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Cobre

Para otros usos de este término, véase Cobre (desambiguación).

Níquel ← Cobre → Zinc

29
Cu

Tabla completa • Tabla ampliada

Metálico, cobrizo

Información general

Nombre, símbolo, número Cobre, Cu, 29

Serie química Metales de transición

Grupo, período, bloque 11, 4, d


Masa atómica 63,536 u

Configuración electrónica [Ar]3d104s1

Dureza Mohs 3,0

Electrones por nivel 2, 8, 18, 1 (imagen)

Propiedades atómicas

Radio medio 1351 pm

Electronegatividad 1,9 (escala de Pauling)

Radio atómico (calc) 1451 pm (radio de Bohr)

Radio covalente 1381 pm

Radio de van der Waals 1401 pm

Estado(s) de oxidación +1, +2, +3, +4

Óxido Levemente básico

1.ª Energía de ionización 745,5 kJ/mol

2.ª Energía de ionización 1957,9 kJ/mol

3.ª Energía de ionización 3555 kJ/mol

4.ª Energía de ionización 5536 kJ/mol

Propiedades físicas

Estado ordinario Sólido (diamagnético)


Densidad 89602 kg/m3

Punto de fusión 1357,77 K (1084,62 °C)3

Punto de ebullición 2835 K (2562 °C)3

Entalpía de vaporización 3004 kJ/mol

Entalpía de fusión 13,14 kJ/mol

Varios

Estructura cristalina Cúbica centrada en las caras

N° CAS 7440-50-8

N° EINECS 231-159-6

Calor específico 385 J/(K·kg)

Conductividad eléctrica 58,108 × 106 S/m

Conductividad térmica 400 W/(K·m)

Velocidad del sonido 3570 m/s a 293,15 K(20 °C)

Isótopos más estables

Artículo principal: Isótopos del cobre

iso AN Periodo MD Ed PD
MeV
63Cu 69,17 % Estable con 34 neutrones
64Cu Sintético 12,7 h ε 1,675 64Ni64Zn

ß- 0,579
65Cu 30,83 % Estable con 36 neutrones
67Cu Sintético 61,83 h ß- 0,577 67Zn
Valores en el SI y condiciones normales de presión y temperatura, salvo que se

indique lo contrario.

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El cobre (del latín cuprum, y éste del griego kypros),5 cuyo símbolo es Cu, es el elemento
químico de número atómico 29. Se trata de un metal de transición de color cobrizo (rojizo)
y brillo metálico que, junto con la plata y el oro, forma parte de la llamada familia del cobre,
se caracteriza por ser uno de los mejores conductores de electricidad (el segundo después
de la plata). Gracias a su alta conductividad eléctrica, ductilidad y maleabilidad, se ha
convertido en el material más utilizado para fabricar cables eléctricos y otros
componentes eléctricos y electrónicos.
El cobre forma parte de una cantidad muy elevada de aleaciones que generalmente
presentan mejores propiedades mecánicas, aunque tienen una conductividad eléctrica
menor. Las más importantes son conocidas con el nombre de bronces y latones. Por otra
parte, el cobre es un metal duradero porque se puede reciclar un número casi ilimitado de
veces sin que pierda sus propiedades mecánicas.
Fue uno de los primeros metales en ser utilizado por el ser humano en la prehistoria. El
cobre y su aleación con el estaño, el bronce, adquirieron tanta importancia que los
historiadores han llamado Edad del Cobre y Edad del Bronce a dos periodos de la
Antigüedad. Aunque su uso perdió importancia relativa con el desarrollo de la siderurgia, el
cobre y sus aleaciones siguieron siendo empleados para hacer objetos tan diversos
como monedas, campanas y cañones. A partir del siglo XIX, concretamente de la
invención del generador eléctrico en 1831 por Faraday, el cobre se convirtió de nuevo en
un metal estratégico, al ser la materia prima principal de cables e instalaciones eléctricas.
El cobre posee un importante papel biológico en el proceso de fotosíntesis de las plantas,
aunque no forma parte de la composición de la clorofila. El cobre contribuye a la formación
de glóbulos rojos y al mantenimiento de los vasos sanguíneos, nervios, sistema
inmunitario y huesos y, por tanto es un oligoelemento esencial para la vida humana.6
El cobre se encuentra en una gran cantidad de alimentos habituales de la dieta tales como
ostras, mariscos, legumbres, vísceras y nueces entre otros, además del agua potable y por
lo tanto es muy raro que se produzca una deficiencia de cobre en el organismo. El
desequilibrio de cobre ocasiona en el organismo una enfermedad hepática conocida
como enfermedad de Wilson.7
El cobre es el tercer metal más utilizado en el mundo, por detrás del hierro y el aluminio.
La producción mundial de cobre refinado se estimó en 15,8 Mt en el 2006, con un déficit de
10,7 % frente a la demanda mundial proyectada de 17,7 Mt.8 Los pórfidos
cupríferos constituyen la principal fuente de extracción de cobre en el mundo.9

Índice
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 1Nombres y símbolos
 2Historia
o 2.1El cobre en la Antigüedad
o 2.2Edad Media y Edad Moderna
o 2.3Edad Contemporánea
 2.3.1Estados Unidos
 2.3.2Chile
 3Isótopos
 4Propiedades y características del cobre
o 4.1Propiedades físicas
o 4.2Propiedades mecánicas
o 4.3Características químicas
o 4.4Propiedades biológicas
 4.4.1Precauciones sanitarias del cobre
 5Aleaciones y tipos de cobre
o 5.1Latón (Cu-Zn)
o 5.2Bronce (Cu-Sn)
o 5.3Alpaca (Cu-Ni-Zn)
o 5.4Otras aleaciones
 6Procesos industriales del cobre
o 6.1Minería del cobre
o 6.2Metalurgia del cobre
 6.2.1Hidrometalurgia
o 6.3Tratamientos térmicos del cobre
 7Aplicaciones y usos del cobre
o 7.1Cobre metálico
 7.1.1Electricidad y telecomunicaciones
 7.1.2Medios de transporte
 7.1.3Construcción y ornamentación
 7.1.4Monedas
 7.1.5Otras aplicaciones
o 7.2Cobre no metálico
 8Productos del cobre
o 8.1Fundición: blíster y ánodos
o 8.2Refinería: cátodos
o 8.3Subproductos de fundición y refinería
o 8.4Alambrón
o 8.5Alambre de cobre desnudo
o 8.6Trefilado
o 8.7Tubos
o 8.8Laminación
o 8.9Fundición de piezas
o 8.10Forjado
o 8.11Mecanizado
o 8.12Soldadura
o 8.13Calderería
o 8.14Embutición
o 8.15Estampación
o 8.16Troquelado
 9Toxicidad del cobre
o 9.1Exposición humana
o 9.2Exposición ambiental
o 9.3Toxicidad aguda
o 9.4Toxicidad crónica
o 9.5Mecanismos de toxicosis
 10Reciclado
 11Producción y comercio
o 11.1Producción minera
o 11.2Reservas
o 11.3Comercio y consumo
 12Véase también
 13Notas y referencias
 14Bibliografía
 15Enlaces externos

Nombres y símbolos[editar]
Etimología
La palabra «cobre» proviene del latín cuprum (con el
mismo significado) y éste a su vez de la expresión aes
cyprium que significa literalmente «de Chipre» debido
a la gran importancia que tuvieron las minas de cobre
de la isla de Chipre en el mundo greco-romano.10
Siglas y abreviaciones
El símbolo químico actual del cobre es «Cu». Siglos
atrás, los alquimistas lo representaron con el símbolo
♀ , que también representaba al planeta Venus, a la
diosa griega Afrodita y al género femenino.11 La razón
de esta relación puede ser que la diosa fenicia Astarté,
equivalente en parte a Afrodita, era muy venerada en
Chipre, isla famosa por sus minas de cobre.12 El
símbolo ♀ guarda a su vez parecido con el jeroglífico
egipcio anj, que representaba la vida o quizás también
la unión sexual.13 Sin embargo, en la mitología
grecolatina la divinidad que presidía la fabricación de
la moneda de cobre era Esculano.
Adjetivo
Las cualidades particulares del cobre, específicamente
a lo referente a su color y lustre, han engendrado la
raíz del calificativo cobrizo. La misma particularidad del
material ha sido empleada al nombrar coloquialmente
a algunas serpientes de India, Australia y Estados
Unidos como «cabeza de cobre».

