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Una masa de aire se define como un gran cuerpo de aire cuyas propieda-
des físicas, sobre todo la temperatura y la humedad son aproximadamente
A
uniformes en sentido horizontal, de dimensiones de 1000 km o más. Las
regiones de contraste de temperatura, humedad, presión, viento y energía
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potencial, que se ubican entre dos masas de aire, se llaman frentes o zo-
nas frontales, son muy estrechas, entre 10-50 km. Es a lo largo de estas
zonas donde la energía potencial se transforma en energía cinética gene-
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rando grandes tempestades viajeras llamadas ciclones. Las masas de aire
se producen sobre los continentes o sobre los océanos, en tales regiones
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el aire adquiere las propiedades físicas de la superficie que tiene debajo.
Estas regiones se llaman fuentes de masas de aire.
tornados; por el contrario si se mueve sobre una zona fría, la masa de aire
libera calor y generará estabilidad, produciendo nieblas y neblinas.
Durante la parte cálida del año los contrastes entre latitudes bajas y altas
y entres mares y continentes son más débiles que en invierno, por lo que
los contrastes entre las diferentes masas de aire son menores que en in-
vierno. Se pueden identificar distintas masas de aire, y, lo mismo que en
invierno, los factores a considerar son las propiedades de la superficie
subyacente y la circulación en la baja atmósfera.
Las fuentes de aire ártico. Esta región está bien definida; abarca los
campos polares cubiertos de hielo y nieve, y está a su vez cubierta por un
sistema de circulación anticiclónica. La temperatura de la superficie está
Las fuentes de aire tropical continental. Las masas de aire sobre los
continentes están caracterizadas por vientos relativamente flojos. En las
zonas continentales influenciados por los sistemas de presiones altas, con
subsidencia de aire desde altura, la columna de aire es relativamente seca
y la precipitación escasa. Solo se encuentra humedad apreciable a lo lar-
go de los bordes occidentales de las regiones fuentes, y aquí son clara-
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mente frecuentes los chubascos de verano.
Las fuentes de aire marítimo tropical. Estas regiones están ocupadas por
los anticiclones subtropicales. Las masas de aire son esencialmente las
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mismas de invierno, excepto que la temperatura es más alta. Las regiones
son mas extensas y están situadas más hacia los polos que en invierno.
Las fuentes de aire polar. Las regiones polares están separada de las re-
giones tropicales por un cinturón relativamente estrecho. Dentro de estas
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regiones se forman masas de aire polar continental, sobre todo cuando se
desarrollan allí áreas de altas presiones. En ocasiones el aire de estas
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fuentes puede esparcirse lejos hacia latitudes medias. Sobre los océanos,
se forman las masas de aire polar marítimo.
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La fuente aire ecuatorial. En verano, la zona de convergencia intertropi-
cal está muy desplazada al norte. Aquí hay un movimiento ascendente
R
general; el aire es húmedo hasta grandes alturas, y son típicas las nubes
cumulonimbus y la precipitación. Por el lado asiático el monzón de vera-
no; con nubes y lluvia, penetra mucho en el continente.
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RR
Humedad
Tempera-
Masa de aire Símbolo específica Propiedades
tura (ºC)
(gr/kg)
Ártica continental Ac
Muy fría, muy seca, muy
Ártica continental -55 a -35 0.05 a 0.2
estable
invierno AAc
Polar continental
invierno Pc -35 a -20 0.2 a 0.6 Fría, seca y muy estable
verano 5 a 15 4a9 Fría, seca y estable
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Polar marítima
invierno Pm 0 a 10 3a8 Fresca, húmeda e inestable
verano 2 a 14 5 a 10 Fresca, húmeda e inestable
Tropical conti-
Tc 30 a 42 5 a 10 Cálida seca e inestable
nental
Tropical marítima Cálida, húmeda, estabili-
RR
Tm 22 a 30 15 a 20
verano dad variable
Ecuatorial marí- Cálida, muy húmeda e
Em Aprox. 27 Mayor 20
tima inestable
A
Una masa fría es aquella que está más fría que la superficie subyacente, y
esta designación se usa sin tener en cuenta si la temperatura del aire es
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alta o baja. Una masa fría absorberá calor y humedad por abajo, el gra-
diente de temperatura se profundizara y el calor y la humedad serán lle-
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vados a niveles más altos. El tiempo característico asociado a una masa
fría se compone de nubes cumuliformes, chubascos y, en casos extremos,
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tormentas. Análogamente, una masa de aire que está más caliente que la
superficie que tiene debajo se llama una masa caliente. Aquí el calor será
suministrado por el aire a la superficie bajo el. La estratificación en la
capa mas baja será estable, y si se forman nubes serán estratiformes. En
casos pronunciados habrá niebla y llovizna. Se acostumbra usar las letras
K y W para indicar masas de aire frías y calientes. Estas letras se añaden
entonces a los símbolos básicos que se dan en la tabla 9.1. Así TmW
quiere decir una masa tropical marítima que esta más caliente que la su-
perficie sobre la cual fluye. Análogamente, PcK significaría una masa
polar continental que esta más fría que la superficie subyacente. De ma-
nera que refiriendo las masas de aire a su fuente y trazando sus movi-
mientos desde que abandonaron la fuente, es posible explicar los caracte-
res principales de las nubes y el tiempo asociado a ellas.
