1

La naturaleza de la luz
Autor: Rogelio Aguirre Patiño

I. LA LUZ NATURAL
Se llama así a la luz diurna emitida por el sol. La luz artificial
es la que procede de fuentes lumínicas creadas por el ser
humano.

A. La luz
Son ondas electromagnéticas capaces de sensibilizar al ojo
humano logrando establecer el mecanismo de la visión y C. El color de los objetos
puede ser generada por mecanismos naturales y artificiales. Distinguimos a los objetos por el color asignado según sus
propiedades ópticas, pero en ellos ni se produce ni tienen
B. El Espectro electromagnético color. Se dice que un objeto es rojo porque refleja las
Representa al conjunto o rango de longitudes de onda de todas radiaciones luminosas rojas y absorbe todos los demás colores
las radiaciones electromagnéticas y es medida en nanómetros. del espectro.
Cuando la luz es separada en sus diversas longitudes de onda
componentes es llamada espectro visible. La luz es la porción
de este espectro que estimula la retina del ojo humano
permitiendo la percepción de los colores. Fue Newton el
primero en descubrir la descomposición de la luz blanca en el
conjunto de colores que forma el arco iris. Al hacer pasar un
haz de luz blanca a través de un prisma. De 380 a 780 nm es el
rango de luz visible

D. Graficas de distribución espectral

Representa en forma gráfica al color de la luz emitida por un
objeto. Por ejemplo, para una lámpara T8 tubular de 26 mm, el
espectro de luz visible que emite se ve reflejado en este tipo de
gráficos.
 2

También, en forma gráfica suelen presentarse diagramas

coloreados en los cuales las abscisas indican longitud de onda
y las ordenadas a la emisividad en cada una de ellas. En
iluminación, algunas lámparas (en general, las basadas en
emisión térmica) presentan un espectro continuo, es decir:
emiten luz en todas las frecuencias del espectro visible;
muchas otras, presentan un espectro discontinuo ya que sólo
emiten radiación en determinadas frecuencias.

F. Índice de reproducción del color

Es la propiedad que indica la capacidad de la luz para
reproducir con fidelidad el color de los objetos. CRI, por sus
siglas en inglés (Color Rendering Index). Se representa
mediante una escala del 0 a 100, donde 100 representa una
reproducción idéntica como lo haría la luz natural de día.

IRC Consideración
> 90 Excelente
80 ¸ 89 Muy Buena
70 ¸ 79 Buena
60 ¸ 69 Aceptable
40 ¸ 59 Regular
E. La temperatura del color 20 ¸ 39 Insuficiente
Propiedad de una lámpara que describe el tono general de la <20 Nula
luz que produce. Se relaciona con la “apariencia psicológica”
ligada a la percepción de la luz, por tanto, se clasifican en
luces cálidas y frías.

Tiene influencia el estado de ánimo y las aplicaciones de

iluminación.
 3

G. Propiedades físicas de la luz deslumbramiento de las diferentes superficies y objetos de una

estancia.
La luz es una radiación que se propaga en forma de ondas, sin
embargo, cuando interacciona con la materia se comporta
como un haz de partículas (fotones). La luz se caracteriza por
tres razones fundamentales:

1. Se propaga en línea recta

2. Se refleja cuando llega a una superficie reflectante.
3. Cambia de dirección cuando pasa de un medio a otro.

Refracción: Es el cambio brusco de dirección que sufre la luz

al cambiar de medio. Este fenómeno se debe al hecho de que
la luz se propaga a diferentes rapideces según el medio por el
que viaja. El cambio de dirección es mayor, cuanto mayor es
el cambio de rapidez, ya que la luz prefiere recorrer las
mayores distancias en su desplazamiento por el medio que
vaya más rápido. La ley de Snell relaciona el cambio de
ángulo con el cambio de rapidez por medio de los índices de
refracción de los medios
Un material difusor dispersa y suaviza la luz que lo atraviesa.
En este tipo de luz todos los rayos se dirigen en direcciones
diferentes, haciendo que no tenga mayor fuerza. Es de gran
utilidad cuando se trata de iluminar produciendo pocas
sombras

Transmisión. La luz puede atravesar objetos no opacos. La

transmisión la denominamos directa, cuando el haz de luz se
desplaza en una zona transparente íntegramente y de forma
lineal. La llamamos difusa, si en el interior de la zona
atravesada por el rayo, el haz de luz se dispersa en varias
direcciones, como ocurre en materiales translucientes como
vidrio opaco, ciertos plásticos o el papel vegetal. La
denominamos selectiva, cuando ciertos materiales, vidrios,
plásticos o gelatinas coloreadas dejan pasar sólo ciertas
longitudes de onda y absorben otras.
La naturaleza física de la luz ha sido uno de los grandes
problemas de la ciencia. Desde la antigua Grecia se
consideraba la luz como algo de naturaleza corpuscular, eran
corpúsculos que formaban el rayo luminoso. Así explicaban
fenómenos como la reflexión y refracción de la luz. Newton
en el siglo XVIII defendió esta idea, suponía que la luz estaba
formada por corpúsculos lanzados a gran velocidad por los
cuerpos emisores de luz. Escribió un tratado de Óptica en el
que explicó multitud de fenómenos que sufría la luz.

