A LO MARCIANO ISAAC ASIMOV

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Desde la entrada al pequeo corredor que una las dos cabinas en la proa de la astronave, Mario Esteban Rioz miraba con gesto irritado cmo Ted Long ajustaba con dificultad los mandos del video. Long prob ligeramente hacia la derecha y luego hacia la izquierda: la imagen era defectuosa. Rioz saba que seguira siendo defectuosa: estaban excesivamente lejos de la Tierra y en mala posicin, cara al sol. Pero no caba esperar que Long lo supiese. Rioz sigui de pie en la entrada por unos instantes, con la cabeza gacha para no tocar en el dintel superior, y el cuerpo encogido para adaptarse a la estrecha abertura. Luego salt hacia la cocina como un tapn que salta de una botella. - Qu buscas? -pregunt. - Cre poder captar a Hilder -dijo Long. Rioz apoy su trasero en el ngulo de un estante que serva de mesa, cogi un envase cnico de leche del estante superior, lo alz por encima de su cabeza y el vrtice salt al presionarlo. Lo hizo girar suavemente para que se calentara. - Para qu? -pregunt mientras inverta el cono, y luego sorbi ruidosamente. - Pens que podra orle. -Eso es malgastar energa. Long le mir con el ceo fruncido. - Es habitual la libre utilizacin de los videos personales. - Dentro de ciertos lmites -repuso Rioz. Sus miradas se cruzaron desafiantes. Rioz tena el cuerpo largo y enjuto, y rostro de mejillas hundidas, invariable distintivo de casi todos los chatarreros marcianos, hombres del espacio que vagaban pacientemente por las rutas interplanetarias: entre la Tierra y Marte. Sus ojos, de un azul plido, estaban profundamente hundidos en el rostro moreno y arrugado, que su vez se destacaba sobre la blanca piel sinttica que rodeaba el cuello de su chaqueta espacial. En conjunto, Long era ms plido y suave. Tena algunos rasgos terrestres, aunque ningn marciano de segunda generacin poda parecer un hombre de la Tierra. Incluso el cuello de su chaqueta estaba doblado, y dejaba ver su cabello castao oscuro. - Qu son para ti ciertos lmites? -pregunt Long. Los delgados labios de Rioz se hicieron an ms delgados: -Ya que en este viaje, tal como van las cosas ni siquiera cubriremos gastos, cualquier despilfarro de energa no es razonable. - Pues, si perdemos dinero -dijo Long-, no sera mejor que regresaras a tu puesto? Ests de guardia. Con un gruido, Rioz se pas el pulgar y el ndice por la barba del mentn. Incorporndose, camin pesadamente hacia la puerta. Sus gruesas y flexibles botas amortiguaban el sonido de sus pasos. Se detuvo para mirar el termostato y luego se volvi con furia. -Ya vea yo que haca calor. Dnde crees que ests? -Cuarenta grados no es mucho. - Para ti, tal vez. Aqu estamos en el espacio, no en una oficina de las minas de hierro. - Rioz accion el botn del termostato y lo puso al mnimo-. El sol ya calienta bastante. - La cocina no est en el lado del sol. -Aun as, el calor pasa, maldita sea. Rioz se march y Long lo sigui con la mirada antes de volver su atencin al video; pero no volvi -a subir el termostato. La imagen segua temblando; tendra que conformarse. Long despleg una de las sillas adosadas a la pared, tom asiento, se inclin hacia delante y esper a que terminase la momentnea pausa que preceda a la lenta disolucin de la cortina y a la aparicin de aquella conocidsima figura barbuda, que aument de tamao hasta llenar toda la pantalla. La voz, impresionante incluso entre los silbidos provocados por las tormentas de electrones que cubran ms de treinta trillones de kilmetros, empez diciendo: - Amigos! Conciudadanos de la Tierra...
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2 Rioz descubri el centelleo de la radio nada ms entrar en la cabina del piloto. Por un momento, un sudor fro le cubri la palma de las manos, pues crey que era una seal de radar. Sin embargo, no era ms que una sensacin de culpabilidad. No deba haber dejado la cabina estando de guardia; aunque todos los chatarreros lo hacan. Sin embargo, el temor de que ocurriese algo durante los cinco minutos en que uno abandonaba el puesto para tomar un caf, convencido de que todo el espacio estaba despejado, era una pesadilla que se haba hecho realidad en ms de una ocasin. Rioz conect el multi-explorador. Un despilfarro de energa..., pero era mejor cerciorarse. El espacio estaba despejado, exceptuando los lejansimos ecos de las naves ms cercanas, en la lnea de recuperacin de chatarra. Conect el circuito de radio, y la cabeza rubia de Richard Swenson, copiloto de la nave ms prxima en la zona de Marte, apareci: - Hola, Mario -dijo Swenson. -Hola. Qu hay? Hubo una pequea pausa entre las dos frases, pues la velocidad de las radiaciones magnticas no es infinita. - Vaya da! - Qu ha pasado? -pregunt Rioz. -Descubr algo. - Magnfico. - S, si hubiese podido atraparlo -dijo Swenson, sombro. -Qu ocurri? - Maldita sea! Me fui en direccin contraria. Rioz era demasiado prudente para rer. Cmo hiciste eso? -dijo. - No fue culpa ma. El problema se deba a que el armazn se sala de la eclptica. Es posible que existan pilotos tan estpidos, incapaces de efectuar decentemente la maniobra de evacuacin? Cmo poda yo saberlo? Calcul la distancia a la que se encontraba el armazn y puse proa hacia l. No habras mecho t lo mismo? Segu la que yo crea una buena lnea de interseccin, y cinco minutos despus advert que la distancia iba en aumento. Entonces tom las proyecciones angulares del armazn, pero ya era demasiado tarde para atraparlo. - No lo habr capturado alguno de los muchachos? -No. Ya est fuera de la eclptica y cada vez se aleja ms. Peto no es esto todo lo que me preocupa. Slo era un esqueleto. Lo que me desespera es pensar en las toneladas de propulsin que consum para ganar velocidad y regresar a la estacin. Tendras que haber odo a Canuto. Canuto era el hermano y socio de Richard Swenson. -Enfadado, eh? -dijo Rioz. - Enfadado? Quera matarme! Comprende que llevamos cinco meses en el espacio y empezamos a estar hartos. Ya sabes. - Claro... - Y a ti cmo te va, Mario? Rioz hizo un gesto de asco. - Este viaje ha sido malo. Dos armazones estas dos ltimas semanas, y tuve que perseguirlos durante seis horas. - Eran grandes? - Bromeas? En Fobos podra desguazarlos a mano. Es el peor viaje que he realizado. - Cunto tiempo estars por ah? - Por m, me ira maana. Slo llevamos fuera dos meses, pero ya estoy apremiando a Long para que regresemos. Hubo una pausa superior al retraso electromagntico. -Y cmo est? -dijo Swenson-. Me refiero a Long. Rioz mir por encima del hombro. Poda or el apagado murmullo del video instalado en la cocina. - No le entiendo. Una semana despus de iniciar el viaje, me pregunta: Oye, Mario, por qu eres chatarrero? Y yo le digo: Pues para ganarme la vida. Qu creas? Te das
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cuenta qu tipo de pregunta que es sta? Por qu somos chatarreros? Y l me responde: No es por eso, Mario. Y aade: Eres chatarrero porque haces las cosas a lo marciano. - Y qu quiso decir con eso? -pregunt Swenson. - No se lo pregunt -dijo Rioz encogindose de hombros-. Ahora est escuchando a un terrestre llamado Hilder por la ultra microonda de la Tierra. - Hilder? Por lo que s es un poltico, miembro de la Asamblea o algo parecido, no es as? - Eso creo. Long es muy aficionado a estas cosas. Se ha trado ms de seis kilos de libros que tratan de la Tierra. Eso es un peso muerto. - Pero es tu socio. Y hablando de socios, creo que ser mejor volver al trabajo. Si dejo escapar otro armazn me asesina. Swenson desapareci de la pantalla y Rioz se recost en el asiento contemplando la lnea verde y recta que marcaba el pulso del aparato de deteccin. Prob un instante el multi-explorador. Pero el espacio segua vaco. Se sinti algo mejor. Una racha de mala suerte an es peor cuando los dems chatarreros encuentran un armazn tras otro, o si los bajan en espiral hasta las fundiciones de Fobos con la seal de los otros marcada en sus cascos. Por otra parte, se le haba pasado el enfado con Long. Se equivoc asocindose con l. Siempre era una equivocacin formar sociedad con un novato. Todos ellos crean que quera conversacin, y ms que nadie Long, con sus fantsticas teoras acerca de Marte y del nuevo e importante papel que le corresponda en el progreso humano. As lo deca: Progreso Humano, a lo marciano. La Nueva Minora Creadora. Rioz no quera conversacin, sino conseguir unos cuantos armazones. Pero no tena otra eleccin. Long era muy conocido en Marte y obtena buenas ganancias como ingeniero de minas. Era amigo del comisario Sankov y haba participado en dos breves expediciones: no se puede rechazar a nadie sin someterle a una prueba. Y por qu un acreditado ingeniero de minas deseaba vagar por el espacio? Rioz nunca se lo pregunt a Long. Los socios de una empresa chatarrera tienen que convivir ntimamente, y la curiosidad no es deseable, ni siquiera algo seguro. Pero Long hablaba tanto, que. respondi a la pregunta sin necesidad de que su compaero se la formulase: - Tena que salir aqu, Mario -le dijo-. El futuro de Marte no est en las minas, sino en el espacio. Rioz se pregunt cmo resultara un viaje solo. Todos le decan que esto era imposible. Incluso sin tener en cuenta las ocasiones perdidas al tener que abandonar la guardia, para dormir o atender otras cosas, era bien sabido que un hombre solo en el espacio terminara por caer en una intolerable depresin en breve tiempo. Con un compaero, era factible un viaje de seis meses. Una p: tripulacin completa hubiera sido lo mejor, pero ningn chatarrero tena suficiente capital para comprar una nave grande, que slo en propulsin consuma una fortuna... Y ni siquiera dos era una cifra idnea en el espacio. Por lo general haba que cambiar de compaero a cada viaje, ya que no se congeniaba con todos por igual. Tal era el caso de Richard y Canuto Swenson. Formaban equip cada cinco o seis viajes porque eran hermanos. Y an as, la tensin y el antagonismo aumentaban constantemente a partir de la primera semana. Bien, el espacio estaba vaco. Rioz comprendi que le sentara bien volver a la cocina a fin de suavizar algunas de sus diferencias con Long. Al mismo tiempo le demostrara que l era un experto del espacio, que saba tomarse las cosas con calma. Levantndose, se desplaz con tres pasos hasta el corredor que una las dos cmaras de la astronave. 3
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Rioz se detuvo en el umbral un instante, contemplando a Long, que permaneca con la vista fija en la temblorosa pantalla. -Voy a subir el termostato. Ahora ya podemos consumir algo ms de energa... - Como gustes -asinti Long. Rioz dio un paso hacia l. Como el espacio estaba vaco, no era necesario mirar la invariable lnea verde. - De qu habla ese terrestre? -pregunt. - Ha hecho, a grandes rasgos, la historia de la Astronutica. Son cosas muy sabidas, pero lo hace muy bien. Ilustra su charla con proyeccin de dibujos en color, fotografas, imgenes de antiguas pelculas, etctera. Como para corroborar las palabras de Long, el barbudo personaje se desvaneci y la seccin transversal de una astronave ocup la pantalla, mientras la voz de Hilder sealaba diversas caractersticas, las cuales aparecan en color. El sistema de comunicaciones de la nave se destac en rojo cuando se refiri al mismo. Otro tanto ocurri con las bodegas, el motor, consistente en una micropila protnica, los circuitos cibernticos... Luego Hilder reapareci en la pantalla. - Pero se trata slo de la proa de la nave. Qu la hace moverse? Qu la levanta de la Tierra? El sistema de propulsin de las astronaves era conocido hasta por los nios, pero la voz de Hilder produca los efectos de una droga y lograba que pareciese el secreto ms fabuloso de la humanidad, o una revelacin que slo confiaba a unos cuantos iniciados. Incluso Rioz experiment un sbito inters, a pesar de que haba pasado casi toda la vida entre ellas. Hilder prosigui: - Los hombres de ciencia le dan diferentes nombres. Unos, ley de accin y reaccin. Otros, tercera ley de Newton. Y algunos lo denominan conservacin del impulso adquirido. Pero nosotros no le daremos ninguno de esos nombres. Nos limitaremos a apelar a nuestro sentido comn. Cuando nadamos, empujamos el agua hacia atrs y as adelantamos. Cuando andamos, ejercemos presin en el suelo hacia atrs y as avanzamos. Cuando pilotamos un utilitario empujamos el aire hacia atrs, y nosotros vamos hacia delante. Nada puede moverse hacia delante si nada se mueve hacia atrs al mismo tiempo. Esto responde al principio que dice: Nada puede obtenerse sin esfuerzo.. Imaginemos ahora a una astronave con un peso de cien mil toneladas elevndose de la Tierra. Para conseguirlo, tiene que empujar hacia abajo. Como la astronave es extraordinariamente pesada, tendr que expulsar gran cantidad de material en direccin opuesta. Pero ninguna nave puede transportar tal cantidad de material. Por lo tanto, har construir un compartimiento especial a popa destinado a contener ese material. Hilder volvi a desaparecer y en la pantalla reapareci la nave, la cual se fue achicando hasta que pudo verse en su parte posterior un cono truncado, pudiendo leerse en brillantes letras amarillas: MATERIAL PARA SER ARROJADO. - Pero ahora -prosigui Hilder- el peso total de la nave ha aumentado enormemente. Ser necesaria mucha ms fuerza de propulsin. La nave se encogi muchsimo ms y le fue aadida otra gran seccin, acoplndosele otra de proporciones inmensas. La nave propiamente dicha, la ojiva o cono, se habla convertido en una brillante manchita roja sobre la pantalla. -Vamos, hombre, esto lo saben basta los nios -coment Rioz. - Pero no sus oyentes, Mario -replic Long-. La Tierra no es Marte. Debe haber millones de habitantes de la Tierra que no han visto nunca una astronave y, desde luego, no saben los principios en que se basa su funcionamiento. Hilder deca en aquellos momentos: - Cuando se agota el material de la seccin mayor, sta se separa y se lanza al espacio. En la pantalla se vio cmo se desprenda la seccin exterior y se alejaba dando vueltas
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por el espacio. - Luego se separa la segunda -continu Hilder- y, por ltimo, si la travesa es larga, se suelta tambin la ltima. La nave se haba convertido en una manchita roja, y las tres secciones daban vueltas por el espacio. - Cada una de esas secciones -prosigui Hilder- tiene un gran valor. En conjunto, las tres representan unas cien mil toneladas de tungsteno, magnesio, aluminio y acero. La Tierra Las ha perdido para siempre. Marte est rodeado de chatarreros, que esperan junto a las rutas del espacio a que se pongan a su alcance las secciones vacas. Entonces capturan esos armazones con sus redes, les ponen marca y se los llevan a Marte. Por ellos la Tierra no recibe ni un centavo. Segn el Derecho del Espacio, se considera que pertenecen a la nave que los encuentra. Rioz coment: - Nosotros arriesgamos nuestro dinero y nuestras vidas. Si no los recogiramos, se perderan. Qu pierde con ello la Tierra? -De hecho -dijo Long- no ha hecho ms que hablar de la carga que Marte, Venus y la Luna representan para la Tierra. Y sta no es ms que otra de las partidas de prdidas. A lo que Rioz replic: Ya se resarcirn. Cada vez extraemos ms hierro de las minas. -Y casi todo se queda en Marte. Si hay que dar crdito a las cifras, la Tierra ha invertido doscientos billones de dlares en Marte, y ha recibido nicamente hierro por valor de cinco billones de dlares. Tambin ha invertido cinco billones de dlares en la Luna obteniendo a cambio magnesio, titanio y otros metales ligeros que importan veinticinco millones de dlares. Ha invertido cincuenta billones de dlares en Venus y, sabes cunto ha obtenido? Nada. Y eso es lo que interesa sobremanera a los contribuyentes de la Tierra: los impuestos que pagan, sin obtener nada a cambio. Mientras hablaba, la pantalla se llen con diagramas que mostraban a los chatarreros en la ruta de Marte. Eran pequeas y ridculas caricaturas de naves, que tendan unos delgados brazos semejantes a alambres con los que trataban de aferrar las secciones vacas que iban a la deriva por el espacio. Una vez en su poder, ponan sobre ellas la marca PROPIEDAD DE MARTE con letras brillantes, y luego se las llevaban a remolque a Fobos. Hilder apareci de nuevo en la pantalla. - Ellos nos dicen que terminarn por pagrnoslo todo. Pero, cundo ser eso? Cuando se hayan convertido en una empresa floreciente! Pero esto puede ser dentro de un siglo o dentro de mil aos. Y quin no nos dice que sea dentro de un milln de aos? Sin embargo, aceptamos su palabra. Algn da ellos cultivarn sus propios alimentos, utilizarn su propia energa, vivirn sus propias vidas. Pero hay una cosa que no pueden devolvemos, ni en cien millones de aos: Agua! Debido a su pequeo tamao, Marte apenas tiene agua. Venus no la tiene porque es un astro demasiado clido; la Luna no tiene ni una gota porque es muy pequea y el calor en su superficie es trrido. Por lo tanto, la Tierra tiene que proporcionar no slo agua potable para los hombres del espacio, y agua para que se laven, hagan funcionar sus industrias y las fbricas hidropnicas que pretenden estar montando..., sino incluso para que la tiren por millones de toneladas. Cul es esa fuerza propulsora que emplean las astil> naves? Qu es lo que arrojan hacia atrs, para acelerar hacia delante? Antao eran los gases procedentes de la combustin, pero resultaba muy caro. Hasta que se invent la micropila protnica, una fuente barata de energa capaz de calentar cualquier lquido lista convertirlo en un gas sometido a una presin tremenda. Y cul es el lquido ms barato y ms abundante que puede obtenerse? El agua, desde luego. Cada astronave que parte de la Tierra transporta casi un milln de toneladas de agua. Fijaos bien que digo toneladas, no litros. Con la nica finalidad de impulsarla en el espacio, de manera que pueda acelerar o aminorar su marcha a voluntad. Pero para el agua no hay ningn sustituto. Jams lo habr. Y cuando nuestros descendientes contemplen a la Tierra convertida en un erial, qu disculpa tendremos? Cuando la sequa se vaya extendiendo y...
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Long se inclin hacia delante y desconect el aparato: -Ya estoy harto. Este estpido est deliberadamente... qu pasa? Rioz se haba puesto en pie, inquieto. -Tendra que estar vigilando el detector. - Que se vaya al diablo el detector. -Pero Long tambin se puso en pie para seguir a Rioz por el estrecho corredor, y se detuvo despus de trasponer la puerta de la cabina de pilotaje-. Si Hilder consigue imponer sus puntos de vista, y si tiene arrestos suficientes para... Eh! El tambin lo haba visto. La seal era producida por una seccin de la clase A, que corra tras la indicacin de salida como un galgo en pos de una liebre mecnica. - El espacio estaba vaco -tartaje Rioz-. Vaco, te digo. Por el amor de Marte, Ted, no te quedes ah mirndome. Trata de localizarlo visualmente. Rioz se puso a trabajar con celeridad y eficiencia. En dos minutos obtuvo la distancia. Luego, acordndose de la inexperiencia de Swenson, calcul tambin el ngulo de declinacin y la velocidad radial. Despus grit a Long: - Uno, siete, seis radiantes. No tiene prdida, amigo. -Est slo a medio radiante del Sol. Lo veremos como una media luna. Dio ms aumento con la rapidez que permita la prudencia, sin perder de vista aquella estrella. que cambiaba de posicin y creca de tamao hasta revelar una forma que demostraba que no era una estrella. - De todos modos voy a empezar -dijo Rioz-. No podemos esperar. -Ya lo tengo. Ya lo tengo. El aumento era an demasiado insignificante para permitir observar una forma definida, pero la manchita que Long vea, brillaba y se apagaba rtmicamente, a medida que la seccin vaca giraba y reflejaba la luz solar sobre diversas partes de su superficie. - No lo pierdas. Los primeros chorros de vapor salieron por las toberas, dejando largas estelas de microscpicos cristales de hielo, que brillaban tenuemente bajo los plidos rayos del Sol distante. En su recorrido de ciento cincuenta kilmetros o incluso ms se tendan como hilos finsimos. Lanzando un chorro tras otro, la nave chatarrera se apart de su trayectoria fija y adopt un rumbo tangencial con el que llevaba el armazn. - Se mueve como un cometa en el perihelio! -vocifer Rioz-. Estos condenados pilotos terrestres sueltan a las secciones en esa direccin deliberadamente. Me gustara... Desahog su clera y su frustracin en una serie de juramentos, mientras intentaba frenar lanzando chorros de vapor, lo que provocaba que el soporte hidrulico de su asiento se hundiese ms de un palmo, mientras Long se esforzaba para continuar aferrndose a la barandilla protectora. - Por favor, Mario! -suplic. Pero Rioz no quitaba ojo de la seal de la pantalla. -Si no puedes aguantarlo, qudate en Marte! Continuaba oyndose el distante fragor de los chorros de vapor de agua. La radio se anim. Long consigui inclinarse hacia adelante, a travs de un aire que pareca maleza, y estableci contacto. Era Swenson, con los ojos echando llamas. - Adnde demonios vais? -grit como un posedo-. Dentro de diez segundos estaris en mi sector. Rioz respondi: - Estoy persiguiendo a un cascarn. -En mi sector? - Lo encontr en el mo y adems t no ests en posicin de capturarlo. Cierra esa radio, Ted. La nave cruzaba el espacio como una exhalacin mientras sus motores producan un bramido que slo poda orse dentro de su casco. Entonces Rioz par los motores por etapas sucesivas, haciendo caer cada vez a Long hacia adelante. El sbito silencio haca ms dao a los odos que el fragor que lo haba precedido.
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- Perfectamente dijo Rioz-. Djame la pantalla. Ambos miraron. El armazn se vea ya como un cono truncado, que giraba con lenta solemnidad mientras avanzaba entre las estrellas. - S, es de la clase A -dijo Rioz con satisfaccin. Una seccin gigantesca que los pondra a flote, se dijo. Long le llam. - Hay otra seal en la pantalla del detector -le dijo-. Debe de ser Swenson, que viene tras de nosotros. Rioz apenas si le ech una mirada. -No nos alcanzar. El armazn se haca mayor por momentos, hasta que termin por llenar toda la pantalla. Rioz tena las manos en la palanca del arpn. Esper un poco, realiz dos ajustes microscpicos en el ngulo de tiro y puls el botn que soltaba cable. Luego baj la palanca del disparo. Por un momento, nada sucedi. Luego un cable metlico sali como una serpiente en la pantalla del visor movindose hacia el armazn como una cobra dispuesta a atacar. Estableci contacto pero no consigui hacer presa. Si lo hubiese hecho, se hubiera tendido instantneamente como el hilo de una telaraa. El esqueleto giraba con un movimiento rotatorio) cuyo impulso equivala al de millares de toneladas. Pero lo que s consigui hacer el cable fue crear un poderoso campo magntico que pudo frenar el armazn. Varios cables salieron disparados. Rioz los enviaba sin reparar en gastos de energa. - Lo que es ste lo capturamos! Por Marte, que lo tengo que capturar! Cuando ya tena un par de docenas de cables tendidos entre la nave y el armazn desisti, pues la energa rotatoria del mismo, que al frenar se haba convertido en calor, haba elevado su temperatura hasta el punto que su radiacin poda ser captada por los aparatos registradores de la nave. - Quieres que salga a ponerle nuestra marca? -pregunt Long. - De acuerdo. Pero si no deseas hacerlo, no lo hagas. Esta es mi guardia. - No importa. Long se embuti en su traje espacial y sali al exterior. Aquella era la quinta vez que lo haca. Aferrndose al cable ms prximo, avanz mano sobre mano, notando la vibracin de los hilos de acero trenzados a travs de sus manoplas de metal. Con el soplete grab su nmero de serie en el suave metal del armazn. Nada poda oxidar el acero en el vaco interestelar. El metal, simplemente, se funda y se converta en vapor, condensndose a un par de metros de la superficie con la entrada en:contacto en una superficie gris, mate y polvorienta. Long emprendi el regreso a la nave, donde se quit el casco, cubierto de una blanca y gruesa capa de escarcha que se form as que hubo entrado. Lo primero que oy fue la voz de Swenson que le llegaba por la radio, casi irreconocible a causa del furor que la embargaba: -...derechos al comisario. Qu diablos! Este juego an tiene algunas reglas que hay que respetar. Rioz se recost en el asiento, sin darse por aludido. Ya te dije que lo encontr en el lmite de mi sector y lo persegu cuando se meti en el tuyo. T no podras haberlo alcanzado teniendo que parar en Marte. Eso es todo lo que hay... Ya has vuelto, Long? Y cort el contacto. La luz roja de llamada se encendi furiosamente, pero l hizo caso omiso. - Dice que ir a ver al comisario? -pregunt Long. - No te preocupes. Se pone as para romper la monotona. No hay que tomrselo en serio. Ya sabe que este armazn es nuestro. No te parece que es una buena adquisicin, Ted? -Estupenda!
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- Estupenda? Fenomenal! Espera. Voy a hacerlo girar. Los chorros laterales escupieron vapor y la nave empez a girar lentamente alrededor del armazn. Este sigui su movimiento. A los treinta minutos, ambos parecan dos gigantescas pesas de gimnasia girando en el espacio. Long hizo las pertinentes comprobaciones con el Ephemeris para obtener la posicin de Deimos. En un momento exactamente calculado, los cables anularon su campo magntico y el armazn sali disparado tangencialmente, siguiendo una trayectoria que en un par de das lo situara a distancia conveniente de los depsitos de chatarra del satlite marciano. Rioz vio cmo se alejaba. Estaba de un humor excelente. Volvindose a Long, le dijo: - Hoy hemos tenido un buen da. - Y qu me dices del discurso de Hilder? -pregunt Long. - Cmo? El discurso de Hilder? Mira, si tuviese que preocuparme por todo cuanto dicen esos condenados terrestres, nunca dormira. Olvdalo. - No creo que debamos olvidarlo. - No seas tonto. Y deja de fastidiarme con esa historia. Ms vale que te vayas a dormir. 4 Ted Long contemplaba entusiasmado la espaciosa avenida principal de la ciudad. Haban transcurrido dos meses desde que el comisario declar un aplazamiento en labores de recogida de chatarra retirando todas las naves del espacio. Sin embargo, aquella dilatada vista continuaba causando la misma impresin en Long. Ni siquiera la idea de que la moratoria fue impuesta para esperar el fallo de la Tierra acerca de la cuestin, tan importante para ella, de la economa de agua, que redundara en grandes limitaciones para los chatarreros, consigui amilanarle ni restarle entusiasmo. El techo de la avenida estaba pintado de un luminoso azul plido... tal vez era una anticuada imitacin del cielo de la Tierra. Ted no lo saba a ciencia cierta. Los muros estaban brillantemente iluminados y mostraban lujosos escaparates. A lo lejos, dominando el rumor del trnsito y el susurro que producan los pies de los transentes, oa las explosiones intermitentes causadas por los barrenos, en los nuevos canales que perforaban la corteza marciana. Durante toda su vida record aquellas explosiones. El suelo que entonces pisaba haba sido de roca slida cuando l naci. La ciudad creca sin parar... y seguira creciendo si la Tierra no se lo impeda. Tom por una calle lateral, ms estrecha y no tan esplendorosa, en la que los escaparates cedan el paso a casas de pisos, con hileras de luces sobre la fachada. Los compradores y el animado trfico se trocaron en paseantes que andaban pausadamente y en jovenzuelos que desoan las llamadas maternales para ir a cenar. De pronto, Long se acord de las conveniencias sociales y se detuvo en una tienda de agua. Era una tienda nueva. Tendi su cantimplora. -Llnela -dijo. El rollizo tendero desenrosc el tapn y atisb con un ojo el interior. Luego la sacudi un poco y escuch su gorgoteo. - No queda mucha -dijo con voz risuea. - No -asinti Long, El tendero se la llen de agua, acercando la boca de la cantimplora a un tubo, para evitar que se derramase ni una gota. El indicador chirri. Luego enrosc de nuevo el tapn. Long le entreg unas monedas y recogi la cantimplora. Not que le golpeaba la cadera con su agradable peso. Era de muy mala educacin ir de visita con la cantimplora medio vaca. En los muchachos, la falta poda disculparse, pero en los adultos era muy grave. Entr en el vestbulo del nmero 27, ascendi por un breve tramo de escaleras y puls el timbre. Poda percibirse un rumor de voces.
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Una de ellas era femenina, y bastante aguda. - Te parece bien invitar a nuestra casa a tus amigotes chatarreros? Y encima, an tengo que agradecerte que ests conmigo dos meses al ao. Pero, apenas han pasado dos das, ya tienen que venir chatarreros. - Esta vez ya llevo mucho tiempo en casa -dijo una voz de hombre-. Adems, se trata de negocios. Por amor de Marte, Dora, cllate ya. Estn a punto de llegar. Long resolvi esperar un momento antes de llamar, para que tuviesen tiempo de abordar un tema menos conflictivo. - Y a m qu me importa? -repuso Dora-. Que se enteren. Ojal el comisario mantenga indefinidamente el aplazamiento. - Y de qu viviramos? -replic acaloradamente la voz masculina-. De qu viviramos, dime? -Voy a decrtelo. Podras ganarte la vida aqu en Marte, de una manera decente como todo el mundo. En esta casa soy la nica viuda de un chatarrero. Porque eso es lo que soy... Una viuda. Peor an que una viuda, porque si lo fuera, al menos podra casarme con otro... Decas algo? - No, nada. - S muy bien qu decas. Escucha, Dick Swenson... -Deca que ahora ya s por qu los chatarreros no suelen casarse. - T tampoco debieras haberte casado. Estoy cansada de que en la vecindad todos me compadezcan y me pregunten con irnicas sonrisitas cundo volvers. Otros se ganan muy bien la vida como ingenieros de minas, administradores y hasta perforando tneles. Al menos, las mujeres de los que perforan tneles tienen una vida familiar, y sus hijos no crecen como vagabundos. Para vivir as sera igual que nuestro hijo no tuviese padre... La voz aflautada de un muchacho atraves la puerta. Se oa apagada, como si viniese de otra habitacin. - Qu es un vagabundo, mam? - Peter! No te metas en lo que no te importa -replic Dora, elevando la voz. Swenson la amonest en voz baja: - No est bien que hablemos as en presencia del nio. Qu idea se va a formar de m? - Qudate en casa, pues, y ensale otras cosas. De nuevo reson la voz de Peter: - Sabes una cosa, mam? Cuando sea mayor, ser chatarrero. Se oyeron unas rpidas pisadas, despus un momentneo silencio y luego se escuch un chillido. - Mam! Sultame la oreja! Qu te he hecho? Luego un jadeo, y silencio. Aprovechando la oportunidad, Long oprimi con fuerza el timbre. El propio Swenson abri la puerta, y luego se alis el cabello ambas manos. Hola, Ted -dijo en voz baja, para aadir ms fuerte-: Ted, Dora. Dnde est Mario, Ted? No tardar -repuso Long. Dora sali como una furia de la habitacin contigua. Era mujercita morena, de nariz respingona. Llevaba el cabello, que empezaba a encanecer, peinado hacia atrs. - Hola, Ted. Ya has comido? - S, y muy bien. Supongo que no os he interrumpido. -En absoluto. Terminamos hace rato. Te apetece un poco de caf? - S, gracias. Ted descolg la cantimplora y se la ofreci. - Oh, gracias, pero no hace falta. Tenemos mucha agua. -No, no, tomad de la ma. - Si insistes... Ella regres a la cocina. A travs de la puerta entreabierta, Long vio varios platos colocados en un Secoterg, el lavaplatos automtico en seco que limpia y absorbe la grasa y la suciedad en un santiamn. Medio litro de agua es suficiente para enjuagar un
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metro cbico de platos, dejndolos limpios y relucientes. Adquiera hoy mismo un Secoterg. Secoterg limpia, deja los platos relucientes, evita el despilfarro de agua... El estribillo comercial resonaba en su cerebro, y Long lo interrumpi al preguntar: - Cmo est Peter? - Perfectamente... Ahora est en cuarto grado. Ya sabes. Le veo muy poco. Cuando volv esta vez, l me mir y me dijo... Y empez a contarle las gracias de su retoo, como suelen hacer todos los padres. Son nuevamente el timbre y entr Mario Rioz. Tena el ceo fruncido y el rostro congestionado. Swenson se le acerc rpidamente y, antes de que pudiese hablar, le dijo: - Oye, no digas ni una palabra sobre la captura de armazones. Dora an se acuerda de la vez que sacaste uno de la clase A de mi zona... Adems, ahora est de mal humor. - Quin demonios piensa hablar de armazones? Rioz se quit una chaqueta con forro de piel, que tir sobre el respaldo de la silla, y se sent. Dora lleg de la cocina y acogi al recin llegado con una fra sonrisa. - Qu tal, Mario? Tambin tomars caf? - S -contest, alcanzando maquinalmente su cantimplora. -Prepralo con agua de la ma. - Dora -intervino Long-. El me la debe. -As es -dijo Rioz. - Ocurre algo, Mario? -le pregunt Long. Rioz hizo un gesto de agobio. -Anda. Dile que t ya me lo advertiste. Hace un ao, cuando Hilder pronunci aquel discurso, t ya me lo dijiste. Anda, dilo. Long se encogi de hombros. - Han establecido el cupo -dijo Rioz-. Hace un cuarto de hora que han dado la noticia. - Cunto es? - Cincuenta mil toneladas de agua por viaje. - Cmo? -vocifer Swenson, furioso-. Con esta cantidad no se puede ni despegar de Marte! - Esa es la cifra que han dado. Es una canallada. Se han terminado los chatarreros. Dora sali con el caf y lo sirvi. - Qu dices? Que se han terminado los chatarreros? Se sent decidida junto a Swenson, que pareca consternado. -Segn parece -dijo Long-, nos han racionado. Cincuenta mil toneladas por viaje significa que se han acabado los viajes. Bueno, y qu? -dijo Dora paladeando el caf y sonriendo alegremente-. Si queris saber mi opinin, esto es magnfico. Ya es hora de que encontris un trabajo cmodo y seguro aqu en Marte. Hablo en serio. Esto de andar por el espacio no es vida... - Por favor, Dora -le suplic Swenson. Rioz casi lanz un bufido de desprecio. Dora enarc las cejas. - No hago ms que dar mi opinin. Long intervino: - Ests en tu perfecto derecho. Pero yo voy a decir algo, si me lo permits. Esa cifra de cincuenta mil no es ms que un detalle. Todos sabemos que la Tierra, o al menos el partido de Hilder, quiere sacarle jugo poltico a esta campaa en favor del ahorro de agua, lo cual significa que estamos en un atolladero. Si no encontramos agua, nos dejarn copados. De acuerdo? - S, claro -dijo Swenson. - Pero la cuestin es saber cmo lo harn, no es verdad? -Si slo se trata del agua -dijo Rioz en un sbito arrebato de elocuencia- nicamente nos queda hacer una cosa, y vosotros sabis cul es. Si los terrestres nos niegan agua, se la quitaremos. El agua slo les pertenece a ellos porque sus padres y sus abuelos tuvieron miedo de abandonar su gordo planeta. El agua pertenece a todos los hombres. Como tales, nosotros tambin tenemos derecho a ella. - Y qu propones para conseguirla? -le pregunt Long. -Es fcil! En la Tierra hay
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inmensos ocanos. No pueden vigilar tamaas extensiones de agua. Nosotros podemos descender siempre que queramos en el lado nocturno del planeta, llenar nuestros depsitos de agua y huir. Cmo podrn evitarlo? -De muchas maneras, Mario. Cmo te las arreglas t para localizar los depsitos de agua que vagan por el espacio hasta distancias de cien mil kilmetros? Y se trata de un diminuto cascarn metlico perdido en el espacio inmenso... Cmo lo consigues? Merced al radar. Crees acaso que no hay radar en la Tierra? Crees que si los terrestres llegan a sospechar que nos dedicamos a hacer contrabando de agua, no sera un juego de nios para ellos establecer una red de radares para localizar las naves que lleguen del espacio? Dora le interrumpi indignada: - Escucha, Mario Rioz: mi marido no formar parte de ninguna expedicin para conseguir agua con el fin de seguir obteniendo chatarra. - No se trata slo de la chatarra -dijo Mario-. Despus nos racionarn otras cosas. Hay que pararles los pies ahora. -Para qu necesitamos su agua, despus de todo? - observ Dora. No estamos en la Luna ni en Venus. Hacemos descender agua ms que suficiente de los casquetes polares pata atender todas nuestras necesidades. En este piso disponemos de grifo para agua. Todos los pisos de este bloque de viviendas lo tienen. - El agua para uso domstico apenas cuenta -dijo Long-. Las minas consumen mucha agua... Por no hablar de los tanques hidropnicos. - Tienes razn -dijo Swenson-. Qu me dices de los tanques hidropnicos, Dora? Necesitan agua, y ya es hora de que cultivemos nuestros propios alimentos, en vez de consumir bazofia en conserva que nos envan de la Tierra. - Escuchadle -dijo Dora, sarcstica-. Qu sabes t de los alimentos, y menos de alimentos frescos, si nunca los has comido? - Ms de los que imaginas. No te acuerdas de aquellas zanahorias que recog una vez? - Y qu tenan de maravilloso? Prefiero una buena comida de protenas cocidas, es ms sana. Ahora se ha puesto de moda hablar de verduras frescas, porque han subido los impuestos a causa de estos condenados hidropnicos. Adems esto no dar resultado. -Yo no lo creo as objet Long-. En teora, no parece que tenga que terminar mal. Si Hilder es el prximo Coordinador, entonces s que las cosas se pondrn mal de verdad. Imaginad que racionasen los envos de vveres para las naves... - Y qu haramos en este caso? -grit Rioz-. Yo ya lo he dicho! Quitarles el agua! -Y yo te repito que no podemos, Mario. No te das cuenta que sugieres que hagamos las cosas al estilo de los habitantes de la Tierra? Te esfuerzas por conservar el cordn umbilical que une la Tierra a Marte. No puedes prescindir de eso? No puedes ver las cosas a lo marciano? - No, no puedo. Por qu no me lo explicas? -Voy a decrtelo. Cuando hablamos del Sistema Solar, en qu pensamos? En Mercurio, en Venus, en la Tierra, en la Luna, en Marte, en Fobos y en Deimos. Ah lo tienes... Siete cuerpos celestes en total, pero esto slo representa un uno por ciento del Sistema Solar. Nosotros los marcianos estamos justamente al borde del noventa y nueve por ciento restante. Y all, a una distancia enorme del Sol, existen cantidades increbles de agua! Todos le miraron atnitos. - Te refieres a las capas de hielo de Jpiter y Saturno?-pregunt Swenson, con voz insegura. - No exactamente, aunque eso es agua, tendris que admitirlo. Una capa de agua de un espesor de mil quinientos kilmetros es mucha agua. - Pero est cubierta con otras capas de amoniaco o de... otras materias, no? - observ Swenson-. Aparte de que no podemos aterrizar en los planetas exteriores. - Eso ya lo saba -dijo Long-, pero yo no he dicho que sta fuese la solucin. Los planetas gigantes no son los nicos cuerpos celestes que estn en esa regin. Y los asteroides? Y los satlites? Vesta es un asteroide que tiene un dimetro de ms de trescientos
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kilmetros y est formado casi totalmente por hielo. Una de las lunas de Saturno es otro tmpano gigantesco. Qu contestis a eso? - Has estado alguna vez en el espacio, Ted? -pregunt Rioz. - Bien sabes que s. Por qu lo preguntas? - En efecto, ya s que has estado, pero an hablas como un terrestre. No has pensado en lo fabulosas que son esas distancias? Los asteroides se encuentran a casi doscientos millones de kilmetros de Marte, en el momento de mayor proximidad. Esta distancia es el doble de la que separa Venus de Marte y, como sabes muy bien, son muy pocas las naves de pasajeros que realizan esta travesa sin hacer escala en la Tierra o en la Luna. Adems, cunto tiempo crees que se puede aguantar en el espacio? - No lo s. Cul es el lmite? - No te hagas el ignorante. Son seis meses, y es un dato que figura en todos los manuales. No se puede estar ms de seis meses en el espacio so pena de convertirte en carne de psiquiatra. De acuerdo, Dick? Y hasta ahora slo hemos hablado de los asteroides, pero de Marte a Jpiter hay quinientos treinta millones de kilmetros y hasta Saturno, mil ciento veinticinco. Cmo se pueden cubrir distancias tan fabulosas? Vamos a suponer que establecemos una velocidad de crucero o, para decirlo de otro modo, podemos hacer nuestras buenas doscientas kilomillas por hora. As tardaramos... Vamos a ver, teniendo en cuenta la aceleracin y la deceleracin... Unos seis o siete meses para llegar a Jpiter, y casi un ao para llegar a Saturno. Naturalmente, en teora podramos alcanzar la velocidad de un milln y medio de kilmetros por hora, pero de dnde sacamos el agua necesaria para ello? - Cielos! -dijo una vocecita adjunta a una nariz colorada y unos ojos redondos-. Saturno! Dora gir en su silla. - Peter, vuelve ahora mismo a tu habitacin! - Pero, mam... - No me vengas con peros. Hizo ademn de levantarse de la silla y Peter se escabull. -Por qu no le haces un rato de compaa, Dora? -dijo Swenson-. Es natural que no pueda hacer los deberes si nos oye hablar. Dora lanz un bufido y no se movi. - Me quedar aqu sentada hasta saber qu pretende Ted Long. Desde ahora os digo que no me gusta nada el cariz que est tomando esto. - Bien, dejemos Jpiter y Saturno -dijo Swenson, muy nervioso-. Estoy seguro de que Ted no pensaba en ello. Pero, qu opinis de Vesta? Podramos llegar all en diez o doce se manas y regresar en otras tantas. Y tiene ms de trescientos kilmetros de dimetro! Eso significara unos cinco millones de kilmetros de hielo! - Muy bien -dijo Rioz-. Y qu haramos en Vesta? Explotar una cantera de hielo? Instalar maquinaria de minera? Sabis el tiempo que se necesitara para ello? Long dijo: -Yo hablo de Saturno, no de Vesta. Rioz se dirigi a un auditorio invisible: - Le he dicho que hay ciento veinticinco millones de kilmetros, pero l sigue sin enterarse. - Muy bien -dijo Long-. Y si me dijeras cmo sabes que slo podemos estar seis meses en el espacio, Mario? - Lo sabe todo el mundo. - Porque figura en el Manual de Astronutica, que contiene datos compilados por cientficos terrestres, basados en sus experiencias con pilotos y astronautas de la Tierra. Eres t quien sigue pensando como un terrestre, y te niegas a pensar a lo marciano. - Por ms marcianos que seamos, seguimos siendo hombres. -Pero, cmo puedes estar tan seguro? Cuntas veces habis estado vosotros por el espacio ms de seis meses seguidos? -Esto es distinto -dijo Rioz.
