Tecnología de los

Plásticos
Blog dedicado a los materiales plásticos, características, usos,
fabricación, procesos de transformación y reciclado
viernes, 3 de junio de 2011
Poliestireno
Introducción
El poliestireno es un plástico económico y resistente y probablemente sólo el polietileno sea más
común en su vida diaria. La cubierta exterior de la computadora que usted está utilizando en este
momento probablemente esté hecha de poliestireno, al igual que las maquetas de autos y
aviones. El poliestireno también se presenta en forma de espuma para envoltorio y como aislante.
Fue obtenido por primera vez en Alemania por la I.G. Faberindustrie, en el año 1930. Es un sólido
vítreo por debajo de 100 ºC; por encima de esta temperatura es procesable y puede dársele
múltiples formas.

Código de identificación

El número 6 y las siglas PS indican que se trata de poliestireno. El triángulo con flechas indica
que se trata de un plástico reciclable (en ningún caso significa que el objeto esté hecho con
plástico reciclado)

Estructura y síntesis
A escala industrial, el poliestireno se prepara calentando el etilbenceno en presencia de un
catalizador para dar lugar al estireno. La polimerización del estireno requiere la presencia de una
pequeña cantidad de un iniciador, entre los que se encuentran los peróxidos, que opera
rompiéndose para generar un radical libre. Este se une a una molécula de monómero, formando
así otro radical libre más grande, que a su vez se une a otra molécula de monómero y así
sucesivamente. Este proceso en cadena finalizará por combinación de dos radicales, sean
ambos radicales polímeros o bien radical polímero y otro radical del iniciador, o por abstracción
de un átomo de hidrógeno de otra molécula.
Usos del poliestireno y método de moldeo

MÉTODO DE
USOS
FABRICACIÓN
Juguetes
Carcasas de radio y televisión
Partes del automóvil
Moldeo Por inyección Instrumental médico
Menaje doméstico
Tapones de botellas
Contenedores
Botellas
Moldeo por soplado Contenedores
Partes del automóvil
Películas protectoras
Perfiles en general
Extrusión
Reflectores de luz
Cubiertas de construcción
Interiores de frigoríficos
Equipajes
Extrusión
Embalajes alimentarios
y termoconformado
Servicios desechables
Grandes estructuras del automóvil

Diferentes tipos de Poliestirenos

POLIESTIRENO CRISTAL
El producto de la polimerización del estireno puro se denomina poliestireno cristal o poliestireno
de uso general (GPPS, siglas en inglés). Es un sólido transparente, duro y frágil. Es vítreo por
debajo de 100 ºC. Por encima de esta temperatura es fácilmente procesable y puede dársele
múltiples formas.

Estructura

Las unidades repetitivas de estireno conforman el polímero

Peso molecular
El peso molecular promedio del poliestireno comercial varía entre 100.000 y 400.000 g /mol.
Cuanto menor es el peso molecular, mayor es la fluidez y por tanto la facilidad de uso del material,
pero menor es su resistencia mecánica.
Para conseguir un poliestireno a la vez fluido y resistente se puede acudir a
distribuciones bimodales de pesos moleculares.
Ramificación
Las moléculas de poliestireno formadas en los procesos industriales actuales son muy lineales.
En laboratorio es posible generar ramificación añadiendo al reactor sustancias como el
divinilbenceno o peróxidos tetrafuncionales pero el poliestireno así obtenido es más caro y
apenas presenta ventajas frente a sus equivalentes lineales.
Tacticidad
El poliestireno cristal es completamente atáctico; es decir: los grupos fenilo se distribuyen a uno
u otro lado de la cadena central, sin ningún orden particular. Por ello se trata de un polímero
completamente amorfo (es decir, no cristalino).
Aplicaciones PS cristal
El poliestireno cristal se utiliza también en moldeo por inyección allí donde la transparencia y el
bajo costo son importantes. Ejemplos: cajas de CD, perchas, cajas para huevos. Otra aplicación
muy importante es en la producción de espumas rígidas, denominadas a veces
"poliestireno extruido" o XPS, a no confundir con el poliestireno expandido EPS. Estas espumas
XPS se utilizan por ejemplo para las bandejas de carne de los supermercados, así como en la
construcción.