Historia[editar]
El cobre en la Antigüedad[editar]

Estatuilla de bronce hallada


en Horoztepe (Turquía).
El cobre es uno de los pocos metales que pueden
encontrarse en la naturaleza en estado "nativo",
es decir, sin combinar con otros elementos. Por
ello fue uno de los primeros en ser utilizado por el
ser humano.14 Los otros metales nativos son
el oro, el platino, la plata y el hierro proveniente
de meteoritos.
Se han encontrado utensilios de cobre nativo en
torno al 7000 a. C. en Çayönü Tepesí (en la
actual Turquía) y en Irak). El cobre de Çayönü
Tepesí fue recocido pero el proceso aún no
estaba perfeccionado.14 En esta época,
en Oriente Próximo también se
utilizaban carbonatos de
cobre (malaquita y azurita) con motivos
ornamentales. En la región de los Grandes
Lagos de América del Norte, donde abundaban
los yacimientos de cobre nativo, desde
el 4000 a. C. los indígenas acostumbraban a
golpearlas hasta darles forma de punta de flecha,
aunque nunca llegaron a descubrir la fusión.
Los primeros crisoles para producir cobre metálico
a partir
de carbonatos mediante reducciones con carbón
datan del V milenio a. C.14 Es el inicio de la
llamada Edad del Cobre, apareciendo crisoles en
toda la zona entre los Balcanes e Irán,
incluyendo Egipto. Se han encontrado pruebas de
la explotación de minas de carbonatos de cobre
desde épocas muy antiguas tanto en Tracia (Ai
Bunar) como en la península del Sinaí.15 De un
modo endógeno, no conectado con las
civilizaciones del Viejo Mundo, en la América
precolombina, en torno al siglo IV a. C.la
cultura Moche desarrolló la metalurgia del cobre
ya refinado a partir de la malaquita y otros
carbonatos cupríferos.
Hacia el 3500 a. C. la producción de cobre
en Europa entró en declive a causa del
agotamiento de los yacimientos de carbonatos.
Por esta época se produjo la irrupción desde el
este de unos pueblos, genéricamente
denominados kurganes, que portaban una nueva
tecnología: el uso del cobre arsenical. Esta
tecnología, quizás desarrollada en Oriente
Próximo o en el Cáucaso, permitía obtener cobre
mediante la oxidación de sulfuro de cobre. Para
evitar que el cobre se oxidase, se
añadía arsénico al mineral. El cobre arsenical (a
veces llamado también "bronce arsenical") era
más cortante que el cobre nativo y además podía
obtenerse de los muy abundantes yacimientos de
sulfuros. Uniéndolo a la también nueva tecnología
del molde de dos piezas, que permitía la
producción en masa de objetos, los kurganes se
equiparon de hachas de guerra y se extendieron
rápidamente.14

Estatua en cobre del faraón Pepy I. Siglo XXIII a. C.

Ötzi, el cadáver hallado en los Alpes y datado


hacia el 3300 a. C., llevaba un hacha de cobre
con un 99,7 % de cobre y un 0,22 %
de arsénico.1617 De esta época data también el
yacimiento de Los Millares (Almería, España),
centro metalúrgico cercano a las minas de cobre
de la sierra de Gádor.
No se sabe cómo ni dónde surgió la idea de
añadir estaño al cobre, produciendo el
primer bronce. Se cree que fue un descubrimiento
imprevisto, ya que el estaño es más blando que el
cobre y, sin embargo, al añadirlo al cobre se
obtenía un material más duro cuyos filos se
conservaban más tiempo.14 El descubrimiento de
esta nueva tecnología desencadenó el comienzo
de la Edad del Bronce, fechado en torno
a 3000 a. C. para Oriente
Próximo, 2500 a. C. para Troya y
el Danubio y 2000 a. C. para China. En el
yacimiento de Bang Chian, en Tailandia, se han
datado objetos de bronce anteriores al
año 2000 a. C.18 Durante muchos siglos el bronce
tuvo un papel protagonista y cobraron gran
importancia los yacimientos de estaño, a menudo
alejados de los grandes centros urbanos de
aquella época.
El declive del bronce empezó hacia el 1000 a. C.,
cuando surgió en Oriente Próximo una nueva
tecnología que posibilitó la producción
de hierro metálico a partir de minerales férreos.
Las armas de hierro fueron reemplazando a las de
cobre en todo el espacio entre Europa y Oriente
Medio. En zonas como China la Edad del Bronce
se prolongó varios siglos más. Hubo también
regiones del mundo donde nunca llegó a utilizarse
el bronce. Por ejemplo, el África
subsahariana pasó directamente de la piedra al
hierro.
Sin embargo, el uso del cobre y el bronce no
desapareció durante la Edad del Hierro.
Reemplazados en el armamento, estos metales
pasaron a ser utilizados esencialmente en
la construcción y en objetos decorativos
como estatuas. El latón, una aleación de cobre
y zinc fue inventado hacia el 600 a. C. También
hacia esta época se fabricaron las
primeras monedas en el estado de Lidia, en la
actual Turquía. Mientras que las monedas más
valiosas se acuñaron en oro y plata, las de uso
más cotidiano se hicieron de cobre y bronce.19
La búsqueda de cobre y metales preciosos por el
Mediterráneo condujo a los cartagineses a
explotar el gran yacimiento de Río Tinto, en la
actual provincia de Huelva. Tras las guerras
púnicas los romanos se apoderaron de estas
minas y las siguieron explotando hasta agotar
todo el óxido de cobre. Debajo de él quedó una
gran veta de sulfuro de cobre, el cual los romanos
no sabían aprovechar eficazmente. A la caída
del Imperio romano la mina había sido
abandonada y solo fue reabierta cuando
los andalusíes inventaron un proceso más eficaz
para extraer el cobre del sulfuro.19
Véanse también: Edad de los Metales y Edad del
Cobre.
Edad Media y Edad Moderna[editar]
La resistencia a la corrosión del cobre, el bronce y
el latón permitió que estos metales hayan sido
utilizados no solo como decorativos sino también
como funcionales desde la Edad Media hasta
nuestros días. Entre los siglos X y XII se hallaron
en Europa Central grandes yacimientos de plata y
cobre,
principalmente Rammelsberg y Joachimsthal. De
ellos surgió una gran parte de la materia prima
para realizar las grandes campanas, puertas
y estatuas de las catedrales góticas europeas.19
Además del uso bélico del cobre para la
fabricación de objetos, como
hachas, espadas, cascos o corazas; también se
utilizó el cobre en la Edad Media
en luminarias como candiles o candelabros;
en braseros y en objetos de almacenamiento,
como arcas o estuches.20
Los primeros cañones europeos de hierro
forjado datan del siglo XIV, pero hacia el siglo
XVI el bronce se impuso como el material casi
único para toda la artillería y mantuvo ese dominio
hasta bien entrado el siglo XIX.21 En el Barroco,
durante los siglos XVII y XVIII, el cobre y sus
aleaciones adquirieron gran importancia en la
construcción de obras monumentales, la
producción de maquinaria de relojería y una
amplia variedad de objetos decorativos y
funcionales.22 Las monarquías
autoritarias del Antiguo Régimen utilizaron el
cobre en aleación con la plata
(denominada vellón) para realizar
repetidas devaluaciones monetarias, llegando a la
emisión de monedas puramente de cobre,
características de las dificultades de la Hacienda
de la Monarquía Hispánica del siglo XVII (que lo
utilizó en tanta cantidad que tuvo que recurrir a
importarlo de Suecia).23
Edad Contemporánea[editar]

Disco de Faraday.