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- Porque sois marcianos? Porque sois chatarreros profesionales? - No. Porque no se trata de una travesa. Porque podemos `volver a Marte siempre que queramos. - Pero no querais volver. En esto voy a hacer hincapi. Los terrestres disponen de naves fenomenales abarrotadas de filmotecas, con quince tripulantes, ms el pasaje, y a pesar de ello slo pueden estar seis meses como mximo en el espacio. Los chatarreros marcianos tienen navecillas de dos cmaras y slo van en parejas, pero pueden aguantar ms de seis meses. - Por lo visto, lo que t deseas es ir a Saturno y pasarte un ao en la nave -dijo Dora. - Y por qu no? -repuso Long-. Podemos hacerlo si nos lo proponemos. Yo creo que s podemos. Pero los terrestres, no. Ellos tienen un mundo de verdad, con un cielo abierto, alimentos frescos y el agua que quieran. Para ellos encerrarse en una nave representa un cambio terrible. Por esta razn no pueden aguantar ms de seis meses. Los marcianos somos diferentes. Puede decirse que hemos vivido siempre en una nave... Marte no es ms que eso: una nave. Una inmensa nave de 7.240 kilmetros de dimetro, en la que hay una minscula cmara ocupada por cincuenta mil personas, hermticamente encerradas como en una nave. En Marte todos respiramos aire en conserva y comemos las mismas raciones que se consumen a bordo de las naves. Cuando nos metemos en una de ellas, apenas notamos el cambio. En caso necesario, podemos aguantar ms de un ao. - Dick tambin? -pregunt Dora. -Todos nosotros. - Pues no, Dick no puede. Me parece muy bien que t, Ted Long y ese ladrn de armazones, Mario, hablis de salir de viaje para un ao. Vosotros no estis casados. Pero Dick s. Tiene una mujer y un hijo, y con eso le basta. Se buscar un empleo decente aqu en Marte. Supongamos que vais a Saturno y resulta que all no hay agua, cmo os las arreglaris para volver? Y suponiendo que os quedase agua, los vveres ya se os habran terminado. Es la cosa ms ridcula que he odo en mi vida. - No. Escucha -dijo Long, secamente-. Lo tengo muy meditado. He hablado con el comisario Sankov y l nos ayudar. Pero necesitamos hombres y naves, y eso yo no puedo conseguirlo. Los hombres no me escucharan, pues soy un novato. En cambio, vosotros dos sois conocidos y respetados en calidad de veteranos. Si me respaldis, no personalmente, pero s prestndome vuestra ayuda moral para convencer a los dems, para conseguir voluntarios... - Primero tienes que explicar an muchas cosas -dijo Rioz, interrumpindole bruscamente-. Dnde encontraremos agua, una vez lleguemos a Saturno? - Esto es lo bueno del caso -replic Long-. Por eso tiene que ser Saturno. All encontraremos el agua, flotando en el espacio, esperando que se la lleve el primero que llegue. 5 Cuando Hamish Sankov lleg a Marte an no existan marcianos; es decir, individuos oriundos del planeta rojo. Pero ahora ya existan ms de doscientos nios de corta edad cuyos padres y abuelos haban nacido en Marte... O sea, que eran marcianos de tercera generacin. Cuando l lleg al planeta an no haba cumplido veinte aos, y Marte apenas era otra cosa que un amasijo de astronaves posadas en el suelo y conectadas por tneles subterrneos estancos. Con el transcurso de los aos vio surgir edificios y ampliarse enormemente la red de tneles, mientras que alzaban las redondas cpulas en la tenue atmsfera irrespirable. Vio brotar enormes almacenes en cuyo interior podan desaparecer por completo las astronaves con sus cargas. Vio crecer las minas hasta convertirse en enormes cicatrices sobre la corteza marciana, mientras la poblacin de Marte pasaba de cincuenta personas a cincuenta mil. Estos antiguos recuerdos le hacan sentirse viejo..., sin contar con los an ms lejanos que la presencia de aquel terrestre le despertaba. Su visitante evocaba aquellos olvidados recuerdos de un mundo clido y acogedor que albergaba con tanta bondad y dulzura a la humanidad como un seno materno.
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El terrestre pareca recin surgido de aquel seno. No era muy delgado; era ms bien rollizo. Tena el cabello oscuro, con una onda pequea y pulcra, tanto como su bigotillo, y una tez tersa y reluciente. Vesta correctamente y su traje de calle, aunque era de plstico, estaba limpio y estirado. El traje que vesta Sankov era de manufactura marciana, prctico y limpio, pero muy pasado de moda. Sankov tena un rostro surcado por mltiples arrugas y el cabello completamente blanco; la nuez le suba y le bajaba cuando hablaba. El terrestre era Myron Digby, miembro de la Asamblea General de la Tierra. - Esto nos ha sorprendido desagradablemente a todos, seor Digby -dijo Sankov. - Ms nos ha sorprendido a nosotros, comisario. - S? En ese caso, me considero incapaz de comprenderlo. Naturalmente, eso no quiere decir que sea incapaz de comprender los mtodos terrestres, porque yo he nacido en la Tierra, no lo olvide. La vida en Marte es muy dura, seor Digby, como usted sabr. El volumen de carga de mercancas tales como comida, y agua y materias primas necesarias para nuestra vida es elevadsimo. Esto quiere decir que en las naves apenas queda lugar para libros y pelculas nuevas. Ni siquiera los programas de video pueden llegar a Marte, excepto durante un mes, aproximadamente, cuando se encuentra en oposicin con la Tierra, y aun entonces la gente no tiene mucho tiempo para verlos. Mi oficina est suscrita a una pelcula de la Prensa Planetaria, que todas las semanas trae un resumen de noticias. Por lo general, nunca tengo tiempo para verla. Llmenos usted provincianos si quiere, pero la verdad es que cuando sucede algo de este calibre, no podemos hacer otra cosa que mirarnos, impotentes. Digby, con voz pausada, dijo: - Quiere decir que en Marte nadie est enterado de la campaa de ahorro lanzada por Hilder...? - No, no me refiero a eso exactamente. Sepa usted que un joven chatarrero, hijo de un buen amigo mo que muri en el espacio -Sankov se rasc el cuello con vacilacin-, es muy aficionado a leer historia terrestre y cosas parecidas. Cuando est en el espacio, capta emisiones de video, y fue as como pudo or el discurso de Hilder. Por lo que s, sta fue la primera vez que Hilder nos aludi. El muchacho vino a verme para contrmelo. Naturalmente, yo no lo tom en serio. Lo nico que hice fue seguir con ms atencin las pelculas de la Prensa Planetaria, pero apenas encontr alusiones a Hilder, y las pocas que hall ms bien daban risa. - S, comisario -asinti Digby-, cuando empez, todo pareca una broma. Sankov extendi sus largas piernas por un lado de la mesa, cruzando sus tobillos. - Pues a m an me lo sigue pareciendo. Qu argumentos esgrime este hombre? Dice que malgastamos agua. Se ha tomado la molestia de comprobar algunas cifras? Aqu estn todas, a su disposicin. Orden que se las trajeran cuando me enter de la llegada de este comit. Segn parece, los ocanos de la Tierra contienen cuatrocientos millones de millas cbicas de agua, y cada milla cbica pesa cuatro mil quinientos millones de toneladas. No le parece mucha agua? Ahora bien: nosotros consumimos una parte infinitesimal para navegar por el espacio. Teniendo en cuenta que la mayor parte del empuje inicial se realiza dentro del campo gravitatorio terrestre, eso quiere decir que el agua que arrojamos regresa a los mares y ocanos. Hilder se calla este detalle. Cuando dice que en cada viaje consumimos un milln de toneladas de agua, miente descaradamente. En realidad, consumimos menos de cien toneladas... Supongamos ahora que efectusemos cincuenta mil viajes anuales. No llegamos a esa cifra ni mucho menos, desde luego; ni siquiera hacemos mil quinientos. Pero dejmoslo en cincuenta mil, admitiendo que, tal como van las cosas, el nmero de viajes aumentar considerablemente. Con cincuenta mil viajes, llegara a perderse en el espacio una milla cbica de agua por ao. Lo cual equivale a decir que en un milln de aos, la Tierra perdera... un cuarto de un uno por ciento de sus reservas totales de agua! Digby extendi ambas manos con las palmas hacia arriba y luego las dej caer.
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- Comisario, las Aleaciones Interplanetarias han esgrimido cifras parecidas en su campaa contra Hilder, pero es imposible luchar contra un arrollador movimiento emocional con cifras escuetas y fras. Este hombre, Hilder, ha inventado una denominacin: Los Derrochadores. Poco a poco ha ido convirtiendo este epteto en una gigantesca conspiracin, en una banda de rapaces y brutales desheredados que saquean la Tierra en su propio y exclusivo provecho. Ha lanzado contra el Gobierno la acusacin de ser un campo abonado para sus actividades, ha acusado a la Asamblea de hallarse dominada por ellos, y a la prensa de estar en sus manos. Por desgracia, nada de esto parece ridculo al hombre de la calle, que sabe muy bien, por desdicha, qu son capaces de hacer los individuos egostas y sin escrpulos con los recursos de la Tierra. No ha olvidado lo que ocurri con el petrleo terrestre durante la poca de los Desrdenes, por ejemplo, ni de qu modo se agotaron los yacimientos... Cuando un agricultor sufre los efectos de una sequa, no le importa que la cantidad de agua perdida en los viajes espaciales no pase de una gota, comparada con todas las reservas de la Tierra. Lder le ha proporcionado un culpable, alguien a quien convertir en cabeza de turco y con quien ensaarse, y ste es el mejor consuelo que puede dar a quien est afligido por un desastre. Cree usted que cambiar este consuelo por una serie de nmeros? - Esto es lo que me desconcierta -repuso Sankov-. Tal vez porque no s cmo van las cosas en la Tierra, pero yo dira que no slo viven en ella agricultores de secano. Por lo que puedo colegir de los noticiarios, los partidarios de Hilder son minora. Por qu la Tierra hace caso a un puado de labriegos y algunos chiflados que se dedican a incitarlos? - Porque, comisario, otros muchos seres humanos estn preocupados. La industria siderrgica piensa que el incremento de los viajes interplanetarios dar cada vez mayor primaca a las aleaciones ligeras no frricas. Los diversos sindicatos de mineros temen la competencia extraterrestre. Todos los terrestres que pueden conseguir aluminio para construir casas prefabricadas, lo hacen porque estn seguros de que encontrarn mercado en Marte. Conozco a un profesor de arqueologa que est contra los Derrochadores porque no ha conseguido que el Gobierno le subvencione sus excavaciones. Est convencido de que todo el dinero del Gobierno se invierte en cohetes, medicina del espacio y otras investigaciones anejas, y esto le tiene soliviantado. - Por lo que usted dice -apunt Sankov-, no parece que la gente de la Tierra sea muy distinta de nosotros. Pero, y la Asamblea General? Por qu tiene que hacerle el juego a Hilder? Digby sonri con amargura. - La poltica nunca es agradable. Hilder solicit que se crease un comit para investigar el despilfarro de agua en los viajes interplanetarios. Tal vez las tres cuartas partes, o incluso ms, de la Asamblea General se oponan a semejante investigacin, considerndola como una intolerable e intil intromisin de la burocracia... lo cual no deja de ser cierto. Pero, cmo poda oponerse un miembro de la Asamblea Legislativa a que se realizase una investigacin sobre un supuesto despilfarro? Parecera que tuviese algo que ocultar, como si tambin fuera uno de los que se aprovechan de la situacin. Hilder no tema a nada ni a nadie, y era muy posible que les echara aquellas afirmaciones a la cara, las cuales tanto si eran ciertas como si no, podran tener mucho peso durante las prximas elecciones. Por lo tanto, el proyecto de ley fue aprobado... Y entonces se plante la cuestin de nombrar a los miembros del comit. Los adversarios de Hilder trataron de evitar que los nombrasen, pues tendran que adoptar continuamente decisiones que les resultaran embarazosas y violentas. Si se quedaban al margen, evitaran convertirse en blanco de las posibles acusaciones de Hilder. El resultado de todo ello es que yo soy el nico miembro de la comisin declaradamente contrario a Hilder, y esto puede costarme la reeleccin, sin duda alguna. - Lo lamentara mucho, seor Digby -observ Sankov-. Tengo la impresin de que Marte no tiene tantos amigos como nosotros creamos. Y no nos gustara perder a uno. Pero, suponiendo que Hilder gane, cual ser su poltica? - En mi opinin -repuso Digby-, eso est claro. Se propone ser el nuevo Coordinador
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Global. - Y cree usted que lo conseguir? -Si nada le detiene, s. - Y entonces? Cesar en su campaa contra los Derrochadores? - No lo s. Ignoro si sus planes van ms all de este mundo. Sin embargo, y en mi opinin, no podra abandonar su campaa entonces... Arriesgara demasiado su popularidad. Ahora la campaa ya se le ha escapado de las manos. Sankov volvi a rascarse el cuello. - Bien. En ese caso, voy a pedirle un consejo. Qu podemos hacer los marcianos? Usted conoce la Tierra y sabe cmo est la situacin. Nosotros no. Qu debemos hacer? Digby se levant, se acerc a la ventana y contempl las cpulas bajas de otros edificios que se extendan a sus pies. Entre ellos haba una llanura roja, pedregosa y de una desolacin total. Sobre su cabeza, un cielo violceo y un sol diminuto. - De veras les gusta vivir en Marte? -pregunt sin volverse. Sankov sonri. - La mayora de nosotros apenas conocemos otro mundo. Tengo la impresin de que la Tierra nos resultara extraa y desagradable. - Pero, no cree usted que terminaran por acostumbrarse a ella? Despus de esto, la Tierra no les resultara un lugar tan duro. No les gustara disfrutar del privilegio de respirar aire puro bajo un cielo abierto? Usted ha vivido en la Tierra. Tiene que acordarse cmo era. - S, me acuerdo. De todos modos, es algo difcil de explicar. Entre la Tierra y sus habitantes existe un acuerdo perfecto. En la Tierra, los hombres aceptan las cosas tal y como las encuentran. Marte es distinto. Est por construir y los hombres no pueden tomarlo como lo encuentran. Por el contrario, tienen que adaptarlo a ellos y construir un mundo. Marte todava no es gran cosa, pero no paramos de construir. Cuando hayamos terminado, tendremos lo que todos deseamos. Conoce usted sentimiento parecido al de estar edificando un mundo? Despus de esto, la Tierra nos parecer insulsa. - Pero, seguro que el marciano corriente no filosofa tanto ni se contenta con llevar esta vida terriblemente dura, sacrificndose en aras de un porvenir para el que an faltan cientos, tal vez miles de generaciones. - En efecto -dijo Sankov, descansando el tobillo derecho sobre la rodilla izquierda y asindolo con ambas manos mientras hablaba-. Ya le he dicho que los marcianos son muy parecidos a los terrestres, pues a fin de cuentas todos son seres humanos, y los hombres no suelen filosofar demasiado. De todos modos, el hecho de vivir en un mundo en crecimiento no puede menospreciarse, le guste a usted o no. Cuando yo llegu a Marte, mi padre me escriba con frecuencia. El era contable y muri siendo contable. Cuando l muri, la Tierra apenas era distinta de cuando vino al mundo. No presenci grandes hechos. Sus das fueron todos iguales y vivi montonamente una gris existencia. En Marte es distinto. Todos los das sucede algo nuevo... La ciudad es mayor, el sistema de ventilacin tiene un nuevo tramo terminado, las conducciones de agua de los polos avanzan un trecho ms. Precisamente en estos momentos estamos planeando la creacin de una Asociacin de la Prensa. La llamaremos Prensa Marciana. Si usted no sabe lo que es vivir en un sitio donde todo crece en derredor de uno, nunca podr comprender lo maravilloso que esto resulta. No. Reconozco que Marte es duro y spero, y que la Tierra ofrece muchas ms comodidades, pero me parece que si llevsemos a nuestros muchachos a la Tierra, haramos de ellos unos desdichados. Sin saber por qu, se sentiran perdidos; perdidos e intiles. Estoy seguro de que muchos de ellos nunca conseguiran adaptarse a las nuevas condiciones. Digby se apart de la ventana y Sankov vio que la tersa y sonrosada epidermis de su frente estaba fruncida. - En tal caso, comisario, lo siento por usted. Por todos ustedes. - Por qu? - Porque no creo que puedan ustedes hacer algo al respecto. Lo mismo puede decirse de los habitantes de la Luna o de Venus. No se trata de algo inmediato; tal vez an tardar un par
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de aos en producirse, o tal vez cinco... Pero, tarde o temprano, tendrn que regresar a la Tierra, a menos que... - A menos qu? -repiti Sankov, arqueando sus canosas cejas. -A menos que consigan encontrar otra fuente de agua, adems del planeta Tierra. Sankov neg con la cabeza. -Esto no parece fcil, no cree? -No lo es. -Y, aparte de esto, no cree usted en cualquier otra posibilidad? - En absoluto. Con estas palabras, Digby se march. Sankov permaneci largo rato con la mirada perdida en el vaco, antes de decidirse a marcar una combinacin en la lnea de comunicaciones local. A los pocos momentos, Ted Long le estaba mirando a travs de la pantalla. Sankov le salud: - Tenas razn, muchacho. No pueden hacer nada. Ni siquiera los que sienten simpata por nosotros ven solucin. Cmo lo supiste? - Comisario -respondi Long-, yo he ledo todo lo que se ha publicado acerca de la poca de los Disturbios, particularmente sobre el siglo veinte, as que nada puede sorprenderme. - Es posible. De todos modos, muchacho, Digby lo lamenta por nosotros. Sinceramente, al parecer; pero esto es todo. Dice que tendremos que abandonar Marte... o encontrar agua donde sea. Aunque est convencido de que no la encontraremos. - Usted sabe que la encontraremos, no, comisario? - S que podramos encontrarla. Pero corremos un riesgo terrible. - Si encuentro los voluntarios suficientes, el riesgo es cuenta nuestra. - Cmo van las gestiones? - No del todo mal. Ya he conseguido convencer a algunos. Por ejemplo, cuento ya con Mario Rioz, que es uno de los mejores. -Ya me figuraba yo que los voluntarios se reclutaran entre los mejores. La verdad, no s si debo autorizarlo. - Pero, si regresamos, valdr la pena haberlo intentado. -Si regresis. T mismo lo has dicho, hijo mo. -Ser una empresa que pasar a la Historia. - Bien, te promet que si la Tierra no quera ayudarnos, dara orden para que te entregaran toda el agua que necesites, en los depsitos de Fobos. Os deseo buena suerte. 6 A ochocientos mil kilmetros sobre la superficie de Saturno, Mario Rioz dorma plcidamente, tumbado ingrvido en el vaco. Sali lentamente de su sueo y durante unos instantes, completamente solo en su traje espacial, se dedic a contar las estrellas y a trazar lneas imaginarias de una a otra. Al principio, a medida que pasaban las semanas, no not ninguna diferencia con su vida de chatarrero, excepto por la sensacin de que cada minuto que pasaba equivala a varios miles de kilmetros ms entre l y el resto de sus semejantes. Era una sensacin muy desagradable. Se haban propuesto salir de la eclptica para franquear el cinturn de asteroides. Esto les hizo consumir mucha agua y probablemente result una maniobra innecesaria. Aunque aquellos cientos de planetoides aparecen como un enjambre apretado de proyeccin bidimensional de la placa fotogrfica, en realidad estn separados por tantos millones de kilmetros, que slo la ms impensable de las casualidades podra provocar una colisin. Aun as, prefirieron pasar por encima del cinturn. Alguien a bordo calcul las posibilidades de colisin con un fragmento meterico capaz de causar daos a la nave, y la cifra obtenida fue tan pequea, tan insignificante, que la posibilidad de choque se converta en algo remotsimo. Los das se sucedan montonamente iguales; el espacio estaba vaco y a los mandos
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slo se necesitaba un hombre para mantener la nave en su rumbo. Fue entonces cuando empezaron a salir para flotar en el espacio, como en una hamaca. El primero en salir fue un espritu particularmente osado, que se atrevi a permanecer un cuarto de hora fuera de la nave. Luego, otro estuvo media hora. Por ltimo, aun antes de dejar totalmente atrs a los asteroides, cada nave sola llevar al tripulante que no estaba de guardia suspendido en el espacio al extremo de un cable. La cosa era bastante fcil. El cable, uno de los que se destinaban a la maniobra cuando llegaran al trmino del viaje, se adhera magnticamente por ambos extremos. Uno de ellos al traje espacial, y el otro, una vez el tripulante estaba fuera de la nave, se adhera al casco de la misma. Despus, una breve pausa con las suelas electromagnticas de sus botas adheridas a la superficie de metal, y acto seguido cortaba la corriente de los electroimanes y daba un ligero empujn con el pie. Con gran lentitud, se apartaba de la nave, y la enorme masa de sta se alejaba an ms lentamente. Entonces el tripulante quedaba flotando ingrvidamente en medio de una negrura compacta y constelada de estrellas. Cuando la nave estaba a suficiente distancia, su mano, cubierta por la manopla, aferraba el cable con fuerza. Pero, si apretaba demasiado, regresara hacia la nave. Slo haba que apretar un poco, lo suficiente para que la friccin le detuviese a uno. Como el movimiento del astronauta equivala al de la nave, sta apareca inmvil bajo l, como si estuviese pintada sobre un fondo fijo, y entre ambos, el cable penda en lazadas que no tenan por qu estirarse. El astronauta slo vea media nave. La mitad iluminada por la dbil luz solar, que aun brillaba demasiado para mirarla directamente, sin la proteccin del grueso visor polarizado. La otra mitad era negro sobre negro: invisible. Luego el espacio se cerraba en torno a uno y era como dormir. El traje era clido, el aire se renovaba automticamente, haba alimentos y bebida en recipientes especiales, que uno poda sorber con un movimiento de la cabeza; tambin estaba prevista la evacuacin de los desechos orgnicos. Pero lo principal, lo mejor de todo, era la deliciosa euforia causada por la ingravidez. El astronauta nunca se haba sentido tan bien. Los das ya no parecan tan largos. Ni siquiera eran bastante largos, y pasaban muy de prisa. Haban dejado atrs la rbita de Jpiter por un punto que estaba a unos 30 grados de su posicin actual. Durante meses, ese planeta haba de ser el objeto ms brillante del cielo, con la nica excepcin del brillantsimo gigante blanco que era el sol. En el mejor de los casos, algunos chatarreros aseguraban que podan distinguir a Jpiter dentro del cono de sombra. Luego desapareci durante varios meses, mientras otro punto de luz iba creciendo, hasta hacerse ms brillante que Jpiter: era Saturno. Primero fue un punto brillante, luego una mancha ovalada y resplandeciente. - Por qu ovalada? haba preguntado uno. - Por los anillos, claro, contest otro, tras una ligera reflexin. Evidentemente. Hacia el final del viaje, todos flotaban en el espacio siempre que se les presentaba ocasin, dedicndose a observar a Saturno de manera incesante. Eh, t, regresa ya. Te toca guardia. Segn mi reloj, todava me faltan quince minutos. Lo. has atrasado, granuja. Adems, ayer ya te dej veinte:minutos de propina. No daras ni dos minutos a tu padre. Regresa ya, condenado, o salgo yo a buscarte. Bueno, ya voy. Por todos los astros, cunto escndalo por un miserable minuto! Pero en el espacio nunca llegaba la sangre al ro. All se encontraban a gusto. Saturno fue aumentando de tamao hasta que por ltimo rivaliz, y hasta sobrepas, en esplendor al sol. Los anillos, que formaban un amplio ngulo con su trayectoria de llegada, giraban majestuosamente en torno al planeta. Luego, al irse aproximando, los anillos fueron ocupando cada vez mayor espacio, a pesar de que se hacan ms estrechos a medida que el
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ngulo de llegada disminua progresivamente. Las lunas mayores gravitaban en las inmediaciones, como serenas lucirnagas. Mario Rioz se alegr de estar despierto, para poder contemplan aquel soberbio espectculo. Saturno llenaba la mitad del cielo, con sus listas anaranjadas y la parte en sombras a la derecha: aproximadamente una cuarta parte del planeta gigante. Dos puntitos redondos que se destacaban sobre la parte iluminada eran las sombras proyectadas por dos de los satlites. Hacia la izquierda, detrs de l (poda volver la cabeza sobre el hombro izquierdo para mirar y, al hacer este movimiento, el resto del cuerpo se ladeaba ligeramente a la derecha para conservar su impulso angular), estaba el diamante blanco del Sol. Lo que ms le gustaba era contemplar los anillos. Hacia la izquierda, surgan de detrs de Saturno, como una densa y brillante banda triple de luz. Por la derecha desaparecan en la sombra nocturna, pero se vean ms cerca. A medida que se acercaban hacia l se ensanchaban, como el haz de un proyector, tornndose ms nebulosos por la proximidad, hasta que parecan llenar todo el cielo y perderse. Desde la posicin que ocupaba la flota de los chatarreros, en el interior del borde exterior del ltimo anillo, los anillos se disgregaban para asumir su verdadera identidad de fenomenal montn de fragmentos slidos, abandonando la apariencia de banda apretada y slida de sustancia luminosa. Debajo de l o, mejor dicho, en la direccin hacia donde apuntaban sus pies, a unos treinta kilmetros de distancia, gravitaba uno de los fragmentos del anillo. Pareca una mancha grande e irregular, que empaaba la simetra del espacio, con tres cuartas partes de su superficie iluminada y la sombra nocturna cortndola como un cuchillo. Ms lejos haba otros fragmentos, que centelleaban como polvo estelar, cada vez ms confusos y espesos, hasta que, siguindolos con la mirada a lo lejos, se convertan de nuevo en anillos. Los fragmentos permanecan inmviles, aunque esta engaosa inmovilidad se deba al hecho de que las naves se haban puesto en rbita alrededor de Saturno y avanzaban paralelamente al borde exterior de los anillos. La vspera, Rioz haba estado en aquel fragmento ms prximo, trabajando con ms de veinte astronautas para darle la forma deseada. Al da siguiente volvera de nuevo al trabajo. Pero hoy... -se dijo-, hoy es un da consagrado a flotar por el espacio. - Mario? La voz que reson en sus auriculares era interrogante y Rioz se sinti embargado por el disgusto. Qu le dejasen tranquilo... Tena ganas de estar solo. -Al habla -repuso. -Ya supuse que era tu nave. Cmo ests? -Muy bien. Eres t, Ted? - S, soy yo -contest Long. -Algo va mal en el fragmento? -No. Estoy ah fuera, flotando. -T? -A m tambin me gusta hacerlo, de vez en cuando. Es estupendo, no crees? - Desde luego -convino Rioz. -Ya sabes que me gusta leer libros de la Tierra... -Libros de los terrestres, de los... Rioz bostez, sin poder hallar la expresin adecuada con la dosis adecuada de resentimiento. -A veces, he encontrado en ellos descripciones de personas tumbadas en la hierba continu Long-. Como sabes, la hierba es una cosa verde parecida a finas tiras de papel, que al parecer all tienen en gran cantidad sobre el suelo, y en la que se tumban para contemplar las nubes que cruzan el cielo azul. Lo habrs visto en alguna pelcula, supongo. - S, pero no me entusiasma. Me parece algo fro y desapacible. - Hay que suponer que no lo es. Ten en cuenta que la Tierra est muy cerca del Sol, y dicen que su atmsfera es lo bastante densa como para conservar el calor. Debo admitir que a m no me gustara encontrarme bajo el cielo descubierto sin llevar otra cosa que el traje. Sin embargo, comprendo que a ellos les guste. - Los terrestres son unos imbciles.
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- En esos libros se mencionan los rboles, que son unos gruesos tallos de color marrn, y el viento, que es un movimiento del aire, como t sabes. - Te refieres a las corrientes? Por m, que se queden con ellas. - Bien, ahora eso no importa. Lo que quiero decir es que ellos describen esas cosas con belleza, casi con pasin. Con frecuencia me pregunto: cmo ser todo esto realmente? Lo experimentar yo algn da, o es algo que slo est reservado a los terrestres? Muchas veces he pensado que me faltaba algo importante, pero ahora ya s qu era. Era la paz total en medio de un universo rebosante de belleza. - Pero a ellos no les gustara -observ Rioz-. Me refiero a los terrestres. Estn tan acostumbrados a su pequeo y mezquino mundo, que no sabran apreciar lo que es estar flotando as, contemplando a Saturno. Lade ligeramente el cuerpo y empez a balancearse en torno a su centro de gravedad, con movimientos lentos y suaves. -S, eso creo yo -repuso Long-. Son esclavos de su planeta. Aunque viniesen a Marte, solamente sus hijos se sentiran libres. Tarde o temprano habr naves estelares; enormes e imponentes astronaves capaces de transportar miles de personas y mantener su equilibrio durante dcadas, tal vez siglos enteros. La humanidad se desparramar por toda la galaxia. Pero los hombres tendrn que pasar su vida entera a bordo de estas naves, hasta que se intenten nuevos sistemas de viaje interestelar, y eso quiere decir que sern marcianos y no terrcolas los que colonizarn el universo. Esto es inevitable. Tiene que ser as. La colonizacin se har a lo marciano. Pero Rioz no respondi. Se haba quedado dormido, balancendose suavemente a ochocientos mil kilmetros sobre la superficie de Saturno. 7 El turno de trabajo en el fragmento de anillo era el anverso de la medalla. La ingravidez, la paz y la intimidad que se disfrutaba flotando en el espacio se converta en una actividad frentica. Incluso la ingravidez, que subsista, era entonces ms un purgatorio que un paraso bajo aquellas nuevas condiciones. Manipular el proyector calrico resultaba una labor engorrosa. Era fcil levantarlo, pues aunque meda dos metros de lado y era casi todo de slido metal, ese volumen se traduca en un peso de menos de un gramo. Pero su inercia era la misma, lo cual significaba que si se empujaba un poco para colocarlo en posicin, seguira movindose, arrastrando consigo a quien lo haba empujado. Entonces no haba ms remedio que poner el campo seudogravitatorio del traje, a fin de caer bruscamente sobre el aparato. Keralski, que haba puesto el campo con demasiada fuerza, baj con excesiva violencia y cay sobre el proyector en un ngulo peligroso. Su fractura de tobillo fue el primer incidente de la expedicin. Rioz empez a maldecir. No haba conseguido librarse del impulso de pasar el dorso de la mano por la frente para secarse el sudor, y el metal choc con el silicn produciendo un terrible impacto dentro del casco. Pero no sirvi de nada, aunque los secadores con que estaba provisto el traje espacial trabajaban al mximo para recuperar el agua y convertirla en un lquido con nuevos iones y una proporcin de sales perfectamente dosificada. Esta agua regenerada pasaba entonces al receptculo apropiado. - Condenado Dick! -vocifer Rioz-. Quieres esperar hasta que yo d la orden? La voz de Swenson reson en sus odos: -Cunto debo esperar an, aqu sentado? Hasta que yo lo diga -replic Rioz. Aument la fuerza del campo seudogravitatorio y levant un poco el proyector. Entonces disminuy la seudogravedad, asegurndose de que el proyector permanecera en su sitio durante varios minutos aunque l dejase de sostenerlo. De un puntapi apart el cable, que se extenda ms all del horizonte prximo hasta una fuente de energa que quedaba fuera de su vista, y oprimi el botn que haca funcionar el proyector.
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El material de que estaba compuesto el fragmento burbuje y se desvaneci al contacto de la energa. Parte del borde de la tremenda cavidad que l ya haba abierto en el fragmento se fundi, y una aspereza de su contorno desapareci. - Prubalo ahora -dijo Rioz. Swenson estaba en la nave que se cerna sobre la cabeza de Rioz. - Ya est despejado? -pregunt Swenson. -Adelante, te digo. De una de las toberas de proa surgi un pequeo chorro de vapor, y la nave se acerc lentamente al fragmento de anillo. Mediante otra maniobra corrigi una pequea desviacin, y luego descendi en lnea recta. Un tercer chorro de vapor, en la popa, fren la nave hasta hacerla descender pausadamente, como una pluma. Rioz observaba, con todos los msculos en tensin. -Adelante. Ya casi est. La popa de la nave penetr en la oquedad, llenndola casi por completo. La nave, ms ancha en el centro, cada vez tena los costados ms cerca del borde. Se produjo una tremenda vibracin cuando ces el movimiento. Entonces fue Swenson quien empez a maldecir. -No encaja! -exclam. Rioz en un arrebato de clera, dispar el proyector hacia el suelo y sali volteando hacia el espacio. El proyector levant una nube de polvo cristalino, y Rioz hizo otro tanto cuando cay sobre el fragmento despus de accionar su seudogravedad. - Has entrado mal, cerdo terrqueo -refunfu. -Entr perfectamente, granjero comemierda. Las toberas laterales de la nave, apuntadas hacia atrs, arrojaban los chorros de vapor con ms fuerza, y Rioz tuvo que saltar para no ser alcanzado. La nave vibr para salir del agujero, y recorri casi un kilmetro por el espacio antes de que los chorros de proa pudieran frenarla. -Aplastaremos media docena de planchas si repetimos esta maniobra -dijo Swenson-. Arregla el agujero, quieres? -Lo arreglar, descuida. T preocpate nicamente de hacer bien la maniobra. Rioz dio un salto y ascendi unos trescientos metros, para tener buena visin de la cavidad. Las profundas estras causadas por la nave destacaban perfectamente, concentradas en un punto situado a la mitad del enorme pozo. Haba que rebajar aquel punto. El saliente empez a fundirse bajo el chorro del proyector de energa. Media hora despus, la nave encajaba perfectamente en la cavidad y Swenson, cubierto con su traje espacial, sala de ella para unirse a Rioz. - Si quieres subir a bordo y quitarte el traje, yo me ocupar del hielo. - No te preocupes -dijo Rioz-. Prefiero sentarme aqu para contemplar Saturno. Y se sent al borde del pozo. Haba casi dos metros entre ste y la nave. En algunos lugares, la pared del pozo estaba slo a cincuenta centmetros del casco; en otros, muy pocos, apenas unos centmetros. Era un trabajo casi perfecto. El ajuste foral se realizara fundiendo el hielo con cuidado, para dejar que se congelase de nuevo en la cavidad, entre el borde de la misma y la nave. Saturno se mova visiblemente a travs del cielo, y su enorme masa descenda centmetro a centmetro tras el horizonte. -Cuntas naves quedan por colocar? - pregunt Rioz. -Segn creo, quedbamos once -contest Swenson-. Como nosotros ya estamos, eso quiere decir que faltan diez. Siete de las que ocupan sus lugares ya estn aseguradas. Dos o tres estn sueltas. - Hasta ahora, todo va bien. - Todava queda mucho por hacer. No olvides los chorros principales del otro extremo, ni los cables, ni las lneas de fuerza. A veces me pregunto si lo conseguiremos. Durante el viaje, esto no me preocupaba, pero ahora, sentado a los mandos, me deca: No lo conseguiremos. Tendremos que quedarnos aqu, a la vista de Saturno hasta morir de hambres. Cuando pienso estas cosas me siento...
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- No explic cmo se senta. - Piensas demasiado -observ Rioz. - Tu caso es distinto -repuso Swenson-. Yo no puedo dejar de pensar en Peter..., y en Dora. - Y qu consigues con ello? Ella estuvo de acuerdo en que fueras, despus de que el comisario le solt aquella conferencia sobre el patriotismo, el herosmo y tu vida solucionada para siempre cuando volvieses... T no tuviste que irte a hurtadillas, como Adams. -Adams es otro caso. No tendra que haberse casado con esa mujer. Hay mujeres capaces de convertir en un infierno la vida de un hombre. Ella no quera que viniese, pero probablemente preferir que no regrese y quedarse con la pensin de viudedad. - Por qu te atormentas entonces? Supongo que Dora desea que regreses. - Nunca me he portado bien con ella -dijo Swenson. -Segn creo, le entregas toda tu paga. Yo no hara eso con ninguna mujer. Dinero por favores recibidos, s, pero ni un cntimo ms. - No se trata de dinero. Aqu he tenido mucho tiempo para pensar. Las mujeres desean compaa. Los nios necesitan la presencia del padre. Qu hago yo aqu? - Te preparas para volver a casa. -Oh! No entiendes nada. 8 Ted Long vagaba por la rugosa superficie del anillo con el alma tan helada como el suelo que pisaba. En Marte, todo le haba parecido claro y lgico... Pero no estaba en Marte. Lo haba calculado todo cuidadosamente, y trazado un plan perfecto y razonable. Lo recordaba en sus menores detalles. Para mover una nave de una tonelada no se necesitaba una tonelada de agua. No exista una igualdad de masas, sino que la masa por la velocidad era igual a la masa por la velocidad. Expuesto de otro modo, era lo mismo disparar una tonelada de agua a un kilmetro por segundo que cien litros de agua a veinte kilmetros por segundo. La velocidad final de la nave era la misma en ambos casos. Esto significaba que las toberas de eyeccin tenan que ser ms estrechas y el vapor ms recalentado. Pero entonces aparecan los inconvenientes. Cuando ms estrecha fuese la tobera, mayor era la prdida de energa a causa de la friccin y los remolinos. Cuanto ms caliente fuese el vapor, ms refractaria tendra que ser la tobera y, por tanto, ms corta sera la duracin. De esta manera pronto se llegaba al lmite. Luego, teniendo en cuenta que cierta masa de agua poda empujar una masa muy superior mediante la tobera estrecha, era conveniente almacenar gran cantidad. Cuanto mayor fuese el espacio reservado a los depsitos de agua, mayores seran las dimensiones de la nave. Eso motiv la construccin de naves mayores y ms pesadas. Pero cuanto ms voluminoso era el casco, mayores haban de ser los refuerzos, ms difciles las operaciones de soldadura y ms precisa la construccin. Por el momento, se haba alcanzado tambin el lmite en esa cuestin. Fue entonces cuando dio con el aspecto que le pareci fundamental: la concepcin tradicional y rgida segn la cual el combustible tena que almacenarse dentro de la nave, que la parte metlica tena que ser capaz de contener un milln de toneladas de agua Y por qu agua? Por qu no hielo? El hielo poda adoptar la forma ms conveniente. Podan hacrsele agujeros, y encajar en ellos las proas y las toberas de las naves. Mediante cables, estas partes podan mantenerse perfectamente pegadas y sometidas a la influencia de campos magnticos de fuerza. Long sinti vibrar el suelo. Se hallaba en la parte superior del fragmento. Una docena de naves entraban y salan de los orificios abiertos en el fragmento que se estremeca bajo los continuos impactos. No haba que extraer el hielo como si de una cantera se tratase. Exista en grandes moles
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en los anillos de Saturno. Pues eso eran los anillos: millones de tmpanos de hielo casi puro. As lo revel el espectroscopio, y as result ser en realidad. Long se hallaba sobre una de aquellas moles. Meda ms de tres kilmetros de largo por uno y medio de ancho, aproximadamente. Representaba casi cuatro mil quinientos millones de toneladas de agua en una sola pieza, que l tena bajo sus pies. Y ahora se enfrentaba a la resolucin del enigma. Nunca haba confesado a nadie en cuanto tiempo pensaba convertir el fragmento en una nave, pero supona que se requeriran dos das. Ya llevaban una semana trabajando y no se atreva ni a pensar en el tiempo que an faltaba. Haba perdido ya toda confianza en la posibilidad de la empresa. Podran hacer funcionar las toberas con suficiente suavidad, a travs de cables y tuberas que cruzaban ms de tres kilmetros de hielo, para conseguir apartar el fragmento de la tremenda gravedad de Saturno? El agua potable empezaba a escasear, si bien siempre quedaba el recurso de destilar ms agua del hielo. Por otra parte, los depsitos de vveres estaban ya muy mermados. Se detuvo y levant la mirada hacia lo alto, esforzndose por algo. Aumentaba de tamao aquel objeto? Deba calcular a qu distancia se hallaba. Pero en realidad no tena valor para decirlo y se senta incapaz de cargar con ms preocupaciones. Prefiri concentrarse en cosas inmediatas. Al menos, la moral era elevada. Por lo visto, a los hombres les gustaba estar cerca de Saturno. Eran los primeros seres humanos que haban llegado a aquellos remotos confines, los primeros que haban franqueado el cinturn de asteroides, que haban visto con sus propios ojos a Jpiter como un guijarro que creca de tamao, y que haban visto a Saturno... como l lo estaba viendo. Nunca hubiera imaginado que cincuenta chatarreros rudos, endurecidos por el trabajo, que slo pensaban en acumular chatarra, fuesen capaces de sentir aquellas emociones. Pero as era. Y se enorgulleca de sentirlas. Dos hombres y una nave medio enterrada aparecieron sobre el horizonte cuando l se dispona a proseguir la marcha. -Eh, vosotros! -les llam. Fue Rioz quien le respondi: -Eres t, Ted? - Quin si no? Est Dick contigo? - S. Ven y sintate. Nos disponamos a fundir el hielo para sujetar la nave y buscbamos una excusa para no tener que empezar. -Yo no -se apresur a decir Swenson-. Cundo nos iremos, Ted? - Tan pronto como terminemos. Aunque no es una respuesta. -Supongo que no hay otra -observ Swenson desalentado. Long levant la mirada hacia la brillante mancha irregular que se cerna en lo alto. Rioz le observ. -Qu sucede? Por un momento, Long no contest. El cielo era negro y los fragmentos de anillo formaban un polvo anaranjado. Saturno estaba hundido en ms de tres cuartas partes de su disco bajo el horizonte, y los anillos se hundan con l. A unos ochocientos metros de distancia, una nave salt hacia el cielo, abandonando el borde helado del planetoide, qued iluminada un momento por la luz anaranjada de Saturno y desapareci de su vista, hundindose de nuevo tras el horizonte. El suelo tembl ligeramente. - Te preocupa acaso la Sombra? -le pregunt Rioz. As era como llamaban al fragmento de anillo ms cercano. Ellos estaban en el borde exterior, donde los fragmentos eran relativamente escasos y estaban muy separados entre s. Deba de estar a unos treinta kilmetros y era una imponente montaa de contorno claramente visible. - Qu te parece? -pregunt Long. Rioz se encogi de hombros. - Me parece bien. No veo nada de particular. -No crees que est aumentando de tamao? -Y por qu tiene que aumentar? - No te lo parece? -insisti Long.
