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VIEIRA, Alberto (1996),

A Madeira e o Porto Santo nos

Descobrimentos,

COMO REFERENCIAR ESTE TEXTO:

VIEIRA, Alberto (1996), A Madeira e o Porto Santo nos Descobrimentos, Funchal, CEHA-Biblioteca
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A MADEIRA E O PORTO SANTO
NOS DESCOBRIMENTOS
 1.O DESCOBRIMENTO
1
Em 8 de Setembro de 1460 o infante D. Henrique, na
qualidade de senhor das ilhas do arquipJlago da Madeira, dava
a entender o seu protagonismo no seu descobrimento com a
seguinte expressno: "...novamente achei". Novamente, J
interpretado por todos como pela primeira vez pelo que antes
nno haviam sido encontradas ou se o foram delas nno ficara
rastro na mem\ria escrita e colectiva. Nno sabemos qual ter<
sido o objectivo do Infante em proferir tal expressno, uma vez
que a tradiHno hist\rica, divulgada em algumas cr\nicas coevas,
testemunha o conhecimento destas ilhas desde meados do sJculo
XIV. Para alguns ela prende-se com a disputa em torno das
Can<rias e da necessidade de preservar o seu domRnio quando
aquelas estavam irremediavelmente perdidas. O "praescritio
longissimo temporis" do direito romano, que fazia depender a
posse de uma terra encontrada do seu abandono e da
anterioridade do conhecimento, parece ser o argumento de peso.
A Historiografia, da Jpoca dos descobrimentos e do
momento da partilha do continente africano, est< impregnada
das opHtes que deram razno e legitimaram a posse dos novos
espaHos descobertos e ocupados. Esta questno J habitualmente
resolvida pela sua ligaHno B partilha do mundo, estabelecida
pelos tratados, sancionados pelas bulas papais e raras vezes J
equacionada B luz do direito da Jpoca e da interpretaHno dos
tratadistas. Em 1435 nas alegaHtes apresentadas por D. Afonso
de Cartagena, bispo de Burgos, no concRlio de Basileia,
justificando a posse e conquista das Can<rias pelos Reis de
Castela, sno elucidativas. Portugal argumentava o seu direito B
posse destas ilhas na vizinhanHa, ocupaHno e necessidade de
cristianizaHno. A contra-argumentaHno do bispo de Burgos nega
os pressupostos portugueses e define as trLs formas que
legitimam a posse: nascimento, descoberta e ocupaHno.
A questno do descobrimento de Madeira entroca nesta
realidade. Francisco Alcoforado, o nosso primeiro cronista do
descobrimento, refere que Machim e companheiros ao depararem-
se com a Madeira entenderam "que era terra nova puzerno em
vontade pedirem aos reis de Espanha", talvez, pensando na sua
proximidade B Tingit>nia. Por outro lado, Jer\nimo Dias Leite,
outro cronista madeirense da segunda metade do sJculo XVI,
testemunha diferente opHno dos portugueses: "E pelos padres
mandou benzer agua que andarno aspargindo pelo ar e pela
terra, como quem desfazia encantamento, ou tomava posse em
nome de Deus daquela terra brava, e nova nunca lavrada nem
conhecida desde o principio do mundo atJ aquela hora". O acto

1
I de notar a forma como tudo surge na "RelaHno de Francisco Alcoforado". O autor,
depois de referir o descobrimento de Machim, refere que el-Rei ordenou a Jono GonHalves Zarco
que "fose descobrir aquella terra".
de posse em nome da coroa portuguesa era justificada pelo
facto de nunca ter sido conhecida e ocupada.
ConcluRdos os grandes descobrimentos, os argumentos que
legitimarno a soberania estno assentes na posse a partir da
ocupaHno. Esta tese fez escola no sJculo XIX e comandou o
processo de partilha do continente Africano com a conferLncia
de Madrid. Descobridores e novos colonizadores decidem que s\
a ocupaHno efectiva legitima o direito de soberania.
Correlacionada com a questno dos fundamentos legitimadores da
soberania est< a visno da Historiografia da Jpoca dos
descobrimentos e oitocentista. O sJculo XIX foi o momento mais
2
importante para a Historiografia dos descobrimentos . Em plena
euforia nacionalista e colonial nasce a Hist\ria e a visno que
ficou a marcar o nosso imagin<rio atJ ao presente: o hino
Nacional e o 10 de Junho sno exemplo disso. No momento da
partilha todos se arvoram em descobridores e os portugueses
sentem-se no direito de reclamar a anterioridade da sua acHno,
dos seus conhecimentos e direitos hist\ricos. Foi esta a funHno
do Visconde de SantarJm, Joaquim Bensadde.
I de acordo com esta realidade que deve ser enquadrada a
discussno sobre a descoberta da Madeira. A prioridade
3
portuguesa do descobrimento da Madeira, surge tambJm em 1493 ,
na voz de D. Jono II: "porquanto essa ilha nno foi de nossos
antepassados nem dela tiveram direito algum ou domRnio antes de
ser descoberta e ocupada pelo senhor rei nosso bisav^...". O
mesmo sucede nas cr\nicas oficiais, conforme se poder<
verificar pelos textos de Francisco Alcoforado e Jer\nimo Dias
4
Leite . Todavia, as fontes narrativas do sJculo XVI nno sno
un>nimes quanto a isto, sendo possivel reunir uma diversidade
de verstes, muitas delas contr<rias da oficial, defendida pelo
infante e a coroa.
Hoje, parece ganhar consistLncia a ideia de que o
descobrimento das ilhas teve lugar em Jpoca anterior B primeira
presenHa dos portugueses, sendo sua a acHno no sJculo XV
entendida como reconhecimento,
5
ou como o referem alguns,
descobrimento oficial . As duvidas surgem quando procuramos

