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Teoría Electrónica

Órbitas electrónicas

Según se ha visto. la electricidad se produce cuando los electrones salen de sus átomos. Para
entender los distintos métodos usados para lograrlo, se necesita saber algo más acerca de la
naturaleza de las diferentes órbitas electrónicas que rodean el núcleo de un átomo.

Los electrones giran en sus órbitas a gran velocidad alrededor del núcleo del átomo. Debido a la
gran velocidad del electrón, la fuerza centrífuga tiende a sacar al electrón de su órbita. Por otra
parte, la atracción positiva del núcleo impide que se escape el electrón. Sin embargo, si se aplica
suficiente fuerza externa para ayudar a la fuerza centrífuga, puede "liberarse" el electrón.

Capas orbitales
Los electrones que giran cerca del núcleo son difíciles de liberar debido a su proximidad a la fuerza
positiva que los sujeta. Cuanto más lejos se encuentren los electrones del núcleo, más débil será la
fuerza positiva. Como ya lo habrá notado el lector, en algunos diagramas anteriores, mientras más
electrones tiene un átomo, mayor será el número de sus órbitas. Las trayectorias orbitales
comúnmente se llaman capas.

Los átomos de todos los elementos conocidos pueden tener hasta siete capas. la tabla siguiente
contiene 103 elementos, indicando el número de electrones en cada capa, para cada átomo.
Los elementos y sus capas atómicas
Capacidad de las capas

Si se estudia brevemente la tabla anterior, se notará que cada capa únicamente puede alojar
cierto número de electrones. La capa más cercana al núcleo (primera capa) no puede contener
más de dos electrones; la segunda no más de 8 electrones; la tercera no más de 18; la cuarta, no
más de 32; etcétera.

Si nuevamente se observa la tabla anterior, se verá que hasta el número atómico 10 el número de
electrones en la segunda capa va aumentando hasta 8. Puesto que éste es el límite de la segunda
banda, tiene que iniciarse una tercera. Desde el número atómico 11 hasta el 18, la tercera capa se
forma hasta 8 y luego se inicia una cuarta capa. Luego, para los números del 19 al 29, la tercera
capa llega a su máximo de 18.
Capa exterior de valencia
Según se advierte en la tabla de arriba, la tercera capa pude contener hasta 18 electrones, pero
apenas llega a tener 8 electrones cuando se inicia la cuarta capa. Esto también ocurre en la cuarta
capa, pues apenas tiene 8 electrones, cuando ya se inicia la quinta capa, a pesar de que la cuarta
puede contener hasta 32 electrones. Esto indica que existe alguna otra regla. La capa exterior de
un átomo no tendrá más de 8 electrones. La capa exterior de un átomo recibe el nombre de capa
de valencia y sus electrones reciben el nombre de electrones de valencia. El número de electrones
en la capa de valencia de un átomo es importante en la electricidad, como se vera más tarde.
Energía del electrón

Aunque todo electrón tiene la misma carga negativa, no todos los electrones tienen el mismo nivel
de energía. Los electrones cuya órbita está próxima al núcleo contienen menos energía que los
que se encuentran en órbitas externas. Cuanto más lejanas estén las órbitas electrónicas del
núcleo, mayor será su energía.
Si se añade suficiente energía a un electrón, saldrá fuera de su órbita, hacia la órbita de orden
inmediato superior. Y, si se aplica suficiente energía a un electrón de valencia, el electrón se
desligará de su átomo, ya que no existe una órbita inmediata superior.

Cuándo se produce la electricidad

La electricidad se produce cuando los electrones se liberan de sus átomos. Puesto que los
electrones de valencia son los más alejados de la fuerza atractiva del núcleo y además tienen el
nivel de energía más alto, son los que pueden liberarse más fácilmente. Cuando se aplica
suficiente fuerza o energía a un átomo, los electrones de valencia se liberan. Sin embargo, la
energía suministrada a una capa de valencia se distribuye entre los electrones en dicha capa. Por
lo tanto, para determinada cantidad de energía mientras más electrones de valencia haya, menor
será la energía que tendrá cada electrón.
Conductores
La capa de valencia puede contener hasta ocho electrones y cualquier energía que se aplique a
uno de ellos se reparte entre todos los electrones de valencia. Por lo tanto, los átomos que tienen
menos electrones de valencia, les dejarán librarse más fácilmente. Los materiales cuyos electrones
se liberan fácilmente se llaman conductores. Los átomos de los conductores tienen sólo 1 ó 2
electrones de valencia. Los que sólo tienen 1 electrón de valencia, son los mejores conductores
eléctricos.
Si se examina la tabla de los elementos en la parte superior, pueden determinarse los buenos
conductores. Todos tienen un electrón en su capa exterior. La mayor parte de los metales son
buenos conductores. Los más conocidos son: cobre (núm. 29), plata (núm. 47) y oro (núm. 79).

Aislantes

Los aisladores son materiales que no dejan que sus electrones se liberen fácilmente. Los átomos
de los aisladores tienen capas de valencia que están llenas con 8 electrones o bien llenas a más de
la mitad. Cualquier energía que se aplique a uno de estos átomos se distribuirá entre un número
de electrones relativamente grande. Además, estos átomos se resisten a desprenderse de sus
electrones debido a un fenómeno que se conoce como estabilidad química.

