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Cap. 9 Masas de aire y frentes.

CAPITULO 9. MASAS DE AIRE Y FRENTES.

9.1 MASAS DE AIRE.

El concepto de masa de aire fue desarrollado por un grupo de meteorólo-


gos escandinavos en Noruega, conocida como la Escuela de Bergen, en-
cabezados por Vilhelm Bjerknes (1862 – 1951), entre los años 1918 y
1923. En el estudio sobre la teoría del Frente Polar, plantearon que la ac-
tividad meteorológica se concentra en zonas relativamente reducidas, en
BO
las fronteras entre las masas de aire frías y calientes. Llamaron a estas
zonas “frentes” por su analogía con los frentes de batalla de la Primera
Guerra Mundial. Posteriormente se comprobó que los frentes son la prin-
cipal causa del tiempo atmosférico, y se desarrollaron métodos que per-
RR
miten a los meteorólogos predecir sus movimientos con una precisión
considerable.

Una masa de aire se define como un gran cuerpo de aire cuyas propieda-
des físicas, sobre todo la temperatura y la humedad son aproximadamente
A
uniformes en sentido horizontal, de dimensiones de 1000 km o más. Las
regiones de contraste de temperatura, humedad, presión, viento y energía
D
potencial, que se ubican entre dos masas de aire, se llaman frentes o zo-
nas frontales, son muy estrechas, entre 10-50 km. Es a lo largo de estas
zonas donde la energía potencial se transforma en energía cinética gene-
O
rando grandes tempestades viajeras llamadas ciclones. Las masas de aire
se producen sobre los continentes o sobre los océanos, en tales regiones
R
el aire adquiere las propiedades físicas de la superficie que tiene debajo.
Estas regiones se llaman fuentes de masas de aire.

Una masa de aire pierde estabilidad cuando abandona su región fuente,


esto implica un cambio de temperatura, de humedad y también de su es-
tabilidad vertical. Así por ejemplo, cuando una masas de aire se mueve
sobre una superficie mas caliente absorbe calor por debajo, el resultado
será la generación de nubes y con ello chubascos, tormentas, granizo o

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Cap. 9 Masas de aire y frentes.

tornados; por el contrario si se mueve sobre una zona fría, la masa de aire
libera calor y generará estabilidad, produciendo nieblas y neblinas.

Una masa de aire se generaría o adquiriría sus características de la región


fuente, de las superficies sobre las cuales ha viajado el aire después de
abandonar la fuente y de la edad y tiempo que ha empleado en el viaje.
La magnitud de las modificaciones y la profundidad vertical a la que se
han extendido dependerán del contraste con la superficie subyacente y de
la duración de las influencias modificadoras.
BO
9.2 FUENTES DE MASAS DE AIRE EN INVIERNO.

Un esquema general de estas regiones fuentes puede obtenerse conside-


rando los principales rasgos de las propiedades físicas de la superficie de
RR
la Tierra y las corrientes de aire que la barren. De acuerdo a la distribu-
ción global de temperatura de invierno (figura 4.5), se observa que en las
proximidades del Ecuador la temperatura es muy uniforme, en el cinturón
de latitudes medias la transición es bastante gradual, y en latitudes altas
se encuentran grandes contrastes a lo largo de los bordes de hielos pola-
A
res, también en las costas de los continentes se encuentran grandes con-
trastes de temperatura.
D

Una característica de importancia considerable es la tendencia que las


corrientes de aire tienen a divergir de las áreas de alta presión y a con-
O
verger en las áreas de presión baja. Como consecuencia, las propiedades
adquiridas por el aire en los anticiclones se esparcirán horizontalmente y
R
el aire tenderá a uniformarse, mientras que los contrastes de masas de
aire se mantendrán en las regiones de bajas presiones. Por consiguiente,
debemos considerar las áreas de altas presiones como las principales pro-
ductoras de masa de aire.

De acuerdo a lo anterior, las diferentes regiones fuentes de masas de aire


durante el invierno son las siguientes:

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Fuentes de aire ártico. Es la región de los campos árticos y antárticos de


hielo y nieve. Las propiedades de la superficie subyacente son uniformes
en alto grado; el sol esta bajo el horizonte la mayor parte del invierno y el
área esta principalmente ocupada por los anticiclones polares. Los vien-
tos son débiles y el aire permanece en contacto con el suelo durante largo
tiempo.

