captulo

EL CONCEPTO
1
DE SOCIOLOGA
Qu es la sociologa?
Qu es la teora sociolgica?
El desarrollo de la sociologa
Principales perspectivas
La imaginacin sociolgica
Cajas
LA SOCIOLOGA EN LA
COMUNIDAD GLOBAL. La
mujer en los lugares pblicos de
todo el mundo
LA INVESTIGACIN EN
ACCIN. El deporte bajo tres
perspectivas tericas diferentes

La sociologa incluye un amplio abanico de temas, desde cuestiones

relativas a la sociedad global hasta la cultura popular de una sociedad
concreta. Los tebeos que aparecen en la ilustracin se venden en la
estacin de trenes de Bombay. Los socilogos pueden aprender mucho
sobre las costumbres y los valores de las personas estudiando los
medios de difusin impresos.

1
 P or supuesto que soy muy diferente
de las personas que suelen ocupar
los puestos de trabajo menos
atractivos de Estados Unidos, y lo
soy de una manera que a la vez me ayuda y me
limita. Obviamente, estaba slo de visita en un
mundo donde otros viven a tiempo completo la
mayor parte de sus vidas. Con todas las comodi-
dades que haba conseguido a mi mediana edad:
una cuenta bancaria, un seguro mdico, una casa
con varias habitaciones, esperndome indulgen-
temente en un segundo plano, no era posible
que fuera a sufrir la pobreza o a conocer qu
se siente realmente al ser un
trabajador con un salario bajo.
Mi intencin era mucho ms
directa y objetiva: ver si era ca-
paz de ajustar mis gastos a mis
ingresos como intentan hacer
cada da los pobres de verdad.
En Portland, Maine, me falt
poco para conseguir un equili-
brio aceptable entre ingresos y
gastos, pero slo porque traba-
jaba siete das a la semana. Entre
mis dos trabajos ganaba unos
300 dlares netos a la semana y
pagaba 480 dlares mensuales
de alquiler, es decir, un confortable 40 por 100
de mis ingresos. Tambin era de gran ayuda que
el gas y la electricidad estaban incluidos en el
precio y que los fines de semana poda comer
tres veces gratis en un hospicio. Pero ah estaba
al comienzo de la temporada baja. Si me hubiera
quedado hasta junio de 2000 habra tenido que
hacer frente al alquiler de la temporada de ve-
rano del Blue Haven, 390 dlares a la semana, lo
cual, por supuesto, estaba fuera de mi alcance.
Luego, para sobrevivir todo un ao, en los meses
que van de agosto de 1999 a mayo de 2000,
habra tenido que ahorrar lo suficiente para re-
2
unir el primer mes de alquiler y pagar un aparta-
mento de verdad. Creo que poda haberlo hecho,
ahorrar entre 800 y 1.000 dlares, si una avera
del coche o una enfermedad no hubieran inter-
ferido en mi presupuesto. Sin embargo, dudo que
hubiera podido mantener durante mucho tiempo
el ritmo de trabajo de siete das a la semana o
evitar los males que sufrieron mis compaeros
de trabajo de la empresa de limpieza.
En Minneapolis, bueno, lo dejamos aqu con
cierto suspense. Si hubiera podido encontrar un
apartamento por 400 dlares al mes o menos,
mi sueldo en el Wal-Mart era de 1.120 dlares
brutos al mes, tal vez habra sido
suficiente, a pesar de que el
coste de alojarme en un motel
mientras buscaba apartamento
habra hecho imposible ahorrar
lo necesario para el primer mes
de alquiler ms la fianza. Un
trabajo de fin de semana, como
el que casi consigo en el super-
mercado por unos 7,75 dlares
a la hora, habra sido una gran
ayuda, pero no estaba segura de
poder arreglar el horario en
Wal-Mart para librar los fines
de semana. Si hubiera aceptado
el trabajo de Menards y la paga realmente hu-
biera sido de 10 dlares por hora, once horas al
da, habra sacado unos 440 dlares netos a la
semana, suficiente para pagar una habitacin en
un motel y que an me quedara algo de ahorros
para los primeros gastos de un apartamento.
Pero realmente pagaban 10 dlares por hora?
Y podra aguantar en pie once horas al da, siete
das a la semana? En caso afirmativo, con algunas
otras opciones, probablemente podra haber
sobrevivido en Minneapolis. Pero no voy a volver
para intentarlo otra vez. (Ehrenreich, 2001:6,
197-198)

C
on sus intentos de sobrevivir como trabaja-
dora no cualificada en varias ciudades de
Estados Unidos, la periodista Barbara Ehren-
reich descubri constantes en la interac-
cin humana y emple mtodos de estudio que impul-
saron la investigacin sociolgica. Este extracto de su
libro Nickel and Dimed: On (Not) Getting By in Amer-
ica relata cmo dej un confortable hogar y adopt la
identidad de una mujer de edad mediana, divorciada,
sin ttulo universitario y poca experiencia laboral. Se
dispuso a conseguir el trabajo mejor pagado y la vi-
vienda ms barata posibles para ver si poda llegar a fin
de mes. Meses ms tarde, fsicamente agotada y desmo-
ralizada por trabajos degradantes, Ehrenreich con-
firm lo que sospechaba antes de empezar: salir ade-
lante como trabajadora no cualificada en Estados
Unidos es muy difcil.
El estudio de Ehrenreich se centraba en una socie-
dad desigual, un tema central de la sociologa. La des-
igualdad social tiene una influencia persistente en las
interacciones e instituciones humanas. Ciertos grupos
de personas controlan los recursos escasos, ostentan el
poder y reciben un trato especial. La fotografa que
abre este captulo ilustra otro punto de inters muy
comn entre los socilogos, los elementos de la cultura
que definen una sociedad. En India, los tebeos son
medios de comunicacin muy populares que reflejan
los valores fundamentales de la cultura.
Aunque sera interesante conocer la manera en que
esa necesidad de llegar a fin de mes afecta a un indivi-
duo o los contenidos de un tebeo de aventuras, un so-
QU ES LA SOCIOLOGA?
Qu tiene que ver la sociologa conmigo o con mi
vida? Usted, estudiante, quiz se haya preguntado esto al
matricularse en su curso de introduccin a la sociologa.
Para responderla, tenga en cuenta estas cuestiones: Est
usted influido por lo que ve en televisin? Utiliza Inter-
net? Vot usted en las ltimas elecciones? Suele ir de
botelln? Utiliza la medicina alternativa? stas son slo
algunas de las situaciones cotidianas descritas en este li-
bro y en las que la sociologa puede arrojar luz. Pero,
como indica el pasaje que introduce el captulo, la socio-
loga tambin presta atencin a temas sociales ms am-
plios. Utilizamos la sociologa para investigar por qu
miles de puestos de trabajo se han trasladado de Estados
Unidos a los pases en vas de desarrollo, qu fuerzas so-
ciales promueven los prejuicios, qu lleva a una persona a
comprometerse y luchar por el cambio social, cmo el
acceso a la informtica puede reducir la desigualdad so-
El concepto de sociologa 3
cilogo considerar la influencia de factores de ese tipo
en grupos de individuos y en la propia sociedad. Los
socilogos, por tanto, no se preocupan de lo que un
individuo hace o deja de hacer, sino de lo que hacen los
individuos como miembros de un grupo o en relacin
mutua y lo que esto significa para ellos y para la socie-
dad en su conjunto.
Como campo de estudio, la sociologa tiene un
mbito de actividad muy amplio. En este libro veremos
la variedad de temas que investigan los socilogos,
desde el suicidio hasta los hbitos del telespectador,
desde la sociedad Amish hasta las caractersticas de la
economa global, desde la relacin con nuestros iguales
hasta las tcnicas de robo de carteras. La sociologa se
fija en la manera en que los dems influyen en nuestro
comportamiento, el modo en que nos afectan las prin-
cipales instituciones sociales, como el estado, la reli-
gin y la economa, y el modo en que nosotros mismos
influimos en otros individuos, grupos e incluso orga-
nizaciones.
Cmo se desarroll la sociologa? Cmo difiere de
otras ciencias sociales? Este captulo estudiar la natu-
raleza de la sociologa como mbito de estudio y como
ejercicio de imaginacin sociolgica. Contemplare-
mos esta disciplina como una ciencia y pensaremos en
su relacin con otras ciencias sociales. Conoceremos a
tres socilogos pioneros, mile Durkheim, Max Weber
y Karl Marx, y estudiaremos las perspectivas tericas
que se desarrollaron a partir de sus trabajos. Final-
mente, veremos las maneras en que la sociologa nos
ayuda a desarrollar una imaginacin sociolgica.
cial y por qu las relaciones entre hombres y mujeres son
diferentes en Seattle y Singapur.
La sociologa es, dicho de manera muy simple, el es-
tudio sistemtico del comportamiento social y de los
grupos humanos. Se centra en las relaciones sociales,
cmo esas relaciones influyen en el comportamiento de
las personas y cmo las sociedades, la suma total de esas
relaciones, evolucionan y cambian.
La imaginacin sociolgica
Para intentar comprender el comportamiento social, los
socilogos utilizan un tipo de pensamiento creativo poco
usual. Un destacado socilogo, C. Wright Mills, describi
ese pensamiento como la imaginacin sociolgica: una
conciencia de la relacin entre un individuo y la sociedad.
Esa conciencia nos permite a todos (no slo a los socilo-
gos) comprender las conexiones entre nuestros escenarios
sociales y personales inmediatos y el mundo remoto e
impersonal que nos rodea y contribuye a determinar
 Eres lo que tienes?
U tilice su imaginacin sociolgica para anali-
zar el mundo material de tres socieda-
des diferentes. Estas fotos proceden del li-
bro Material World: A Global Family Portrait. Los fotgrafos
escogieron una familia media en cada uno de los pases
que visitaron y tomaron fotografas de ellas en sus casas
y con todas sus pertenencias. Aqu se muestran familias
de Estados Unidos, Mali e Islandia.
Qu nos dicen las fotos sobre el tipo de transporte,
alimentacin, residencia y estilo de vida en cada cultura?
Cmo influye el clima en los bienes que poseen? Qu
efecto tendra el tamao de la familia en su posicin
econmica? Qu bienes son de recreo y cules de
subsistencia? Cmo utilizan estas familias los recursos
naturales? Qu significa que la comunicacin est dispo-
4
nible para cada uno de ellos? Por qu cree que la fami-
lia de Mali tiene tantos recipientes, cestas y utensilios?
Por qu ser tan importante la msica para la familia de
Islandia? Qu nos dicen los libros y la Biblia familiar de
la formacin y los intereses de la familia estadounidense?
Cmo cree que reaccionara cada una de las familias si
tuviera que vivir con las pertenencias de las otras dos?
Estas fotos nos hacen darnos cuenta de que las per-
tenencias de las personas nos dicen algo de los factores
sociales, econmicos y geogrficos que influyen en su
forma de vida. Las fotos tambin nos pueden hacer
pensar desde un punto de vista sociolgico sobre
nuestras propias pertenencias y lo que stas dicen de
nosotros y nuestra sociedad (Menzel, 1994).
La familia Skeen, de Pearland, Texas, Estados Unidos.
La familia Natoma (el esposo, las dos esposas y los enseres
domsticos), de Kouakourou, Mali.

