La Superconductividad y sus Aplicaciones

La superconductividad es una tecnología en constante desarrollo que está destinada a

jugar un importante papel en nuestras vidas hacia el siglo XXI. Naturalmente el logro de
mayores temperaturas críticas está ligado al descubrimiento de nuevos materiales. Se
prevé que el impacto que pueda causar en la sociedad mundial será semejante, sino mayor,
al que tuvo la utilización del transistor.

Los gobiernos de los países industrializados tienen plena conciencia de la relevancia de

invertir importantes sumas de dinero en investigación en esta área, dada la ventaja
estratégica y competitiva que puede llegar a brindar el hecho de estar a la vanguardia en
la fabricación y utilización de la superconductividad en las diferentes áreas en las que es
factible su aplicación, por lo que cada vez es más clara la competencia existente entre
laboratorios, empresas y países.

Generalidades

Concepto

La superconductividad es una propiedad de algunos compuestos que no oponen

resistencia alguna al paso de corriente ya que los electrones se desplazan sin colisiones y
en zigzag a través de los cristales del átomo, es decir materiales con resistencia nula con
los cuales se puede ahorrar la energía que se disipa en forma de calor en los otros
conductores, debido a la colisión de los electrones entre sí y con los átomos del material.
Además de lo anterior tienen otra característica muy importante que consiste en que
expulsan de su interior los campos magnéticos mientras estos no sobrepasen un valor
límite.

Origen

El descubrimiento de la superconductividad se remonta a 1908, año en el que el físico

holandés Heike Kamerlingh Onnes llegó a enfriar el helio hasta el punto de su
licuefacción, a una temperatura próxima al cero absoluto. Esta experiencia le permitió
observar fenómenos desconocidos hasta entonces y casi inconcebibles para los científicos
de la época: por un lado, la superfluidez y por el otro lado la superconductividad, que
Onnes demostró por primera vez en 1911.(Garcia Gutiérrez, Adrián,pg15.)

Materiales Superconductores y sus aplicaciones.

A continuación veremos sus diversas aplicaciones de la superconductividad y su gran

importancia en cada campo como también propuestas a futuro en sus grandes
aplicaciones.

Energía

Los superconductores suponen una gran promesa para combatir el problema de la

demanda energética porque nos pueden permitir generar, conducir y almacenar la
electricidad de una forma más eficiente. Una forma de generar energía es convertir
energía mecánica en eléctrica, como es el caso de los generadores eólicos e hidráulicos.
El uso de imanes producidos con bobinas superconductoras en estos generadores
disminuye su peso y dimensiones, así como las pérdidas mecánicas en la producción de
energías alternativas. Además, el uso de generadores superconductores disminuye la
dependencia de las escasas tierras raras que componen los imanes convencionales. La
energía eólica es una de las grandes promesas de energía verde debido a que es una
energía limpia, renovable y abundante. España es la segunda potencia mundial en la
producción de este tipo de energía. Actualmente se está trabajando mucho en mejorar el
aerogenerador que transforma la energía cinética del viento en energía eléctrica y así
minimizar el problema de la intermitencia del viento. De esta forma se busca obtener una
mayor eficiencia y potencia. Hasta ahora se ha conseguido aumentar la potencia haciendo
molinos cada vez mayores, pero el manejo de esta infraestructura resulta más complejo.
Asimismo, se ha logrado una mayor eficiencia con el uso de generadores de imanes
permanentes, pero el inconveniente de estos generadores es su elevado peso. Además
estos imanes se hacen con tierras raras, que son cada vez más escasas. Por otra parte, el
viento es más estable en el mar, y para construir parques eólicos en el mar es crucial
reducir el tamaño de los molinos.