CAUCHO SBS
El poliestireno es también un componente de un tipo de caucho duro llamado poli(estireno-
butadieno-estireno), o caucho SBS. El caucho SBS es un elastómero termoplástico.

EL POLIESTIRENO DEL FUTURO

Hay una nueva clase de poliestireno, llamada poliestireno sindiotáctico. Es diferente porque los
grupos fenilo de la cadena polimérica están unidos alternativamente a ambos lados de la
misma. El poliestireno "normal" o poliestireno atáctico no conserva ningún orden con respecto
al lado de la cadena donde están unidos los grupos fenilos.

El nuevo poliestireno sindiotáctico es cristalino, y funde a 270oC. Pero es mucho más costoso.
El poliestireno sindiotáctico se obtiene por polimerización catalizada por metalocenos.

POLIESTIRENO DE ALTO IMPACTO HIPS

Se obtiene por polimerizción por radicales libres del monómero estireno, por agregado de
caucho polibutadieno a la mezcla. El polibutadieno tiene enlaces dobles en su estructura,
capaces de polimerizar. Se obtiene el polibutadieno copolimerizando con el monómero
estireno. Copolímero llamado copolímero de injerto. Este es un polímero con cadenas que
surgen de él y que son de diferente clase de la cadena principal. En este caso, se trata de una
cadena de poliestireno con cadenas de polibutadieno que emergen de ella.
Estas cadenas elastómeras colgando de la cadena principal son altamente beneficiosas para el
poliestireno. Recuerde que los homopolímeros de polibutadieno y poliestireno no se combinan
entre sí. De modo que las ramas de polibutadieno tratan de provocar una separación de fases y
forman pequeñas bolitas, como usted ve en la figura de abajo. Pero estas pequeñas bolitas
siempre estarán unidas a la fase de poliestireno. Y por lo tanto ejercen un efecto sobre ese
poliestireno. Actúan para absorber energía cuando el polímero es golpeado con algo,
confiriéndole una resistencia que el poliestireno normal no posee. Esto lo hace más fuerte, no
quebradizo y capaz de soportar impactos más violentos, sin romperse como el poliestireno
normal. Este material se conoce como poliestireno de alto impacto, o HIPS, según se abreviatura.
Su inconveniente principal es su opacidad, si bien algunos fabricantes venden grados especiales
de poliestireno choque translúcido
En la producción de poliestireno choque o de alto impacto, el medio de reacción consiste
inicialmente sólo en una fase, una solución de polibutadieno en estireno ("fase PB"). A medida
que el estireno va reaccionando, el poliestireno generado empieza a precipitar (a partir de 2% de
conversión) y forma así una fase distinta, la "fase PS", que consiste en partículas de poliestireno
dispersas en la fase PB. Las partículas de poliestireno van creciendo y siendo cada vez más
numerosas hasta que, en cierto momento, ocupan un volumen igual al de la fase PB. A partir de
entonces la disposición de las fases se invierte: la fase PS se convierte en el medio continuo y
la fase PB pasa a formar partículas en el seno de la fase PS. A este fenómeno se le denomina
inversión de fases.

La inversión de fases no es un fenómeno puntual ni instantáneo sino que se desarrolla sobre un

intervalo de conversión relativamente amplio. El valor de este intervalo depende de varios
parámetros, principalmente el porcentaje de caucho y el grado de injerto. En todo caso, es
necesario un cierto grado de agitación en el reactor para que ocurra la inversión de fases; en
caso de no hacerse de esta forma, el producto obtenido aparece como una mezcla informe de
poliestireno y polibutadieno, sin distinción clara entre las dos fases.
Durante la inversión de fases la viscosidad de la mezcla aumenta de forma notable.
Aplicaciones HIPS
El poliestireno choque se utiliza principalmente en la fabricación de objetos mediante moldeo por
inyección. Algunos ejemplos: carcasas de televisores, impresoras, puertas e interiores de
frigoríficos, maquinillas de afeitar desechables, juguetes. Según las aplicaciones se le pueden
añadir aditivos como por ejemplo sustancias ignífugas o colorantes.

