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Homo sapiens, homme de rseaux sociaux
PAR MICHEL DE PRACONTAL
ARTICLE PUBLI LE LUNDI 20 NOVEMBRE 2017
Les donnes gntiques montrent que les Nandertaliens
vivaient en petits groupes relativement isols, contrairement aux
humains modernes NIKOLA SOLIC/REUTERS/NEWSCOM
Deux tudes qui viennent de paratre suggrent que si
les humains modernes ont vinc les Nandertaliens,
il y a environ 40 000 ans, c'est grce l'efficacit de
leurs rseaux sociaux.
Lnigme du succs dHomo sapiens, lhomme
moderne, fascine les anthropologues depuis des
dcennies. Sortie dAfrique il y a 100 000 ans, notre
espce sest rpandue dans toute lEurope en moins de
50 000 ans et a supplant les Nandertaliens, prsents
depuis 400 000 ans, aprs avoir remplac toutes les
populations archaques quelle a croises au cours de
son expansion hors dAfrique.
Les donnes gntiques montrent que les Nandertaliens
vivaient en petits groupes relativement isols, contrairement aux
humains modernes NIKOLA SOLIC/REUTERS/NEWSCOM
De nombreuses hypothses taille du cerveau,
langage dvelopp, technologie plus efficace ont
t avances pour expliquer la suprmatie dHomo
sapiens sur les formes humaines antrieures, mais
aucune ne sest impose jusquici. Deux tudes
gntiques qui viennent de paratre apportent peut-
tre la solution du problme. Elles montrent que les
premiers groupes dhumains modernes taient plus
divers, moins consanguins et mieux connects entre
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eux que les groupes de Nandertaliens. En somme,
notre espce laurait emport parce quelle disposait
dj ! de meilleurs rseaux sociaux.
La premire tude a permis dtablir une squence
gnomique de haute qualit dune Nandertalienne
dont les restes, dats denviron 50 000 ans, ont t
exhums dans la grotte de Vindija en Croatie. Publie
dans Science, elle a t ralise par le groupe de
Kay Prfer, de lInstitut Max-Planck danthropologie
volutionniste, Leipzig. Fin 2013, le mme groupe
a publi un premier gnome de haute qualit, partir
de lADN extrait dun reste dorteil ayant appartenu
une femme nandertalienne qui a t ensevelie
dans la grotte de Denisova, dans les monts de lAlta
en Sibrie (voir notre article). Jusquici, lessentiel
de ce que nous savions sur lhistoire gntique des
Nandertaliens provenait de lanalyse de ce seul ADN
sibrien. La Nandertalienne de lAlta montrait des
signes de forte consanguinit : ses parents taient
demi-frres entre eux (ils avaient le mme pre ou la
mme mre). De plus, le niveau de diversit gntique
dans son gnome tait beaucoup plus bas que celui des
humains modernes, suggrant une longue histoire de
groupes de taille rduite.
La femme de Vindija montre elle aussi un niveau
bas de diversit gntique, mais pas de signes de
consanguinit rcente, suggrant que laccouplement
entre proches ntait pas systmatique chez les
Nandertaliens. Il est probable que les unions
consanguines se faisaient par la force des choses,
lorsque les groupes de population atteignaient un
effectif trop rduit pour permettre un individu de se
trouver un partenaire non apparent. Du fait de leur
longue histoire de petits groupes, les Nandertaliens
souffraient de nombreuses mutations dfavorables qui
les exposaient des pathologies gntiques.
La deuxime tude, galement publie dans Science,
a t dirige par Martin Sikora, de luniversit de
Copenhague. Elle porte sur les gnomes de quatre
humains modernes appartenant un groupe de
chasseurs-cueilleurs qui a vcu il y a environ 34 000
ans. Les restes de ces quatre individus ont t retrouvs
sur le site de Sungir, en Russie, prs de Vladimir
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190 km de Moscou. Le site, explor depuis les annes
1950, se trouve lair libre, sur une colline 50 mtres
au-dessus de la rive gauche de la rivire Kliazma.
Les quatre individus qui font lobjet de ltude
gntique ralise par Martin Sikora et ses collgues
proviennent de deux tombes, et sont tous de sexe
masculin. Dans la premire tombe, on a trouv le
squelette dun homme adulte. Dans la deuxime, deux
adolescents ou jeunes adultes, lun g de 9 11 ans
et lautre de 11 13 ans, sont enterrs en position
allonge, tte contre tte ; ils sont couverts docre et
entours dobjets prcieux, colliers divoire, lances,
sculptures, canines de renard arctique. Un troisime
individu, un homme adulte, a t enseveli dans la
mme tombe, mais il ne restait de lui quune diaphyse
fmorale (la partie centrale de la cuisse), qui a t
remplie docre rouge.
