PRELIMINARY NOTIONS 

Ramon C. Reyes (1989) 
 
 
Ground and Norm of Morality:  Ethics for College Students​
From ​ .  Quezon City:  Ateneo de 
Manila Press.  Pp. 1­6. 
 
 
A Etymology 
Etymologically, the word “​ ETHICS​
” comes from the Greek word ​ ethos​
 meaning customs, usage, 
character.  The Roman language and culture, which inherited the Greek culture, expressed the 
same concept in the word ​ mores​ MORALITY​
, which in turn is the root of the words “​ MORAL​
,” “​ ,” and 
“​MORALS​.”  We see then that “ethics” and “morals” are ordinarily used as equivalent terms.  In 
general, they mean the traditional manners, customs, habits, or character of a community or 
group, which pertain to the group’s standards or norms, or what is sometimes called the group’s 
“system of values” which determines what is considered “good,” “right,” or the “proper” way of 
living, of acting, of doing. 
 
B Norms of Morality 
Such a broad concept, however, needs further precision for we see immediately that there are 
various meanings of the expression of “what is proper,” or “what is good and right.”  Hence we 
talk sometimes of the “right man for the job,” or “the proper political action to take,” or “good 
manners at table,” or “a good and just man.”  What this means is that, within the broad ​ ethos ​or 
mores​  of a community, there are several different standards to be found. 

Upon closer analysis, we can distinguish at least four types of norms or standards within 
ethos​
the ​ mores​
 or ​  of a community.  There is what may be called the ​ technical norm​ .  This 
refers mainly to man’s needs which come from his bodily space­time limitations.  This norm has 
to do with survival, health and well­being.  It is concerned with problems of effecting change, of 
transforming the natural world, the problems of coping with natural forces, both within and 
without the human organism.  Thus, the technical norm is concerned with the techniques of 
relating means to ends and the techniques of healing and health, of work, production, and 
organization.  Therefore, because of its survival and well­being, every community prescribes 
certain proper ways of working and doing things.  For example, there are the “right” things to 
eat, the “accepted” way of performing an appendectomy, the “right” way of preparing the field for 
planting rice, the “correct” way of constructing the roof of a house, the “established” way of 
dividing the work so that certain things are done by men, others by women.  Because of this 
technical norm certain community members are considered “good,” meaning good workers, 
industrious, efficient, and productive.  Others are considered lazy, good­for­nothing, inefficient. 

Second, there is what might be called the ​ societal norm​ .  This has to do with the need 

for group cohesion and for strengthening the bonds that keep the community together.  In 
relation to this norm, for example, certain manners or attire, certain ways of speaking or of 
conducting oneself, certain rituals and ceremonies, are considered “proper and fitting,” 
“appropriate,” or “recommended,” because they maintain and strengthen the bonds that keep 
the community together.  Other ways of behavior are proscribed or frowned upon because they 
are unmindful of or destructive of social relations. 

 Reyes (1989) Page 1 
 Third is the ​
aesthetic norm​ .  This refers to typical perceptual forms, regarding color, 
shape, space, movement, sound, feeling and emotion, touch and texture, taste, scent and odor, 
both in the natural and in the man­made environment, which are considered by the community 
as “ennobling,” “cathartic,” “heightening man’s existence,” or “beautiful,” because they represent 
a certain free play and celebration of the human spirit. 

Fourth is the ​
ethical​  or ​
moral norm​ in the narrower or stricter sense.  In the life of the 
community, the ethical or moral norm combines with religion to form what is sometimes referred 
to as the “ethico­religious” norm.  The moral norm refers to some ideal vision of man, an ideal 
stage or perfection of man, which serves as the ultimate goal and norm.  In relation to moral 
norm man and his actions are judged to be right or wrong, good or bad.  Because of this ideal 
vision of man, a community has what is sometimes called the “nonnegotiables,” those things 
which the community cherishes and considers of ultimate worth, which give ultimate sense and 
direction to human existence.  Therefore, all the other norms—technical, societal, 
aesthetic—are to be subordinated to this moral norm. 
 
C Definition of Morality 
In a narrower and stricter sense, therefore, ethics or morality refers to that dimension of human 
existence whereby man confronts or finds himself, an ideal vision of man, or an ideal state and 
goal of his existence which he finds himself oriented toward.  The ideal vision thus constitutes 
for him an exigency, a demand to action in accord with the ideal vision and goal.  By the same 
token, this ideal vision of man constitutes a fundamental norm in relation to which his life and 
actions are judged to be either right or wrong, good or bad.  Right and wrong mean literally 
being straight or not, in line with, in conformity or not, with the norm.  Good and bad are often 
used as equivalents of right and wrong.  However, in more precise language, right and wrong 
refer specifically to that which is morally binding or obligatory.  Thus, the right action is that 
which we ought to do or ought to have done, the wrong action that which we ought to refrain 
from or ought to have refrained from doing.  On the other hand, good and bad have the 
connotation of that which is in conformity or not with the goal.  Therefore, good and bad signify 
fulfillment, completion, perfection or not.  Some moral theories are considered to be 
“deontological,” because they put more stress on the aspect of moral duty and obligation.  (The 
term “deontology” was originally coined by Jeremy Bentham in his work, ​ Deontology or the 
Science of Morality, ​ published posthumously in 1834.)  Other theories are “teleological” 
(​telos​—end, fulfillment, realization), because they put more emphasis on morality as the 
attainment of man’s end, fulfillment and happiness. 
 
