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Wendelin Werner
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PA RC O U R S D E M AT H É M AT I C I E N S
1968
Naissance à Cologne (Allemagne)
1969
Arrivée en France
1981
Tourne dans La Passante du Sans-Souci
1987
Entrée à l’École normale supérieure de Paris
1991
Entrée au CNRS
1997
Professeur à l’université Paris-Sud (Orsay)
2006
Médaille Fields
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Wendelin Werner
La vocation
« Mon père était au CNRS, mais en littérature (mes
parents étaient d’ailleurs venus en France car il
travaillait sur les manuscrits de Heinrich Heine que la
Bibliothèque nationale venait alors d’acquérir) et il
n’y avait pas dans ma famille de scientifique. Du
coup, je ne m’étais jamais posé la question des
mathématiques en termes de métier possible. Mais il
est vrai que les matières scientifiques m’ont toujours
plu, et surtout les mathématiques. Quand j’avais 3 ou
4 ans, ma grand-mère me surnommait le “petit
mathématicien”, sans doute parce que j’aimais les
chiffres. À l’école, j’appréciais particulièrement les
mathématiques, peut-être parce que c’est la matière
dans laquelle l’évaluation est la plus équitable,
contrairement à d’autres où l’on peut avoir compris
sans que cela se traduise par de bons résultats.
La légende familiale, sans doute exagérée, met en
avant mon bon sens de l’orientation. Mes parents
racontent que je gigotais dans tous les sens dans la
voiture lorsque ma mère se trompait de chemin, alors
que je n’étais pas encore capable de parler ! Le fait est
que je me suis très tôt bien repéré dans l’espace et que,
plus tard, j’aimais regarder les cartes géographiques
sur lesquelles je m’amusais à retracer mentalement
tous les endroits où j’étais passé (souvent au cours de
randonnées à vélo). Je m’étais d’ailleurs dit que je
travaillerais un jour à l’Institut géographique national
(IGN) dont j’aimais acheter les cartes… Enfant,
j’appréciais aussi d’autres choses : faire de la musique,
jouer à des jeux de société ou regarder les étoiles –
j’avais lu quelques livres sur l’astronomie. Pendant la
période entre 9 et 15 ans, si un adulte me demandait
ce que je voulais faire plus tard, je répondais toujours
“astronome”. Mais bon, je n’étais pas si “intellectuel”
que cela, le foot jouait un rôle prépondérant dans ma
vie…
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Le cursus
« Même si mes origines sont en première approxima-
tion germaniques (je suis né citoyen allemand) et que
j’ai effectué mes études secondaires dans un lycée
franco-allemand, je suis un produit du système sco-
laire français. La voie m’était toute tracée : les bons
élèves qui s’intéressent aux sciences ne se posent pas
trop de questions, ils vont en classe préparatoire et
présentent ensuite aux concours des grandes écoles.
J’ai fait mes années de classe préparatoire au lycée
Hoche de Versailles. En fait, c’était une période plutôt
tranquille, les cours et leur contenu me plaisaient, et
puis ce n’est pas désagréable d’avoir de bonnes notes…
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La conjecture de Mandelbrot
« Parmi les problèmes plus durs que j’ai commencé à
aborder à mon retour de Cambridge, il y avait des
questions alors considérées comme inaccessibles sur le
bord des trajectoires browniennes et notamment la
conjecture* de Mandelbrot, liée à beaucoup d’autres
conjectures chez les physiciens. Pour la comprendre,
commençons par dessiner un mouvement brownien
dans le plan. Le dessin représente une sorte de tache.
Considérons ensuite le bord extérieur de cette tache et
examinons ses propriétés. Comme une trajectoire
brownienne est invariante par changement d’échelle,
lorsqu’on fait un zoom sur le bord extérieur de la
tache, on va retrouver la même apparence. Ce bord est
donc aussi une fractale aléatoire. On cherche alors à
décrire son irrégularité et ce n’est pas très compliqué
de voir qu’il a une dimension fractale* donnée. Quelle
est cette dimension ? Par analogie avec les conjectures
sur les marches aléatoires auto-évitantes et sur la base
de simulations, Benoît Mandelbrot avait conjecturé en
1982 que cette dimension était égale à 4/3.
De retour en France après mon séjour post-doctoral,
j’ai repris mon poste au CNRS et j’ai commencé à lire
des ouvrages de physique statistique, car les interfaces
que l’on trouve dans les modèles de changements de
phase en physique ressemblent aux bords des brow-
niens. Les conjectures sur ces dimensions fractales
faisaient partie d’une plus large classe de conjectures
concernant ces changements de phase.
Avec Gregory Lawler, nous avions alors compris pour-
quoi les frontières browniennes étaient reliées à la
percolation critique. La percolation, c’est le principe à
l’œuvre dans la machine à expresso : l’eau chaude se
déplace dans les interstices laissés par le café moulu.
Si la pression de l’eau est faible et que le café est bien
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De la percolation
aux trajectoires browniennes
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Consécration
« Un jour de mai 2006, j’ai reçu un coup de téléphone
de John Ball, le président de l’Union mathématique
internationale. Il m’annonçait que j’avais été choisi
pour être lauréat de la médaille Fields, l’une des plus
prestigieuses récompenses en mathématiques. J’ai été
évidemment sensible à l’honneur qui m’était fait.
Cela m’a semblé sur le coup un peu surréaliste, même
si je dois avouer que cela n’a pas été une totale sur-
prise. Plusieurs paramètres rendaient cette médaille
possible : jamais un probabiliste n’avait encore reçu
cette consécration et cela semblait de plus en plus
anormal ; la dizaine d’articles publiés au cours de ma
collaboration avec Lawler et Schramm était considé-
rée comme importante et novatrice ; parmi les auteurs
de cette collaboration, j’étais le seul à avoir moins
de 40 ans (une autre condition pour recevoir la
médaille Fields). De surcroît, nos résultats mélan-
geaient les probabilités avec d’autres sortes de mathé-
matiques et les physiciens disaient de leur côté que
ces résultats étaient importants. Bref, ces raisons de
politique scientifique et d’équilibre entre les domaines
ont sans doute motivé cette année-là les membres du
jury dans leurs choix si difficiles.
Cette récompense a changé en profondeur le regard
des autres. Pas celui de ceux qui me connaissaient,
mais le regard de ceux qui entretiennent ce fantasme
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À CONSULTER
www.math.u-psud.fr/~werner/ : Le site Web de Wendelin
Werner à l’université Paris-Sud. Y sont référencés ses princi-
paux écrits (notes de cours par exemple).
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