La familia Thoroddsen, de Hafnarfjrdur, Islandia.

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6 Captulo 1
nuestra identidad. Barbara Ehrenreich sin duda utiliz la
imaginacin sociolgica al estudiar a los trabajadores con
salarios bajos (Mills, [1959] 2000a).
Un elemento clave de la imaginacin sociolgica es la
capacidad para considerar la sociedad propia como lo
hara alguien ajeno a la misma sin dejarnos llevar por las
experiencias personales y los prejuicios culturales. Pense-
mos en algo tan sencillo como los acontecimientos depor-
tivos. En las universidades de Estados Unidos, miles de
estudiantes animan a los jugadores de ftbol americano.
En Bali, Indonesia, docenas de espectadores se renen
alrededor de un palenque de peleas de gallos. En ambos
casos, los espectadores sopesan los mritos de los que
consideran favoritos y apuestan sobre el resultado. Pero lo
que se ve como un evento deportivo normal en una parte
del mundo se considera extrao en la otra.
La imaginacin sociolgica nos permite ir ms all de ciencias sociales son el estudio de los fenmenos sociales
las experiencias y observaciones personales y comprender
asuntos pblicos ms amplios. El divorcio, por ejemplo,
es sin duda algo duro para la pareja que rompe. Sin em-
bargo, C. Wright Mills defenda utilizar la imaginacin
sociolgica para ver el divorcio no como un simple pro-
blema personal, sino como una preocupacin social.
Utilizando esta perspectiva, podemos ver que el aumento
de la tasa de divorcios realmente redefine una importante
institucin social: la familia. Los hogares de hoy a me-
nudo los forman padrastros y medio hermanos cuyos
padres se han divorciado y vuelto a casar.
La imaginacin sociolgica es un arma poderosa. Nos
permite mirar ms all de una idea limitada del compor-
tamiento humano y ver el mundo y su gente de una ma-
nera nueva y a travs de unas lentes ms amplias. Sera tan
sencillo como comprender por qu un compaero nues-
tro prefiere la msica country al hip-hop y abrira una
forma totalmente diferente de comprender a otros pue-
blos del mundo. Por ejemplo, tras los ataques terroristas
de Estados Unidos, en septiembre de 2001, muchos ciuda-
danos quisieron comprender cmo los musulmanes de
todo el mundo perciban su pas y por qu. De cuando en
cuando, este libro le ofrecer a usted la oportunidad de
ejercitar su propia imaginacin sociolgica en diferentes
situaciones. Comenzaremos con una que le puede resul-
tar ms cercana.
Utilice su imaginacin sociolgica
Est usted andando por la calle en su ciudad. Al mirar a su
alrededor se da cuenta de que al menos la mitad de las
personas tienen sobrepeso. Cmo lo explicara? Si usted
fuese C. Wright Mills, cmo lo explicara?
La sociologa y las ciencias sociales
Es la sociologa una ciencia? El trmino ciencia se refiere
al cuerpo de conocimiento obtenido por mtodos basa-
dos en la observacin sistemtica. Igual que otras discipli-
nas cientficas, la sociologa supone el estudio sistemtico
y organizado de los fenmenos (en este caso, el compor-
tamiento humano) con el objeto de aumentar su com-
prensin. Todos los cientficos, ya estudien los hongos o a
los asesinos, intentan recoger informacin precisa me-
diante mtodos de estudio que sean lo ms objetivos po-
sible. Se basan en el registro cuidadoso de observaciones
y acumulacin de datos.
Por supuesto que hay una gran diferencia entre la
sociologa y la fsica o entre la psicologa y la astronoma.
Por eso, las ciencias habitualmente se dividen entre natu-
rales y sociales. Las ciencias naturales son el estudio de
los fenmenos fsicos de la naturaleza y la manera en que
stos interactan y cambian. La astronoma, la biologa, la
qumica, la geologa y la fsica son ciencias naturales. Las
de los humanos y las formas en que stos interactan y
cambian. En las ciencias sociales se incluyen la sociologa,
la antropologa, la economa, la historia, la psicologa y la
ciencia poltica.
Estas disciplinas de las ciencias sociales tienen un in-
ters comn en el comportamiento social de las personas
a pesar de que cada cual tenga su orientacin particular.
Los antroplogos normalmente estudian culturas del pa-
sado y sociedades preindustriales de hoy, as como el ori-
gen de los humanos. Los economistas exploran las formas
en que las personas producen e intercambian bienes y
servicios junto al dinero y otros recursos. Los historiado-
res se preocupan por los pueblos y los hechos del pasado
y su significado hoy da. Los politlogos estudian las rela-
ciones internacionales, el funcionamiento de los gobier-
nos y el ejercicio del poder y la autoridad. Los psiclogos
estudian la personalidad y el comportamiento individual.
Luego en qu se fijan los socilogos? Estudian la influen-
cia que la sociedad ejerce sobre las ideas y los comporta-
mientos de y las formas en las que las personas interac-
tan y conforman la sociedad. Dado que los humanos
somos animales sociales, los socilogos examinan cient-
ficamente nuestras relaciones sociales con los dems.
Pensemos de qu manera las diferentes ciencias socia-
les enfocaran el acalorado debate sobre la pena de
muerte. Los historiadores se interesaran por la evolucin
de la aplicacin de la pena capital desde la etapa colonial
hasta nuestros das. Los economistas compararan los
costes de encarcelar a alguien de por vida con el gasto que
supone la ejecucin de la pena de muerte. Los psiclogos
se fijaran en los casos individuales y evaluaran el im-
pacto de la pena de muerte en las familias de la vctima y
del condenado. Los politlogos estudiaran las posturas
que sobre el tema adopten los cargos electos y las implica-
ciones de stas en sus campaas para la reeleccin.
Y qu enfoque adoptara un socilogo? Se fijara en
el modo en que la raza y la etnia influyen en la resolucin
de los casos de pena de muerte. Segn un estudio publi-

cado en 2003, en el 80 por 100 de los casos de pena de
muerte en Estados Unidos la vctima es blanca, a pesar de
que slo el 50 por 100 del total de las vctimas de asesi-
nato son blancas (vase la Figura 1-1). Parece que la raza
de la vctima influye en si un acusado se enfrentar a ser
condenado a la pena capital y si ser ejecutado. As, el
sistema de justicia criminal parece ms inclinado a los
castigos severos cuando las vctimas son blancas que
cuando pertenecen a alguna minora.
Los socilogos aplican sus imaginaciones sociolgicas
a diversas reas, como los mayores, la familia, la ecologa
humana y la religin. A lo largo de este libro veremos
cmo los socilogos desarrollan teoras y llevan a cabo
investigaciones para estudiar las sociedades y compren-
derlas mejor. Y se le animar a usted a que utilice su pro-
pia imaginacin sociolgica para examinar la sociedad
desde el punto de vista de alguien ajeno a ella, que la res-
peta, pero la cuestiona.
Sociologa y sentido comn
La sociologa se dedica al estudio del comportamiento
humano. Todos nosotros tenemos experiencia y, al me-
nos, cierto conocimiento del comportamiento humano.
Cualquiera de nosotros bien puede tener su teora sobre
por qu la gente pierde su hogar, por ejemplo. Nuestras
teoras y opiniones normalmente proceden del sentido
comn, es decir, de nuestras experiencias y conversacio-
nes, de lo que leemos y de lo que vemos en televisin,
entre otras cosas.
En nuestras vidas diarias nos basamos en el sentido
comn para manejarnos en muchas situaciones que no
FIGURA 1-1
Raza de las vctimas en los casos de pena de muerte
Negros
14%
Hispanos 4%
Otros 1%
Blancos 81%
Nota: Los datos se refieren a todos los casos de pena de muerte desde
1976 al 30 de enero de 2004.
Fuente: Dead Penalty Information Center, 2004.
Es ms probable que se imponga la pena de muerte cuando la
vctima es blanca. En Estados Unidos, el 50 por 100 de las
vctimas de asesinato son blancos; pero en los casos que se
juzgan con pena de muerte, el porcentaje de vctimas blancas
es ms del 80 por 100.
El concepto de sociologa 7
nos son familiares. Sin embargo, este conocimiento del
sentido comn, aunque a veces sea acertado, no siempre
es fiable, ya que se basa en creencias comnmente admi-
tidas ms que en un anlisis sistemtico de los hechos. En
tiempos, se consideraba de sentido comn aceptar que la
Tierra era plana, una visin correctamente cuestionada
por Aristteles y Pitgoras. Las ideas de sentido comn
equivocadas no son slo parte del pasado, an habitan
entre nosotros hoy da.
En Estados Unidos, el sentido comn dice que los
jvenes van a los cines que proyectan La pasin de Cristo
o a los conciertos de rock cristiano porque la religin se
est haciendo ms importante para ellos. Sin embargo,
esta idea de sentido comn en particular, como la idea
de que la Tierra es plana, no es cierta y no est ratificada
por la investigacin sociolgica. En 2003, las encuestas
entre los estudiantes de primer curso de universidad de-
mostraban una disminucin en el porcentaje de personas
que acudan a los oficios religiosos, incluso slo a veces.
Un nmero cada vez mayor de estudiantes universitarios
asegura no tener una opcin religiosa. La tendencia afecta
no slo a la religin oficial, sino tambin a otras formas
de espiritualidad. Hoy rezan menos estudiantes que ayer
y pocos de ellos consideran que su nivel de espiritualidad
sea muy alto (Sax et al., 2003).
De forma similar, los desastres generalmente no pro-
vocan el pnico. Despus de desastres como las explosio-
nes surge una mejor organizacin y estructura social para
afrontar los problemas de la comunidad. En Estados Uni-
dos, por ejemplo, un grupo de emergencias coordina los
servicios pblicos e incluso algunos servicios normal-
mente prestados por el sector privado, como la distribu-
cin de alimentos. La toma de decisiones se centraliza
ms en situaciones catastrficas.
Como otros investigadores, los socilogos no aceptan
que algo sea un hecho porque todo el mundo lo sabe.
Por el contrario, cada porcin de informacin se debe
verificar, registrar y analizar en relacin con otros datos.
Los socilogos se basan en estudios cientficos para des-
cribir y comprender un entorno social. A veces, las con-
clusiones de los socilogos pueden parecer de sentido
comn porque conciernen a diversas facetas de la vida
diaria. La diferencia est en que los investigadores han
verificado esas conclusiones. El sentido comn nos dice
ahora que la Tierra es redonda. Pero esta idea de sentido
comn se basa en siglos de trabajo cientfico que comenz
con los avances de Pitgoras y Aristteles.
QU ES LA TEORA SOCIOLGICA?
Por qu se suicida la gente? Una respuesta tradicional del
sentido comn es que las personas heredan el deseo de
matarse. Otra es que los astros dirigen las decisiones de la
gente. Estas explicaciones no parecern muy convincentes
8 Captulo 1