Durante 1831 y 1832, Michael Faraday descubrió


que un conductor eléctrico moviéndose
perpendicularmente a un campo
magnéticogeneraba una diferencia de potencial.
Aprovechando esto, construyó el
primer generador eléctrico, el disco de Faraday,
empleando un disco de cobre que giraba entre los
extremos de un imán con forma de
herradura, induciendo una corriente eléctrica.24 El
posterior desarrollo de generadores eléctricos y
su empleo en la historia de la electricidad ha dado
lugar a que el cobre haya obtenido una
importancia destacada en la humanidad, que ha
aumentado su demanda notablemente.
Durante gran parte del siglo XIX, Gran
Bretaña fue el mayor productor mundial de cobre,
pero la importancia que fue adquiriendo el cobre
motivó la explotación minera en otros países,
llegando a destacarse la producción en Estados
Unidos y Chile, además de la apertura de minas
en África. De esta forma, en 1911 la producción
mundial de cobre superó el millón de toneladas de
cobre fino.
La aparición de los procesos que permitían la
producción masiva de acero a mediados del siglo
XIX, como el convertidor Thomas-Bessemero
el horno Martin-Siemens dio lugar a que se
sustituyera el uso del cobre y de sus aleaciones
en algunas aplicaciones determinadas donde se
requería un material más tenaz y resistente. Sin
embargo, el desarrollo tecnológico que siguió a
la Revolución industrial en todas las ramas de la
actividad humana y los adelantos logrados en la
metalurgia del cobre han permitido producir una
amplia variedad de aleaciones. Esto ha dado
lugar a que se incrementen los campos de
aplicación del cobre, lo cual, añadido al desarrollo
económico de varios países, ha conllevado un
notable aumento de la demanda mundial.
Estados Unidos[editar]

Producción de mineral de cobre entre 1900 y 2004,


en el mundo (rojo), EE.UU. (azul) y Chile (verde).

Desde principios del siglo XIX existió producción


de cobre en los Estados Unidos, primero
en Míchigan y más tarde en Arizona. Se trataba
de pequeñas minas que explotaban mineral de
alta ley.25
El desarrollo del proceso de flotación, más eficaz,
hacia finales del siglo XIX permitió poner en
explotación grandes yacimientos de baja ley,
principalmente en Arizona, Montana y Utah. En
pocos años Estados Unidos se convirtió en el
primer productor mundial de cobre.25
En 1916 las minas estadounidenses produjeron
por vez primera más de un millón de toneladas de
cobre, representando en torno a las tres cuartas
partes de la producción mundial. La producción
minera bajó fuertemente a partir de la crisis de
1929, no solo por la reducción del consumo sino
porque se disparó el reciclaje de metal. La
demanda se recuperó a finales de los años 30,
volviendo a superar las minas estadounidenses el
millón de toneladas en 1940. Sin embargo, esta
cifra ya representaba "solo" la mitad de la
producción mundial y no llegaba a cubrir la
demanda interna, por lo que en 1941 el país se
convirtió por primera vez en importador neto de
cobre.26
Desde los años 1950 hasta la actualidad la
producción de Estados Unidos ha oscilado entre
uno y dos millones de toneladas anuales, lo cual
representa una fracción cada vez menor del total
mundial (27 % en 1970, 17 % en 1980, 8 % en
2006). Mientras tanto, el consumo ha seguido
creciendo continuamente y ello ha obligado a
importar cantidades cada vez mayores de metal,
superándose el millón de toneladas importadas
por vez primera en 2001.26
Chile[editar]

La producción chilena de cobre se ha multiplicado


por cuatro en las dos últimas décadas.

En 1810, año de su primera junta


nacional, Chile producía unas 19 000 toneladas
de cobre al año. A lo largo del siglo, la cifra fue
creciendo hasta convertir al país en el primer
productor y exportador mundial. Sin embargo, a
finales del siglo XIX, comenzó un periodo de
decadencia, debido por un lado al agotamiento de
los yacimientos de alta ley y por otro al hecho de
que la explotación del salitre acaparaba las
inversiones mineras. En 1897, la producción
había caído a 21 000 toneladas, casi lo mismo
que en 1810.27
La situación cambió a comienzos del siglo XX,
cuando grandes grupos mineros dotados de este
país obtuvieron avances tecnológicos que
permitieron la recuperación de cobre en
yacimientos de baja concentración, iniciando la
explotación de los yacimientos chilenos.27
El Estado chileno recibió pocos beneficios de la
minería del cobre durante toda la primera mitad
del siglo XX. La situación empezó a cambiar en
1951 con la firma del Convenio de Washington,
que le permitió disponer del 20 % de la
producción. En 1966, el Congreso Nacional de
Chile impuso la creación de Sociedades Mineras
Mixtas con las empresas extranjeras en las cuales
el Estado tendría el 51 % de la propiedad de los
yacimientos. El proceso de chilenización del
cobre2829 culminó en julio de 1971, bajo el
mandato de Salvador Allende, cuando el
Congreso aprobó por unanimidad
la nacionalización de la Gran Minería del Cobre.27
30

[...] por exigirlo el interés nacional y en


ejercicio del derecho soberano e inalienable
del Estado de disponer libremente de sus
riquezas y recursos naturales, se
nacionalizan y declaran por tanto
incorporadas al pleno y exclusivo dominio
de la Nación las empresas extranjeras que
constituyen la gran minería del cobre.
Disposición transitoria agregada en 1971 al
artículo 10.º de la Constitución de Chile.

En 1976, ya bajo la régimen militar de Pinochet, el


Estado fundó la Corporación Nacional del Cobre
de Chile (Codelco) para gestionar las grandes
minas de cobre.27
La mina de Chuquicamata, en la cual se han
encontrado evidencias de la extracción de cobre
por culturas precolombinas,31 inició su
construcción para la explotación industrial en
1910;32 su explotación se inició el 18 de mayo de
1915.33 Chuquicamata es la mina a cielo
abierto más grande del mundo34 y fue durante
varios años la mina de cobre de mayor producción
del mundo.35 En 2002, se fusionaron las
divisiones de Chuquicamata y Radomiro Tomic,
creando el complejo minero Codelco Norte, que
consta de dos minas a cielo
abierto, Chuquicamata y Mina Sur. Aunque el
yacimiento de Radomiro Tomic fue descubierto en
los años 1950, sus operaciones comenzaron en
1995, una vez actualizados los estudios
de viabilidad técnica y económica.32
En 1995, se inició la construcción de la mina
de Minera Escondida, en la II Región de
Antofagasta, y en 1998 se iniciaron las
operaciones de extracción. Es la mina de mayor
producción del mundo. La Huelga de la Minera
Escondida en el 2006 paralizó la producción
durante 25 días y alteró los precios mundiales del
cobre.3637 La producción de Minera Escondida
alcanzó en 2007 las 1 483 934 t.38 Esta
producción representa el 9,5 % de la producción
mundial y el 26 % de la producción chilena de
cobre, según estimaciones para 2007.39
En las últimas décadas, Chile se ha consolidado
como el mayor productor mundial de cobre,40
pasando del 14 % de la producción mundial en
1960 al 36 % en 2006.41
Véase también: Gran Minería del Cobre en Chile

Isótopos[editar]
Configuración electrónica del átomo de cobre.

En la naturaleza se encuentran
dos isótopos estables: 63Cu y 65Cu. El más ligero
de ellos es el más abundante (69,17 %). Se han
caracterizado hasta el momento 25 isótopos
radiactivos de los cuales los más estables son
el 67Cu, el 64Cu y el 61Cu con periodos de
semidesintegración de 61,83 horas, 12,70 horas y
3,333 horas respectivamente. Los demás
radioisótopos, con masas atómicas desde
54,966 uma (55Cu) a 78,955 uma (79Cu), tienen
periodos de semidesintegración inferiores a 23,7
minutos y la mayoría no alcanzan los 30
segundos. Los isótopos 68Cu y 70Cu presentan
estados metaestables con un periodo de
semidesintegración mayor al del estado
fundamental.
Los isótopos más ligeros que el 63Cu estable se
desintegran principalmente por emisión
beta positiva, originando isótopos de níquel,
mientras que los más pesados que el isótopo 65Cu
estable se desintegran por emisión beta negativa
dando lugar a isótopos de cinc. El isótopo 64Cu se
desintegra generando 64Zn, por captura
electrónica y emisión beta positiva en un 69 % y
por desintegración beta negativa genera 64Ni en el
31 % restante.42

Propiedades y características del


cobre[editar]
Propiedades físicas[editar]
Cubierta del Palacio de los Deportes de la Ciudad
de México construida en 1968 con cobre expuesto
a la intemperie.