Los aerogeneradores superconductores han surgido como una medida muy prometedora
para solventar estos problemas. Por debajo de una temperatura crítica los materiales
superconductores no presentan resistencia eléctrica y tienen capacidad para transportar
altas densidades de corriente. Estas propiedades son idóneas para la generación de campos
magnéticos y su uso en motores y generadores. La baja temperatura crítica de gran parte
de los superconductores precisa refrigerar con helio líquido, muy costoso para
aplicaciones a gran escala. Sin embargo, con el descubrimiento de materiales que son
superconductores a una temperatura superior a la de la ebullición del nitrógeno líquido se
ha reducido notablemente el coste del sistema de refrigeración criogénico. El
aerogenerador superconductor es un 75 % más ligero y un 50 % más pequeño. Esto se
debe a que una vez cargados la corriente no se deteriora con lo que se elimina el peso
adicional de los cargadores. Un molino de viento superconductor equivaldría a entre tres
y seis molinos de viento convencionales. El aerogenerador superconductor presenta
además un bajo nivel de ruido. Por todo esto, los aerogeneradores superconductores son
una posibilidad muy atractiva para mejorar la optimización de la energía eólica, la
potencia y minimizar la contaminación acústica y visual y la dependencia de las escasas
tierras raras necesarias para el aerogenerador convencional. El departamento de energía
de Estados Unidos ha invertido millones de dólares en el desarrollo de la nueva
generación de los aerogeneradores superconductores. Uno de los aspectos clave en la
investigación actual se centra en producir cables de estos superconductores de alta
temperatura, de gran eficiencia y con precios competitivos. Hoy en día hay varias
compañías trabajando en el desarrollo de estos aerogeneradores
superconductores.(instituto de ciencias materiales de Madrid,superconductividad,2010)

Material eléctrico

Los superconductores permiten conducir la corriente eléctrica sin pérdidas, por lo que
pueden transportar densidades de corriente por encima de dos mil veces lo que transporta
un cable de cobre. Los cables superconductores no sólo ahorran energía al no producir
calor, sino que también admiten la transferencia de mucha mayor potencia que un cable
de cobre con el mismo voltaje. Esto es de vital importancia ante la creciente saturación
de la red eléctrica y los consecuentes apagones. Además no producen altos campos
electromagnéticos en sus proximidades ni efectos térmicos. Por todo esto los cables se
pueden enterrar en vías subterráneas ya existentes. Cabe destacar los cables HTS (High
Temperature Superconductor), que presentan una solución a la titánica tarea de llevar más
electricidad a las áreas densamente pobladas. Estos cables superconductores de alta
temperatura se enfrían con nitrógeno líquido para conseguir la propiedad de la
superconductividad. Los cables superconductores tienen el potencial de multiplicar la
fuente de electricidad a un área usando el conducto existente de la infraestructura. Los
cables HTS ya usados en proyectos reales son capaces de llevar hasta 3 kA de corriente
eléctrica. A pesar de estas ventajas, estos cables siguen siendo costosos. (Instituto de
investigación de materiales, UNAM, 2004, pg7)

Transportes

Actualmente el uso de la superconductividad en los transportes es muy limitado, pero se

espera que los materiales superconductores tengan un gran impacto en este ámbito. Por
una parte, la posibilidad de construir motores superconductores mucho más pequeños y
ligeros que los motores convencionales es una idea muy interesante para la navegación
marítima. De hecho, la empresa americana American Superconductors ya ha construido
un prototipo de barco impulsado mediante un motor superconductor. De forma similar
los motores superconductores pueden utilizarse en automóviles como el construido por la
empresa japonesa Sumitomo. Esta empresa ha estado llevando a cabo investigaciones
sobre las aplicaciones prácticas de la tecnología de los superconductores de alta
temperatura para diversas áreas de la industria. Con este fin, ha desarrollado un cable
superconductor a base de bismuto que ofrece el valor más alto del mundo de corriente
crítica. Con la intención de demostrar la viabilidad del uso de la superconductividad en
los motores de automoción y conseguir que la tecnología superconductora sea conocida
ampliamente en las industrias y en la sociedad en general, la empresa Sumitomo realizó
varios prototipos de los primeros automóviles eléctricos superconductores del mundo
utilizando su tecnología. Un motor de un automóvil eléctrico estándar utiliza bobinas de
hilo de cobre. Debido a que el cobre se calienta fácilmente por resistencia eléctrica, un
alambre de cobre transmite sólo un valor limitado de la corriente, lo que significa que es
difícil obtener un gran par de torsión. Un cable superconductor, por otro lado, puede
conducir la electricidad con resistencia cero, lo que permite que una gran densidad de
corriente fluya sin pérdidas. Mediante el uso de bobinas de alambre superconductor, un
coche superconductor hace que sea mucho más sencillo obtener continuamente grandes
pares y utilizar la energía de la batería de manera eficiente, lo que contribuye al ahorro de
energía en comparación con un coche eléctrico convencional.

