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QU ES LA TEORA DE CUERDAS?

FEBRERO 9, 2015 JORDI PEREYRA 88 COMENTARIOS

Me habis sugerido varias veces que hable sobre la famosa teora de cuerdas y por qu
hay tantos artculos y documentales dedicados e ella que, al final, no acaban dejando
muy claro de qu va el asunto Y, por fin, ese da ha llegado.

Primera regla de la teora de cuerdas: debes incluir imgenes psicodlicas que no tienen
nada que ver con el tema cada vez que hablas de ella.
Pero primero habr que poner algo de contexto al asunto, porque el tema de hoy tiene
tela.

La materia que nos rodea tiene el aspecto que todos conocemos y amamos porque el
universo est regido por cuatro fuerzas fundamentales: la gravedad, el
electromagnetismo, la fuerza nuclear fuerte y la fuerza nuclear
dbil (que, casualmente, es de lo que hablo en mi segundo libro, Las 4 fuerzas que
rigen el universo, guio, guio).
Pero cada una de estas fuerzas tiene una funcin distinta.
En el ncleo de los tomos, las protagonistas son la fuerza nuclear
fuerte (que mantiene los protones y neutrones unidos unidos) y la fuerza nuclear
dbil (que permite que los protones se conviertan en neutrones, emitiendo un
electrn durante el proceso). Pero los ncleos atmicos no se ve afectados en absoluto
por la siguiente fuerza, la electromagntica, que aparece entre las partculas que tienen
carga elctrica como los electrones as que, bsicamente, esta es la fuerza que se
encarga de determinar qu elementos se pueden unir para dar lugar a todas las
sustancias que nos rodean o de producir campos magnticos.
Por ltimo, tenemos la gravedad, la fuerza atractiva cuyos efectos slo empiezan a
ser apreciables cuando grandes cantidades de materia se acumulan en el mismo lugar.
La gravedad moldea el universo a gran escala, agrupando la materia en objetos con la
forma ms esfrica posible y organizando las estrellas y los planetas para formar
sistemas solares y galaxias.
De todas las fuerzas, la gravedad es la ms dbil, algo que podis comprobar
levantando en el aire un clavo con un imn de la nevera: incluso aunque toda la masa de
la Tierra est tirando del clavo hacia abajo, nunca conseguir arrebatrselo al dbil
campo magntico del imn cutre.
Pero nadie descubri cmo funcionan estas fuerzas de un da para otro en un momento
de inspiracin, por supuesto. Las teoras que describen cmo funcionan estas fuerzas
son el resultado de observar ciertos fenmenos en la naturaleza, proponer mecanismos
que los expliquen y comprobar si esos mecanismos tienen alguna capacidad predictiva.
Milenios despus de que los griegos propusieran las primeras teoras cientficas, este
proceso nos ha dado los modelos que mejor explican la realidad hasta el momento:
la teora de la relatividad general (que explica cmo la gravedad moldea el universo
a gran escala) y el modelo estndar (que describe el resto de las fuerzas, confinadas
a la escala subatmica).
Y por qu estas teoras son mejores que una que me pueda inventar yo? Yo tambin
puedo escribir unas cuantas frmulas y que se ajusten ms o menos a lo que pasa en la
vida real?
Bueno, es que lo que realmente da validez a una teora que intenta explicar un fenmeno
concreto no son unas cuantas frmulas matemticas que nos ayuden a hacer
predicciones ms o menos exactas sobre el comportamiento de lo que estamos
estudiando. Detrs de toda teora hay un planteamiento ms profundo sobre la
naturaleza del fenmeno en s que, de ser correcto, puede cambiar nuestra visin
de la realidad.
Pongamos el caso de la gravedad, por ejemplo.