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Rioz y Swenson le contemplaron pensativos. -S, parece mayor -asinti Swenson. - Imaginaciones vuestras -rezong Rioz-. Si se hiciese mayor, se acercara. - Y es imposible? - Esos pedruscos siguen rbitas fijas. - Eran fijas hasta que vinimos nosotros observ Long-. Os dais cuenta? El suelo haba vuelto a temblar ligeramente. Long prosigui: -Ya llevamos una semana perforando este fragmento. Para empezar, aterrizaron en l veinticinco naves, lo cual pudo cambiar su curso. No mucho, desde luego. Despus nos hemos dedicado a fundir parte de la superficie, y nuestras naves no han parado de entrar y salir de los orificios que hemos practicado, siempre por el, mismo lado. En una semana, es posible que hayamos modificado ligeramente su rbita. Ambos fragmentos, ste y la Sombra, pueden seguir cursos convergentes... - Sera una casualidad que chocase con nosotros -dijo Rioz, observando pensativo el planetoide-. Adems, si ni siquiera podemos asegurar que aumente de tamao, cmo vamos a saber su velocidad? En relacin a nosotros, quiero decir. - No hace falta que se mueva muy de prisa. Su impulso adquirido es idntico al nuestro, con el resultado de que, aunque chocase con nosotros suavemente, nos desplazara por completo de nuestra rbita, tal vez hacia Saturno, que es el ltimo sitio donde queremos ir. No olvidis que el hielo posee un ndice de cohesin muy bajo, lo cual quizs hara estallar ambas moles en millones de pequeos fragmentos. Swenson se puso en pie. - Maldicin! Si soy capaz de averiguar la velocidad de un depsito vaco a miles de kilmetros de distancia, tambin podr averiguar a qu velocidad se mueve una montaa que slo est a treinta kilmetros. Despus de pronunciar estas palabras, dio media vuelta y se dirigi a la astronave. Long no hizo nada por detenerle. - Est muy nervioso -observ Rioz. El planetoide prximo se elev hasta lo alto, pas sobre sus cabezas y empez a descender. Veinte minutos despus, el horizonte opuesto al que haba ocultado a Saturno pareci estallar en una llamarada amarilla cuando la enorme masa empez a elevarse de nuevo. Rioz llam por su radio - Eh, Dick! Te has muerto? -Estoy haciendo clculos -respondi una voz ahogada. Se mueve? -pregunt Long. - S. - Hacia nosotros? Hubo una pausa. La voz de Swenson era trmula: - Ted, la interseccin de rbitas tendr lugar dentro de tres das. - Ests loco-grit Rioz. - He comprobado los clculos cuatro veces -respondi Swenson. Anonadado, Long pens: Qu haremos ahora? 9 Algunos de los hombres tenan ciertas dificultades con los cables que deban ser tendidos con gran precisin. Su colocacin geomtrica tena que ser perfecta si se quera que el campo magnetice alcanzase la mxima intensidad. En el espacio, o incluso en una atmsfera, aquello no hubiera importado, pues los cables se hubieran alineado automticamente una vez dada la corriente. Pero all era distinto. Haba que abrir una ranura en la superficie del planetoide para alojar el cable. Si ste se alineaba dentro de esta ranura, adoptando la direccin deseada, el resultado sera un impulso rotativo a todo el planetoide, con la consiguiente prdida de energa, que no poda perderse en absoluto. Cuando exista posibilidad de error, pues, haba que excavar nuevas ranuras, cambiar de posicin los cables y colocarlos en su nuevo
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alojamiento, donde quedaban soldados con hielo. Los hombres realizaban con desgana aquel trabajo rutinario. Fue entonces cuando recibieron la orden: - Todos a los surtidores! Los chatarreros no se distinguan precisamente por su disciplina. Por tanto, el grupo que se puso a desmontar las toberas de las naves an intactas, para transportarlas al extremo opuesto del planetoide, colocarlas, y tender los cables de un extremo a otro, estaba formado por hombres que gruan, murmuraban y rezongaban. Transcurrieron casi veinticuatro horas antes de que a uno de ellos se le ocurriese levantar la mirada al cielo, y exclamar: -Atiza! Su vecino tambin levant la vista y exclam: -Qu me cuelguen! Despus, todos tambin miraron. Aquello era la cosa ms sorprendente de todo el Universo. - Mirad la Sombra! El planetoide cubra el cielo como una herida infectada. Su tamao haba aumentado el doble, y nadie se haba dado cuenta hasta entonces. Ces virtualmente todo el trabajo. Todos rodearon a Ted Long, quien les dijo: - No podemos irnos. No hay suficiente combustible para regresar a Marte, ni el equipo necesario para capturar otro planetoide. Por tanto, tenemos que quedarnos. La Sombra se acerca a nosotros porque las perforaciones han alterado nuestra rbita. El nico medio de arreglar esto es seguir perforando. Ya que no podemos seguir en la parte delantera sin poner en peligro a la nave que estamos construyendo, hagmoslo por otro lado. Todos volvieron a trabajar en las toberas con un terrible frenes, que aumentaba con mpetus renovados cada media hora, cuando la Sombra volva a elevarse sobre el horizonte, cada vez mayor y ms amenazadora. Long no confiaba en la eficacia de aquel trabajo. Aunque las toberas obedeciesen a los mandos a distancia, y el suministro de agua -que dependa de un depsito abierto directamente en el cuerpo helado del planetoide, con proyectores calricos empotrados que impulsaban el lquido propulsor de las tuberas funcionara a la perfeccin, no haba la menor seguridad de que el cuerpo del planetoide mantuviese su cohesin bajo las enormes presiones a que sera sometido, a pesar del revestimiento protector de cables magnticos. - Listos! -grit una voz en el receptor de Long. ste asinti y baj la palanca del contacto. La vibracin aument y el cielo estrellado que vela por la visiplaca tembl. Por el retrovisor vio a lo lejos la espuma deslumbrante de los cristales de hielo que se movan con rapidez. - Est volando! -grit la voz. El vuelo continu. Long no se atreva a detenerse. Durante seis horas el cuerpo del planetoide, envuelto en vapor, se disip - en el espacio silbando, burbujeando e hirviendo. La Sombra estaba ya tan cerca que los hombres miraban como hipnotizados aquella montara celeste, que sobrepasaba incluso al propio Saturno en grandeza. Sobre la superficie se vean perfectamente las hendiduras y depresiones. Pero, cuando se cruz con la rbita del planetoide, lo hizo casi a un kilmetro de ste. Los chorros de vapor cesaron. Entonces Long se inclin en su asiento y se cubri los ojos con la mano. Llevaba dos das sin comer. Ahora ya poda hacerlo. No haba ningn otro planetoide lo bastante cerca para interrumpir su trabajo, aunque empezara a aproximarse a ellos en aquel preciso instante. Desde la superficie rugosa del planetoide, Swenson dijo: Mientras vea como se acercaba ese condenado pedrusco, ` me deca: Es imposible. Tenemos que evitar que eso suceda.. -Qu diablos! -coment Rioz-. Estbamos nerviosos. Viste a Jim Davis? Estaba verde. Yo tambin estaba preocupado. -No se trataba slo de... morir, sabes? Me puse a pensar... S que es una estupidez, pero no pude evitarlo... Estaba pensando en que Dora me advirti que si yo me haca matar, ella habra terminado conmigo. No te parece su
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actitud absurda? -Oye-le dijo Rioz-, t queras casarte y te casaste. No me cuentes ahora tus problemas. 10 La flotilla, formando una sola unidad, regresaba a Marte. La velocidad ahora era mucho mayor que al ir a Saturno, en la proporcin de uno a nueve. Ted Long tena a todos los hombres en estado de alarma constante. Con veinticinco naves empotradas en el planetoide arrebatado a los anillos de Saturno, e incapaz de moverse o maniobrar con independencia, la coordinacin de sus fuentes de energa en chorros nicos era un problema espinoso. La tremenda sacudida que experimentaron el primer da casi los descoyunt a todos. Las sacudidas fueron aminorando a medida que la velocidad aumentaba gracias al impulso continuado de las toberas. Al finalizar el segundo da ya iban a ms de ciento cincuenta mil kilmetros por hora, y la velocidad aumentaba regularmente hacia el milln de kilmetros e incluso ms. La nave de Long, que formaba la punta de la flota congelada, era la nica que posea una amplia vista panormica. En aquellas circunstancias la posicin era ms bien incmoda. Long observaba con todo el cuerpo en tensin, casi imaginndose que pronto las estrellas empezaran a deslizarse con lentitud hacia atrs, pasando raudas casi rozndoles bajo los efectos de la tremenda velocidad combinada del planetoide. Pero esto no sucedi. Las estrellas siguieron clavadas en su negro teln de fondo, inmviles en la tremenda distancia, como burlndose de las ridculas velocidades conseguidas por los hombres. A los pocos das los hombres empezaron a quejarse, y no slo por hallarse privados de la flotacin en el espacio. Se sentan agobiados por los efectos de la espantosa aceleracin que dominaba a todas las naves, que sobrepasaba enormemente al campo ordinario de seudogravedad. El propio Long apenas poda resistir ya la constante presin que ejerca su cuerpo contra los cojines hidrulicos. Empezaron a parar las toberas una hora de cada cuatro, y la desazn de Long subi de punto. Haca poco ms de un afeo que haba visto por ltima vez a Marte desde una portilla de observacin de la nave, que entonces era una unidad independiente. Qu haba ocurrido desde entonces? An exista la colonia? Presa de un pnico creciente, Long envi llamadas de radio hacia Marte, con la energa conjunta de las veinticinco naves. La llamada se repiti diariamente, pero no obtuvo respuesta. l no la esperaba. Marte y Saturno se hallaban en extremos opuestos del Sol, y hasta que la flotilla ascendiese a suficiente altura sobre la eclptica para dejar al Sol muy por debajo de la lnea imaginaria que la unira con Marte, las interferencias solares impediran que pudiesen captar las seales de radio. Cuando se hallaba muy por encima del borde exterior del cinturn de asteroides, alcanzaron su velocidad mxima. Con breves chorros de vapor de las toberas laterales, la enorme nave gir sobre su eje. La serie de chorros de popa empezaron a rugir de nuevo, pero el resultado de su accin fue entonces la deceleracin de la nave. Pasaron a ciento cincuenta millones de kilmetros del Sol, iniciando una curva para cortar la rbita de Marte. Cuando estaban a una semana de Marte, captaron por primera vez seales de respuesta. Eran fragmentarias, plagadas de interferencias e incomprensibles, pero procedan de Marte. La Tierra y Venus se encontraban en ngulos suficientemente alejados para dudar de ello. Long lanz un suspiro de alivio. An haba seres humanos en Marte. A dos das de Marte, las seales se oan fuertes y claras, lo mismo que la voz de Sankov:
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- Hola, hijo mo! Aqu son las tres de la madrugada. No tenis consideracin por un pobre viejo? Mira que sacarme de la cama a estas horas... - Lo siento, seor. - No lo sientas. Los que me han despertado cumplan rdenes. Casi no me atrevo a preguntrtelo, hijo. Hay heridos? Muertos, quiz? - Ningn muerto, seor. Ni uno solo. -Y... el agua? An os queda agua? Long se esforz por hablar con indiferencia: -S, bastante. - En ese caso, regresad inmediatamente. No corris ms riesgos. - Es que ocurre algo? - S, la situacin se ha puesta fea. Cundo llegaris? -Dentro de dos das. Podr esperar hasta entonces? -Esperar. Cuarenta horas ms tarde, Marte se haba convertido en una esfera rojo-anaranjada que llenaba los visores de las naves. Entraron en la ltima espiral de aterrizaje. - Despacio -se dijo Long-. Despacio. En aquellas condiciones, incluso la tenue atmsfera de Marte poda causar daos irreparables si la cruzaban con excesiva velocidad. Como procedan de un punto situado muy por encima de la eclptica, la espiral que describieron iba de norte a sur. Un blanco casquete polar apareci bajo ellos, seguido al poco tiempo por el casquete mucho ms pequeo del hemisferio estival, luego el grande de nuevo, otra vez el pequeo, y as a intervalos cada vez mayores. El planeta se iba aproximando y fueron apareciendo los detalles de su superficie. - Preparados para aterrizar! -grit Long. 11 Sankov se esforzaba por aparecer tranquilo, lo cual era difcil, y que por poco los astronautas no hubiesen llegado a tiempo. Pero an haba solucin. Hasta dos das antes ignoraba si estaban con vida. Lo que pareca ms probable - casi dira inevitable- era que se hubiesen convertido en un grupo de cadveres helados, perdidos en las inmensas soledades que se extendan entre Marte y Saturno: nuevos planetoides que otrora fueran seres vivientes. La Comisin le haba hostigado durante varias semanas, antes de que llegasen las primeras noticias de la expedicin. Los polticos terrestres insistan en que firmase un documento, para salvar las apariencias y aparentar que haban llegado a un acuerdo por libre consentimiento de ambas partes. Pero Sankov saba muy bien que si l no daba su brazo a torcer, los de la Comisin terminaran por realizar una accin unilateral, mandando a paseo las apariencias. Ya pareca casi seguro que Hilder ganara las elecciones, y ellos estaban dispuestos a correr el riesgo de provocar una reaccin de simpata hacia Marte. Por tanto, dio largas al asunto, retrasando las negociaciones pero dejando entrever una posible aquiescencia final. Pero cuando se enter de que Long volva, se apresur a concluir el acuerdo. Tena los documentos extendidos ante l e hizo una ltima declaracin a los periodistas que se hallaban presentes: -Anoten. Las importaciones de agua de la Tierra totalizan veinte millones de toneladas anuales. Esta cifra tiende a disminuir, debido a la creacin de nuestro sistema de tuberas. Si yo firmo este documento por el que acepto el embargo, nuestra industria quedar paralizada y nuestras posibilidades de expansin cesarn. Yo dira que eso es lo que pretende la Tierra, no? La mirada de los miembros de la Comisin, dura y ceuda, se cruz con la suya. Digby ya haba sido excluido de ella y todos cuantos la formaban eran decididos adversarios suyos. El presidente de la Comisin seal con impaciencia: -No dijo lo mismo en otra ocasin?
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- Efectivamente, pero ahora que me dispongo a firmar, quiero que quede bien claro. Est decidida la Tierra a llevarnos hacia un final aqu? - Nada de eso. Lo nico que le interesa a la Tierra es conservar sus reservas de agua, que son insustituibles. Nada ms. -La Tierra dispone de un milln y medio de billones de toneladas de agua. A lo que el presidente de la Comisin repuso: -No podemos perder ni un gramo de agua. Y entonces Sankov firm. Esta era!a nota final que l deseaba: la Tierra tena un milln y medio de billones de toneladas de agua y no poda darles ni un gramo. Un da y medio despus de la firma del documento, los miembros de la Comisin y los reporteros se hallaban esperando en la cpula del astropuerto. A travs de las gruesas ventanas curvadas podan contemplar la superficie desnuda y vaca del astropuerto de Marte. El presidente de la Comisin, sin ocultar su enojo, pregunt: -Tendremos que esperar mucho tiempo? No podran decirme qu estamos esperando? -Algunos de nuestros astronautas han estado en el espacio, ms all de los asteroides repuso Sankov. El presidente de la Comisin se quit las gafas y se puso a limpiarlas con un pauelo inmaculado. - Y regresan ahora? -Exacto. El presidente se encogi de hombros y mir a los periodistas, enarcando las cejas. En la pequea sala de espera contigua, varias mujeres y nios se agrupaban frente a otra ventana. Sankov retrocedi un poco para mirarlos. Habra preferido estar con ellos, para compartir su excitacin y nerviosismo. El tambin haba esperado ms de un ao. Como aquellas mujeres y aquellos nios, l tambin haba pensado ms de una vez que los astronautas deban de estar muertos. - Ven ustedes eso? -dijo Sankov, sealando. -Eh!-grit un periodista-.!Una nave! Un confuso gritero se alz en la sala contigua. Ms que una nave, pareca una mancha brillante parcialmente oculta por una nube blanca. Esta se hizo mayor hasta convertirse en una doble raya que se destacaba sobre el cielo, con los extremos inferiores doblados hacia arriba. Al acercarse, la mancha brillante del extremo superior adopt una forma vagamente cilndrica. Era spera y rugosa, pero reflejaba la luz solar en rayos deslumbradores. El cilindro descendi hasta el suelo con la pesada lentitud caracterstica de las naves espaciales. Permaneci suspendido sobre los chorros que atronaban los mbitos y se pos en el suelo como un hombre cansado que se tendiese en una poltrona. Entonces, el silencio se instal en la cpula. Mujeres y nios en una habitacin, polticos y periodistas en la sala contigua, todos permanecieron quietos, mirando con incredulidad. Los bordes de aterrizaje del cilindro, mucho ms salientes que los chorros de popa, tocaron el suelo y se hundieron en el cenagal. La nave se inmoviliz y ces la accin de los chorros. Pero en la cpula continuaban en silencio. An tardara en disiparse. Por los costados de la inmensa nave empezaron a bajar hombres, recorriendo los tres kilmetros que faltaban para llegar al suelo. Llevaban crampones en sus botas y piolets en la mano: parecan mosquitos sobre aquella superficie cegadora. Finalmente, uno de los reporteros pudo articular: -Qu... es eso? -Eso -repuso Sankov, con aplomo- es un trozo de materia que giraba alrededor de Saturno, formando parte de sus anillos. Nuestros astronautas le han colocado una cabina de mando y unas toberas, y lo han trado a casa. Parece que los anillos de Saturno estn formados por hielo. En medio de un silencio mortal, continu explicando: -Eso que parece una inmensa nave espacial no es ms que una montaa de agua helada. Si la depositramos sobre la Tierra
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se fundira, o quiz se partira bajo su propio peso. Pero Marte es ms fro y su gravedad es menor; por tanto, no hay peligro de que eso ocurra. Una vez tengamos esto organizado, instalaremos depsitos en lunas de Saturno y Jpiter y en los asteroides, y enviaremos fragmentos de los anillos de Saturno a estas estaciones. Nuestros chatarreros realizan estas maniobras a la perfeccin. Tendremos toda el agua que nos haga falta. Ese fragmento que ven ustedes tiene poco menos de una milla cbica... el equivalente del agua que la Tierra nos enviara en doscientos aos. Nuestros muchachos han consumido una pequesima parte en su viaje de regreso desde Saturno, en cinco semanas; o sea, unos cien millones de toneladas. Pero eso ni siquiera ha hecho mella en esa montaa de hielo. Se dan cuenta, amigos? Se volvi hacia los periodistas. Desde luego, estaban tomando nota. -Anoten tambin esto: la Tierra est preocupada por sus reservas de agua. Slo tiene un milln y medio de billones de toneladas. Es natural que no pueda desprenderse de una gota. Escriban que nosotros, los marcianos, estamos muy preocupados por la madre Tierra y no queremos que les pase nada a aquellas gentes. Escriban que estamos dispuestos a vender agua a la Tierra. Escriban que se la venderemos por partidas de un milln de toneladas, a un precio razonable. Escriban que dentro de diez aos se la podremos vender por partidas de una milla cbica. Escriban que no hace falta que la Tierra siga preocupndose, pues Marte le vender toda el agua que necesita y quiera. El presidente de la Comisin ya no le oa, consciente de que el futuro se precipitaba sobre l. Confusamente, vio cmo los periodistas sonrean, al tiempo que tomaban notas a gran velocidad. Sonrean. Ya oa aquella sonrisa convertirse en carcajada cuando la gente de la Tierra se enterase de cmo Marte haba respondido a los que atacaban a los Derrochadores. Le pareca escuchar aquellas carcajadas resonando en todos los continentes, cuando se difundiese su estrepitoso fracaso. Y poda ver el negro y profundo abismo en el que se sumiran para siempre las esperanzas polticas de John Hilder y de todos cuantos se oponan a la navegacin interplanetaria... entre los cuales estaba l. En la sala contigua, Dora Swenson lanz un grito de alegra y Peter, cinco centmetros ms alto, se puso a saltar. Richard Swenson acababa de descender por un lado del reborde y se diriga hacia la cpula: a travs del visor del casco, sus facciones se distinguan claramente. -Has visto nunca a alguien tan contento? coment Ted Long-. Quiz valga la pena probar eso del matrimonio... -Lo que ocurre es que has estado demasiado tiempo en el espacio -dijo Rioz. JUVENTUD 1 Unos guijarros golpearon contra los cristales de la ventana, y el jovencito dormido se agit en su sueo. Cuando el repiqueteo volvi a sonar se despert. Incorporndose, se sent en la cama, muy tieso, y pasaron unos segundos antes de que pudiera reconocer el lugar extrao en que se encontraba. No estaba en su casa, sino en el campo: haca ms fro, y por la ventana se vea todo verde. - Flaco! La voz son velada y apremiante. El jovencito se levant de un salto y se acerc a la ventana. Flaco no era su verdadero nombre, pero al nuevo amigo le haba bastado una ojeada a su endeble figura para decirle: - T eres Flaco. Yo soy Rojo. Tampoco se llamaba Rojo, pero aquel mote le iba perfectamente. Ambos se haban hecho amigos en seguida, con la rpida y total entrega de quienes an no han entrado en la adolescencia, antes de que las primeras manchas de la edad adulta hagan su aparicin.
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- Hola, Rojo! -grit Flaco, saludndole, an medio dormido. Rojo prosigui con un susurro: - No grites! Quieres despertar a alguien? Flaco advirti entonces que el sol apenas asomaba por las bajas colinas del este, que las sombras eran alargadas y que la hierba estaba hmeda. - Qu sucede? -pregunt Flaco, en un susurro. Rojo le indic por seas que saliese. Flaco se visti rpidamente, contento de limitar su aseo matinal a cuatro gotas de agua tibia en la cara. Dej que el aire se la secase mientras corra afuera, y la hierba empapada de roco le mojaba los pies. - No hagas ruido! -dijo Rojo-. Si mam despierta, o pap, o el tuyo, o alguien del servicio, empezarn con el Venid-en-seguida-si-no-queris-pillar-un-resfriado. Imit tan bien el tono, que Flaco no pudo contener la risa. Nunca haba tenido un amigo tan divertido como Rojo. -Sales todos los das tan temprano? Es como si todo el mundo te perteneciese, eh, Rojo? No hay nadie por ah. Se senta orgulloso de que su amigo le hubiese permitido entrar en su mundo privado. Rojo le mir de soslayo. - Hace horas que estoy levantado. No lo oste, anoche? -Qu cosa? - El trueno. -Hubo truenos? Flaco estaba sorprendido. Nunca poda dormir cuando tronaba. - Solo uno. Pero cuando me acerqu a la ventana, no llova. El cielo estaba estrellado y tena un color grisceo. Comprendes? Flaco nunca lo haba visto de aquella manera, pero asinti. -Entonces se me ocurri salir -dijo Rojo. Ambos caminaban por la orilla herbosa de la carretera de cemento que divida el paisaje y desapareca entre las colinas. Aquella carretera era tan antigua, que el padre de Rojo ignoraba en qu ao se haba construido, pero no tena ni una grieta ni una resquebrajadura. - Eres capaz de guardar un secreto? -le pregunt Rojo. -Claro. Qu clase de secreto? - Uno. Quiz te lo diga. Rojo rompi el largo tallo de un helecho que creca al margen de la carretera, le arranc las hojas y luego lo blandi como una fusta. Por unos momentos se sinti a lomos de un brioso caballo que se encabritaba bajo su ltigo. Luego se cans del juego, tir el tallo y guard el caballo en un rincn de su imaginacin para utilizarlo ms tarde. -Vendr un circo -dijo. - Eso no es ningn secreto -dijo Flaco-. Adems, ya lo saba. Mi padre lo dijo antes de venir aqu... - Eso no es el secreto. Vaya secreto! Has visto alguna vez un circo? - Claro. Por supuesto. -Te gusta? - Es lo que ms me gusta. Rojo volva a mirarle de reojo. - Has pensado alguna vez en si te gustara estar en un circo? Quiero decir para siempre. Flaco reflexion. - Creo que no. Prefiero ser astrnomo, como mi padre quiere que lo sea. - Bah! Astrnomo! -exclam Rojo. Flaco sinti que las puertas de aquel mundo nuevo y privado se cerraban ante l, y de pronto la astronoma le pareci una ciencia muerta. - S, un circo seria ms divertido erijo, conciliador. -Lo dices por decir. - No, lo digo en serio. Rojo adopt un tono serio: - Supongamos que se te presenta la ocasin de irte ahora mismo con un circo. Qu haras? - Pues... yo... - Ves? -dijo Rojo, con una risa burlona. Flaco se molest. Pues me ira. -Anda ya! -Ponme a prueba. Rojo se volvi hacia l, con expresin de sorpresa. -De veras? Estaras dispuesto a venir conmigo? -Qu quieres decir? - pregunt
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Flaco, retrocediendo. -Tengo algo que har que nos acepten en el circo. Quizs algn da podamos tener un circo propio. Podremos convertirnos en el mayor circo del mundo. Es decir, si quieres venir conmigo. De lo contrario... Bien, creo que tambin podra hacerlo yo solo, pero he pensado en darte una oportunidad a ti... El mundo era extrao y radiante y Flaco dijo: - Claro, Rojo. Cuenta conmigo! De qu se trata? Dmelo. -A ver si lo adivinas. Qu es lo ms importante en los circos? Flaco empez a pensar, tratando de dar con la respuesta exacta. - Acrbatas? - !Santo cielo! No dara ni cinco pasos para ver un acrbata. -Pues no lo s. - Animales! Eso es! Cul es la mejor atraccin? Incluso en la pista central los mejores nmeros son los de los animales. -T crees? - Claro! Pregntalo a cualquiera. De todos modos, yo he encontrado dos animales esta maana. - Y los tienes? - Claro. ste es el secreto. No lo dirs a nadie, eh? -Por supuesto que no. - De acuerdo. Los tengo en el establo. Quieres verlos? Estaban frente al establo; la enorme puerta abierta dejaba ver un negro agujero. Demasiado negro. Y ambos se dirigan hacia l. Flaco se detuvo. - Son grandes? -pregunt con falsa indiferencia. - Crees que jugara con ellos si lo fuesen? Son inofensivos. Los tengo en una jaula. Ya en el establo, Flaco vio una gran jaula suspendida en un gancho del techo. Estaba cubierta con una gruesa lona. - En esta jaula tenamos pjaros -dijo Rojo-. De todos modos, de ah no pueden escaparse. Ven, subamos al desvn. -Hay un agujero en la lona -seal Flaco. Rojo frunci el ceo. - Quin lo habr hecho? -dijo Rojo, y levantando una punta de lona, atisb al interior-: An estn ah. - La lona parece quemada -insisti Flaco. -Quieres verlos o no? Flaco dijo que s, aunque no estaba muy seguro de que lo desease. Y si fueran...? Pero Rojo ya haba quitado la lona y all estaban. Eran dos, como haba dicho Rojo, pequeos y ms bien repugnantes. Cuando levantaron la lona se movieron con rapidez, colocndose cerca de los jvenes. Rojo los toc con el dedo. - Cuidado! -dijo Flaco, angustiado. - Son inofensivos -asegur Rojo-. Verdad que no has visto nada parecido? - No. - No crees que un circo dara lo que fuese por tenerlos? -Quiz sean demasiado pequeos para un circo. La observacin disgust a Rojo. Solt la jaula, que se balance como un pndulo. - Vas a echarte atrs? -No. Slo... - No son demasiado pequeos, no te preocupes. A m me preocupa otra cosa. - Cul? - Pues... que tengo que mantenerlos hasta que venga el circo y averiguar lo que comen. La jaula se balanceaba y los pequeos seres prisioneros en ella se aferraban a los barrotes, haciendo extraos y rpidos gestos en direccin a los dos jvenes... Como si fuesen inteligentes... 2 El astrnomo entr en el comedor, representando a conciencia su papel de invitado. - Dnde estn los muchachos? -pregunt-. Mi hijo no est en su habitacin. El industrial sonri.
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- Hace varias horas que estn fuera. De todos modos, desayunaron hace un rato, as que no debemos preocuparnos. La juventud, doctor! -Juventud... Aquella palabra pareci deprimir al astrnomo. Ambos desayunaron en silencio. - Cree de veras que vendrn? El da parece tan normal... -observ el industrial. Vendrn -dijo el astrnomo. La conversacin no prosper. Al cabo de un rato, el industrial aadi: - Le ruego que me perdone, pero no puedo imaginrmelo realizando una broma tan complicada. De veras habl con ellos? -De la misma manera que habl con usted. Bueno, es un decir. Pueden proyectar pensamientos a otro sujeto, lo saba? - Eso es lo que deduje despus de leer su carta. Y cmo lo hacen? - No s que responderle. Yo se lo pregunt y, como era de esperar, me contestaron con evasivas. O tal vez no les entend. Al parecer, poseen un proyector para enfocar el pensamiento, pero es preciso que tanto el proyector como el receptor presten suma atencin, de una manera consciente. Pas algn tiempo antes de que me diera cuenta de que queran comunicarse conmigo. Estos proyectores mentales pueden formar parte de los avances cientficos que nos proporcionarn. - Es posible -dijo el industrial-. Sin embargo, piense usted en los cambios que esto introducira en la sociedad. Un proyector de pensamientos! - Y por qu no? El cambio sera beneficioso para nosotros. -No lo creo. - Los cambios slo se rechazan en la vejez -dijo el astrnomo-, y las razas pueden ser tan viejas como los individuos. El industrial seal hacia la ventana. - Ve usted esa carretera? Fue construida antes de las guerras. No s exactamente cundo. Est en tan buenas condiciones como cuando la construyeron. Probablemente nosotros no podramos hacerla igual. Cuando construyeron esta carretera, la raza era joven. - Y eso qu demuestra? Que no teman las innovaciones. -Ojal las hubiesen temido. Qu fue de la sociedad anterior a las guerras? Fue destruida, doctor! De qu le sirvi la juventud y las innovaciones? Ahora vivimos mejor. Hay paz en el mundo y va adelante, poco a poco. La raza no va a ninguna parte, pero tampoco hay adonde ir. Ellos nos lo demostraron. Me refiero a los hombres que construyeron la carretera. Estoy dispuesto a hablar con nuestros visitantes, si vienen. Ya lo he dicho. Aunque creo que lo nico que les voy a pedir es que se marchen. -No es cierto que la raza no vaya a ninguna parte -dijo el astrnomo acalorado-. Se dirige hacia su destruccin final. Todos los aos asisten menos estudiantes a mi universidad. Cada vez se trabaja menos y se escriben menos libros. Los viejos toman apaciblemente el sol, pero cada hora que pasa les aproxima a la muerte. - Bah! Tonteras -dijo el industrial. - No, no se lo tome usted a la ligera. Antes de escribirle, me inform de su posicin en la economa planetaria. - Y me considera usted solvente? -le interrumpi el industrial, sonriendo. - Por supuesto. Ah! Est bromeando. De todos modos... la broma no est tan fuera de lugar: usted es menos solvente que su padre, y su padre lo fue menos que el suyo. Quiz su hijo ya ser un insolvente. Cada vez es ms difcil para el planeta mantener las industrias que subsisten, aunque no son casi nada, en comparacin con el podero industrial de antes de las guerras. Volveremos a la economa rural y despus... a qu? A las cavernas? - Y la inyeccin de nuevos conocimientos tcnicos variara esta situacin? - No se trata slo de los nuevos conocimientos. Yo pienso en el efecto total que supondra el cambio, la ampliacin de los horizontes que significara. Mire usted, yo le eleg para hablarle de este asunto no slo por la fortuna que posee y por la influencia de que goza en el gobierno, sino porque posee una reputacin, inslita en nuestros das, de hombre atrevido y que no teme romper con la tradicin. Nuestro pueblo se opondr a los cambios pero usted sabr cmo manejarlo y cmo hacer para que... para que...
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- Para que reviva el espritu juvenil de la raza? - S. - Con sus bombas atmicas y todo? - Las bombas atmicas -repuso el astrnomo- no tienen que significar necesariamente el fin de la civilizacin. Mis visitantes tambin tuvieron su bomba atmica y sobrevivieron a ella porque no abandonaron la partida. No comprende usted? No fue la bomba lo que nos destruy, sino nuestro pnico ante ella. Tal vez esta sea la ltima ocasin que tengamos de rectificar el curso de la historia. - Dgame -pregunt el industrial-. Y qu tienen a cambio esos amigos suyos del espacio? El astrnomo vacil antes de responder. -Voy a serle sincero. Ellos vienen de un planeta ms denso. El nuestro es ms rico en tomos ligeros. - Quieren magnesio? Aluminio? - No, seor. Carbono e hidrgeno. Es decir, carbn y petrleo. - De veras? El astrnomo se apresur a agregar: - Se preguntar usted por qu desean carbn y petrleo unos seres que han conseguido la navegacin interplanetaria y la energa atmica. No sabra responder a esa pregunta. El industrial prosigui: - Pero yo si. Esta es la mejor prueba de la verdad de su relato. A primera vista, parece que quien poseyese la energa atmica ya no necesitara para nada carbn y petrleo. No obstante, dejando aparte la energa que produce su combustin, el carbn y el petrleo son y seguirn siendo las materias primas fundamentales para la qumica orgnica, es decir, los plsticos, los tintes, los productos farmacuticos, los disolventes, etctera. La industria no podra existir sin ellos, ni siquiera en la poca atmica. Sin embargo, si el carbn y el petrleo son el precio ventajoso por el que podremos comprar los sinsabores y las torturas de la juventud, yo le digo que esta transaccin me parecera cara aunque me la ofrecieran gratis. Con un suspiro, el astrnomo dijo: -Ah estn los chicos! Ambos eran visibles por la ventana abierta. Estaban de pie en el prado, sumidos en animada conversacin. El hijo del industrial seal con ademn imperioso; el hijo del astrnomo hizo un gesto de asentimiento y ech a correr hacia la casa. El industrial observ: -Ah tiene usted la juventud de que hablaba. Nuestra raza tiene tantas bazas como en la mejor de sus pocas. - S, pero nosotros la envejecemos prematuramente y la metemos en el molde. Flaco penetr en la habitacin dando un portazo. El astrnomo lo mir con benvola desaprobacin: - Son modos de entrar? Flaco, sorprendido, levant la mirada y se detuvo. -Perdonen. Cre que no haba nadie. Siento haberles molestado. Pronunci las tres frases con exagerada precisin. - No nos has molestado, muchacho -le dijo el industrial. Pero el astrnomo lo reprendi: -Aunque entraras en una habitacin vaca, hijo, no hay motivo para dar ese portazo. - Bah, no tiene importancia -insisti el industrial-. El muchacho no ha hecho nada malo. Usted le reprende porque es joven.;Usted y sus opiniones! Volvindose a Flaco, le dijo: -Ven aqu, muchacho. Flaco avanz despacio. -Te gusta el campo? -Muchsimo, seor; gracias. - Supongo que mi hijo te habr enseado la casa y sus alrededores. - S, seor. Rojo..., es decir... - Puedes llamarle Rojo. Yo tambin lo llamo as. Ahora dime, qu os trais entre manos? Flaco apart la mirada.
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- Pues... Slo estamos explorando, seor. El industrial se volvi hacia el astrnomo. Ah lo tiene usted: la curiosidad juvenil y la sed de aventuras. La raza todava no ha perdido estas virtudes. - Me permite, seor? -dijo Flaco. -Dime, muchacho. El joven tardaba en decidirse. Por ltimo, se arm de valor: -Rojo me envi a buscar algo de comida, pero no s exactamente qu quiere... - Pregntaselo a la cocinera, hombre. Ella os dar algo bueno para comer. - No es para nosotros, seor. Es para unos animales. -Para unos animales? - S, seor. Qu comen los animales? El astrnomo intervino: - No olvide usted que mi hijo se ha criado en la ciudad. -No se preocupe usted - repuso el industrial-. De qu clase de animales se trata, muchacho? - Son pequeos, seor. - Entonces prueba a darles hojas o hierbas, y si no las quieren, nueces o bayas. - Gracias, seor. Flaco sali corriendo, cerrando con cuidado la puerta detrs de s. El astrnomo pregunt, evidentemente turbado: - Cree usted que habrn atrapado vivo a algn animal? -No me extraara. En mi propiedad no est permitida la caza, y en el campo hay abundancia de animalitos inofensivos, como roedores y musaraas. Rojo siempre trae a casa animalitos que captura por ah. Sin embargo, pronto se cansa de ellos. Dirigi una mirada al reloj de pared. - No tenan que haber llegado ya sus amigos? 3 El balanceo haba cesado y reinaba la oscuridad. El Explorador respiraba con dificultad aquel aire extrao, tan denso que le obligaba a respirar afanosamente. Pero, aun as... Tendi la mano, sbitamente necesitado de compaa. El Mercader era clido al tacto. Jadeaba ruidosamente, sacudido por algn que otro espasmo. Sin duda estaba dormido. Tras una ligera vacilacin, el Explorador resolvi no despertarlo. No servirla de nada. Nadie ira a rescatarlos, por supuesto. Aquel era el precio que haba que pagar por los fabulosos beneficios que permita conseguir la competencia ilimitada. El Mercader que abriese al comercio un nuevo planeta consegua un monopolio por diez aos, que poda explotar personalmente o -lo que era ms corriente- subarrendarlo por un buen precio a terceros. A consecuencia de ello, todos buscaban en secreto nuevos planetas, situados de preferencia lejos de las rutas comerciales acostumbradas. En su caso, no haba apenas ninguna probabilidad de que otra nave se pusiese al alcance de su radio subetrea, a no ser por una coincidencia completamente improbable. Y eso slo poda suceder si ambos se encontrasen a bordo de su propia nave y no en aquella... en aquella... jaula. El Explorador asi los gruesos barrotes. Aunque consiguiese volarlos, lo cual estaba dentro de sus posibilidades, estaban demasiado altos para saltar. Era una verdadera lstima. Previamente, ya haban aterrizado dos veces en la navecilla exploradora, y establecido contacto con los indgenas, que eran grotescamente enormes, pero mansos y pacficos. Era evidente que en otro tiempo poseyeron una floreciente tcnica, pero no supieron estar a la altura de lo que sta les exiga. Aquel planeta hubiera sido un mercado maravilloso. Y sus dimensiones eran enormes. El Mercader, especialmente, se qued estupefacto. A pesar de que conoca las cifras que daban el dimetro del planeta, cuando se hallaba a una distancia de dos segundos-luz del mismo, ante la visiplaca murmur: - Es increble! - Oh, hay mundos mayores -dijo el Explorador. No era correcto que un Explorador se dejara impresionar fcilmente. - Estar deshabitado? -Claro que no. -Cielos, tu planeta cabra entero en ese
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inmenso ocano. El Explorador sonri ante la burla contra su planeta natal, que giraba en torno a Arturo y era ms pequeo que la mayora de los planetas. - No ser tanto. El Mercader sigui el curso de sus pensamientos. -Y sus habitantes, son proporcionales al tamao de su mundo? Esta idea ya no pareca agradarle tanto. - Son unas diez veces ms grandes que nosotros. -Y ests seguro de que son amistosos? - Esto es difcil de contestar. La amistad entre inteligencias distintas es algo imponderable. Pero no creo que sean peligrosos. Ya hemos encontrado otros grupos incapaces de mantener su equilibrio despus de las guerras atmicas. Ya conoces los resultados: introversin, retraimiento, una decadencia progresiva junto con una creciente bondad... - Incluso en monstruos como stos? -El principio sigue siendo vlido. Fue entonces cuando el Explorador not la vibracin de los motores. - Descendemos a excesiva velocidad -dijo. Unas horas antes haban comentado los peligros que entraaba el aterrizaje. Aquel planeta era muy grande para tener oxgeno y agua. Aunque no tena las dimensiones de los inhspitos planetas de hidrgeno y amonaco, y su escasa densidad haca que la gravedad fuese casi normal en su superficie, sus fuerzas gravitacionales slo decrecan con la distancia. Resumiendo: su potencial gravitatorio era elevado y la calculadora de la astronave -que era un modelo de serie- no haba sido creada para calcular trayectorias de aterrizaje bajo aquella gravedad y a tan corta distancia. Esto significara que el Piloto tendra que utilizar los mandos manuales. Hubiera sido ms prudente instalar a bordo un modelo ms perfeccionado, pero ello habra supuesto realizar un viaje a algn puesto avanzado de la civilizacin, con la consiguiente prdida de tiempo y la posibilidad de que el secreto se divulgase. As, el Mercader exigi que aterrizasen inmediatamente. Pero el Mercader crea necesario defender su punto de vista. Con voz encolerizada, dijo al Explorador: - No confas en la habilidad del Piloto? Ya te ha desembarcado dos veces en el planeta. En una nave de reconocimiento, se dijo el Explorador, no en aquel carguero tan poco manejable. Pero se guard para s estos pensamientos, manteniendo la vista fija en la visiplaca. Descendan con excesiva rapidez. Ya no caba duda. Caan vertiginosamente. - Por qu no dices nada? -pregunt el Mercader. - Mira, si quieres que hable, te dir que te sujetes el salvavidas y me ayudes a preparar el proyector. El Piloto luchaba denodadamente, pues era un experto veterano. La atmsfera, muy alta y espesa a causa de la gravedad reinante en aquel mundo, fustigaba a la nave, recalentndola, pero hasta el ltimo momento pareci como si el Piloto consiguiese mantenerla bajo su dominio. Incluso mantuvo su rumbo, siguiendo la lnea imaginaria que conduca la nave al punto del continente septentrional que constitua su objetivo. En otras circunstancias, con un poco ms de suerte, la cosa no habra pasado de unos momentos de apuro, que luego constituiran tema para un emocionante relato, ejemplo de cmo se haba resuelto una situacin dificilsima. Pero cuando el triunfo ya se vislumbraba, el cansancio del piloto le hizo tirar con excesiva fuerza de una palanca. La nave, que casi se haba estabilizado, cabece de nuevo. Este ltimo error ya no tena remedio. Slo estaban a un kilmetro del suelo. El Piloto permaneci en su puesto hasta el ltimo momento, dominado por la nica idea de aminorar el impacto y mantener la estabilidad de la nave. Ello le cost la vida. Con la nave girando locamente en aquella brumosa atmsfera, pocos eyectores podan utilizarse. Cuando el Explorador recuper el conocimiento y se levant, tuvo la clara sensacin de
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que los nicos supervivientes eran l y el Mercader. Y tal vez ni siquiera eso. Su salvavidas haba salido disparado cuando an se hallaban a bastante distancia de la superficie. Aun as, el golpe le dej aturdido. El Mercader poda haber tenido menos suerte. Gruesos y viscosos tallos de hierba le rodeaban, y a lo lejos se vean unos rboles que le recordaron vagamente los que crecan en su planeta, con la sola diferencia de que las ramas inferiores eran mucho ms altas que las copas de los rboles en su mundo. Llam al Mercader, y su voz reson cavernosamente en la densa atmsfera. Su compaero le respondi, y se dirigi hacia l, apartando violentamente los speros tallos que le cerraban el paso. - Ests herido? -le pregunt. El Mercader hizo una mueca. -Creo que me he dislocado algo. Me duele aqu al andar. El Explorador palp suavemente la parte lastimada. - No creo que tengas nada roto. Tendrs que andar, aunque duela. - No podramos descansar primero? - Es muy importante localizar la nave. Si an sirve, podemos repararla fcilmente y tal vez nos salvaremos. Si no, estamos perdidos. - Slo un momento. Deja que me recupere. El Explorador tambin necesitaba un breve descanso. Como el Mercader ya cerraba los ojos, dej que los suyos tambin se cerrasen. Fuertes pisadas le obligaron a abrir los ojos. - No hay que dormirse nunca en un planeta extrao -se reconvino demasiado tarde. El Mercader, que tambin se haba despertado, lanz un grito de terror. - No es ms que un nativo de este planeta -dijo el Explorador-. No nos har dao. Pero mientras hablaba, el gigante se inclin y los levant a ambos, acercndolos a su fealdad. El Mercader se debata con violencia, pero vanamente. -No puedes hablar con l? grit. El Explorador slo pudo mover la cabeza negativamente. - No puedo alcanzarlo con el proyector. No me escuchara. - Entonces, pgale un tiro. Liqudalo. - No podemos. Estuvo a punto de aadir -estpido-. El Explorador se esforz por conservar la serenidad. El monstruo se los llevaba consigo cruzando raudo la campia. - Por qu no? -chill el Mercader-. Puedes utilizar tu pistola. La veo perfectamente. Tienes miedo a caerte? - No es tan sencillo. Si matamos a este monstruo, despdete de comerciar con este planeta. Ya no podras salir de l. Probablemente, no llegaramos vivos a maana. - Por qu? - Porque este monstruo es un ejemplar joven de la especie. Deberas saber lo que pasa cuando un comerciante mata a un joven indgena, aunque sea por azar. Adems, si estamos en el punto a donde nos dirigamos, debemos encontrarnos en la hacienda de un indgena muy poderoso. Y tal vez ste sea uno de sus hijos. As fue como llegaron a la prisin en la que se encontraban. Quemaron con sus armas la gruesa y dura cubierta que los envolva, practicando un orificio, y se percataron de que les era imposible saltar desde aquella altura terrorfica. La jaula volvi a temblar y se levant en un movimiento oscilante. El Mercader rod hasta el extremo opuesto y el golpe le despert. Quitaron la cubierta y la luz entr a raudales. Como la vez anterior, tenan ante s a dos ejemplares jvenes de aquella raza. Apenas se diferenciaban de los adultos, pens el Explorador, aunque, por supuesto, eran mucho ms pequeos. Les introdujeron un manojo de gruesas caas entre los barrotes. Su olor no era desagradable, pero en su extremo estaban llenos de tierra. El Mercader se apart y dijo con voz ronca: -Qu hacen? - Tratan de darnos de comer -contest el Explorador-. Al menos eso es lo que parece.