a los investigadores de hoy, pero son creencias comn- conclusin de que las tasas de suicidio de una sociedad
mente aceptadas hasta hace poco ms de un siglo. reflejaban el grado de integracin de las personas en la
Los socilogos no se interesan tanto en por qu un vida grupal de la sociedad.
individuo concreto se suicida, se preocupan ms por des- mile Durkheim, como muchos otros cientficos so-
cubrir las fuerzas sociales que sistemticamente hacen ciales, desarroll una teora para explicar cmo se puede
que algunas personas se quiten la vida. Para llevar a cabo entender el comportamiento individual dentro de un
esta investigacin, los socilogos desarrollan una teora contexto social. Seal la influencia de los grupos y las
que ofrece una explicacin general de comportamiento fuerzas sociales en lo que siempre se haba considerado
suicida. como un acto muy personal. Est claro que Durkheim
Podemos concebir las teoras como intentos por ex- ofreca una explicacin de los suicidios mucho ms cien-
plicar de manera exhaustiva hechos, fuerzas, evidencias, tfica que la de los astros o la propensin heredada. Su
ideas o comportamientos. En sociologa, una teora es un teora tena poder de prediccin, ya que afirmaba que las
conjunto de afirmaciones que buscan explicar problemas, tasas de suicidio aumentaran o disminuiran en relacin
acciones o comportamientos. Una teora efectiva tendra con ciertos cambios econmicos y sociales.
capacidad tanto para explicar como para predecir. Es de- Por supuesto, una teora incluso la mejor teora
cir, nos puede ayudar a ver las conexiones entre fenme- no es una afirmacin definitiva sobre el comportamiento
nos aparentemente aislados, as como a comprender cmo humano. La teora del suicidio de Durkheim no es una
un cambio puntual en un entorno desencadena otros
cambios.
La Organizacin Mundial de la Salud (2002) estim
que en el ao 2000 se suicidaron un total de 815.000 per-
sonas. Ms de cien aos antes, un socilogo trat de ob-
servar cientficamente los datos sobre suicidios. mile
Durkheim ([1897] 1951) desarroll una teora muy origi-
nal sobre la relacin entre el suicidio y los factores socia-
les. Le interesaban sobre todo no la personalidad de los
individuos que se haban suicidado, sino las tasas de sui-
cidio y cmo stas variaban entre los distintos pases. Por
consiguiente, cuando estudi el nmero de suicidios re-
gistrados en Francia, Inglaterra y Dinamarca en 1869,
tambin tuvo en cuenta la poblacin total de esos pases
para establecer la tasa de suicidios en cada nacin. Encon-
tr que mientras que Inglaterra tena slo 67 suicidios
registrados por cada milln de habitantes, Francia tena
135 por milln y Dinamarca 277. La pregunta se trans-
form entonces en: Por qu Dinamarca tiene, en com-
paracin, una tasa de suicidios tan elevada?
Durkheim fue mucho ms all en sus investigaciones
sobre las tasas de suicidio. El resultado fue su decisivo
estudio Suicidio, publicado en 1897. Durkheim se neg a
aceptar explicaciones del suicidio no probadas, entre ellas
que las fuerzas csmicas y la herencia causaban tales
muertes. En cambio, se centr en factores sociales, como
la cohesin o falta de cohesin de los grupos religiosos,
sociales o profesionales.
La investigacin de Durkheim asegura que el suicidio, Los desastres, producen pnico o respuesta
a pesar de ser un acto solitario, est relacionado con la organizada? El sentido comn nos dira que lo
vida del grupo. Los protestantes tenan unas tasas de sui- segundo, pero lo cierto es que al da siguiente a un
cidio mucho ms altas que los catlicos, los solteros al- desastre las estructuras y las organizaciones deben
canzaban tasas mucho ms altas que los casados y los esforzarse mucho para ser eficaces. Cuando los
militares eran ms propensos a quitarse la vida que los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001
civiles. Adems, parecan darse mayores tasas de suicidio destruyeron el centro general de emergencias de
en tiempos de paz que en tiempos de guerra o de revolu- Nueva York, rpidamente se cre ste para dirigir las
actividades de bsqueda y recuperacin
cin y ms en tiempos de inestabilidad econmica y rece-
de vctimas.
sin que en tiempos de prosperidad. Durkheim lleg a la
 El concepto de sociologa 9

excepcin. Los socilogos continan investigando los
factores que marcan las diferencias entre las tasas de sui-
cidio en todo el mundo y los que marcan la tasa de una
sociedad especfica. Por ejemplo, a pesar de que la tasa
general de suicidios de Nueva Zelanda es slo ligeramente
superior a la de Estados Unidos, la tasa de suicidios entre
los jvenes es un 41 por 100 mayor en Nueva Zelanda. Los
socilogos y psiclogos de ese pas sugieren que su socie-
dad, remota y dispersa, ostenta criterios de masculinidad
extremos que resultan especialmente difciles para los
varones jvenes. Los adolescentes homosexuales que no
comparten con los dems adolescentes su preferencia por
los deportes son particularmente vulnerables al suicidio
(Shenon, 1995).
Utilice su imaginacin sociolgica
Si usted sucediese a Durkheim en su estudio sobre el
suicidio, cmo investigara los factores que explicaran el
aumento actual de suicidios entre los jvenes de Estados
Unidos?
EL DESARROLLO
DE LA SOCIOLOGA
Las personas siempre han tenido curiosidad por las cues-
tiones sociolgicas: cmo relacionarse con los dems,
cmo nos ganamos la vida, a quin seleccionamos como
lderes Los filsofos y las autoridades religiosas de las
sociedades antiguas y medievales plantearon innumera-
bles observaciones sobre el comportamiento humano. No
probaron ni verificaron cientficamente dichas afirmacio-
nes; aun as, con frecuencia sus afirmaciones se convirtie-
ron en base de cdigos morales. Varios de los primeros
filsofos sociales predijeron que algn da surgira un es-
tudio sistemtico del comportamiento humano. A co-
mienzos del siglo XIX, los tericos europeos hicieron
contribuciones pioneras en el desarrollo de una ciencia
del comportamiento humano.
En sus escritos de principios del siglo XIX, Comte te-
ma que los excesos de la Revolucin francesa hubieran
daado la estabilidad de Francia para siempre. Y crea que
el estudio sistemtico del comportamiento social tal vez
poda conducir a unas interacciones humanas ms racio-
nales. En la jerarqua de las ciencias de Comte, la sociolo-
ga ocupaba el lugar ms alto: para l era la reina y los
socilogos cientficos-sacerdotes. Este terico francs
no slo dio nombre a la sociologa, sino que adems en-
frent a la incipiente disciplina a un desafo bastante
ambicioso.
Harriet Martineau
Los acadmicos aprendieron mucho sobre los estudios de
Comte a travs de las traducciones que de stos hizo la
sociloga inglesa Harriet Martineau (1802-1876). Pero la
misma Martineau tambin fue una pionera. Ofreci an-
lisis profundos sobre las costumbres sociales de su Gran
Bretaa natal y Estados Unidos. El libro de Martineau
Society in America ([1837] 1962) estudiaba la religin, la
poltica, la educacin y la inmigracin de aquella joven
nacin. Defendi los derechos de la mujer, la emancipa-
cin de los esclavos y la tolerancia religiosa. Al final de su
vida, la sordera no le impidi proseguir su labor como
activista. Segn la visin de Martineau (1877), los intelec-
tuales y los acadmicos no deberan limitarse a ofrecer

Los primeros pensadores

Auguste Comte
El siglo XIX fue una poca agitada en Francia. La monar-
qua haba sido derrocada por la revolucin de 1789 y
Napolen derrotado en su intento de conquistar Europa.
En medio de este caos, los filsofos pensaron en un modo
de mejorar la sociedad. Auguste Comte (1798-1857), con-
siderado el filsofo ms influyente de principios del si-
glo XIX, crea que para mejorar la sociedad se necesitaban
una ciencia terica de la sociedad y una investigacin sis- Harriet Martineau, una de las primeras socilogas,
temtica del comportamiento. l acu el trmino sociolo- estudi el comportamiento social en su Inglaterra
nativa y en Estados Unidos.
ga para referirse a la ciencia del comportamiento humano.
10 Captulo 1
observaciones de las condiciones sociales, sino que debe-
ran actuar tambin segn sus convicciones para reportar
un beneficio a la sociedad. Por eso, Martineau investig la
naturaleza del trabajo femenino y seal la necesidad de
ampliar las investigaciones en ese campo (Deegan, 2003;
Hill y Hoecker-Drysdale, 2001).
Herbert Spencer
Otra contribucin importante a los inicios de la sociolo-
ga fue la de Herbert Spencer (1820-1903). Ingls victo-
riano relativamente prspero, Spencer (a diferencia de
Martineau) no se senta obligado a mejorar o corregir la
sociedad; simplemente esperaba comprenderla mejor.
Basndose en el estudio de Charles Darwin Sobre el origen
de las especies, Spencer aplic el concepto de evolucin a
las sociedades para explicar cmo cambian o evolucionan
a lo largo del tiempo. De forma parecida, adapt el con-
cepto darwiniano de la supervivencia del ms fuerte
argumentado que es natural que unas personas sean
ricas y otras pobres.
La visin de Spencer sobre el cambio social goz de
gran popularidad en su momento. A diferencia de Comte,
Spencer sostiene que, ya que las sociedades estn condena-
das a cambiar en algn momento, no es necesario ser muy
crtico con los acuerdos sociales de la poca ni trabajar
activamente por el cambio social. Este punto de vista atrajo
a muchas personas influyentes de Inglaterra y Estados Uni-
dos interesadas en mantener el statu quo y que sospecha-
ban que los pensadores sociales fomentaban el cambio.
mile Durkheim
mile Durkheim aport numerosas contribuciones pio-
neras a la sociologa, entre ellas su importante trabajo
terico sobre el suicidio. Hijo de un rabino, Durkheim
(1858-1917) fue educado en Francia y Alemania. Se gran-
je una enorme reputacin acadmica y fue uno de los
primeros profesores de sociologa de Francia. Durkheim
ser recordado, sobre todo, por su visin de que el com-
portamiento debe entenderse dentro de un contexto so-
cial ms amplio y no slo en trminos individuales.
Como ejemplo de ese empeo, Durkheim ([1912]
2001) desarroll una tesis fundamental para explicar
todas las formas de la sociedad. Mediante el estudio in-
tensivo de los Arunta, una tribu australiana, se centr en
las funciones de la religin y descubri el papel que des-
empeaba la vida en grupo a la hora de determinar qu
se consideraba religioso. Durkheim lleg a la conclusin
de que, como sucede con otras formas de comporta-
miento grupal, la religin refuerza la solidaridad en un
grupo.
Otro de los principales intereses de Durkheim era las
consecuencias del trabajo en las sociedades modernas.
Segn l, la creciente divisin del trabajo en las sociedades
industriales, a medida que los trabajadores se especiali-
zan, lleva a lo que l llama anomia. La anomia es la sen-
sacin de prdida del rumbo en una sociedad cuando el
control social del comportamiento individual se hace
ineficaz. El estado de anomia se produce cuando los indi-
viduos han perdido su sentido de la determinacin o la
direccin a menudo durante un perodo de profundo
cambio social. En una poca de anomia, los individuos
estn tan confusos y les resulta tan difcil afrontar el
nuevo entorno social que pueden llegar a limitarse a sus
propias vidas.
A Durkheim le preocupaban los peligros que podan
suponer para las nuevas sociedades industriales la aliena-
cin, la soledad y el aislamiento. Comparta con Comte la
creencia de que la sociologa debera marcar la direccin
del cambio social. En consecuencia, defendi la creacin
de nuevos grupos sociales mediadores entre el indivi-
duo, la familia y el estado que facilitaran una sensacin
de pertenencia a los miembros de las sociedades grandes
y despersonalizadas. Los sindicatos seran un ejemplo de
estos grupos.
Como muchos otros socilogos, Durkheim no limit
su inters a un solo aspecto del comportamiento social.
Ms adelante veremos sus ideas sobre el crimen y el cas-
tigo, la religin y el lugar de trabajo. Pocos socilogos han
tenido una influencia tan decisiva en tantos campos de la
disciplina.
Max Weber
Otro importante terico de los primeros tiempos fue Max
Weber. Nacido en Alemania, Weber (1864-1920) estudi
la historia del derecho y la economa, pero desarroll un
inters cada vez mayor por la sociologa y lleg a ser pro-
fesor de varias universidades alemanas. Weber ense a
sus estudiantes que deban emplear el Verstehen, trmino
que significa comprensin o discernimiento y que l
emplea en su obra. Seal que no podemos analizar nues-
tro comportamiento social con el mismo tipo de criterios
objetivos que utilizamos para medir el peso o la tempera-
tura. Para entender el comportamiento en su totalidad,
debemos aprender qu significados subjetivos asocian los
individuos a sus actos, cmo perciben y explican su pro-
pio comportamiento.
Supongamos, por ejemplo, que un socilogo estu-
viera estudiando la estratificacin social de los miembros
de una asociacin de estudiantes. Weber esperara que el
investigador utilizara el Verstehen para determinar el sig-
nificado que la jerarqua social de la asociacin tiene para
sus miembros. El investigador estudiara los efectos que
tienen las aptitudes deportivas, las notas, las habilidades
sociales o la antigedad en la asociacin. Querra conocer
cmo los miembros de la fraternidad se relacionan con
otros miembros de estatus superior o inferior. Al estudiar
estos temas, el investigador tendra en cuenta las emocio-