2
. Pierre Chaunu, Expansno europeia do sJculo XIII a XV, S. Paulo, 1978, pp.179-195.

3
Saudades da Terra, ed. 1873, p. 675-677.

4
Esta mesma argumentaHno foi aduzida no debate em torno do descobrimento da ilha por
Roberto Machim, no sJculo XIV. Para alguns, foram os ingleses que criaram a "lenda" no sJculo
XVII para mais facilmente conseguiram a sua posse, como se vinha reclamando no dote de infanta
D. Catarina. Confronte-se Eduardo PEREIRA, Ilhas de Zargo, Vol. II, Funchal, 1989, pp. 856-
865; "A Lenda de Machim" in Congresso do Mundo PortuguLs, Vol. III, T. I, Lisboa, 1940, pp.
189-207.

5
Durante muito tempo discutiu-se o alcance dos seguintes conceitos: reconhecimento,
descobrimento e achamento. Veja-se J. VIDAGO, O conceito da palavra descobrimento no sJculo
XVI,
separata n 155-156 revista VJrtice; Gago COUTINHO, Nautica dos descobrimentos, vol. II,
Lisboa, 1952; Jaime CORTESmO, "O que J o descobrimento ?", in Os descobrimentos portugueses,
vol. IV, Lisboa, 1981, pp.909-923; Armando CORTESmO, "Descobrimento e descobrimentos", in
Garcia da Orta, n especial, 1972, pp.191-200; Joaquim Barradas de CARVALHO, "A prP-hist\ria
resposta para os aspectos de pormenor. A eterna questno de
quem, como e quando foi descoberto o arquipJlago nno parece de
f<cil soluHno. Os indmeros estudos sobre o tema lanHaram-nos
para um mar de ddvidas e incertezas. As datas exactas do
encontro e de inRcio do povoamento, situaHno que serve as
efemJrides e o empenho da sociedade polRtica, nno encontram
fundamento hist\rico, porque algumas das mais credRveis fontes
coevas divergem neste particular. A isto associa-se a
dificuldade em identificar os verdadeiros protagonistas: quem
ordenou as expediHtes quatrocentistas e quem as comandou? A
tradiHno, que filia a ideia do encontro quatrocentista, releva
o protagonismo dos homens da casa do infante D. Henrique --
isto J, de Jono GonHalves Zarco com Tristno Vaz--, que J como
quem diz do pr\prio infante. De fora ficam Roberto Machim, os
an\nimos castelhanos e o inc\gnito navegador, Afonso Fernandes,
este dltimo referido apenas por Diogo Gomes .
6

Outra duvida de nno menor import>ncia prende-se com o

protagonismo da coroa e do infante no processo de
reconhecimento e ocupaHno da Madeira. A ela est< associada
outra, mais geral, sobre o protagonismo da coroa e da casa do
infante nos descobrimentos. O debate nno J novo e tno pouco
7
dever< considerar-se encerrado . Tudo isto foi sustentado por
Gomes Eanes de Zurara, com o texto que ficou conhecido por
Cr\nica de GuinJ, o seu panegRrico do infante. O pr\prio
Infante refere que, desde 1425, participou activamente no
arquipJlago madeirense mas a documentaHno oficial s\ o menciona
como tal a partir de 1433, data em que recebeu do rei o
direito de posse. Compiladas informaHtes disponRveis,
nomeadamente nos cronistas, J evidente a dificuldade em
diferenciar atJ onde chegou o real protagonismo de ambos. A
dnica certeza J de que a partir de 1433 o infante D. Henrique
actuou de pleno direito no arquipJlago, sendo o seu senhor.
I, na verdade, a partir da dJcada de trinta que as ilhas
passaram a assumir import>ncia nos descobrimentos portugueses.
Elas afirmam-se com <reas de cultivo de produtos com alto
valor mercantil, caso dos cereais, vinho e aHdcar, e como porta
charneira para a expansno alJm-atl>ntico, uma vez perdidas as

e a hist\ria das palavras Descobrir e descobrimento (1055-1567)-(em busca da especificidade da

expansno portuguesa)" in Hist\ria, n .6, Lisboa, Abril de 1980, 30-38; LuRs de ALBUQUERQUE,
"Algumas reflextes a proposito da palavra descobrimento", in Islenha, n .1(1987), 7-11.