Fuentes de aire polar continental. El suelo está generalmente cubierto


de nieve, y cada una de las regiones está dominada por un área polar con-
tinental de altas presiones. Puesto que en estas regiones no brilla el sol, y
BO
puesto que la nieve es un buen radiador, cualquier aire que invada estas
regiones se enfriará rápidamente por la irradiación en onda larga del sue-
lo. El resultado es un mínimo de temperatura en el suelo y un máximo
entre los 900 y 850 milibares (1.0 a 1.5 km). En esta inversión el calor es
RR
conducido hacia abajo y la temperatura del suelo se establece como un
equilibrio entre el calor perdido por irradiación y el ganado por conduc-
ción. La distribución de humedad en la vertical muestra una marcha se-
mejante, indicando que el aire suministra vapor de agua al suelo. Tanto
las masas de aire polar continental como las masas de aire ártico son al-
A
tamente estables; el gradiente de temperatura en las capas bajas es mucho
menor que el adiabático, y las nubes estratiformes son las predominantes.
D

Fuentes de aire marítimo tropical. En estas regiones el movimiento del


aire esta determinado por los anticiclones subtropicales que son muy per-
O
sistentes y que están ubicados sobre los océanos de temperaturas unifor-
mes. En la superficie el aire también es muy uniforme, pero no se extien-
R
de hasta grandes alturas. En la parte este de estos anticiclones existe un
persistente movimiento de subsidencia y normalmente se produce una
inversión de subsidencia entre unos 500 a 1000 metros de altura sobre la
superficie del mar. En Chile esto se observa claramente en el radiosondeo
de Antofagasta, como se analizó en el capítulo 8. La humedad absorbida
del océano se limita a la capa límite marina, y por encima de la inversión
la humedad relativa es muy baja, con valores menores que 30%.

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En la parte oeste de las altas subtropicales se produce un ligero movi-


miento ascendente, con un profundo gradiente de temperatura. Como
consecuencia, la humedad absorbida del océano asciende hasta grandes
alturas. La diferencia entre la estructura de las masas de aire en los bor-
des estes y oestes de los anticiclones subtropicales se puede apreciar cla-
ramente comparando la distribución de precipitaciones de la zona central
de Chile con la de Uruguay, mostrada en la figura 8.11 del capítulo 8.

Fuente tropical continental. Ocupa la mayor parte de los continentes, la


tierra está muy seca y la circulación es anticiclónica, pero de intensidad
débil. La subsidencia desde altura es acentuada y el aire es relativamente
BO
seco en una capa profunda.

Regiones de Transición. Son regiones de transformación rápida de ma-


sas de aire (en cálidas o frías), en las cuales el calor y la humedad son
RR
tomados por el aire a grandes velocidades, alcanzando grandes alturas
debido a un aumento en la movilidad vertical del aire, son regiones de
frecuentes tempestades.

La región ecuatorial. En el borde ecuatorial de las altas subtropicales,


A
los alisios se encuentran en la zona de convergencia intertropical, sobre
agua más caliente. En la zona de convergencia hay un movimiento gene-
D
ral de ascenso; el gradiente de temperatura es profundo y la conducción
de calor y humedad hacia arriba, hasta niveles altos, es activa. Nos en-
contramos con el cinturón ecuatorial con nubes de gran desarrollo verti-
O
cal y precipitación intensa.
R
La región de los monzones. Sobre Asia, el monzón de invierno fluye
como un viento débil o moderado alrededor de India y el sudeste asiático,
generalmente es seco y templado. En esta región el aire relativamente
frío y seco se transforma en aire caliente y húmedo.

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9.3 FUENTES DE MASAS DE AIRE EN VERANO.

Durante la parte cálida del año los contrastes entre latitudes bajas y altas
y entres mares y continentes son más débiles que en invierno, por lo que
los contrastes entre las diferentes masas de aire son menores que en in-
vierno. Se pueden identificar distintas masas de aire, y, lo mismo que en
invierno, los factores a considerar son las propiedades de la superficie
subyacente y la circulación en la baja atmósfera.

De la distribución global de temperaturas de verano mostrada en la figura


4.5, se observa que la temperatura en la superficie del mar es esencial-
BO
mente la misma que en invierno, excepto que en latitudes medias las
aguas están un poco más calientes y hay mayor uniformidad de tempera-
tura. Pero la diferencia de temperatura entre el invierno y el verano sobre
los continentes es muy grande. La temperatura máxima media anual se
RR
puede usar como un indicador de las propiedades del suelo de tierra fir-
me. Esta temperatura, que es la temperatura promedio que se alcanzarían
en días relativamente calmados y claros, es una buena medida de la capa-
cidad de la superficie terrestre para usar la radiación que llega al suelo.
En los mapas de isoterma, se observa que los desiertos y las regiones ári-
A
das se caracterizan por alcanzar temperatura máximas sobre 40° C. Las
grandes extensiones de praderas y bosques alcanzan temperaturas máxi-
D
mas claramente uniforme de 30° C a 35° C. La diferencia entre esas ma-
sas de tierra no es muy grande, y la transición es bastante gradual. Los
contrastes principales se encuentran a lo largo de los bordes polares y de
O
las costas oestes en latitudes medias.
R
Para delimitar las regiones favorables al desarrollo de masas de aire dis-
tintas, superponemos los vientos en las proximidades de la superficie te-
rrestre sobre el campo de isotermas. En general se pueden distinguir las
siguientes fuentes de masas de aire en verano.