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Esto es la hierba de este planeta. Los dos monstruos colocaron de nuevo la cubierta y ambos se quedaron solos en la jaula bamboleante, ante su comida. 4 Flaco dio un respingo al or pasos y su expresin se ilumin cuando vio que era Rojo. - No hay nadie por aqu -dijo-. He estado atento. - Calla -le dijo Rojo-. Mira. Toma esto y mtelo en la jaula. Yo tengo que volver a casa. - Qu es? -pregunt Flaco. - Es carne. No has visto nunca? Es lo que deberas haberme trado cuando te envi a la casa, en vez de esa ridcula hierba. Flaco se molest. - Y cmo iba yo a saber que no coman hierba? Adems, la carne no se presenta as, sino envuelta en celofn, y no tiene este color. - En la ciudad... Pero aqu la cortamos nosotros mismos, y tiene ese color hasta que se asa. - Quieres decir que no est cocida? Flaco se apart con rapidez, y Rojo le mir con disgusto. - Es que los animales comen carne asada? Vamos, no te har nada. No tenemos mucho tiempo. - Por qu? Qu pasa en la casa? - No lo s. Mi padre y el tuyo estn paseando. Creo que me estn buscando. Quiz la cocinera les ha dicho que me llev la carne. De todos modos, debemos impedir que nos sigan. - No pediste permiso a la cocinera para llevarte la carne? - A quin? A esa estpida? No me extraara que slo me permitiese tomar un vaso de agua, obedeciendo las rdenes de mi padre. Vamos, toma. Flaco tom la gran tajada de carne, aunque se estremeci al tocarla. Se encamin entonces hacia el establo y Rojo se alej corriendo en la direccin en que haba llegado. Aminor su carrera al llegar cerca de los dos adultos, hizo dos profundas inspiraciones para recuperar aliento y luego se acerc caminando despreocupadamente. Advirti que iban hacia el establo, pero no deliberadamente. - Hola, pap -dijo-. Hola, seor. El industrial le llam. - Un momento, Rojo. Tengo que hacerte una pregunta. Rojo volvi su rostro, cuidadosamente inexpresivo, hacia su padre. - Dime, pap? - Tu madre me ha dicho que esta maana saliste muy temprano. - No tanto, pap. Un poco antes de desayunar. - Me ha dicho que t le dijiste que lo hacas porque esta noche algo te haba despertado. Rojo se call de momento. Por qu se lo habra dicho a su madre? - Si, pap. - Y qu fue lo que te despert? Rojo no vio ningn mal en responder a aquella pregunta. -No lo s, pap. Pareca un trueno, y como un choque. -No podras decirme de dnde vena? - Pareca venir de ah... de la colina. Esto era cierto y adems til, pues la colina se hallaba en direccin opuesta a la del establo. El industrial miro a su invitado. - Supongo que nada se perder con echar un vistazo a la colina. - Estoy dispuesto -repuso el astrnomo. Rojo vio cmo se alejaban, y al volverse distingui a Flaco atisbando cautelosamente entre los zarzales de un seto. Le hizo una sea: -Ven. Flaco sali de su escondrijo y se acerc.
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- Han dicho algo de la carne? - No. Creo que no saben nada. Se han ido a la colina. - Para qu? - Que me registren. Slo me han preguntado por el ruido que o anoche. Oye, se han comido la carne los animales? -Pues vers -repuso Flaco con lentitud-, la miraban y la olan, o algo por estilo. - Muy bien -dijo Rojo-. Terminarn por comrsela; tienen que comer algo. Vamos a la colina para ver qu hacen tu padre y el mo. - Y los animales? - Djalos. No podemos pasarnos la vida vigilndolos. Les diste agua? - S, y se la bebieron. -Ya. Vamos. Iremos a verlos despus de comer. Sabes?, les llevaremos fruta. Seguro que comen fruta. Ambos ascendieron corriendo por la cuesta. Rojo, como siempre, llevaba la delantera. 5 - Cree que ese ruido fue causado por su nave al aterrizar? -dijo el astrnomo. - Y usted? - De ser as, tal vez estn todos muertos. - O tal vez no -dijo el industrial, frunciendo el ceo. -Si han aterrizado y siguen con vida, dnde estn? -Eso es lo que me pregunto desde hace rato. Segua con el ceo fruncido. - No lo comprendo -observ el astrnomo. -Tal vez no vengan como amigos. - Oh, no. He hablado con ellos. Tienen... - Y si no fuese ms que un sondeo..., una preparacin para su maniobra siguiente..., la invasin? - Slo tienen una nave, seor. - Eso es lo que le dijeron. Pueden disponer de una escuadra. -Ya le habl de su tamao. Ellos... - Su tamao no importa, si poseen armas superiores. -No quera decir eso. - Desde el primer momento, esa idea no se aparta de m -prosigui el industrial-. Por esta razn acced a verlos cuando recib su carta. No para aceptar un comercio inoportuno e imposible, sino para ver cules son sus verdaderas intenciones. No supona que rehuyesen esta entrevista -suspir-. No creo que sea culpa nuestra. En una cosa tiene usted razn. El mundo lleva demasiado tiempo en paz, por eso hemos perdido un saludable espritu de sospecha y desconfianza. La suave voz del astrnomo alcanz un timbre desusado: - Quiero que preste atencin. No creo que haya motivo alguno para suponer que sean hostiles... Son pequeos, efectivamente, pero la nica importancia que eso tiene es por que refleja el hecho de que sus mundos de origen son tambin pequeos. Nuestro mundo posee lo que para ellos sera una gravedad normal, pero debido a nuestro potencial gravitatorio, mucho ms elevado, nuestra atmsfera es demasiado lenta para permitirles vivir aqu desahogadamente durante un perodo prolongado. Por una razn similar, la utilizacin de nuestro mundo como base para los viajes interestelares, a no ser para comerciar y cambiar determinadas mercancas, es antieconmica. Y existen importantes diferencias en la qumica biolgica debido a las diferencias fundamentales del terreno. As, ni ellos podran ingerir nuestros alimentos ni nosotros los suyos. - Pero, seguramente, todo esto podra resolverse. Ellos podran traer consigo su propia comida, edificar estaciones cubiertas con cpulas en las que reinara una presin atmosfrica menor, y construir naves espaciales. - Desde luego, pueden hacerlo. Todo esto sera un juego de nios para una raza dotada de mpetu juvenil. Sencillamente, lo que ocurre es que no tienen necesidad de hacerlo, en absoluto. En la Galaxia encontrarn millones de mundos adecuados para ellos. Para qu
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necesitan ste, que no rene las condiciones mnimas? -Y usted, cmo lo sabe? Todo esto tambin se lo han dicho ellos. - No, esto pude comprobarlo por mi cuenta. No olvide que soy astrnomo. - Es cierto. En ese caso, mientras vamos all, dgame a qu conclusiones ha llegado. - En primer lugar, tenga en cuenta que durante mucho tiempo nuestros astrnomos han credo en la existencia de dos tipos generales de cuerpos planetarios. Los primeros eran los que se formaron a suficiente distancia de su ncleo estelar. Estos, ms fros, pudieron capturar tomos de hidrgeno, con el resultado de que fueron grandes planetas ricos en hidrgeno, amonaco y metano. Tenemos ejemplos de ellos en los gigantescos planetas exteriores. La segunda clase incluira aquellos planetas formados tan cerca de la estrella central que su elevada temperatura les impedira capturar muchos tomos de hidrgeno. Estos planetas seran ms pequeos, relativamente pobres en hidrgeno pero abundantes en oxgeno. Nosotros conocemos muy bien este tipo, porque vivimos en uno de ellos. El nuestro es el nico sistema solar que conocemos con detalle, y por eso nos hemos acostumbrado a suponer que slo pueden existir estos dos tipos de planetas. - Por lo que usted dice, deduzco que existe un tercer tipo, no es eso? - S. Existe un tipo superdenso, an ms pequeo y ms pobre en hidrgeno que los planetas interiores del sistema solar. La proporcin en que se encuentran los planetas de hidrgeno amonaco y esos mundos superdensos de agua-oxgeno en que ellos viven es, en toda la Galaxia, de tres a uno... y no olvide que ellos ya han realizado una exploracin de reas muy considerables de la Galaxia, cosa que nosotros, sin medios para realizar viajes interestelares, no podemos hacer. Esto les permite explorar y colonizar varios millones de mundos superdensos. El industrial contempl el cielo azul y las verdes copas de los rboles entre los que paseaban. - Y mundos como el nuestro? - El nuestro es el primer sistema solar que ellos han explorado que los contiene -dijo el astrnomo-. Por lo visto, la creacin de nuestro sistema solar fue un hecho aislado, que no se ajust a la norma general. El industrial medit estas palabras. - En resumen, esto quiere decir que estos seres del espacio viven en asteroides. - No, no. Los asteroides son otra cosa. Su presencia se seala, segn me dijeron, en uno de cada ocho sistemas estelares pero son algo completamente distinto de lo que hablamos. - Y cmo es posible que usted, que es un astrnomo, se limite a citar lo que estos seres le han dicho sin ms pruebas? - Pero es que no se limitaron a proporcionarme noticias escuetas. Me ofrecieron una teora de la evolucin estelar ante la que tuve que rendirme y que es mucho ms perfecta que todo cuanto han concebido nuestros astrnomos hasta la fecha, con la sola y posible excepcin de algunas teoras perdidas que se remontan a la poca anterior a las guerras. Tenga usted en cuenta que su teora me fue expuesta de forma rigurosamente matemtica y la Galaxia que postulaba era exactamente igual a la que ellos describen. Por lo tanto, tienen tantos mundos como pueden desear. No les mueven afanes de conquista. Y mucho menos de nuestro planeta. - La razn nos impulsa a creerlo as, admitiendo que lo que usted dice sea cierto. Pero pueden existir seres inteligentes e irracionales. Nuestros antepasados eran sin duda inteligentes, pero ms bien se portaron como seres irracionales. Le parece a usted racional destruir casi toda su tremenda civilizacin en el curso de una guerra atmica, cuyas causas escapan a la comprensin de nuestros historiadores? -El industrial evoc aquellos recuerdos con el ceo sombro-. Desde que se tir la primera bomba atmica sobre las Islas del Sol orientales, cuyo antiguo nombre no recuerdo, slo existi un objetivo, y no haba que ser un lince para predecir el final. A pesar de ello, se permiti que las cosas siguiesen su curso hasta que se lleg fatalmente a aquel final. -Levantando la
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mirada, dijo de pronto con animacin-: Bien, dnde estamos? Me pregunto si no estaremos haciendo el ridculo, despus de todo. Pero el astrnomo, que le haba precedido un poco, dijo con voz ronca: - No hemos hecho el ridculo, seor. Venga aqu y mire. 6 Rojo y Flaco seguan sigilosamente a sus mayores con la curiosidad propia de la juventud, ayudados por la distraccin y la ansiedad de sus padres. La maleza entre la que se ocultaban impeda vislumbrar con claridad el objeto final de la bsqueda. - Cielo santo -exclam Rojo-. Mira eso. Parece todo de plata brillante o algo por el estilo. Pero quien daba mayores muestras de excitacin era Flaco. Agarr a su compaero. -Ya s lo que es. Es una astronave. Ahora comprendo por qu mi padre ha venido aqu. Es uno de los primeros astrnomos del mundo y tu padre forzosamente tena que llamarle a l si una astronave aterrizaba en su hacienda. - De qu ests hablando? Pap ni siquiera saba que eso estaba ah. Sabes por qu ha venido? Porque le dije que o un trueno por ah. Adems, las astronaves no existen. - Claro que existen. Mira, ah tienes una. Ves esas cosas redondas? Son portillas. Y ves tambin los tubos de los cohetes? - Cmo sabes tantas cosas? Flaco se sonroj. - Las he ledo -repuso-. Mi padre tiene libros que hablan de ellas. Son libros antiguos. De antes de las guerras. -Hum... Ahora ya s que me ests contando mentiras. Libros de antes de las guerras! - Mi padre debe tenerlos. Es profesor en la Universidad. Da clases. Haba alzado la voz sin darse cuenta y Rojo tuvo que tirarle de una manga. - Quieres que nos oigan? -le susurr indignado. -Pues es una astronave. - Quieres decir, Flaco, que es una nave de otro planeta? -Forzosamente. Mira cmo mi padre le da vueltas. Si fuese otra cosa, no se mostrara tan interesado. - Otros planetas! Pero, acaso existen otros planetas habitados? - Por todas partes. Los hay que son como el nuestro. Y otras estrellas tambin tienen planetas, probablemente. Los debe haber a millones. Rojo se senta abrumado. Todo aquello sobrepasaba su entendimiento. nicamente supo murmurar: - Ests loco! - Muy bien. Voy a demostrrtelo. -Eh! Adnde vas? -A preguntrselo a mi padre. Supongo que si l te lo dice, lo creers. Supongo que creers lo que diga un profesor de Astronoma que sabe lo que... - Eh, t -le dijo Rojo-. Ser mejor que no nos vean. Quieres que empiecen a hacernos preguntas y se enteren de lo de nuestros animales? - No me importa. T ya has dicho que estoy loco. - Vamos! Me prometiste que no diras nada. -Y no pienso decirlo. Pero si ellos lo descubren ser culpa tuya, por discutir y decir que estoy loco. - Lo retiro, pues -rezong Rojo. -Est bien. As es mejor. Hasta cierto punto, Flaco se senta decepcionado, pues quera ver la astronave de cerca. Sin embargo, desprovisto de la excusa de afrenta personal que haba exhibido, no poda faltar a su juramento de guardar secreto. - Me parece pequesima para ser una astronave -dijo Rojo. -Porque probablemente es una nave de exploracin. -No creo que mi padre pudiera meterse en ella. Flaco tuvo que reconocer la verdad de aquella aseveracin. Mas como era un punto en
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contra de su tesis, prefiri guardar silencio. Rojo se puso en pie, exhibiendo una elaborada actitud de aburrimiento. - Creo que haramos mejor marchndonos. Tenemos cosas que hacer y yo no puedo pasarme todo el da aqu contemplando esa astronave o lo que sea. Tenemos que cuidar de nuestros animales si queremos ingresar en el circo. Esto es lo primero que tienen que hacer los miembros de un circo: cuidar de sus animales. Y esto es lo que voy a hacer - concluy con ademn virtuoso. - Para qu, Rojo? -pregunt Flaco-. Tienen carne en abundancia. Quedmonos aqu a mirar. - Lo encuentro muy aburrido. Adems, tu padre y el mo se marchan y me parece que ya es hora de comer. -Rojo adopt entonces un tono convincente-: Mira, Flaco, no podemos empezar a despertar sospechas o ellos tratarn de averiguar qu pasa. Cielo santo, no has ledo novelas policacas? Cuando uno trata de dar un golpe sin que le prendan, lo primero que hay que hacer es seguir actuando sin despertar sospechas. As nadie se imagina lo que se prepara. Esta es la primera ley... Ambos descendieron la cuesta. Flaco iba, como siempre, detrs. 7 - Lo que ms me sorprende es su construccin. Nunca he visto nada parecido -dijo el industrial. - De qu nos sirve ahora? -observ el astrnomo con amargura-. No ha quedado nada. No habr un segundo desembarco. Esta nave advirti la presencia de vida en nuestro planeta por pura casualidad. Los otros grupos exploradores nicamente se aproximarn lo suficiente para cerciorarse de que no existen mundos superdensos en nuestro sistema solar. - Bien, debemos resignarnos al hecho: la nave se estrell. -Pero apenas parece haber recibido daos. Si hubiese habido supervivientes, no nos costara mucho repararla. - Si los hubiese habido no nos entenderamos con ellos. Son demasiado diferentes. Demasiado extraos. De todos modos..., ya no se puede hacer nada. Ambos entraron en la casa y el industrial salud tranquilamente a su esposa. - Est listo el almuerzo, querida? -Lo siento, pero, vers... Mir con vacilacin al astrnomo. - Qu ocurre? -pregunt el industrial-. Por qu no me lo dices? Estoy seguro que a nuestro invitado no le importar asistir a una pequea discusin familiar. - No se preocupen por m -murmur el astrnomo, algo violento, dirigindose al extremo opuesto de la habitacin. La mujer del industrial dijo a ste, en voz baja y presurosa: -La verdad, querido, la cocinera est muy disgustada. Hace varias horas que trato de calmarla. La verdad, no s por qu Rojo ha hecho esto. - Hacer qu? El industrial se senta ms divertido que otra cosa. Se haban requerido los esfuerzos combinados de l y de su hijo durante meses enteros para convencer a su esposa a que empleara el nombre de Rojo. en lugar de aquel otro perfectamente ridculo (segn la opinin del chico), que era el suyo verdadero. - Se ha llevado casi toda la carne trinchada. -Y se la ha comido? - Espero que no. Estaba cruda. -Entonces, para qu la quera? - No tengo la menor idea. No lo he visto desde el desayuno. La cocinera est hecha una furia. Le sorprendi cuando se escabulla por la puerta de la cocina y se dio cuenta de que faltaba la carne. Esto la ha obligado a cambiar el men, y no habr quien la aguante durante una semana. Tendras que hablar con Rojo, querido, y hacerle prometer que no volver a tocar nada de la cocina. Y debera pedir disculpas a la cocinera por lo que ha hecho. - Oh, vamos. Esa mujer est a nuestro servicio. Si nosotros no nos quejamos porque
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haya tenido que variar el men, por qu tiene que quejarse ella? - Porque eso significa doble trabajo para ella, y ya est murmurando que piensa irse. Las buenas cocineras no se encuentran fcilmente. Te acuerdas de la anterior? Aquel argumento era de peso. Mirando con vaguedad a su alrededor, el industrial dijo: - Tal vez tengas razn. Pero ahora Rojo no est aqu; cuando venga, hablar con l. Rojo entr en la casa y dijo alegremente: -Ya es hora de comer, eh? -Su mirada pas de su padre a su madre, sorprendido ante su expresin seria-. Primero voy a lavarme un poco. Y se encamin a la puerta opuesta. -Un momento, hijo. - Qu, pap? - Dnde est tu amiguito? - No s... Por ah. Fuimos a dar un paseo y l me dej sin que yo me diera cuenta. Como esto era totalmente cierto, Rojo se senta seguro-. Le dije que era hora de comer, y que tenamos que volver a casa, dijo que bien, y yo segu paseando. Cuando llegu a la caada mir a mi alrededor y... El astrnomo interrumpi la perorata y dej una revista que haba estado hojeando distradamente. - No se preocupe por mi chico. Sabe muy bien lo que se hace. No hace falta que le esperen para empezar a comer. -Es que la comida no est lista, doctor. -El industrial se volvi de nuevo hacia su hijo-. Y ya que hablamos de ello, hijo, sucede que faltan los ingredientes. No tienes nada que decir al respecto? - Yo? - Siento tener que explicarme con mayor precisin. Por qu te llevaste la carne? - La carne? -S, la carne. Y esper pacientemente. - Bien, es que tena... -dijo Rojo. - Apetito? -complet su padre-. De carne cruda? - No, pap. La necesitaba. -Para qu, si puede saberse? Con la mirada baja, Rojo guard silencio. El astrnomo intervino de nuevo: - Si me permite... Recuerda que, despus de desayunar, mi hijo vino para preguntarnos qu coman los animales? - Oh, es cierto. Cmo lo he olvidado? Dime, Rojo, te llevaste la carne para algn animal que has capturado? Rojo, indignado, respir con agitacin. - As que Flaco vino para deciros que yo tena un animal? Os dijo que yo tena un animal? - No. Tan slo pregunt qu coman los animales. Si te prometi que no lo dira a nadie, no lo ha dicho. Ha sido tu propia estupidez al apoderarte de algo sin permiso lo que te ha delatado. Sabes que eso es robar. As, tienes un animal? Contesta. - S, pap -susurr, tan bajo que apenas fue perceptible. -Muy bien. Ahora sultalo. Me oyes? Intervino la madre de Rojo: - Significa eso que tienes un animal que come carne? Y si te muerde y te contagia la rabia? - Son muy pequeos -tartamude Rojo-. Apenas se mueven cuando los tocamos. - Cuntos tenis? -Dos. - Dnde estn? El industrial toc el brazo de su esposa. - Djale ya -le dijo en voz baja-. Basta con que prometa librarse de esos animales. Ya es castigo suficiente. Y no pens ms en ello. 8
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Estaban a la mitad de la comida cuando Flaco entr como una tromba en el comedor. Por un momento permaneci cohibido y luego dijo con voz casi histrica: - Tengo que hablar con Rojo. Tengo que decirle algo. Rojo levant la vista asustado, pero el astrnomo reprendi a Flaco: - Te ests portando como un chico mal educado, hijo. Son horas de venir a comer? - Perdona, pap. - Oh, djelo -dijo la esposa del industrial-. Que hable con Rojo, si quiere... En cuanto a la comida, no... - Tengo que hablar con Rojo a solas -insisti Flaco. - Esto ya es demasiado dijo el astrnomo, con falsa amabilidad, destinada slo a los extraos y bajo la cual poda reconocerse su ira-. Sintate. Flaco se sent, pero slo coma cuando notaba que le observaban. Y aun entonces le costaba tragar. Su mirada se cruz con la de Rojo. - Se han escapado? -susurr. Flaco movi ligeramente la cabeza. - No, pero... El astrnomo le mir con furia y Flaco se call. Terminado el almuerzo, Rojo se desliz fuera de la estancia, Indicando con un movimiento imperceptible a Flaco que lo siguiese. Ambos se dirigieron en silencio a la caada. De pronto, Rojo se volvi furioso a su compaero: - Qu te proponas al decir a mi padre que dbamos de comer a los animales? -Yo no dije eso. Slo le pregunt qu comen los animales. No es lo mismo. Adems... Pero Rojo an no haba terminado de exponer sus quejas. -Y dnde te has metido todo este tiempo? Pens que volverlas a casa. Me han echado la culpa de que t no vinieses conmigo - Estoy tratando de explicarte lo que sucedi. Puedes callar un momento y dejarme hablar? - Bien, dime lo que sea, si es que tienes algo que decir. - Lo har si me dejas. Volv a la astronave. Tu padre y el mo ya se haban ido, y yo quera ver cmo era. - Pero no es una astronave -objet Rojo, sombro. - Te digo que s lo es. Se puede mirar por las portillas y vi que dentro estaban todos muertos. -Hizo una mueca de repugnancia-. S, muertos. - Quines estaban muertos? Flaco contest con voz aguda y chillona: - Unos animales! Como los nuestros! Slo que no son animales. Son seres de otros planetas. Por un momento, Rojo se qued petrificado. Ahora ya no poda dudar de las palabras de Flaco, pues por la consternada expresin de ste se apreciaba que deca la verdad. Slo fue capaz de exclamar: - Cielos. - Qu vamos a hacer? Nos zurrarn si se enteran! -tembl. - Ser mejor que los soltemos -opin Rojo. - Nos delatarn. - No hablan nuestro idioma. No dices que son de otro planeta? - S lo hablan. En alguna ocasin sorprend a mis padres hablando de ello. Deca mi padre que los visitantes pueden hablar con el cerebro. Eso se llama telepata o algo parecido. Yo pens que se lo inventaba. - Cielo santo. Yo digo que... -Rojo levant la mirada-. Te dir qu vamos a hacer. Mi padre me orden que me librase de ellos. Enterrmoslos en alguna parte o tirmoslos a la
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caada. -El te dijo que hicieses eso? - Me dijo que me librase de ellos, y no tengo ms remedio que hacerlo. Cielo santo, no conoces a mi padre! Flaco ya no se senta dominado por el pnico ante aquella solucin completamente legal. - Pues hagmoslo ahora mismo. Si los descubren tendremos problemas. Ambos echaron a correr hacia el establo, dominados por funestas visiones. 9 Era muy distinto mirarlos sabiendo que eran seres. Como animales, resultaban interesantes; como seres, horribles. Sus ojos, que antes parecan pequeas cuencas indiferentes, ahora les miraban con una activa malevolencia. - Estn gruendo -dijo Flaco, con un susurro. -Yo creo que estn hablando entre ellos -dijo Rojo, sorprendido al no haber hallado antes el menor significado en aquellos gruidos. No haca nada por sacarlos de la jaula. Ni tampoco Flaco. Haban quitado la lona, pero se limitaban a mirarlos. Flaco advirti que no haban tocado la carne picada. - No piensas hacer algo? -pregunt Flaco a su compaero. -Y t? - Eres t quien los encontraste. -Bueno, pero ahora te toca a ti. - No. Todo lo que ha pasado es culpa tuya. Yo slo he mirado. - T tambin ayudaste, Flaco. No lo niegues. - Eso no importa. T los encontraste y eso es lo que yo dir cuando vengan a buscarnos. - Est bien -dijo Rojo. Pero la idea de lo que poda suceder lo espole y tendi la mano hacia la puerta de la jaula. -Espera! -exclam Flaco. Rojo se alegr de la interrupcin. -Qu te pasa ahora? - Uno de ellos lleva una cosa que parece de hierro o de metal. - Dnde? -Ah. Ya lo vi antes, pero pens que formaba parte de l. Pero si es una persona., tal vez sea una pistola desintegradora. -Y eso qu es? - Lo he ledo en los libros de antes de la guerra. Casi todos los que iban en las astronaves llevaban pistolas desintegradoras. Le apuntaban a uno con ellas y uno se desintegraba. - Pues ahora no nos apuntan -seal Rojo con ms miedo del que quera demostrar. - Da lo mismo. Pero yo no pienso quedarme aqu para terminar desintegrado. Voy a buscar a mi padre. - Eres un cobarde. Un gallina. - Me importa un pito. Puedes imitarme si quieres, pero si ahora los molestas, terminars desintegrado. Espera y vers; la culpa ser tuya, nicamente tuya. Se dirigi a la estrecha escalera de caracol que conduca a la planta baja del establo, se detuvo al llegar a ella y luego retrocedi. La madre de Rojo suba por la escalera, jadeando a causa del esfuerzo y sonriendo forzosamente en atencin a Flaco, invitado de la familia. - Rojo! Eh, Rojo! Ests ah? No trates de ocultarte. S que los guardas ah. La cocinera te vio correr hacia aqu con la carne. - Ho... la, ma... m -tartamude Rojo. - Ensame esos asquerosos bichos. Yo misma me ocupar de que te libres de ellos ahora mismo. Estaban perdidos! A pesar de la inminente paliza, Rojo sinti como si se librase de un peso. Al menos la responsabilidad ya no era suya. - Estn ah, mam. No les he hecho nada. Yo no saba. Me parecieron unos animalitos y pens que t permitiras que me los quedase. Si hubiesen comido hojas o hierbas no les habra
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dado carne; tampoco comen nueces ni bayas... Adems, la cocinera nunca me deja tocar nada; si no yo se lo hubiera pedido, y adems no saba que la carne era para comer y... Hablaba atropelladamente, dominado por el terror y por eso no se apercibi que su madre no le escuchaba, sino que, con la mirada fija en la jaula, lanzaba un dbil pero penetrante chillido. 10 - Lo nico que podemos hacer es enterrarlos sin llamar la atencin -estaba diciendo el astrnomo-. De nada servira dar publicidad al asunto. Fue entonces cuando oyeron los chillidos. Cuando ella se present ante ellos, corriendo atropelladamente, todava no se haba repuesto de la impresin. Transcurrieron algunos minutos antes de que su esposo pudiese arrancarle un relato coherente de lo sucedido. Por ltimo, ella pudo articular: - S... estn en el establo. No s lo que son. No, no... Cerr el paso al industrial, que se dispona a dirigirse inmediatamente hacia all. - No vayas -le dijo-. Enva a un mozo con una escopeta. Te repito que nunca he visto nada como eso. Son unos animalillos horribles con... soy incapaz de describirlo. Y pensar que Rojo los ha estado tocando y tratando de darles de comer! -Yo slo... empez Rojo. -No era... -aadi Flaco. El industrial les mand callar. - Ya habis causado bastantes desaguisados por hoyAhora a casa! Y no digis ni una palabra a nadie. Ni una palabra! No me interesan vuestros comentarios. Cuando todo esto se haya solucionado, ya los escuchar. En cuanto a ti, Rojo, ya me ocupar de aplicarte un buen correctivo. -Y volvindose a su esposa, dijo-: Sean cuales sean esos animales, har que los maten. -Y aadi en voz baja, cuando los chicos ya no podan orle-: Vamos, vamos. A los chicos no les ha pasado nada y, despus de todo, lo que han hecho no es tan horrible... El astrnomo habl como si le costase pronunciar las palabras: - Perdone, seora, pero..., podra describirme esos animales? Ella movi negativamente la cabeza. Se haba quedado sin habla. - No podra decirme tan slo si...? - Disculpe -dijo el industrial, en son de excusa-, pero yo me ocupar de ella. Me permite? - Un momento, por favor. Su esposa ha dicho que nunca haba visto animales como stos. No encuentra raro hallar animales tan inslitos en esta regin? - Lo siento, pero no me parece el momento ms indicado para discutir eso. - Y si esos animales tan raros... hubiesen aterrizado aqu anoche? El industrial retrocedi un paso atrs, apartndose de su esposa. - Qu quiere decir? - Lo mejor ser ir corriendo al establo, seor! El industrial le mir con desconfianza, dio media vuelta y de pronto ech a correr. El astrnomo sali detrs de l, y a sus espaldas se alz un chillido penetrante de la mujer. 11 El industrial mir sorprendido al astrnomo, y luego volvi a mirar. - Son sos? - S, son sos -dijo el astrnomo-. Sin duda les parecemos tan extraos y repulsivos como ellos a nosotros. - Qu dicen? - Que estn muy incmodos, cansados y hasta un poco mareados, pero que no tienen
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lesiones de importancia y que los chicos los han tratado bien. - Qu los han tratado bienDespus de apoderarse de ellos para meterlos en una jaula y darles hierba y carne cruda para comer? Dgame, qu debo hacer para comunicarme con ellos? - Tal vez necesite cierto tiempo. Piense en ellos. Intente escuchar lo que le digan. Lo conseguir, tal vez ahora mismo. El industrial lo intent. Su rostro se contrajo por el esfuerzo de pensar una y otra vez: Los muchachos ignoraban vuestra identidad. De pronto, el pensamiento ajeno inund su mente: Nos dimos perfecta cuenta de ello, y como sabamos que no queran hacemos dao y que nos consideraban animales, no intentamos atacarlos. Atacarlos?, pens el industrial. Si, atacarles rapt telepticamente-. Estamos armados.. Uno de los pequeos y repugnantes seres empu un objeto metlico y abri un orificio en la parte alta de la jaula y otro en el techo del establo: ambos estaban ribeteados por madera chamuscada. - Confiamos en que no ser un desperfecto muy difcil de arreglar., pensaron los dos seres. Al industrial le costaba coordinar sus pensamientos. - Y con un arma en su poder, se dejaron apresar y enjaular? No lo entiendo - pregunt al astrnomo. Un suave pensamiento le respondi: No queremos hacer dao a los jvenes de las especies inteligentes. 12 Era ya de noche. El industrial se haba olvidado por completo de la cena. - Cree que la astronave podr elevarse? - Si ellos lo dicen -repuso el astrnomo-, habr que creerlo. No creo que tarden mucho en volver. -Y cuando vuelvan -dijo el industrial con energa- yo mantendr puntualmente mi parte del acuerdo. Es ms, usar todas mis influencias para que el mundo los acepte. Me equi voqu del todo, doctor. Unos seres que no hacen dao a unos nios a pesar del trato que recibieron son admirables. Aunque... casi siento tener que decirlo... - Decir qu? - Pienso en nuestros hijos. Casi me siento orgulloso. Se imagina? Se apoderaron de esos seres, intentaron darles de comer y los mantuvieron ocultos: Se necesita valor para hacer eso! Rojo me dijo que pensaban ganarse la vida en un circo, exhibindolos. - Juventud! -exclam el astrnomo. 13 - Despegamos ya? -pregunt el Mercader. -Dentro de media hora -contest el Explorador. El viaje de vuelta iba a ser muy solitario: los otros diecisiete miembros de la tripulacin haban muerto, y sus cenizas que. daran en un planeta extrao. Ellos tendran que regresar con una nave averiada, y el peso de la maniobra recaera por completo en el Explorador. - Tuvimos ojo comercial al no hacer dao a los pequeos -observ el Mercader-. Obtendremos unas condiciones inmejorables. Bah, negocios!., pens el Explorador. - Todos han salido a despedimos coment el Mercader-. No crees que estn demasiado cerca? Sera una lstima abrasar a alguno con los chorros de los cohetes. - No les ocurrir nada. -Son asquerosos, no crees?
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- Pero por dentro son agradables. Sus pensamientos son amistosos. - Quin lo dira al verlos? En especial ese joven, el que nos captur... - S, Rojo. - Vaya nombre para un monstruo! Me da risa. Y lamenta que nos marchemos. Aunque no logro averiguar el motivo. Parece como si le estropesemos un propsito, algo que no acabo de comprender... - Con un circo -dijo el Explorador. -Cmo? Ese monstruo desvergonzado? - Y por que no? Qu haras t si le encontraras vagando por nuestro planeta, durmiendo en un campo de la Tierra, con sus tentculos rojos, sus seis patas, sus seudpodos y todo eso? Rojo vio cmo se iba la nave. Sus tentculos rojos, que le haban valido su apodo, temblaron de pena ante la oportunidad que se le escapaba. Y los ojos que tena en los extremos de los tentculos se llenaron de cristales amarillentos, que eran el equivalente de las lgrimas en la Tierra. EN LO PROFUNDO 1 Al final, todos los planetas tienen que perecer. Su muerte puede ser rpida, si el Sol estalla. Y puede ser lenta cuando el Sol se apaga y los ocanos se convierten en hielo. En este ltimo caso, la vida inteligente tiene posibilidad de sobrevivir. Esta subsistencia puede dirigirse hacia fuera, en direccin al planeta ms prximo al sol moribundo o a otro planeta que gire en tomo a otro sol. Este camino de salvacin le estar vedado si por desgracia no hubiese otro planeta de importancia que gravitase en tomo a su sol, o si no hubiese otra estrella a menos de quinientos mil aos luz. La supervivencia puede dirigirse hacia el interior, al ncleo del planeta. Siempre es una solucin. Una nueva morada se edificar en las profundidades subterrneas, y el calor del centro del planeta proporcionar la energa necesaria. Esa tarea puede requerir miles de aos, pero un sol moribundo se enfra con gran lentitud. Pero el calor central tambin se agota con el tiempo. Cada vez hay que excavar madrigueras ms profundas, hasta que el planeta ve acercarse su fin. Y este fin se estaba aproximando. Las redes de nen brillaban indiferentes en la superficie del planeta, incapaces de agitar los charcos de oxgeno formados en los valles. De vez en cuando, durante el largo da, el sol, recubierto a medias por una corteza, brillaba brevemente con un apagado resplandor rojizo, y las charcas de oxgeno burbujeaban un poco. Por la noche, una escarcha blanco-azulada de oxgeno recubra las charcas, y sobre las rocas desnudas caa un nuevo roco de nen. A ms de mil kilmetros bajo la superficie, subsista an una ltima burbuja de calor y de vida. 2 Las relaciones de Wenda con Roi eran tan ntimas como se quiera imaginar, ms ntimas en realidad de lo que resultaba prudente que ella supiese. Slo se le haba permitido a Wenda que entrase en el ovario una vez en su vida y se le dijo muy claramente que deba conformarse con aquella sola vez. El razlogo le haba dicho: -No te ajustas a la norma, Wenda, pero eres fecunda y te probaremos de nuevo. Tal vez d resultado. Ella quena que diese resultado. Lo deseaba desesperadamente. Desde el principio de su vida supo que su inteligencia era deficiente y que nunca sera ms que una obrera. Le causaba angustia la idea de que pudiese fallar en el cumplimiento de sus deberes hacia la raza y anhelaba que se le presentase aunque fuese una sola ocasin de cooperar en la creacin de
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otro ser. Aquello se convirti en una obsesin para ella. Puso el huevo en un ngulo del cubculo y volvi despus a observarlo. El proceso casual que remova a los huevos durante la inseminacin mecnica -con el fin de asegurar una distribucin uniforme de los genes- apenas hizo que su huevo, junto a los dems, se balancease ligeramente, lo cual fue una verdadera suerte. Mantuvo su discreta vigilancia durante el perodo de maduracin, observ al pequeo que sali de aquel huevo concreto que era el suyo, se fij en sus caractersticas fsicas y le vio crecer. Era una cra sana y fue aceptada sin reservas por el razlogo. En una ocasin, ella dijo, como por casualidad: -Observe ese pequeo, el que est all sentado. Est enfermo? - Cul? -El razlogo estaba visiblemente sorprendido, pues una cra enferma a aquella edad constituira una falta para su reputacin profesional-. Te refieres a Roi? No digas bobadas. Ojal todos nuestros jvenes estuviesen como l. Al principio, ella se senta muy satisfecha de s misma pero luego empez a preocuparse y por ltimo estaba francamente asustada, pues lleg a la conclusin que no poda dejar de ver al joven. Vigilaba atentamente sus estudios y contemplaba sus juegos. Se senta dichosa al tenerlo cerca, triste y abatida cuando estaba lejos. Como desconoca el significado de aquellos sntomas, se senta avergonzada. Debiera haber visitado al mentalista a fin de obtener un diagnstico certero, pero intua que aquello no era una aberracin leve que poda curarse retorciendo una neurona. Era una autntica manifestacin psicoptica. Estaba segura. Si lo descubran, la encerraran o tal vez practicaran con ella la eutanasia, para suprimir una consumidora intil de la energa rigurosamente racionada de que poda disponer la raza. Podan llegar incluso a aplicar tambin la eutanasia a la cra salida de su huevo, si llegaban a averiguar quin era. Ella se haba esforzado por luchar contra aquellas tendencias anormales y hasta cierto punto lo logro. Fue entonces cuando se enter de que Roi haba sido escogido para efectuar el largo viaje y esto la llen de pena y desesperacin, as es que march a ver a su hijo en uno de los corredores vacos de la caverna, situado a varios kilmetros del centro de la ciudad. La ciudad! Slo exista una. Aquella caverna particular haba sido cerrada en vida de Wenda y ella lo recordaba bien. Los ancianos hicieron los clculos pertinentes usando los datos de las medidas de la caverna, los habitantes que contena y la energa necesaria para alimentarla, y luego decidieron oscurecerla. Su escasa poblacin fue trasladada a una zona ms prxima al centro y el nmero de asistentes a la siguiente sesin del ovario fue reducido. Wenda descubri que el nivel mental de Roi era poco profundo en el plano conversacional, como si la mayor parte de su mente estuviese dedicada a alguna contemplacin. Tienes miedo?, pens dirigindose a l. Porque he venido aqu a pensar? Vacil un poco y luego dijo: - Si, tengo miedo. Es la ltima oportunidad de la raza. Si fracaso... Tienes miedo por ti mismo? El la mir estupefacto y la corriente mental de Wenda tembl de vergenza ante su propio atrevimiento. - Querra ir yo en tu lugar -dijo Wenda. - Crees que realizaras mejor la misin? -pregunt Rol. -Oh, no. Pero si fracasase y... no pudiera regresar, mi prdida no tendra tanta importancia. - La prdida sera la misma -dijo l, reposadamente-, tanto si fuese la tuya como la ma. Lo que se perdera de verdad sera la existencia de la raza. La existencia de la raza era lo ltimo en que Wenda pensaba en aquellos momentos. Lanz un suspiro: - Es un viaje tan largo...
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- Cul es su duracin? -pregunt l sonriendo-. Lo sabes? Ella vacil, pues no quera mostrarse estpida ante su hijo. - Por lo que he podido or, hasta el Primer Nivel dijo, cautelosa. Cuando Wenda era pequea y los corredores con calefaccin se extendan a mayor distancia de la ciudad, ella los explor, como hacan los chicos. Pero un da, a mucha distancia, cuando el fro del aire ambiente era intenso, lleg a una sala cuyo piso ascenda en suave pendiente, aunque al poco trecho se hallaba bloqueado por una inmensa obstruccin, encajada fuertemente del techo al suelo y de pared a pared. Detrs de aquella barrera, segn supo, despus, mucho tiempo despus, se extenda el Nivel Setenta y Nueve; sobre ste el Setenta y Ocho, y as sucesivamente. -Vamos ms all del Primer Nivel, Wenda. -Pero si no hay nada despus del Primer Nivel. -As es. No hay nada. All termina toda la materia slida del planeta. - Pero cmo puede existir algo inexistente? Es aire lo que hay? - No, no, he dicho nada. El vaco. Supongo que sabes lo que es el vaco. - S, pero el vaco se hace con bombas y luego se mantiene cerrando hermticamente el recipiente. - Esto es lo que hacen los Servicios de Conservacin. Pero ms all del Primer Nivel no hay otra cosa que una cantidad infinita de vaco que se extiende en todas direcciones. Wenda medit un momento. Luego pregunt: -Ha estado alguien all, alguna vez? - Por supuesto que no. As figura en los archivos. -Y si los archivos estuviesen equivocados? - No pueden estarlo. Sabes qu extensin de espacio voy a recorrer? La corriente mental de Wenda neg, abrumada. -Conoces la velocidad de la luz, supongo -dijo Roi. -Desde luego -se apresur a replicar ella. Era una constante universal que hasta los nios saban-. Mil novecientas cincuenta y cuatro veces el tiempo invertido para cubrir en un segundo toda la longitud de la caverna, ida y vuelta. - Exacto -dijo Roi-, pero si la luz tuviese que recorrer la distancia que yo voy a cubrir en mi viaje, necesitara diez aos. - Te burlas de mi -dijo Wenda-. Ests tratando de asustarme. - Por qu tendra que asustarte? -contest l, levantndose-. Pero ya he perdido aqu bastante tiempo... Uno de sus seis miembros prensiles se apoy levemente sobre una de los suyos, en una demostracin de amistad. Wenda, presa de un impulso irracional, sinti deseos de apretarlo fuertemente, de no dejar que se fuese. Por un momento sinti pnico temiendo que l sondeara su mente por debajo del nivel conversacional y sintiera asco y no la mirara jams a la cara, o incluso que pudiese denunciarla para que la sometiesen a tratamiento. Luego se tranquiliz. Rol era normal, no un enfermo como ella. Jams se le ocurrira, por ninguna causa ni motivo, la idea de trasponer el nivel conversacional de una mente ajena. Qu guapo es!, pens cuando l se alejaba. Sus extremidades prensiles eran rectas y fuertes, sus cirros vibrtiles, tambin prensiles y que le servan para manipular cosas, eran numerosos y delicados y sus manchas pticas tenan un brillo opalescente de una belleza que sobrepasaba a todas cuantas ella haba visto. 3 Laura se arrellan en su asiento. Qu suaves y cmodas eran aquellas butacas! Y qu agradables y acogedores el interior duro, plateado e inhumano. La canastilla con el beb reposaba en el asiento contiguo. Levant una punta del cobertor y atisb el gorrito fruncido. Walter dorma. Su carita era tersa y redonda y sus prpados dos pequeas medias lunas que cerraban sus ojitos.
