División de la historia

Paleolítico
La genética y el estudio de los fósiles dicen que los modernos Homo sapiens
aparecieron en África hace unos 300 000 años, en el período histórico llamado
Paleolítico.1011
En el Paleolítico, también, se desarrolla el lenguaje y se generaliza el entierro de los
muertos.12 Probablemente los entierros tuvieron como uno de sus objetivos ocultar
la descomposición de los cuerpos, e indican una comprensión más avanzada del
concepto de la muerte.
En un determinado momento, los humanos comenzaron a hacer uso del fuego tanto
para calentar como para cocinar sus alimentos.13
En esta fase, los seres humanos dependieron de la carroña, la caza y la cosecha;
eran nómadas y no tenían la capacidad de producir su propio alimento. También se
adornaban con diversos objetos y es en este periodo cuando aparecen las primeras
manifestaciones artísticas.
Hace unos 50 000 años, los seres humanos comenzaron a establecerse por todo el
planeta. Primero, en África, después llegaron a Asia Central, desde donde se
dirigieron, por un lado, hacia Europa, y por el otro, hacia América cruzando el
Estrecho de Bering.1415
La rápida colonización humana de América del Norte y de Oceanía tuvo lugar
durante la glaciación, en una época en que las actuales zonas templadas eran
extremadamente inhóspitas. Al final de la última glaciación, hace aproximadamente
unos 12 000 años, el hombre ya habita casi la totalidad de las zonas libres de hielo
del mundo.16 Las últimas áreas colonizadas fueron las islas de la Polinesia, que fue
ocupada a lo largo del primer milenio de nuestra era.
Las sociedades de cazadores-recolectores eran, en general, de pequeñas
dimensiones y ya desarrollaban un tipo de estratificación social; también
establecieron contactos con otras sociedades recorriendo, en algunos casos,
grandes distancias, como es el caso de los aborígenes australianos.
Con el tiempo, la mayor parte de estas sociedades o se transformaron en estados
agrícolas más poderosos o fueron exterminadas o absorbidas por otros grandes
estados; algunos grupos continuaron sobreviviendo aislados del resto y, en la
actualidad, todavía siguen existiendo en algunas regiones muy remotas.

Mesolítico
El Oriente Medio fue una de las primeras regiones en desarrollar su agricultura, por
lo tanto, se adelantaron al Mesolítico y comenzaron a hablar de Epipaleolítico. El
mesolítico (en griego, μεσο- [meso-], «medio», y λίθος [líthos], «piedra»; que quiere
decir Edad Media de Piedra) inicia al final del Paleolítico, hace aproximadamente
unos 10 000 años,17 y finaliza con el desarrollo de la agricultura, aunque esta fecha
inicial varía según las determinadas peculiaridades de cada región. En algunas
zonas llegó a durar unos cuantos milenios, pero en ciertos lugares donde la
agricultura ya existía, como por ejemplo en el Oriente Medio, el mesolítico tuvo una
duración corta y quedó mal definido,17 en las regiones poco afectadas por la
glaciación a veces se prefiere hablar de Epipaleolítico.17
Donde persistió más tiempo fue en sociedades de Europa del Norte,18 ya que tenían
abundancia de alimentos debido a que vivían en zonas pantanosas aparecidas
como consecuencia del cambio climático. Estas condiciones favorecieron la
existencia de diferentes ritmos en el desarrollo, como se puede observar analizando
los vestigios de las culturas Aziliense y Maglemosiense.19
La persistencia del Mesolítico retrasó la llegada del Neolítico, que se produce
alrededor del 7000 a. C.20
Sin embargo, se han hallado pocos vestigios de este período y estos se limitan
generalmente a residuos alimenticios, pero cabe destacar que en las regiones
boscosas aparecen los primeros signos de deforestación. Esta práctica no se
generalizó sino hasta el Neolítico, que es cuando la agricultura comenzó a requerir
de la utilización de grandes espacios de cultivo.
En muchas zonas, el Mesolítico se caracterizó por la existencia de herramientas de
sílex, para objetos destinados a la pesca, aixes de piedra y artefactos de madera,
como por ejemplo canoas y arcos que se han encontrado en algunos lugares. Estos
objetos producto del progreso tecnológico se desarrollaron primero en África,
asociados con la cultura aziliense, antes de extenderse hacia Europa a través de
dos zonas: la península ibérica y el Levante mediterráneo.21

Neolítico
El Neolítico —que quiere decir, la «nueva edad de piedra»— es donde se produce
el primer periodo de desarrollo tecnológico y social.22
Esta etapa se inició hace unos 12 000 años (en el 10 000 a. C.) y se caracterizó por
la creación de los primeros poblados y por la aparición de la agricultura, la ganadería
y la metalurgia.2324 La incorporación de este cambio de vida conllevó cambios en la
alimentación y, de esta manera, se aprendió a elaborar pan y bebidas alcohólicas.