Las fuentes de aire ártico. Esta región está bien definida; abarca los
campos polares cubiertos de hielo y nieve, y está a su vez cubierta por un
sistema de circulación anticiclónica. La temperatura de la superficie está

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limitada por el punto de fusión, y la región rodeada por aire caliente, en


particular por el lado de los continentes. La masa de aire, en conjunto, se
encuentra estancada. Su humedad relativa es alta y las formas predomi-
nantes de nubes son las nieblas y estratos bajos.

Las fuentes de aire tropical continental. Las masas de aire sobre los
continentes están caracterizadas por vientos relativamente flojos. En las
zonas continentales influenciados por los sistemas de presiones altas, con
subsidencia de aire desde altura, la columna de aire es relativamente seca
y la precipitación escasa. Solo se encuentra humedad apreciable a lo lar-
go de los bordes occidentales de las regiones fuentes, y aquí son clara-
BO
mente frecuentes los chubascos de verano.

Las fuentes de aire marítimo tropical. Estas regiones están ocupadas por
los anticiclones subtropicales. Las masas de aire son esencialmente las
RR
mismas de invierno, excepto que la temperatura es más alta. Las regiones
son mas extensas y están situadas más hacia los polos que en invierno.

Las fuentes de aire polar. Las regiones polares están separada de las re-
giones tropicales por un cinturón relativamente estrecho. Dentro de estas
A
regiones se forman masas de aire polar continental, sobre todo cuando se
desarrollan allí áreas de altas presiones. En ocasiones el aire de estas
D
fuentes puede esparcirse lejos hacia latitudes medias. Sobre los océanos,
se forman las masas de aire polar marítimo.
O
La fuente aire ecuatorial. En verano, la zona de convergencia intertropi-
cal está muy desplazada al norte. Aquí hay un movimiento ascendente
R
general; el aire es húmedo hasta grandes alturas, y son típicas las nubes
cumulonimbus y la precipitación. Por el lado asiático el monzón de vera-
no; con nubes y lluvia, penetra mucho en el continente.

En el esquema de la figura 9.1 se muestran las ubicaciones de las distin-


tas regiones fuentes de masas de aire.

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Figura 9.1 Regiones fuente de masas de aire.

BO
RR

9.4 CLASIFICACIÓN DE LAS MASAS DE AIRE.


A
Las masas de aire se originan ya sea sobre continentes u océanos, cubren
generalmente miles de kilómetros cuadrados y verticalmente varios kilóme-
D
tros; es decir se ubican en una región geográfica extensa. Se sabe que tienen
una presión uniforme y como este aire permanece estacionario, tienen la
misma temperatura de la región donde se encuentran. Su límite es otra masa
O
de aire con distintas propiedades. Adquiere las mismas características de la
zona donde se encuentran y sus propiedades se modificaran mas lento o
R
más rápido dependiendo de la rapidez con la que se mueva. Las masas de
aire poseen distintas propiedades, según el lugar del planeta donde se origi-
nan, por lo que se pueden clasificar por su origen en la región fuente, como
indica en la tabla 9.1. Además de esta clasificación por su origen, una masa
de aire se caracteriza de acuerdo a su temperatura siendo esta mayor o me-
nor a la superficie donde se encuentra, por lo que es costumbre referirse a
las masas de aire como calientes o frías.

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Tabla 9.1 Clases de masas de aire.

Humedad
Tempera-
Masa de aire Símbolo específica Propiedades
tura (ºC)
(gr/kg)
Ártica continental Ac
Muy fría, muy seca, muy
Ártica continental -55 a -35 0.05 a 0.2
estable
invierno AAc
Polar continental
invierno Pc -35 a -20 0.2 a 0.6 Fría, seca y muy estable
verano 5 a 15 4a9 Fría, seca y estable
BO
Polar marítima
invierno Pm 0 a 10 3a8 Fresca, húmeda e inestable
verano 2 a 14 5 a 10 Fresca, húmeda e inestable
Tropical conti-
Tc 30 a 42 5 a 10 Cálida seca e inestable
nental
Tropical marítima Cálida, húmeda, estabili-
RR
Tm 22 a 30 15 a 20
verano dad variable
Ecuatorial marí- Cálida, muy húmeda e
Em Aprox. 27 Mayor 20
tima inestable
A