nes, los pensamientos, las creencias y las actitudes de las
personas (L. Coser, 1977).
Tambin estamos en deuda con Weber por una herra-
mienta conceptual: el tipo ideal. Un tipo ideal es una
construccin o modelo para evaluar casos especficos. En
sus propias palabras, Weber calific varias caractersticas
de la burocracia como un tipo ideal (esto se trata en deta-
lle en el Captulo 6). Al presentar su modelo de burocra-
cia, Weber no estaba describiendo ninguna actividad en
especial ni utilizaba el trmino ideal de forma que sugi-
riera una evaluacin positiva. En cambio, su intencin era
ofrecer un criterio para cuantificar el grado de burocrati-
zacin de una organizacin real (Gerth y Mills, 1958).
Ms adelante, en este libro utilizaremos el concepto de
tipo ideal para estudiar la familia, la religin, la autoridad
y los sistemas de autoridad, as como para analizar la bu-
rocracia.
A pesar de que sus carreras profesionales coincidie-
ran, mile Durkheim y Max Weber nunca se conocieron
y posiblemente ninguno de ellos fuese consciente de la
existencia del otro y sus ideas. Esto no ocurri con el
trabajo de Karl Marx. Las ideas de Durkheim sobre la
divisin del trabajo en las sociedades industriales se re-
lacionaban con los escritos de Marx, mientras que la
bsqueda weberiana de una sociologa objetiva y des-
prendida de valores era una respuesta a las convicciones
ms profundas de Marx. As, no sorprende que Marx sea
visto como una gran figura del desarrollo de la sociolo-
ga, as como de algunas otras ciencias sociales (vase la
Figura 1-2).
FIGURA 1-2
Primeros socilogos
mile Durkheim, 1858-1917
Especialidad Filosofa
acadmica
Textos claves 1893: La divisin del trabajo en la
sociedad
1897: El suicidio: un estudio
sociolgico
1912: Formas elementales de vida
religiosa
El concepto de sociologa 11
Karl Marx
Karl Marx (1818-1883) tena en comn con Durkheim y
Weber ese inters simultneo por los temas filosficos
abstractos y la realidad concreta de la vida cotidiana. A
diferencia de los otros dos, Marx era tan crtico con las
instituciones que no pudo realizar una carrera acadmica
convencional. Pas la mayor parte de su vida exiliado
fuera de su Alemania nativa.
La vida personal de Marx fue una lucha constante.
Cuando se prohibi un escrito suyo, huy a Francia. En
Pars conoci a Friedrich Engels (1820-1895), con el que
mantuvo una amistad durante el resto de su vida. Ambos
vivieron una poca en la que la fbrica iba sustituyendo
paulatinamente a la granja en la economa de Europa y
Estados Unidos.
En 1847, Marx y Engels asistan en Londres a las re-
uniones clandestinas de una coalicin ilegal de sindicatos
conocida como la Liga Comunista. El ao siguiente pre-
pararon una declaracin de principios llamada El mani-
fiesto comunista, en el que argumentaban que las masas de
individuos que no tienen otro recurso que su trabajo (lo
que ellos llamaron el proletariado) deberan unirse y lu-
char para acabar con las sociedades capitalistas. En pala-
bras de Marx y Engels:
La historia de todas las sociedades existentes hasta el
momento es la historia de las luchas de clases Los
proletarios no tienen nada que perder salvo sus cadenas.
Tienen un mundo por ganar. TRABAJADORES DE TODO EL
MUNDO, UNOS! (Feuer, 1989:7, 41).
Max Weber, 1864-1920 Karl Marx, 1818-1883
Derecho, economa, Filosofa, derecho
historia, filosofa
1904: tica protestante y el 1848: El manifiesto comunista
espritu del capitalismo 1867: El capital
12 Captulo 1
Tras terminar El manifiesto comunista, Marx volvi a
Alemania, de donde fue expulsado. Entonces se traslad a
Inglaterra, y all continu escribiendo libros y ensayos,
viviendo en la ms extrema pobreza. Empe la mayora
de sus bienes y varios de sus hijos murieron por desnutri-
cin y por enfermedad. Sin duda, Marx era un extrao en
la sociedad britnica, un hecho que quiz haya teido su
visin de las sociedades occidentales.
Segn Marx, la sociedad estaba dividida en dos clases
con intereses encontrados. Al estudiar las sociedades in-
dustriales de su poca, como la de Alemania, Estados
Unidos e Inglaterra, percibi que la fbrica era el centro
del conflicto entre los explotadores (los propietarios de
los medios de produccin) y los explotados (los trabaja-
dores). Para Marx esa relacin era inherente al sistema, es
decir, el sistema de relaciones econmicas, sociales y pol-
ticas mantenan el poder y la dominacin de los propieta-
rios sobre los trabajadores. Por consiguiente, Marx y En-
gels afirmaron que la clase trabajadora deba derribar el
sistema de clases existente. La influencia de Marx en el
pensamiento contemporneo ha sido enorme. Sus obras
inspiraron a quienes ms adelante lideraran las revolu-
ciones de Rusia, China, Cuba, Vietnam y otros pases.
Aparte de las revoluciones polticas que gener, el pen-
samiento de Marx tiene una relevancia enorme. Marx
destac la importancia de las identificaciones y asociacio-
nes de grupo que influyen en el lugar que el individuo
ocupa en la sociedad. Este rea de estudio es fundamental
en la sociologa contempornea. En el curso de este libro
valoraremos cmo la pertenencia a un grupo de gnero, de
edad, racial o una clase econmica influye en las ideas y el
comportamiento de un individuo. En un cierto e impor-
tante sentido, podemos seguir el rastro de esta forma de
entender la sociedad hasta el trabajo pionero de Karl Marx.
Enfoques actuales
La sociologa actual se basa en los firmes cimientos cons-
truidos por mile Durkheim, Max Weber y Karl Marx.
Sin embargo, la disciplina no ha permanecido estancada
en los ltimos cien aos. Mientras los europeos han se-
guido haciendo contribuciones en este campo, socilogos
de todo el mundo y sobre todo de Estados Unidos han
avanzado en la teora y en la investigacin. Sus nuevas
visiones nos han ayudado a comprender mejor la sociedad.
Charles Horton Cooley
Charles Horton Cooley (1864-1929) era el arquetipo de
los socilogos que alcanzaron prominencia a principios
del siglo XX. Nacido en Ann Arbor, Michigan, Cooley se
licenci en economa, pero ms adelante fue profesor de
sociologa en la universidad de Michigan. Como otros
socilogos de la primera poca, se interes por esta
nueva disciplina mientras trabajaba en una campo re-
lacionado.
Cooley tena en comn con Durkheim, Weber y Marx
su deseo de conocer mejor la sociedad. Para hacerlo, pre-
firi estudiar unidades pequeas, grupos ntimos y rela-
ciones personales, como familias, pandillas y grupos de
amigos. Para Cooley, estos grupos eran el campo de cul-
tivo de la sociedad en el sentido de que forjaban los idea-
les, las creencias, los valores y la naturaleza social de los
individuos. El trabajo de Cooley ayud a conocer mejor
los grupos de tamao relativamente pequeo.
Jane Addams
A comienzos del siglo XX, muchos socilogos destacados
de Estados Unidos se consideraban a s mismos reforma-
dores sociales, que se dedicaban a estudiar de manera
sistemtica una sociedad corrupta para despus mejo-
rarla. Estaban realmente preocupados por la vida de los
inmigrantes en las ciudades cada vez ms grandes del
pas, tanto los que venan de Europa como los del sur
rural de Estados Unidos. En particular, las mujeres soci-
logas desempearon en muchas ocasiones un papel activo
en las zonas urbanas pobres como dirigentes de las insti-
tuciones de apoyo comunitario. Por ejemplo, Jane Ad-
dams (1860-1935), miembro de la American Sociological
Society, cofund el Hull House, la clebre casa de acogida
de Chicago.
Addams y otras socilogas pioneras solan combinar
la investigacin, el trabajo social y el activismo poltico
con el objetivo de ayudar a los desfavorecidos y crear una
sociedad ms igualitaria. Por ejemplo, trabajando con el
periodista y educador de raza negra Ida Wells-Barnett,
En una fotografa de la dcada de 1930, la reformista
social Jane Addams lee para los nios del orfanato
Mary Crane. Adams fue una pionera en la sociologa
y en el movimiento a favor de las instituciones de
apoyo comunitario.