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Un mechn de pelo castao claro le cruzaba la frente, con suma delicadeza. Laura se lo ocult debajo del gorro. Pronto sera la hora de darle el bibern y ella confiaba en que su hijito no se diera cuenta del extrao ambiente que le rodeaba. La azafata era muy amable, pues le guardaba los biberones en una pequea nevera. La pareja que ocupaba los asientos del otro lado del pasillo la estaba mirando de aquel modo peculiar que indicaba que les encantara hablar con ella, si se presentaba un pretexto para ello. Eso ocurri cuando ella levant a Walter de su cuna y lo puso, como un mueco envuelto en su blanco algodn, sobre su regazo. Un nio es siempre un pretexto para iniciar una conversacin entre extraos. As pues, la seora del otro lado del pasillo dijo: -Qu monada de nio! Qu edad tiene? Laura, que haba extendido una manta sobre su regazo y estaba cambiando los paales a Walter, contest a travs de los imperdibles que tena en la boca: - Cumplir cuatro meses la semana que viene. El nio, agradecido por el cambio de paal, sonri a la seora abriendo la boquita en una sonrisa hmeda y pcara. -Mira cmo sonre, George -dijo la seora. George sonri a su vez y cruz sus manos gordezuelas, diciendo: -Abu, abu. Walter ri agudamente y lanz un hipo. - Cmo se llama, querida? -pregunt la seora. Walter Michael -respondi Laura-. Como su padre. Ya se haban abierto las compuertas. A continuacin, Laura supo que aquella simptica pareja era el matrimonio Ellis, y que se llamaban George y Eleonor, que estaban de vacaciones y que tenan tres hijos, dos chicas y un chico, todos mayores. Las dos muchachas estaban casadas y una tena ya dos hijos. Laura escuchaba con expresin risuea en su cara delgada. Walter -su marido- deca siempre que se fij en ella precisamente porque saba escuchar. Walter -el nio-, empezaba a patalear. Laura le liber los bracitos para que se moviese a su antojo. - Tendra usted la bondad de calentarme el bibern? -pidi a la azafata. Laura explic el nmero de biberones que tomaba Walter al da, su frmula exacta... y que los paales le escaldaban las piernecitas. - Espero que hoy le sentar bien la leche -dijo preocupada-. Con estos movimientos... -Vamos, vamos -dijo la seora Ellis-, an es muy pequeo para que esas cosas le molesten. Adems, estos aviones son maravillosos. Si no mirase por la ventanilla, apenas creera que estamos en el aire. No te parece, George? Pero el seor Ellis, un hombre rudo que no se andaba con rodeos, espet: - Me sorprende que viaje usted en avin con un nio tan pequeo. La seora Ellis le mir frunciendo el ceo. Laura apoy a Walter en su hombro y le dio unas cariosas palmaditas en la espalda. El atisbo de un suave lloriqueo acab cuando sus deditos pudieron asir las sedosos y rubios cabellos de su madre para hurgar luego en el moo suelto que llevaba recogido sobre la nuca. - Lo llevo para que lo vea su padre -dijo-. Walter an no conoce a su hijo. El seor Ellis pareca perplejo y se dispona a decir algo, pero su mujer se adelant: - Est en el ejrcito su esposo, querida? - En efecto. -El seor Ellis abri la boca en un Oh silencioso y luego volvi a cerrarla-. Est destinado en las afueras de Davao e ir a esperarme al campo de aviacin de Nichols -prosigui Laura. Antes de que la azafata volviese con el bibern, ellos ya se haban enterado de que su marido era sargento de primera clase del Cuerpo de Intendencia, que llevaba cuatro aos en el ejrcito, que se haban casado haca dos aos, que l estaba a punto de ser licenciado y que pasaran una larga luna de miel all antes de regresar a San Francisco.
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La azafata le dio el bibern. Laura tom a Walter en brazos y le acerc la botella a la boca. Acto seguido le introdujo la tetilla entre los labios, y el nio empez a chupar con fruicin. Ascendieron burbujitas con la leche, mientras las manos del beb golpearon intilmente al clido cristal y sus ojitos azules miraron fijamente a su madre. Laura abraz tiernamente a su pequeo Walter, pensando que, a pesar de todas las molestias y disgustos que causaban los nios, tener un hijo era algo maravilloso. 4 Teora -pens Gan-, siempre teora. Los habitantes de la superficie, aproximadamente un milln de aos antes, podan ver el Universo, notar su presencia directa. A la sazn, con ms de mil kilmetros de roca sobre su cabeza, la raza slo poda hacer cbalas y conjeturas basndose en las temblorosas agujas de sus instrumentos indicadores. Era una simple teora la que afirmaba que las neuronas cerebrales, adems de su potencial elctrico ordinario, emitan otra especie de energa completamente distinta. Una energa que no era electromagntica y por lo tanto no tena que arrastrarse lentamente como la luz. Una energa que estaba nicamente relacionada con las ms elevadas funciones del cerebro y que por ello era la caracterstica nica y distinta de los seres racionales e inteligentes. Fue una aguja la que, al moverse imperceptiblemente, seal la presencia de aquel campo de energa que haba penetrado en el interior de la caverna y fueron otras agujas las que localizaron el origen de aquel campo en una direccin determinada, situada a diez aosluz No haba duda de que una estrella se les haba acercado mucho durante el tiempo transcurrido desde que los habitantes de la superficie sealaron la ms prxima a quinientos aos luz. Pero y si la teora estuviese equivocada? -Tienes miedo? Gan irrumpi en el nivel conversacional del pensamiento sin advertencia previa causando un notable sobresalto en la superficie del cerebro de Rol, que en aquel momento estaba tarareando. - Es una gran responsabilidad -dijo Rol. Gan pens: Otros hablan de responsabilidad. Durante generaciones, un director tcnico tras otro haban estado trabajando en el resonador y en la Estacin Receptora, pero era en su poca cuando habra de darse el paso decisivo. Qu saban los dems de responsabilidad? - Efectivamente, lo es. Hablamos con mucha facilidad de la extincin de la raza, pues presumimos siempre que se producir algn da pero no ahora, en nuestra poca. Sin embargo, as ser. Entiendes? As ser. Lo que hoy vamos a hacer consumir las dos terceras partes de nuestras reservas totales de energa. No nos quedar bastante para intentarlo de nuevo. Ni quedar bastante tampoco para que esta generacin llegue al trmino de su vida. Pero esto no importa si t sigues nuestras rdenes. Hemos pensado en todo. Hemos pasado generaciones preparndolo todo, hasta el menor detalle. - Cumplir las rdenes -dijo Rol. - Tu campo mental se entremezclar con aquellos procedentes del espacio. Todos los campos mentales son caractersticos del individuo y ordinariamente la probabilidad de una duplicacin es muy remota. Pero los campos procedentes del espacio son varios billones, segn nuestros clculos ms aproximados. Es muy probable que tu campo coincida con alguno de ellos y en este caso se establecer una resonancia, por todo el tiempo en que nuestro resonador est en funcionamiento. Conoces los principios en que se basa? - S, seor. - Entonces, sabrs que durante la resonancia, tu mente se hallar en el planeta X, alojada en el cerebro del ser que posea un campo mental idntico al tuyo. Este proceso no consume energa. Entonces nosotros pondremos toda la masa de la Estacin Receptora en resonancia con tu mente. El mtodo para transferir masa de esta manera fue la ltima fase del problema que hubo que resolver, y requera un consumo de energa equivalente al que la raza hara
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durante cien aos, en circunstancias normales. Gan tom el cubo negro que constitua la Estacin Receptora y lo contempl sombramente. Tres generaciones antes se haba credo que era imposible fabricar una con todos los requisitos en un espacio inferior a los veinte metros cbicos. Pero ya lo haban conseguido; aquella estacin tena el tamao de un cubo. Gan dijo: - El campo mental de las neuronas cerebrales inteligentes solamente puede ajustarse a ciertos modelos perfectamente definidos. Todos los seres vivientes, sean del planeta que sean, deben basar su ciclo vital en las protenas y en una qumica del oxgeno y del agua. Si su mundo es habitable para ellos tambin lo ser para nosotros. Teora -pens Gan en un nivel ms profundo-, siempre teora. Sin embargo, prosigui: - Esto no significa que el cuerpo en el que t te encontrars, tu mente y tus emociones, no te resulten completamente extraos. Por lo tanto hemos dispuesto tres sistemas para hacer funcionar la Estacin Receptora. Si resulta que posees unos miembros fuertes, bastar con que ejerzas una presin de doscientos veinticinco kilogramos sobre cada cara del cubo. Si resultase que tus miembros son delicados, nicamente tendrs que oprimir un botn, al que se llega por la nica abertura que tiene el cubo. Si no poseyeses miembros, si el cuerpo que te albergase estuviese paralizado o desvalido, podrs poner en marcha la Estacin apelando nicamente a la energa mental. Una vez la Estacin funcione, dispondremos de dos puntos de referencia y no de un solo y la raza podr ser transferida al planeta X mediante teletransportacin ordinaria. - Significa esto -dijo Roi- que tendremos que utilizar energa electromagntica? - Y qu? - Necesitaremos diez aos para transferimos. -No notaremos el tiempo transcurrido. -Ya lo s, seor, pero esto quiere decir que la Estacin deber permanecer diez aos en el planeta X. Y si entre tanto resultase destruida? - Tambin hemos previsto esta contingencia. Hemos pensado en todo. Una vez la Estacin se ponga en movimiento, originar un campo de fuerzas paralelo, con el resultado de que se desplazar siguiendo la traccin gravitatoria, deslizndose a travs de la materia ordinaria, hasta hallar un medio continuo de una densidad suficientemente elevada para detenerla por friccin. Para ello bastar con un espesor de seis metros de roca. Cualquier material de menor densidad no la afectar. As permanecer durante diez aos a seis metros de profundidad, y entonces un campo de fuerzas contrarias la har ascender de nuevo a la superficie. Acto seguido la Raza har su aparicin... uno por uno de sus miembros. - En este caso, por qu no hacer que la Estacin empiece a funcionar automticamente? Tiene ya tantas funciones automticas que... - Has dedicado slo una atencin superficial al asunto, Roi. En cambio, nosotros lo hemos examinado bajo todos los ngulos. No todos los puntos de la superficie del planeta pueden ser adecuados. Si sus habitantes son poderosos y estn adelantados, tendrs que buscar un lugar discreto para esconder la Estacin. No podemos presentarnos en plena plaza de una ciudad. Y tendrs que asegurarte de que el medio ambiente no resulte peligroso bajo otros aspectos. - Qu otros aspectos, seor? - No s. Los antiguos archivos de la superficie contienen muchas cosas que ya no entendemos. No las explican porque - ya las dan por sabidas, pero piensa que abandonamos la superficie hace unas cien mil generaciones y ahora somos incapaces de adivinar de qu se trata. Nuestros tcnicos ni siquiera estn de acuerdo acerca de cul puede ser la naturaleza fsica de las estrellas, que los archivos mencionan y comentan con tanta frecuencia. Pero qu son tempestades, sesmos, volcanes, tornados, ventisca, corrimientos de tierra, inundaciones, rayos y otras tantas cosas? Todos estos trminos se refieren a fenmenos que tienen lugar en la superficie y que son peligroso, pero no sabemos en qu consisten, ni
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cmo defendernos de ellos. A travs de la mente del ser en que te instalars, podrs saber lo que conviene hacer y obrar en consecuencia. - Dispondr de mucho tiempo, seor? - El Resonador no puede funcionar continuamente ms de doce horas. Sera ideal que pudiese realizar su funcin en dos. Regresars aqu automticamente tan pronto como empiece a funcionar la Estacin. Ests dispuesto? - Estoy dispuesto -respondi Roi. Gan se dirigi a la cabina de vidrio opaco, seguido por Roi. Este se acomod en su asiento, disponiendo sus miembros en las depresiones apropiadas. Hundi sus cirros en mercurio para establecer un buen contacto. Pregunt entonces: - Qu har si me encuentro en el cuerpo de un moribundo? -El campo mental est muy distorsionado cuando un ser va a morir -respondi Gan mientras ajustaba los mandos-. Slo podr resonar con el tuyo un campo mental normal. - Y si estuviese a punto de morir por accidente? El cientfico lo mir: - Tambin hemos pensado en eso -repuso Gan-. Nada podemos hacer por evitarlo, pero las probabilidades de una muerte tan instantnea que no te permita hacer funcionar la Estacin mentalmente, son menores de una por cada veinte trillones, a menos que los misteriosos peligros de la superficie sean ms mortales de lo que creemos... Tienes un minuto. Por algn motivo extrao, el ltimo pensamiento de Roi antes de la traslacin iba dirigido a Wenda. 5 Laura se despert sobresaltada. Qu haba pasado? Le pareci como si la hubiesen pinchado con un alfiler. El sol de la tarde le daba de pleno en la cara, deslumbrndola y hacindola parpadear. Baj la cortinilla y luego se inclin para mirar a Walter. La sorprendi algo encontrarlo con los ojos abiertos. A la sazn tena que estar dormido. Consult su reloj de pulsera. S, tendra que estar dormido. Y an faltaba ms de una hora para el otro bibern. Ella daba el bibern al nio siempre que ste se lo peda con sus lloriqueos, pero por lo general Walter era un verdadero reloj. Le hizo una mueca cariosa. -Tienes hambre, cielito? Walter no se inmut y Laura sinti una ligera decepcin, pues le hubiera gustado verlo sonrer. En realidad, lo que le hubiera gustado es que se hubiese echado a rer, le hubiese rodeado el cuello con sus bracitos gordezuelos, abrazndola y dicindole mam pero saba que an no poda hacer nada de eso. Aunque s poda sonrer. Le toc la barbilla con el meique. -Abu, abu, abu. El nio siempre sonrea cuando le haca eso. Pero esta vez slo se limit a parpadear. - Supongo que no estar enfermo -se dijo Laura, preocupada. Y mir a la seora Ellis con expresin afligida. La seora Ellis dej la revista que estaba leyendo. -Ocurre algo, querida? - No s. Walter se est muy callado y quietecito. -Pobrecillo. Debe de estar cansado. - Y por qu no duerme? - Estar extraado por lo que le rodea. Probablemente se est preguntando qu es todo esto. La seora se levant, cruz el pasillo y se inclin sobre Laura, acercando su cara a la de Walter. - Te preguntas qu es todo, eh, tunantuelo? S, ests extraado. Te ests preguntando: dnde est mi cunita y mis animalitos pintados en la pared? Entonces la seora se puso a hacerle carantoas y arrumacos, lanzando ridculos grititos. Walter apart los ojos del rostro de su madre y se puso a mirar sombramente a la
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seora Ellis. Lista se enderez de pronto y su rostro se contrajo en una mueca de dolor. Llevndose la mano a la cabeza, murmur: - Buen Dios! Qu dolor tan extrao. - Cree usted que tiene hambre? -pregunt Laura. - Ay, Seor! -dijo la seora Ellis, mientras su rostro recuperaba la expresin normal-. Cuando tienen gana saben manifestarlo. No le pasa nada. Yo he tenido tres hijos, querida, y tengo experiencia. - Me parece que voy a pedir a la azafata que ponga otra botella a calentar. - Si eso tiene que tranquilizarla... La azafata le trajo el bibern y Laura sac al pequeo Walter de la canasta, dicindole: Ahora tomars este biberoncito, despus te cambiar y luego... Acomod la cabeza del nio sobre su brazo doblado, se inclin para hacerle una caricia en la mejilla y luego lo atrajo hacia s mientras le acercaba la botella a los labios... El nio lanz un penetrante chillido! Tena la boca abierta, extendi los brazos con los dedos muy separados y puso todo el cuerpo tan rgido y duro como si tuviese el ttanos. De esta manera chill. Su agudo chillido reson en toda la cabina. Laura grit tambin. El bibern cay de su mano y se rompi contra el suelo, esparciendo la leche. La seora Ellis peg un brinco. Otra media docena de pasajeros se sobresaltaron tambin. El grito arranc al seor Ellis de su torpor. - Qu pasa? -pregunt la seora Ellis, demudada. - No lo s, no lo s -deca Laura, zarandeando a Walter con frenes, ponindoselo sobre el hombro y dndole golpecitos en la espalda-. Cielito, cielito, no llores. Qu te pasa, cielito? Cielito mo... La azafata vena corriendo por el pasillo. Cuando se detuvo, su pie qued a un par de centmetros del cubo situado bajo el asiento de Laura. Walter se debata como un posedo, gritando y berreando como un energmeno. 6 La mente de Rol se llen de sorpresa. Haca un momento estaba sujeto por las correas en su asiento y en contacto con la clara mente de Gan; al instante siguiente (no tuvo la menor consciencia de intervalo temporal) se hallaba sumergido en un confuso laberinto de pensamiento extrao, brbaro e incoherente. Cerr por completo su mente. La haba abierto de par en par para aumentar la eficacia de la resonancia y el primer contacto con el ser extrao haba sido... No doloroso... no. Nauseabundo, mareante? No, eso tampoco. No haba palabras para describirlo. Hizo acopio de fuerzas en el tranquilo vaco de su enclaustramiento mental y examin su situacin. Notaba el leve contacto de la Estacin Receptora, con la que se hallaba enlazado mentalmente. Eso demostraba que le haba acompaado. Menos mal! De momento hizo caso omiso del ser en cuyo cuerpo se haba alojado. Como tal vez lo poda necesitar ms tarde para realizar algo de importancia capital, era ms prudente no despertar sus sospechas por el momento. Se dedic a explorar. Entr al azar en una mente y comenz por analizar las sensaciones que la embargaban. Aquel ser era sensible a algunas zonas del espectro electromagntico, a las vibraciones del aire y, naturalmente, al contacto corporal. Posea unos sentidos qumicos localizados... Y esto era casi todo. Prosigui su anlisis, estupefacto. No slo no haba all un directo sentido de masa, ni un sentido electropotencial, ni uno solo de los intrpretes del Universo verdaderamente refinados, sino que tampoco exista ningn contacto mental.
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El espritu de aquel ser estaba completamente aislado. Entonces, cmo se comunicaban? Sigui estudindolo. Posean un complicado cdigo de vibraciones areas regulares. Eran inteligentes? Y si hubiese cado en el interior de una mente atrasada? No todos eran as. Analiz el grupo de mentes que le rodeaban a travs de sus palpos mentales, tratando de descubrir a un tcnico o a su equivalente entre aquellas semi-inteligencias tullidas. Descubri una mente que se consideraba como capaz de gobernar vehculos. Rol capt entonces una noticia muy interesante. Se hallaba en un vehculo areo. Eso quera decir que, aun sin contacto mental, aquellos seres podan construir una rudimentaria civilizacin mecnica. Y si fuesen simples herramientas animales al servicio de las verdaderas inteligencias del planeta? No... Sus mentes le decan que no. Sonde al tcnico, para conseguir datos acerca del medio ambiente inmediato. Haba que temer a los peligros enunciados por los antiguos? Dependa de cmo se interpretasen. Evidentemente, existan ciertos peligros inmediatos. Movimientos del aire. Cambios de temperatura. Agua que caa de lo alto, ya fuese lquida o slida. Descargas elctricas. Haba vibraciones cifradas para cada fenmeno, pero para l no significaban nada. La relacin de aquellas vibraciones con los nombres dados a los fenmenos por los antiguos pobladores de la superficie era algo que quedaba abierto a las conjeturas. No importaba. Haba peligro a la sazn? Haba peligro all? Haba motivo para sentir temor o inquietud? No! La mente del tcnico negaba tal posibilidad. Esto le bastaba. Volvi entonces a ocuparse de la mente del ser que habitaba y, tras un breve descanso, se expandi cautelosamente... Nada! La mente de aquel ser estaba vaca. Todo lo ms, haba en ella una vaga sensacin de calor, y una embotada respuesta desordenada a ciertos estmulos bsicos. Estara murindose aquel ser, despus de todo? Sufrira de afasia? Y si no tuviese cerebro? Sonde con rapidez la mente ms prxima, rebuscando en ella datos acerca de la mente que ocupaba y consiguiendo hallarlos. Se haba metido en el cuerpo de una cra de aquella especie. Un nio? Un nio normal? Y tan poco desarrollado? Dej que su mente se hundiese en la del nio y se fundiese por un momento con ella y con lo que en ella haba. Busc las zonas motrices del cerebro y consigui hallarlas sin dificultad. Un cauteloso estmulo fue seguido por un movimiento desordenado de las extremidades del nio. Intent dominarlo con mayor precisin, sin conseguirlo. Sinti clera. De veras haban pensado en todo? Haban pensado, por ejemplo, en la posibilidad de que existiesen inteligencias desprovistas de contacto mental? Haban pensado en seres jvenes tan completamente rudimentarios como si an se encontrasen en el interior del huevo? Aquello significaba, por supuesto, que no poda utilizar la persona de aquel ser para poner en marcha la Estacin Receptora. Tanto sus msculos como su mente eran demasiado dbiles, excesivamente desprovistos de dominio para utilizar uno cualquiera de los tres mtodos expuestos por Gan. Pens con intensidad. No poda confiar en influir en mucha masa mediante el imperfecto enfoque de las neuronas cerebrales del nio, pero y si intentase una influencia indirecta a travs del cerebro de un adulto? La influencia fsica directa sera mnima; se reducira a la paralizacin de las adecuadas molculas de trifosfato de adenosina y de acetilcolina. Despus el ser actuara por su cuenta. Vacil antes de intentar esto, temeroso del fracaso, y luego se maldijo, llamndose cobarde. Penetr de nuevo en la mente ms prxima. Era de una hembra de la especie y se
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hallaba en el estado de inhibicin temporal que ya haba observado en otros. Aquello no le sorprendi. Mentes tan rudimentarias como aquella necesitaban descansos peridicos. Estudi la mente que tena delante, palpando las zonas que podan responder a sus estmulos. Eligi una, la punz y las zonas conscientes se animaron casi al mismo tiempo. Penetraron en tropel impresiones sensoriales y el nivel de la consciencia se elev rpidamente. Muy bien! Pero an no era bastante. Aquello no era ms que un pinchazo. No era una orden de accin especfica. Se agit con desazn cuando le inund una catarata de emociones, procedentes de la mente que acababa de estimular y dirigidas, desde luego, al ser que ocupaba y no a l. Sin embargo, su carcter tosco y primitivo le disgust y corri barreras ante su mente para defenderse del desagradable calor de sus sentimientos desnudos. Una segunda mente se enfoc en el ser que ocupaba y, de haberse hallado bajo su forma material o de haber dominado satisfactoriamente los movimientos del ser ocupado, hubiera propinado un golpe a aquel intruso, tan desagradable le resultaba. Por las grandes cavernas! No iban a permitirle que se concentrase en el importante asunto que tena entre manos? Lanz una punzada a la segunda mente, activando varios centros de incomodidad y la mente se alej. Aquello le gustaba. Haba sido algo ms que un simple estmulo indefinido y haba dado el resultado propuesto. Haba despejado la atmsfera mental. Volvi a ocuparse del tcnico que pilotaba el vehculo. Forzosamente deba de conocer los detalles de la superficie sobre la cual pasaban. Agua? Archiv este dato rpidamente. Agua! Y ms agua! Por los niveles eternos! La palabra ocano adquira un sentido. La antigua y tradicional palabra ocano. Quin hubiera podido soar que existiese tanta agua! Pero entonces, si aquello era el ocano, el trmino tradicional de isla adquira un significado obvio. Afanosamente, se concentr en la obtencin de datos geogrficos. El ocano estaba sembrado de motas de tierra, pero l necesitaba exacta... Le interrumpi una leve punzada de sorpresa cuando el cuerpo que ocupaba se desplaz por el espacio para ir a apoyarse en el cuerpo contiguo de la hembra. La mente de Roi, absorta en sus especulaciones, estaba abierta y desprevenida. Con toda su intensidad, las emociones de la hembra cayeron sobre l. Roi se contrajo. Intentando apartar aquellas repugnantes pasiones animales, agarrot las neuronas cerebrales del nio, a travs de las cuales pasaban aquellas desagradables emociones. Lo hizo con demasiada rapidez y energa. La mente del nio se llen de un dolor difuso e instantneamente casi todas las mentes contiguas reaccionaron ante las vibraciones atmosfricas resultantes. Furioso, trat de borrar el dolor, consiguiendo nicamente estimularlo an ms. A travs de la niebla mental que llenaba el cerebro dolorido del ser que ocupaba, hurg en las mentes de los tcnicos, esforzndose por evitar que el contacto se desenfocase. Su mente se hel. La ocasin propicia se presentaba ahora! Dispona tal vez de unos veinte minutos. Despus se presentaran otras ocasiones, pero no tan buenas. Sin embargo, no se atreva a dirigir las acciones de un tercero con la mente del ser que ocupaba sumida en un caos tan total. Retirndose, levant barreras en torno a su mente, manteniendo slo una tenue conexin con las neuronas medulares del nio, y se dispuso a esperar. Dispona an de cinco minutos. Eligi una vctima. 7
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- Me parece que ya empieza a sentirse algo mejor, el pobrecillo -coment la azafata. - Nunca haba hecho estas cosas -insisti Laura, llorosa-. Nunca. -Yo dira que tiene un poco de clico. - Quizs est demasiado arropado -insinu la seora Ellis. -Es posible -dijo la azafata-. Aqu hace bastante calor. Laura desli al nio y le levant la camisita, mostrando un vientre hinchado, rosado y bulboso. Walter segua gimoteando. -Quiere que lo cambie? -dijo la azafata-. Est muy mojado. - Se lo agradecer. Casi todos los pasajeros ms prximos haban vuelto a sus asientos. Los ms distantes dejaron de estirar el cuello. El seor Ellis se qued en el pasillo con su esposa. -Qu es eso? -dijo. Laura y la azafata estaban demasiado ocupadas para prestarle atencin, y la seora Ellis no le hizo caso, como de costumbre. El seor Ellis ya estaba acostumbrado a que su mujer no le hiciese caso. Su observacin haba sido ms bien para s. Inclinndose, trat de alcanzar la caja que haba bajo el asiento. Su esposa sigui su accin con una mirada de impaciencia. -Vamos, George -le dijo-, deja tranquilo el equipaje de los dems pasajeros. Sintate. No ves que molestas aqu? El seor Ellis se enderez, confuso. Laura, con ojos an rojos y llorosos, dijo: - Eso no es mo. Ni siquiera saba que estuviese bajo el asiento. La azafata, apartando la mirada del nio llorn, pregunt: - Qu es? El seor Ellis se encogi de hombros. -Es una caja. Dijo su esposa: - Y para qu la quieres? El seor Ellis trat de hallar una razn. Para qu la quera? Se limit a murmurar: - Era simple curiosidad. - Miren! -exclam la azafata-. El nio ya est arreglado y seco, y estoy segura de que dentro de dos minutos estar tan contento como antes. Hum! No es verdad, ricura? Pero la ricura segua lloriqueando. Cuando le acercaron el bibern de nuevo, apart la cabeza con brusquedad. La azafata dijo: - Permita que lo caliente un poco. Tom el bibern y se alej por el pasillo. El seor Ellis adopt una decisin. Con gesto decidido, levant la caja del suelo y la coloc sobre el brazo de su asiento, haciendo caso omiso del ceo de su esposa. - No hago nada malo dijo-. Slo la miro. De qu estar hecha? Y la golpe con los nudillos. Ninguno de los restantes pasajeros le prestaba la menor atencin. Tampoco pareca interesarles la caja. Hubirase dicho que algo haba anulado su curiosidad. Incluso la seora Ellis, enfrascada en una conversacin con Laura, le volva la espalda. El seor Ellis dio la vuelta a la caja y encontr el orificio. Saba que tena que tener un orificio. Era lo bastante grande para permitirle introducir un dedo, aunque no haba ningn motivo, desde luego, para que quisiese meter un dedo en una caja que acababa de encontrar. Cuidadosamente, introdujo el dedo. Toc un botn negro y sinti deseos de oprimirlo. Lo oprimi. La caja tembl, salt de sus manos y atraves el brazo de la butaca. l pudo entreverla cuando atravesaba el piso y ste qued luego liso y compacto como antes. El seor Ellis extendi lentamente las manos y se contempl las palmas. Luego, ponindose a gatas, palp el suelo. La azafata, que en aquel momento volva con el bibern, le pregunt cortsmente: - Ha perdido usted algo, seor?
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La seora Ellis, apercibindose de la extraa postura de su marido, exclam: - George! El seor Ellis se puso trabajosamente en pie. Estaba congestionado y desconcertado. Empez a decir: - Esa caja... me resbal de las manos y cay... -Qu caja, seor? -le pregunt la azafata. - Quiere darme el bibern, seorita? El nio ya ha dejado de llorar -dijo Laura. - Desde luego. Aqu lo tiene. Walter abri la boca con avidez, aceptando la tetilla. Por la leche ascendieron burbujitas y el nio la trag con un gorgoteo satisfecho. Laura, radiante, levant la mirada. -Ya est bien. Muchas gracias, seorita. Y a usted tambin, seora Ellis. Por un momento, casi me ha parecido que no era mi cieln. -Ya est bien, eh? -coment la seora Ellis-. Tal vez era un poco de mareo. Sintate, George. La azafata dijo: -Llmeme si me necesita. -Gracias. Lo har -respondi Laura. El seor Ellis murmur: - La caja... -y se interrumpi. Qu caja? No recordaba ninguna caja. Pero en el avin haba una mente que pudo seguir el negro cubo cuando cay en una parbola, sin tener en cuenta el viento ni la resistencia del aire, pues atravesaba las molculas de gas que encontraba en su camino. All abajo, el atoln era un minsculo punto en una enorme diana. En otro tiempo, durante la guerra, posey una pista de aterrizaje y unos barracones militares. Los barracones se haban hundido, la pista de aterrizaje estaba cubierta de maleza y en el atoln no viva nadie. El cubo choc contra la copa de una palmera sin que ni una sola hoja se moviese. Atraves el tronco y la roca madreprica. Se hundi en el cuerpo del planeta sin levantar ni una nubecilla de polvo que delatase su penetracin. A seis metros bajo la superficie del suelo, el cubo alcanz su equilibrio y se detuvo, ntimamente mezclado con los tomos de la roca, pero conservando su identidad. Esto fue todo. Despus de aquella noche vino el da. Llovi, se alz el viento y las olas del Pacfico se rompieron espumeantes sobre los arrecifes de coral. Nada haba sucedido. Ni nada sucedera... durante diez aos. 8 -Ya hemos radiado la noticia de tu triunfo -dijo Gan-. Ahora deberas tomarte un descanso. - Un descanso? Ahora? -dijo Roi-. Despus de haber vuelto junto a las mentes completas de mis semejantes? Se lo agradezco, pero no lo acepto. Mi jbilo es demasiado grande. - Te result muy molesto establecer relaciones con una inteligencia que no posee el contacto vital? - S -repuso Roi brevemente. Con tacto, Gan evit seguir sus pensamientos en retirada. En lugar de ello, dijo: -Y la superficie, qu tal? - No poda ser ms horrible -repuso Roi-. Lo que los antiguos llamaban Sol es una insoportable mancha resplandeciente en lo alto. Al parecer constituye una fuente luminosa y vara peridicamente; estos cambios se llaman da y noche, en otras palabras. Tambin hay otras variaciones imprevisibles. -Tal vez nubes? -aventur Gan. - Por qu nubes? -Ya sabes la frase tradicional: las nubes ocultan el sol. -Usted cree? S, es posible.
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- Bien, prosigue. -Veamos. Ya le he explicado lo que son ocano e islas. Tempestad se refiere a una humedad del aire que cae a gotas. Viento es un movimiento de aire de grandes proporciones. Trueno es una descarga espontnea y esttica que tiene lugar en el aire o un gran ruido espontneo. Ventisca es la cada del hielo. Gan coment: - Esta es curiosa. De dnde puede caer el hielo? Y cmo? Y por qu? - No tengo ni la menor idea. Todo me parece muy caprichoso. En un momento hay tempestad y al siguiente hay calma. Por lo visto existen regiones de la superficie donde siempre hace fro, otras donde siempre hace calor y aun otras en las que hace fro y calor a intervalos diferentes. -Asombroso. Consideras que hay algo que puede atribuirse a una mala interpretacin de la mente de esos seres? - Nada en absoluto. Estoy seguro de ello. Todo era harto evidente. Tuve tiempo ms que suficiente para sondear aquellas extraas mentalidades. Sus pensamientos se retiraron de nuevo a la intimidad. -Todo esto me parece muy bien dijo Gan-. Nunca me ha gustado esa tendencia que nos lleva a rodear con la aureola de lo novelesco lo que nos hemos acostumbrado a llamar la Edad de Oro de nuestros antepasados en la superficie. Llegu a temer que se formase un fuerte movimiento entre nuestro grupo a favor de un retorno a la superficie. - No! -exclam Rol con vehemencia. - Claro que no. Dudo que incluso el ms atrevido de entre nosotros tuviese arrestos para pasar aunque fuese un solo da en un medio como el que t describes, con sus tempestades, sus das, sus noches, sus indecentes e imprevisibles variaciones del medio ambiente. -Los pensamientos de Gan rebosaban satisfaccin-. Maana comenzaremos el proceso de transferencia. Una vez en esa isla... est deshabitada segn dices, no? - Completamente deshabitada. Era la nica de este tipo sobre la que pas la nave area. Los datos que consegu del tcnico eran detallados. - Perfecto. En ese caso iniciaremos las operaciones. -Harn falta varias generaciones, Roi, pero llegaremos a instalarnos en lo profundo de un nuevo y clido mundo, en cavernas cuyo medio ambiente perfectamente regulado, permitir el florecimiento de la cultura. -Y sin contacto alguno con los habitantes de la superficie -aadi Roi. - Por qu no? -dijo Gan-. A pesar de su atraso pueden sernos tiles cuando hayamos establecido nuestra base. Una raza capaz de construir naves areas posee, sin duda, ciertas habilidades. - No es eso. Son muy belicosos, seor. Nos atacaran con ferocidad y sin el menor pretexto. Adems... Gan le interrumpi: - Me desconcierta la psicopenumbra que rodea todas tus referencias a esos seres. T ocultas algo. -Al principio pens que podra aprovecharlos -replic Roi-. Si no nos aceptan como amigos, al menos podramos dominarlos. Hice que une de ellos cerrase el contacto dentro del cubo y la operacin me result difcil. Dificilsima. Sus mentes son fundamentalmente distintas. - De qu forma? - Si pudiese describirlas, la diferencia dejara de ser fundamental. Pero le dar un ejemplo. Yo me hallaba dentro de la mente de un nio. No poseen cmaras de maduracin. Quienes cuidan de las cras son otros individuos de la especie. El ser que cuidaba de aquel en que yo me alojaba... - S? - Ella, pues era una hembra, senta una atraccin especial por el pequeo. Experimentaba una sensacin de propiedad, con unas relaciones que excluan al resto del
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grupo. Me pareci captar algo parecido a la emocin que une a un hombre a un colaborador o a un amigo, pero mucho ms intensa e indefinida. - Claro -Mijo Gan-, sin contacto mental probablemente no tienen un verdadero concepto de la sociedad y pueden surgir subrelaciones. No sera un caso patolgico? - No, no. Es la norma general. La hembra que cuidaba al nio era su propia madre. - Imposible. - Forzosamente. El nio pas la primera parte de su existencia dentro de su madre. Fsicamente. Los huevos de esos seres crecen en el interior del cuerpo. La inseminacin se realiza all. Se desarrollan dentro del cuerpo y salen vivos al exterior. - Grandes cavernas! -musit Gan, con repugnancia-. Eso quiere decir que cada uno de ellos conoce la identidad de sus propios hijos. Cada hijo tendr un padre particular... -Y lo conocer tambin. El nio que yo ocupaba recorra unos ocho mil kilmetros en compaa de su madre para que su padre pudiese verlo. - !Increble! - Necesita usted algo ms para comprender que nunca podr haber acuerdo entre nuestras mentes y las de ellos? Nos separan diferencias demasiado intrnsecas y fundamentales. - Sera una catstrofe. Yo haba pensado... dijo Gan, ape. nado. - Qu, seor? - Haba pensado que por primera vez dos inteligencias se ayudaran mutuamente, que juntos progresaramos con mayor rapidez que separados. Aunque sean atrasados tcnicamente, la tcnica no lo es todo. Incluso pens que podramos aprender algo de ellos. - Aprender? -pregunt Roi brutalmente-. A conocer a nuestros padres y hacer amistad con nuestros hijos? - No, tienes razn -dijo Gan-. La barrera que nos separa debe mantenerse. Ellos en la superficie y nosotros en lo profundo. Siempre as. Fuera del laboratorio, Roi encontr a Wenda. Sus pensamientos no podan ser ms jubilosos: Me alegro de tu vuelta. Roi tambin demostr alegra en sus pensamientos. Era un alivio poder establecer contacto mental con un amigo. ENGAABOBOS

1 La astronave Triple G sali disparada silenciosamente del hiperespacio, donde nada exista, y penetr en el espacio-tiempo, donde todo existe. Se materializ en el centro del fulgurante y grandioso enjambre estelar de Hrcules. Permaneca perfectamente inmvil en el espacio, rodeada por millares de soles, cada uno de los cuales era el centro de un campo gravitatorio que atraa a la burbuja de metal. Pero las computadoras de la astronave haban suministrado unos datos tan precisos que la haban situado en la posicin requerida con una perfecta exactitud. Estaba casi a un da de viaje empleando los medios ordinarios de propulsin- del sistema de Lagrange. Este hecho tena distinta significacin para cada uno de los hombres que se encontraban a bordo. Para la tripulacin, representaba un da ms de trabajo, con paga extra, y luego descanso en tierra. El planeta al que se dirigan estaba deshabitado, pero aun as resultara ms agradable que estar encerrados en la nave. A los tripulantes no les preocupaba una posible diferencia de opinin con los pasajeros porque, a decir verdad, los despreciaban y rehuan. Eran unos sabihondos! Efectivamente, lo eran; todos menos uno. Hombres de ciencia, dicho de un modo ms corts... y de las ms diversas especialidades. Lo que ms se pareca en ellos a una emocin
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comn, en aquellos momentos, era la preocupacin, mezclada de ansiedad, que experimentaban por sus instrumentos, y un vago deseo de efectuar una ltima comprobacin. Y tal vez tambin un pequeo aumento en su tensin y ansiedad. Era un planeta deshabitado. Todos lo haban afirmado rotundamente varias veces. Sin embargo, las opiniones humanas se hallan sujetas al error. Y por lo que respecta al nico hombre a bordo que no era tripulante ni cientfico, el principal sentimiento que le dominaba era de abrumadora fatiga. Aquel hombre era Mark Annuncio y llevaba cuatro das en cama, sin apenas probar bocado, mientras la nave entraba y sala del Universo atravesando los aos luz a velocidad vertiginosa. Se esforz dbilmente por ponerse en pie, tratando de sustraerse a los ltimos efectos del mareo del espacio. Pero a la sazn ya no senta tanto la inminencia de la muerte y tuvo que comparecer ante el comandante, lo cual le fastidiaba sobremanera, pues estaba acostumbrado a hacer lo que se le antojaba y a seguir sus propios impulsos. Quin era el comandante para...! Sinti deseos de contrselo al doctor Sheffield y no hacerle caso al comandante. Pero como Mark era un curioso, saba que terminara por ir. Era su nico vicio importante. La curiosidad! Aunque tambin sta era su profesin y su misin en la vida. 2 El capitn Follenbee, que se hallaba al mando de la Triple G, era un obstinado. Tambin l opinaba lo mismo. Con anterioridad haba realizado algunos viajes al servicio del gobierno, viajes que resultaron muy provechosos. La Confederacin no escatimaba nada. Exiga una revisin completa de la nave despus de cada viaje, la sustitucin de las piezas defectuosas, una buena paga para la tripulacin. Era un buen negocio. De los mejores. Pero aquel viaje era un tanto diferente. No slo por el grupo tan especial de pasajeros que llevaba a bordo -l esperaba vivir con individuos colricos que arma. ran tremendos escndalos por naderas y cometeran mil locuras y estupideces, aunque aquellos sabihondos eran como todo el mundo- y porque le hubiesen desmantelado media nave para construir lo que, en trminos del contrato, se llamaba aun laboratorio universal con acceso por el centro. A decir verdad, y le repugnaba tener que admitirlo, era por Jnior... el planeta al que se dirigan. La tripulacin, por supuesto, no lo saba, pero l, a pesar de que era un obstinado veterano, empezaba a encontrar el asunto desagradable. Pero slo empezaba. En aquel momento, lo que ms le fastidiaba era aquel Mark Annuncio. Se golpe la palma de la mano con el puo, molesto por aquel pensamiento. Su ancha cara se sonroj de ira. Insolente! Un muchacho que an no haba cumplido veinte aos, sin posicin definida entre los pasajeros, se haba atrevido a hacerle una peticin como aquella... Qu haba tras todo aquello? Se prometi averiguarlo. Con el humor que tena, le hubiera gustado averiguarlo agarrando al muchacho por el cuello de la camisa, rechinando los dientes, pero sera preferible no apelar a aquellos medios extremos. Al fin y al cabo, ya resultaba curioso que la Confederacin de Mundos hubiese subvencionado aquel viaje tan peculiar, y que un muchacho de veinte aos que siempre andaba fisgoneando y metiendo las narices en todo formara parte de aquella extraa empresa. Cul era su misin a bordo? All estaba aquel doctor Sheffield, por ejemplo, cuya nica misin pareca consistir en hacer de niera del muchacho. Por qu? Quin era exactamente Annuncio?
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Haba sentido el mareo del espacio o tal vez no era ms que un pretexto para no moverse de la cabina? Son un ligero zumbido cuando alguien puls el timbre de la puerta. Deba de ser el muchacho. Ahora calma, se dijo el comandante. Calma. 3 Mark Annuncio penetr en la cmara del comandante y se pas la lengua por los labios en un intil intento por librarse de aquel amargo sabor de boca. Senta que la cabeza le daba vueltas y que el alma se le derrumbaba. En aquel momento, hubiera renunciado con gusto a su posicin en el Servicio por hallarse de nuevo en la Tierra. Pens con nostalgia en su habitacin, tan familiar, pequea pero ntima; all conviva con sus iguales. El mobiliario se reduca a una cama, una mesa, una silla y un armario, pero le bastaba con pedir lo que quisiera de la Biblioteca Central para que se lo trajesen inmediatamente. En aquella nave no haba nada. l se haba imaginado que tendra mucho que aprender a bordo de una astronave, pues no haba estado en ninguna. No supuso, sin embargo, que el mareo del espacio le durara tantos das. Se hallaba tan preso de aoranza que se hubiera echado a llorar. Pero no quera hacerlo, pues el comandante le vera los ojos llorosos y adivinara su falta de control. Senta disgusto hacia s mismo por no ser corpulento y fuerte, por tener aspecto de ratn. En realidad, eso era lo que pareca. Su cabello de color castao, era sedoso y suave como el de un ratn; tena la barbilla estrecha y huidiza, la boca muy pequea y una nariz puntiaguda, que si tuviera a ambos lados unos cuantos pelos, dara esa impresin. Su estatura, adems, era inferior a la normal. Entonces vio el cielo estrellado por la portilla de observacin del comandante y se qued sin aliento. Estrellas! Estrellas como nunca haba visto. Mark nunca haba abandonado el planeta Tierra. El doctor Sheffield le explic que a esto se deba su mareo, pero Mark no le crey. Haba ledo en cincuenta libros distintos que el mareo del espacio era psicognico. Incluso el doctor Sheffield trataba de engaarle a veces. Y a pesar de no haber salido nunca de la Tierra, estaba acostumbrado a ver dos mil estrellas esparcidas sobre la bveda terrestre, entre las que slo habra una docena de primera magnitud. Pero all se apiaban de una manera increble. Por el pequeo crculo de la portilla poda ver un nmero de estrellas diez veces superior a todas las que se vean en el cielo de la Tierra.!Y cmo brillaban! Grab con avidez en su mente aquella disposicin estelar, que le resultaba abrumadora. Saba las cifras del enjambre de Hrcules, por supuesto. Contena entre uno y diez millones de estrellas -todava no se haba podido realizar un clculo exacto- pero una cosa son las cifras y otra las estrellas reales. Espoleado por un deseo acuciante quiso contarlas. Senta curiosidad por conocer su nmero. Se pregunt si todas tenan nombre; si se posean datos astronmicos sobre todas ellas. Las cont por grupos de cien. Dos... tres... hubiera podido hacer un clculo mental pero le gustaba observar los objetos fsicos reales cuando posean una belleza tan arrebatadora... seis... siete... ocho... La voz grave del comandante le arranc de su abstraccin. -Seor Annuncio. Cmo est usted? Mark levant la mirada con sorpresa y resentimiento. Quin se atreva a interrumpir sus clculos? - Las estrellas! -exclam con irritacin, sealndolas. El comandante se volvi para mirarlas, estupefacto. -Qu les ocurre? Sucede algo?