Sikora et ses collgues ont ralis des squences
gnomiques compltes de ces quatre Homo sapiens
prhistoriques. La datation montre quils sont tous
contemporains. Lanalyse gntique montre un fait
surprenant, surtout si lon compare ces humains
modernes aux Nandertaliens : ils nont pas de lien de
proche parent entre eux, mme si deux dentre eux
ont le mme lignage pour le chromosome Y (ce qui
signifie quils ont un ascendant masculin commun).
Plus prcisment, les quatre individus nont pas de
parent au premier ni au deuxime degr, cest--
dire quils ny a dans le groupe ni couple pre-fils,
ni deux frres ou demi-frres, ni cousins germains.
Les quatre individus appartenaient un groupe de
plusieurs centaines de personnes.
Les scientifiques ont pu montrer que les anctres de ce
groupe ont crois les Nandertaliens. La modlisation
suggre quil y a eu un vnement de mlange avec les
Nandertaliens partag par tous les hommes modernes
dEurasie, il y a environ 55 000 ans.
Daprs ltude de Kay Prfer, la Nandertalienne
de la grotte de Vindija est plus proche que celle
de Sibrie de la population qui sest mlange aux
hommes modernes. Cela a permis aux chercheurs
didentifier des gnes nandertaliens prsents chez les
humains contemporains que lon navait pas encore
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reprs. Il apparat que notre ascendance gntique
nandertalienne na pas que des avantages. En effet,
certains de ces gnes nandertaliens dont lhumanit
contemporaine a hrit peuvent augmenter le risque
de troubles du cholestrol et de lalimentation, de
tendance lembonpoint, de polyarthrite rhumatode
ou de schizophrnie.
Nos gnes nandertaliens peuvent aussi nous
empcher de bronzer au soleil. Bien que lon
reprsente souvent les Nandertaliens avec la peau
trs sombre, ils ont au contraire d plir afin que leur
peau puisse capter un maximum de lumire solaire
dans une Europe relativement froide. Ils avaient donc
probablement un teint plus proche du cachet daspirine
que de ladepte des plages de Saint-Tropez.
Le fait que les Nandertaliens aient pu nous
transmettre des gnes dfavorables est d, comme on
la vu plus haut, au fait quils ont vcu en groupes de
population restreints et isols. Ils ont tout de mme
pu se mlanger avec les humains modernes, mais cela
reprsentait lextrme limite de leurs rseaux sociaux.
Et ce mlange na en aucun cas t un brassage de
populations comme on en connat dans la priode
contemporaine. Il sagissait dchanges trs limits,
mme sils ont laiss des traces gntiques jusqu
aujourdhui.
La situation des Nandertaliens contraste avec celle
des humains modernes de la prhistoire, et cest
lapport le plus intressant de ltude de Martin
Sikora. Lanalyse gntique montre que les individus
de Sungir vivaient dans un groupe peu consanguin.
Les deux adolescents enterrs ensemble appartenaient
au mme groupe social, et pourtant ils ne sont pas
proches parents et ne font pas partie dune famille
au sens o on lentend aujourdhui. En clair, cela
signifie quils appartenaient une population dont les
membres pratiquaient lexogamie et tendaient sunir
avec des partenaires gntiquement loigns deux.
Ces humains modernes de la prhistoire devaient
ncessairement se dplacer beaucoup et nhsitaient
pas chercher leur conjoint en dehors de leur clan
dorigine.
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Si ce que lon observe Sungir est reprsentatif des
groupes de chasseurs-cueilleurs humains modernes
du Palolithique, cela suggre que de tels groupes
taient forms dindividus sans proche parent, et
taient connects dautres groupes par des rseaux
de mouvement , rsument dans Science Anders
Bergstrm et Chrys Tyler-Smith, du Wellcome
Trust, au Royaume-Uni.
Des tudes archologiques antrieures ont dj
suggr que les Nandertaliens vivaient dans des
groupes moins nombreux et moins connects que les
humains modernes du palolithique. Ltude de Sikora
montre que, au moins Sungir, nos anctres dil y a
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35 000 ans taient dj organiss socialement comme
les chasseurs-cueilleurs qui survivent aujourdhui,
comme les Aborignes dAustralie ou les Pygmes.
Ainsi, les chasseurs-cueilleurs Homo sapiens avaient
dj mis au point, il y a des dizaines de milliers
dannes, la structure sociale que lon retrouve
chez leurs descendants actuels. Pour Bergstrm
et Tyler-Smith, le contraste entre les groupes de
population nandertaliens, limits et isols, et les
groupes dhumains modernes, plus nombreux et
plus connects, pourrait expliquer la suprmatie des
seconds sur les premiers. En somme, ce nest ni grce
leur gros cerveau ni grce leurs pointes de flches,
mais grce leurs meilleurs rseaux sociaux que les
hommes modernes ont conquis la plante.
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