SOCIOLOGIE

PRAGMATIQUE
Le terme sociologie pragmatique n'est qu'une appellation
d'usage couvrant un courant de recherches qui ont
contribu au renouveau des sciences sociales en France
depuis prs de quarante ans non seulement en sociologie
et en anthropologie, mais aussi en conomie
institutionnelle (conomie des conventions) et en droit.
D'autres termes tels que pragmatiste ou praxologique
sont venus ultrieurement prciser certaines orientations
particulires. Aussi adopterons-nous une approche
gnalogique pour retracer les grandes lignes d'un
dveloppement foisonnant qui s'est montr avec le temps
particulirement dynamique.

Le geste fondateur tient dans la publication, en deux

versions successives, de l'ouvrage Les conomies de la
grandeur, rdig par Luc Boltanski et Laurent Thvenot
en 1987, puis De la justification. Les conomies de la
grandeur, rdig par les mmes auteurs en 1991. La
cration du laboratoire de recherche Groupe de
sociologie politique et morale (G.S.P.M.) en 1984 a
facilit le dveloppement d'un programme de recherche
collectif et de ses connexions internationales. Ce geste
initial fut tt accompagn du projet intellectuel et
ditorial de la publication annuelle Raisons pratiques
qui, partir de 1990 et du premier numro dirig par
Patrick Pharo et Louis Qur, contribua l'animation
intellectuelle de ce courant au sens large. Marquant un
intrt renouvel pour les thories de l'action, faisant
largement place aux hritages dont la sociologie
pragmatique bnficie (ethnomthodologie,
interactionnisme puis cognition sociale, cognition
distribue), la srie entendait en outre favoriser un
dialogue entre sciences sociales et philosophie, que Les
conomies de la grandeur avaient notamment permis de
renouer. Ds la premire dizaine de numros taient
prsents, dans un change interdisciplinaire et
international, les chantiers majeurs de la sociologie
pragmatique : les formes de l'action, l'espace public et la
lgitimit des pouvoirs, les relations aux objets et
l'environnement matriel, les formats d'une connaissance
situe et distribue et la logique des situations, les
motions, etc. Plus rcemment, des numros ont port
sur la texture des collectifs politiques et lexprience des
problmes publics.

Les conomies de la grandeur sont une cration qui

s'inscrit dans un hritage multiple. Dans Les Cadres, Luc
Boltanski enrichissait dj significativement en 1982 la
sociologie de Pierre Bourdieu et, en amont, la tradition
issue dmile Durkheim et de Marcel Mauss ( De
quelques formes primitives de classification , 1903)
d'une mise en relation des oprations de classement et de
connaissance avec la constitution de collectifs. Boltanski
considrait les diffrentes oprations de reprsentation,
politique et cognitive, qui avaient t historiquement
ralises pour donner son poids ce qui faisait ds lors
figure de catgorie sociale. L'enqute ultrieure sur les
lettres adresses au quotidien Le Monde pour dnoncer
des scandales mais refuses la publication mettait
au jour la dpersonnalisation ncessaire pour faire valoir
une cause en public (Luc Boltanski, Yann Darr et
Marie-Ange Schiltz, 1984). Laurent Thvenot,
bnficiant de l'apport d'Alain Desrosires sur l'histoire
de la statistique et des catgories sociales (La Politique
des grands nombres, 1993) et ralisant des recherches
empiriques sur les mises en valeur du travail selon les
noms de mtier et les pratiques de codage social , a
particip avec lui la construction de la nomenclature
officielle Professions et catgories socioprofessionnelles
(P.C.S.). Elle intgrait une conception de l'espace social,
thorise par Pierre Bourdieu tout en servant de
laboratoire la sociologie pragmatique naissante.
Rapprochant sociologie et conomie, la notion
d'investissement de forme que propose Laurent Thvenot
en 1986 rapportait les oprations coteuses de mise en
forme conventionnelle et de mise en quivalence
(classification, standard, rglement, droit mais aussi
coutume) un pouvoir de coordination des actions,
distinguant ces qualifications en gnral selon leur
temporalit, spatialit et consolidation matrielle.

Issues de ces diverses lignes de recherches, Les

conomies de la grandeur ont propos un modle
original pour un objet limit. Il s'agit du sens ordinaire
de l'injustice, tel qu'il se manifeste dans des critiques
recherchant la lgitimit, ainsi que dans des justifications
qui y rpondent ou tchent de les prvenir. Lorsque les
conflits ou les disputes ordinaires prennent de l'ampleur,
les arguments et les preuves avancs par les adversaires
montent en gnralit , selon une formule dsormais
largement usite que l'ouvrage a introduite en en
prcisant les exigences. Les jugements en conflit
prennent appui sur la situation par des lments probants
(personnes ou choses) qui doivent tre qualifis
selon des ordres d'importance ( grandeur ) pour
pouvoir tre relevs pertinemment. Les six ordres
initialement identifis, en raison de leur vise de
lgitimit, qualifient selon les principes de la
concurrence (grandeur marchande ), l'efficacit
technique ( industrielle ), la notorit ( renom ),
l'autorit traditionnelle ( domestique ), la solidarit
impersonnelle ( civique ), la rupture cratrice
(grandeur de l' inspiration ).