Propiedades
Propiedades mecánicas
Se describen las propiedades del HIPS y el PS cristal

PS alto
Propiedad PS cristal Comentarios
impacto

Módulo elástico en
3,0 a 3,4 2,0 a 2,5
tracción(GPa)

Alargamiento de rotura
1a4 20 a 65 El PS cristal no es nada dúctil
en tracción (%)

Carga de rotura en
40 a 60 20 a 35
tracción (MPa)

El PS choque es mucho más

Módulo de flexión
3,0 a 3,4 1,6 a 2,9 flexible que el cristal y similar
(GPa)
al ABS

El PS cristal es el menos
Resistencia al impacto resistente de todos los
2 3 a 12
Charpy (kJ/m2) termoplásticos; el PS choque
es intermedio

El PS cristal es bastante duro,

similar al policarbonato. El PS
Dureza Shore D 85 a 90 60 a 75
choque es similar al
polipropileno.

Propiedades térmicas
El poliestireno "compacto" (sin inyección de gas en su interior) presenta la conductividad térmica
más baja de todos los termoplásticos. Las espumas rígidas de poliestireno XPS presentan
valores aun más bajos de conductividad, incluso menores de 0,03 W / K m, por lo que se suele
utilizar como aislante térmico.

Sin embargo, tiene relativamente poca resistencia a la temperatura, ya que reblandece entre 85
y 105ºC (el valor exacto depende del contenido en aceite mineral).

Propiedades ópticas
Mientras que el PS choque es completamente opaco, el PS cristal es transparente. Tiene un
índice de refracción en torno a 1,57, similar al del policarbonato y el PVC.
Las mezclas de PS choque y cristal son más translúcidas pero también más frágiles cuanto más
PS cristal contienen. Es posible encontrar un compromiso entre ambas propiedades de forma
que los objetos fabricados, por ejemplo vasos desechables, sean transparentes a la vez que
aceptablemente resistentes.

Propiedades eléctricas
El poliestireno tiene muy baja conductividad eléctrica (típicamente de 10-16 S m-1), es decir, es un
aislante. Por sus propiedades suele usarse en las instalaciones de alta frecuencia
POLIESTIRENO EXPANDIDO
BASF y Dow desarrollaron independientemente el poliestireno expandido a principios de los años
1940. El proceso de BASF, basado en el uso de pentano como agente espumante, resultó ser
muy superior y en la posguerra pasó a ser el único utilizado industrialmente.
La demanda de poliestireno expandido se disparó a finales de los años 1960 gracias en parte a
la invención de extrusoras que permitían la inyección directa de pentano al poliestireno líquido.
El poliestireno expandido, conocido como "corcho blanco", es un plástico bastante frágil y muy
sensible a prácticamente todos los disolventes. Está dotado de un excelente
comportamiento diélectrico y es de fácil. Se utiliza principalmente en la industria para envases
frigoríficos, vasos desechables del tipo térmico o empaques para el uso electrónico, entre otros.

Características y aplicaciones EPS

Envasado y embalado
El EPS es un material que se utiliza ampliamente en el campo del envasado y embalado de una
gran variedad de productos, esto es debido a sus propiedades entre las que destacan su alta
capacidad de protección y de aislamiento térmico, así como su ligereza y facilidad de
conformado.
ALIMENTACIÓN: Garantiza las máximas garantías de higiene y el mantenimiento de los
niveles óptimos de protección térmica.

Electrodomésticos, componentes electrónicos, herramientas y muebles:

Excelente comportamiento de amortiguación de impactos, además de una buena adaptabilidad
de los envases y embalajes.
Productos Ventajas Propiedades
Cajas apilables de Embalajes resistentes a la presión con Resistencia a la presión
alimentos. Embalaje de buena rigidez al doblado y estabilidad
mercadería pesada de apilado
Embalajes de mercadería Acción de amortiguación calculable y Alta capacidad de amortiguación de
frágil por lo tanto, segura golpes
Envases y embalajes para Tara baja, invariable y en muchos Bajo peso: densidad aparente entre
transporte aéreo casos no es necesario tomarla en 20 y 30 Kg/m3
cuenta
Cajas para productos Alta capacidad de aislamiento térmico. Reducida conductividad térmica e
congelados No se vuelve frágil a bajas inalterabilidad al frío
temperaturas
Envases de contacto directo No posee ningún elemento No permite la proliferación de
con productos alimenticios contaminante que afecte el contenido hongos y bacterias
 Embalajes para objetos Material versátil, altamente adaptable
complicados de superficies a las formas más complejas
no planas
Vasos térmicos Mantiene la temperatura y
la esfervecencia de los líquidos que
contiene
Libertad de diseño en piezas
moldeables
Elevado poder aislante y de
conservación del gas en las
bebidas carbonatadas

El EPS en el sector de la construcción

Tanto en la edificación como en las obras de ingenieria civil, nos encontramos con numerosas
aplicaciones del EPS debido a su elevada capacidad de aislamiento térmico, su ligereza, sus
propiedades de resistencia mecánica, su adecuado comportamiento frente al agua y resistencia
a la difusión del vapor de agua. La utilización del EPS en la construcción aporta además,
beneficios medioambientales principalmente derivados de su función de aislante térmico, ya
que ahorra energía.