En 1678 Huygens defiende un modelo ondulatorio , la luz es

Difusión de la luz
Es el índice de la luz reflejada distribuida con relación a la luz
total reflejada. La difusión de la luz (cómo se difunde la luz)
puede reducir de forma significativa el resplandor y
una onda. Con este modelo se explicaban fenómenos como la
interferencia y difracción que el modelo corpuscular no era
capaz de explicar. Así la luz era una onda longitudinal, pero
las ondas longitudinales necesitan un medio para poder
propagarse, y surgió el concepto de éter como el "medio" en el
que estamos inmersos. Esto trajó aún más problemas, y la

naturaleza del eter fue un quebradero de cabeza de muchos
científicos.
La solución al problema la dió Maxwell en 1865, la luz es una
onda electromagnética que se propaga en el vacío. Quedaba ya
por tanto resuelto el problema del éter con la aparición de
estas nuevas ondas.
Maxwell se basó en los estudios de Faraday del
electromagnetismo, y concluyó que las ondas luminosas son
de naturaleza electromagnética. Una ONDA
ELECTROMAGNÉTICA se produce por la variación en
algún lugar del espacio de las propiedades eléctricas y
magnéticas de la materia. No necesita ningún medio para
propagarse, son ondas transversales.
Una carga eléctrica oscilando con una determinada frecuencia,
produce ondas electromagnéticas de la misma frecuencia. La
velocidad con la que se propagan estas ondas en el vacío es:
c = 3 10 8 m/s
H. Ondas Electromagneticas
El descubrimiento de las ondas electromagnéticas fue uno de
los avances más importantes del siglo XIX. Cuando Maxwell
postuló la existencia de estas ondas consiguió aclarar el
problema de la naturaleza de la luz, y además unir la
electricidad, el magnetismo y la óptica en una misma rama.
Sin embargo no pudo demostrar su existencia , fue Hertz 20
años despues ,en 1887, el primero en producir ondas
electromagnéticas y con ello confirmar las leyes de Maxwell.
Dentro de este tipo de ondas dependiendo de su longitud de
onda y frecuencia, se clasifican en distintos tipos. Las
aplicaciones fueron inmediatas y hoy en día las ondas de radio
y televisión, las microondas, los Rayos X..., son algo
cotidiano.
Los efectos que estas ondas provocan en las personas no son
del todo conocidos. Efectos de las radiaciones gamma, rayos
x, rayos UVA, son conocidos, pero los de las ondas de radio y
televisión no . Algunos estudios indican que estas ondas
pueden ser una seria amenaza para la salud, pudiendo
provocar efectos adversos sobre el hombre tal y como el
desarrollo de tumores, debilitación del sistema inmunológico,
hiperactividad, etc. Sin embargo no hay un concenso científico
ni explicación clara sobre los efectos de estas ondas sobre las
personas.
I. Polarizacion
El fenómeno de la polarización se observa en unos cristales
determinados que individualmente son transparentes. Sin
embargo, si se colocan dos en serie, paralelos entre sí y con
uno girado un determinado ángulo con respecto al otro, la luz
no puede atravesarlos. Si se va rotando uno de los cristales, la
luz empieza a atravesarlos alcanzándose la máxima intensidad
cuando se ha rotado el cristal 90° sexagesimales respecto al
ángulo de total oscuridad.
4
También se puede obtener luz polarizada a través de la
reflexión de la luz. La luz reflejada está parcial o totalmente
polarizada dependiendo del ángulo de incidencia. El ángulo
que provoca una polarización total se llama ángulo de
Brewster.
Muchas gafas de sol y filtros para cámaras incluyen cristales
polarizadores para eliminar reflejos molestos.
J. Efectos químicos
Algunas sustancias al absorber luz, sufren cambios químicos;
utilizan la energía que la luz les transfiere para alcanzar los
niveles energéticos necesarios para reaccionar, para obtener
una conformación estructural más adecuada para llevar a cabo
una reacción o para romper algún enlace de su estructura
(fotólisis).
La fotosíntesis en las plantas, que generan azúcares a partir de
dióxido de carbono, agua y luz; la síntesis de vitamina D en la
piel; la ruptura de dihalógenos con luz en las reacciones
radicalarias o el proceso de visión en el ojo, producido por la
isomerización del retinol con la luz, son ejemplos de
reacciones fotoquímicas. El área de la química encargada del
estudio de estos fenómenos es la fotoquímica.
K. Teoría ondulatoria
A. Descripción
Esta teoría, desarrollada por Christiaan Huygens, considera
que la luz es una onda electromagnética, consistente en un
campo eléctrico que varía en el tiempo generando a su vez un
campo magnético y viceversa, ya que los campos eléctricos
variables generan campos magnéticos (ley de Ampère) y los
campos magnéticos variables generan campos eléctricos (ley
de Faraday). De esta forma, la onda se autopropaga
indefinidamente a través del espacio, con campos magnéticos
y eléctricos generándose continuamente. Estas ondas
electromagnéticas son sinusoidales, con los campos eléctrico y
magnético perpendiculares entre sí y respecto a la dirección de
propagación.