El cobre posee varias propiedades físicas que


propician su uso industrial en múltiples
aplicaciones, siendo el tercer metal, después
del hierro y del aluminio, más consumido en el
mundo. Es de color rojizo y de brillo metálico y,
después de la plata, es el elemento con mayor
conductividad eléctrica y térmica. Es un material
abundante en la naturaleza; tiene un precio
accesible y se recicla de forma indefinida;
forma aleaciones para mejorar las prestaciones
mecánicas y es resistente a
la corrosión y oxidación.
La conductividad eléctrica del cobre puro fue
adoptada por la Comisión Electrotécnica
Internacional en 1913 como la referencia estándar
para esta magnitud, estableciendo el International
Annealed Copper Standard (Estándar
Internacional del Cobre Recocido) o IACS. Según
esta definición, la conductividad del cobre
recocido medida a 20 °C es igual a
5,80 × 107 S/m.43 A este valor de conductividad se
le asigna un índice 100 % IACS y la conductividad
del resto de los materiales se expresa en
porcentaje de IACS. La mayoría de los metales
tienen valores de conductividad inferiores a 100 %
IACS pero existen excepciones como la plata o
los cobres especiales de muy alta conductividad
designados C-103 y C-110.44
Propiedades mecánicas[editar]
Tanto el cobre como sus aleaciones tienen una
buena maquinabilidad, es decir, son fáciles
de mecanizar. El cobre posee muy
buena ductilidad y maleabilidad lo que permite
producir láminas e hilos muy delgados y finos. Es
un metal blando, con un índice de dureza 3 en
la escala de Mohs (50 en la escala de Vickers) y
su resistencia a la tracción es de 210 MPa, con
un límite elástico de 33,3 MPa.2 Admite procesos
de fabricación de deformación
como laminación o forja, y procesos
de soldadura y sus aleaciones adquieren
propiedades diferentes con tratamientos
térmicos como temple y recocido. En general, sus
propiedades mejoran con bajas temperaturas lo
que permite utilizarlo en aplicaciones criogénicas.
Características químicas[editar]
Techumbre de cobre con pátinade cardenillo en el
ayuntamiento de Minneapolis (Minnesota).

En la mayoría de sus compuestos, el cobre


presenta estados de oxidación bajos, siendo el
más común el +2, aunque también hay algunos
con estado de oxidación +1.
Expuesto al aire, el color rojo salmón, inicial se
torna rojo violeta por la formación de óxido
cuproso (Cu2O) para ennegrecerse
posteriormente por la formación de óxido
cúprico (CuO).45 La coloración azul del Cu+2 se
debe a la formación del ion [Cu (OH2)6]+2.46
Expuesto largo tiempo al aire húmedo, forma una
capa adherente e impermeable
de carbonato básico (carbonato cúprico) de color
verde y venenoso.47 También pueden
formarse pátinas de cardenillo, una mezcla
venenosa de acetatos de cobre de color verdoso
o azulado que se forma cuando los óxidos de
cobre reaccionan con ácido acético,48 que es el
responsable del sabor del vinagre y se produce en
procesos de fermentación acética. Al emplear
utensilios de cobre para la cocción de alimentos,
deben tomarse precauciones para evitar
intoxicaciones por cardenillo que, a pesar de su
mal sabor, puede ser enmascarado con salsas y
condimentos y ser ingerido.
Los halógenos atacan con facilidad al cobre,
especialmente en presencia de humedad. En
seco, el cloro y el bromo no producen efecto y
el flúor solo le ataca a temperaturas superiores a
500 °C.45 El cloruro cuproso y el cloruro cúprico,
combinados con el oxígeno y en presencia de
humedad producen ácido clorhídrico, ocasionando
unas manchas de atacamita o paratacamita, de
color verde pálido a azul verdoso, suaves y
polvorientas que no se fijan sobre la superficie y
producen más cloruros de cobre, iniciando de
nuevo el ciclo de la erosión.49
Los ácidos oxácidos atacan al cobre, por lo cual
se utilizan estos ácidos como decapantes (ácido
sulfúrico) y abrillantadores (ácido nítrico). El ácido
sulfúrico reacciona con el cobre formando un
sulfuro, CuS (covelina) o Cu2S (calcocita) de color
negro y agua. También pueden formarse sales
de sulfato cúprico (antlerita) con colores de verde
a azul verdoso.49 Estas sales son muy comunes
en los ánodos de los acumuladores de plomo que
se emplean en los automóviles.

Disco de cobre obtenido mediante un proceso de


colada continua (99,95 % de pureza).

El ácido cítrico disuelve el óxido de cobre, por lo


que se aplica para limpiar superficies de cobre,
lustrando el metal y formando citrato de cobre. Si
después de limpiar el cobre con ácido cítrico, se
vuelve a utilizar el mismo paño para limpiar
superficies de plomo, el plomo se bañará de una
capa externa de citrato de cobre y citrato de
plomo con un color rojizo y negro.
Propiedades biológicas[editar]
Artículo principal: Biología del cobre

En las plantas, el cobre posee un importante


papel en el proceso de la fotosíntesis y forma
parte de la composición de la plastocianina.
Alrededor del 70 % del cobre de una planta está
presente en la clorofila, principalmente en
los cloroplastos. Los primeros síntomas en las
plantas por deficiencia de cobre aparecen en
forma de hojas estrechas y retorcidas, además de
puntas blanquecinas. Las panículas y
las vainas pueden aparecer vacías por una
deficiencia severa de cobre, ocasionando graves
pérdidas económicas en la actividad agrícola.50
El cobre contribuye a la formación de glóbulos
rojos y al mantenimiento de los vasos
sanguíneos, nervios, sistema
inmunitario y huesos y por tanto es esencial para
la vida humana. El cobre se encuentra en
algunas enzimas como la citocromo c oxidasa,
la lisil oxidasa y la superóxido dismutasa.6
El desequilibrio de cobre en el organismo cuando
se produce en forma excesiva ocasiona una
enfermedad hepática conocida como enfermedad
de Wilson, el origen de esta enfermedad es
hereditario, y aparte del trastorno hepático que
ocasiona también daña al sistema nervioso. Se
trata de una enfermedad poco común.7
Puede producirse deficiencia de cobre en niños
con una dieta pobre en calcio, especialmente si
presentan diarreas o desnutrición. También hay
enfermedades que disminuyen la absorción de
cobre, como la enfermedad celiaca, la fibrosis
quística o al llevar dietas restrictivas.51
El cobre se encuentra en una gran cantidad de
alimentos habituales de la dieta tales como ostras,
mariscos, legumbres, vísceras y nueces entre
otros, además del agua potable y por lo tanto es
muy raro que se produzca una deficiencia de
cobre en el organismo.
Precauciones sanitarias del cobre[editar]
A pesar de que el cobre es
un oligoelemento necesario para la vida, unos
niveles altos de este elemento en el organismo
pueden ser dañinos para la salud. La inhalación
de niveles altos de cobre puede producir irritación
de las vías respiratorias. La ingestión de niveles
altos de cobre puede producir náuseas, vómitos y
diarrea. Un exceso de cobre en la sangre puede
dañar el hígado y los riñones, e incluso causar la
muerte.52 Ingerir por vía oral una cantidad de 30 g
de sulfato de cobre es potencialmente letal en los
humanos.
Para las actividades laborales en las que se
elaboran y manipulan productos de cobre, es
necesario utilizar medidas de protección colectiva
que protejan a los trabajadores. El valor límite
tolerado es de 0,2 mg/m³ para el humo y 1 mg/m³
para el polvo y la niebla. El cobre reacciona con
oxidantes fuertes tales
como cloratos, bromatos y yoduros, originando un
peligro de explosión. Además puede ser
necesario el uso de equipos de protección
individual como guantes, gafas y mascarillas.
Además, puede ser recomendable que los
trabajadores se duchen y se cambien de ropa
antes de volver a su casa cada día.52
La Organización Mundial de la Salud (OMS) en
su Guía de la calidad del agua
potable recomienda un nivel máximo de 2 mg/l.53
El mismo valor ha sido adoptado en la Unión
Europea como valor límite de cobre en el agua
potable, mientras que en Estados Unidos la
Agencia de Protección Ambiental ha establecido
un máximo de 1,3 mg/l.54 El agua
con concentraciones de cobre superiores a 1 mg/l
puede ensuciar la ropa al lavarla y presentar un
sabor metálico desagradable.5455 La Agencia para
Sustancias Tóxicas y el Registro de
Enfermedades de Estados Unidos recomienda
que, para disminuir los niveles de cobre en el
agua potable que se conduce por tuberías de
cobre, se deje correr el agua por lo menos 15
segundos antes de beberla o usarla por primera
vez en la mañana.52
Las actividades mineras pueden provocar la
contaminación de ríos y aguas subterráneas con
cobre y otros metales durante su explotación así
como una vez abandonada la minería en la zona.
El color turquesa del agua y las rocas se debe a la
acción que el cobre y otros metales desarrollan
durante su explotación minera.56 57

Cobre
Para otros usos de este término, véase Cobre (desambiguación).