PROCESO DE PRODUCCIÓN
El proceso más utilizado en la actualidad para el poliestireno se basa en la polimerización radical
en masa. "Radical" significa que la reacción es iniciada por radicales libres, generados bien
térmicamente bien mediante moléculas específicas denominadas iniciadores. "En masa" significa
que el medio de reacción está formado esencialmente por estireno y poliestireno, añadiéndose
a veces otro hidrocarburo inerte perfectamente miscible con el estireno, a menudo etilbenceno,
que sirve para moderar la velocidad de reacción. Las líneas basadas en procesos en emulsión y
en solución han quedado anticuadas hoy día, siendo reservadas a la producción de grados de
especialidad.
Existen numerosas licencias de proceso de estireno disponibles en el mercado. Se diferencian
en detalles tecnológicos que tratan de mejorar tanto la calidad del producto como la productividad
del proceso pero en esencia el fondo del proceso es el mismo para todas.

Proceso de producción del poliestireno cristal

Acondicionamiento de las materias primas. Al no estar basado en catalizadores, el proceso
del poliestireno puede aceptar concentraciones altas de impurezas en las materias primas, por
lo que prácticamente no se realiza purificación de las mismas. Algunas plantas hacen pasar el
estireno por un lecho de alúmina para retirar el inhibidor de polimerización.
Reacción. El estireno polimeriza espontáneamente, más rápido cuanto más alta sea la
temperatura. Los reactores son en esencia recipientes en los que se fija una temperatura entre
100 y 200ºC y se asegura la homogeneidad mediante agitación. Para acelerar la reacción se
pueden añadir también peróxidos, que actúan como iniciadores de polimerización. Existen
muchos diseños diferentes de reactor que se diferencian principalmente por la forma de evacuar
el calor (por tubos internos o condensador externo), por la distribución de tiempos de residencia
(tanque agitado o flujo pistón) y por el tipo de agitación.
Desvolatilización. La conversión en los reactores oscila, según el proceso concreto de que se
trate, entre un 60 y un 90%. El estireno no convertido y el etilbenceno son separados del
poliestireno en la sección de desvolatilización y recirculados a la alimentación. Aunque los
diseños varían según las licencias, la desvolatilización consiste generalmente de uno o varios
recipientes vacíos (llamados desvolatilizadores) en los que se aplica alta temperatura y vacío
extremo a fin de dejar menos del 0,1% de hidrocarburos residuales en el producto. No obstante,
la temperatura no debe superar cierto valor, entre 250 y 300ºC, para no degradar las propiedades
del poliestireno.
Purificación del reciclo. El estireno y etilbenceno separados en la desvolatilización(corriente a
la que se llama reciclo) contienen gran parte de las impurezas introducidas con las materias
primas. En algunas plantas se procede a una purificación del reciclo, bien por destilación en
vacío, bien mediante lechos de alúmina. En otras plantas simplemente se purga una parte del
reciclo, lo cual permite mantener la concentración de impurezas en el proceso bajo control.
Granulación. En el proceso más frecuente, el poliestireno fundido que sale
del desvolatilizador pasa por una hilera de agujeros, formando hilos de pocos milímetros de
espesor que son enfriados en un baño de agua, secados y cortados en forma de pequeños
cilindros a los que se denomina granza. En otro proceso los hilos se cortan antes de secarlos,
con la ventaja de generar menos polvo. Por último, en una pequeña minoría de plantas el cortador
está situado directamente dentro del baño de agua, en una configuración idéntica a la utilizada
para las poliolefinas por ejemplo.
Expedición. El poliestireno es o bien enviado a silos para ser vendido a granel o bien ensacado
y embalado en palet de una tonelada.