Comme dans l'analyse fondatrice de Max Weber, ces

ordres lgitimes sont aussi des ordres de domination en
raison des ingalits qu'ils supportent en attribuant des
pouvoirs de coordination et des formes de
reconnaissance, ce pourquoi ils suscitent des critiques.
Cependant, la diffrence de la construction historique
et culturellement comparatiste de Weber ou de celle de
Michael Walzer dans Sphres de justice (1997) avec
laquelle est partag l'examen d'une pluralit conflictuelle
de sphres, Les conomies de la grandeur explicitent un
modle commun tous les ordres de grandeur prtendant
cette lgitimit. Il rend ainsi compte d'un type de
rponse apporte par les expriences historiques et
culturelles humaines une tension structurelle entre
ingalit de qualification et commune humanit, cette
dernire vise tant prsente dans de nombreuses
religions et philosophies morales ou politiques, quoique
dfie par des idologies et des crimes de masse du
e
XX sicle notamment. Deux exigences sont mises en
vidence pour tcher d'apaiser la tension : lier la
qualification un bien commun afin de faire valoir que
la grandeur des grands bnficie tous ; remettre les
qualifications l'preuve de l'action afin d'empcher
qu'elles soient durablement attaches des personnes au
risque de remettre en cause leur commune humanit.

Le modle n'est pas celui de socits observes comme

le suppose la critique de son irnisme mais du sens de
l'injustice suscitant la critique pour dfaut de ralisation
des exigences prcdentes. Le modle rend notamment
compte des critiques systmatiques adresses un ordre
de grandeur parce qu'il en usurpe un autre (dfinition de
la dnonciation dans Les conomies de la grandeur),
ainsi que des efforts pour rendre localement et
temporairement compatibles plusieurs grandeurs
(dfinition du compromis ). Il claire l'exigence qui
pse sur les acteurs de devoir changer de forme de
jugement et d'apprciation de ce qui importe, selon les
situations et ce qu'elles mettent disposition. Objets et
dispositifs matriels occupent une place importante, dans
une certaine continuit avec la sociologie des rseaux de
Bruno Latour puis de Michel Callon, les sciences
studies, ou encore, en amont, la conception des micro-
pouvoirs selon Michel Foucault qui fut aussi une
rfrence pour son histoire de la ressemblance et des
rapports de similarit et d'quivalence (Les Mots et
les Choses, 1966). La nouveaut tient, en revanche, la
diffrenciation des mondes impliqus dans les preuves
d'valuation d'une ralit diversement qualifie parce
que saisie comme marchandise, outil technique, signe,
objet social de solidarit, cration, patrimoine.

En utilisant conjointement des guides pratiques pour agir

dans des organisations, ainsi que des uvres classiques
de philosophie politique (Augustin, Bossuet, Hobbes,
Rousseau, Saint-Simon, Smith) systmatisant une
exigence ordinaire de justice, Les conomies de la
grandeur rtablissaient le lien originel entre sciences
sociales et philosophie selon une modalit nouvelle. Au
lieu de critiquer l'idalisme de la philosophie ou,
symtriquement, de n'accorder aux sciences sociales que
la tche empirique, elle plaait les deux disciplines sur le
mme plan en remontant leurs interrogations
communes. Paul Ricur fut un des philosophes
accepter cette prise de position et la nourrir de sa
lecture critique (Parcours de la reconnaissance. Trois
tudes, 2004).

Une telle faon de faire pont entre disciplines, non par

rduction ni collage d'une spcialit l'autre, mais par
retour des fondamentaux communs, caractrise la
sociologie pragmatique. Elle a contribu au renouveau
de nombreux domaines de recherche, portant en avant
ses exigences d'explicitation des qualifications et
preuves d'valuation de la ralit juge pertinente en
situation, et de dcomposition des dispositifs qui les
soutiennent : sociologie politique de la statistique et de
la quantification pntrant les techniques statistiques
(Alain Desrosires, Emmanuel Didier), sociologie
conomique et conomie sociologique des marchs, des
conventions de qualit, des organisations et de l'argent
(Franois Eymard-Duvernay), du droit (Joan Stavo-
Debauge), sociologie du travail, de la sant et des
controverses (Francis Chateauraynaud, Marc Breviglieri,
Caroline Datchary, Nicolas Dodier, Thomas Prilleux)
de l'ducation (Jean-Louis Derouet et Romuald
Normand), des politiques sociales et publiques de la ville
et des troubles urbains (Fabrizio Cantelli, Jean-Louis
Genard, Luca Pattaroni), de l'tat (Dominique Linhardt
et Tommaso Vitale), des mobilisations sociales et
conflits environnementaux (Laura Centemeri, Paul
Jobin, Claudette Lafaye), du journalisme et des mdias
(Dominique Cardon, Jean-Philippe Heurtin, Cyril
Lemieux), des nouvelles technologies de l'information et
de la communication (Nicolas Auray), de la religion
(lisabeth Claverie, Philippe Gonzalez), des dispositifs
de dmocratie participative (Mathieu Berger, Julien
Charles) et du gouvernement par les normes (Laurent
Thvenot).