Níquel ← Cobre → Zinc

29
Cu

Tabla completa • Tabla ampliada

Metálico, cobrizo
Información general

Nombre, símbolo, número Cobre, Cu, 29

Serie química Metales de transición

Grupo, período, bloque 11, 4, d

Masa atómica 63,536 u

Configuración electrónica [Ar]3d104s1

Dureza Mohs 3,0

Electrones por nivel 2, 8, 18, 1 (imagen)

Propiedades atómicas

Radio medio 1351 pm

Electronegatividad 1,9 (escala de Pauling)

Radio atómico (calc) 1451 pm (radio de Bohr)

Radio covalente 1381 pm

Radio de van der Waals 1401 pm

Estado(s) de oxidación +1, +2, +3, +4

Óxido Levemente básico

1.ª Energía de ionización 745,5 kJ/mol

2.ª Energía de ionización 1957,9 kJ/mol


3.ª Energía de ionización 3555 kJ/mol

4.ª Energía de ionización 5536 kJ/mol

Propiedades físicas

Estado ordinario Sólido (diamagnético)

Densidad 89602 kg/m3

Punto de fusión 1357,77 K (1084,62 °C)3

Punto de ebullición 2835 K (2562 °C)3

Entalpía de vaporización 3004 kJ/mol

Entalpía de fusión 13,14 kJ/mol

Varios

Estructura cristalina Cúbica centrada en las caras

N° CAS 7440-50-8

N° EINECS 231-159-6

Calor específico 385 J/(K·kg)

Conductividad eléctrica 58,108 × 106 S/m

Conductividad térmica 400 W/(K·m)

Velocidad del sonido 3570 m/s a 293,15 K(20 °C)

Isótopos más estables


Artículo principal: Isótopos del cobre

iso AN Periodo MD Ed PD
MeV
63Cu 69,17 % Estable con 34 neutrones
64Cu Sintético 12,7 h ε 1,675 64Ni64Zn

ß- 0,579
65Cu 30,83 % Estable con 36 neutrones
67Cu Sintético 61,83 h ß- 0,577 67Zn

Valores en el SI y condiciones normales de presión y temperatura, salvo que se

indique lo contrario.

[editar datos en Wikidata]

El cobre (del latín cuprum, y éste del griego kypros),5 cuyo símbolo es Cu, es el elemento
químico de número atómico 29. Se trata de un metal de transición de color cobrizo (rojizo)
y brillo metálico que, junto con la plata y el oro, forma parte de la llamada familia del cobre,
se caracteriza por ser uno de los mejores conductores de electricidad (el segundo después
de la plata). Gracias a su alta conductividad eléctrica, ductilidad y maleabilidad, se ha
convertido en el material más utilizado para fabricar cables eléctricos y otros
componentes eléctricos y electrónicos.
El cobre forma parte de una cantidad muy elevada de aleaciones que generalmente
presentan mejores propiedades mecánicas, aunque tienen una conductividad eléctrica
menor. Las más importantes son conocidas con el nombre de bronces y latones. Por otra
parte, el cobre es un metal duradero porque se puede reciclar un número casi ilimitado de
veces sin que pierda sus propiedades mecánicas.
Fue uno de los primeros metales en ser utilizado por el ser humano en la prehistoria. El
cobre y su aleación con el estaño, el bronce, adquirieron tanta importancia que los
historiadores han llamado Edad del Cobre y Edad del Bronce a dos periodos de la
Antigüedad. Aunque su uso perdió importancia relativa con el desarrollo de la siderurgia, el
cobre y sus aleaciones siguieron siendo empleados para hacer objetos tan diversos
como monedas, campanas y cañones. A partir del siglo XIX, concretamente de la
invención del generador eléctrico en 1831 por Faraday, el cobre se convirtió de nuevo en
un metal estratégico, al ser la materia prima principal de cables e instalaciones eléctricas.
El cobre posee un importante papel biológico en el proceso de fotosíntesis de las plantas,
aunque no forma parte de la composición de la clorofila. El cobre contribuye a la formación
de glóbulos rojos y al mantenimiento de los vasos sanguíneos, nervios, sistema
inmunitario y huesos y, por tanto es un oligoelemento esencial para la vida humana.6
El cobre se encuentra en una gran cantidad de alimentos habituales de la dieta tales como
ostras, mariscos, legumbres, vísceras y nueces entre otros, además del agua potable y por
lo tanto es muy raro que se produzca una deficiencia de cobre en el organismo. El
desequilibrio de cobre ocasiona en el organismo una enfermedad hepática conocida
como enfermedad de Wilson.7
El cobre es el tercer metal más utilizado en el mundo, por detrás del hierro y el aluminio.
La producción mundial de cobre refinado se estimó en 15,8 Mt en el 2006, con un déficit de
10,7 % frente a la demanda mundial proyectada de 17,7 Mt.8 Los pórfidos
cupríferos constituyen la principal fuente de extracción de cobre en el mundo.9
Índice
[ocultar]

 1Nombres y símbolos
 2Historia
o 2.1El cobre en la Antigüedad
o 2.2Edad Media y Edad Moderna
o 2.3Edad Contemporánea
 2.3.1Estados Unidos
 2.3.2Chile
 3Isótopos
 4Propiedades y características del cobre
o 4.1Propiedades físicas
o 4.2Propiedades mecánicas
o 4.3Características químicas
o 4.4Propiedades biológicas
 4.4.1Precauciones sanitarias del cobre
 5Aleaciones y tipos de cobre
o 5.1Latón (Cu-Zn)
o 5.2Bronce (Cu-Sn)
o 5.3Alpaca (Cu-Ni-Zn)
o 5.4Otras aleaciones
 6Procesos industriales del cobre
o 6.1Minería del cobre
o 6.2Metalurgia del cobre
 6.2.1Hidrometalurgia
o 6.3Tratamientos térmicos del cobre
 7Aplicaciones y usos del cobre
o 7.1Cobre metálico
 7.1.1Electricidad y telecomunicaciones
 7.1.2Medios de transporte
 7.1.3Construcción y ornamentación
 7.1.4Monedas
 7.1.5Otras aplicaciones
o 7.2Cobre no metálico
 8Productos del cobre
o 8.1Fundición: blíster y ánodos
o 8.2Refinería: cátodos
o 8.3Subproductos de fundición y refinería
o 8.4Alambrón
o 8.5Alambre de cobre desnudo
o 8.6Trefilado
o 8.7Tubos
o 8.8Laminación
o 8.9Fundición de piezas
o 8.10Forjado
o 8.11Mecanizado
o 8.12Soldadura
o 8.13Calderería
o 8.14Embutición
o 8.15Estampación
o 8.16Troquelado
 9Toxicidad del cobre
o 9.1Exposición humana
o 9.2Exposición ambiental
o 9.3Toxicidad aguda
o 9.4Toxicidad crónica
o 9.5Mecanismos de toxicosis
 10Reciclado
 11Producción y comercio
o 11.1Producción minera
o 11.2Reservas
o 11.3Comercio y consumo
 12Véase también
 13Notas y referencias
 14Bibliografía
 15Enlaces externos

Nombres y símbolos[editar]
Etimología
La palabra «cobre» proviene del latín cuprum (con el
mismo significado) y éste a su vez de la expresión aes
cyprium que significa literalmente «de Chipre» debido
a la gran importancia que tuvieron las minas de cobre
de la isla de Chipre en el mundo greco-romano.10
Siglas y abreviaciones
El símbolo químico actual del cobre es «Cu». Siglos
atrás, los alquimistas lo representaron con el símbolo
♀ , que también representaba al planeta Venus, a la
diosa griega Afrodita y al género femenino.11 La razón
de esta relación puede ser que la diosa fenicia Astarté,
equivalente en parte a Afrodita, era muy venerada en
Chipre, isla famosa por sus minas de cobre.12 El
símbolo ♀ guarda a su vez parecido con el jeroglífico
egipcio anj, que representaba la vida o quizás también
la unión sexual.13 Sin embargo, en la mitología
grecolatina la divinidad que presidía la fabricación de
la moneda de cobre era Esculano.
Adjetivo
Las cualidades particulares del cobre, específicamente
a lo referente a su color y lustre, han engendrado la
raíz del calificativo cobrizo. La misma particularidad del
material ha sido empleada al nombrar coloquialmente
a algunas serpientes de India, Australia y Estados
Unidos como «cabeza de cobre».