Particularidades del proceso del poliestireno choque

El poliestireno choque se produce según un proceso muy similar al del poliestireno cristal, por lo
que a continuación sólo se enumeran las diferencias.
La diferencia más obvia es que hay que disolver el caucho (normalmente polibutadieno aunque
en ocasiones se utiliza estireno-butadieno) en el estireno antes de alimentarlo a los reactores.
Para ello se emplean grandes tanques agitados.
Los reactores pueden tener la misma geometría que los del poliestireno cristal pero su control es
mucho más delicado porque los parámetros de la reacción influyen en la morfología de las
partículas de polibutadieno (cantidad de partículas, tamaño, forma), lo cual tiene un gran efecto
sobre las propiedades mecánicas del producto final.
Por último, la temperatura de desvolatilización también debe ser controlada de forma más fina
porque de ella depende la reticulación del polibutadieno, que no debe ser ni excesiva ni
insuficiente.

Obtención del poliestireno expandido

Para obtener el EPS se someten los granos de poliestireno a una atmósfera muy disolvente y a
una cierta temperatura, con lo que los granos, al absorber el disolvente (pentano), aumentan de
volumen convirtiéndose en bolitas blandas llamadas "perlas". Si se introducen estas bolitas en
un molde y se someten a un rápido calentamiento, la acción conjunta del gas disolvente y el calor
provoca la hinchazón de las perlas y la compresión de las mismas dentro del molde hasta adquirir
formas poliédricas y colmar el espacio. Al enfriarse, el poliestireno se ha convertido en un material
de constitución globular, elástico y ligero. Otros procedimientos, como la inyección llamada
"celular", permite la obtención de piezas en las que la densidad del material es decreciente a
medida que se progresa hacia su interior. Este material presenta una buena resistencia mecánica
y una apariencia similar a la madera.

RECICLADO DE EPS
A) Fabricación de nuevas piezas de EPS
Los envases y embalajes ya utilizados pueden triturarse y destinarse a la fabricación de nuevas
piezas, de esta forma se fabrican nuevos embalajes con contenido reciclado o planchas para la
construcción.
B) Mejora de suelos
Los residuos de EPS una vez triturados y molidos se mezclan con la tierra para mejorar su
drenaje y aireación. También puede destinarse a la aireación de los residuos orgánicos
constituyendo una valiosa ayuda para la elaboración del compost, que es un tipo de abono.
C) Incorporación a otros materiales de construcción
Los residuos tras su molido a diferentes granulometrías, se mezclan con otros materiales de
construcción para fabricar ladrillos ligeros y porosos, morteros y enlucidos aislantes, hormigones
ligeros,...
D) Producción de granza de EPS
Los residuos de EPS se transforman fácilmente mediante procesos simples de fusión o
sinterizado en el material de partida: poliestireno compacto-PS en forma de granza. Esta granza
se utiliza para fabricar piezas sencillas mediante moldeo por inyección (perchas, bolígrafos,
carcasas, material de oficina...) o extrusión en placas u otras formas para utilizarse como sustituto
de la madera (bancos, postes, celosías...)
E) Material de relleno
Los EPS se transforman fácilmente en material de relleno para embalajes o rellenos diversos
(cojines, peluches...)

Recuperación energética
La recuperación energética es la obtención de energía, normalmente en forma de calor a partir
de la combustión de los residuos. Es una opción de gestión de los residuos adecuada para
aquellos residuos que no pueden ser reciclados fácilmente.
Para los residuos de EPS "sucios" como las cajas de pescado o semilleros, esta opción de
gestión de residuos es adecuada. La combustión del EPS en instalaciones de recuperación
energética no produce gases dañinos siempre y cuando que las emisiones se controlen y filtren
cuidadosamente.

Vertido
El vertido de los residuos de EPS es el método de gestión de residuos menos aceptable porque
implica perder una oportunidad de recuperar recursos valiosos, pero puede destinarse al vertido
con total seguridad ya que el material es biológicamente inerte, no tóxico y estable. El EPS no
contribuye a la formación del gas metano ni supone ningún riesgo para las aguas subterráneas
por su carácter inerte y estable.
Los productos de EPS tienen un alto potencial calorífico, lo que lo convierte en un material
idóneo para la recuperación energética.(1Kg de EPS equivale a 1'3 litros de combustible
líquido)

Fuente