D The Concept of Value 
Related to the concepts of “ethics,” “morality,” “good and bad,” “right and wrong,” is the concept 
of more recent usage, that of “value.”  “Value,” in general, means what an individual or a group 
deems to be useful, desirable, or significant.  The concept of the “good” has an ontological bias 
toward that which is objectively the goal or fulfillment of the being of man, and the “right” has the 
connotation of moral obligation or duty which imposes itself on man.  But “value,” which is of 
more recent origin stresses the relation to some aspect of the human subjectivity.  Value is that 
which corresponds to some need, desire or yearning of the human subject.  Insofar as a thing 
responds to a human need, desire or yearning, it is a value, or is of value.  Value, however, is 
sometimes used to refer to the qualities of a thing which make it actually desirable by man or 
which should make it intrinsically desirable to him because it answers a human need, desire or 
yearning.  Like the various norms and levels of meaning of goodness and propriety within the 

 Reyes (1989) Page 2 
broad concept of ​ ethos​ mores​
 or ​  we saw above, “value” also may be differentiated into various 
senses or levels (material value, societal value, aesthetic value, moral value) corresponding to 
the different needs and yearnings of man.  Sometimes value means what the human individual 
actually desires.  At other times, it refers to what a group desires and thus prescribes for the 
individual member as something to be desired.  Finally, particularly when applied to moral value, 
value means what is intrinsically desirable, and thus what should be desirable for all men and all 
groups. 

The concepts of ​ethos​
 and ​mores​ indicate that the ethical or moral dimension of human 
existence is something which man is initiated into by the life and tradition of the community. 
Born into and raised within the milieu of communal life, the individual human being imbibes the 
culture of his community in all its aspects—technical, societal, aesthetic, ethico­religious.  As he 
grows up within the community, he is trained in basic skills and eventually prepared for an 
occupation or profession.  He is taught within the family and thereafter through other groups and 
institutions—peers, school, private associations, work group—the societal rules and manners of 
the community.  From his natural and social environment he assimilates the aesthetic forms, 
tastes, and style of the community.  Throughout his life, he imbibes the moral and religious 
traditions and practices of the community. 

We see, therefore, that ethics or morality does not begin as an idea or theory of a moral 
philosopher.  Ethics or morality is essentially a dimension of man’s existence as a 
socio­historical being.  [...] Man is first initiated into moral experience and life by the community. 
Moral experience and life are part of the culture handed down (​ ​to hand over, 
trado, tradere—
thus trade, tradition) to man by society and history. 
 
E Moral Reflection 
This traditional moral life and experience, however, which we inherit as part of our communal 
culture, soon leads to something which brings about its transformation, namely, moral reflection 
or moral philosophy.  There are several factors which lead to this transformation. 

First, the process of psychological maturation, eventually involves the appropriation, the 
“making our own,” the moral tradition that we inherit.  As we grow to adulthood, we ask 
questions about the moral principles and practices that we were taught, if only to comprehend 
them and make them our own.  By this process, what initially were merely traditional ways and 
external moral precepts and impositions, become internalized, and become moral convictions 
and reflected positions.  Psychologists like [Lawrence] Kohlberg have made interesting studies 
showing the psychological transformation of the moral perspective as the individual normally 
develops into adulthood [“Stages of Moral Development”]. 

Second, the very nature of ethical or moral experience leads to moral reflection.  Moral 
experience, as we shall see later, essentially signifies some kind of an absolute demand or 
obligation, addressed to the human individual as a human person, as an “I,” as a being of 
intellect and will, who reflects and acts on his own account.  Hence, inherent to morality is the 
imperative of action.  The imperative of action means basically an initiative, a movement 
originating from the human individual himself.  It is something that is his own and done on his 
own responsibility, something he understands and willfully posits.  Therefore, it implies some 
reflection and freedom. 

 Reyes (1989) Page 3 
 Third, in its history, the community eventually encounters other cultures and thus, other 
moral or ethical traditions.  This encounter with other moral traditions inevitably leads one’s own 
moral tradition to question itself in relation to the other traditions.  Which one is the right one?  Is 
there a set of elements common to all the moral traditions?  Is morality purely relative to the 
community that one belongs to? 

In brief, the ethical or moral tradition that we inherit naturally leads to a moment of moral 
reflection or moral philosophy.  The moral tradition that we inherit cannot remain for long as 
purely “traditional,” or merely “what our elders have taught us.”  In order for us to remain faithful 
to this ethical or moral tradition that we inherit, we soon find ourselves necessarily reflecting 
upon it, deepening our grasp of it, and taking seriously its profound meaning and implications for 
our existence.  In this sense, we may say that the ethical or moral tradition that we inherit is of 
itself not sufficient.  Traditional morality of its nature gives rise to the existential necessity of 
moral reflection or moral philosophy. [END] 

 Reyes (1989) Page 4