6
As RelaHtes do descobrimento de GuinJ e das ilhas dos AHores, Madeira e Cabo Verde,
sep. do Boletim da Sociedade de Geografia, 1898-1899.

7
Tenha-se em conta as comemoraHtes do IV centen<rio de sua morte (1960) que teve
reflexos evidentes nesta realidade, sendo de realHar a colecHno henriquina da responsabilidade
de Costa Brochado. Veja-se Duarte LEITE, Coisas de V<ria Hist\ria, Lisboa, 1941; Ant\nio
Domingues de Sousa COSTA, Infante D. Hemrique na Expansno Portuguesa, Braga, 1963 A Madeira
nno ficou alheia a isto como se pode verificar pelo volume do Arquivo Hist\rico de Madeira
(XII-1960-61). A este prop\sito J de realHar os textos publicados por Eduardo PEREIRA,
"Infante Don Henrique e a Geografia Hist\rica das capitanias de Madeira" in AHM, XII, 21-54;
"V Centen<rio henriquino, Sua projecHno na Hist\ria da Madeira", AHM, XIII, (1962-63), 42-70;
Ernesto GONGALVES, "O infante e a Madeira", in Portugal e a Ilha,Funchal, 1992, 19-22.
esperanHas henriquinas na posse e conquista das Can<rias.

AS VERSsES DO DESCOBRIMENTO

De acordo com o texto de Gaspar Frutuoso o descobrimento

da Ilha da Madeira teve lugar a 1 de Julho de 1419,
desembarcando os portugueses na baRa de Machico no dia
8
seguinte, da visitaHno de Santa Isabel . Esta versno poder< ser
encarada como a oficial e a que conquistou a aprovaHno do
madeirense que a estabeleceu como o marco para o dia da Regino
Aut\noma.
O descobrimento da Madeira, tal como Gaspar Frutuoso o
apresenta, embora considerado como uma verdade adquirida e
intransponRvel, carece de fundamentaHno e merece, B luz da
crRtica hist\rica, indmeros reparos. Estamos perante uma opHno
oitocentista que teve como base os testemunhos dos cronistas
dos sJculos XV e XVI, mais divulgados e que possibilitam a
fundamentaHno desta tese oficial, isto J, de Gomes Eanes de
9 10 11
Zurara , Jono de Barros , Gaspar Frutuoso .
Na actualidade, com a revelaHno de algumas fontes, como
os textos de Francisco Alcoforado (1878-1961), de Jer\nimo
Dias Leite (1947) e o aparecimento de novos dados, J possRvel
avanHar novos dados sobre o descobrimento da ilha. Eis uma
sintese das nossas conclustes. Todos os autores que abordam a
questno sno un>nimes em considerar o povoamento do arquipJlago
como obra portuguesa, tendo como obreiro o infante D. Henrique
e por executor Jono GonHalves Zarco, com ou sem o apoio de
Tristno Vaz. Apenas Giulio Landi J de opinino diferente,
afirmando que tudo foi feito por Machim. A polJmica tem lugar
quanto B data do descobrimento e B sua autoria. Para uns, as
ilhas foram descobertas por portugueses: Jono GonHalves Zarco
com Tristno Vaz, ou Afonso Fernandes. Para outros J da
iniciativa de estrangeiros: castelhanos (o Porto Santo), ou
ingleses (Madeira).
Numa breve sinopse podemos estabelecer quatro verstes
coevas do descobrimento da Madeira, que serviram de base a
todas as restantes:

1. RelaHno de Francisco Alcoforado, atribui o

8
Note-se que atJ esta data J questionada B luz de um estudo do calend<rio, uma vez
que em 1419 o dia 2 de Julho nno foi num domingo, como o pretende afirmar Gaspar Frutuoso. Por
curiosidade anote-se que em 1590, uma das datas apontadas para a redaHno do livro sobre a
Madeira, o dia 2 de Julho coincide com um domingo o que poder< ter levado o autor a semelhante
equRvoco.

9
Cr\nica de GuinJ, Porto, 1937, cap. CXXXII, pp.189-196.

10
Asia, decada I, livro I, caps. II e III.

11
Saudades da Terra. livro segundo, Ponta Delgada, 1979, cap.I a VIII
descobrimento da ilha ao inglLs Robert Machim e o
reconhecimento aos portugueses;
12
2. RelaHno de Diogo Gomes apresenta o descobrimento como
de iniciativa do piloto portuguLs Afonso Fernandes e o
povoamento a Jono GonHalves Zarco e Tristno Vaz;

3. Zurara atribui a Jono GonHalves Zargo e Tristno Vaz o

achamento das ilhas bem como o reconhecimento e
povoamento;
4. Cadamosto aponta o descobrimento pelos homens do
infante D. Henrique e o povoamento por Jono GonHalves Zargo e
Tristno Vaz.