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Mark observ la amplia espalda del comandante. Se fij tambin en su cortsimo cabello gris y en las manazas de gruesos dedos que tena cruzadas a la espalda, golpendolas rtmicamente contra el brillante plstico de su guerrera. Qu le importan a l las estrellas?, pens Mark. Le importan acaso su tamao, magnitud y clasificacin espectral? Su labio inferior temblaba. El comandante no era ms que uno de tantos legos. Todos cuantos se hallaban en la astronave eran unos legos. As es como los llamaban en el Servicio: legos. Todos lo eran. Incapaces de extraer la raz cbica de quince sin calculadora. Mark se senta muy solo. Hastiado -de nada hubiera servido intentar explicrselo-, dijo: - Las estrellas estn aqu muy juntas. Semejan una sopa de guisantes. - Es una simple apariencia, seor Annuncio. -El coman. dante pronunci la c del nombre de Mark como una s y aquel sonido produjo un efecto desagradable en el odo del muchacho-. La distancia media entre estrellas en el enjambre ms denso es de ms de un ao luz. Eso significa que hay espacio ms que suficiente. Sin embargo, reconozco que se ven muy juntas. Si apagsemos la luz las veramos brillar como un trilln de puntos de Chisholm en un campo de fuerza oscilatoria. Pero no pareca que fuese a apagar las luces y Mark no pensaba pedrselo. - Sintese, seor Annuncio. Fuma usted? Le importa que yo lo haga? Supongo que le hubiera gustado estar aqu conmigo esta maana. Habra gozado de una magnfica vista de Lagrange I y II a seis horas de distancia. El primero es rojo y el segundo verde. Como un semforo, eh? Le hemos echado de menos durante todo el viaje. Es conveniente estirar las piernas en el espacio, sabe? Aquel eh y aquel sabe sonaron con un tono agudo que a Mark le pareci extraordinariamente irritante. - Estoy bien as -dijo Mark, en voz baja. El comandante no pareci encontrar satisfactoria la respuesta. Dio varias chupadas a su cigarrillo y mir de reojo a Mark. -De todos modos, me alegro de verle -dijo con lentitud-. Conviene que nos conozcamos un poco. La Triple G ha participado en muchos cruceros subvencionados por el Gobierno sin el menor contratiempo. Nunca ha tenido contratiempos. No nos interesan. Entiende? Mark no le entenda. Estaba cansado de esforzarse por entenderle. Su mirada volvi rpidamente a las estrellas, pero antes el comandante tuvo tiempo de cruzar su mirada con la suya por un instante. Tena el ceo fruncido y le temblaban un poco los hombros como si se refrenase para no encogerlos despectivamente. Se encamin al cuadro de mandos y, como un gigantesco prpado, una persiana metlica descendi sobre la portilla de observacin constelada de estrellas. Mark salt furioso, gritando: - Qu es esto? Las estoy contando, estpido. - Contndolas?... - El comandante se sonroj-. Lo siento, pero tenemos que hablar de un asuntillo. Y subray la palabra asuntillo. Mark saba a qu se refera. - No hay nada de qu hablar. Yo quiero ver el cuaderno de bitcora de la nave. Le llam hace varias horas para decrselo. Me est usted haciendo perder el tiempo. El comandante se contuvo y contest: - Y si usted me dijese antes para qu quiere verlo, eh? Nunca me han pedido semejante cosa. Con qu autoridad cuenta usted? Mark se qued pasmado. - Puedo mirar lo que me venga en gana. Estoy en el Servicio Mnemotcnico. El comandante dio una fuerte chupada a su cigarro. Era de una clase especial idnea para fumarlo en el espacio y en lugares cerrados. Con el tabaco se inclua un oxidante, que evitaba el consumo del oxgeno atmosfrico.
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Cautelosamente, dijo: - Ah, s? Nunca haba odo hablar de l. Qu es? Indignado, Mark respondi. - Es el Servicio Mnemotcnico, sabe usted? Mi misin consiste en ver lo que desee y preguntar lo que me parezca. Y tengo derecho a hacerlo. - Pero no podr ver el cuaderno de bitcora sin mi autorizacin. - Usted no pinta nada en esto... no es ms que un... lego. La fra seguridad del comandante se evapor. Tir el cigarro al suelo y lo pisote; luego lo recogi y lo introdujo cuidadosamente en el extractor de cenizas. - Por toda la Galaxia! Qu significa esto? -pregunt-. Y quin demonios es usted? Un agente de la Seguridad? Qu se trae entre manos? Hablemos claro. Y ahora mismo. -Ya le he dicho todo cuanto tena que decir. - No tengo nada que ocultar -replic el comandante-, pero tengo ciertos derechos. - Nada que ocultar? -chill Mark-. Entonces, por qu esta nave se llama Triple G? - Porque es su nombre. - Ah, s? En el registro no figura ninguna nave bajo este nombre. Antes de embarcarme ya lo saba. Esperaba la primera oportunidad para decrselo. El comandante parpade. - Su nombre oficial es George G. Grundy. Pero todo el mundo la llama Triple G. Mark se ech a rer. - Bueno, esto es otra cosa. Y despus de ver el cuaderno de bitcora, quiero hablar con la tripulacin. Tengo derecho a hacerlo. Pregnteselo usted al doctor Sheffield. - La tripulacin tambin, eh? -dijo el comandante-. Hablar con el doctor Sheffield, pues. En cuanto a usted, pimpollo. se quedar en su cabina hasta que desembarquemos. 4 La dotacin cientfica de la Triple G era escasa para la misin que deban efectuar, y compuesta por individuos jvenes. Tal vez no tanto como Mark Annuncio, que formaba una clase aparte. Ni siquiera el mayor de ellos, Emmanuel George Cimon, astrofsico, haba cumplido los cuarenta; y debido a su cabello oscuro y a sus grandes y luminosos ojos, pareca an ms joven. Aunque, a decir verdad, el brillo de sus ojos se deba principalmente a que llevaba lentillas de contacto. Cimon, quien tal vez era demasiado consciente de su edad relativa y de su derecho a ocupar el cargo de jefe de la expedicin (cosa que la mayora de sus colegas se sentan inclinados a olvidar), sola adoptar una actitud muy poco teatral ante la misin que les haba sido encomendada. Hizo pasar la cinta perforada entre sus dedos y luego dej que se enrollase minuciosamente en su bobina. - Lo que supona -suspiro, sentndose en la butaca ms mullida de la pequea cmara destinada al pasaje-. Nada. Contempl las ltimas fotografas en color del sistema binario de Lagrange, sin que su belleza le impresionara. Lagrange I, ms pequeo y ms caliente que el sol de la Tierra, era de un brillante verde azulado, con una corona perlina verde amarillenta rodendolo como la engastadura de oro de una esmeralda. Tena el tamao de una lenteja o de una bola de rodamiento de un trinquete Lenser. A poca distancia (pura ilusin fotogrfica) estaba Lagrange II. Su tamao aparente era el doble del de Lagrange I, debido a la posicin que ocupaba en el espacio. En realidad, su dimetro era 4/5 del de Lagrange, su volumen la mitad y su masa las dos terceras partes. Su color rojo anaranjado, para el cual la pelcula era menos sensible que la retina humana, pareca ms opaco que nunca ante el glorioso resplandor de su sol hermano. Alrededor de ambos, sin que su brillo estuviese mitigado por el de los soles conjuntos, gracias a las lentes distintamente polarizadas empleadas con aquella finalidad, se extenda el brillo increble del conjunto globular de Hrcules. Pareca polvillo de diamantes, denso y apretado: amarillo, blanco, azul y rojo.
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- Nada -repiti Cimon. - Esto me parece bien -dijo el otro ocupante de la cmara. Era el fsico Groot Knoevenaagle, un hombre bajo y rechoncho al que todos llamaban Novee. - Dnde est Jnior? -pregunt. Y mir por encima del hombro de Cimon, atisbando con sus ojos ligeramente miopes. Cimon levant la mirada y se encogi de hombros. - No se llama Jnior. Pero en este condenado espacio tan lleno de estrellas no podrs ver al planeta Troas, si es a l al que t refieres. Esta fotografa es del Scientific Earthman. No tiene mucha utilidad. - Oh, qu pena! -exclam Novee, desesperado. - Pero no crees que da lo mismo? -dijo Cimon-. Suponte que yo dijese que uno de estos puntos es Troas. Uno cualquiera. T no distinguiras la diferencia. Y qu conseguiras con ello? - Espera un momento, Cimon. No te des esos aires de superioridad. Es natural que quiera saberlo. Viviremos en Jnior durante un tiempo. Por todo cuanto sabemos, tambin podramos morir en l. -Aqu no hay auditorio, Novee, ni orquesta, ni micrfonos, ni trompetas... No hace falta que dramaticemos. No moriremos all. Si murisemos, sera culpa nuestra y probablemente como resultado de una indigestin. Hablaba con el nfasis peculiar que los hombres frugales ponen en sus palabras al hablar con hombres glotones, como si una buena digestin se debiera nicamente a una rgida virtud y a un intelecto superior. - Pero murieron mil personas -dijo Novee quedamente. -Seguro. En toda la Galaxia mueren mil millones cada da. -No como stas. - Cmo murieron? Haciendo un esfuerzo, Novee procur mantener su tono habitual. - Decidimos que no habra discusiones fuera de las reuniones oficiales. -Yo no tengo nada que discutir -dijo Cimon, ceudo-. No son ms que dos estrellas ordinarias. An no s por qu me ofrec voluntario. Supongo que fue tal vez por la oportunidad que se me presentaba de ver de cerca un sistema troyano desusadamente grande. Quiz fuese la idea de ver un planeta habitable dotado de un sol doble. No s por qu llegu a pensar que esto poda tener algo de sorprendente. - Porque pensaste en el millar de hombres y mujeres que murieron -dijo Novee, apresurndose a proseguir-: Oye, dime una cosa. Qu es un planeta troyano? El fsico sostuvo la mirada de desdn de su compaero durante un momento y luego agreg: - Bueno, bueno, no lo s, y qu? Es imposible saberlo todo. Estoy seguro que t tampoco sabes qu son las incisiones ultrasnicas. - No, no lo s; ni me importa -repuso Cimon-. En mi opinin, todos los conocimientos que rebasan la especialidad de uno son intiles y constituyen una prdida de energa. Las opiniones de Sheffield me dejan fro. - Pero sigo sin saber qu son los planetas troyanos. Si t eres capaz de explicrmelo... - Claro! En realidad ya nos lo explicaron al darnos las instrucciones preliminares, pero tal vez t no escuchaste. Casi todas las estrellas mltiples, y esto equivale a decir una tercera parte de todas las estrellas, tienen planetas. Por desgracia, estos planetas nunca son habitables. Si se encuentran demasiado lejos del centro de gravedad del sistema estelar para poseer una rbita ms o menos circular, son tan fros que tienen ocanos de helio. Si estn lo bastante cerca para recibir irradiacin calrica, su rbita es tan caprichosa que por lo menos una vez a cada revolucin pasan tan cerca de una estrella o de otra, que el hierro se funde en su superficie... Sin embargo, aqu en el sistema Lagrange, tenemos un caso fuera de lo corriente. Las dos estrellas, Lagrange I y Lagrange II, y el planeta Troas junto con su satlite
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Ilium, se hallan en los ngulos de un imaginario tringulo equiltero. Comprendes? Ahora bien, resulta que tal disposicin es estable, pero no me preguntes por qu. Acptalo sin rechistar, como la opinin de un profesional. - Ni por asomo se me ocurrira ponerlo en duda -murmuro Novee. La observacin no pareci satisfacer a Cimon, quien prosigui. - Todo el sistema gravita por el espacio como una unidad. Troas se encuentra siempre a ciento cincuenta millones de kilmetros de cada sol y stos se hallan invariablemente separados entre s por una distancia de ciento cincuenta millones de kilmetros. Novee se frot una oreja sin que pareciese darse por satisfecho. - Todo eso ya lo saba. Aunque te sorprenda, escuch las instrucciones. Pero te repito: Por qu es un planeta troyano? A qu viene este nombre? Los delgados labios de Cimon se apretaron durante un momento, como si contuviese por la fuerza una palabra desagradable. Luego dijo: - En nuestro sistema solar tenemos una disposicin parecida. El Sol, Jpiter y un grupo de pequeos asteroides forman un tringulo equiltero estable. Y estos asteroides recibieron nombres inspirados en los hroes de la Guerra de Troya, como Hctor, Aquiles, Ayax, etctera. Por lo tanto... O ya tienes bastante? - Esto es todo? -dijo Novee. - S. Has terminado de importunarme? -Oh, vete al cuerno. Novee se levant, disponindose a dejar solo al indignado astrofsico, pero la puerta se desliz por sus guas un momento antes de que su mano tocase el activador y Boris Vernadsky, el geoqumico, entr en la cmara. Era un hombre de cejas oscuras, boca muy hendida, cara ancha y con una tendencia inveterada a lucir camisas de lunares y prendas de plstico rojo con cierre magntico. No hizo el menor caso del rostro congestionado de Novee y de la helada expresin de disgusto de Cimon. Con tono festivo, dijo: - Queridos colegas, si prestis atencin probablemente oiris una explosin que conmover la Va Lctea, procedente de las habitaciones del comandante. - Qu ha pasado? -pregunt Novee. - El comandante ha echado el guante a Annuncio, el pequeo brujo-mascota de Sheffield, y ste ha subido a cubierta como una furia, echando fuego por los ojos. Cimon, que se haba detenido para escuchar, se alej lanzando un bufido. Novee coment: - Sheffield! Pero si ese hombre es incapaz de encolerizarse. Nunca le he odo levantar la voz. - Pues esta vez lo ha hecho. Cuando descubri que el muchacho haba salido de la cabina sin su permiso y que el comandante le estaba echando una bronca... Uy! Sabas que ya se haba levantado, Novee? - No, pero esto no me sorprende. El mareo del espacio es terrible. Los que lo sufren creen que se estn muriendo. Pero a los dos minutos se les pasa y se sienten bien. Dbiles, pero bien. Esta maana le dije a Mark que aterrizaramos maana y supongo que esto le cur el mareo. La simple idea de una superficie planetaria inminente obra maravillas en el mareo del espacio. Aterrizaremos pronto, no es verdad, Cimon? El astrofsico dijo algo ininteligible que poda interpretarse como un gruido de asentimiento. Al menos, as lo interpret Novee. - Bien -dijo Novee-. Y qu pas? Vernadsky continu: - Pues veris. Sheffield y yo compartimos la misma cabina desde que ese muchacho cay enfermo con el mareo del espacio y se pasa el da sentado ante la mesa, con sus condenados planos y su calculador de pulsera. De pronto el telfono son, yo me puse y era el comandante. Resulta que el chico estaba con l y l quera saber qu se propona el Gobierno al ponerle un espa a bordo. Entonces Sheffield le grit que le clavara un tubo Collamore en
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los riones si importunaba al chico y sali como una flecha, mientras el comandante lanzaba espumarajos por el telfono, que an segua conectado. - Exageras -dijo Novee-. Sheffield es incapaz de hacer y decir esas cosas. - Os lo cuento al pie de la letra. Novee se volvi hacia Cimon. - T eres el jefe del grupo. Por qu no tomas cartas en el asunto? - En casos como ste -rezong Cimon- todos se acuerdan de que soy el jefe de grupo. De repente me cargan de responsabilidades. Pero all se las compongan ellos. Sheffield es un fogoso orador y el comandante siempre lleva las manos a la espada. La espeluznante descripcin de Vernadsky no significa necesariamente que ambos lleguen a las manos. - De acuerdo, pero en una expedicin como la nuestra no hay lugar para las peleas ni las rencillas. - No hablis de nuestra expedicin! -dijo Vernadsky, levantando ambas manos con terror fingido y poniendo los ojos en blanco-. Ya tiemblo de pensar en el momento en que nos encontraremos entre los harapos y los huesos de la primera expedicin. Pero como si aquella imagen no cuadrase demasiado bien con las bromas, de pronto todos se quedaron sin tener nada que decir. Incluso el cogote de Cimon, que era todo cuanto se vea de l por encima de la poltrona, pareci endurecerse un poco ante la evocacin de aquella desafortunada imagen. 5 Oswald Mayer Sheffield, psiclogo, flaco como un alambre y extraordinariamente alto, dotado con una voz que tanto poda emplearse para cantar pera con sorprendente virtuosismo como para sostener una enconada discusin, no mostraba la ira que hubiera cabido esperar por el relato de Vernadsky. Incluso sonrea cuando penetr en la cabina del comandante. ste tena aspecto hosco cuando le dirigi la palabra: -Mire, Sheffield... - Un momento, capitn Follenbee -le, ataj Sheffield-. Cmo ests, Mark? Mark baj la vista y respondi con voz ahogada: -Muy bien, doctor Sheffield. - No saba que te hubieses levantado. A pesar de que no haba ni una sombra de reproche en su tono, Mark contest en son de excusa: - Me encontraba mejor, doctor Sheffield, y no s estar sin hacer nada. Desde que embarqu en esta nave no he hecho absolutamente nada. As es que telefone al comandante para pedirle que me permitiese ver el cuaderno de bitcora y l me orden que subiese. - Muy bien. Estoy seguro de que no le importar que vuelvas ahora a tu cabina. - No me importar...? -empez a decir el comandante. La apacible mirada de Sheffield se pos en el capitn. -El muchacho se halla bajo mi custodia y yo soy el responsable de lo que le suceda. Mark, obediente, dio media vuelta y Sheffield mir cmo se iba, esperando hasta que la puerta estuvo bien cerrada de nuevo. Entonces se volvi hacia el capitn. - Puede saberse qu demonios pasa, capitn? Las rodillas de la primera autoridad de la nave se doblaron ligeramente, para enderezarse y volver a doblarse con una especie de ritmo amenazador. Las palmadas que daba con las manos, ocultas a su espalda, se oan perfectamente. - Esto es cuenta ma. El comandante de la nave soy yo, Sheffield. -Ya lo s. - Y sabe lo que significa? Esta nave, en el espacio, goza de las atribuciones jurdicas de un planeta. Eso quiere decir que yo soy su gobernante absoluto. En el espacio, lo que yo digo es ley. El Comit Central de la Confederacin respalda mis acciones. Tengo que mantener la disciplina a bordo, y ningn espa...
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- Muy bien, muy bien. Permita ahora que le diga unas cuantas cosas. Esta nave ha sido fletada por el Departamento de Provincias Exteriores para efectuar una expedicin financiada por el Gobierno al sistema de Lagrange, para quedarse en este sector por el tiempo que lo requieran las investigaciones a efectuar y la seguridad de la tripulacin y la propia nave, y emprender finalmente el viaje de regreso. Al firmar este contrato, ha asumido usted ciertas obligaciones, quiralo o no, capitn. Por ejemplo, no puede usted tocar nuestros instrumentos ni inutilizarlos. - Pero quin habla de hacer eso? -vocifer indignado el capitn. - Pues lo est haciendo -dijo Sheffield con calma-. Haga el favor de no tocar a Mark Annuncio, capitn. As como no puede usted tocar para nada el monocromio de Cimon ni el micrptico de Vailleux, no puede tocar a mi Annuncio. Y esto se aplica a todos y a cada uno de sus diez dedos con sus respectivas falanges. Entendido? El capitn abomb el pecho cubierto por el uniforme. -Yo no recibo rdenes de nadie a bordo de mi nave. El lenguaje que emplea constituye una falta de disciplina, seor Sheffield. Siga hablando as y le arrestar en su cabina. A usted y a su Annuncio. Si no le gusta, qujese a la Junta de Revisin cuando volvamos a la Tierra. Hasta entonces, a callar. -Capitn, deje que le explique algo. Mark pertenece al Servicio Mnemotcnico. -Ya lo s. El me lo dijo. El Servicio Neumotcnico. El Servicio Neumotcnico. Para m, esto equivale a la polica secreta. Y no estoy dispuesto a tolerarla a bordo de mi nave, estamos? - Servicio Mnemotcnico -le corrigi Sheffield paciente. mente-. Eme-ene-e-eme-ote-ce-ene-i-ceo. No Neumotcnico. Es una palabra de origen griego que significa memoria. El capitn entorn la mirada. - Recuerda cosas? - Exactamente, capitn. En cierto modo, esto es culpa ma, pues debiera habrselo advertido. Desde luego, lo habra hecho si el chico no se hubiese sentido tan mal inmediatamente despus del despegue. Su estado hizo que me olvidase de todo lo dems. Por otra parte, no se me ocurri que pudiese llegar a interesarse por el gobierno de la nave. Con esto comet una estupidez, pues le interesa todo. - Conque le interesa todo, eh? -El capitn consult de una ojeada el reloj del cuadro-. Explquemelo ahora, eh? Pero no trate de engatusarme. La verdad y nada ms que la verdad. Tengo el tiempo limitado. - No tardar, se lo aseguro. Usted es un hombre del espacio, capitn. Dgame, pues, cuntos mundos habitados cree que hay en la Confederacin? - Ochenta mil -respondi el capitn. - Ochenta y tres mil doscientos, exactamente -puntualiz Sheffield-. Qu supone que se requiere para dirigir una organizacin poltica de estas dimensiones? El capitn tampoco vacil esta vez: -Calculadoras -contest. - Perfectamente. Ah tiene usted la Tierra, la mitad de cuya poblacin trabaja para el Gobierno y no hace otra cosa ms que calcular. Luego, todos los dems mundos tienen sus respectivas sucursales calculadoras. Y aun as se pierden datos. Cada mundo sabe algo que los dems ignoran. Es lo mismo que sucede con los hombres. Mire nuestro pequeo grupo. Vernadsky no sabe nada de biologa y si yo tuviese que salvarme con la qumica que s, no durara ni dos das. Ninguno de nosotros es capaz de pilotar la ms pequea nave del espacio, a excepcin de Fawkes. Por lo tanto no tenemos ms remedio que trabajar en equipo y complementar mutuamente nuestros respectivos conocimientos... Pero esto tiene su punto flaco. Ninguno de nosotros sabe con certeza qu datos o conocimientos que l posee podran ser tiles a un compaero suyo en determinadas ocasiones. No podemos sentarnos para exponer todo cuanto sabemos. As es que no tenemos ms remedio que actuar basndonos en conjeturas, y a veces estas conjeturas son errneas. En ocasiones, dos hechos, por ejemplo, el hecho A y el hecho B, pueden concordar maravillosamente. Por lo tanto el individuo A, que conoce el hecho A, dice al individuo B, que conoce el hecho B: por qu no me decas esto
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hace diez aos? Y el individuo B responde: no lo consider importante, o bien: cre que era del dominio general. - Para esto estn las calculadoras -observ el capitn. -Las calculadoras son limitadas, capitn -repuso Sheffeld-. Hay que someterles las preguntas. Es ms, estas preguntas tienen que ser de una especie tal que puedan hacerse por medio de un nmero limitado de smbolos. Y lo que es ms, las calculadoras responden nica y exclusivamente lo que se les pregunta y no lo que uno piensa. A veces la pregunta se hace mal o se dan a la calculadora unos smbolos equivocados, con el resultado de que entonces la calculadora ni siquiera responde. Lo que nosotros necesitamos, lo que necesita toda la Humanidad, es una mquina calculadora que no sea mecnica; una calculadora con imaginacin. Slo hay una, capitn. -El psiclogo se golpe la frente-. Todos tenemos una. - Es posible -gru el capitn-, pero yo me quedo con las tradicionales, eh? Con las que hay que apretar un botn. -Est seguro? Las mquinas no tienen presentimientos. No ha tenido usted alguno? - No se aparta de la cuestin? -pregunt el capitn, mirando de nuevo al reloj. - En el cerebro humano quedan registrados todos los datos y hechos que se han grabado en l. Slo una pequesima parte de estos datos pertenece al recuerdo consciente, pero todos estn all, y basta una pequea asociacin para evocar un dato determinado, sin que el individuo sepa de dnde viene. Entonces se tiene lo que se llama un presentimiento o una sensacin. Algunas personas son ms sensibles a estas cosas que otras y pueden ser adiestradas especialmente. Una reducida minora alcanza la perfeccin, como Mark Annuncio y un centenar de seres como l. Confo en que algn da habr un billn de personas as, y entonces podremos hablar de verdad de un Servicio Mnemotcnico... Durante toda su vida estas personas no hacen ms que leer, mirar y escuchar. Y se ejercitan para realizar estas actividades de manera perfecta. Los datos que almacenan no tienen importancia en s. No hace falta que se refieran a esto o aquello. Da lo mismo que un hombre del Servicio quiera pasarse una semana estudiando los resultados de los campeonatos de polo espacial del Sector de Canopus del siglo pasado. Cualquier dato puede ser de utilidad algn da. Este es nuestro axioma fundamental... Muy de vez en cuando, un miembro del Servicio consigue relacionar unos datos que ninguna mquina hubiera sido capaz de relacionar. La mquina aqu fracasa, porque ninguna mquina puede poseer dos datos completamente distintos e independientes, y aunque los poseyese, a nadie se le ocurrira hacerle la pregunta adecuada. Una buena correlacin establecida por el Servicio puede amortizar todo el dinero invertido en l durante diez o doce aos o incluso ms. El capitn levant su ancha mano con expresin turbada. -Espere. Annuncio dijo que en el registro terrestre no figura ninguna nave llamada Triple G. Quiere decir que se sabe de memoria todas las naves registradas? - Es probable -repuso Sheffield-. Quiz se haya ledo de cabo a rabo el Registro de Naves Mercantes. En este caso, sabe todos los nombres, tonelajes, aos de construccin, puertos de escala, dotacin y todo cuanto contenga el registro. -Y una vez aqu, se puso a contar las estrellas. -Por qu no? Es un dato. - Esto me parece absurdo. - Tal vez, capitn. Pero un hombre como Mark es diferente a todos. Ha recibido una extraa educacin y ve la vida de una manera igualmente desviada y extraa. sta es la primera vez que deja la Residencia del Servicio desde que ingres en ella a la edad de cinco aos. Se altera por cualquier cosa... y puede echarse a perder fcilmente. Como esto no debe ocurrir, yo tengo la obligacin de velar por l. Es mi instrumento; un instrumento ms valioso que todo cuanto contiene esta astronave, envuelto en una red de plutonio. Slo hay un centenar de seres como l en toda la Va Lctea. El capitn Follenbee asumi un aire de dignidad ofendida. -Muy bien, pues. Que mire el cuaderno de bitcora. Pero de un modo rigurosamente confidencial, eh? - Descuide. Slo habla conmigo, y yo no digo nada a nadie, a menos que descubra una
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correlacin. Pareci como si el capitn creyese que aquello tambin estaba comprendido bajo la clasificacin de confidencial.. -La tripulacin... -dijo, e hizo una pausa significativa-. Ya sabe a qu me refiero. Sheffield se dirigi a la puerta. - Mark ya sabe eso. La tripulacin no lo sabr por l, est tranquilo. - Oiga, Sheffield... Qu? - (W diablos es un lego? Sheffield contuvo una sonrisa. -Le llam eso? - Qu es? -El nombre que los del Servicio dan a los que no pertenecen a l. Como usted, por ejemplo. Yo tambin soy un lego. Es el nombre que se daba antiguamente a los faltos de instruccin. En mi opinin, capitn... creo que tiene razn. Sali apresuradamente de la cabina. 6 Mark Annuncio examin el diario de vuelo en quince segundos. Lo encontr incomprensible, pero la mayora del material que archivaba en su mente lo era. Esto no le preocupaba, ni tampoco que resultase aburrido. Lament nicamente que no satisfaciera su curiosidad, dejndole con una mezcla de alivio y desilusin. Luego pas a la biblioteca y grab en su mente el contenido de las tres docenas de volmenes con tanta rapidez como lo hubiera hecho una mquina fotogrfica. Haba pasado tres aos de su adolescencia aprendiendo a leer mediante gestalt total y an recordaba con orgullo que obtuvo el nmero uno de su clase en los exmenes finales. Finalmente se meti en la parte de la nave destinada a laboratorio y se dedic a husmear y a fisgonear por all. No haca preguntas y segua su camino cuando alguien empezaba a fijarse en l. Le molestaba sobremanera el que le miraran como si fuese un bicho raro. Le enfurecan los aires de superioridad de sus colegas, como si tuviese algn valor concentrar los esfuerzos de un cerebro en una sola y ridcula disciplina, para recordar luego slo una pequea parte de ella. Tarde o temprano, por supuesto, tendra que hacerles preguntas. Lo requera su profesin y aunque no fuese as, la curiosidad le espoleara. Sin embargo, confiaba en no tener que hacerlo hasta que hubiesen aterrizado en el planeta. Le resultaba agradable sentirse dentro de un sistema estelar. No tardara en ver un mundo con unos nuevos soles -los, para ser exactos- y una nueva luna. Cuatro objetos que le proporcionaran flamantes informaciones; inmensos almacenes de datos que podra recoger amorosamente para clasificarlos luego. Sinti un escalofro de emocin al pensar en la ingente montaa de datos que le aguardaban. Su mente, para l, era un tremendo catlogo con ndice de materias, ndice de ttulos e ndice de autores. La vea extendindose indefinidamente en todas direcciones. Pulcra. Suave. Bien engrasada. Un mecanismo de precisin. Al pensar en los desvanes polvorientos que los legos llamaban mentes, casi se ri. Incluso le pareca un desvn la mente del doctor Sheffield, a pesar de ser ste un gran erudito tratndose de un lego. A veces se esforzaba y casi llegaba a comprender. Los dems, sus restantes compaeros de a bordo, tenan mentes que apenas pasaban de ser cuartos de trastos viejos. Desvanes polvorientos con el techo cayndose a pedazos y el piso cubierto de cachivaches; y de stos slo podan alcanzarse los que estaban encima. Pobres imbciles! Les hubiera tenido lstima de no haberse mostrado tan altaneros. Si supiesen cmo eran en realidad... Si se diesen cuenta... Siempre que poda, Mark se acercaba a los puestos de observacin para ver cmo
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crecan a ojos vistas los nuevos mundos. Pasaron muy cerca del satlite Ilium. Cimon, el astrofsico, tena mucho cuidado en llamar siempre a su punto de destino planetario Troas y al satlite Ilium, pero los dems les llamaban Jnior y Sister, respectivamente. En el lado opuesto de los dos soles, o sea en el otro extremo de la eclptica, haba un grupo de asteroides. Cimon los bautiz con el nombre de Lagrange Epsiln, pero los dems los llamaban Los Cachorros. Mark pensaba en todo esto, vagamente y de forma simultnea, cuando el nombre de Ilium cruz por su mente. Apenas le hizo caso, dejndolo pasar como un material que no ofreca inters inmediato. De una manera an ms vaga, y an ms abajo de su nivel de consciencia mental, se agitaban confusamente otros quinientos nombres cambiados que constituan otras tantas curiosidades de la nomenclatura astronmica. Algunos los haba encontrado en el curso de sus lecturas, otros los haba odo en los programas subetricos, y en cuanto a los restantes los haba odo mencionar en conversaciones ordinarias o los haba ledo en algunos informes y noticiarios. El material poda haberle sido comunicado directamente o poda ser una palabra escuchada sin prestar demasiada atencin. Pero incluso el cambio del nombre George G. Grundy por Triple G estaba archivado en algn oscuro rincn de su enciclopdica mente. Sheffield le haba interrogado a veces acerca de sus procesos mentales... de una manera muy cariosa y con cautela. -Queremos tener ms como t, Mark, en el Servicio Mnemotcnico. Necesitamos varios millones. Miles de millones, en realidad, cuando la raza humana ocupe toda la Galaxia, cosa que suceder algn da. Pero, de dnde los sacaremos? No basta confiar en el talento natural. Todos lo poseemos en mayor o menor grado. Lo que cuenta es la educacin de estas facultades y si no podemos saber mejor en qu consisten, no sabremos cmo educarlas. Y apremiado por Sheffield, Mark se dedic a observarse, a escucharse, a sondear su interior, tratando de analizarse. As se enter de los archivadores que tena en la cabeza. Los vio desfilar ante sus ojos. Observ cmo surgan los datos aislados obedeciendo a su llamada, siempre dispuestos instantneamente. Era difcil describir sus procesos, pero l se esforz por hacerlo. Con ello, aument su propia confianza. La angustia que haba experimentado en su infancia y durante los primeros aos en el Servicio fue disminuyendo. Dej de despertarse a medianoche, baado en sudor, gritando a causa del miedo que tena de olvidar. Y sus jaquecas cesaron. Vio cmo Ilium creca en la portilla. Era ms brillante de lo que se hubiera imaginado que pudiese ser una luna. Las cifras del albedo de trescientos planetas habitados cruzaron su mente, ordenadamente dispuestas en orden decreciente. Apenas rozaron su epidermis mental y l les hizo caso omiso. Aquel brillo que le haca parpadear estaba concentrado en aquellas manchas vastas y de forma irregular que, segn Cimon haba dicho -l escuch cuando responda cansadamente a una pregunta-, fueron en otro tiempo el fondo de unos mares. Un hecho surgi en el cerebro de Mark. El informe original de Hidosheki Makoyama afirmaba que la composicin de aquellas sales brillantes era de un 78,6% de cloruro de sodio, un 19,2% de carbonato de magnesio y de un 1,4% de sulfato de potasa... La idea se desvaneci. Era innecesaria. Ilium posea una atmsfera. Su presin era de unos 100 milmetros de mercurio. Poco ms de un octavo de la terrestre, diez veces la de Marte, un 0,1376 de la de Aurora. Dej perezosamente que los decimales siguiesen creciendo. Era una forma de ejercicio, pero le aburra. La aritmtica instantnea era algo que ya se aprenda en quinto curso. A decir verdad, l an tena ciertas dificultades con los integrales y se preguntaba si ello no se debera a que no saba qu era un integral. Cruzaron por su mente como una exhalacin media docena de definiciones, pero l nunca haba sabido bastantes matemticas para entenderlas, aunque las poda citar perfectamente. En la escuela siempre les haban dicho: No sintis nunca demasiado inters por una
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cosa o una disciplina determinadas. Tan pronto como incurris en esta falta, empezaris a seleccionar los datos y esto hay que evitarlo a toda costa. Todo, cualquier cosa es importante. Con tal de que tengis los hechos archivados, poco importa que los entendis o no.. Pero los legos no opinaban as. Mentes altaneras llenas de lagunas! Se estaban aproximando a Jnior. Tambin era brillante, pero con un brillo distinto. ste provena de los casquetes polares del norte y del sur. La mente de Mark evoc manuales sobre paleo-climatologa terrestre y el muchacho no hizo nada por retenerlos en su precipitada carrera. Los casquetes polares estaban en regresin. Al cabo de un milln de aos, Jnior tendra un clima parecido al que reinaba en la Tierra a la sazn. Su tamao y su masa eran muy semejantes a los de la Tierra, y la rotacin completa sobre su eje se efectuaba en un perodo de treinta y seis horas. Pudiera haber sido el hermano gemelo de la Tierra. Las diferencias que separaban a ambos planetas, segn el informe de Makoyama, eran favorables a Jnior. Por cuanto se saba, no haba nada en aquel planeta que pudiera resultar una amenaza para la humanidad. Nadie hubiera podido imaginar tampoco que existiese, de no haber sido por el hecho de que la primera colonia humana establecida en el planeta pereci en su totalidad. Y lo que an era peor, la destruccin ocurri de tal manera que el estudio de los datos que se pudieron obtener no proporcionaba ninguna indicacin razonable respecto a lo sucedido. 7 Dos horas antes del aterrizaje, Sheffield entr en la cabina de Mark para hacerle compaa. Al principio del viaje, ambos ocupaban la misma cabina. Aquello se hizo a titulo experimental, pues a los mnemotcnicos les desagradaba la compaa de los legos. Aunque fuesen de los mejores. De todos modos, el experimento fue un fracaso. Casi inmediatamente despus del despegue, la cara sudorosa de Mark y sus ojos suplicantes demostraron que deseaba de una manera absolutamente indispensable la intimidad. Sheffield se senta responsable por ello. Se senta responsable de todo cuanto concerniese a Mark, tanto si era culpa suya como si no. Eran hombres como l los que haban educado a Mark y a otros semejantes suyos, convirtindolos en una verdadera ruina humana. Deformaron su crecimiento mental. Retorcieron y moldearon su espritu. Les privaron del contacto normal con nios de su edad, para evitar que se desarrollasen en ellos hbitos mentales normales. Ningn mnemotcnico pudo contraer matrimonio normalmente, ni siquiera dentro de su propio grupo. Aquello creaba un terrible complejo de culpabilidad en Sheffield. Veinte aos atrs hubo una docena de muchachos educados en la nica escuela existente a la sazn que se hallaba dirigida por U Karaganda, el asitico ms loco que jams hubiera exasperado tanto a un grupo de reporteros. Karaganda-termin por suicidarse, impelido por cualquier motivo vago, pero otros psiclogos, Sheffield entre ellos, de mayor respetabilidad si bien de menor talento, conocan ya su obra y llegaron a colaborar con l. Su escuela continu funcionando y se fundaron otras. Incluso se estableci una en Marte, que en el momento de su fundacin slo tena cinco alumnos. Segn las ltimas cifras facilita das, existan a la sazn ciento tres licenciados con matrcula de honor. Naturalmente, slo una pequea parte d los que se matriculaban terminaban el curso. Cinco aos atrs, el Gobierno Planetario Terrestre -que no hay que confundir con el Comit Galctico Central, con sede en la Tierra y que gobierna toda la Confederacin Galctica- autoriz la creacin del Servicio Mnemotcnico, dependiente del Ministerio del Interior. Se haba amortizado varias veces el costo de su creacin, pero eso lo saban muy pocos. Por otra parte, el Gobierno Terrestre no divulgaba el hecho, ni nada de cuanto se relacionaba con el Servicio Mnemotcnico. Se trataba de una cuestin delicada, que an se consideraba como un experimento. El Gobierno tema que el fracaso repercutiese en el terreno poltico. La oposicin -a la que ya era difcil evitar que sacase partido poltico de ello para sus
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campaas- mencionaba en sus mtines la chifladura del Gobierno y la dilapidacin del dinero del contribuyente. Y esto sin poseer pruebas fehacientes de ello; por el contrario todo demostraba que el experimento era rentable. En la civilizacin maquinista que llenaba la Galaxia, era difcil que se valorasen las realizaciones de la mente humana sin una adecuada preparacin psicolgica. Sheffield se preguntaba cunto tiempo se tardara en inculcar aquellas ideas a la gente. Pero era mejor que no se mostrase deprimido en presencia de Mark. Exista el peligro de que su depresin se le contagiase. - Te encuentro muy bien, muchacho. Mark pareci alegrarse de verle. - Cuando volvamos a la Tierra, doctor Sheffield... -Se interrumpi, sonrojndose ligeramente, para proseguir-: Esto suponiendo que volvamos... Pienso procurarme tantos libros y pelculas como pueda sobre las costumbres de la gente. He buscado en la biblioteca de la nave y no hay nada sobre esta materia. - A qu viene ese inters? - Es por el capitn. Segn usted, l le dijo que la tripulacin no deba saber que viajbamos hacia un mundo que se convirti en la tumba de la primera expedicin que lo visit, no es as? -S. Por qu? - Porque los astronautas consideran que trae mala suerte tocar en un mundo as, especialmente si parece inofensivo. Sabe cmo lo llaman? Engaabobos. - Eso es. -As lo dice el capitn, pero no veo la verdad que pueda haber en ello. Pienso en los diecisiete planetas habitables de los que nunca regresaron las primeras expediciones que los visitaron y en los que nunca se pudo establecer colonias. Y cada uno de ellos fue colonizado ms tarde y actualmente todos son miembros de la Confederacin. Sarmatia es uno de ellos, y se ha convertido en un mundo muy desarrollado. - Tambin hay planetas en que los desastres son continuos. Sheffield, deliberadamente, formul esta frase como afirmacin de un hecho cuando debiera haberla realizado en forma de pregunta. No hay que hacer nunca preguntas de carcter tcnico. Esta era una de las Reglas de Karaganda. Las correlaciones mnemotcnicas no corresponden a la inteligencia consciente; no son volitivas. Cuando se hace una pregunta directa las correlaciones resultantes son numerosas, pero slo como las que un hombre culto de tipo normal puede suministrar. Era la mente inconsciente la que salvaba los amplios e imprevisibles fosos. Mark, como le hubiera ocurrido a cualquier mnemotcnico, cay en la trampa y deneg enrgicamente: -Yo nunca he odo hablar de uno solo de ellos. Por lo menos, no cuando el planeta es totalmente habitable. Si el planeta es de hielo macizo, o un desierto completo, entonces es diferente. Pero Jnior no es as. - No, no es as -asinti Sheffield. - Entonces, por qu le teme la tripulacin? Esta noche, en la cama, no haca ms que pensar en ello. Entonces fue cuando se me ocurri ver el cuaderno de bitcora. Como nunca haba visto uno, vala la pena hacerlo. Y estaba seguro de hallar la solucin all. -Ya... -aprob Sheffield. - Pero... resulta que me equivoqu. No hall la menor mencin en todo el cuaderno de los propsitos de la expedicin. Ahora bien, esto slo tiene una explicacin: que se desea mantener en secreto la finalidad de la expedicin, incluso a los restantes oficiales de la nave. Y en el cuaderno el nombre de la nave aparece como George G. Grundy. - Esto no me extraa. Es natural que as sea-dijo Sheffield. -No s. Esa cuestin del Triple G me hizo entrar en sospechas -dijo Mark, sombro. - Pareces decepcionado por el hecho de que el capitn no te mintiese -observ Sheffield. - Decepcionado, no. Ms bien aliviado. Yo pensaba..., pensaba... -Se interrumpi,
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azarado, pero Sheffield no hizo nada por ayudarle. As, se vio obligado a continuar-: cre que todos me estaban mintiendo... No slo el capitn. Incluso usted poda mentirme, doctor Sheffield. Yo pensaba que usted no quera que hablase con la tripulacin por la razn que fuese. Sheffield trat de sonrer y lo consigui. La enfermedad ms corriente en el Servicio Mnemotcnico era la suspicacia. A causa del aislamiento en que vivan aquellos muchachos, eran raros y extravagantes. La relacin de causa y efecto saltaba a la vista. Con tono ligero, Sheffield dijo: - Cuando estudies la historia de las costumbres, vers que estas supersticiones no se fundamentan necesariamente en el anlisis lgico. Todos esperan que suceda algo malo en un planeta que ha alcanzado la notoriedad. Las cosas buenas que en l ocurren pasan desapercibidas; las cosas malas, en cambio, se proclaman a los cuatro vientos, se pregonan y se exageran. Y los hechos van aumentando de grosor, como una bola de nieve. Apartndose de Mark, se puso a inspeccionar los asientos hidrulicos. Pronto aterrizaran. Palp innecesariamente la ancha malla de las correas, vuelto de espaldas al joven. As protegido de sus odos indiscretos dijo, casi en un susurro: -Y desde luego, lo que empeora ms la cuestin es que Jnior sea tan diferente. Calma, calma, se dijo. No haba que precipitar las cosas. Ya haba probado aquella treta anteriormente y... - No, no es eso dijo Mark-. En absoluto. La otra expedicin, la que fracas, as como las que la precedieron en otros planetas con idnticos resultados, eran diferentes. Esta es la verdad. Sheffield se mantena vuelto de espaldas esperando. Mark prosigui: - Las otras diecisiete expediciones que fracasaron en planetas que ahora estn habitados, eran todas ellas pequeas expediciones de reconocimiento. En diecisis de los casos, la causa de la muerte fue destruccin de la nave por una causa u otra, y en el caso restante -el de Coma Minor-, el fracaso fue resultado de un ataque por sorpresa lanzado por formas de vida indgena, no inteligentes, desde luego. Poseo los detalles de todos ellos... Sheffield dio un respingo. Mark era capaz de darle los detalles de las diecisiete expediciones, sin olvidar ni uno solo. Para l resultaba fcil citar todos los informes de cada expedicin palabra por palabra; tan fcil como decir s o no. Y a lo mejor se le ocurra citarlos. Los mnemotcnicos no tenan poder selector. Este era uno de las aspectos que hacan imposible la convivencia entre ellos y las personas corrientes. Los mnemotcnicos eran unos tremendos pelmazos por su propia naturaleza. Incluso Sheffield, que estaba acostumbrado a escucharlos y hasta cierto punto inmunizado y que no tena intencin de interrumpir a Mark si a este le daba por hablar, suspir levemente. - Pero de nada servira citarlos -continu Mark, y Sheffield sinti que se salvaba de un espantoso rollo-. No concuerdan con los de la expedicin a Jnior. Esta consisti en una verdadera colonizacin: se establecieron en el planeta setecientos ochenta y nueve hombres, doscientas siete mujeres y quince nios menores de trece aos. En el curso del ao siguiente, se aadieron a stos por inmigracin trescientas quince mujeres, nueve hombres y dos nios. La colonia se mantuvo sin novedad durante casi dos aos y la causa de que todos sus miembros pereciesen se desconoce. A juzgar por su propio informe, pudo haber sido una epidemia. Esto es distinto, desde luego. Pero Jnior no tiene nada de inslito si exceptuamos, naturalmente... Mark hizo una pausa, como si aquel detalle tuviese tan poca importancia que ni siquiera valiese la pena mencionarlo. Sheffield se contuvo para no gritar. Pero se esforz por decir con calma: -Ah, s, esa diferencia que todos conocemos. Mark prosigui: - La misma. Que tiene dos soles y los dems planetas slo tienen uno. El psiclogo hubiera llorado de rabia. Nada! Pero de qu hubiera servido? Otra vez tendra ms suerte. Quien no sea capaz de tener