9.5 FRENTES.
z z z
O
R
T T T
Frente muy Frente moderadamente Frente poco
Señalado señalado señalado
Rotación Rotación
ciclónica anticiclónica
BAJA
BAJA
ALTA BAJA
BO
ALTA
RR
JA
BA
BAJA
A
TA
AL
D
JA
BA
O
R
ALTA
E
RGENT
CONVE
A
DIVERGENTE
FLUJO
D
ALTA
JO
FLU
BAJA
O
R
tos. Por otra parte, si el gradiente de presión es menor detrás del frente, el
viento se debilita y puede producirse calma después del paso del frente.
Otro factor que puede alterar a un frente es el paso de una zona marítima
a una continental, así como el cruzar una zona montañosa o cordillera. En
este último caso, las nubes producen casi la totalidad de la precipitación
en la ladera anterior de la montaña, que obstruye el paso del frente, pro-
duciendo corrientes en la ladera posterior que disminuyen la humedad,
disolviendo el frente, como se analizó en la sección 5.9 del capítulo 5.
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9.7 CLASES DE FRENTES.
Se produce cuando una masa de aire frío alcanza y empuja por abajo a
una de aire caliente, como éste último es más liviano, el aire frío penetra
por la parte inferior de la masa de aire cálido, elevándola. En un frente
frío la cuña de aire frío avanza sobre la masa de aire cálida, la superficie
frontal se encorva por el aumento del viento con la altura y en el suelo el
movimiento es mas lento. Si el frente se mueve más rápido la pendiente
es mayor. En la figura 9.9 se muestra un esquema de un frente frío.
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BO
RR
Tras el paso de este frente cálido, llega la masa de aire cálido la cual em-
puja la masa de aire frío, aquí la presión alcanza su valor más bajo y se
estabiliza. Estas últimas capas más bajas, de tipo nimbustratos, pueden
formar masas densas en estratos y cúmulos, que oculten el cielo y cubran
al menos parcialmente las nubes más altas, que suelen venir con nieblas
que son mas densas mientras mas fría se encuentre la masa de aire de
abajo. No obstante, cuando el aire caliente no es estable, pueden no exis-
tir los estratos, pero sí los cúmulonimbos, formándose en cambio estratos
en la masa de aire frío cuando ésta es estable. Los caracteres de la lluvia
varían también con la estabilidad, iniciándose bruscamente en el aire ca-
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liente inestable, con fuertes chubascos y tormentas; mientras que si el
aire caliente es estable, la lluvia se inicia suave y lentamente sin altera-
ciones violentas. Los frentes cálidos corresponden a todos los ciclones de
tipo extratropical, llamados depresionarios o sistemas nubosos depresio-
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narios, que se trasladan lentamente dando lugar a precipitaciones de largo
período, conocidas como lluvias ciclónicas.
frente frío (figura 9.11 superior) o caliente (figura 9.11 inferior) y otra
superficie frontal que no llega al suelo y termina sobre la anterior, sir-
viendo la oquedad entre ambas de asiento a una masa de aire caliente. La
nubosidad se desarrolla principalmente en la oquedad, sobre las superfi-
cies frontales y las nubes suelen adquirir una gran altura.