Addams logr impedir la segregacin racial en las escue-
las pblicas de Chicago. Los esfuerzos de Addams por
crear un sistema de tribunales de menores y un sindicato
de mujeres ilustran la orientacin prctica de su trabajo
(Addams, 1910, 1930; Deegan, 1991; Lengermann y Nie-
brugge-Brantley, 1998).
A mediados del siglo XX, sin embargo, la orientacin
de la disciplina haba cambiado. La mayora de los soci-
logos se limitaban a las tareas de teorizar y recopilar infor-
macin; el nimo de transformar la sociedad se dej a los
trabajadores sociales y los activistas. Este distanciamiento
de la reforma social fue acompaado por un mayor com-
promiso con los mtodos de investigacin cientficos y
una interpretacin objetiva de los datos. No todos los
socilogos estaban de acuerdo con esta postura. En 1950
se cre una nueva organizacin, la Society for the Study
of Social Problems, para abordar de manera ms directa
la desigualdad social y otros problemas sociales.
Robert Merton
El socilogo Robert Merton (1910-2003) aport una no-
table contribucin a la disciplina al combinar de manera
satisfactoria teora y prctica. Nacido en Filadelfia de pa-
dres inmigrantes eslavos, Merton obtuvo una beca para la
Temple University. Continu sus estudios en Harvard,
donde surgi su inters por la sociologa. La carrera acad-
mica de Merton se desarroll en la Columbia University.
Merton (1968) formul una teora que constituye
una de las explicaciones ms citadas de la conducta des-
viada. Merton propuso diferentes maneras de tener xito
en la vida. Segn l, algunos individuos no cumplen el
objetivo socialmente aprobado de acumular bienes mate-
riales o no utilizan los medios socialmente aceptados para
alcanzar un objetivo. Por ejemplo, en la clasificacin de
Merton, los innovadores son personas que aceptan la
meta de buscar el bienestar material, pero utilizan mto-
dos ilegales para hacerlo, como el robo o la extorsin.
Para Merton, la conducta delictiva se explica por la in-
fluencia de los objetivos y medios aprobados por la socie-
dad sobre el comportamiento individual. Esta explicacin
tiene diversas aplicaciones. Sirve para explicar las altas
tasas de criminalidad entre los pobres, quienes probable-
mente consideran que no pueden progresar por las vas
convencionales que llevan al xito. En el Captulo 8 co-
mentamos la teora de Merton con ms detalle.
Merton tambin hizo hincapi en que la sociologa de-
bera esforzarse por aunar los enfoques macro y micro
para el estudio de la sociedad. La macrosociologa se centra
en los fenmenos de gran escala o en civilizaciones enteras.
El estudio intercultural sobre el suicidio de mile Dur-
kheim es un ejemplo de investigacin a nivel macro. Ms
recientemente se han estudiado las tasas de criminalidad en
todo el mundo (vase el Captulo 8), el estereotipo de los
estadounidenses de origen asitico como minora mo-
delo (vase el Captulo 10) y los patrones demogrficos de
El concepto de sociologa 13
los pases en vas de desarrollo (vase el Captulo 15). Por el
contrario, la microsociologa se centra en el estudio de gru-
pos pequeos, a menudo con mtodos experimentales. La
investigacin sociolgica al nivel micro incluye estudios
sobre el abandono de importantes roles sociales por parte
de los divorciados (vase el Captulo 5), la influencia de la
aceptacin de normas sociales en la expresin de prejuicios
(vase el Captulo 8) y el efecto de las expectativas del pro-
fesor en el rendimiento del alumno (vase el Captulo 13).
La sociologa actual refleja las diferentes contribucio-
nes de los tericos del pasado. Cuando los socilogos es-
tudian temas como el divorcio, la adiccin a las drogas y
las nuevas religiones pueden recurrir a los puntos de vista
tericos de los fundadores de la disciplina. El lector atento
podr entrever la influencia de Comte, Durkheim, Weber,
Marx, Cooley, Addams y muchos otros en la investigacin
actual. La sociologa tambin ha rebasado los confines
intelectuales de Europa y Norteamrica. Actualmente, la
disciplina se nutre de las contribuciones de socilogos
que estudian el comportamiento humano en otras partes
del mundo. Para describir el mundo de estos socilogos,
conviene estudiar varios enfoques tericos (tambin lla-
mados perspectivas) de gran relevancia en la sociologa
actual.
PRINCIPALES PERSPECTIVAS
TERICAS
Los socilogos estudian la sociedad de diferentes mane-
ras. Para algunos, el mundo es bsicamente una entidad
estable que se mantiene en el curso del tiempo. Les impre-
siona la fortaleza de la familia, la religin organizada y
otras instituciones sociales. Para otros, la sociedad est
compuesta por diversos grupos en conflicto que compi-
ten por los recursos escasos. Para otros, lo ms fascinante
del mundo social es el da a da, las interacciones cotidia-
nas entre individuos que a menudo se dan por desconta-
das. Estas tres visiones, las ms utilizadas por los socilo-
gos, son las perspectivas funcionalista, del conflicto e
interaccionista y nos permitirn tener una idea general
introductoria sobre la materia.
La perspectiva funcionalista
Pensemos en la sociedad como un organismo vivo cuyas
diversas partes contribuyen a su correcto funcionamiento.
Esta visin es la perspectiva funcionalista, que hace hinca-
pi en la manera en que las distintas partes de una sociedad
se estructuran para asegurar la estabilidad de la misma.
Las contribuciones de Talcott Parsons (1902-1977),
un socilogo de la Harvard University, fueron cruciales
para el desarrollo de la teora funcionalista. Parsons es-
taba muy influido por el trabajo de Durkheim, Weber y
otros socilogos europeos. Durante cuatro dcadas do-
14 Captulo 1
min la sociologa en Estados Unidos con su defensa del
funcionalismo. Parsons consideraba a la sociedad como
una vasta red de partes relacionadas, cada una de las cua-
les ayuda a mantener el sistema como un todo. Su enfo-
que funcionalista afirma que si un aspecto de la vida so-
cial no contribuye a la estabilidad y la supervivencia de la
sociedad, es decir, si no cumple alguna funcin til e
identificable o no fomenta el consenso de valores entre los
miembros de la sociedad, no pasar de una generacin a
la siguiente.
Consideremos la prostitucin como ejemplo de apli-
cacin de esta perspectiva. Por qu una prctica tan Unidos es que las bandas de presos deberan erradicarse,
ampliamente condenada se sigue manteniendo con tanta
persistencia y vitalidad? Los funcionalistas afirman que la
prostitucin satisface necesidades que no podran ser
atendidas fcilmente por formas ms aceptables de expre-
sin sexual como el cortejo y el matrimonio. El compra-
dor recibe sexo sin ningn compromiso de procreacin
o sentimental; al mismo tiempo, el vendedor se gana la
vida con el intercambio.
Esta forma de plantear el tema nos lleva a la conclu-
sin de que la prostitucin cumple ciertas funciones que
parecen necesarias para la sociedad. Pero esto no quiere
decir que la prostitucin sea una forma legtima o desea-
ble de comportamiento social. Los funcionalistas no ha-
cen este tipo de juicios. En su lugar, los defensores de la
perspectiva funcionalista confan en poder explicar cmo
es posible que un aspecto tan atacado de la sociedad logre
sobrevivir pese a todo (K. Davis, 1937).
Funciones manifiestas y latentes
La gua de una universidad suele enumerar las funciones
de la institucin; por ejemplo, que la universidad intenta
ofrecer a los estudiantes una amplia formacin sobre el
pensamiento clsico y el contemporneo, sobre las huma-
nidades, las ciencias y el arte. Sera sorprendente encon-
trar una gua que dijera: Esta universidad fue fundada en
1895 para mantener a las personas entre dieciocho y vein-
tids aos alejadas del mercado laboral y reducir as el
desempleo. Algo as sera impensable. Las instituciones
sociales cumplen diversas funciones, algunas de ellas casi
imperceptibles. De hecho, la universidad retrasa implci-
tamente la entrada de los jvenes en el mercado laboral.
Robert Merton (1968) hizo una distincin importante
entre funciones manifiestas y funciones latentes. Las fun-
ciones manifiestas de las instituciones son conocidas,
conscientes y estn establecidas como tales. Comprenden
las consecuencias perseguidas y reconocidas de un as-
pecto de la sociedad, como el papel de la universidad de
certificar la competencia y el rendimiento acadmicos. En
cambio, las funciones latentes son no conscientes, no
deliberadas y pueden reflejar ciertos objetivos ocultos de
una institucin. Una de las funciones latentes de las uni-
versidades es contener el desempleo, otra servir de lugar
de encuentro a personas que buscan pareja para casarse.
Disfunciones
Los funcionalistas reconocen que no todas las partes de la
sociedad contribuyen siempre a su estabilidad. Una dis-
funcin es un elemento o proceso en una sociedad que
puede entorpecer el sistema social o restarle estabilidad.
Muchas pautas de comportamiento disfuncional,
como el asesinato, se consideran no deseados. Aunque no
se deberan interpretar como tales de manera automtica.
La evaluacin de una disfuncin depende de los valores
propios de cada individuo, segn cada cual. Por ejem-
plo, el punto de vista oficial en las prisiones de Estados
pues alteran el buen funcionamiento de la institucin.
Pero algunos funcionarios de prisiones llegan a conside-
rar las bandas como parte integrante de su trabajo. El
peligro que supone crea una amenaza de seguridad que
hace necesarios una vigilancia y un trabajo ms intensivos
por parte de los guardias y los trabajadores especializados
en bandas (G. Scott, 2001).
La perspectiva del conflicto
Donde los funcionalistas ven estabilidad y consenso, los
socilogos del conflicto ven un mundo social en lucha per-
manente. La perspectiva del conflicto afirma que el compor-
tamiento social se entiende mejor en trminos de conflicto
o tensin entre grupos que compiten entre s. Este conflic-
to no tiene por qu ser violento: puede tomar la forma de
negociaciones sindicales, polticas de partidos, competi-
cin entre grupos religiosos por captar nuevos creyentes o
debates sobre los presupuestos generales de un pas.
En el curso de gran parte del siglo XX, la perspectiva
funcionalista ha dominado la sociologa en Estados Uni-
dos. Pero el enfoque del conflicto se ha ido haciendo ms
convincente desde finales de los aos sesenta. La generali-
zacin del malestar social resultante de las luchas por los
derechos civiles, la enconada divisin acerca de la guerra
de Vietnam, el auge de los movimientos para la liberacin
de la mujer y los homosexuales, el escndalo poltico del
Watergate, los disturbios urbanos y los enfrentamientos
sobre el aborto han dado apoyo a la perspectiva del con-
flicto: la idea de que nuestra sociedad se caracteriza por la
lucha permanente entre grupos enfrentados. Actualmente,
la disciplina de la sociologa acepta que la teora del con-
flicto es una forma vlida para conocer mejor una sociedad.
La visin marxista
Como dijimos anteriormente, para Karl Marx la lucha
entre las clases sociales era inevitable dada la explotacin
de los trabajadores en el capitalismo. Al ampliar el trabajo
de Marx, los socilogos y otros cientficos sociales han
llegado a ver el conflicto no como un fenmeno exclusivo
de la relacin de clases, sino como una parte de la vida
cotidiana de cualquier sociedad. Al estudiar cualquier
cultura, organizacin o grupo social, los socilogos quie-