Anote-se que os textos de Jono de Barros e Gaspar

Frutuoso foram e continuam a ser o principal sustent<culo da
tese oficial do descobrimento henriquino. Os seus arautos,
aproveitando-se das lacunas do texto de Zurara, afinam pela
visno posterior de Barros, repetida com grande evidLncia em
Frutuoso. No entanto, quanto a este dltimo, apenas o fazem de
modo parcelar, uma vez que ignoram todas as outras verstes aR
compiladas. A divulgaHno de fontes inJditas, que apresentam
argumentos contradit\rios desta versno, nno os convencem, pois
tudo o que o contrariasse era considerado como falso ou
ap\crifo.
O debate que comeHou no sJculo XIX, tendo como ponto de
partida o estudo de ;lvaro Rodrigues de Azevedo , deu origem
13

ao aparecimento de v<rias teses sobre o descobrimento da

Madeira. A polJmica recrudesceu na dJcadas de cinquenta e
sessenta do nosso sJculo, por altura da comemoraHno da morte do
14
Infante D. Henrique . Entretanto, para trBs ficara a evocaHno
do quarto centen<rio do descobrimento da Madeira, uma
importante manifestaHno hist\rica e polRtica do primeiro
quartel do sJculo15.
Nno obstante, o vasto ndmero de estudos existentes que,
de um ou de outro modo, abordam a questno do descobrimento,
podemos dizer que todas verstes orientam-se de acordo com
quatro ideias-base, que resumem toda a informaHno e fundamento

12
"RelaHtes do descobrimento da GuinJ e das ilhas dos AHores, Madeira e Cabo Verde",
in Boletim da Sociedade de Geografia de Lisboa, 1898-99, pp. 25-28.

13
"Nota III. Descobrimento do archipelago da Madeira Por Zargo e Tristno Vaz", "Nota
IV. Descobrimento do archipelago da Madeira: diversas tradiHtes, lendas e noticias", "Nota V.
Descobrimento da ilha da Madeira por ingleses: caso de Machim e Anna de Arfet", publicado in
Saudades da Terra(...), Funchal, 1873, pp. 329-339, 340-348, 348-429.

14
Confronte-se Arquivo Hist\rico da Madeira, vol. XII, 1960-61.

15
Pe. Fernando Augusto da SILVA, "Quincentenario do descobrimento da Madeira", in
Elucid<rio Madeirense, vol. III, pp. 163-168. A prop\sito disto foi feita um publicaHno
comemorativa: V centen<rio do descobrimento da Madeira, Funchal, 1922.
do problema:

1.TESE QUATROCENTISTA, os que argumentam, a partir de

Zurara, Jono de Barros e Gaspar Frutuoso, considerando o
arquipJlago descoberto pelos portugueses no sJculo XV, e
destacam a acHno de Zargo e Tristno Vaz e o infante D.
Henrique. A sua formulaHno e fundamento foi definido, a partir
de 1873, por ;lvaro Rodrigues de Azevedo. Mais tarde, com o
quinto centen<rio do descobrimento da ilha, J retomada por
Fernando Augusto da Silva, saindo reforHada em 1960, no
momento do quinto centen<rio da morte do infante D. Henrique,
por Eduardo Pereira.

2.TESE TRECENTISTA contrapte os seus defensores ao

conhecimento quatrocentista a prova documental e cartogr<fica
do seu achamento no sJculo XIV. No entanto, divergem entre si,
quanto B autoria das expediHtes que conduziram ao conhecimento
do arquipJlago. Assim, para uns, a descoberta deveu-se a
genoveses, catalnes ou venezianos; outros apontam as mesmas
expediHtes, mas ao serviHo da coroa portuguesa, o que valoriza
a iniciativa nacional do empreendimento. Em abono da autoria
16
portuguesa do descobrimento temos em 1894 Brito Rebelo que,
baseado num documento de 1379, tenta esboHar uma explicaHno
para o top\nimo Machico. Segundo ele teria sido um certo
Machico, mestre de barca, quem descobriu a ilha da Madeira,
tendo desembarcado no local que mereceu o seu nome.
3. TESE DE MACHIM, os que argumentam, em complemento da
segunda tese, que o conhecimento do arquipJlago resultou da
aventura de Robert Machim. I vasta bibliografica sobre esta
tese, sendo, no entanto, poucas as perspectivas aR enunciadas,
uma vez que J evidente o apego Bs vistes cl<ssicas, quer na
afirmativa, quer na negaHno. Neste dltimo caso a ideia
expressa-se de acordo com o enunciado de ;lvaro Rodrigues de
17
Azevedo e Eduardo Pereira18. Assim, em 1873, o primeiro
referia j< sete interpretaHtes diferentes da referida tese, que
no essencial se resumem a trLs opinites, amplamente divulgadas:

- a negaHno da veracidade do relato, considerando-o pura

lenda e carente de fundamento hist\rico, porque nno
aparece em Zurara;

-a afirmaHno da verdade do relato, apresentando o

necess<rio fundamento hist\rico;

16
Livro de Marinharia, Lisboa, 1903.

17
Ob.cit., nota V.

18
"A lenda de Machim", in Congresso do Mundo PortuguLs, vol. III, tomo 1, Lisboa,
1940, pp. 188-208.
 - a conciliaHno das verstes anteriores no processo do
conhecimento da ilha.