Historia[editar]
El cobre en la Antigüedad[editar]
Estatuilla de bronce hallada
en Horoztepe (Turquía).

El cobre es uno de los pocos metales que pueden


encontrarse en la naturaleza en estado "nativo",
es decir, sin combinar con otros elementos. Por
ello fue uno de los primeros en ser utilizado por el
ser humano.14 Los otros metales nativos son
el oro, el platino, la plata y el hierro proveniente
de meteoritos.
Se han encontrado utensilios de cobre nativo en
torno al 7000 a. C. en Çayönü Tepesí (en la
actual Turquía) y en Irak). El cobre de Çayönü
Tepesí fue recocido pero el proceso aún no
estaba perfeccionado.14 En esta época,
en Oriente Próximo también se
utilizaban carbonatos de
cobre (malaquita y azurita) con motivos
ornamentales. En la región de los Grandes
Lagos de América del Norte, donde abundaban
los yacimientos de cobre nativo, desde
el 4000 a. C. los indígenas acostumbraban a
golpearlas hasta darles forma de punta de flecha,
aunque nunca llegaron a descubrir la fusión.
Los primeros crisoles para producir cobre metálico
a partir
de carbonatos mediante reducciones con carbón
datan del V milenio a. C.14 Es el inicio de la
llamada Edad del Cobre, apareciendo crisoles en
toda la zona entre los Balcanes e Irán,
incluyendo Egipto. Se han encontrado pruebas de
la explotación de minas de carbonatos de cobre
desde épocas muy antiguas tanto en Tracia (Ai
Bunar) como en la península del Sinaí.15 De un
modo endógeno, no conectado con las
civilizaciones del Viejo Mundo, en la América
precolombina, en torno al siglo IV a. C.la
cultura Moche desarrolló la metalurgia del cobre
ya refinado a partir de la malaquita y otros
carbonatos cupríferos.
Hacia el 3500 a. C. la producción de cobre
en Europa entró en declive a causa del
agotamiento de los yacimientos de carbonatos.
Por esta época se produjo la irrupción desde el
este de unos pueblos, genéricamente
denominados kurganes, que portaban una nueva
tecnología: el uso del cobre arsenical. Esta
tecnología, quizás desarrollada en Oriente
Próximo o en el Cáucaso, permitía obtener cobre
mediante la oxidación de sulfuro de cobre. Para
evitar que el cobre se oxidase, se
añadía arsénico al mineral. El cobre arsenical (a
veces llamado también "bronce arsenical") era
más cortante que el cobre nativo y además podía
obtenerse de los muy abundantes yacimientos de
sulfuros. Uniéndolo a la también nueva tecnología
del molde de dos piezas, que permitía la
producción en masa de objetos, los kurganes se
equiparon de hachas de guerra y se extendieron
rápidamente.14

Estatua en cobre del faraón Pepy I. Siglo XXIII a. C.

Ötzi, el cadáver hallado en los Alpes y datado


hacia el 3300 a. C., llevaba un hacha de cobre
con un 99,7 % de cobre y un 0,22 %
de arsénico.1617 De esta época data también el
yacimiento de Los Millares (Almería, España),
centro metalúrgico cercano a las minas de cobre
de la sierra de Gádor.
No se sabe cómo ni dónde surgió la idea de
añadir estaño al cobre, produciendo el
primer bronce. Se cree que fue un descubrimiento
imprevisto, ya que el estaño es más blando que el
cobre y, sin embargo, al añadirlo al cobre se
obtenía un material más duro cuyos filos se
conservaban más tiempo.14 El descubrimiento de
esta nueva tecnología desencadenó el comienzo
de la Edad del Bronce, fechado en torno
a 3000 a. C. para Oriente
Próximo, 2500 a. C. para Troya y
el Danubio y 2000 a. C. para China. En el
yacimiento de Bang Chian, en Tailandia, se han
datado objetos de bronce anteriores al
año 2000 a. C.18 Durante muchos siglos el bronce
tuvo un papel protagonista y cobraron gran
importancia los yacimientos de estaño, a menudo
alejados de los grandes centros urbanos de
aquella época.
El declive del bronce empezó hacia el 1000 a. C.,
cuando surgió en Oriente Próximo una nueva
tecnología que posibilitó la producción
de hierro metálico a partir de minerales férreos.
Las armas de hierro fueron reemplazando a las de
cobre en todo el espacio entre Europa y Oriente
Medio. En zonas como China la Edad del Bronce
se prolongó varios siglos más. Hubo también
regiones del mundo donde nunca llegó a utilizarse
el bronce. Por ejemplo, el África
subsahariana pasó directamente de la piedra al
hierro.
Sin embargo, el uso del cobre y el bronce no
desapareció durante la Edad del Hierro.
Reemplazados en el armamento, estos metales
pasaron a ser utilizados esencialmente en
la construcción y en objetos decorativos
como estatuas. El latón, una aleación de cobre
y zinc fue inventado hacia el 600 a. C. También
hacia esta época se fabricaron las
primeras monedas en el estado de Lidia, en la
actual Turquía. Mientras que las monedas más
valiosas se acuñaron en oro y plata, las de uso
más cotidiano se hicieron de cobre y bronce.19
La búsqueda de cobre y metales preciosos por el
Mediterráneo condujo a los cartagineses a
explotar el gran yacimiento de Río Tinto, en la
actual provincia de Huelva. Tras las guerras
púnicas los romanos se apoderaron de estas
minas y las siguieron explotando hasta agotar
todo el óxido de cobre. Debajo de él quedó una
gran veta de sulfuro de cobre, el cual los romanos
no sabían aprovechar eficazmente. A la caída
del Imperio romano la mina había sido
abandonada y solo fue reabierta cuando
los andalusíes inventaron un proceso más eficaz
para extraer el cobre del sulfuro.19
Véanse también: Edad de los Metales y Edad del
Cobre.
Edad Media y Edad Moderna[editar]
La resistencia a la corrosión del cobre, el bronce y
el latón permitió que estos metales hayan sido
utilizados no solo como decorativos sino también
como funcionales desde la Edad Media hasta
nuestros días. Entre los siglos X y XII se hallaron
en Europa Central grandes yacimientos de plata y
cobre,
principalmente Rammelsberg y Joachimsthal. De
ellos surgió una gran parte de la materia prima
para realizar las grandes campanas, puertas
y estatuas de las catedrales góticas europeas.19
Además del uso bélico del cobre para la
fabricación de objetos, como
hachas, espadas, cascos o corazas; también se
utilizó el cobre en la Edad Media
en luminarias como candiles o candelabros;
en braseros y en objetos de almacenamiento,
como arcas o estuches.20
Los primeros cañones europeos de hierro
forjado datan del siglo XIV, pero hacia el siglo
XVI el bronce se impuso como el material casi
único para toda la artillería y mantuvo ese dominio
hasta bien entrado el siglo XIX.21 En el Barroco,
durante los siglos XVII y XVIII, el cobre y sus
aleaciones adquirieron gran importancia en la
construcción de obras monumentales, la
producción de maquinaria de relojería y una
amplia variedad de objetos decorativos y
funcionales.22 Las monarquías
autoritarias del Antiguo Régimen utilizaron el
cobre en aleación con la plata
(denominada vellón) para realizar
repetidas devaluaciones monetarias, llegando a la
emisión de monedas puramente de cobre,
características de las dificultades de la Hacienda
de la Monarquía Hispánica del siglo XVII (que lo
utilizó en tanta cantidad que tuvo que recurrir a
importarlo de Suecia).23
Edad Contemporánea[editar]

Disco de Faraday.