Isaac Newton postul que la gravedad es una fuerza invisible que aparece entre dos (o
ms) cuerpos y que la magnitud de esta fuerza depende del cuadrado de la distancia que
estn separados y de la masa de cada uno de ellos. Basado en esta idea de que la
gravedad es una fuerza invisible, Newton ide un modelo matemtico que predeca el
movimiento de los planetas con una precisin sin precedentes.
Pero, con el tiempo, a medida que los instrumentos astronmicos
mejoraron, aparecieron algunos fenmenos que las frmulas de Newton no slo no
podan predecir, sino que tampoco podan explicar, como por ejemplo el
comportamiento de la rbita de Mercurio. Por este motivo, lleg un momento en que
los cientficos tuvieron que aceptar que, por muy til que hubiera sido hasta el
momento, el modelo de Newton no se ajustaba del todo a la realidad.
Pero, y si lo que fallaba precisamente era esa nocin de que la gravedad es una fuerza?
Y si la gravedad no era una fuerza, sino otra cosa?
A principios del siglo XX apareci Einstein con su teora de la relatividad. En esta
teora, no plante la gravedad como una fuerza invisible, sino como una distorsin del
propio espacio provocada por la masa de los objetos que contiene. Cuanto ms
masivo es un objeto, mayor la distorsin que provoca y ms intenso es su campo
gravitatorio. Habris visto el ejemplo mil veces:

Crdito: Clear Science.


Y no slo eso, la teora de Einstein tambin sugera que el espacio y el tiempo no son
dos facetas distintas de la realidad, sino que forman una misma entidad: el tejido
espacio-tiempo. Por tanto, los cuerpos masivos no slo distorsionan el espacio a su
paso, sino tambin el transcurso del tiempo en el volumen que abarca su campo
gravitatorio. S que suena raro, pero hablaba con ms detalle de todo esto en esta
entrada sobre la fsica de la pelcula Interstellar.
La cuestin es que, con el tiempo, las observaciones (que explico en la entrada que
acabo de mencionar) demostraron que el modelo de Einstein describan con exactitud
todo lo que no consegua predecir el de Newton. Por tanto, la gravedad ya no era una
fuerza invisible y esa extraa idea de que espacio y tiempo forman parte de un
mismo fenmeno y que el ritmo al que transcurre el tiempo no tiene por qu ser
constante tena que ser correcta (y, a da de hoy, sigue siendo el modelo que mejor
explica la gravedad).
Una historia muy emotiva. Pero, qu tiene que ver todo esto con la teora de cuerdas?
Paciencia, voz cursiva.
Cada una de las cuatro fuerzas fundamentales est regida por sus propias leyes descritas
por su correspondiente modelo pero, desde mediados del siglo XX, muchos cientficos
han intentado crear una teora del todo, un modelo que explique todas las interacciones
fundamentales mediante un mismo mecanismo. De hecho, hasta ahora se han unificar
el electromagnetismo, la fuerza nuclear fuerte y la dbil bajo una misma teora,
el modelo estndar de fsica de partculas Lo que equivale a decir que se ha
encontrado la causa fundamental que se manifiesta en estas tres fuerzas distintas y, en
este caso, son unas partculas fundamentales llamadas bosones que transmiten estas
fuerzas entre una partcula y otra.
Pero volvamos de nuevo al contexto histrico.

Nuestra concepcin de los bloques bsicos que nos componen a nosotros mismos y al
resto de la materia que nos rodea tambin ha cambiado mucho a lo largo de la historia.
En la antigua Grecia ya apareci la idea de que la materia est hecha de diminutos
pedazos indivisibles, pero esta teora no pudo avanzar hasta que se empezaron a aislar e
identificar los elementos qumicos puros que dan lugar a las sustancias ms complejas
que nos rodean.

En el siglo XIX, John Dalton sugiri que las cosas estn compuestas por pequeos
trozos de elementos ms simples que se combinan siempre de la misma manera
para formar sustancias concretas. Dos tomos de hidrgeno se combinaran siempre
con uno de oxgeno para formar agua, por ejemplo.
Ms tarde, en 1897, J.J. Thompson descubri que poda alterar la trayectoria de
los rayos catdicos utilizando campos magnticos, por lo que dedujo que en
realidad estos rayos tenan algn tipo de carga elctrica negativa. Lleg a la
conclusin de que estas cosas con carga negativa, a los que llam electrones, estaban
saliendo de la propia materia, as que imagin que las unidades ms pequeas que la
componen tenan una morfologa similar a una galleta con virutas de chocolate:
una masa con carga positiva incrustada con cargas negativas. El conjunto se
mantena en equilibrio porque los dos tipos de carga se compensaran, confirindole
neutralidad elctrica.

