JOHN ELLIS

28/09/2014 04:29h
Tiene 68 años, pero conserva en su mirada toda la inocencia de la niñez. John Ellis, que trabaja en el
Centro Europeo de Investigaciones Nucleares (CERN) desde 1978, sigue disfrutando de la Física como el
primer día. Habla de sus logros con sencillez, pero con orgullo, y es capaz de transmitir los conceptos más
complicados con palabras que están al alcance de todo el mundo. Compara la Física con el surf, siempre
en busca de una ola más grande, y cada nuevo paso le supone “una descarga de adrenalina que no se
puede comparar con nada”. John Ellis contribuyó de forma decisiva al diseño del LHC, el gran acelerador
de Hadrones de 27 km. de diámetro instalado en Suiza, y forma parte del grupo de trabajo que está
definiendo cómo deberá ser el próximo acelerador, de 100 km. de diámetro y cuya construcción no está
prevista hasta dentro de tres décadas. El físico británico ha participado en el festival Starmus, que se
celebra estos días en Canarias. Allí fue donde concedió esta entrevista a ABC.
- ¿Cree usted que la Física es la más fundamental de todas las Ciencias?

- En el principio del Universo no había Biología, no había Química, solo Física. Por eso hay que
comprender la Física para entender cómo llegamos hasta aquí.

- ¿Por qué es importante construir aceleradores de partículas cada vez m ás grandes y potentes?

- Para comprender mejor lo que ocurre en el interior de la materia. Tenemos un modelo que explica la
materia visible del Universo, el Modelo Estandar, pero sabemos también que no es suficiente. También
hay materia oscura en el Universo, mucha más que materia ordinaria, que es la que podemos ver. Y
queremos comprender qué es esta materia oscura. Tal vez esté hecha de partículas que podamos
descubrir en el LHC. Y sin salir del modelo Estandar, también queremos comprender mejor el bosón de
Higgs, descubierto recientemente. Hay aún muchos misterios ligados al bosón de Higgs.

- Usted está definiendo también cómo deberá ser el acelerador que en el futuro sustituya al LHC…

- Sí, participo en el grupo de estudio de las posibilidades de futuros aceleradores. Estamos empezando el
estudio de un futuro acelerador circular de 100 km. de diámetro, cuando el LHC tiene 27 km. En ese
acelerador podremos acelerar protones, como en el LHC, o electrones y positrones como en el LEP, el
acelerador que había antes que el LHC. Ese acelerador más grande, y en el que además habrá imanes
con campos magnéticos más fuertes para guiar a las partículas en sus rutas de colisión, permitirá alcanzar
rangos de energía hasta siete veces superiores que los del LHC.
- ¿Y para cuándo está prevista su construcción?

- Quién sabe… Hace falta mucho tiempo. Piense que los primeros estudios para el LHC, que es aún muy
nuevo, los hicimos hace más de treinta años, en 1984. Sabemos que el LHC durará unos veinte años, y
por eso tenemos que preparar ya la siguiente generación.

- ¿Cuál será la Física que se hará dentro de treinta años, con el nuevo acelerador?

- En esencia, el LHC está explorando lo que sucede en colisiones que se producen a energías de un TEV
(teraelectronvoltio), lo que equivale a mil GEV (gigaelectronvoltios) o lo que es lo mismo, mil veces la
masa del protón. Con el nuevo acelerador pensamos estudiar lo que ocurre a niveles de energía de diez
TEV, diez mil veces la masa del protón.
- ¿Y qué procesos ocurren en la Naturaleza a esos niveles tan enormes de energía?

- Ahora mismo es difícil decirlo. Sabemos que podremos estudiar con más detalle ciertas propiedades del
bosón de Higgs que serían muy difíciles de estudiar con el LHC. Y estamos pensando también en otra
física posible, por ejemplo la de la materia oscura.

- ¿Es decir, ese nuevo acelerador podría detectar partículas de materia oscura? Si es que la materia
oscura está hecha de partículas, claro…

- Hay muchas razones para creer que la materia oscura está hecha de partículas. Y en muchos modelos
esas partículas están en equilibrio termodinámico con el resto de las partículas, las que forman la materia
ordinaria. Ahora bien, si esas partículas de materia oscura tienen masas superiores a un TEV, nunca
podremos descubrirlas con el LHC. Con el futuro acelerador podremos encontrarlas incluso con masas de
diez TEV.

- De todas formas, esas hipotéticas partículas de las que estaría hecha la materia oscura no serían del
mismo tipo de las que constituyen la materia ordinaria…

- Claro que no porque, por ejemplo, no emiten fotones, no tienen campo eléctrico, y sabemos que las
interacciones de estas partículas con la materia normal son muy, muy débiles, y se limitan a la gravedad.

- Y esas nuevas partículas de materia oscura, que los científicos han llamado Wimps, ¿darían lugar a una
Física completamente nueva, ya que responderían a otras leyes de la Física que aún no conocemos?