Durante 1831 y 1832, Michael Faraday descubrió


que un conductor eléctrico moviéndose
perpendicularmente a un campo
magnéticogeneraba una diferencia de potencial.
Aprovechando esto, construyó el
primer generador eléctrico, el disco de Faraday,
empleando un disco de cobre que giraba entre los
extremos de un imán con forma de
herradura, induciendo una corriente eléctrica.24 El
posterior desarrollo de generadores eléctricos y
su empleo en la historia de la electricidad ha dado
lugar a que el cobre haya obtenido una
importancia destacada en la humanidad, que ha
aumentado su demanda notablemente.
Durante gran parte del siglo XIX, Gran
Bretaña fue el mayor productor mundial de cobre,
pero la importancia que fue adquiriendo el cobre
motivó la explotación minera en otros países,
llegando a destacarse la producción en Estados
Unidos y Chile, además de la apertura de minas
en África. De esta forma, en 1911 la producción
mundial de cobre superó el millón de toneladas de
cobre fino.
La aparición de los procesos que permitían la
producción masiva de acero a mediados del siglo
XIX, como el convertidor Thomas-Bessemero
el horno Martin-Siemens dio lugar a que se
sustituyera el uso del cobre y de sus aleaciones
en algunas aplicaciones determinadas donde se
requería un material más tenaz y resistente. Sin
embargo, el desarrollo tecnológico que siguió a
la Revolución industrial en todas las ramas de la
actividad humana y los adelantos logrados en la
metalurgia del cobre han permitido producir una
amplia variedad de aleaciones. Esto ha dado
lugar a que se incrementen los campos de
aplicación del cobre, lo cual, añadido al desarrollo
económico de varios países, ha conllevado un
notable aumento de la demanda mundial.
Estados Unidos[editar]

Producción de mineral de cobre entre 1900 y 2004,


en el mundo (rojo), EE.UU. (azul) y Chile (verde).

Desde principios del siglo XIX existió producción


de cobre en los Estados Unidos, primero
en Míchigan y más tarde en Arizona. Se trataba
de pequeñas minas que explotaban mineral de
alta ley.25
El desarrollo del proceso de flotación, más eficaz,
hacia finales del siglo XIX permitió poner en
explotación grandes yacimientos de baja ley,
principalmente en Arizona, Montana y Utah. En
pocos años Estados Unidos se convirtió en el
primer productor mundial de cobre.25
En 1916 las minas estadounidenses produjeron
por vez primera más de un millón de toneladas de
cobre, representando en torno a las tres cuartas
partes de la producción mundial. La producción
minera bajó fuertemente a partir de la crisis de
1929, no solo por la reducción del consumo sino
porque se disparó el reciclaje de metal. La
demanda se recuperó a finales de los años 30,
volviendo a superar las minas estadounidenses el
millón de toneladas en 1940. Sin embargo, esta
cifra ya representaba "solo" la mitad de la
producción mundial y no llegaba a cubrir la
demanda interna, por lo que en 1941 el país se
convirtió por primera vez en importador neto de
cobre.26
Desde los años 1950 hasta la actualidad la
producción de Estados Unidos ha oscilado entre
uno y dos millones de toneladas anuales, lo cual
representa una fracción cada vez menor del total
mundial (27 % en 1970, 17 % en 1980, 8 % en
2006). Mientras tanto, el consumo ha seguido
creciendo continuamente y ello ha obligado a
importar cantidades cada vez mayores de metal,
superándose el millón de toneladas importadas
por vez primera en 2001.26
Chile[editar]

La producción chilena de cobre se ha multiplicado


por cuatro en las dos últimas décadas.

En 1810, año de su primera junta


nacional, Chile producía unas 19 000 toneladas
de cobre al año. A lo largo del siglo, la cifra fue
creciendo hasta convertir al país en el primer
productor y exportador mundial. Sin embargo, a
finales del siglo XIX, comenzó un periodo de
decadencia, debido por un lado al agotamiento de
los yacimientos de alta ley y por otro al hecho de
que la explotación del salitre acaparaba las
inversiones mineras. En 1897, la producción
había caído a 21 000 toneladas, casi lo mismo
que en 1810.27
La situación cambió a comienzos del siglo XX,
cuando grandes grupos mineros dotados de este
país obtuvieron avances tecnológicos que
permitieron la recuperación de cobre en
yacimientos de baja concentración, iniciando la
explotación de los yacimientos chilenos.27
El Estado chileno recibió pocos beneficios de la
minería del cobre durante toda la primera mitad
del siglo XX. La situación empezó a cambiar en
1951 con la firma del Convenio de Washington,
que le permitió disponer del 20 % de la
producción. En 1966, el Congreso Nacional de
Chile impuso la creación de Sociedades Mineras
Mixtas con las empresas extranjeras en las cuales
el Estado tendría el 51 % de la propiedad de los
yacimientos. El proceso de chilenización del
cobre2829 culminó en julio de 1971, bajo el
mandato de Salvador Allende, cuando el
Congreso aprobó por unanimidad
la nacionalización de la Gran Minería del Cobre.27
30

[...] por exigirlo el interés nacional y en


ejercicio del derecho soberano e inalienable
del Estado de disponer libremente de sus
riquezas y recursos naturales, se
nacionalizan y declaran por tanto
incorporadas al pleno y exclusivo dominio
de la Nación las empresas extranjeras que
constituyen la gran minería del cobre.
Disposición transitoria agregada en 1971 al
artículo 10.º de la Constitución de Chile.

En 1976, ya bajo la régimen militar de Pinochet, el


Estado fundó la Corporación Nacional del Cobre
de Chile (Codelco) para gestionar las grandes
minas de cobre.27
La mina de Chuquicamata, en la cual se han
encontrado evidencias de la extracción de cobre
por culturas precolombinas,31 inició su
construcción para la explotación industrial en
1910;32 su explotación se inició el 18 de mayo de
1915.33 Chuquicamata es la mina a cielo
abierto más grande del mundo34 y fue durante
varios años la mina de cobre de mayor producción
del mundo.35 En 2002, se fusionaron las
divisiones de Chuquicamata y Radomiro Tomic,
creando el complejo minero Codelco Norte, que
consta de dos minas a cielo
abierto, Chuquicamata y Mina Sur. Aunque el
yacimiento de Radomiro Tomic fue descubierto en
los años 1950, sus operaciones comenzaron en
1995, una vez actualizados los estudios
de viabilidad técnica y económica.32
En 1995, se inició la construcción de la mina
de Minera Escondida, en la II Región de
Antofagasta, y en 1998 se iniciaron las
operaciones de extracción. Es la mina de mayor
producción del mundo. La Huelga de la Minera
Escondida en el 2006 paralizó la producción
durante 25 días y alteró los precios mundiales del
cobre.3637 La producción de Minera Escondida
alcanzó en 2007 las 1 483 934 t.38 Esta
producción representa el 9,5 % de la producción
mundial y el 26 % de la producción chilena de
cobre, según estimaciones para 2007.39
En las últimas décadas, Chile se ha consolidado
como el mayor productor mundial de cobre,40
pasando del 14 % de la producción mundial en
1960 al 36 % en 2006.41
Véase también: Gran Minería del Cobre en Chile

Isótopos[editar]

Configuración electrónica del átomo de cobre.

En la naturaleza se encuentran
dos isótopos estables: 63Cu y 65Cu. El más ligero
de ellos es el más abundante (69,17 %). Se han
caracterizado hasta el momento 25 isótopos
radiactivos de los cuales los más estables son
el 67Cu, el 64Cu y el 61Cu con periodos de
semidesintegración de 61,83 horas, 12,70 horas y
3,333 horas respectivamente. Los demás
radioisótopos, con masas atómicas desde
54,966 uma (55Cu) a 78,955 uma (79Cu), tienen
periodos de semidesintegración inferiores a 23,7
minutos y la mayoría no alcanzan los 30
segundos. Los isótopos 68Cu y 70Cu presentan
estados metaestables con un periodo de
semidesintegración mayor al del estado
fundamental.
Los isótopos más ligeros que el 63Cu estable se
desintegran principalmente por emisión
beta positiva, originando isótopos de níquel,
mientras que los más pesados que el isótopo 65Cu
estable se desintegran por emisión beta negativa
dando lugar a isótopos de cinc. El isótopo 64Cu se
desintegra generando 64Zn, por captura
electrónica y emisión beta positiva en un 69 % y
por desintegración beta negativa genera 64Ni en el
31 % restante.42

Propiedades y características del


cobre[editar]
Propiedades físicas[editar]

Cubierta del Palacio de los Deportes de la Ciudad


de México construida en 1968 con cobre expuesto
a la intemperie.