ren saber qu partes se benefician, qu partes sufren y qu
partes dominan a expensas de otros. Estn interesados,
entre otros, en los conflictos entre hombres y mujeres,
padres e hijos, las ciudades y el campo, blancos y negros.
Los tericos del conflicto se interesan por cmo las insti-
tuciones de la sociedad entre ellas, la familia, el go-
bierno, la religin, la educacin y los medios de comuni-
cacin ayudan a que algunos grupos mantengan sus
privilegios mientras otros se mantienen en una posicin
subordinada. La importancia que conceden al cambio
social y la redistribucin de los recursos hace que los te-
ricos del conflicto sean ms radicales y activistas que los hechos. As, document el estatus relativamente bajo
los funcionalistas (Dahrendorf, 1959).
Una visin afroamericana: W. E. B. du Bois
La teora del conflicto ha aportado la importante contri-
bucin de impulsar a los socilogos a contemplar la socie-
dad con los ojos de las partes de la poblacin que raras
veces influyen en la toma de decisiones. Algunos de los
primeros socilogos de raza negra, entre ellos W. E. B. du
Bois (1868-1963), esperaban que sus investigaciones pu-
dieran ayudar en la lucha por la igualdad de todas las ra-
zas en la sociedad. Du Bois crea que el saber era funda-
Este sello de correos est dedicado a W. E. B. du Bois,
quien cuestion el statu quo en los crculos
acadmicos y polticos. Fue la primera persona de raza
negra que se doctor en la universidad de Harvard y
particip en la fundacin de la National Association for
the Advancement of Colored People (NAACP).
El concepto de sociologa 15
mental para combatir los prejuicios y conseguir la
tolerancia y la justicia. La sociologa, afirmaba, tiene que
utilizar los principios cientficos para estudiar los proble-
mas sociales, como el de las personas de raza negra de
Norteamrica. Du Bois aport una importante contribu-
cin a la sociologa con sus estudios exhaustivos sobre la
vida urbana tanto la de los blancos como la de los negros.
Du Bois tena poca paciencia con los tericos como
Herbert Spencer, que parecan contemporizar con el statu
quo. Defenda la investigacin bsica sobre la vida de los
individuos de raza negra para diferenciar las opiniones de
de aqullos en ciudades como Filadelfia y Atlanta. Segn
Du Bois, era fundamental garantizar todos los derechos
polticos de las personas de raza negra para que stos pu-
dieran progresar social y econmicamente en Estados
Unidos. Como muchas de sus ideas estaban en contra del
statu quo, no encontr una audiencia receptiva ni en el
gobierno ni en el mundo acadmico. Como consecuencia,
Du Bois se comprometi cada vez ms con organizacio-
nes que cuestionaban el orden social establecido y ayud
a fundar la National Association for the Advancement of
Colored People (NAACP) (D. Lewis, 1994, 2000).
La incorporacin durante los ltimos aos de dife-
rentes puntos de vista a la sociologa ha propiciado inves-
tigaciones de gran valor, en especial sobre los afroameri-
canos. Durante muchos aos y de manera inexplicable,
este grupo qued excluido de las investigaciones mdicas
porque stas se utilizaban para fines como la justificacin
del esclavismo. Actualmente, sin embargo, los socilogos
afroamericanos y otros investigadores sociales estn tra-
bajando para incluir a este grupo en investigaciones m-
dicas muy tiles sobre la diabetes y la anemia, dos enfer-
medades que afectan especialmente a la poblacin negra
(A. Young, Jr., y Deskins, Jr., 2001).
La visin feminista
Pese a que la perspectiva feminista tiene una larga tradi-
cin en otras disciplinas, hasta los aos setenta no empez
a utilizarse en sociologa. Segn la visin feminista, la
desigualdad de gnero es fundamental en el comporta-
miento social y en las organizaciones. Dado que esta visin
est centrada en un aspecto de la desigualdad, suele estar
aliada con la perspectiva del conflicto. Los defensores de la
perspectiva feminista tienden a centrarse en el nivel macro
igual que los tericos del conflicto. Recordando al trabajo
de Marx y Engels, muchos tericos feministas contempo-
rneos consideran la subordinacin de la mujer como algo
inherente a las sociedades capitalistas. Para algunos teri-
cos feministas radicales, en cambio, la opresin de la mujer
es algo inevitable en todas las sociedades dominadas por
los hombres, ya sean capitalistas, socialistas o comunistas.
Un ejemplo temprano de esta perspectiva (surgi in-
cluso antes de que los socilogos utilizasen la palabra fe-
minismo) se puede encontrar en la vida y los escritos de
16 Captulo 1

Ida Wells-Barnett (1862-1931). Tras sus innovadoras pu-
blicaciones de 1890 sobre los linchamientos de personas
de raza negra en Estados Unidos, empez a luchar por los
derechos de la mujer, en especial por el derecho al voto.
Como otros tericos feministas posteriores, Wells-Barnett
utiliz su anlisis de la sociedad como medio de resisten-
cia contra la opresin. Estudi el significado de ser afro-
americano, ser mujer y ser mujer de raza negra en Estados
Unidos (Wells-Barnett, 1970).
La visin feminista nos ha ayudado a comprender
mejor el comportamiento social al estudiar puntos de vista
distintos del blanco y el masculino. Por ejemplo, la posi-
cin social de una familia ya no se determina slo por la
posicin y los ingresos del marido. Los acadmicos femi-
nistas no slo han cuestionado los estereotipos sobre hom-
bres y mujeres, sino que tambin han luchado por conse-
guir un estudio de la sociedad equilibrado en el aspecto del
gnero en el que las experiencias y las contribuciones de las
mujeres sean tan visibles como las de los hombres (Eng-
land, 1999; Komarovsky, 1991; Tuchman, 1992).
La perspectiva feminista ha aportado a los socilogos
nuevas visiones del comportamiento social familiar. Por
ejemplo, las primeras investigaciones sobre conducta de-
lictiva raramente consideraban a las mujeres, y cuando lo
hacan, tendan a centrarse en delitos considerados tra-
dicionalmente tpicos de la mujer, como pequeos hur-
tos en los comercios. Una visin como sta ignora el papel
de la mujer en diversos tipos de delitos, as como despro-
porcionada presencia como vctimas de los mismos. La
investigacin que dirigieron Meda Chesney-Lind y Noelie
Rodrguez (1993) mostr que casi todas las mujeres pre-
sas haban sufrido abusos fsicos y/o mentales cuando
eran jvenes y la mitad de ellas haban sido violadas. Las
contribuciones de acadmicos feministas y de minoras
han enriquecido todas las perspectivas sociolgicas.
los jurados se convirti en objeto de escrutinio pblico.
Ciertos juicios prominentes acabaron en veredictos que
dejaron asombrada a parte de la opinin pblica. Mucho
antes de que se hiciera habitual entrevistar a los miembros
de un jurado despus de un juicio, los interaccionistas tra-
taban de comprender mejor los comportamientos en el re-
ducido escenario de la sala de deliberaciones de un jurado.
El interaccionismo es un marco terico en el cual los
seres humanos viven en un mundo de objetos con signi-
ficado. Esos objetos pueden ser cosas materiales, accio-
nes, otras personas, relaciones e incluso smbolos. Dado
que para los interaccionistas los smbolos son una parte
especialmente importante de la comunicacin humana, a
veces este marco terico se denomina perspectiva de la
interaccin simblica. Los miembros de una sociedad tie-
nen en comn los significados de los smbolos. En Esta-
dos Unidos, por ejemplo, el saludo significa respeto,
mientras que agitar los puos significa desafo. Otras cul-
turas utilizarn signos diferentes para transmitir un sen-
timiento de respeto o de desafo. Estos signos con signifi-
cado se consideran formas de comunicacin no verbal en
las que se pueden incluir muchos otros gestos, expresio-
nes faciales y posturas.

Utilice su imaginacin sociolgica

Usted es un socilogo que usa la perspectiva del conflicto

para estudiar diversos aspectos de nuestra sociedad. Cmo
piensa que interpretara la prctica de la prostitucin?
Contraste esta visin con perspectiva funcionalista.

La perspectiva interaccionista
Los trabajadores que se relacionan en el lugar de trabajo, los
encuentros en lugares pblicos como autobuses y parques,
el comportamiento en grupos pequeos: todos estos aspec-
tos de la microsociologa atraen la atencin de los interac-
cionistas. Mientras los funcionalistas y los tericos del Los interaccionistas se interesaran por el significado
conflicto estudian pautas de comportamiento a gran escala social de las mascotas y los smbolos de los equipos
y en toda la sociedad, los tericos que adoptan la perspec- deportivos. Este indgena estadounidense protesta
tiva interaccionista hacen generalizaciones sobre las for- porque un equipo de bisbol se llama Indios. Al
mostrar otros nombres que pueden resultar
mas de interaccin cotidianas para entender la sociedad en
ofensivos, nos invita a ponernos en su lugar.
su conjunto. En los aos noventa, por ejemplo, el trabajo de
 El concepto de sociologa 17