Una masa fría es aquella que está más fría que la superficie subyacente, y
esta designación se usa sin tener en cuenta si la temperatura del aire es
D
alta o baja. Una masa fría absorberá calor y humedad por abajo, el gra-
diente de temperatura se profundizara y el calor y la humedad serán lle-
O
vados a niveles más altos. El tiempo característico asociado a una masa
fría se compone de nubes cumuliformes, chubascos y, en casos extremos,
R
tormentas. Análogamente, una masa de aire que está más caliente que la
superficie que tiene debajo se llama una masa caliente. Aquí el calor será
suministrado por el aire a la superficie bajo el. La estratificación en la
capa mas baja será estable, y si se forman nubes serán estratiformes. En
casos pronunciados habrá niebla y llovizna. Se acostumbra usar las letras
K y W para indicar masas de aire frías y calientes. Estas letras se añaden
entonces a los símbolos básicos que se dan en la tabla 9.1. Así TmW
quiere decir una masa tropical marítima que esta más caliente que la su-
perficie sobre la cual fluye. Análogamente, PcK significaría una masa

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polar continental que esta más fría que la superficie subyacente. De ma-
nera que refiriendo las masas de aire a su fuente y trazando sus movi-
mientos desde que abandonaron la fuente, es posible explicar los caracte-
res principales de las nubes y el tiempo asociado a ellas.

9.5 FRENTES.

Se llama frente a la zona de transición entre dos masas de aire de distin-


tas características físicas: presión, humedad, densidad, temperatura, vien-
to, es decir, es una superficie de discontinuidad en las propiedades del
BO
aire, puesto que separa dos masas de distinta naturaleza, donde tienen
lugar los fenómenos más importantes del tiempo.

Normalmente la densidad del aire es diferente de una capa a la otra, ra-


RR
zón por la cual, si estas masas no tienen igual velocidad y del mismo sen-
tido, se introducirán como cuñas una dentro de la otra, la más densa en la
más liviana, formándose un frente frío o bien si la más liviana es la más
veloz, sobremontará a la más densa, deslizándose en forma ascendente a
lo largo de ella y la superficie de discontinuidad que se forma entre am-
A
bas, será un frente caliente. De esta manera cuando dos masas de aire de
distinto estado térmico, o bien una proveniente de regiones polares y otra
D
de las tropicales, convergen o se encuentran debe presentarse un área o
línea de separación entre las dos corrientes. Si el encuentro se produce en
el continente, el límite estará fijado por líneas de discontinuidad. Si se
O
produce en la atmósfera libre, el límite serán grandes superficies de dis-
continuidad, que son las que constituyen los frentes.
R

Un frente se caracteriza por (a) un cambio rápido en la dirección del


viento y un doblez en las isobaras, cuyo vértice apunta en sentido de ba-
jas a altas presiones. (b) A menudo, aunque no siempre, un frente está
asociado a nubosidad extensa que produce precipitación, que tiene lugar
principalmente en el lado frío del frente. (c) En casos extremos, la tempe-
ratura cerca del suelo puede estar influida fuertemente por condiciones

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locales, esto puede confundir los contrastes existentes a través de capas


profundas de aire.

En todos los frentes las masas de aire cálidas toman un movimiento a lo


largo de la superficie frontal y originan fenómenos variados de nubosidad
y con frecuencia lluvias. A lo largo del frente se ve como la dirección del
viento cambia, producido por un típico doblez en las isobaras que apunta
desde las bajas presiones a las altas (el doblez apunta en esa dirección, el
viento se sabe que se mueve de las altas presiones a las bajas). En la figu-
ra 9.2, se muestra un sistema frontal en superficie, las líneas gruesas
representan a los frentes y las líneas delgadas son las isobaras, las letras
BO
L y H indican centros de bajas y altas presiones respectivamente y los
números sobre las isobaras son los valores de la presión atmosférica, en
hPa.
RR
Figura 9.2 Sistema frontal en superficie.
A
D
O
R

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9.5.1 Estructura térmica de los frentes.