El cobre posee varias propiedades físicas que


propician su uso industrial en múltiples
aplicaciones, siendo el tercer metal, después
del hierro y del aluminio, más consumido en el
mundo. Es de color rojizo y de brillo metálico y,
después de la plata, es el elemento con mayor
conductividad eléctrica y térmica. Es un material
abundante en la naturaleza; tiene un precio
accesible y se recicla de forma indefinida;
forma aleaciones para mejorar las prestaciones
mecánicas y es resistente a
la corrosión y oxidación.
La conductividad eléctrica del cobre puro fue
adoptada por la Comisión Electrotécnica
Internacional en 1913 como la referencia estándar
para esta magnitud, estableciendo el International
Annealed Copper Standard (Estándar
Internacional del Cobre Recocido) o IACS. Según
esta definición, la conductividad del cobre
recocido medida a 20 °C es igual a
5,80 × 107 S/m.43 A este valor de conductividad se
le asigna un índice 100 % IACS y la conductividad
del resto de los materiales se expresa en
porcentaje de IACS. La mayoría de los metales
tienen valores de conductividad inferiores a 100 %
IACS pero existen excepciones como la plata o
los cobres especiales de muy alta conductividad
designados C-103 y C-110.44
Propiedades mecánicas[editar]
Tanto el cobre como sus aleaciones tienen una
buena maquinabilidad, es decir, son fáciles
de mecanizar. El cobre posee muy
buena ductilidad y maleabilidad lo que permite
producir láminas e hilos muy delgados y finos. Es
un metal blando, con un índice de dureza 3 en
la escala de Mohs (50 en la escala de Vickers) y
su resistencia a la tracción es de 210 MPa, con
un límite elástico de 33,3 MPa.2 Admite procesos
de fabricación de deformación
como laminación o forja, y procesos
de soldadura y sus aleaciones adquieren
propiedades diferentes con tratamientos
térmicos como temple y recocido. En general, sus
propiedades mejoran con bajas temperaturas lo
que permite utilizarlo en aplicaciones criogénicas.
Características químicas[editar]

Techumbre de cobre con pátinade cardenillo en el


ayuntamiento de Minneapolis (Minnesota).

En la mayoría de sus compuestos, el cobre


presenta estados de oxidación bajos, siendo el
más común el +2, aunque también hay algunos
con estado de oxidación +1.
Expuesto al aire, el color rojo salmón, inicial se
torna rojo violeta por la formación de óxido
cuproso (Cu2O) para ennegrecerse
posteriormente por la formación de óxido
cúprico (CuO).45 La coloración azul del Cu+2 se
debe a la formación del ion [Cu (OH2)6]+2.46
Expuesto largo tiempo al aire húmedo, forma una
capa adherente e impermeable
de carbonato básico (carbonato cúprico) de color
verde y venenoso.47 También pueden
formarse pátinas de cardenillo, una mezcla
venenosa de acetatos de cobre de color verdoso
o azulado que se forma cuando los óxidos de
cobre reaccionan con ácido acético,48 que es el
responsable del sabor del vinagre y se produce en
procesos de fermentación acética. Al emplear
utensilios de cobre para la cocción de alimentos,
deben tomarse precauciones para evitar
intoxicaciones por cardenillo que, a pesar de su
mal sabor, puede ser enmascarado con salsas y
condimentos y ser ingerido.
Los halógenos atacan con facilidad al cobre,
especialmente en presencia de humedad. En
seco, el cloro y el bromo no producen efecto y
el flúor solo le ataca a temperaturas superiores a
500 °C.45 El cloruro cuproso y el cloruro cúprico,
combinados con el oxígeno y en presencia de
humedad producen ácido clorhídrico, ocasionando
unas manchas de atacamita o paratacamita, de
color verde pálido a azul verdoso, suaves y
polvorientas que no se fijan sobre la superficie y
producen más cloruros de cobre, iniciando de
nuevo el ciclo de la erosión.49
Los ácidos oxácidos atacan al cobre, por lo cual
se utilizan estos ácidos como decapantes (ácido
sulfúrico) y abrillantadores (ácido nítrico). El ácido
sulfúrico reacciona con el cobre formando un
sulfuro, CuS (covelina) o Cu2S (calcocita) de color
negro y agua. También pueden formarse sales
de sulfato cúprico (antlerita) con colores de verde
a azul verdoso.49 Estas sales son muy comunes
en los ánodos de los acumuladores de plomo que
se emplean en los automóviles.

Disco de cobre obtenido mediante un proceso de


colada continua (99,95 % de pureza).

El ácido cítrico disuelve el óxido de cobre, por lo


que se aplica para limpiar superficies de cobre,
lustrando el metal y formando citrato de cobre. Si
después de limpiar el cobre con ácido cítrico, se
vuelve a utilizar el mismo paño para limpiar
superficies de plomo, el plomo se bañará de una
capa externa de citrato de cobre y citrato de
plomo con un color rojizo y negro.
Propiedades biológicas[editar]
Artículo principal: Biología del cobre

En las plantas, el cobre posee un importante


papel en el proceso de la fotosíntesis y forma
parte de la composición de la plastocianina.
Alrededor del 70 % del cobre de una planta está
presente en la clorofila, principalmente en
los cloroplastos. Los primeros síntomas en las
plantas por deficiencia de cobre aparecen en
forma de hojas estrechas y retorcidas, además de
puntas blanquecinas. Las panículas y
las vainas pueden aparecer vacías por una
deficiencia severa de cobre, ocasionando graves
pérdidas económicas en la actividad agrícola.50
El cobre contribuye a la formación de glóbulos
rojos y al mantenimiento de los vasos
sanguíneos, nervios, sistema
inmunitario y huesos y por tanto es esencial para
la vida humana. El cobre se encuentra en
algunas enzimas como la citocromo c oxidasa,
la lisil oxidasa y la superóxido dismutasa.6
El desequilibrio de cobre en el organismo cuando
se produce en forma excesiva ocasiona una
enfermedad hepática conocida como enfermedad
de Wilson, el origen de esta enfermedad es
hereditario, y aparte del trastorno hepático que
ocasiona también daña al sistema nervioso. Se
trata de una enfermedad poco común.7
Puede producirse deficiencia de cobre en niños
con una dieta pobre en calcio, especialmente si
presentan diarreas o desnutrición. También hay
enfermedades que disminuyen la absorción de
cobre, como la enfermedad celiaca, la fibrosis
quística o al llevar dietas restrictivas.51
El cobre se encuentra en una gran cantidad de
alimentos habituales de la dieta tales como ostras,
mariscos, legumbres, vísceras y nueces entre
otros, además del agua potable y por lo tanto es
muy raro que se produzca una deficiencia de
cobre en el organismo.
Precauciones sanitarias del cobre[editar]
A pesar de que el cobre es
un oligoelemento necesario para la vida, unos
niveles altos de este elemento en el organismo
pueden ser dañinos para la salud. La inhalación
de niveles altos de cobre puede producir irritación
de las vías respiratorias. La ingestión de niveles
altos de cobre puede producir náuseas, vómitos y
diarrea. Un exceso de cobre en la sangre puede
dañar el hígado y los riñones, e incluso causar la
muerte.52 Ingerir por vía oral una cantidad de 30 g
de sulfato de cobre es potencialmente letal en los
humanos.
Para las actividades laborales en las que se
elaboran y manipulan productos de cobre, es
necesario utilizar medidas de protección colectiva
que protejan a los trabajadores. El valor límite
tolerado es de 0,2 mg/m³ para el humo y 1 mg/m³
para el polvo y la niebla. El cobre reacciona con
oxidantes fuertes tales
como cloratos, bromatos y yoduros, originando un
peligro de explosión. Además puede ser
necesario el uso de equipos de protección
individual como guantes, gafas y mascarillas.
Además, puede ser recomendable que los
trabajadores se duchen y se cambien de ropa
antes de volver a su casa cada día.52
La Organización Mundial de la Salud (OMS) en
su Guía de la calidad del agua
potable recomienda un nivel máximo de 2 mg/l.53
El mismo valor ha sido adoptado en la Unión
Europea como valor límite de cobre en el agua
potable, mientras que en Estados Unidos la
Agencia de Protección Ambiental ha establecido
un máximo de 1,3 mg/l.54 El agua
con concentraciones de cobre superiores a 1 mg/l
puede ensuciar la ropa al lavarla y presentar un
sabor metálico desagradable.5455 La Agencia para
Sustancias Tóxicas y el Registro de
Enfermedades de Estados Unidos recomienda
que, para disminuir los niveles de cobre en el
agua potable que se conduce por tuberías de
cobre, se deje correr el agua por lo menos 15
segundos antes de beberla o usarla por primera
vez en la mañana.52
Las actividades mineras pueden provocar la
contaminación de ríos y aguas subterráneas con
cobre y otros metales durante su explotación así
como una vez abandonada la minería en la zona.
El color turquesa del agua y las rocas se debe a la
acción que el cobre y otros metales desarrollan
durante su explotación minera.56 57

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