- Estamos seguros de que toda la materia oscura está hecha de un solo tipo de partícula, pero esta
partícula sería solo como la punta del iceberg de toda una familia de nuevas partículas. La materia
ordinaria solo supone cerca de un 4% del total de la masa del Universo. Otro 23% es materia oscura y el
resto es energía oscura. El modelo Estandar solo explica la materia ordinaria, por eso hay que ir más allá
del Modelo Estandar, porque nos falta aún un 96% por explicar.

- ¿Cuenta usted con el factor sorpresa, es decir, con algún descubrimiento fortuito que, de repente, lo
cambie todo?

- Ja, ja ja ja… Sí, claro, hay muchos ejemplos de eso en la Física de partículas, hallazgos inesperados
que cambian de pronto el paradigma. Pero no es posible saber, antes del cambio de paradigma, si el
cambio se va a producir mañana o dentro de diez años…

- ¿Cuál es la importancia del bosón de Higgs en la Física moderna?

- Es muy importante porque es el responsable de la masa de las otras partículas que forman la materia
ordinaria. Sin el bosón de Higgs, sin el campo de Higgs, el electrón no tendría masa y sin una masa para
el electrón no habría átomos, porque los electrones se alejarían de los núcleos a la velocidad de la luz.
También hay otras interacciones muy débiles, responsables de las desintegraciones radiactivas, que
serían mucho más comunes y abundantes si la partícula responsable no tuviera una masa muy grande. En
definitiva, el papel del bosón de Higgs es muy importante en la construcción del Universo.
- ¿Qué opina de la idea de Hawking de que el campo de Higgs podría destuir el Universo?
- Esta es una vieja historia, y que por cierto no inventó Stephen Hawking. Los físicos de partículas
llevamos estudiando esa posibilidad por lo menos desde hace veinte años. El problema es el siguiente:
estamos en un estado que llamamos el vacío. Y todo indica que ese vacío del bosón de Higgs no es
estable. Eso depende de la masa del bosón de Higgs, y también de otras cosas. Pero parece que el vacío
en el que todos vivimos es inestable. Tal vez el problema se deba a que las medidas que tenemos de la
masa del bosón de Higgs no son lo suficientemente precisas. Pero lo seguro es que estamos, otra vez,
ante una Física que va más allá del Modelo Estandar, como por ejemplo la supersimetría, que es una
teoría que puede explicar la materia oscura y otras cosas muy interesantes para la f ísica teórica. Y tal vez,
a la luz de esa nueva Física, nos daríamos cuenta de que en realidad el vacío del Universo no era tan
inestable como parecía.
- ¿Tiene que ver esa inestabilidad del vacío con la energía oscura, responsable de que el Universo se es té
expandiendo cada vez más deprisa?

- Creo que se trata de problemas distintos. La energía oscura es la cantidad de energía absoluta que
corresponde al estado del Universo actual. Y todo indica que esa energía no es cero. Tiene un valor muy
pequeño, pero hay energía en el vacío. La posible desintegración de ese vacío llevaría a un estado con
una energía mucho más baja. El motor de la expansión acelerada del Universo es, pues, la energía
oscura, que es otra cosa muy distinta. Para mí el problema no es que h aya energía oscura, sino que no
haya más energía oscura de la que hay, porque en todas las teorías hay contribuciones a la energía
oscura. Por ejemplo, en la teoría del Higgs, o en la teoría de las interacciones fuertes, las que mantienen
unidos los núcleos atómicos, hay contribuciones a la energía oscura. El problema, entonces, está en
comprender por qué, a pesar de todas esas contribuciones, la energía oscura es tan pequeña.

- Se cree que el Big Bang produjo una cantidad igual de materia que de antimateri a, pero en el Universo
sólo vemos materia. ¿Dónde está la antimateria que falta? ¿Y por qué ambas no se aniquilaron
mutuamente?

- Estamos convencidos de que en un principio, el Universo contenía cantidades iguales de materia y de

antimateria. Pero sabemos también que hay una diferencia entre las interacciones de la materia y las de la
antimateria. Y tal vez un resultado de estas interacciones diferentes fue que la antimateria desapareció.
Esa es la hipótesis que formuló el físico ruso Andrei Sajarov, y estamos estudiando las propiedades de la
materia y la antimateria para saber si Sajarov tenía razón o no. Pensamos que en Universo visible actual
no hay concentraciones de antimateria. Hay estrellas de materia, pero no hay estrellas de antimateria. No
hay anti estrellas, ni anti planetas, ni tampoco anti galaxias. Pero necesitamos una explicación de cómo el
Universo se volvió asimétrico con respecto a la cantidad de materia y de antimateria que contiene. Puede
que Sajarov encontrara la solución, pero aún no estamos seguros de ello.

- Dice usted que no hay anti estrellas ni anti planetas. ¿Pero cómo podemos estar seguros de que no los
hay? Si los hubiera, tampoco tendríamos una forma de detectarlos…

- Cuando la materia y la antimateria entran en contacto, se aniq uilan emitiendo radiación, de fotones, por
ejemplo. Si hubiera partes del Universo con concentraciones de antimateria, en la frontera entre esas
partes y las que están hechas de materia habría aniquilaciones e interacciones entre materia y
antimateria. Y nunca hemos encontrado evidencia alguna de estas aniquilaciones.