Al ascender por la vertical z encontramos que los frentes poseen caracte-


rísticas propias en cuanto a la variación vertical de temperatura T, como
se muestra en el esquema de la figura 9.3. Si el frente se encuentra fuer-
temente señalado, la temperatura aumentará a través de la capa frontal, en
el caso de que se encuentre moderadamente señalado la temperatura se
mantendrá mas o menos constante y si el frente estuviese débilmente se-
ñalado la temperatura descendería. Lo importante es que el gradiente de
temperatura, sea menor dentro de la capa frontal. La movilidad del aire,
BO
según la vertical, y los intercambios de calor y humedad aumentan rápi-
damente con el gradiente de temperatura. Como consecuencia tenemos
que los frentes se comportan como una barrera contra tales intercambios,
es por eso que el calor y la humedad que hay abajo de la superficie fron-
RR
tal se distribuyen dentro de la cuña fría y en muy poca medida atravesa-
ran la superficie frontal, lo mismo para la masa de aire cálida. Cuanto
más fuertemente señalado este el frente, más eficaz será como barrera.
A
Figura 9.3. Variación vertical de temperatura en un frente.
D

z z z
O
R
T T T
Frente muy Frente moderadamente Frente poco
Señalado señalado señalado

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9.5.2 Presión y viento en los frentes.

Un frente, además de ser una zona de rápida transición de temperatura,


también lo es de rápido cambio de la presión y el viento. Como el aire
frío es mas denso, aquí el peso de la columna de aire es mayor que en el
aire caliente. Este exceso de presión de la cuña fría bajo el frente es la
causa de que las isobaras se doblen, apuntado hacia las altas presiones en
superficie. Si un observador se coloca con el viento a su espalda en el
sentido de avance del frente, el viento se desviará a su derecha en el
hemisferio sur cuando pase el frente. Normalmente la velocidad del vien-
to cambiará cuando el frente pase, aumentando o disminuyendo, según la
BO
separación de las isobaras.

9.6 FORMACIÓN DE FRENTES O FRONTOGÉNESIS.


RR
Para estudiar la formación de los frentes, debemos referirnos al viento,
puesto que nos señala el transporte, la acumulación o la divergencia de
las masas de aire, así como la uniformidad, aproximación o separación de
las isotermas e isobaras en las cartas de tiempo. Los vientos que, por ser
A
iguales y paralelos en algunas regiones, indican traslación de la masa de
aire, no alteran la disposición de las isotermas, por lo tanto, no crean ni
D
destruyen frentes. Lo mismo ocurre con los movimientos de rotación de
ciclones y anticiclones. La proximidad o lejanía, es lo que modifica la
distancia entre isotermas, creando o destruyendo discontinuidades. Si los
O
vientos son convergentes o divergentes, hacia un punto, se producirá ahí
el aumento o disminución de la temperatura de la masa de aire, no se
R
creará línea de discontinuidad pero si existirá una deformación en las iso-
termas lo cual creará, reforzará, debilitará o anulará un frente.

En el estudio de los frentes se debe incluir su formación, que se llama


frontogénesis, su evolución y su disolución, llamada frontólisis. Para
tener una visión de los procesos que conducen a la formación de frentes,
supongamos una masa de aire que ocupa una cierta posición. Esta masa
de aire se puede mover de un lugar a otro y obtener nueva forma y orien-

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tación en su última posición, por medio de cuatro movimientos diferen-


tes. Se puede mover sin que gire ni altere su forma ni volumen, este mo-
vimiento se llama traslación. Puede cambiar su orientación, girando al-
rededor de un eje, movimiento que se llama rotación. Puede aumentar o
disminuir su volumen, proceso que se llama expansión o divergencia.
Puede alterar su forma, lo que se llama deformación. Estos movimientos
se describen a continuación, las figuras se refieren al hemisferio sur.

Traslación: Este movimiento no puede cambiar la distancia entre las iso-


termas, pues todas se moverán con la misma velocidad y dirección, por lo
tanto no crea ni destruye los frentes (figura 9.4, izquierda).
BO

Rotación: Al igual que la traslación, no altera el espacio entre las isoter-


mas porque todas giran con la misma rapidez de rotación. Las rotaciones
corresponden al viento gradiente alrededor de centros de alta y baja pre-
RR
sión (figura 9.4, derecha).

Figura 9.4 Traslación (izquierda) y rotación.


A
D
O
baja alta
R

Rotación Rotación
ciclónica anticiclónica

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Cap. 9 Masas de aire y frentes.

Convergencia y divergencia: Tanto la convergencia como la divergencia


en la atmósfera son de pequeña magnitud en comparación con los ante-
riores, por lo que se pueden despreciar (figura 9.5, izquierda convergen-
cia, derecha divergencia).

Figura 9.5 Convergencia (izquierda) y divergencia.


BO
RR
A
D
Deformación: Producida por la deformación de las isobaras en las
proximidades de una región entre dos parejas de altas y de bajas presio-
O
nes. Si un haz de isotermas se sobrepone a la deformación, se ve que
cambiará la separación entre isotermas (figura 9.6 superior izquierda). Si
las isotermas son aproximadamente paralelas al eje vertical en la figura,
R
se dispersarán y el aire tenderá a hacerse mas uniforme. Pero si fueran
aproximadamente paralelas al eje horizontal, las isotermas de cada lado
serían llevadas hacia ese eje; al pasar el tiempo se agruparían muchas iso-
termas y se formaría una discontinuidad de temperaturas. Esto es lo que
se llama frontogénesis.