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paciencia con un mnemotcnico, ms valdr que prescinda de l. Se sent en la butaca hidrulica y se at perfectamente a ella con las correas. Mark hizo lo propio. (A Sheffield le hubiera gustado ayudarle, pero esto no hubiera sido juicioso.) Consult su cronmetro. Era muy posible que ya estuviesen descendiendo en espiral. A causa de la decepcin que senta, Sheffield estaba muy conturbado. Mark Annuncio haba hecho mal al seguir su barrunto, que le impulsaba a considerar unos embusteros al capitn y a los dems miembros de la tripulacin. Los mnemotcnicos tenan tendencia a creer que, puesto que su repertorio de datos era muy grande, era tambin completo. Evidentemente, con esto cometan un craso error. Por consiguiente era necesario (en palabras de Karaganda), que presentasen sus correlaciones a una autoridad debidamente calificada, sin actuar nunca por su cuenta. Qu importancia poda tener el error de Mark? El muchacho era el primer mnemotcnico que abandonaba la residencia del Servicio; el primero que era separado de sus colegas; el primero que viva entre legos. Qu efectos producira esto sobre l? Qu efectos haba producido ya? Seran malos? En este caso, cmo podan evitarse? El doctor Oswald Mayer Sheffield ignoraba la respuesta a todas estas preguntas. 8 Los hombres del control eran los ms afortunados. Ellos y, desde luego, Cimon, quien en su calidad de astrofsico y director de la expedicin los acompaaba gracias a un permiso especial. El resto de la tripulacin atenda a menesteres diversos, mientras el personal cientfico prefera la relativa comodidad de sus butacas hidrulicas, cuando la nave empez a descender en espiral hacia Jnior. La visin ms grandiosa era la que se ofreca cuando el planeta an se hallaba a suficiente distancia para ser abarcado en su totalidad. Hacia el norte y el sur, alcanzando hasta una tercera parte de la distancia que separaba a los polos del ecuador, se extendan los casquetes polares, que an estaban al comienzo de su regresin que haba de durar varios milenios. Como el Triple G descenda en espiral siguiendo una gran rbita polar de norte a sur (escogida deliberadamente para poder contemplar las regiones polares, pues Cimon haba insistido en ello a condicin de que no se comprometiese la seguridad de la nave), los dos casquetes aparecan y desaparecan sucesivamente bajo ellos. Ambos reciban por igual la luz solar, a causa de la falta de inclinacin del eje de Jnior. Y cada casquete estaba cortado en sectores, ofreciendo el aspecto de un pastel que hubiese sido dividido con un cuchillo irisado. La tercera parte de cada casquete, en la parte iluminada, reciba la luz simultnea de ambos soles, que les infunda una tonalidad blanca brillante que iba volvindose amarilla hacia el oeste, y verde hacia oriente. Al este del sector blanco se extenda otro la mitad de ancho, baado nicamente por la luz de Lagrange I, y all la nieve resplandeca con su belleza de zafiro. Hacia el oeste, otro medio sector, que reciba tan slo la luz de Lagrange II, brillaba con el clido rojo anaranjado de un crepsculo terrestre. Los tres colores se confundan en el siguiente al extremo de las bandas, lo cual contribua a aumentar el parecido con un arco iris. El tercio final pareca oscuro por contraste, pero si se miraba con atencin, distinguanse tambin varias partes desiguales. La porcin ms pequea era ciertamente negra, pero la porcin mayor posea un dbil tinte lechoso. Cimon murmur quedo, como para s: -Es la claridad lunar, desde luego. Luego mir a su alrededor para comprobar si alguien le haba odo. No le gustaba que los dems fuesen testigos del proceso por el cual su cerebro llegaba a deducir alguna conclusin. Por el contrario, deseaba presentar sus conclusiones a sus alumnos y oyentes, a todos cuantos le rodeaban, en suma, de una manera perfecta y acabada en la que no se detectasen las imperfecciones del nacimiento y desarrollo. Pero slo le rodeaban astronautas, que no le prestaban la menor atencin. A pesar de
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que todos ellos eran curtidos veteranos del espacio, dedicaban toda la atencin que podan detraer a sus distintos deberes e instrumentos a la maravilla que luca ante ellos. La espiral se curv, se desvi del rumbo norte-sur hasta tomar el nordeste-sudoeste y finalmente el este-oeste, que facilitaba un aterrizaje ms seguro. El sordo fragor procedente de las capas atmosfricas rasgadas penetr en la cabina de mando, agudo y dbil al principio, para ir adquiriendo volumen a medida que pasaban los minutos. Hasta entonces, en inters de la observacin cientfica (y con considerable inquietud por parte del capitn) la espiral haba sido muy cerrada, la deceleracin pequea y las circunnavegaciones del planeta numerosas. Cuando penetraron en la atmsfera de Jnior, empero, la deceleracin aument enormemente y la superficie pareci elevarse a su encuentro. Ambos casquetes polares desaparecieron y se inici un desfile igualmente alternado de tierras y agua. Un continente, montaoso en las costas y con una meseta interior, que le daba el aspecto de un plato sopero con dos bordes cubiertos de hielo, pasaba como una exhalacin a intervalos cada vez mayores. Ocupaba la mitad de Jnior. El resto era agua. Casi todo el ocano, en aquel momento, se hallaba en el sector oscuro, y la parte que no estaba en sombras estaba iluminada por el resplandor rojo-anaranjado de Lagrange II. A la luz de aquel sol, las aguas tenan un oscuro color violceo y estaban sembradas de manchas rojizas cuyo nmero era mayor en las altas latitudes. Eran grandes tmpanos de hielo! Las tierras se distribuan en aquel momento entre el sector rojo-anaranjado y el de luz plenamente blanca. Slo las costas orientales estaban dentro de la zona verdiazul. La cordillera oriental ofreca un espectculo sorprendente, con sus laderas occidentales rojas y las orientales verdes. La velocidad de la nave disminua rpidamente; haba terminado su ltima pasada sobre el ocano. Estaba a punto de aterrizar! 9 Los primeros pasos fueron bastante cautos Y tambin bastante lentos. Cimon examin con atencin los fotocromos de Jnior que haba tomado desde el espacio. Cuando los dems protestaron, permiti que los otros miembros de la expedicin los examinasen, y ms de uno se recrimin por haber puesto la comodidad por encima de la ocasin de ver aquello realmente. Boris Vernadsky permaneci inclinado largo rato sobre su analizador de gases. Formaba una sinfona de abigarradas vestiduras y quedos gruidos. - Dira que estamos en el nivel del mar -dijo-, teniendo en cuenta la presin atmosfrica y el valor de g. Entonces, como su explicacin iba dirigida al resto del grupo, aadi con negligencia: - Es decir, la constante gravitacional. Lo cual no aclaro gran cosa a la mayora de sus colegas. -La presin atmosfrica es de unos ochocientos milmetros de mercurio -aadi-; o sea, un cinco por ciento ms alta que en la Tierra. Y doscientos cuarenta milmetros de esta presin es de oxgeno. En cambio, la cifra de oxgeno en la Tierra es de slo ciento cincuenta. No est mal. Hubirase dicho que esperaba la aprobacin de sus colegas, pero stos preferan no hacer comentarios sobre los datos referentes a una especialidad ajena. As, prosigui: - Hay nitrgeno, naturalmente. No resulta aburrida la forma con que la naturaleza se repite? Parece un prvulo que slo sabe tres lecciones. Casi desilusiona comprobar invariablemente que un mundo con agua contiene una atmsfera de oxgeno y nitrgeno. Dan ganas de bostezar. - Qu ms hay en la atmsfera? -pregunt Cimon, con cierta irritacin-. Hasta ahora
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slo tenemos oxgeno, nitrgeno y una filosofa de estar por casa que debemos al bondadoso to Boris. Vernadsky pas el brazo sobre el respaldo del asiento y dijo con un tono bastante amistoso: - Y t qu eres? Director? Cimon, para quien el cargo de director apenas representaba algo ms que el fastidio de tener que preparar detallados informes para el Departamento, se sonroj y dijo con expresin torva: - Qu ms hay en la atmsfera, doctor Vernadsky? Este respondi, sin consultar sus notas: - Menos de un uno por ciento y ms de un centsimo de un uno por ciento de hidrgeno, helio y anhdrido carbnico, por este orden. Menos de un centsimo de un uno por ciento y ms de un diezmilsimo de un uno por ciento de metano, argn y nen, por este orden. Menos de un diezmilsimo de un uno por ciento de metano, argn y nen, por este orden. Menos de un diezmilsimo de un uno por ciento y ms de un millonsimo de un uno por ciento de radn, kriptn y xenn, por este orden. Estas cifras no son muy explcitas. Lo nico que puedo deducir de ellas es que Jnior ser un mundo prometedor en cuanto a uranio, que su contenido en potasio ser bajo y que no es extrao que con sus dos pequeos casquetes polares este mundo sea una monada. Dijo esto deliberadamente, para que alguien le preguntase cmo lo saba. De manera invariable, alguien siempre se lo preguntaba, lleno de curiosidad. Vernadsky sonri benvolamente y dijo: - El radn que contiene la atmsfera se halla aqu en una proporcin de diez a cien veces ms elevada que en la Tierra. Lo mismo puede decirse del helio. Tanto el radn como el helio pueden considerarse como subproductos radiactivos del uranio y del torio. Conclusin: los minerales que contienen uranio y torio son de diez a cien veces ms abundantes en la corteza de Jnior que en la de la Tierra... El argn, por otra parte, es unas cien veces ms escaso que en la Tierra. Es muy probable que Jnior haya perdido todo su argn original! Un planeta de este tipo slo tiene el argn procedente de la desintegracin del K40, uno de los istopos del potasio. La escasez de argn indica una escasez correspondiente de potasio. Elemental, querido Watson. Uno de los reunidos pregunt: - Y qu nos dices de los casquetes polares? Cimon, que conoca la respuesta a esto, pregunt, antes de que Vernadsky pudiese responder: - Cul es el contenido exacto de anhdrido carbnico? -Cero, cero uno seis - repuso Vernadsky. Cimon asinti y pareci darse por satisfecho. - Qu respondes? -le apremi el que le haba hecho la anterior pregunta. - El contenido de anhdrido carbnico es la mitad solamente del que contiene la atmsfera terrestre, y es precisamente el que produce el efecto de invernadero. Deja pasar las ondas cortas de la radiacin solar a travs de la atmsfera del planeta, hasta la superficie, pero no permite la irradiacin de las ondas largas calorferas, generadas en dicha superficie. Cuando la concentracin del anhdrido carbnico asciende, como resultado de la accin volcnica, el planeta se calienta un poco y se inicia entonces una era carbonfera, con elevacin del nivel de los ocanos y reduccin de las tierras emergidas. Cuando el anhdrido carbnico disminuye debido a la absorcin realizada por la vegetacin, que consume vorazmente grandes cantidades, la temperatura desciende, se forma hielo y se inicia una glaciacin en un crculo vicioso... y voil... - Hay algo ms en la atmsfera? -pregunt Cimon. -Vapor de agua y polvo. Imagino que tambin hay unos cuantos millones de grmenes aerobios de varias enfermedades gravsimas por centmetro cbico. A pesar del tono ligero con que lo dijo, sus palabras causaron sensacin en la sala. Ms
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de uno contuvo el aliento. Encogindose de hombros, Vernadsky dijo: - No hay que preocuparse por ahora. Mi analizados separa completamente el polvo y los grmenes. Pero sta no es mi especialidad. Me permito sugerir que Rodrguez empiece a preparar inmediatamente sus caldos de cultivo. Pero que los encierre tras un cristal bien protegido. 10 Mark Annuncio se paseaba de un lado a otro. Sus ojos brillaban al escuchar, y se adelantaba para or mejor. El grupo de sabios toleraba su intromisin seguir los temperamentos y la personalidad de cada tirar. Pero nadie le diriga la palabra. Sheffield no se apartaba de Mark. Tampoco hablaba apenas. nicamente se esforzaba en no desaparecer del fondo de la consciencia del joven. Quera evitar dar a ste la sensacin de que lo persegua; por el contrario, quera darle una sensacin de libertad. Su deseo era que su presencia pareciese puramente casual. En su opinin, su comedia no consegua engaar al muchacho, pero no poda hacer otra cosa. Tena que evitar que Mark se metiese en problemas. 11 Miguel Antonio Rodrguez y Lpez era el microbilogo; un hombrecillo moreno, de cabello negro bastante largo, que gozaba de la reputacin -que l no haca nada por desmentir de ser un perfecto exponente de la raza latina, por lo que respecta a las mujeres. Tom el polvo procedente del analizador de gases de Vernadsky, y lo someti a cultivo con una combinacin de precisin y respetuosa delicadeza. - Nada -concluy-. Todos los cultivos que he obtenido son inofensivos. Le apuntaron que las bacterias de Jnior podan ocultar su carcter mortfero tras un aspecto inocente; que las toxinas y los procesos metablicos no podan analizarse visualmente ni siquiera mediante el microscopio. Estas insinuaciones provocaron su acalorada y desdeosa rplica, pues no toleraban intromisiones en su esfera profesional. Enarcando una ceja, dijo: -Yo s lo que me traigo entre manos. Cuando uno ha visto el microcosmos como yo lo he visto, se olfatea el peligro... o la ausencia del mismo. Aquello era una descarada mentira y Rodrguez lo demostr transfiriendo con el mayor sigilo y cuidado varias muestras de las diversas colonias de bacterias en ambientes aislados e isotnicos e inyectando a varios conejillos de Indias soluciones concentradas de los mismos. No les produjeron efecto aparente. En grandes campanas se introdujo atmsfera del planeta, junto con varios ejemplares de formas inferiores de vida de la Tierra y otros planetas. Todos aquellos animalillos parecan encontrarse perfectamente. 12 Nevile Fawkes, el botnico, era un bello ejemplar masculino que se peinaba al estilo que exhiben los bustos tradicionales de Alejandro Magno, a fin de realzar su belleza, si bien sta quedaba un tanto disminuida a causa de su nariz. Se hallaba ausente desde haca dos das, segn la cronologa de Jnior, en una de las naves exploradoras atmosfricas de la Triple G. Saba pilotar aquellas navecillas perfectamente y como era el nico que poda hacerlo con excepcin de los tripulantes, era natural que lo eligiesen para aquella misin, que no pareca producirle a Fawkes una alegra particular. Regres indemne e incapaz de ocultar una sonrisa de alivio. Se someti a la irradiacin para esterilizar el exterior de su flexible traje atmosfrico, destinado a proteger a los hombres
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del efecto deletreo del medio ambiente cuando no existiesen diferencias de presin, ya que el pesado y engorroso traje del espacio no era necesario en una atmsfera tan densa como la de Jnior. La navecilla fue sometida a una irradiacin ms extensa y luego fue tapada con una cubierta de plstico. Fawkes tom gran nmero de fotografas en color. El valle central del continente era de una fertilidad que sobrepasaba todos los sueos terrestres. Los ros eran caudalosos, las montaras abruptas y cubiertas de nieve con los acostumbrados efectos solares pirotcnicos. Solamente bajo los rayos de Lagrange II la vegetacin tena un aspecto algo repelente... hubirase dicho sangre seca y ennegrecida. Bajo los rayos de Lagrange I, en cambio, o bajo los de ambos soles combinados, la vegetacin de un verde vivo y lujuriante y el brillo de los numerosos lagos -particularmente al norte y al sur, junto al borde inicial de los glaciares-, despertaron la nostalgia en el corazn de muchos. - Mirad stas -les dijo Fawkes. Haba descendido en vuelo rasante para tomar un fotocromo de un campo de enormes flores escarlata. Bajo la elevada radiacin ultravioleta de Lagrange I, los tiempos de exposicin haban de ser necesariamente muy cortos, y a pesar del movimiento de la navecilla, las flores se destacaban como manchas de color estridente. -Jurara que cada una de esas flores tiene casi dos metros de dimetro. Admiraron las flores embelesados. Entonces Fawkes aadi: -Por supuesto, no he encontrado seales de vida inteligente. Sheffield apart la vista de las fotografas con un rpido movimiento. La vida y la inteligencia, despus de todo, catan dentro de su jurisdiccin. - Cmo lo sabe? - Mrelo usted mismo -repuso el botnico-. Aqu tiene las fotografas. No se ven carreteras, ni ciudades, ni cursos de agua artificiales, ni nada que pueda ser obra del hombre. - No se ve nada que delate una civilizacin maquinista -observ Sheffield-. Esto es todo. - Incluso los pitecntropos construan abrigos y empleaban el fuego -dijo Fawkes, ofendido. - Ese continente es diez veces mayor que frica y usted slo lo ha explorado durante dos das. Ha dejado de ver extensiones inmensas de terreno. - No tantas como usted se figura -respondi el botnico con acaloramiento-. Segu el curso de todos los ros importantes y examin ambas costas. Las poblaciones debieran estar all. - Setenta y dos horas para recorrer dos costas de ms de doce mil kilmetros de extensin separadas por diecisis mil kilmetros de tierras interiores, sin contar con varios miles de kilmetros de curso fluvial, eso me parece muy apresurado. Cimon le interrumpi: - A qu discutir? El Homo sapiens es la nica inteligencia que ha sido descubierta en la Galaxia en ms de cien mil planetas explorados. La posibilidad de que Troas posea seres racionales es prcticamente nula. - Ah, s? -dijo Sheffield-. Podra usted utilizar el mismo argumento para demostrar que no hay inteligencia en la Tierra. -En su informe -repuso Cimon- Makoyama no mencionaba vida inteligente. - Y cunto tiempo tuvo para hacerlo? Fue otro caso parecido. Meti rpidamente el dedo en el pajar y comunic que no haba ninguna aguja. - Por el eterno Universo! -exclam Rodrguez speramente-. Estamos discutiendo como locos. Digamos que la hiptesis de inteligencia indgena no est demostrada, y dejmoslo as. An no hemos acabado de investigar, imagino. 13 Las copias de aquellas primeras fotografas de la superficie de Jnior pasaron a engrosar
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los archivos abiertos. Tras una segunda exploracin, Fawkes regres con expresin ms sombra, y esto prest mayor seriedad a la reunin posterior. Las nuevas fotografas circularon de mano en mano y fueron colocadas despus por Cimon en la caja fuerte especial que nada ni nadie podra abrir, con excepcin de las propias manos del astrofsico o una potente arma nuclear. Dijo Fawkes: - Los dos ros ms caudalosos siguen un curso generalmente de norte a sur, al pie de las estribaciones orientales de la cordillera occidental. El ro mayor nace en el casquete polar septentrional y el ms pequeo procede del casquete polar austral. Los tributarios le aportan sus aguas hacia occidente, procedentes de la cordillera oriental y cubriendo con su red todas las llanuras centrales. Al parecer la llanura central tiene una ligera inclinacin, pues el borde oriental es ms elevado. De todos modos, esto era de esperar, ya que la cordillera oriental es la ms elevada, poderosa y ms continuada de ambas. Yo no pude efectuar mediciones, pero no me sorprendera que sus cumbres sobrepasasen al Himalaya. A decir verdad, tienen un gran parecido con la cordillera Wu Chao de Hesperus. Hay que subir hasta la estratosfera para franquearlas y son terriblemente accidentadas y fragosas... Sea como fuere -volvi al tema inmediato haciendo un esfuerzo-, los dos ros principales se unen a unos ciento cincuenta kilmetros al sur del ecuador y vierten sus aguas a travs de una brecha abierta en la cordillera occidental. Despus, slo les separan unos ciento treinta kilmetros del mar. La desembocadura de este poderoso ro constituye el sitio ideal para situar la ciudad ms importante del planeta. Las rutas comerciales procedentes del interior del continente tendran que converger en ella, con el resultado de que la convertiran de manera inevitable en el emporio del comercio espacial. Incluso por lo que se refiere al comercio planetario, la costa oriental del continente sera el punto de embarque para las mercancas destinadas a ultramar. No vale la pena franquear la cordillera oriental. Por aquel lado se encuentran las islas que vimos al aterrizar... Por lo tanto, aqu es donde yo hubiera buscado una poblacin, aunque ignorase la latitud y la longitud. Y nuestros colonos demostraron ser previsores, al establecerse all precisamente. Novee dijo en voz baja: - O crean que eran previsores, pues apenas queda nada de ellos, no es cierto? - Ha transcurrido ms de un siglo -dijo Fawkes, tratando de mostrarse filosfico-. Qu esperabais encontrar? A decir verdad, queda mucho ms en pie de lo que yo honradamente cre que iba a encontrar. Sus construcciones eran casi todas prefabricadas. Se han desmoronado y la vegetacin se ha abierto paso, cubrindolas totalmente. El hecho de que el clima de Jnior sea glacial es lo que los ha preservado. Los rboles, o los objetos que parecen rboles, son pequeos y por lo visto crecen muy despacio... Aun as, el claro ha desaparecido. Desde el aire, la nica manera de poder afirmar que all exista una colonia, es a causa del color ligeramente distinto de la nueva vegetacin y por el aspecto de la selva que lo rodea. Seal una fotografa concreta: - Esto no es ms que un montn de escorias. Es posible que en otro tiempo fuese maquinaria. En mi opinin, estos montculos son tumbas. - Ha visto restos humanos? Huesos? -pregunt Novee. Fawkes deneg con la cabeza. - Los ltimos supervivientes no recibieron sepultura, verdad? -sigui preguntando. - Supongo que los devoraran los animales -repuso Fawkes. Luego se alej, volviendo la espalda al grupo-. Estaba lloviendo cuando baj a explorar. La lluvia goteaba sobre las anchas hojas que me cubran y bajo mis pies el terreno era esponjoso y estaba encharcado. Todo era muy oscuro y ttrico. Se levant un viento fro. Las fotografas que tom no dan apenas la impresin de lo que digo. Me pareca como si me atisbasen un millar de espectros... Aquel fnebre relato era contagioso. -Basta ya! -grit frentico Cimon. En el fondo de la sala, la puntiaguda nariz de Mark Annuncio temblaba, tan intensa era su curiosidad. Volvindose a Sheffield, que estaba a su lado, susurr: - Espectros? Supongo que no se tratar de un caso autntico de...?
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Sheffield toc levemente uno de los flacos hombros del muchacho. - Es una forma de hablar Mark. Pero no lamentes que no sea verdad. Ests asistiendo al nacimiento de una supersticin y esto ya es algo, no te parece? 14 El capitn Follenbee, con semblante algo hurao, fue a ver a Cimon la noche siguiente al regreso de Fawkes. - Esto no marcha, doctor Cimon -dijo-. Mis hombres estn nerviosos, muy nerviosos. Las persianas de las portillas estaban levantadas. Haca seis horas que Lagrange I se haba puesto y la luz rojiza de Lagrange II, que al ponerse se volva carmes baaba la cara del capitn, tiendo de rojo su corto cabello gris. Cimon, cuya actitud hacia la tripulacin en general y el capitn en particular era siempre de refrenada impaciencia, dijo: - Qu sucede, capitn? -Ya llevamos aqu dos semanas, segn tiempo terrestre. Sin embargo, nadie sale sin traje. A la vuelta, todos son sometidos a la irradiacin. Qu le pasa a la atmsfera? - No le pasa nada. - Entonces, por qu no podemos respirarla? -Capitn, no soy yo quien lo tiene que decidir. El rubor que tea la cara del capitn se hizo verdadero. -Las rdenes que poseo - dijoestipulan que no tengo que quedarme aqu si la seguridad de la nave corriese peligro. Y una tripulacin asustada y levantisca compromete la seguridad de la nave. - No es usted capaz de meter en cintura a sus hombres? -Dentro de limites razonables. - No comprendo qu les preocupa tanto. Estamos en un nuevo planeta y es natural que seamos cautelosos. No son capaces de entender esto? - S, pero creen que dos semanas es demasiado. Esto les hace suponer que les ocultamos algo, lo cual es verdad, como usted sabe. Adems, es necesario darles un permiso de superficie. Tienen derecho a ello. Aunque slo sea en un pedrusco desnudo de un kilmetro de dimetro. Esto al menos les permitir abandonar la nave y evadirse un poco de la rutina. No podemos negrselo. - Deme hasta maana -dijo Cimon con desdn. 15 Al da siguiente, los cientficos se reunieron en la cmara de observacin. - Segn me comunica Vernadsky -dijo Cimon-, los datos sobre la atmsfera continan siendo negativos, y Rodrguez no ha descubierto grmenes patgenos de ninguna clase. Esta ltima observacin pareci suscitar dudas generales. Novee observ: - La colonia muri a causa de una epidemia. Lo jurara. -Tal vez -se apresur a contestar Rodrguez-, pero... puede explicar cmo sucedi? Es imposible. Voy a explicarle lo que pas. Miren. Casi todos los planetas de tipo terrestre dan nacimiento a la vida y sta posee siempre una naturaleza protenica y se organiza siempre en forma celular o de virus. Pero esto es todo. Aqu terminan los parecidos... Ustedes, los profanos, creen que todo es lo mismo; que la Tierra es exactamente igual que cualquier planeta y viceversa. Para ustedes, los grmenes son grmenes y los virus son virus. Pero yo les digo que no comprenden las infinitas posibilidades de variacin que tiene la molcula de protenas. Incluso en la propia Tierra, cada especie tiene sus propias enfermedades. Algunas pueden contagiarse a otras especies, pero no existe en la Tierra un solo germen patgeno del tipo que sea capaz de atacar a todas las restantes especies. Piensan ustedes que un virus o una bacteria que se hayan desarrollado independientemente durante un billn de aos en otro planeta, con diferentes aminocidos, diferentes sistemas enzimticos, un metabolismo totalmente diferente, encontrarn al Homo
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sapiens tan suculento como un bombn. Yo les digo que esto es una idea infantil. Novee, cuya alma de fsico se haba considerado afrentada al orse llamar profano, no estaba dispuesto a dejar las cosas as: - El Homo sapiens lleva consigo sus propios grmenes adonde quiera que vaya, Rod. Quin dice que el virus del resfriado comn no podra convertirse, bajo alguna influencia planetaria, en algo mortal de necesidad? O de la gripe. Estas cosas ya han ocurrido incluso en la Tierra. La epidemia de 2755... - S todo cuanto usted pueda decirme acerca de la epidemia de para-sarampin de 2755 -le ataj Rodrguez- y de la epidemia de gripe de 1918 y tambin de la Peste Negra. Pero tenemos noticia de que esto haya vuelto a repetirse? Desde luego, la colonia se estableci hace ms de un siglo... sin embargo, ello no sucedi ni mucho menos en la poca preatmica. La colonia dispona de mdicos y antibiticos y adems se conoca ya entonces la tcnica de la induccin de anticuerpos, la cual, por otra parte, es de muy sencilla aplicacin. Y eso sin contar con la expedicin mdica de socorro que les enviaron. Novee se dio unas palmadas en su redonda panza y dijo con obstinacin: - Los sntomas eran los de una infeccin respiratoria; disnea... - Conozco el informe, pero estoy convencido de que lo que ellos contrajeron no fue una enfermedad producida por un germen. No poda serlo. - Qu fue, pues? - Esto cae fuera de mi competencia profesional. A primera vista yo dira que no fue una infeccin, ni siquiera la infeccin de los mutantes. No poda serlo. Es matemticamente imposible. Subray marcadamente el adverbio. Hubo una conmocin entre sus oyentes cuando Mark Annuncio introdujo su endeble cuerpo en el espacio que haba inmediatamente delante del doctor Rodrguez. Por primera vez tom la palabra en una de aquellas reuniones. - Matemticamente? -pregunt con ansiedad. Sheffield se abri paso en su seguimiento, utilizando codos y rodillas para avanzar y murmurando disculpas media docena de veces. Rodrguez, que ya se hallaba en un estado avanzado de exasperacin, adelant su mentn: - Qu quiere ahora? Mark se intimid. Con menos vehemencia, dijo: - Ha dicho que era matemticamente imposible que fuese una infeccin. Me pregunto cmo... Las matemticas... Y se call. - He expuesto mi opinin profesional -afirm Rodrguez. Lo dijo con gran seriedad y marcando las palabras; luego le volvi la espalda. Nadie poda poner en duda la opinin de un profesional si no perteneca a su misma especialidad. De lo contrario haba que entender, de una manera bastante clara, que la experiencia y los conocimientos del especialista dejaban mucho que desear, hasta tal punto que incluso un extrao poda atreverse a ponerlo en tela de juicio. Mark saba esto, pero l perteneca al Servicio Mnemotcnico. Dio un golpecito en el hombro de Rodrguez mientras los presentes contemplaban la escena sorprendidos y fascinados, y dijo: -Ya s que es su opinin profesional, pero de todos modos me gustara que me lo explicase. No quera dar a sus palabras un tono perentorio. Se limitaba a dejar sentado un hecho. Rodrguez se volvi como una furia. - Le gustara que se lo explicase? Por el Universo! Quin es usted para hacerme preguntas? Mark se sorprendi ante la vehemencia del bilogo, pero Sheffield se encontraba ya a su lado, y esto le infundi valor. Y, adems, una buena dosis de clera. Sin hacer caso del
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apremiante susurro de Sheffield, dijo con voz aguda: - Soy Mark Annuncio, del Servicio Mnemotcnico, y le he hecho una pregunta. Quiero que me explique lo que ha afirmado gratuitamente. - No se lo explicar. Sheffield, llvese este joven chiflado de aqu y acustelo, por favor. Y procure despus que no vuelva a acercrseme.!Habrse visto mayor imbcil! Esta ltima frase, a pesar de que la pronunci entre dientes, fue claramente oda por todos. Sheffield sujet por la mueca a Mark, pero ste se desasi con un movimiento brusco y cay al suelo, desde donde grit: -Y usted es un lego estpido! Un pedazo de asno, una mula de dos patas. Cabeza hueca. Sulteme, doctor Sheffield... Se cree usted un experto, pero no lo es... no se acuerda de nada de lo que estudi... sin contar que ha estudiado muy poco. No es usted un especialista; ni usted ni ninguno de sus colegas... - Por el espacio! -grit Cimon-. Llvese de aqu a este joven idiota, Sheffield! Sheffield, con sus flacas mejillas arreboladas, se inclin para levantar a Mark del suelo. Le agarr por las muecas y lo arrastr fuera de la sala. Las lgrimas brotaban de los ojos de Mark; cuando estuvo un poco calmado, pudo articular: sulteme... Quiero escuchar..., escuchar lo que dicen. - Por favor, Mark, no vuelvas -le suplic Sheffield. -No volver. No se preocupe. Puedo... No termin la frase. 16 En la cmara de observacin, Cimon tena un aspecto macilento. - De acuerdo -dijo-. Vayamos al grano. Acepto la opinin de Rodrguez. Para m es vlida y supongo que nadie pondr en duda su capacidad profesional. Ms vale que as sea, murmur Rodrguez para s, con ojos llameantes de furia reprimida. Cimon prosigui: -Y como no hay nada que temer por lo que se refiere a la infeccin, voy a decir al capitn Follenbee que los tripulantes pueden gozar de permiso en la superficie sin adoptar precauciones especiales ante la atmsfera. Por lo visto, la falta de estos permisos es mala para la moral. Alguna objecin? No hubo ninguna. - Tampoco veo motivo alguno que nos impida pasar a la etapa siguiente de nuestra investigacin -aadi Cimon-. Propongo que establezcamos nuestro campamento en el emplazamiento de la primera colonia, para cuya expedicin escojo a los siguientes colegas: Fawkes, puesto que sabe pilotar la navecilla; Novee y Rodrguez, para recopilar datos biolgicos; Vernadsky y yo para ocuparnos de los aspectos qumicos y fsicos... El resto de ustedes, naturalmente, recibir los oportunos datos referentes a sus respectivas especialidades y esperamos que nos ayudarn para trazar un plan de ataque. Quiz terminaremos yendo todos all, pero de momento slo iremos nosotros cinco. Y hasta nueva orden, las comunicaciones entre nosotros y el grupo principal que quedar a bordo de la nave se realizarn slo por radio, puesto que si la causa de la catstrofe, sea cual fuere, resultase localizada en el antiguo emplazamiento, las prdidas quedarn limitadas a cinco hombres. - Los colonos vivieron varios aos en Jnior antes de perecer -observ Novee-. Ms de un ao, seguro. Esto quiere decir que tal vez transcurrir mucho tiempo antes de que sepamos algo con certeza. - Nosotros no somos una colonia -repuso Cimon- sino un grupo de especialistas que trata de descubrir la causa del desastre. Si es que sta existe, la encontraremos, y cuando la encontremos, la combatiremos. Y tardaremos mucho menos de dos aos en hacerlo. Alguna objecin?
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No la hubo, y la reunin concluy. 17 Mark Annuncio, sentado en su litera, sujetaba una rodilla con ambas manos, y la barbilla se apoyaba en el pecho. Los ojos ya se haban secado, pero su voz estaba cargada de amargura. - No me dejan ir -dijo-. No permitirn que vaya con ellos. Sheffield ocupaba el asiento contiguo a la litera y estaba sumido en un mar de confusiones. - Tal vez te lleven ms tarde -dijo. - No -exclam Mark con vehemencia-, me detestan. Adems, yo quiero ir ahora. Nunca he visitado otro planeta. Hay tantas cosas para ver y averiguar! No tienen derecho a retener me si yo quiero acompaarlos. Sheffield deneg con la cabeza. Los mnemotcnicos se hallaban imbuidos por el convencimiento de que tenan que reunir datos y que nada ni nadie poda ni deba impedrselo. Quiz cuando regresaran, l podra recomendar cierto adiestramiento en sentido contrario, teniendo en cuenta que los mnemotcnicos tenan que vivir de vez en cuando en el mundo real. Y esto sucedera cada vez ms con cada generacin, a medida que su papel en la Galaxia se fuese haciendo ms importante. - Puede ser peligroso, sabes? - No me importa. Tengo que saberlo. Tengo que averiguar lo que ocurri en este planeta. Doctor Sheffield, dgale al doctor Cimon que les acompaar. -Vamos, Mark, tranquilzate; sabes que no puede ser. -Si no lo hace usted, lo har yo. Incorpor su endeble cuerpo en la litera, dispuesto efectivamente a irse. -Vamos, muchacho, no te excites. Mark cerr los puos. - Esto no es justo, doctor Sheffield. Yo descubr este planeta. Es mi planeta. A Sheffield le remordi la conciencia. Hasta cierto punto, lo que deca Mark era verdad. Nadie, con excepcin del propio Mark, lo saba mejor que Sheffield. Y nadie tampoco, con excepcin del muchacho, conoca la historia de Jnior mejor que Sheffield. Fue durante los ltimos veinte aos cuando, enfrentada con el aumento creciente de la poblacin en los planetas ms antiguos y el retroceso de la frontera galctica a partir de aquellos mismos planetas, la Confederacin de Mundos empez a explorar sistemticamente la Galaxia. Antes de aquellos das la expansin humana se haca al azar. Los hombres que buscaban nuevas tierras y una vida mejor se guiaban por los rumores acerca de la existencia de planetas habitables o enviaban grupos de gentes no preparadas en busca de algo prometedor. Ciento diez aos antes, uno de estos grupos descubri Jnior. No comunicaron su hallazgo oficialmente para evitar la afluencia de logreros, negociantes, explotadores y toda la caterva de aventureros que sola caer sobre los nuevos mundos. Durante los meses siguientes algunos de los solteros hicieron venir mujeres, y gracias a esto la colonia conoci una vida floreciente por algn tiempo. Un ao despus, cuando algunos colonos haban muerto y casi todos los restantes estaban enfermos o moribundos, enviaron una llamada de ayuda a Pretoria, el planeta habitado ms prximo. El gobierno pretoriano atravesaba una crisis por aquel entonces y retransmiti el mensaje a Altmark, sede del gobierno del Sector. Esto hizo que en Pretoria se desentendiesen del asunto. El gobierno de Altmark, obrando segn un reflejo maquinal, envi una nave mdica a Jnior, que arroj sueros y otras vituallas y abastecimientos. La nave no aterriz porque el oficial mdico diagnostic la enfermedad desde lejos como gripe, minimizando el peligro. Los medicamentos enviados, escribi en su informe, seran ms que suficientes. Poda suponerse que la tripulacin de la nave, temiendo un contagio, hubiese impedido el
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desembarco, pero en el informe oficial no haba nada que lo hiciese presumir. Tres meses despus lleg un informe final desde Jnior, en el que se deca que slo quedaban diez personas con vida y aun stas tenan las horas contadas. El mensaje terminaba con una desesperada peticin de ayuda. Este dramtico mensaje fue enviado a la propia Tierra, junto con el informe mdico previo. No obstante, el Gobierno Central era un laberinto en el que se perdan todos los informes a menos que hubiese alguien con suficiente inters personal e influencia para seguirles la pista. Y nadie tena mucho inters en un lejano y desconocido planeta en el que slo haba diez moribundos. El informe fue archivado y olvidado... y durante un siglo ningn pie humano se pos en Jnior. Hasta que, cuando nuevamente hizo furor la exploracin de la Galaxia, centenares de naves empezaron a cruzar como centellas las inmensas soledades, en busca de nuevos mundos. Empezaron a llegar los informes, en un tenue hilillo que pronto se convirti en una catarata. Entre estos informes se hallaban los de Hidosheki Makoyama, quien atraves dos veces el enjambre globular de Hrcules, para morir en un aterrizaje forzoso la segunda vez, mientras su voz tensa y desesperada llegaba por el subter en un mensaje final: La superficie sube con rapidez hacia nosotros; las paredes de la nave se ponen rojas con la friccin... el... Y aqu terminaba. El ao anterior la acumulacin de informes alcanzaba grados tan aterradores que sobrepasaba la capacidad de trabajo humano. Los sometieron entonces a la computadora de Washington, abrumada de trabajo, concedindoles una prioridad tan alta, que slo hubo que esperar cinco meses. Los operadores comprobaron los datos de habitabilidad planetaria y Jnior result elegido. Sheffield recordaba el jbilo delirante que esto produjo. Aquel sistema solar fue anexionado entusisticamente a la Galaxia; en cuanto al nombre de Jnior, fue idea de un joven avispado del Departamento de Provincias Exteriores, que senta la necesidad de establecer vnculos de amistad personal entre el hombre y el mundo que ste ocupase. Se ensalzaron las virtudes de Jnior. Su fertilidad, su clima -una perpetua primavera de Nueva Inglaterra- y sobre todo su inmenso futuro, fueron pintados con los colores ms brillantes. Durante un milln de aos -declararon los propagandistas-, Jnior se enriquecer. Mientras otros planetas envejezcan, Jnior se har cada vez ms joven a medida que el hielo se retire y vayan apareciendo nuevas tierras. Siempre habr una nueva frontera y recursos vrgenes Durante un milln de aos! Era la obra maestra del Departamento. Sera el magnfico y triunfal comienzo de un programa de colonizacin financiado por el gobierno. Tena que ser el principio, por fin, de la explotacin cientfica de la Galaxia en aras del bienestar humano. Y entonces lleg Mark Annuncio, quien se haba enterado de todo ello y se hallaba tan entusiasmado ante la perspectiva como cualquier hijo de vecino, pero que un da record algo que haba visto mientras husmeaba distradamente en los archivos de asuntos desestimados del Departamento de Provincias Exteriores. Haba visto un informe mdico acerca de una colonia situada en un planeta de un sistema cuya descripcin y situacin en el espacio concordaban con la del grupo binario de Lagrange. Sheffield se acordaba muy bien del da en que Mark se le acerc con la noticia. Tambin se acordaba de la cara que puso el secretario del Departamento de Provincias Exteriores cuando l le transmiti la noticia. An vea cmo la cuadrada mandbula del secretario penda flccidamente, mientras en sus ojos apareca una mirada de infinita preocupacin. Pero el Gobierno ya se haba comprometido a embarcar millones de personas a Jnior, a conceder tierras arables y a financiar los primeros envos de semillas, de maquinaria agrcola y de utillaje industrial. Jnior se convertira en el paraso para numerosos votantes y la promesa de un nuevo paraso para otros millones de electores.
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Si Jnior resultaba ser un planeta mortal, por la razn que fuese, todos los miembros del Gobierno que haban aprobado el proyecto estaban condenados a la muerte poltica. Caeran unas cuantas cabezas importantes y entre ellas la del secretario del Departamento de Provincias Exteriores. Tras varios das de comprobaciones e incertidumbres, el secretario dijo a Sheffield: - No tendremos ms remedio que tratar de descubrir lo que sucedi y ver si an podemos aprovecharlo para nuestra propaganda. No cree usted que as podremos neutralizarlo? - S, a menos que lo que ocurri resulte demasiado horrible para neutralizarlo. - Pero esto no puede ser, verdad? Qu puede haber sido, quiero decir? El poltico estaba abrumado. Sheffield se encogi de hombros. - Mire, hagamos lo siguiente -aadi el secretario-. Enviaremos una nave con especialistas al planeta. Slo admitiremos voluntarios, todos ellos, buenos y de confianza, naturalmente. Esta expedicin tendr prioridad absoluta y no olvide usted que el proyecto Jnior tiene mucho peso. Entretanto, aqu iremos dando largas al asunto, esperando a que la expedicin regrese. Esto puede ser una solucin, no le parece? Sheffield no estaba muy seguro, pero de pronto dese ir en aquella expedicin, llevndose a Mark consigo. As podra estudiar a un mnemotcnico en un medio completamente desusado y si Mark consiguiese resolver el misterio... Desde el primer momento, se dio por sentada la existencia de un misterio. La gente no se muere de gripe. Adems, al no haber aterrizado la nave mdica, no pudo comprobarse verdaderamente lo que pasaba. El mdico que la diriga haba muerto ya haca treinta y siete aos, pues de lo contrario hubiera tenido que comparecer ante un consejo de guerra. Si Mark ayudaba a resolver el enigma, el Servicio Mnemotcnico saldra enormemente reforzado. El Gobierno no podra por menos que estarle agradecido. Pero a la sazn... Sheffield se pregunt si Cimon saba cmo se haba descubierto la historia de la primera colonia. Estaba convencido de que el resto de la tripulacin lo ignoraba. Era un asunto que el Departamento prefera no divulgar. Tampoco sera poltico utilizar aquella historia como una palanca para arrancarle concesiones a Cimon. Si la correccin que Mark haba hecho del estpido error del Departamento (as sera indudablemente como lo llamarla la oposicin) recibiese demasiada publicidad, el Departamento se encontrara en un aprieto. Si sus hombres saban ser agradecidos, tambin saban vengarse, llegado el caso. Y no sera raro que tratasen de tomarse el desquite contra el Servicio Mnemotcnico. Sin embargo... Sheffield se levant con su decisin formada. - Bien, Mark, yo te llevar al antiguo emplazamiento de la colonia. Iremos los dos. Ahora t sintate aqu y esprame. Promteme que no intentars hacer nada por tu cuenta. - Lo prometo -dijo Mark, sentndose de nuevo en su litera. 18 - Bien, doctor Sheffield, qu ocurre? -pregunt Cimon. El astrofsico estaba sentado ante su mesa, donde papeles y pelculas formaban pilas cuidadosamente alineadas junto a un pequeo integrador Macfreed, y mir cmo Sheffield cruzaba el umbral. Sheffield se sent al desgaire sobre el cobertor de la litera de Cimon, que estaba cuidadosamente alisado. Se dio cuenta de la mirada de disgusto que le dirigi Cimon, pero no le hizo el menor caso. A decir verdad, casi le gust desarreglarle la cama. Dijo entonces: - No estoy de acuerdo con la eleccin que ha hecho usted de los hombres que irn a la antigua colonia. Segn parece, ha designado usted a dos para las ciencias fsicas y a tres para las ciencias biolgicas. No es eso? - S.