- ¿Y no podrían ser un signo de esas aniquilaciones algunas de esas fuentes de energía y súbitas
explosiones que suceden a menudo en el Universo y que no sabemos lo que son?
- No. Porque no serían explosiones puntuales, sino que habría una zona muy extensa de aniquilación, y
eso nunca lo hemos visto.

- ¿Cree usted que existen Universos paralelos?

- Quién sabe… Hay mucha especulación sobre eso. Por ejemplo en la Teoría de Cuerdas… Para mí es
muy difícil pensar, o estudiar, los universos paralelos, porque por definición no se pueden medir sus
características. Entonces, ¿cómo saber si existen o no? Yo prefiero estudiar las propiedades de este
nuestro Universo.

- ¿Cree que podremos construir algún día una máquina del tiempo?

- No, no creo. Pienso que el tiempo corre en una sola dirección, desde el inicio del Universo hasta un
futuro lejano en el que quién sabe qué pasará.

Sun, 11/02/2018 - 09:00

John Ellis, físico del CERN y del King’s College de Londres, abre los Coloquios Severo Ochoa de 2018
organizados por el Instituto de Física Corpuscular (IFIC, CSIC-Universitat de València). El popular físico
teórico británico expone su visión sobre el futuro de la física de partículas tras el descubrimiento en 2012 del
bosón de Higgs, la pieza que completa la teoría sobre las partículas elementales y sus interacciones. Ellis,
uno de los físicos más citados con más de mil artículos publicados, contribuyó a este descubrimiento. Dirigió
la división teórica del CERN, y respaldó la construcción de los aceleradores de partículas LEP y el actual
LHC. Además, pasea su imagen icónica por el mundo divulgando la física de partículas. La conferencia de
John Ellis es el jueves 15 de febrero a las 12:30 horas, en el Salón de Actos del Edificio de Cabecera del Parc
Científic de la Universitat de València, con entada libre hasta completar aforo.

Con el título “Is there life after Higgs? (¿Hay vida después del Higgs?)”, Ellis muestra que, a pesar de que el
descubrimiento del bosón de Higgs marca la culminación del llamado Modelo Estándar, deja muchas
preguntas sin resolver como la naturaleza de la materia oscura, una misteriosa sustancia que supone casi un
cuarto de lo que existen en el Universo pero que aún no ha sido observada. Otras muchas pistas como las
propiedades de los enigmáticos neutrinos hacen creer a los físicos en la existencia de física ‘más allá del
Modelo Estándar’, el tema sobre el que trata la conferencia de Ellis.
El físico británico abordará las perspectivas de detectar esta ‘nueva física’ en los futuros experimentos que se
proponen en la física de altas energías. El mayor y más potente acelerador de partículas del mundo, el Gran
Colisionador de Hadrones (LHC) del CERN, tiene previsto una mejora que multiplicará por 10 el número de
colisiones a partir de 2025, funcionando una década más (hasta 2035 al menos). Pero ya se planean otros
aceleradores que funcionen como instrumentos de precisión para ahondar en esa puerta a la nueva física que
es el bosón de Higgs. Ellis participa en los estudios que se desarrollan en todo el mundo para futuros
aceleradores.

Jonathan Richard Ellis (Hampstead, Reino Unido, 1946) se doctoró en física teórica en la Universidad de
Cambridge en 1971. Tras unas breves estancias postdoctorales en SLAC y Caltech (EE.UU.), ingresó en el
CERN en 1973, donde dirigió su división teórica de 1988 a 1994. Su investigación se centra en aspectos
fenomenológicos de la física de partículas elementales, y sus conexiones con la Astrofísica, Cosmología y
Gravedad Cuántica. Gran parte de su trabajo se relaciona con los experimentos, tanto en la interpretación de
resultados como en explorar la física que puede explorarse con nuevos aceleradores.

Una propuesta suya en 1976 condujo al descubrimiento del gluón en 1979, una partícula elemental
responsable de una de las cuatro fuerzas de la naturaleza, la interacción nuclear fuerte (que mantiene unidos
a protones y neutrones en el núcleo atómico). Fue uno de los primeros en predecir cómo se podría descubrir
el bosón de Higgs, y actualmente se ocupa de su estudio comparando sus propiedades con las que predice el
Modelo Estándar. En este contexto se sitúa su apoyo al futuro acelerador lineal, que estudiaría en detalle el
bosón de Higgs. Es autor de más de mil artículos científicos, con casi setenta mil citas en total.

Actualmente, Ellis ostenta la cátedra Clerk Maxwell de Física Teórica en el prestigioso King’s College de
Londres. Es Fellow de la Royal Society, la sociedad científica más antigua del mundo, y ha obtenido
numerosos premios y reconocimientos como la Medalla Maxwell (1982), dos veces premio de la Gravity
Research Foundation (1999 y 2005), y Premio Paul Dirac (2005). Es comendador de la Orden del Imperio
Británico, y realiza una activa labor de promoción y divulgación de la Física en todo el mundo.