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9.6.1 Combinaciones frecuentes.

En la atmósfera es frecuente que se combinen los cuatro tipos de movi-


miento. Pero la convergencia o divergencia es tan pequeña que se puede
despreciar, y la traslación no agrega nada nuevo a la combinación. La
superposición de una rotación combinada con la deformación tiene, en
cambio, algún interés.

Si sobreponemos una débil rotación ciclónica a un campo de deforma-


ción, se obtiene la configuración que se muestra en la figura 9.6 superior
izquierda. Si la deformación es más intensa que la rotación, se obtiene un
BO
eje de flujo hacia fuera y otro hacia adentro, pero ahora no serán perpen-
diculares. Si la rotación es más débil que la deformación, la rotación ci-
clónica se sumará a la curvatura de las líneas de flujo ciclónicas y se res-
tará de las líneas de flujo anticiclónico (figura 9.6 superior derecha). Si la
RR
rotación y la deformación tienen la misma intensidad, obtenemos dos co-
rrientes rectilíneas deslizándose una junto a la otra (figura 9.6 inferior
izquierda). Si la intensidad de la rotación excede a la de la deformación,
las líneas de flujo son ahora cerradas y de forma elíptica (figura 9.6 infe-
rior derecha).
A

Como el proceso de frontogénesis depende esencialmente de la presencia


D
de una deformación, se puede concluir que las cuatro situaciones de la
figura 9.6 serán frontogenéticas, suponiendo que se presentarán contras-
tes de temperatura con una orientación favorable.
O

Si en lugar de una rotación ciclónica se sobrepone una anticiclónica, se


R
producen configuraciones análogas a la anterior, excepto que estas se pa-
recerán al movimiento asociado a las cuñas de alta presión o anticiclones
alargados. Las experiencias prueban que estas rara vez son frontogenéti-
cas. Por lo tanto, en los análisis de tiempo, se debe buscar la frontogéne-
sis en los collados y sistemas ciclónicos alargados.

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Cap. 9 Masas de aire y frentes.

Figura 9.6 Combinación de movimiento de rotación con deformación.

BAJA ALTA ALTA

BAJA

BAJA

ALTA BAJA
BO
ALTA
RR
JA
BA

BAJA
A
TA
AL
D
JA
BA
O
R

Las regiones de deformación, donde se producen dos centros ciclónicos


con otros dos anticiclónicos se llaman collados y son altamente favora-
bles para la formación de frentes, puesto que en el collado concurren una
masa de aire convergente con otra de aire divergente. El eje horizontal en
el collado se llama de eje de dilatación, y el eje vertical se llama eje de
contracción (figura 9.7). La corriente convergente acumula las masas de
aire y aproxima las isotermas tendiendo a crear un frente paralelo a la

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Cap. 9 Masas de aire y frentes.

línea de flujo divergente o eje de dilatación. Si las isotermas forman con


el eje de dilatación un ángulo menor de 45º, la aproximación de las masas
crea el frente acercando las isotermas y haciéndolas girar, este proceso se
llama frontogénesis. Si forman un ángulo mayor de 45º las masas con-
vergentes se abren paso entre las isotermas, las separan y deshacen el
frente, este proceso se llama frontólisis. La creación de un frente será
más fácil y rápida cuanto menor sea el ángulo que formen las isotermas
con el eje de dilatación, además la formación del frente la facilitará la
mayor intensidad del viento y el mayor gradiente térmico.
BO
Figura 9.7 Centros de altas y bajas presiones en un collado.
RR
BAJA

ALTA
E
RGENT
CONVE
A
DIVERGENTE
FLUJO
D
ALTA
JO
FLU

BAJA
O
R

La distribución de las isobaras y de los vientos, no sólo determina las cir-


cunstancias más favorables para la formación o disolución de un frente,
sino también la trayectoria y la velocidad del frente sobre la superficie
terrestre. Por ejemplo, si el viento es más intenso detrás del frente, por
ser mayor el gradiente de presión, se producirán temporales al paso del
frente, si además el aire es inestable, se originan rachas violentas de vien-

Juan Inzunza 269 Meteorología Descriptiva


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tos. Por otra parte, si el gradiente de presión es menor detrás del frente, el
viento se debilita y puede producirse calma después del paso del frente.