Esta versno do descobrimento foi definida pela primeira

19
vez, em 1812, por N. C. Pitta , a que se seguiu, em 1869, H.
Major . No entanto, s\ a partir deste dltimo mereceu a sanha de
20

;lvaro Rodrigues de Azevedo e Camilo Castelo Branco21, que

lanHaram uma onda de descrJdito sobre a aventura de Machim. Na
22 23
actualidade, A. G. Rodrigues , Pita Ferreira e Armando
24
Cortesno retomaram-na procurando apagar o descrJdito vigente.
O primeiro preocupou-se em comprovar documentalmente a
existLncia das personalidades envolvidas no relato, atravJs de
uma busca nos arquivos ingleses. O segundo, por seu turno,
fundamenta a veracidade do relato dado por Francisco
Alcoforado e os factos que se relacionam 25
com o achado da cruz,
que o testemunha, por Robert Page . Entretanto, Armando
Cortesno, contraria a critica dos seus detractores ao referir
que as verstes da aventura sno todas portuguesas, nno sendo
razo<vel a opinino divulgada da sua origem inglesa. A intenHno
destes dois dltimos nno foi a defesa da descoberta de Machim,
mas sim enquadrar o facto no conhecimento trecentista, ou na
tradiHno remota, conforme atestam as fontes greco-romanas.
A defesa da ideia do descobrimento da ilha por Machim
est< subjacente B existLncia e veracidade da relaHno de
Francisco Alcoforado. Para muitos J uma criaHno do sJculo XVII
e, por isso mesmo, carece de fundamento a versno que veicula.
26
Muito se escreveu sobre isto, mas apenas Ernesto GonHalves
teve a coragem de avanHar com uma an<lise de crRtica interna,
onde veio a revelar-nos alguns problemas. Mais recentemente,

19
Account of the island of Madeira, Londres, 1812.

20
Vida do Infante D. Henrique, Lisboa, 1876.

21
Sentimentalismo e Hist\ria, Porto, 1897.

22
D. Francisco Manuel de Melo e o descobrimento da Madeira, Lisboa, 1935, sep.
Biblos; "Machim, Machico, Melo e Madeira", in Biblos, vol. XVI, t.II, pp. 567-571.

23
Notas Para a Hist\ria da ilha da Madeira. Descoberta e inicio do povoamento,
Funchal, 1957; A relaHno de Francisco Alcoforado, Funchal, 1961(sep.DAHM, n .31); "O caso
Machim B face dos documentos", in Das Artes e Da Hist\ria da Madeira, n .25-26-27, 1957.

24
"O descobrimento do Porto Santo e da Madeira e o Infante D. Henrique", Revista da
Universidade de Coimbra, vol. XXIII, 1973, pp.305-317; "A Hist\ria do descobrimento da ilha da
MAdeira por Roberto Machim em fins do sJculo XIV", in Revista da Universidade de Coimbra, vol.
XXIII, pp. 292-409.

25
Isto valeu-lhe um ataque cerrado do Visconde do Porto da Cruz(Revista Portuguesa,
n .84) e Eduardo Pereira("Adenda", in Ilhas de Zargo, vol. II, pp. 857-865). A resposta do
autor surgiu em "As notas para a Hist\ria da ilha da Madeira"no Pelourinho, Funchal, 1959.

26
"Estudo da RelaHno de Francisco Alcoforado ", "Algo mais acerca da RelaHno de
Francisco Alcoforado ", im Portugal e a Ilha, Funchal, 1992, pp. 235-255, 257-268.
LuRs de Sousa Melo27 retomou este tipo de an<lise com novos
dados. A isto acresce a aportaHno de David Pinto Correia que
estabelece o seu enquadramento no panorama liter<rio
quatrocentista28.

4. TESE ECLITICA, os que procuram uma opinino de

consenso entre as v<rias fontes e verstes, perfilhando soluHtes
intermJdias, ou reforHando a sua ddvida em face de todas as
29 30
anteriores. Assim, Jordno de Freitas e Jono Franco Machado
procuram conciliar as fontes que atestam um conhecimento
trecentista com aquelas que apontam apenas para o sJculo
seguinte, concluindo por um processo contRnuo de conhecimento
ou reconhecimento e divulgaHno na Europa. Armando Cortesno e J.
31
A. Betencourt defendem a ideia de um conhecimento desde
tempos antigos. No entanto, concordam, ainda que parcialmente,
com as restantes verstes, buscando nelas a informaHno
necess<ria e esclarecida para a sua fundamentaHno.