Los smbolos en forma de tatuaje cobraron importan-
cia en Estados Unidos despus del 11 de septiembre de
2001. Los tatuadores de Manhattan se vieron desbordados
por los encargos de diseos que tenan un significado sim-
blico para clientes de diferentes grupos. Los bomberos
pedan tatuajes con los nombres de sus compaeros falleci-
dos, los policas pedan diseos que incorporaran el escudo
del cuerpo, las personas que trabajaban en la Zona Cero
pedan tatuajes con una enorme cruz de acero, lo que
qued de la estructura de las Torres Gemelas. Mediante
smbolos como estos tatuajes, los individuos comunican sus
valores y creencias a quienes les rodean (Scharnberg, 2002).
Mientras los enfoques funcionalista y del conflicto
surgieron en Europa, el interaccionismo se inici en Esta-
dos Unidos. Se suele considerar que George Herbert Mead
(1863-1931) fue el fundador de la perspectiva interaccio-
nista. Mead fue profesor de la University of Chicago desde
1893 hasta su muerte. Su anlisis sociolgico, igual que el
de Charles Horton Cooley, se centr sobre todo en las rela-
ciones personales o en grupos reducidos. Mead se interes
por las formas ms reducidas de comunicacin, como son-
risas, gestos y movimientos de cabeza, para intentar com-
prender la influencia que ejerca el contexto ms amplio de
un grupo o una sociedad en estas conductas individuales.
Aunque sus puntos de vista eran innovadores, Mead slo
escribi algunos artculos, pero no public ningn libro.
Fue un profesor muy conocido; de hecho, la mayor parte
de sus ideas nos ha llegado por los apuntes de sus clases,
que algunos alumnos editaron tras su muerte.
A medida que las enseanzas de Mead se han ido co-
nociendo mejor, los socilogos han expresado un mayor
inters por la perspectiva interaccionista. Muchos han
abandonado la que quiz fuese una preocupacin excesiva
por el nivel macro del comportamiento social y han redi-
rigido su atencin a los grupos pequeos (nivel micro).
Erving Goffman (1922-1982) populariz un mtodo
interaccionista concreto, conocido como el enfoque dra-
matrgico, en el cual las personas se consideran actores
de teatro. Este enfoque compara la vida cotidiana con el
escenario de un teatro. As como los actores proyectan
ciertas imgenes, tambin nosotros intentamos mostrar
ciertas caractersticas de nuestra personalidad y ocultar
otras. Por ejemplo, en una clase sentiramos la necesidad
de dar una imagen seria y en una fiesta nos mostraramos
simpticos y relajados.
El enfoque sociolgico
Qu perspectiva debera utilizar un socilogo para estu-
diar el comportamiento humano? El funcionalismo? La

Tabla 1-1 Comparacin de las principales perspectivas tericas

Funcionalista
Visin de la sociedad Estable, bien integrada
Nivel del anlisis que se Macro
prioriza
Conceptos clave Funciones manifiestas,
funciones latentes, disfunciones
Visin del individuo Las personas socializan para
cumplir funciones sociales
Visin del orden social Se mantiene mediante la
cooperacin y el consenso
Visin del cambio social Previsible, sirve como
reafirmacin
Ejemplo Los castigos pblicos refuerzan
el orden social
Defensores mile Durkheim, Talcott
Parsons, Robert Merton
Conflicto
Caracterizada por la tensin y
la lucha entre grupos
Macro
Desigualdad, capitalismo,
estratificacin
Las personas estn modeladas
por el poder, la coercin y la
autoridad
Se mantiene mediante la fuerza
y la coercin
El cambio se produce
constantemente y puede tener
consecuencias positivas
Las leyes refuerzan la posicin
de quienes estn en el poder
Karl Marx, W. E. B. du Bois, Ida
Wells-Barnett
Interaccionista
Activa para influir en la
interaccin social diaria
Micro, a fin de comprender el
problema macro, ms amplio
Smbolos, comunicacin no
verbal, interaccin personal.
Las personas manipulan los
smbolos y crean sus mundos
sociales mediante la
interaccin.
Se mantiene por el
entendimiento compartido del
comportamiento cotidiano.
Se refleja en la posicin social
de las personas y en su
comunicacin con los dems.
Los individuos respetan o
desobedecen las rdenes segn
sus experiencias anteriores.
George Herbert Mead, Charles
Horton Cooley, Erving Goffman
 La investigacin en accin
1-1 EL DEPORTE BAJO TRES PERSPECTIVAS TERICAS
DIFERENTES

V
emos los deportes. Hablamos de de-
porte. Gastamos dinero en deporte.
Algunos de nosotros vivimos rodea-
dos de l y lo respiramos. Ya que los de-
portes ocupan buena parte de nuestro
tiempo y directa o indirectamente con-
sume y genera una gran cantidad de di-
nero, no es sorprendente que el deporte
tenga componentes sociolgicos que
pueden ser analizados desde varias pers-
pectivas tericas.
La visin funcionalista
Al estudiar cualquier aspecto de la socie-
dad, los funcionalistas hacen hincapi en
la contribucin de este aspecto a la esta-
bilidad social general. Para los funciona-
listas, los deportes son una institucin
casi religiosa que utiliza el ritual y la ce-
remonia para reforzar los valores comu-
nes de una sociedad:
Los deportes socializan a los jvenes
en valores como la competicin y el
patriotismo.
Los deportes ayudan a mantener el
bienestar fsico de las personas.
Los deportes sirven de vlvula de es-
cape tanto para los participantes
como para los espectadores, que pue-
den liberar las tensiones y agresividad
de una forma socialmente aceptable.
Los deportes unen a los miembros
de la comunidad (al apoyar a los de-
portistas o equipos) o de una nacin
(en los Campeonatos del Mundo o
los Juegos Olmpicos) y despiertan
un sentimiento general de unidad y
solidaridad social.
La visin del conflicto
Los tericos del conflicto defienden que
el orden social se basa en la coercin y la
explotacin. Afirman que los deportes
reflejan e incluso exacerban muchas de
las divisiones sociales:
El deporte es un gran negocio en el
que los beneficios son ms importan-
tes que la salud y la seguridad de los
trabajadores (deportistas).
Los deportes perpetan la falsa idea
de que el xito se puede alcanzar slo
mediante el trabajo y que la culpa del
fracaso slo la tiene el individuo (y no
las injusticias del sistema social). Los
deportes tambin sirven de opio
que anima a las personas a buscar
apaos o subidones temporales
en vez de centrarse en sus problemas
personales o en cuestiones sociales.
A pesar de sus diferencias, los
funcionalistas, los tericos del
conflicto y los interaccionistas
estaran de acuerdo en que el
deporte es mucho ms que
ejercicio o entretenimiento.
Los deportes mantienen el papel su-
bordinado de las personas de raza
negra y latinas que destacan como
jugadores, pero no como entrenado-
res, directivos o propietarios de los
clubes.
Las expectativas de gnero animan a
las deportistas femeninas a ser pasi-
vas y amables, cualidades que no
concuerdan con la competitividad en
el deporte.
La visin interaccionista
Al estudiar el orden social, los interaccio-
nistas se interesan especialmente por los
significados comunes de los comporta-
mientos cotidianos. Estudian los depor-
tes en el nivel micro y observan cmo el
comportamiento social diario est in-
fluido por las normas, valores y exigen-
cias del mundo de los deportes:
Los deportes suelen aumentar la
complicidad padre-hijo; pueden pro-
vocar expectativas por parte de los
padres de participacin y xito (a ve-
ces irrealista) de los hijos.
La prctica de deportes ofrece redes
de amistad que pueden estar presen-
tes en la vida cotidiana.
A pesar de las diferencias de clase,
religin y raza, los compaeros de
equipo trabajarn juntos en armona
e incluso podran abandonar prejui-
cios y estereotipos anteriores.
Las relaciones en el mundo del de-
porte estn definidas por la posicin
social de las personas como jugado-
res, entrenadores y rbitros, as como
por el estatus alto o bajo que adquie-
ren los individuos segn sus logros o
prestigio.
A pesar de sus diferencias, los fun-
cionalistas, los tericos del conflicto y
los interaccionistas estaran de acuerdo
en que el deporte es mucho ms que
ejercicio o entretenimiento. Tambin
estaran de acuerdo en que los deportes
y otras manifestaciones culturales po-
pulares merecen ser estudiadas por los
socilogos.
Comentemos
1. Ha sufrido o presenciado discrimi-
naciones por razn de gnero o raza
en el deporte?
2. Qu perspectiva cree usted que es
ms til para la sociologa del de-
porte? Por qu?

Fuente: Acosta y Carpenter, 2001; H. Edwards, 1973; Eitzen, 2003; Fine, 1987.

perspectiva del conflicto? La interaccionista? De hecho,
los socilogos utilizan todas las perspectivas que se pre-
sentan en la Tabla 1-1, ya que cada una ofrece su propia
visin de un mismo tema. La consideracin de todas las
perspectivas sociolgicas principales, observando dnde
se solapan y dnde divergen, nos permitir conocer mejor
nuestra sociedad.
Aunque ninguno de estos enfoques es el correcto y los
socilogos recurren a ellos con objetivos diversos, con
frecuencia se tiende a dar prioridad a una de las perspec-

18

tivas por encima de las dems. La orientacin terica de
un socilogo influye notablemente en su manera de enfo-
car la investigacin de un asunto, lo que incluye la elec-
cin del objeto de estudio, el modo de estudiarlo y las
preguntas que se plantearn (o no se plantearn). (La
Caja 1-1, pgina 18, contiene un ejemplo sobre el modo
en que un investigador abordara el tema de los deportes
bajo distintas perspectivas.) Cualquiera que sea el obje-
tivo del trabajo de un socilogo, siempre estar guiado
por sus puntos de vista tericos. La investigacin se con-
vierte, como las teoras, en un foco que ilumina una parte
del escenario y deja el resto en penumbra.
LA IMAGINACIN SOCIOLGICA
En este libro ilustraremos la imaginacin sociolgica de
varias formas diferentes: llevando la teora a la prctica,
mediante investigacin activa, estudiando el significado
de la desigualdad social, hablando sobre raza, gnero y
fronteras y dando especial importancia a las polticas so-
ciales en todo el mundo.
La teora llevada a la prctica
Mostraremos la utilidad de las principales perspectivas
sociolgicas para comprender los temas actuales, desde la
pena capital hasta el SIDA. Los socilogos no dicen nece-
sariamente estoy aplicando la perspectiva funcionalista,
pero su investigacin y sus enfoques s tienden a basarse
en uno o varios marcos tericos, como se ver en las p-
ginas que siguen.
La investigacin en accin
Los socilogos estudian de manera activa el comporta-
miento social y una variedad de temas. Ya hemos visto
que la investigacin puede arrojar luz sobre los factores
sociales que influyen en las tasas de suicidios y en la toma
de decisiones de los jurados. La investigacin sociolgica
suele tener una aplicacin directa en la mejora de la vida
cotidiana de las personas, por ejemplo, aumentando la
participacin de los afroamericanos en la elaboracin de
pruebas de diabetes. En el curso de este libro veremos que
la investigacin sociolgica aclara todo tipo de comporta-
mientos grupales.
La importancia de la desigualdad
social
Quin tiene el poder? Quin no lo tiene? Quin tiene pensamiento crtico y ayudarnos a comprender mejor los
prestigio? Tal vez el tema de investigacin ms importante
de la sociologa actual sea la desigualdad social, condi-
cin que hace que no todos los miembros de una sociedad
dispongan del mismo nivel de bienestar, prestigio o po-
der. La investigacin realizada por Barbara Ehrenreich
El concepto de sociologa 19
sobre trabajadores con salarios bajos revel algunos as-
pectos de la desigualdad social. Ya sea bajo la perspectiva
funcionalista o la feminista, en Arizona o Afganistn, en
un establecimiento de ultramarinos o en el mercado glo-
bal, los socilogos suelen considerar que el comporta-
miento humano est marcado por la desigualdad social.
Algunos, al intentar comprender el efecto de la des-
igualdad han defendido la causa de la justicia social.
W. E. B. du Bois ([1940] 1968:418) seal que el poder
ms importante en la Tierra no corresponde al pensa-
miento o la tica, sino a los bienes materiales. Como ya
hemos visto, las contribuciones de Karl Marx, Jane Ad-
dams e Ida Wells-Barnett tambin tratan la desigualdad y
la justicia sociales.
En este libro se dar especial prominencia al trabajo
de los socilogos sobre la desigualdad social. Adems,
muchos captulos contienen una caja sobre este tema.
La sociologa va ms all de razas,
gneros y fronteras
Entre los socilogos hay hombres y mujeres de orgenes
tnicos, nacionales y religiosos muy diversos. Con su tra-
bajo, los socilogos buscan sacar conclusiones vlidas
para todos, no slo para los ricos y poderosos. Esto no es
siempre fcil. Los estudios sobre la manera de aumentar
los beneficios empresariales atraen ms inters y apoyo
financiero que los que explican las ventajas de repartir
jeringuillas en los barrios urbanos deprimidos. Pero la
sociologa, ahora ms que nunca, intenta comprender las
experiencias de todos. En la Caja 1-2 vemos que en mu-
chas partes del mundo el papel de la mujer en los lugares
pblicos se considera diferente al del hombre.
Las polticas sociales en el mundo
Una buena forma de utilizar la imaginacin sociolgica es
para ampliar nuestro conocimiento de los procesos socia-
les que tienen lugar hoy da en el mundo. A partir del
Captulo 2, todos los captulos finalizarn con el estudio
de un tema concreto de polticas sociales actuales. En al-
gunos casos nos referiremos a casos especficos a los que
se enfrentan los gobiernos. Por ejemplo, en el Captulo 4,
Socializacin, se abordar la financiacin estatal de las
guarderas infantiles; las polticas de inmigracin, en el
Captulo 10, Desigualdad racial y tnica, y la religin en
las escuelas, en el Captulo 13, Religin y enseanza.
Estas secciones demostrarn que los conceptos sociales
fundamentales pueden reforzar nuestra capacidad de
debates actuales sobre polticas pblicas que tienen lugar
en todo el mundo.
Adems, la sociologa se ha utilizado para evaluar el
xito de los programas o el impacto de los cambios im-
pulsados por polticos y activistas. Por ejemplo, en el Ca-
 La sociologa en la comunidad global
1-2 LA MUJER EN LOS LUGARES PBLICOS DE TODO
EL MUNDO