Otro factor que puede alterar a un frente es el paso de una zona marítima
a una continental, así como el cruzar una zona montañosa o cordillera. En
este último caso, las nubes producen casi la totalidad de la precipitación
en la ladera anterior de la montaña, que obstruye el paso del frente, pro-
duciendo corrientes en la ladera posterior que disminuyen la humedad,
disolviendo el frente, como se analizó en la sección 5.9 del capítulo 5.
BO
9.7 CLASES DE FRENTES.

Los frentes se clasifican según su movimiento respecto a las masas de


aire frío y caliente. Se distinguen cuatro tipos de frentes: frío, cálido, es-
RR
tacionario y ocluido. Se representan gráficamente en los mapas, con
triángulos y/o semicírculos, dirigidos hacia donde avanza el frente, se usa
una línea azul para frente frío, roja para frente cálido, azul y roja para
estacionario o violeta para frente ocluido, con los símbolos que se indi-
can en la figura 9.8.
A
D
Figura 9.8 Simbología de los frentes.
O
R

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Cap. 9 Masas de aire y frentes.

9.7.1 Frente frío.

Se produce cuando una masa de aire frío alcanza y empuja por abajo a
una de aire caliente, como éste último es más liviano, el aire frío penetra
por la parte inferior de la masa de aire cálido, elevándola. En un frente
frío la cuña de aire frío avanza sobre la masa de aire cálida, la superficie
frontal se encorva por el aumento del viento con la altura y en el suelo el
movimiento es mas lento. Si el frente se mueve más rápido la pendiente
es mayor. En la figura 9.9 se muestra un esquema de un frente frío.
BO

Figura 9.9 Frente frío.


RR
A
D
O
R

Fenómenos al paso de un frente frío.

La llegada de este frente marca un sensible cambio de las condiciones


atmosféricas. Su franja de nubes es mas estrecha, ya que el aire frío de la
cuña se calienta adiabaticamente y disminuye su humedad relativa; por lo
que suele tardar poco en llegar desde que se observan las primeras nubes,
ya que el aire cálido asciende con mayor velocidad sobre el frente y se

Juan Inzunza 271 Meteorología Descriptiva


Cap. 9 Masas de aire y frentes.

enfría adiabaticamente más rápido, lo que provoca la formación de nubes


favorables a la lluvia. Al ser el ascenso del aire prácticamente vertical, la
condensación se produce en forma de cumulonimbus, que son de gran
altura; se configuran en forma de potentes torres que se ensanchan
notablemente en altitud. Se originan chubascos intensos siendo
frecuentes las granizadas y tormentas si es que el desarrollo vertical es
alto y brusco. Si por el contrario el aire ascendente es estable, los
contornos de las nubes son más suaves (como nimbustratos) y las
precipitaciones más continuas. Al paso de este frente el viento alcanza su
mayor fuerza. A la llegada del frente la presión sube porque empieza a
haber aire frío mas pesado en altitud; y a medida que el aire va entrando
BO
aumenta la presión y el viento va disminuyendo, la lluvia cesa y aparecen
los cúmulos.
La cantidad de precipitaciones dependerá de la mayor o menor cantidad
de vapor de agua que contenga la masa de aire cálido. Normalmente estos
RR
frentes duran poco tiempo, se presentan con aspecto nuboso y amenaza-
dor, al que siguen fuertes vientos y abundantes precipitaciones. Este tipo
de frente corresponde a los ciclones o tormentas típicas del verano.
A
9.7.2 Frente cálido.
D
Se produce cuando una masa de aire mas caliente avanza para reemplazar
una masa de aire mas fría que se mueve mas lentamente o retrocede. La
masa de aire cálida asciende rápidamente por sobre la cuña fría de la su-
O
perficie frontal, la cual posee pendiente pequeña y es sensiblemente pla-
na, y se enfría adiabáticamente a medida que asciende; el aire caliente
R
además envuelve al aire frío por los costados. Esto explica el extenso sis-
tema nuboso y área de precipitación delante del frente cálido en el suelo.
Los cambios que se producen en la zona de transición ocurren completa-
mente en la masa de aire frío, ya que es allí donde el vapor de agua del
aire caliente se satura al enfriarse. La figura 9.10 muestra un esquema de
un frente cálido.

Juan Inzunza 272 Meteorología Descriptiva


Cap. 9 Masas de aire y frentes.

Figura 9.10 Frente cálido.

BO
RR

Fenómenos al paso de un frente cálido.