Perante o que atrBs ficou dito parece-nos il\gico

continuar a defender a opinino, embora comumente aceite, do
primeiro conhecimento em 2 de Julho de 1419, por Jono GonHalves
Zarco e Tristno Vaz. AlJm disso, a opinino de Gaspar Frutuoso
parece-nos pouco v<lida, uma vez que relata um facto que nno
presenciou e que se passara h< mais de 160 anos, recorrendo,
por isso, B tradiHno escrita e oral. Por outro lado, o mesmo
autor, que serve de fundamento B versno oficial, nos cinco
volumes que dedicou B hist\ria das ilhas do Atl>ntico, nno
apresenta uma certeza do descobrimento quatrocentista e
henriquino, antes fica-se pela compilaHno do maior ndmero de
verstes existentes atJ a data da sua escrita.

2. A OCUPAGmO DAS ILHAS

O povoamento e o consequente processo de valorizaHno
econ\mica da Madeira surgem, no contexto da expansno europeia
dos sJculos XV e XVI, como o primeiro ensaio de processos,
27
"O texto de Francisco Alcoforado", in Atl>ntico, n .5, 1986, pp. 19-26.

28
"Da hist\ria B literatura-ainda o descobrimento da Madeira", in Actas III Col\quio
Internacional de Hist\ria da Madeira, Funchal, 1993, pp.201-206.

29
Quando foi descoberta a Madeira ?, Lisboa, 1911.

30
"O conhecimento dos arquipJlagos no sJculo XV",in Hist\ria da Expansno Portuguesa
no Mundo, vol. I, pp. 269-273; "A relaHno de Francisco Alcoforado", in Arquivo Hist\rico da
Marinha, vol.I, 1936, pp.317-329.

31
Descobrimentos, guerras e conquistas dos Portugueses em terras do ultramar nos
sJculos XV e XVI, Lisboa, 1881-82.
tJcnicas e produtos que serviram de base B afirmaHno dos
Portugueses no espaHo atl>ntico, continental e insular. Aqui
foram lanHadas, na dJcada de 20, as bases sociais e econ\micas
daquilo que ser< definido como a civilizaHno atl>ntica. Tudo
isto resulta do facto de a Madeira ter sido a primeira <rea
atl>ntica a merecer o impacto da humanizaHno peninsular.
Enquanto nas Can<rias tardava a pacificaHno dos aborRgenes,
conhecidos como guanches, e se esvaneciam as esperanHas da
posse henriquina, na Madeira os cabouqueiros europeus
lanHavam-se num plano de exploraHno intensiva do solo virgem.
Ao empenhamento dos tradicionais descobridores juntaram-se os
interesses da coroa, do infante D. Henrique e da comunidade
italiana residente em Portugal.
Os testemunhos dos cronistas sno evidentes quanto ao
facto da inexistLncia de uma populaHno sob o solo madeirense.
Assim, para alJm das referLncias B abordagem do Porto Santo por
castelhanos, vindos das Can<rias, e da presenHa de Machim na
baRa de Machico, nada mais indiciava uma preocupaHno anterior
de humanizaHno destas ilhas. Cadamosto, afirma "que fora atJ
entno desconhecida" e que "nunca dantes fora habitada".
IdLntica J a opinino de Jer\nimo Dias Leite , perempt\rio em
32

afirmar, que perante os navegadores se deparava uma "terra

brava e nova, nunca lavrada, nem conhecida desde principio do
mundo atJ aquela hora". Deste modo o empenho das gentes e
autoridades peninsulares, aliado ao investimento e experiLncia
italiana, contribuRram para que em pouco tempo na Madeira a
densa floresta fosse substituRda por extensas clareiras de
arroteamento.
A luz do acima enunciado, torna-se forHoso considerar
que a acHno lusRada na dJcada de 20 deve ser entendida como um
processo de povoamento, e nunca de colonizaHno, pois est<mos
perante uma porHno de terra inabitada cuja paisagem foi
33
humanizada apenas com a entrada portuguesa . Esta situaHno
favoreceu o processo de ocupaHno, permitindo o ensaio de
tJcnicas, produtos e formas de organizaHno do espaHo, sem
qualquer entrave humano. Os resultados disto foram de tal modo
profRcuos que o exemplo madeirense teve um lugar relevante na
expansno peninsular, sendo a referLncia ou modelo para as
experiLncias de povoamento que se seguiram.
Um dos muitos aspectos polJmicos sobre os prim\rdios da
Hist\ria da Madeira J a data em que o solo virgem comeHou a ser
desbravado pelos primeiros colonos europeus. Os cronistas sno
un>nimes em definir o ano de 1420 como o de comeHo. Todavia,
surgem opinites diferentes, como a do infante D. Henrique, que
em 1460 declarava: "comeHei a povoar a minha ilha da Madeira

