GI-ABDOMINAL EXAM 

 
Work from: 
 
Hands 
Up to face 
 
Down to chest 
Down to abdomen 
Down to lower legs  
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 GI-Abdominal  Exam 
 
Disclaimer​: This is by no means a comprehensive list, but is based on Macleod’s, EEMEC 
exam videos and ICP tutorials.   
 
WINDEC. Introduce self. Explain exam. Ask for patient’s permission to perform exam. 
 
GENERAL OBSERVATION  
 
Ensure patient is flat on the bed with arms by their side, shirt removed. 
 
GENERAL INSPECTION 
Build, colour, demeanour, nutritional state, bruising, scratch marks  
Surrounding equipment e.g ECG electrodes, O2 equipment 
 
 
 
Hands 
- Clubbing - palpate either side of nail 
associated with cardiovascular disease such as infective endocarditis, cyanotic 
congenital heart disease, as well as chronic liver disease and IBD. 
increased fluctuance of nail, loss of nailbed angle, increasing 
curvature of nail 
- Leukonychia – horizontal white bands on nails: Assoc. w/ liver cirrhosis 
- Palmar erythema – red palms: Assoc. w/ liver cirrhosis 
- Dupuytren’s contracture – nodular thickening in connective tissue of palm. Causes 
fixed finger flexion: Assoc. w/ excess alcohol, but also vibrating tool use 
- Asterixis - Check for flapping tremor – ask patient to extend hands and point fingers 
to ceiling – a tremor indicates CO2 retention or liver cirrhosis 
 
Face 
- Scleral jaundice – inspect eyeball for yellowing 
- Xanthelasma – inspect surrounding face for cholesterol deposits 
- Conjunctival pallor – pull lower eyelids down and ask patient to look up: Assoc w/ 
anaemia 
- Mouth Ulcers: Assoc. w/ Crohn’s and Coeliac Disease 
- Perioral pigmentation: Bright pigments assoc. w/ multiple intestinal polyps e.g 
Putz-Jaeger syndrome 
- Telangiectasia (small spider veins, patterning) on lips and nose: Assoc. w/ GI bleeding 
 
 
 
 
 
Chest 
Inspection:  
Spider naevi – red dots on chest, face, upper limbs. Pressing on one will cause it to blanch 
then when pressure removed, colour will return from centre outwards. >3 indicates liver 
cirrhosis however also possible in pregnancy.  
Gynaecomastia and Axillary Hair Loss: Assoc. w/ liver cirrhosis 
Left Supraclavicular Lymph Node – receives lymph drainage from entire abdomen, therefore 
enlargement may occur in malignancy.  
 
Abdomen 
Inspection: Scars, stomas, distension, masses, visible veins, abdominal movement. 
 
- Scars: 

 
 
- Visible veins: Caput medusa is a sign of portal hypertension. Other visible veins may 
be due to IVC blockage. 
  
- Abdominal shape should be assessed from the side of the bed, squatting so that 
abdomen is at eye-level. Ask patient to take deep breaths.  
 
 
 
 
 
Abdominal Palpation: 
- Superficial, deep, organomegaly. Be sure to cover all 9 areas, leaving any painful 
areas till last, and beginning from furthest away.  
- Superficial – palpate gently by resting hand and rocking fingers – ​watch patient’s 
face​ for pain. ​Rebound Tenderness​ suggest peritoneal inflammation. 
- Deep – repeat areas but press more firmly – feel for masses and organomegaly. 
 
- Abdominal regions:  

 
 - Organomegaly – liver spleen and kidneys. 
o Liver: enlarges towards the right iliac fossa. Begin by placing hand at umbilicus 
parallel to anticipated liver edge. Ask patient to breathe deeply. As they inhale, 
the liver will be pushed downwards which may be felt as a light tap against the 
index finger. If nothing is felt move your hand towards the costal margin and 
repeat. If liver is enlarged then trace it’s position towards the midline to 
determine extent.  
▪ Percussion is performed to define upper and lower borders of liver. 
Helps to differentiate between enlarged liver or liver which is being 
pushed down by hyperinflated lungs. Percussion over abdomen should 
be resonant but over enlarged liver or spleen will be dull. Percuss from 
areas of resonance (above 6​th​ rib superiorly) to areas of dullness. 
 
o Spleen: Repeat exact same process as above but begin from left iliac fossa. If 
spleen is not palpable, roll patient on to their right side. Percussion is 
performed if splenomegaly is suspected but is not considered standard 
practice in a routine exam. Enlarged organs appear below: 

 
 
o Kidneys: Place hand underneath flank and push down on anterior area with 
other hand as you flick briskly with the hand that’s underneath the patient. 

 
 
- Percussion: Liver, spleen, bladder, shifting dullness (ascites). 
o Begin from the midline and move laterally. Once the tone changes from 
resonant to dull, keep hand in that position and ask the patient to roll away 
from you. Percuss again. If the transition point from resonance to dullness has 
 moved, then fluid presence is suggested.  
▪ If fluid is suspected, then examine for fluid thrill. Ask patient to press 
down on their midline with the lateral edge of their hand. Percuss firmly 
in one flank by flicking your finger and feel for a transmitted wave in the 
other flank. 
 
- Auscultation: bowel sounds, bruits.  
o Bowel sounds – heard anywhere – consider frequency and character. 
Diminished or absent bowel sounds occur in peritonitis. Frequent high pitched 
tinkling sounds indicate intestinal obstruction.  
o Bruits – listen over liver. May indicate tumour or alcoholic hepatitis. If one is 
heard, then listen to the heart as well to exclude possibility of transmitted 
sounds.  
 
Legs 
- Inspect.  
- Check for peripheral oedema which may indicate liver or kidney disease.