Para poder describir una onda electromagnética podemos
utilizar los parámetros habituales de cualquier onda:
Amplitud (A): Es la longitud máxima respecto a la posición de
equilibrio que alcanza la onda en su desplazamiento.
Periodo (T): Es el tiempo necesario para el paso de dos
máximos o mínimos sucesivos por un punto fijo en el espacio.
Frecuencia (ν): Número de oscilaciones del campo por unidad
de tiempo. Es una cantidad inversa al periodo.
Longitud de onda (λ): Es la distancia lineal entre dos puntos
equivalentes de ondas sucesivas.
Velocidad de propagación (V): Es la distancia que recorre la
onda en una unidad de tiempo. En el caso de la velocidad de
propagación de la luz en el vacío, se representa con la letra c.
B. Fenómenos ondulatorios
Algunos de los fenómenos más importantes de la luz se
pueden comprender fácilmente si se considera que tiene un
comportamiento ondulatorio.
El principio de superposición de ondas nos permite explicar el
fenómeno de la interferencia: si juntamos en el mismo lugar
dos ondas con la misma longitud de onda y amplitud, si están
en fase (las crestas de las ondas coinciden) formarán una
interferencia constructiva y la intensidad de la onda resultante
será máxima e igual a dos veces la amplitud de las ondas que
la conforman. Si están desfasadas, habrá un punto donde el
desfase sea máximo (la cresta de la onda coincida exactamente
con un valle) formándose una interferencia destructiva,
anulándose la onda. El experimento de Young, con sus
rendijas, nos permite obtener dos focos de luz de la misma
longitud de onda y amplitud, creando un patrón de
interferencias sobre una pantalla.
Las ondas cambian su dirección de propagación al cruzar un
obstáculo puntiagudo o al pasar por una abertura estrecha.
Como recoge el principio de Fresnel - Huygens, cada punto de
un frente de ondas es un emisor de un nuevo frente de ondas
que se propagan en todas las direcciones. La suma de todos los
nuevos frentes de ondas hace que la perturbación se siga
propagando en la dirección original. Sin embargo, si por
medio de una rendija o de un obstáculo puntiagudo, se separa
uno o unos pocos de los nuevos emisores de ondas,
predominará la nueva dirección de propagación frente a la
original.
5
Otro fenómeno de la luz fácilmente identificable con su
naturaleza ondulatoria es la polarización. La luz no polarizada
está compuesta por ondas que vibran en todos los ángulos, al
llegar a un medio polarizador, solo las ondas que vibran en un
ángulo determinado consiguen atravesar el medio, al poner
otro polarizador a continuación, si el ángulo que deja pasar el
medio coincide con el ángulo de vibración de la onda, la luz
pasará íntegra, si no solo una parte pasará hasta llegar a un
ángulo de 90º entre los dos polarizadores, donde no pasará
nada de luz.
L. Efectos relativistas
Sin embargo, existían aún algunas situaciones en las que la luz
no se comportaba según lo esperado por las teorías anteriores.
A. Luz en movimiento
La primera de estas situaciones inexplicables se producía
cuando la luz se emitía, se transmitía o se recibía por cuerpos
o medios en movimiento. Era de esperar, según la física
clásica, que la velocidad en estos casos fuese el resultado de
sumar a la velocidad de la luz, la velocidad del cuerpo o del
medio.
B. Distorsiones espectrales
Artículo principal: Desplazamiento al rojo
Desplazamiento nebular.
Al comparar el espectro de la luz procedente de algunos
cuerpos celestes, con los espectros medidos en el laboratorio
de los mismos elementos que los que contienen esos cuerpos,
se observa que no son iguales, ya que las líneas espectrales
procedentes del espacio están desplazadas hacia posiciones de
mayor longitud de onda, es decir, hacia el lado rojo del
espectro en lugares de menor energía.
6