32
Descobrimento da Ilha da Madeira (...), Coimbra, 1957, p. 9.

33
Confronte-se o que diz a este prop\sito Carreiro da
COSTA em EsboHo Hist\rico dos AHores, Ponta Delgada, 1978, p.53
aver< ora XXXb anos...", isto J, a partir de 1425 ele iniciara
o povoamento da ilha. Mas, na doaHno rJgia de 1433, o monarca
afirmara "que agora novamente o dito infante per nossa
autoridade pobra". Querer< isto dizer que s\ nesta data o
infante assumiu o comando do processo ? Nno. Pelo menos esta
nno J a opinino do infante, que nas cartas de doaHno das
capitanias apresenta Jono GonHalves Zarco, Tristno Vaz e
Bartolomeu Perestrelo, como os primeiros povoadores por seu
mandado. Ser< que s\ podemos falar de povoamento a partir de
1425 ou 1433, contrariando a opinino dos cronistas ? A
resposta parece ser tambJm negativa, B luz daquilo que nos
dizem dois documentos. Primeiro, uma sentenHa do Duque D.
34
Diogo de 6 de Fevereiro de 1483 refere que "podia haver
cinquenta e sete anos, pouco mais ou menos, que a essa ilha
fora Jono GonHalves Zargo, capitno que fora nessa ilha, levando
consigo sua mulher e filhos e outra gente...". Depois, noutra
sentenHa Diogo Pinheiro, vig<rio de Tomar em 1499, afirma:
"podera bem haver oitenta anos que a dita ilha era achada
pouco mais ou menos e se comeHara a povoar" . Esta versno J
35

corroborada em 27 de Julho de 1519 por ac\rdno da C>mara do

Funchal em que se d< conta do inRcio do povoamento h< cem anos
atr<s. Ambos os documentos abonam verstes diversas: enquanto o
primeiro coincide com a data apontada pelo infante, o segundo
corrobora os cronistas. Por tudo isto a dnica conclusno
plausRvel J de que o povoamento efectivo ter< comeHado a partir
do fim do dltimo quartel do sJculo XV. Os seis anos que medeiam
entre esta data e o seu reconhecimento nno deverno ser
encarados como de total alheamento, pois nada nos leva a
afirmar que o processo tivesse parado.
De acordo com as cr\nicas quatrocentistas e
quinhentistas, o processo, que decorreu a partir de 1418, foi
faseado. Zurara refere quatro expediHtes B ilha antes que o
infante ordenasse o envio dos primeiros colonos e clJrigos
para o arranque da ocupaHno e aproveitamento econ\mico. A mesma
ideia surge na "RelaHno de Francisco Alcoforado". Pe. Manuel
36
Juvenal Pita Ferreira especifica melhor as quatro viagens:
1.Dezembro 141837. primeira viagem de reconhecimento do
Porto Santo;

2.Principio de 1419.segunda viagem ao Porto Santo;

34
ANTT, Convento de Santa Clara, maHo 1, ref. Pe. Manuel Juvenal Pita FERREIRA, O
arquipJlago da Madeira terra do senhor infante, p.132.

34. ANTT, Cabido da SJ do Funchal, maHo 1, n 1, 20 de Fevereiro 1499.

36
Notas para a Hist\ria de Madeira. I. Descoberta e inRcio do povoamento, Funchal,
1957.

37
Note-se que Jordno de FREITAS ( Madeira, Porto Santo e Deserta. Ilhas que o
infante "novamente achou e povoou" , in C.M.P., Vol. III, T.1, Lisboa, 1940, 169-172).
Considera que a primeira viagem s\ teve lugar em 1419.
 3.Junho de 1419. primeira viagem B Madeira
4. Maio de 1420. segunda viagem B Madeira.

A forma de ocupaHno e valorizaHno econ\mica da Madeira

foi ao encontro das solicitaHtes da conjuntura interna do Reino
e do espaHo oriental do Atl>ntico. No primeiro caso, surge como
resposta B disputa das Can<rias e B ingente necessidade de
encontrar um ponto de apoio para as operaHtes ao longo da costa
africana. Zurara faz disso eco ao referir que as embarcaHtes
portuguesas faziam escala obrigat\ria na Madeira, onde se
proviam de vitualha as ilhas da Madeira, porque havia aR j<
38
abastanHa de mantimentos . Para os cronistas tudo comeHou no
Verno de 1420. Nesta data o monarca ordenou o envio de uma
expediHno comandada por Jono GonHalves Zarco para dar inRcio B
ocupaHno da ilha. Acompanhavam-no Tristno Vaz Teixeira,
Bartolomeu Perestrelo, alguns homiziados que querino buscar
vida e ventura forno muitos, os mais delles do Algarve 39.
40
De acordo com o capRtulo de uma carta rJgia , Jono
GonHalves Zarco foi incumbido de proceder B distribuiHno de
terras, conforme o regulamento entregue. Estes capRtulos de um
pretenso regimento para a distribuiHno de terras sno diferentes
dos demais que se seguiram, pois para alJm da demarcaHno social
dos agraciados estabelecem um prazo alargado de 10 anos:

1. os vizinhos de mais elevada condiHno social e

possuidores de proventos recebem-nas sem qualquer encargo;
2. os pobres e humildes que vivem do seu trabalho apenas
as conseguiram mediante condiHtes especiais, s\ adquirindo as
terras que possam arrotear com a obrigatoriedade de as
tornar ar<veis num prazo de dez anos.