En el ámbito ferroviario los superconductores pueden utilizarse para construir trenes que
levitan sobre vías magnéticas. Los superconductores se colocan en los bajos del tren y
pueden utilizarse en la levitación de dos formas. En el tren maglev de Japón los
superconductores se utilizan para generar campos magnéticos y el tren levita sobre las
vías por levitación magnética aprovechando que los polos magnéticos iguales se repelen.
Por el contrario, en el prototipo de tren urbano que se está construyendo en Brasil, se
utiliza la levitación magnética superconductora. La levitación magnética es una de las
aplicaciones más conocida de los materiales superconductores. Al colocar un material
superconductor a temperatura ambiente sobre una configuración de imanes, el campo
magnético penetra totalmente en el superconductor. Después de enfriarlo con nitrógeno
líquido y alcanzar la temperatura crítica, es decir, el estado superconductor, casi todo el
campo magnético permanece dentro del superconductor, es decir, "recuerda" el campo en
el que ha sido enfriado y se opone a cualquier variación del mismo. Si en este estado
tratamos de alejarlo del imán, encontraremos una fuerza atractiva entre ambos, de manera
que el superconductor arrastrará al imán. Si se coloca el superconductor a una cierta altura
del imán y lo enfriamos, éste no sólo recordará el campo, sino también la altura en la que
se mantendrá levitando mientras esté por debajo de la temperatura crítica. Los sistemas
de propulsión convencionales limitan la seguridad y la velocidad de los trenes. Por este
motivo, los trenes que utilizan la levitación magnética son más seguros y pueden alcanzar
altas velocidades. (Centro de investigación y ciencia, Wolsky, Alan M., 1989)

Medicina

Gracias al efecto Josephson, los superconductores pueden utilizarse para medir campos
magnéticos. Esto se logra mediante un dispositivo llamado SQUID (Superconducting
Quantum Interference Device). Es uno de los dispositivos superconductores más
utilizados y es el instrumento más sensible que existe para medir una gran cantidad de
magnitudes físicas: campos magnéticos, cambios espaciales de campos magnéticos,
susceptibilidades magnéticas, voltajes muy pequeños y desplazamientos microscópicos.
Existen dos tipos de este dispositivo: el SQUID de corriente directa (cd) y el SQUID de
radiofrecuencia (rf). Estos dispositivos pueden emplearse para medir la actividad
neuronal y la cardíaca, así que pueden utilizarse para diagnosticar enfermedades. Por
ejemplo, los magnetoencefalogramas registran la actividad cerebral mediante la detección
de los campos magnéticos del cerebro. Esta actividad se ve alterada por determinadas
enfermedades como el Alzheimer. Los campos magnéticos generados son muy débiles
por lo que es necesario disponer de sensores extremadamente sensibles y precisos.
Gracias a los SQUIDS es posible realizar mapas funcionales de gran precisión.

Por otro lado, los aparatos de resonancia magnética que se utilizan en pruebas médicas de
imagen funcionan gracias a imanes creados con superconductores. Estos dispositivos se
utilizan como una herramienta de diagnóstico. Esencialmente, el campo magnético
intenso que genera el superconductor estimula que el núcleo de los átomos emita
radiación. Esta radiación se usa para producir la imagen de una sección transversal del
cuerpo de un paciente o de sus órganos internos. De hecho, no sólo se obtiene la forma y
la densidad de un órgano, sino que esta técnica es capaz de analizar químicamente el
tejido que se está revisando. La ventaja obvia de este procedimiento es la detección
temprana y los diagnósticos precisos de las enfermedades o anormalidades en el tejido
humano. (Centro de investigación y ciencia, Giese, Robert F., 1989)