En 1911, Rutherford se dio cuenta de que esta distribucin de la masa de un tomo


no poda ser correcta y que la carga positiva deba estar concentrada en el centro
mientras la carga negativa daba vueltas alrededor de manera similar a la que los planetas
lo hacen alrededor del sol. En 1920 descubri que los responsables de la carga positiva
eran los los protones y en 1932, su ayudante, James Chadwick, detect por primera
vez los neutrones, que ayudaban a mantener el ncleo atmico en equilibrio.
El modelo del tomo, entonces, evolucion de un trozo de pasta con tropezones a la idea
que an hoy en da consideramos correcta.

(Fuente)
Pese a que no se puede observar un tomo con tanto nivel de detalle como para poder
distinguir sus componentes bsicos, esta teora nos ayuda a predecir con gran
precisin tanto los productos que tendrn ciertas reacciones qumicas como el
comportamiento qumico en general de cualquier sustancia, por lo que el consenso
es que se ha encontrado un modelo que es una buena aproximacin a la realidad.
Esto es lo ms detallado que podemos ver en cuanto a tomos. En este caso, los tomos
en una superficie de oro. (Fuente)
Pero, con el avance de la ciencia, se descubri que el modelo an estaba incompleto.
Ojo, eso no significa que est mal, slo que faltaban cosas que aadir.
En 1961 se consigui agrupar la fuerza nuclear dbil y el electromagnetismo bajo un
mismo modelo, bautizado como teora electrodbil. Esta teora afirmaba que las dos
fuerzas aparecan debido a la interaccin de partculas an ms pequeas que los
protones y neutrones que componen los tomos. Estas nuevas partculas fueron
bautizadas como partculas elementales, porque se consideran los bloques bsicos que
construyen la realidad.
Este resultado sugera que, a lo mejor, el resto de fuerzas podran ser tambin ser
explicadas por la existencia de otras partculas elementales y que, si logrbamos
detectar qu partculas causaban cada una de ellas, podramos encontrar el origen de
cualquier fenmeno tanto a pequea como a gran escala usando slo un modelo.
Y, de momento, esta es la teora que mejor explica la realidad.

En nuestra visin actual del mundo, las tres fuerzas que determinan el
comportamiento de las cosas a pequea escala se pueden explicar mediante el
llamado modelo estndar de fsica de partculas, que atribuye la aparicin de estas
fuerzas a la interaccin entre diferentes tipos de partculas elementales (quarks, bosones
y leptones).
(Fuente)
Distintas cantidades de partculas elementales se unen para formar las partculas ms
grandes que antes se consideraban las unidades bsicas de la materia. De la misma
manera, su unin tambin provoca la aparicin de partculas que cargan con las fuerzas,
como los fotones que transportan el electromagnetismo.
(Fuente)
Pero hay un problema: para que esta teora lo explicara todo, debera existir tambin
una partcula elemental que transportara la gravedad de un lado a otro. Esta
hipottica partcula, el gravitn, no ha sido detectada hasta el momento. O sea, que la
mejor herramienta que tenemos para describir las interacciones
gravitatorias entre cualquier grupo de objetos sigue siendo la Relatividad General.
Y ahora ya podemos hablar sobre la teora de cuerdas.
Como parece que el enfoque de las partculas elementales no sirve para unificar todas
las fuerzas, han aparecido muchas teoras que intentan explicar qu fenmeno
comn las causa. Y una de ellas es la teora de cuerdas.
Esta teora plantea que las partculas elementales tampoco seran los bloques bsicos en
los que se fundamenta el universo, sino que stas contendran elementos an ms
pequeos, una especie de filamentos de energa en constante vibracin llamados, lo
habis adivinado, cuerdas.
Nadie sabe cmo seran, pero suelen pintarlas as en los documentales. Aunque dudo
que tuvieran color o incluso que brillaran porque Bueno, es que son ms pequeas
que los propios fotones.
La vibracin de estas cuerdas estara limitada a unas frecuencias muy concretas, de
manera que distintos modos de vibracin otorgaran propiedades diferentes a las
partculas elementales de las que forman parte, como por ejemplo una mayor o
menor masa o carga elctrica. Por ejemplo, un determinado modo de vibracin
producira electrones y algn un tipo de quark en concreto.
Como estas cuerdas tienen que formar las partculas elementales, que ya de por s son
diminutas, su tamao tiene que ser incluso menor. Segn sus defensores, el tamao de
las cuerdas rozara la longitud de Planck o
0.00000000000000000000000000000000001 metros (para los que estis un poco ms
familiarizados con la notacin matemtica, 10^-35 metros). Dicho de otra manera, si
hinchramos un tomo hasta que tuviera el tamao del sistema solar, entonces las
cuerdas que contienen las partculas elementales que lo forman tendran el tamao
de un rbol.
Por mucho que me pese, una imagen en Photoshop con resolucin suficiente como para
distinguir esta diferencia de escalas probablemente tardara aos en subirse al blog, as
que tendris que tirar de imaginacin.