Depuis sa cration, ce courant a suscit des dbats sur

ses limites qui ont donn lieu claircissements et
dveloppements nouveaux (M. Breviglieri, C. Lafaye et
D. Trom, 2009). Alors que Les conomies de la
grandeur manquaient dlibrment de perspective
historique, Le Nouvel Esprit du capitalisme a retrac la
gnalogie d'une nouvelle grandeur connexionniste
en relation avec les critiques sociales et artistes
antrieures et les changements conscutifs du
management (Boltanski et Chiapello, 1999). Nicolas
Dodier, dans Leons politiques de l'pidmie de sida
(2003), et Pascale Laborier et Danny Trom, dans
Historicits de laction publique (2003), ont contribu
une rflexion sur les relations entre sociologie
pragmatique, gnrations et histoire. Afin de dpasser
les limites du dsaccord orient vers un jugement public,
de nouvelles avances ont permis de traiter d'une gamme
plus tendue de relations au monde et aux autres, ainsi
que de structures institutionnelles et normatives qui les
rgissent, contribuant mettre au jour des canaux de
domination et d'oppression. La diffrenciation de
rgimes d'engagement, depuis l'intime familiarit
jusqu'aux engagements publics en passant par le sujet en
projet, a conduit distinguer autant de capacits de la
personne, partir des engagements pratiques avec son
entourage matriel et humain (Thvenot, 2006). Outre la
reconnaissance de ces capacits et des oppressions
pesant sur elles que l'analyse des rgimes d'engagement
rend possible, la caractrisation de l'affirmation
institutionnelle d'une ralit un niveau
mtapragmatique a aussi contribu prciser ce que
la sociologie pragmatique apportait la critique
(Boltanski, De la critique, 2009).

Si linquitude du pouvoir des institutions salliait un

intrt pour leur fragilit, lattention aux capacits des
personnes sest galement double dun souci pour leurs
vulnrabilits. Ce faisant, ltude des preuves ne sest
pas seulement cantonne leur dimension les plus
publiques et leur aspect de slection et de
hirarchisation. De nombreux travaux ont clair le
caractre prouvant des preuves et soulign les foyers
dhumiliation quelles pouvaient constituer, en
sattachant dcrire leur violence propre et la faon dont
elles peuvent dfaire les personnes comme leurs
communauts (Breviglieri, Centemeri, Pattaroni, Stavo-
Debauge, Thvenot). Ils ont ainsi permis de porter
attention la consistance incertaine des tres humains.
Pour autant, de tels travaux nont pas quitt le sol de la
sociologie au profit de la psychologie, puisquils visent
porter un regard lucide sur les cots de la critique, sur les
contraintes du domaine public, sur les exigences de la
vie ensemble et sur les difficults de composition et de
ralisation des biens pluriels qui assurent le maintien des
communauts.

Au fil de ces dveloppements postrieurs aux conomies

de la grandeur, un dialogue critique avec la philosophie
pragmatiste amricaine qui ne figurait pas comme une
source primaire de la sociologie pragmatique, non plus
que des sciences studies la franaise de Michel Callon
et Bruno Latour a alors pu sengager en bnficiant de
la rintroduction de cette philosophie dans laire
sociologique franaise, rintroduction que lon doit tout
spcialement Louis Qur, ainsi qu' Daniel Cefai et
Isaac Joseph en 2002.

Laurent

THVENOT

Joan

STAVO-DEBAUGE

Bibliographie
L. BOLTANSKI, Les Cadres, la formation d'un groupe social,
Minuit, Paris, 1982 ; De la critique. Prcis de sociologie de
l'mancipation, Gallimard, Paris, 2009

L. BOLTANSKI & E. CHIAPELLO, Le Nouvel Esprit du capitalisme,

ibid., 1999
L. BOLTANSKI, Y. DARRE & M.-A. SCHILTZ, La Dnonciation,
Actes de la recherche en sciences sociales, n 51, mars 1984, pp. 3-
40

L. BOLTANSKI & L. THEVENOT, Les conomies de la grandeur,

P.U.F., Paris, 1987 ; De la justification. Les conomies de la
grandeur, Gallimard, Paris, 1991

M. BREVIGLIERI, C. LAFAYE & D. TROM, dir., Comptences

critiques et sens de la justice, conomica, Paris, 2009

D. CEFAI & I. JOSEPH dir., LHritage du pragmatisme. Conflits

durbanit et preuves de civisme, d. de lAube, La Tour
dAigues, 2002.

A. DESROSIERES, La politique des grands nombres; histoire de la

raison statistique, Paris, d. La Dcouverte, 1993.

P. PHARO & L. QUERE dir., Les Formes de l'action, E.H.E.S.S.,

Paris, 1990

L. THEVENOT, Les investissements de forme, in L. Thvenot

dir. Conventions conomiques, pp. 21-71, P.U.F.-Centre d'tude de
l'emploi, 1986

L. THEVENOT, L'Action au pluriel. Sociologie des rgimes

d'engagement, La Dcouverte, Paris, 2006.