Un átomo es completamente estable cuando su capa exterior está completamente saturada o

cuando tiene ocho electrones de valencia. Un átomo estable resiste cualquier tipo de actividad. En
efecto, no se combinará con ningún otro átomo para formar compuestos. Existen seis elementos
que son naturalmente estables: helio, neón, argón, kriptón, xenón y radón. A éstos se les conoce
como gases inertes.

Todos los átomos que tienen menos de 8 electrones de valencia tienden a alcanzar el estado
estable. Los que están llenos a menos de la mitad (los conductores), tienden a liberar los
electrones para vaciar la capa inestable. Pero los que están llenos a más de la mitad (los
aisladores) tienden a recoger electrones para llenar la capa de valencia. Así pues, no solamente es
difícil liberar a sus electrones, sino que los átomos de aisladores también se opondrán a la
producción de electricidad debido a su tendencia a atrapar a cualesquiera electrones que puedan
ser liberados. Los átomos con 7 electrones de valencia son los que tratan más activamente de
llenar la capa de valencia y constituyen excelentes aisladores eléctricos.

Compuestos como aislantes

La tendencia de los átomos a volverse estables es un factor fundamental para determinar cómo se
combinan los átomos de los elementos para formar las moléculas de un compuesto. Los átomos
tienden a combinarse de manera que la molécula contenga 8 electrones de valencia. Por ejemplo,
considérese el agua: su fórmula es H2O. Esto significa que, en una molécula de agua hay dos
átomos de hidrógeno y uno de oxígeno. Si se observan los elementos 1 y 8 de la tabla de
elementos de arriba, se verá que cada uno de los dos átomos de hidrógeno tiene un electrón de
valencia y el átomo de oxígeno tiene 6, lo cual da un total de 8 electrones de valencia. Cada átomo
de hidrógeno comparte su electrón de valencia con el átomo de oxígeno. Los electrones
compartidos unen a los átomos para formar la molécula H2O. Este tipo de unión se llama
covalente. El agua pura, por lo tanto, es un buen aislante. En otros compuestos. por ejemplo el
cloruro de sodio (NaCl), un átomo entrega un electrón para volverse ion positivo y el otro toma
este electrón para convertirse en ion negativo; entonces los dos iones quedan ligados por
atracción. Este tipo de unión se conoce como unión iónica o electrovalente. La molécula completa
tiene 8 electrones de valencia lo que la hace estable.

Debido a la tendencia hacia la estabilidad que tienen los átomos, cuando se combinan, la mayor
parte de los compuestos, por ejemplo, vidrio, madera, caucho, plástico, mica, etc., constituyen
buenos aislantes. Sin embargo, cabe notar que no existe tal cosa como un aislador perfecto.
Simplemente es muy difícil liberar electrones de tales materiales.
Semiconductores

Puesto que los conductores tiene sus capas de valencia llenas a menos de la mitad, y los aisladores
tienen las suyas llenas a más de la mitad, las substancias que tienen átomos con cuatro electrones
de valencia reciben el nombre de semiconductores. Estos conducen mejor que los aisladores, pero
no tan bien como los conductores. Algunos ejemplos son: el germanio, el silicio y el selenio. Sin
embargo cuando se combinan los átomos de los semiconductores, comparten sus electrones de
tal manera que se llenan las capas de valencia. Por lo tanto, los materiales semiconductores puros,
también tienden a ser buenos aisladores. Pero eso sólo ocurre a la temperatura del cero absoluto,
porque a temperaturas altas y aun a la temperatura ambiente normal, la energía ocasiona la
liberación de numerosos electrones de valencia de manera que el materia se comporta como
semiconductor.

Por otra parte, muchos compuestos que tienden a ser estables, generalmente contienen
impurezas que facilitan la conducción eléctrica. Por lo tanto, si el agua y el óxido de cobre
contienen impurezas, no son ya aisladores, sino semiconductores. De hecho, el óxido de cobre se
fabrica con cantidades controladas de impurezas, de manera que se pueda usarlo como
rectificador semiconductor de circuitos de potencia. Los compuestos que conservan las
características de buenos aisladores, son los que están menos afectados por la temperatura y sólo
contienen pequeñas cantidades de impurezas.
Comparación de los conductores

Algunos metales son mejores conductores que otros. Por ejemplo, aun cuando los átomos de
cobre, plata u oro tienen, cada uno, un solo electrón de valencia que puede liberarse fácilmente, la
plata es el mejor conductor. La sigue el cobre y luego el oro. Esto se debe al hecho de que en una
cantidad dada de material la plata tiene más átomos que los demás metales y por consiguiente, se
dispone de un mayor número de electrones libres.

Comparación de los conductores, aislantes y semiconductores

Los conductores son materiales que tienen electrones cuya liberación es fácil. La mayor parte de
los metales que son buenos conductores eléctricos, generalmente se describen como materiales
con muchos electrones "libres".