P
or definicin, un espacio pblico,
como un parque o una acera, es acce-
sible para todo el mundo. Incluso
algunos establecimientos privados, como
los restaurantes, estn pensados para que
cualquier persona pueda entrar libre-
mente en ellos. Pero los socilogos y
otros investigadores sociales se han dado
cuenta de que las sociedades establecen
normas de acceso a esos lugares diferen-
tes para hombres y mujeres.
En muchas sociedades de Oriente
Medio, las mujeres tienen prohibidos los
espacios pblicos y quedan relegadas a
ciertas partes de la casa. En esas socieda-
des, el caf y el mercado son considera-
dos dominios masculinos. Otras socieda-
des, como la malgache, limitan de manera
estricta la presencia de mujeres en luga-
res pblicos, pero les permiten dirigir las
negociaciones propias de los mercados al
aire libre. En algunas sociedades del oeste
de frica, las mujeres controlan el mer-
cado. En algunos pases del este de Eu-
ropa y en Turqua al parecer las mujeres
pueden moverse libremente por los luga-
res pblicos, pero el acceso a los cafs es
exclusivo de los hombres. Comparemos
esto con las cafeteras de Norteamrica,
donde hombres y mujeres se mezclan e
incluso entablan conversaciones aun
siendo desconocidos.
Aunque un observador no avezado
pueda considerar que los espacios p-
blico y privado en Estados Unidos son
neutrales en cuanto al gnero, siguen
existiendo los clubes privados slo para
hombres y en los espacios pblicos las
mujeres an sufren ciertas desigualdades.
Erving Goffman, un socilogo interaccio-
nista, realiz estudios clsicos sobre luga-
res pblicos. Percibi que eran escenarios
de interacciones rutinarias, como, por
ejemplo, cuando alguien est perdido y
pide que le indiquen una direccin. Pero
la sociloga Carol Brooks Gardner ofrece
Las mujeres son muy conscientes
de que pedir ayuda en un lugar
pblico puede acarrear
insinuaciones o requerimientos
sexuales indeseados.
una crtica feminista del trabajo de Goff-
man: Pocas veces Goffman destaca el
miedo habitual y desproporcionado que
las mujeres pueden llegar a sentir hacia
los hombres en pblico y mucho menos
el constante temor que pueden llegar a
sentir las minoras tnicas o las perso-
nas con discapacidades (1989:45). Las
mujeres son muy conscientes de que
pedir ayuda en un lugar pblico puede
acarrear insinuaciones o requerimientos
sexuales indeseados.
Mientras Goffman sugiere que los
comentarios dirigidos a mujeres en la
calle son poco frecuentes y que por lo
general no conllevan implicaciones gro-
seras o amenazantes, Gardner (1989:49)
replica que sobre todo para las mujeres
jvenes (), la presencia en lugares p-
blicos implica la probabilidad de que los
hombres expresen opiniones sobre ellas,
cumplidos que no son tan cumplidos, e
insultos rudos o vulgares cuando creen
que la mujer est coqueteando. Y aade
que estos comentarios a veces se acompa-
an de silbidos y pellizcos, lo que desvela
la hostilidad latente de muchos comenta-
rios de hombre a mujer en la calle.
Segn Gardner, muchas mujeres tie-
nen un temor fundado a que puedan
producirse acoso sexual, agresin o vio-
lacin en lugares pblicos, y afirma que
los lugares pblicos son foros en los que
cada da se reafirma la desigualdad coti-
diana para las mujeres y para muchos
otros individuos (1989:56).
Comentemos
1. Qu diferencias habra entre una
cafetera en Turqua y otra en Seattle,
Estados Unidos? Dnde se veran
esas diferencias?
2. Conoce a alguna mujer que haya
sufrido acoso sexual en un lugar
pblico? Cmo reaccion? Ha
cambiado su comportamiento so-
cial como consecuencia de la expe-
riencia?

Fuente: Cheng y Liao, 1994; C. Gardner, 1989, 1990, 1995; Goffman, 1963b, 1971; Rosman y Rubel, 1994.

ptulo 9, Estratificacin en Estados Unidos y en el mundo,
se incluye un debate sobre la efectividad de las iniciativas
de reforma de la asistencia social. Estos debates ponen de
relieve las numerosas aplicaciones prcticas de la teora y
la investigacin sociolgica.
Los socilogos prevn que el prximo cuarto de siglo
sea quiz el ms apasionante y crucial de la historia de la
disciplina. Esto se debe al creciente reconocimiento en
Estados Unidos y en el resto del mundo de que los proble-
mas sociales actuales deben ser resueltos antes de que lle-
guen a agobiar a las sociedades humanas. Es de esperar
que los socilogos tengan un papel cada vez ms promi-
nente en los gobiernos mediante la investigacin y el des-
arrollo de polticas pblicas alternativas. Es natural que
en este libro nos fijemos en la relacin entre el trabajo de
los socilogos y los difciles temas a los que se enfrentan
los planificadores de polticas y las personas de Estados
Unidos y todo el mundo.

20

RECURSOS DEL CAPTULO
Resumen
La sociologa es el estudio sistemtico del comporta-
miento social y los grupos humanos. En este captulo
analizamos la naturaleza de la teora sociolgica, los fun-
dadores de la disciplina, las perspectivas tericas de la
sociologa contempornea y algunas formas de ejercitar la
imaginacin sociolgica.
1. La imaginacin sociolgica consiste en tener con-
ciencia de la relacin entre el individuo y la sociedad
y se basa en la capacidad de observarla como lo hara
alguien ajeno a ella, sin incluir valoraciones deriva-
das de nuestras experiencias limitadas y condiciona-
mientos culturales.
2. A diferencia de otras ciencias sociales, la sociologa
hace hincapi en la influencia que los grupos pueden
tener sobre el comportamiento y las ideas de los in-
dividuos y las maneras en que stos conforman la
sociedad.
3. El conocimiento basado en el sentido comn no
siempre es fiable. Los socilogos deben poner a prueba
y analizar cada pieza de informacin que utilizan.
4. Los socilogos emplean teoras para estudiar las re-
laciones entre observaciones o datos que pueden
parecer no tener relacin alguna.
5. Entre los pensadores del siglo XX que aportaron ideas
nuevas a la sociologa se encuentran Auguste Comte,
un filsofo francs, Harriet Martineau, una soci-
loga inglesa, y Herbert Spencer, un acadmico ingls.
6. Otras figuras importantes en el desarrollo de la so-
ciologa fueron mile Durkheim, pionero en el estu-
Preguntas para el pensamiento crtico
1. Qu aspectos del ambiente social y laboral en un
restaurante de comida rpida seran especialmente
interesantes para un socilogo en el marco de su
imaginacin sociolgica?
2. Cules son las funciones manifiestas y latentes de un
gimnasio?
El concepto de sociologa 21
dio del suicidio; Max Weber, que nos ense que el
trabajo intelectual debe llegar al fondo de los te-
mas, y Karl Marx, que enfatiz la importancia de la
economa y el conflicto social.
7. En el siglo XX, la sociologa se ha enriquecido nota-
blemente gracias al trabajo de los socilogos estado-
unidenses Charles Horton Cooley y Robert Merton.
8. La macrosociologa se centra en el estudio de fen-
menos de gran alcance o en civilizaciones enteras,
mientras que la microsociologa se centra en el estu-
dio de los grupos pequeos.
9. La perspectiva funcionalista resalta la manera en
que se estructuran las diferentes partes de una socie-
dad para garantizar su estabilidad.
10. La perspectiva del conflicto argumenta que el com-
portamiento social se comprende mejor en trminos
de conflicto o tensin entre grupos enfrentados.
11. La perspectiva interaccionista se preocupa funda-
mentalmente de formas de interaccin bsicas y co-
tidianas, como los smbolos y otros tipos de comuni-
cacin no verbal.
12. Los socilogos utilizan las tres perspectivas, ya que
cada una de ellas ofrece un punto de vista particular
del mismo fenmeno.
13. En este libro se utiliza la imaginacin sociolgica
para llevar la teora a la prctica, se ensea el modo
de realizar investigacin, se destaca la importancia de
la desigualdad social ms all de barreras derivadas
del gnero, la raza y las fronteras y se debaten polti-
cas sociales que se aplican en todo el mundo.
3. Cmo estudiara un interaccionista un lugar en que
usted haya trabajado o una organizacin de la que
usted haya sido miembro en alguna ocasin?