Estas cl<usulas, a serem verdadeiras, favorecem a posiHno

fundi<ria dos primeiros povoadores e contribuRram para o
aparecimento de grandes extenstes, mais tarde vinculadas.
A partir de 1433, com a doaHno do senhorio das ilhas ao
infante D. Henrique, o poder de distribuir terras J uma
atribuiHno do senhorio, mas sem prejuizo de forma do foro per
nos dado aas ditas ilhas em parte nem em todo nem em
41
alheamento do dito foro . Isto prova, mais uma vez, que a

38
Cr\nica da GuinJ, cap. XXXII.

39
J. Dias LEITE, ob.cit., 15-16; Gaspar FRUTUOSO, ob.cit., 53.

40
Esta carta foi pela primeira vez referenciada por ;lvaro Rodrigues de AZEVEDO
sendo, todavia considerada ap\crifa por alguns historiadores, como JosJ Hermano SARAIVA (Temas
de Hist\ria de Portugal, vol. II, pp.109-112)

41
A.R.M., C.M.F., registo geral, T. I, fl. 128-132, publ. in Arquivo Hist\rico da
Madeira, vol. XV, pp.20-25.
primeira iniciativa e regulamento de distribuiHno de terras
coube ao monarca. O infante, fazendo uso destas prerrogativas,
delegou nos capitnes parte dos seus poderes de distribuiHno de
terras. A isso junta-se um novo regimento ou foral, que
confirma as ordenaHtes rJgias, estipulando que as terras
deverino ser dadas apenas por um prazo de cinco anos, findo o
qual caducava o direito de posse e a possibilidade de nova
concessno.
A primeira missno dos capitnes foi proceder B divisno de
terras, como testemunha Francisco Alcoforado, ao referir que
Jono GonHalves Zarco, ap\s a segunda viagem, empenhou-se em tal
tarefa. Uma das prerrogativas desta funHno era a possibilidade
de reservar para si e familiares algumas das sesmarias. E foi
isso que o mesmo fez. Ainda, segundo Francisco Alcoforado,
Jono GonHalves Zarco apropriou-se do alto de Santa Catarina, no
Funchal e as terras altas de C>mara de Lobos. Mais alJm, na
Calheta, tomou dois Lombas para os seus filhos Jono GonHalves e
Beatriz GonHalves.
Nas dJcadas seguintes, a concessno de terras de sesmaria e
a legitimaHno da sua posse geraram v<rios conflitos, que
implicaram a intervenHno do senhorio ou o arbRtrio do seu
ouvidor. Em 1461, os madeirenses reclamaram contra a reduHno do
prazo para aproveitamento das terras, dizendo que estas eram
bravas e fragosas e de muitos arvoredos . Contudo, o infante
D. Fernando nno abdicou do preceituado no foral henriquino e
apenas concedeu a possibilidade de alargamento do prazo
mediante an<lise circunstanciada de cada caso pelo
42
almoxarife . Desde 1433 e atJ 1495, a concessno de terras de
sesmaria era feita pelo capitno, em nome do donat<rio. A carta
deveria ser lavrada pelo escrivno do almoxarifado, na presenHa
do capitno e do almoxarife. No seu enunciado constavam
obrigatoriamente as condiHtes gerais que regulavam este tipo de
concessno do terreno, capacidade de produHno e a cultura
adequada B sua exploraHno, bem como o prazo de aproveitamento.
O colono ou sesmeiro estava obrigado a cumprir o clausulado e
apenas findo o prazo estabelecido podia vender, doar,
escambar o fazer dela e em ela como sua pr\pria coisa .
De todas as cartas de doaHno de terras a mais completa J
a datada de 1457. AR surgem exaradas as condiHtes em que foi
estabelecida a posse das terras. Esta poder< ser considerada
uma carta modelo, pois aR estno todas as recomendaHtes: limites
da terra, as benfeitorias a implantar e o tipo de culturas
(vinhas, canaviais, horta).

OS LUGARES E FREGUESIAS

O povoamento da ilha, iniciado na dJcada de 20 a partir

dos ndcleos do Funchal e Machico, rapidamente alastrou por

42
A.R.M., C.M.F., registo geral, T. 1, fls. 204-209, publ. in AHM, vol XV, pp.11-20.
toda a costa meridional, surgindo novos ndcleos em Santa Cruz,
C>mara de Lobos, Ribeira Brava, Ponta do Sol e Calheta. As
condiHtes orogr<ficas condicionaram os rumos da ocupaHno do
solo madeirense, enquanto a elevada fertilidade do solo e a
pressno do movimento demogr<fico implicaram o r<pido processo
de humanizaHno e valorizaHno s\cio-econ\mica da ilha. A costa
norte tardou em contar com a presenHa de colonos, contribuindo
para isso as dificuldades de contacto por via marRtima e
terrestre. Nno obstante, refere-se j< na dJcada de 40 a
presenHa de gentes em S. Vicente, uma das primeiras
localidades desta vertente a merecer uma ocupaHno efectiva.
O progresso do movimento demogr<fico foi de encontro ao
nRvel de desenvolvimento econ