La estabilidad o inestabilidad de la masa de aire cálido puede modificar


los tipos y abundancia de las nubes; pero la disposición ordinaria de éstas
A
y el orden en que se suceden cuando el frente avanza, es el siguiente (ver
figura 9.10): primero se forman cirros a gran altitud, con esto se inicia el
D
descenso de la presión debido al aire cálido que asciende. Luego apare-
cen los estratos con tres familias consecutivas:
O
Primero Cirrostratos, aquí la presión continua bajando, pues se espesa la
capa de aire cálido que es más ligero.
R

Luego los Cirrostratos bajan y se transforman en altostratos, que pueden


producir alguna llovizna, la presión continua bajando y el viento aumenta
significativamente su velocidad.

Seguidamente aparecen los nimbustratos, que se ubican sobre el mismo


frente donde comienza una lluvia más insistente y la presión sigue bajan-
do y el viento puede alcanzar sus mayores intensidades.

Juan Inzunza 273 Meteorología Descriptiva


Cap. 9 Masas de aire y frentes.

Tras el paso de este frente cálido, llega la masa de aire cálido la cual em-
puja la masa de aire frío, aquí la presión alcanza su valor más bajo y se
estabiliza. Estas últimas capas más bajas, de tipo nimbustratos, pueden
formar masas densas en estratos y cúmulos, que oculten el cielo y cubran
al menos parcialmente las nubes más altas, que suelen venir con nieblas
que son mas densas mientras mas fría se encuentre la masa de aire de
abajo. No obstante, cuando el aire caliente no es estable, pueden no exis-
tir los estratos, pero sí los cúmulonimbos, formándose en cambio estratos
en la masa de aire frío cuando ésta es estable. Los caracteres de la lluvia
varían también con la estabilidad, iniciándose bruscamente en el aire ca-
BO
liente inestable, con fuertes chubascos y tormentas; mientras que si el
aire caliente es estable, la lluvia se inicia suave y lentamente sin altera-
ciones violentas. Los frentes cálidos corresponden a todos los ciclones de
tipo extratropical, llamados depresionarios o sistemas nubosos depresio-
RR
narios, que se trasladan lentamente dando lugar a precipitaciones de largo
período, conocidas como lluvias ciclónicas.

9.7.3 Frente estacionario.


A

Cuando un frente frío o cálido deja de moverse desde su posición sinóp-


D
tica inicial, se convierte en un frente estacionario. Sus características at-
mosféricas serán las mismas que las del frente que lo originó, salvo que
persistirán en la región que ocupan, ya que el frente no se traslada. Si se
O
mueve muy poco, se llama frente semiestacionario.
R

9.7.4 Frente ocluido.

También se llama oclusión, es más complejo y se forma entre dos masas


de aire diferentes que han entrado en conflicto. En los frentes ocluidos se
combinan los efectos de los frentes cálido y frío, como se ve en el es-
quema de la figura 9.11, ya que entran en juego tres masas con dos super-
ficies frontales: una que separa las dos masas superficiales formando un

Juan Inzunza 274 Meteorología Descriptiva


Cap. 9 Masas de aire y frentes.

frente frío (figura 9.11 superior) o caliente (figura 9.11 inferior) y otra
superficie frontal que no llega al suelo y termina sobre la anterior, sir-
viendo la oquedad entre ambas de asiento a una masa de aire caliente. La
nubosidad se desarrolla principalmente en la oquedad, sobre las superfi-
cies frontales y las nubes suelen adquirir una gran altura.

Figura 9.11 Frente ocluido frío (superior), caliente (inferior).


BO
Aire cálido
RR
A
D
Aire cálido
O
R

Juan Inzunza 275 Meteorología Descriptiva


Cap. 9 Masas de aire y frentes.

9.8 PRINCIPALES ZONAS FRONTALES EN EL HEMISFERIO


SUR.

Existen en el globo algunas regiones notables por la alta frecuencia con


que los frentes las atraviesan, son las regiones de transición entre las
principales fuentes de masas de aire. En el hemisferio sur, la zona fronto-
genética se extiende entre los 35º y 60º S aproximadamente, en la región
del frente polar, que es casi permanente, de gran extensión en latitudes
medias, y separa el aire polar, relativamente frío del aire subtropical,
relativamente cálido. En el verano del hemisferio sur, el frente polar se
extiende hasta aproximadamente 45º S y hay mayor actividad ciclónica
BO
que en el hemisferio norte en verano. En invierno hay dos ramas del
frente polar que se extienden desde aproximadamente 25º S: una empieza
en Sudamérica, sobre el sur de Brasil y la otra sobre el océano Pacífico
en 170º O. Estas regiones frontogenéticas se pueden observar en la ima-
RR
gen de satélite que se muestra en la figura 9.12.

Figura 9.12 Zonas frontogenéticas del Hemisferio Sur.


A
D
O
R

Juan Inzunza 276 Meteorología Descriptiva

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