Vale, pero, De qu nos sirve que todo estuviera hecho de cuerdas? Qu explicara
todo esto?
Todo lo que contiene el universo estara compuesto por la misma entidad, las mismas
cuerdas vibrando con frecuencias distintas, desde la materia hasta la radiacin o incluso
los supuestos gravitones que seran responsables de la gravedad. Por tanto, si
consiguiramos modelar cmo se comportan estos componentes tan simples,
podramos describir con una precisin brutal cualquier, desde las ms pequeas
partculas hasta cmulos de galaxias y agujeros negros, de manera independiente a su
escala.
Pero hay un pequeo problema: el planteamiento matemtico tras esta teora no
funciona matemticamente a menos que el universo tenga 10 dimensiones
espaciales en vez de las 3 que conocemos.
Hmmm No veo seal de esas 7 dimensiones por aqu, eh?
El resto de la comunidad cientfica tampoco la ha encontrado nunca. Pero, segn los
defensores de esta teora, esto se debe a que estas dimensiones extra estaran
confinadas en una escala de tamao tan diminuta, similar al de las propias cuerdas,
que nos resultan imperceptibles en nuestro da a da.
No s yo, eh? Me suena un poco a inventada esto
Es un concepto difcil de visualizar pero, en esta conferencia, Brian Greene, uno de los
principales defensores de la teora de cuerdas, propone la siguiente analoga para
entenderlo: visto desde lejos, un cable no parece ms que una lnea unidimensional,
pero a medida que te acercas ves que no slo tiene una longitud, sino tambin un
grosor. Si tuviramos el tamao de hormigas, podramos movernos a lo largo del cable
pero tambin a su alrededor, pese a que en la distancia siga pareciendo tan slo una
lnea de una sola dimensin.
S, algo ha ayudado.
Adems, parece que el concepto de la existencia de dimensiones espaciales extra
podra no resultar tan descabellado e incluso explicara cmo diablos se producen los
campos magnticos, un fenmeno tan comn como misterioso.
Ya a principios del siglo XX, Theodor Kaluza tom las ecuaciones de Einstein e incluy
una dimensin de espacio extra para ver cmo afectaba al modelo matemtico. Su
teora era que el magnetismo se transmite a travs de perturbaciones en una
cuarta dimensin espacial adicional. Al fin y al cabo, si Einstein haba descubierto
que la gravedad proviene de las perturbaciones en el espacio-tiempo, Por qu no iba a
poder explicarse de esta misma manera el magnetismo?
Tras desarrollar el modelo con una dimensin extra, aparecieron las mismas ecuaciones
necesarias para definir el electromagnetismo que las obtenidas anteriormente a base de
observaciones. Esto sugera que, en realidad, un campo magntico podra ser causado
por las perturbaciones provocadas por el imn en una cuarta dimensin espacial
que no percibimos.
Por otro lado, los defensores de la teora de cuerdas dicen que estas diminutas
dimensiones extra estn dobladas sobre s mismas y que las cuerdas estn
pegadas a ellas, de manera que la geometra de estas dimensiones determinara
los modos de vibracin de cada cuerda y, por tanto, el tipo de partcula que esta
formara.
Esta limitacin impuesta por las dimensiones extra podra explicar por qu existen unas
constantes universales con unos valores fijos y, adems, cmo pueden haber dado lugar
a un universo estable como el nuestro (todo esto siempre segn ellos).
El planteamiento es interesante pero, Se ha demostrado que sea verdad esto de la
teora de cuerdas?
Aqu viene la faceta polmica: esta teora es indemostrable o, al menos, lo es de
momento.
Pese a que la teora se empez a desarrollar en los 80 y a que contiene un extenso marco
matemtico, los fsicos que trabajan en ella no han logrado hacer una sola
prediccin prctica que la respalde.
Debido al pequeo tamao de las cuerdas y a su falta de propiedades que las hagan
medibles (como carga elctrica o masa), su deteccin resulta imposible porque no
existe ningn fenmeno fsico perceptible que, en principio, fuera diferente a lo
que observamos si de verdad las partculas subatmicas estuvieran constituidas
por cuerdas increblemente pequeas.
Los partidarios de la teora de cuerdas dicen que con el avance de la tecnologa se podr
demostrar la existencia de las cuerdas, pero sus detractores argumentan, por ejemplo,
que se necesitara un colisionador de partculas cien billones de veces ms potente
que el LHC, el mayor construido hasta la fecha, para poder romper la materia a un nivel
tan fundamental.
Pero an disponiendo de este colisionador, estas cuerdas tan diminutas, 20 rdenes de
magnitud ms pequeas que los propios tomos, no son algo que puedas sealar con el
dedo y decir ah, mira, una cuerda, teora comprobada. Si pudiramos construir esta
mquina, la evidencia de la existencia de cuerdas seguira siendo muy indirecta.
Los defensores de la teora de cuerdas se defienden tambin diciendo que la deteccin
de otras dimensiones espaciales respaldara la teora de cuerdas, pero sus opositores
puntualizan que eso no bastara para demostrar que esta teora es ms correcta que otras
que puedan haber llegado a la misma conclusin.

En general, los posibles experimentos que han sugerido los partidarios de la teora de
cuerdas hasta el momento para demostrar la validez de sus ideas parecen no ser
considerados como vlidos por el resto de la comunidad cientfica porque, bsicamente,
consisten en buscar pequesimos fallos en las predicciones hechas por la relatividad y
atribuirlos a la teora de cuerdas, cuando de la misma manera podran ser evidencias a
favor de otras teoras.
En definitiva, es precisamente esta desconexin entre la teora y la realidad la que no
gusta nada a la mayora de la comunidad cientfica. Esta teora es acusada de no ser
cientfica por no estar respaldada por observaciones, de no llevar a ningn lado porque
est estancada y, en general, otros investigadores se quejan de que este tipo de ejercicio
filosfico que no parece llevar a ningn lado reciba presupuesto que podra ser utilizado
para cosas ms productivas.
Pero si la teora de cuerdas tiene tantos detractores y es tan incapaz de arrojar
resultados prcticos, Por qu los medios hablan tanto de ella?
Porque es bonita y se puede simplificar lo suficiente como para hacer documentales que
tengan una buena acogida entre el pblico profano. Adems, esta teora tiene todos los
elementos emocionantes necesarios para mantener a un espectador
enganchado: sugiere una imagen bonita del universo, tiene un nombre pegadizo y
sus protagonistas son un grupo de fsicos que van contra lo establecido.
La teora implicara que todo el universo es un mar de diminutas cuerdas vibrando,
interaccionando entre s y cambiando de modos de vibracin. En cualquier
documental que hablen del tema escucharis que el universo sera como gran una
sinfona. Es una esttica muy agradable de imaginar, pero no por ello merece ms
credibilidad que otras teoras que dan mejores resultados y obtienen menos atencin
meditica.
En definitiva, como reflej el fsico Randall Munroe, autor de la genial
pgina XKCD en una de sus vietas trat la teora de cuerdas:
Pero an no os vayis porque, como llevo un tiempo comentando

Ciencia de Sof tiene un libro nuevo, Las 4 fuerzas que rigen el universo, donde
hablo sobre cmo las cuatro fuerzas fundamentales dan forma a nuestro universo, su
descubrimiento y su efecto sobre nuestras vidas. Por otro lado, el libro viejo (El
universo en una taza de caf) va por la tercera edicin y ahora vuelvo a ofrecer
suscripciones a la revista de National Geographic as que, si os interesa alguna de estas
propuestas, podis acceder a una entrada donde las explico con ms detalle haciendo

click sobre la siguiente imagen

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