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- Con esto, supongo que imagina haberlo abarcado todo, como una ovospora Danielski durante el perihelio. - Por todos los astros! Tiene alguna otra sugerencia que hacerme? - Me gustarla ir yo tambin. -Por qu? - En el grupo no hay nadie que se ocupe de las ciencias mentales. - Las ciencias mentales! Por la Galaxia! Doctor Sheffield, cinco hombres ya constituyen un riesgo demasiado grande. En realidad, doctor, usted y su... ejem... pupilo fueron asignados al personal cientfico de esta nave por orden del Departamento de Provincias Exteriores y sin consulta previa conmigo. Le ser franco. Si me hubiesen consultado, yo les hubiera desaconsejado que viniesen con nosotros. No comprendo qu tienen que hacer las ciencias mentales en una empresa como esta que, despus de todo, es puramente fsica. Es una verdadera lstima que el Departamento desee hacer pruebas con los mnemotcnicos en una ocasin como esta. No podemos permitir que se repitan escenas como la que acaba de protagonizar su Mark con Rodrguez. Esto hizo comprender a Sheffield que Cimon no saba nada de la relacin que tena Mark con la decisin de enviar aquella misin especial de reconocimiento. Se incorpor con las manos sobre las rodillas y los codos adelantados y un aire de helada solemnidad cay sobre l. -De modo que se pregunta usted cul pueda ser el papel de las ciencias mentales en una investigacin como esta, doctor Cimon. Y si le dijese que el fin de la primera colonia tal vez pueda explicarse en sencillos trminos psicolgicos? -No me impresionara. Un psiclogo es un hombre que puede explicarlo todo y que no demuestra nada. Cimon sonri como un hombre que ha compuesto un epigrama y est orgulloso de l. Pero Sheffield hizo caso omiso. - Permtame que le pregunte detalles -dijo-. Cules son las diferencias que separan a Jnior de uno cualquier de los ochenta y tres mil mundos habitados que existen? - Nuestros informes son an incompletos. No puedo responderle. -Vamos, hombre. Usted ya posea los informes necesarios incluso antes de venir aqu. Jnior tiene dos soles. - Desde luego. Pero el astrofsico mostr cierto desconcierto en su expresin. -Soles de distinto color, recuerde. De distinto color. Sabe usted lo que eso significa? Pues que un ser humano, para el caso usted o yo, de pie bajo el pleno resplandor de ambos soles, producira dos sombras; una de color verle azulado y la otra rojo anaranjado. La longitud de ambas variara, naturalmente, de acuerdo con la hora del da. Ya se ha tomado usted la molestia de comprobar la distribucin de los colores en estas sombras? El... cmo le llaman ustedes?... espectro de reflexin. -No hace falta -dijo Cimon, muy envarado-, pues sera poco ms o menos el mismo que el espectro de radiacin de los soles. Adnde quiere ir a parar? - Debera comprobarlo. Y si el aire hubiese absorbido algunas longitudes de onda? O la vegetacin? Qu nos quedara? Pasemos ahora a la luna de Jnior... a esa que llamamos Sister. Estas ltimas noches me he dedicado a observarla. Tambin es coloreada y los colores cambian de posicin. - Naturalmente, hombre incrdulo. Pasa por sus fases de manera independiente con cada sol. - Tampoco ha comprobado usted su espectro de reflexin? -Tenemos archivados los datos en alguna parte. No ofrecen ningn inters. Y en qu puede interesarle a usted? - Mi querido doctor Cimon, es un hecho psicolgico bien establecido el que las combinaciones de rojo y de verde ejercen un efecto deletreo sobre la estabilidad mental. Tenemos aqu un caso en que la imagen cromopsquica roja-verde, y perdneme el empleo de este trmino tcnico, es inevitable y se presenta bajo unas circunstancias que parecen totalmente antinaturales a la mente humana. Es muy posible que la cromopsicosis alcance el
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nivel fatal induciendo la hipertrofia de los folculos trinitarios, con la consiguiente catatonia cerebral. Cimon se vea desbordado. - Nunca haba odo hablar de eso -musit. -Naturalmente -dijo Sheffield. Ahora le tocaba a l mostrarse envarado-. Usted no es un psiclogo. Espero que no ir a poner en duda mis opiniones profesionales. - Pues no faltaba ms. Pero de los ltimos informes de la expedicin se deduce claramente que murieron a causa de una especie de enfermedad respiratoria. - Exacto, pero Rodrguez niega esa posibilidad y usted se ha inclinado ante su opinin profesional. -Yo no afirmo que fuese una enfermedad respiratoria; he dicho que pareca como si lo fuese. Y cmo hace usted encajar con esto su cromo... etctera? Sheffield movi la cabeza. - Ustedes, los profanos en psicologa, tienen arraigados prejuicios. Si bien le concedo que existi un efecto fsico, eso no excluye la posibilidad de que hubiese una causa mental. El punto ms convincente de mi teora es que se sabe que la cromopsicosis rojo-verde se presenta primero como una infeccin respiratoria psicgena. Supongo que usted no conocer la psicogentica. - No. Est fuera de mi especialidad. -Ya me lo supona. Pues bien, mis clculos demuestran que bajo la elevada presin a que se halla el oxgeno en este mundo, la infeccin respiratoria psicgena es inevitable y particularmente grave. Por ejemplo, habr usted observado a Sister durante las ltimas noches. - S, he observado a Ilium. Cimon no se olvid de llamar al satlite por su nombre oficial ni siquiera en aquel momento. - Lo ha observado usted con atencin y durante perodos prolongados? Utilizando aumentos? - S. Cimon empezaba a sentirse inquieto. -Ajaj -exclam Sheffield-. Y se ha percatado usted de que los colores de la luna se han hecho particularmente virulentos durante las ltimas noches? Al propio tiempo, sin duda habr observado una pequesima inflamacin de la mucosa nasal, junto con un ligero escozor de garganta. No es nada doloroso todava, supongo. Ha tosido o ha estornudado? Le duele un poco la garganta al tragar saliva? - Creo quo yo... Cimon trag saliva y luego contuvo el aliento bruscamente, tratando de averiguarlo. Entonces se puso en pie de un salto, con los puos apretados y los labios temblorosos. - Por la gran Galaxia! Sheffield, no tiene usted derecho a guardarse lo que sepa sobre esto. S, efectivamente, lo noto. Qu tengo que hacer, Sheffield? Supongo que no ser incurable. Por Jpiter, Sheffield -su voz se hizo aguda-, por qu no nos lo dijo antes? - Porque -repuso Sheffield con flema- no hay ni una palabra de verdad en cuanto he dicho. Ni una sola. Los colores son inofensivos. Sintese, doctor Cimon, y no pierda usted la cabeza. - Pero usted deca -tartamude Cimon muy confuso y con una voz ahogada- que, segn su opinin profesional... - Mi opinin profesional! Espacio y cometitas, Cimon! Qu tiene de mgico una opinin profesional? Quien la emite puede estar mintiendo o puede ser un ignorante total, que desconoce incluso los detalles de su especialidad. Un profesional puede equivocarse por desconocer otras especialidades. Puede estar seguro de acertarla y no obstante equivocarse de medio a medio... Usted, por ejemplo. Usted sabe cmo funciona el Universo y en cambio yo no s una palabra de eso, como no sea que una estrella es un cuerpo celeste que parpadea y que un ao-luz es algo muy largo. Sin embargo, usted se traga una chchara psicolgica sin
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pies ni cabeza que hara rer a un estudiante de segundo grado. No cree, Cimon, que ya va siendo hora de que pensemos menos en las opiniones y valas profesionales y ms en coordinar nuestros esfuerzos? El color abandon lentamente las facciones de Cimon, que se volvieron plidas como la cera. Con labios temblorosos, susurr: -Amparado en su prestigio profesional, usted se ha burlado de m. - S, poco ms o menos es esto -dijo Sheffield. -Yo nunca, nunca... -Cimon empez a dar boqueadas, incapaz de continuar-. Yo nunca he visto nada tan cobarde e indecente. - Quera demostrarle algo. - Pues lo ha conseguido. Lo ha conseguido. -Cimon se repona lentamente y su voz casi volva a ser normal-. Quiere usted que ese muchacho confiado a su cuidado venga con nosotros. - Exactamente. - No, no y no. Ya tena mi decisin formada antes de que usted viniese y lo que ha ocurrido no ha hecho ms que afianzarla. - Por qu motivo? Me refiero a la decisin tomada antes de que yo viniese. - Es un psicpata. No podemos correr el riesgo de agregarlo a personas normales. Ceudo, Sheffield dijo: - Le agradecer que no emplee la palabra psicpata. No tiene usted competencia para emplearla. Ya que es usted tan escrupuloso en todo lo tocante a la tica profesional, procure no meterse en el terreno de mi especialidad en mi presencia. Mark Annuncio es perfectamente normal. - Despus de aquella escena con Rodrguez? Qu cosas hay que or! - Mark estaba en su perfecto derecho al hacerle esa pregunta. Su misin y su deber era hacrsela. Quien no tena derecho a contestarle como lo hizo, fue Rodrguez. - Si a usted no le importa, yo siento ms consideracin por Rodrguez. - Por qu? Mark Annuncio sabe mucho ms que l. En realidad, sabe ms que usted y que yo. Trata usted de conseguir un informe inteligente o de satisfacer una pequea vanidad? - Sus afirmaciones acerca de lo que sabe ese muchacho me dejan fro. S, reconozco que es un perfecto loro. Pero de eso a que entienda las cosas que aprende, media un abismo. Yo tengo el deber de facilitarle datos, porque el Departamento me lo ha ordenado. No me consultaron, pero da lo mismo. Yo colaborar hasta aqu y no ms. Le facilitar todos los datos en la nave, no fuera de ella. - Comete usted una equivocacin, Cimon -observ Sheffield-. Mark debiera ir all. Puede ver cosas que pasen desapercibidas para nuestros preciosos especialistas. - Es muy probable -repuso Cimon con frialdad-. Pero sigo diciendo que no, Sheffield. Ninguno de sus argumentos conseguir persuadirme. El astrofsico, enfurruado, contraa la nariz hasta que la punta palideca. - Porque me he burlado de usted? - Porque ha faltado a la primera obligacin de un profesional. Ningn profesional que se respete utilizar su especialidad para aprovecharse de la inocencia de un colaborador de otra especialidad. -As, yo me burl de usted... Cimon desvi la mirada. -Ahora le ruego que se vaya. Durante el resto del viaje no habr ms relacin entre nosotros que la de los asuntos de trmite ms urgentes. - Si me voy -dijo Sheffield-, tal vez el resto de nuestros colegas terminen por enterarse de esto. Cimon dio un respingo. - Piensa usted repetir lo que aqu ha pasado? -Una fra sonrisa apareci en sus labios, que no tard en hacerse desdeosa-. Con esto no hara ms que ponerse en evidencia y mostrarse tal cual es.
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- Oh, no creo que llegasen a creerlo ni se lo tomasen en serio. Ya se sabe que los psiclogos somos unos guasones. Adems, suponiendo que lo creyeran, se moriran de risa al pensar en usted. Ah es nada, el impresionabilsimo doctor Cimon convencido de que tena anginas y pidiendo piedad a gritos despus de escuchar unas cuantas palabras sin ton ni son. - Pero quin va a creerle? -exclam Cimon. Sheffield levant la mano derecha. Entre el ndice y el pulgar llevaba un pequeo objeto rectangular provisto de una hilera de pequeos interruptores de presin. - Un grabador de bolsillo -dijo. Toc uno de los botones y de pronto reson la propia voz de Cimon que deca: Bien, doctor Sheffield, qu pasa? La voz sonaba pomposa, perentoria y hasta un poco afectada. -Deme eso! -vocifer Cimon, precipitndose hacia el alto y huesudo psiclogo. Sheffield le contuvo. - No trate de emplear la fuerza, Cimon. He sido un buen luchador amateur. Mire, voy a hacer un trato con usted. Cimon continuaba debatindose y tratando de alcanzarlo, olvidndose por completo de su dignidad, jadeando y resoplando de furia. Sheffield lo mantena a distancia con el brazo extendido, mientras retroceda lentamente. Entonces le dijo: - Permita que Mark y yo participemos en la expedicin y le prometo que nadie se enterar de esto. Cimon fue deponiendo poco a poco su enojo. Por ltimo articul: - Y entonces me lo dar? - Despus de que Mark y yo hayamos llegado al emplazamiento de la antigua colonia. -Tendr que confiar en usted. Pareca esforzarse por dar a sus palabras una entonacin lo ms ofensiva posible. - Por qu no puede confiar? De lo que s puede estar seguro es de que todos oirn esto, si usted se niega. El primero en orlo ser Vernadsky. Le encantar. Ya sabe que tiene un sentido del humor bastante grueso. - Sea -dijo Cimon con voz tan baja que apenas era perceptible-. Usted y el muchacho nos acompaarn. -Y aadi con energa-: Pero recuerde esto, Sheffield, cuando volvamos a la Tierra, har que comparezca ante el Comit Central de la A.G.P.C. Se lo juro. Le expulsarn a usted del cuerpo. - No temo a la Asociacin Galctica para el Progreso de las Ciencias -dijo Sheffield, pronunciando claramente estas palabras-. En definitiva, de qu me va a acusar? Piensa dejar or esta grabacin al Comit Central como prueba acusatoria? Vamos, vamos, no se tome usted las cosas tan a pecho. No ir usted a exponer la plancha que se tir conmigo ante los sabios ms engolados de ochenta y tres mil mundos. Sin dejar de sonrer, sali andando de espaldas. Pero cuando cerr la puerta tras l, su sonrisa se desvaneci. No le haba gustado en lo ms mnimo representar aquel papel. Ahora que ya lo haba hecho, se pregunt si vala la pena haberse creado aquel enemigo. 19 Siete tiendas de campaa haban surgido en las cercanas de la colonia terrestre de Jnior. Nevile Fawkes poda verlas desde el pequeo montculo. Ya estaban all desde haca siete das. Contempl el cielo. Las nubes eran muy densas, cargadas de lluvia. Esto le gustaba. Con ambos soles ocultos tras la capa nubosa, la luz difusa era de un gris blancuzco que daba un aspecto casi normal a las cosas. El viento era hmedo y algo desapacible, como el del mes de abril en Vermont. Fawkes proceda de Nueva Inglaterra y por tanto poda apreciarlo. Dentro de cuatro o cinco horas, Lagrange I se pondra y las nubes adquiriran un tono crdeno, mientras el paisaje se sumira
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en una fnebre semioscuridad. Pero Fawkes ya pensaba estar de regreso en las tiendas para entonces. Tan cerca del ecuador, y tanto fro! Bien, aquello habra cambiado dentro de mil aos. Al retirarse los glaciares, la atmsfera se calentara y el terreno empapado se secara. Apareceran junglas y desiertos. El nivel de las aguas marinas subira lentamente, anegando innumerables islas. Los dos grandes ros se convertiran en un mar interior, cambiando la configuracin del nico continente de Jnior y convirtindolo tal vez en un grupo de grandes islas. Se pregunt si el antiguo emplazamiento de la colonia tambin sera cubierto por las aguas. Probablemente, se dijo. Acaso esto lo librara de su maldicin. Comprenda bien por qu la Confederacin tena tan grandes deseos de resolver el misterio de aquella primera colonia. Aunque se tratase de una vulgar epidemia, se necesitaban pruebas de ella. De lo contrario, quin se atrevera a colonizar aquel mundo? La supersticin del planeta engaabobos ejerca sus efectos no slo sobre los astronautas. l mismo, por ejemplo. A decir verdad, su primera visita a aquel lugar no result tan mala, aunque se alegr de dejar la lluvia y aquel ambiente ttrico. Ahora era peor. Le costaba dormir pensando que a su alrededor yacan los restos de mil personas muertas misteriosamente, de las que slo le separaban algo tan impalpable como el tiempo. Con la frialdad propia de un mdico, Novee excav las revueltas tumbas de una docena de los antiguos colonos. Fawkes fue incapaz de contemplar aquellos mseros despojos. No haba ms que huesos que se deshacan al tocarlos, dijo Novee, que no permitan sacar ninguna deduccin. -Sin embargo, parece haber ciertas anormalidades en la conformacin sea explic. Aunque despus, contestando a las preguntas de sus compaeros, admiti que aquellos efectos podan deberse por completo a una permanencia de ms de un siglo en terreno hmedo. Fawkes haba elaborado una fantasa que no le abandonaba ni un momento cuando estaba despierto. En su imaginacin haba forjado una raza escurridiza de seres inteligentes que vivan bajo tierra, que nunca se dejaban ver pero que merodeaban en torno de la antigua colonia con una perseverancia implacable. A continuacin se represent una silenciosa guerra bacteriolgica. Le pareca ver a aquellos seres subterrneos trabajando en sus laboratorios situados bajo las races de los rboles, cultivando sus musgos y esporas, esperando que apareciese el germen que resultase mortal para los seres humanos. Tal vez capturaron nios para hacerles objeto de sus experimentos. Y cuando descubrieron lo que buscaban, las esporas se abatieron silenciosamente sobre la colonia en nubes ponzoosas... Fawkes saba que todo esto era una fantasa. La haba urdido en sus noches de insomnio sin basarla en ninguna prueba concreta, como no fuesen sus propias aprensiones temblorosas. Pero cuando se encontraba solo en la selva, se volva de pronto ms de una vez lleno de terror y convencido de que unos ojos brillantes le atisbaban desde la sombra de un rbol, proyectada por la luz de Lagrange I. El ojo de botnico de Fawkes no dejaba de observar la vegetacin que atravesaba, a pesar de los temores que le embargaban. Sali deliberadamente del campamento en una nueva direccin, pero vio nicamente lo que ya conoca. Las selvas de Jnior no eran espesas ni enmaraadas. Apenas si representaban un obstculo para el avance. Los pequeos rboles muy pocos sobrepasaban los tres metros, aunque sus troncos eran casi tan gruesos como los de los rboles terrestres corrientes- crecan muy espaciados. Fawkes estableci una sumaria clasificacin, a fin de clasificar la flora de Jnior con arreglo a las normas de la botnica. No dejaba de darse cuenta de que tal vez estaba sentando los cimientos de su propia inmortalidad. Por ejemplo, creca en Jnior el rbol bayoneta, cuyas enormes flores de color escarlata atraan a animalillos parecidos a insectos que construan sus pequeos nidos en ellas.
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Luego (siguiendo una seal o impulso que Fawkes no pudo adivinar), todas las flores de uno de estos rboles daban nacimiento a un brillante pistilo blanco en una sola noche. Estos pistilos tenan ms de medio metro de longitud y hubirase dicho que cada flor haba sido provista de pronto de una bayoneta. Al da siguiente, la flor ya haba sido fecundada y los ptalos se cerraban, atrapando en su interior al pistilo, a los insectos y a todo cuanto contuviesen. El explorador Makoyama lo bautiz con el nombre de rbol bayoneta., pero Fawkes tuvo la osada de ponerle el nuevo nombre de Migrania Fawkesii. Aquellos rboles posean un rasgo comn. Su madera era de una dureza increble. Concerna al bioqumico determinar las caractersticas fsicas de la molcula celulosa y al biofsico determinar cmo poda ascender la savia a travs de los tejidos impermeables del rbol. Lo que Fawkes saba por experiencia era que los capullos se doblaban con gran dificultad y no haba modo de romperlos. Su cortaplumas estaba mellado a consecuencia de rascar en la corteza de los rboles, a pesar de que no consigui hacerles ni un rasguo. Los primeros colonos, para poder roturar las tierras, sin duda tuvieron que arrancar los rboles. Comparados con los de la Tierra, aquellos bosques casi estaban libres de vida animal. Tal vez este hecho se debiese a los estragos causados por la glaciacin. A decir verdad, Fawkes lo ignoraba. Los pequeos seres parecidos a insectos eran todos alados. Y sus alas como pequeas hojas plumosas que se agitaban silenciosamente. Al parecer, ninguno de ellos era chupador de sangre. El animal mayor que vieron. fue un gran ser volador que apareci sbitamente sobre el campamento. Slo se pudo conocer la verdadera forma del animal gracias a la fotografa ultrarrpida, pues el ejemplar que observaron, dominado sin duda por la curiosidad, pas como una exhalacin una y otra vez sobre las tiendas, a una velocidad demasiado grande para permitir una observacin visual detallada. Tena cuatro alas. Las delanteras terminaban en unas poderosas garras; eran membranosas y apenas cubiertas de pelo o velln y hacan el oficio de planeadores, mientras las dos traseras, recubiertas de un vello parecido al pelo, se movan rpidamente. Rodrguez sugiri el nombre de Tetrapterus. Fawkes desech momentneamente estas evocaciones para contemplar una variedad de hierba que an no haba visto hasta entonces. Creca en una masa compacta y cada tallo se ramificaba en tres en su extremo. Sacando la lupa se inclin para tocar cuidadosamente uno de los tallos con el dedo. Como otras hierbas de Jnior, aqulla... Fue entonces cuando oy el rumor a sus espaldas... de manera inconfundible. Prest odo por unos momentos, mientras sus propios latidos dominaban cualquier ruido, y entonces se volvi rpidamente. Un ser de pequeas dimensiones y aspecto humano se ocult detrs de un rbol. Fawkes casi se qued sin aliento. Busc desmaadamente su pistola desintegradora con una mano que pareca moverse entre melaza. Y si su fantasa no resultase tal? Y si Jnior estuviese habitado, despus de todo? Con torpes movimientos, Fawkes se escondi detrs de otro rbol. No poda dejar las cosas as. Comprenda que no poda comunicar a sus compaeros: Vi a un ser vivo. Tal vez fuese la solucin de todo. Pero tuve miedo y lo dej escapar. Tendra que intentar apresarlo. Detrs del rbol que ocultaba a aquel ser haba un rbol cliz. Estaba en plena floracin y sus flores blancas y rosadas se alzaban opulentas en espera de captar la lluvia que no tardara en caer. Se oy el agudo chasquido de una flor al romperse y unas astillas rosadas se retorcieron y se doblaron hacia abajo. No era su imaginacin. Detrs del rbol haba algo. Fawkes hizo una profunda inspiracin y se precipit como una tromba hacia el rbol, apuntando con la pistola y dispuesto a disparar a la menor seal de peligro.
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- No tire! -grit una voz-. Soy yo. Una cara asustada, aunque humana, se asom por detrs del rbol. Era Mark Annuncio. Fawkes se detuvo con un pie en el aire, como hipnotizado. Por ltimo consigui articular: - Qu haces aqu? - Le segua -respondi Mark sin apartar la vista de la pistola que el otro empuaba. - Para qu? - Para ver lo que hara. Me interesaba lo que pudiese encontrar. Pens que si me vea, me hara volver al campamento. Fawkes se dio cuenta de que an empuaba el arma y la enfund. Tuvo que probar tres veces para conseguir meterla en la funda. Empezaron a caer los primeros goterones. - No digas nada de esto a los dems -dijo Fawkes, con voz ronca. Mir con rabia al muchacho, y luego ambos regresaron al campamento, por separado y en silencio. 20 Un barracn central prefabricado haba sido aadido a las siete tiendas, y los cientficos estaban reunidos en su interior, sentados alrededor de la larga mesa. Era un gran momento, pero todos se hallaban algo intimidados. Vernadsky, que aprendi a cocinar en sus tiempos de estudiante, asuma esa tarea. Levantando el humeante guiso del fogn de onda corta, pregunt: - Quin quiere caloras? Luego, con ayuda de un gran cucharn, sirvi abundantes raciones a todos. - Huele muy bien -dijo Novee, no muy convencido. Ensart un pedazo de carne con su tenedor. La carne era violcea y an estaba muy dura, a pesar de la coccin interior. Las hierbas que la rodeaban parecan ms blandas pero su aspecto era muy poco apetitoso. -Vamos -dijo Vernadsky-, a comer. Dadle un bocado. Yo lo he probado y es bueno. Se meti un buen bocado en la boca y empez a masticar. -Est dura, pero es buena. Con voz fnebre, Fawkes dijo: -Probablemente nos matar. - Tonteras -repuso Vernadsky-. Las ratas la han comido durante quince das. - Quince das no es mucho -objet Novee. - Bueno, un bocado no me matar -dijo Rodrguez-. Anda, pero si es buena! Y lo era. Por ltimo, todos dieron la razn a Vernadsky. Hasta entonces todo pareca indicar que los animales y vegetales comestibles de Jnior eran buenos. En cuanto a los granos y semillas era casi imposible triturarlos para obtener harina, pero una vez logrado, con ella se poda hacer un pan con un contenido de protenas muy elevado. Sobre la mesa, en aquellos momentos, haba algunas hogazas de aquel pan negro y pesado. Pero tampoco era malo. Fawkes haba estudiado las hierbas de Jnior, llegando a la conclusin de que una hectrea de la superficie de Jnior, debidamente sembrada y regada, poda alimentar a un nmero de cabezas de ganado diez veces superior a las que podran pastar en una hectrea de alfalfa en la Tierra. Esto caus una gran impresin en Sheffield, quien dijo que Jnior podra convertirse en el granero de un centenar de mundos, pero Fawkes se encogi de hombros ante sus propias declaraciones, diciendo con displicencia: - Es un engaabobos. Una semana antes, hubo gran agitacin en el grupo cuando se comprob que los conejillos de Indias y los ratones blancos no queran comer ciertas hierbas nuevas que Fawkes haba trado. La mezcla de pequeas cantidades de aquella hierba con la comida normal que se les daba, dio por resultado la muerte de los animales que la ingirieron. Sera la solucin? No lo era. Vernadsky apareci pocas horas despus y dijo con la mayor flema:
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- Cobre, plomo y mercurio. -Qu? -dijo Cimon, estupefacto. - Esas plantas. Contienen una elevada proporcin de metales pesados. Probablemente es un recurso evolutivo para evitar que las coman. - Los primeros colonos... -empez a decir Cimon. - No. Esto no es posible. Casi todas las plantas son inofensivas. Slo stas son dainas y nadie las comera. - Cmo lo sabe? - Las ratas no quieren ni probarlas. -Pero son ratas. Era lo que Vernadsky esperaba. Con tono teatral, dijo: -Salude usted a un modesto mrtir de la ciencia. Yo he probado esas plantas. - Cmo? -grit Novee. - Slo las he lamido, no se preocupe. Soy un mrtir que toma sus precauciones. De todos modos, son tan amargas como la estricnina. Qu esperaban? Si una planta se atiborra de plomo para ahuyentar a los animales, de qu le servira a la planta que el animal lo averiguase murindose despus de comerla? Como aviso, le aade un poco de sustancia amarga. Y esa combinacin es lo que consigue la finalidad propuesta. -Adems -dijo Novee-, los colonos no murieron a causa de un envenenamiento de metales pesados. Los sntomas no son sos. Todos conocan los sntomas bastante bien. Algunos en lenguaje profano y otros en trminos cientficos. Una respiracin difcil y jadeante que cada vez se haca ms dolorosa y angustiada. Estos eran los sntomas principales. Fawkes dej su tenedor sobre la mesa. - Pero supongamos que estas plantas contuviesen un alcaloide que paralizase los nervios que gobiernan la respiracin pulmonar. - Las ratas tienen msculos respiratorios -observ Vernadsky-. Y no las mat. - Tal vez sean una serie de causas acumuladas. - Muy bien, muy bien. Cada vez que les cueste respirar, vuelvan a comer raciones de a bordo a ver si mejoran. Pero no le echen la culpa a los factores psicosomticos. Sheffield gru: - Eso no es lo mo. No se preocupen por ello. Fawkes hizo una profunda inspiracin y luego otra con semblante hosco, y se llev otro pedazo de carne a la boca. En un rincn de la mesa, Mark Annuncio, que coma ms despacio que sus compaeros, pensaba en la monografa de Norris Vinograd sobre El gusto y el olfato. Vinograd estableci una clasificacin de sabores y olores basada en la inhibicin enzimtica en el interior de las papilas del gusto. Annuncio no comprenda su significado exacto, pero recordaba los smbolos, sus valores y las definiciones descriptivas. Mientras situaba el sabor del guiso en tres subclasificaciones, termin de comer. Le dolan un poco las mandbulas a causa de tanto masticar. 21 La noche se aproximaba y Lagrange I estaba muy bajo en el cielo. El da haba sido radiante, bastante caluroso, y Boris Vernadsky se senta contento. El trabajo era interesante, y su suter de brillantes colores haba mostrado fascinantes cambios a medida que los dos soles iban mudando de posicin. En aquel instante su sombra era alargada y roja, con el tercio inferior gris, all donde coincida con la sombra de Lagrange II. Extendi un brazo y observ las dos sombras. Una de ellas, de color anaranjado oscuro, alcanzaba hasta casi cinco metros y la otra, de denso color azul, se extenda en la misma direccin, pero slo a metro y medio de distancia. Si tuviese tiempo, preparara una preciosa coleccin de sombras chinescas. Esta idea le complaci tanto, que no le molest ver que Mark Annuncio le segua a
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respetuosa distancia. Dejando el nuclemetro, le hizo un gesto con la mano. -Ven aqu! El joven se acerc con desconfianza. -Hola. - Quieres algo? - Slo estaba... observando. - S? Observa, pues. Sabes qu estoy haciendo? Mark hizo un ademn negativo. - Esto es un nuclemetro -dijo Vernadsky-. Hay que clavarlo en el suelo, as. En la parte superior tiene un generador de campo de fuerzas que le permite penetrar en cualquier roca. Al tiempo que hablaba se apoy en el nuclemetro y ste se hundi medio metro en la roca-. Ves? Los ojos de Mark se iluminaron y Vernadsky se sinti contento. - En el pie del instrumento hay unos hornos atmicos microscpicos, cada uno de los cuales vaporiza un milln de molculas de la roca, descomponindola en tomos. Estos tomos son clasificados entonces teniendo en cuenta su masa nuclear y su carga, y los resultados pueden leerse directamente en los indicadores que hay en la parte superior. Entiendes? - No muy bien. Pero me gusta saberlo. Sonriendo, Vernadsky aadi: -As obtendremos cifras que nos dicen cules son los diferentes elementos de la corteza. En casi todos los planetas del tipo oxgeno-agua, estos elementos son idnticos. - El planeta con ms silicio que yo conozco es Lepta, con un 32,765 por 100 -dijo Mark, muy serio-. El tanto por ciento de la Tierra es slo de 24,862. Esto es debido a su peso. La sonrisa de Vernadsky se desvaneci y dijo secamente: -Posees la cifra de todos los planetas, amigo? - Oh, no. No podra. No creo que hayan sido explorados todos. El Manual de Cortezas Planetarias, de Bischoon y Spenglow, slo da las cifras de 21.854 planetas. Todas esas s las conozco, desde luego. Vernadsky, claramente alicado, dijo: - Pero Jnior posee una distribucin ms uniforme de los elementos de la que se suele hallar. El contenido de oxgeno es bajo. Hasta ahora, mi porcentaje slo arroja un 42,113. Otro tanto puede decirse del silicio, con 22,722. Los metales pesados son entre diez y cien veces ms concentrados que en la Tierra. Esto no es atribuible a un fenmeno local, pues la densidad de Jnior es un cinco por ciento ms elevada que la de la Tierra. Vernadsky no saba por qu le soltaba aquel latazo al muchacho. En parte lo haca porque siempre le gustaba que le escuchasen. No hay nada que produzca ms sensacin de soledad y desamparo que no tener a nadie con quien hablar de las cosas que nos interesan. As es que continu, empezando a encontrarle gusto a la conferencia: - Por otro lado, los elementos ms ligeros tambin estn mejor distribuidos. Las sales que se hallan en disolucin en los ocanos son principalmente el cloruro de sodio, como en la Tierra. Los mares de Jnior contienen una respetable proporcin de sales de magnesio. Tomemos luego los llamados metales ligeros raros, los elementos litio, berilio y boro. Son ms ligeros que el carbono todos ellos, pero en la Tierra son rarsimos, como lo son tambin, en realidad, en todos los planetas. Excepto en Jnior, donde son abundantsimos. Los tres totalizan casi las cuatro dcimas partes de la corteza. En cambio, en la Tierra constituyen las cuatro milsimas partes. Mark tir de la manga de Vernadsky: - Tiene usted una lista de las cifras de todos esos elementos? Me permite verla? - S, hombre. El cientfico sac un pedazo de papel doblado del bolsillo trasero del pantaln. Tendi la hoja a Mark con una sonrisa y le dijo: -No publiques esas cifras antes que yo. Mark les ech una ojeada y le devolvi el papel. - Ya has terminado? -pregunt Vernadsky, sorprendido. -Oh, s -dijo Mark, pensativo-.
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Ya lo s todo. Gir sobre sus talones y se alej sin despedirse. Los ltimos resplandores de Lagrange I se ocultaron tras el horizonte. Vernadsky sigui a Mark con la mirada y se encogi de hombros. Arranc el nuclemetro del suelo y se fue hacia las tiendas. 22 Sheffield estaba bastante satisfecho. Mark se haba portado mejor de lo que esperaba. A decir verdad, casi no hablaba, pero esto no era grave. En cambio, mostraba inters por todo y no pareca deprimido ni tena berrinches. Adems, Vernadsky le haba dicho que la noche anterior Mark haba hablado con l normalmente, sin que ninguno alzara la voz, acerca del anlisis de la corteza planetaria. Vernadsky se lo tom a broma, diciendo que Mark conoca la composicin de la corteza de ms de veinte mil planetas, y que algn da le pedira al muchacho que le repitiese las cifras de todos, para saber cuntos realmente recordaba. Mark, por su parte, no mencion para nada el asunto. En realidad, se pas la maana encerrado en su tienda. Sheffield se asom al interior, le vio sentado en su lecho de campaa, mirndose los pies, y le dej en paz. Lo que l necesitaba de verdad en aquellos momentos, se dijo Sheffield, era una idea luminosa. Una idea verdaderamente luminosa. Hasta entonces, nada se haba sacado en claro. Todos sus esfuerzos haban sido baldos durante un mes. Rodrguez segua oponindose terminantemente a la idea de la infeccin. Vernadsky elimin por completo la posibilidad de intoxicacin a causa de la ingestin de sustancias nocivas. Novee negaba con vehemencia que se hubiesen producido alteraciones en el metabolismo. Dnde estn las pruebas?, repeta continuamente. En resumen, los expertos eliminaron todas las causas fsicas posibles de muerte. Pero haban muerto hombres, mujeres y nios. Tena que haber una razn para ello. Y si fuese psicolgica? Para sus propios fines, Sheffield haba ridiculizado esta posibilidad ante Cimon, pero ya iba siendo hora de que ste la tomase en serio. Y si los colonos se hubiesen visto impulsados a suicidarse colectivamente? Pero... por qu? La Humanidad haba colonizado millares de planetas sin que su estabilidad mental se viese gravemente afectada. En realidad, la proporcin de suicidios, as como los casos de psicosis, eran ms elevados en la Tierra que en cualquier otro lugar de la Galaxia. Adems, la colonia haba pedido frenticamente ayuda mdica. Eso significaba que no queran morir de ninguna manera. Poda haber sido un desorden de la personalidad? Algo propio y peculiar de aquel grupo, capaz de producir la muerte de un millar de personas? Era muy improbable. Adems, cmo podra encontrar pruebas? El emplazamiento de la colonia ya haba sido registrado minuciosamente en busca de pelculas o diarios, incluso de carcter ms frvolo. No se encontr nada. Los documentos humanos no sobrevivan a un siglo de humedad. Por lo tanto, l se mova a ciegas. Se senta totalmente desvalido. Sus colegas al menos posean datos; algo sobre lo que trabajar. El no tena nada. Regres a la tienda de Mark y mir en su interior maquinalmente. Estaba vaca. Levantando la mirada, vio que Mark sala del campamento y se meta en el bosque. Sheffield le llam: -Mark! Esprame! Mark se detuvo, hizo como si fuese a continuar, lo pens mejor y esper a que Sheffield se acercase a l en dos zancadas. - Adnde vas? -le pregunt Sheffield. Incluso despus de correr, no era necesario jadear en la rica atmsfera de Jnior. La mirada de Mark era apagada. -A la navecilla de exploracin. -Eh?
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- Todava no he podido verla. - Claro que no has podido -observ Sheffield-. Vigilabas Fawkes como un halcn durante el viaje hasta aqu. Mark lanz un bufido. - Estaban todos los dems y yo quiero verla solo. Sheffield senta una extraa desazn. El muchacho estaba enfadado. Ms valdra que le siguiese la corriente, tratando de averiguar qu le ocurra. As es que le dijo: - Pensndolo bien, a m tambin me gastara ver la navecilla. Te importara que te acompaase? Mark vacil brevemente antes de decir: -Bien... Si usted quiere... No era exactamente lo que se dice una invitacin amable. Sheffield pregunt entonces: - Qu llevas ah, Mark? - La rama de un rbol. La cort con la sierra atmica del campamento. La llevo por si alguien quiere detenerme. Blandi el garrote, hacindolo silbar en el aire. - Por qu tienen que querer detenerte, Mark? Yo de ti la tirara. Es dura y pesada. Puedes hacer dao a alguien. Mark sigui caminando. -No pienso tirarla. Sheffield reflexion por un momento y luego pens que ms vala no pelearse. Sera preferible enterarse primero qu se traa entre manos el muchacho. - Muy bien -dijo. La navecilla estaba en un claro y su bruida superficie metlica despeda verdes reflejos. (Lagrange II todava no haba salido.) Mark mir con atencin a su alrededor. - No hay nadie a la vista Mark -dijo Sheffield. Ambos subieron a la navecilla, que era del modelo mayor. Slo tuvo que hacer tres viajes para transportar a siete hombres con sus equipos y vituallas. Sheffield contempl el cuadro de mandos con una expresin muy parecida al temor. - Imagnate a un botnico como Fawkes aprendiendo a pilotar uno de estos chismes. Una cosa que se aparta tanto de su especialidad... -Yo s pilotarlo -dijo Mark de pronto. Sheffield le contempl pasmado. - Qu dices? - Me dediqu a observar al doctor Fawkes cuando vinimos. Soy capaz de hacer cuanto he visto. Y adems la nave tiene su libro de instrucciones, para caso de avera. Yo una vez lo hurt y me lo le. - Me parece magnfico. -dijo Sheffield con tono festivo-. As tendremos un piloto de recambio en caso de apuro. Y volvi la espalda a Mark, por lo cual no vio cmo descenda sobre su cabeza el grueso garrote. Tampoco oy la compungida voz de Mark que deca: - Lo siento, doctor Sheffield. A decir verdad, ni siquiera se dio cuenta del golpe que le dej sin sentido. 23 El traqueteo de la navecilla al aterrizar, pens ms tarde Sheffield, fue lo que le devolvi a la conciencia. Al principio no comprenda aquel dolor tenue y confuso. La voz de Mark le lleg apagada, y aqulla fue su primera sensacin. Luego, cuando trat de dar la vuelta para incorporarse, not un latido en la cabeza. Durante unos instantes la voz de Mark slo fue una serie de sonidos desprovistos de significado. Luego empezaron a unirse en palabras. Finalmente, cuando abri los ojos a la luz deslumbradora, que le oblig a cerrarlos de nuevo empez a entender frases. Se qued donde estaba, con la cabeza inclinada y apoyado en una rodilla temblorosa. - Mil muertos -deca Mark, sin aliento y con voz aguda-. Slo hay tumbas. Y nadie sabe
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por qu. Se oy un susurro que Sheffield no comprendi de momento. S, era una voz ronca y profunda. Luego volvi a escuchar la de Mark: - Es verdad. Por qu cree que estn a bordo todos los sabios? Sheffield se puso en pie con dificultad, apoyndose en una pared. Se llev la mano a la cabeza y la retir manchada de sangre. Esta formaba un grumo reseco con su cabello. Gimiendo, se dirigi tambalendose hacia la puerta de la cabina de la navecilla. Busc el pestillo y lo descorri. La rampa de desembarco haba sido bajada. Permaneci de pie por unos momentos, tambalendose y sin atreverse a confiar en sus piernas. Tuvo que mirarlo todo por todos lados. Ambos soles estaban muy altos en el cielo, y a unos trescientos metros de distancia el gigantesco cilindro de acero de la Triple G apuntaba con su proa a lo alto, dominando los rboles achaparrados que la rodeaban. Mark se hallaba al pie de la rampa, frente a un semicrculo de tripulantes de la nave, desnudos de medio cuerpo para arriba y casi negros a causa de las radiaciones ultravioleta de Lagrange l. Afortunadamente, gracias a la espesa atmsfera y a la gruesa capa de ozono de su parte superior, los rayos ultravioleta no eran mortales. El tripulante que estaba frente a Mark se apoyaba en un bate de bisbol. Otro tiraba una pelota al aire y volva a recogerla. Entre los restantes, muchos llevaban guantes. Tiene gracia -se dijo Sheffield, an aturdido-. Mark ha desembarcado en medio de un partido de pelota base. Mark levant la vista y lo distingui. - Muy bien, pregntenselo -grit con excitacin-. Vamos, pregntenselo. Doctor Sheffield, no es cierto que una vez vino una expedicin a este planeta, y todos sus miembros murieron misteriosamente? Sheffield trat de decir Qu haces, Mark?, pero no pudo. Cuando abri la boca, slo logr emitir un gemido. - Es cierto lo que dice este renacuajo, seor? -dijo el tripulante del bate de bisbol. Sheffield se asi a la barandilla con manos sudorosas. La cara del tripulante pareca oscilar. Tena unos gruesos labios y los ojos hundidos bajo unas cejas espesas. Se mova terriblemente. Entonces la rampa pareci subir hacia l. Sus dedos se hundieron en la tierra y not un dolor agudo en la mejilla. Abandon la resistencia y de nuevo se sumi en la inconsciencia. 24 La segunda vez volvi en s con menos dolor. Estaba en la cama, y dos caras nebulosas se inclinaban sobre l. Un objeto largo y delgado cruz ante sus ojos, y una voz, que apenas atravesaba el zumbido de sus odos, dijo: -Ahora se recupera, Cimon. Sheffield cerr los ojos, y comprendi que tena el crneo completamente vendado. Permaneci inmvil durante un minuto, respirando profundamente. Cuando volvi a abrir los ojos, vio claramente los rostros inclinados sobre l. Eran el de Novee, con una grave y profesional arruga entre los ojos, que desapareci cuando Sheffield le reconoci. El otro era el de Cimon, con la boca muy apretada y el ceo fruncido, pero con algo que pareca satisfaccin en su mirada. - Dnde estamos? -pregunt Sheffield. - En el espacio, doctor Sheffield. Ya llevamos dos das en el espacio -respondi Cimon, framente. - Dos das... -murmur Sheffield, abriendo los ojos con sorpresa. - Ha tenido usted una grave conmocin cerebral -intervino Novee-. An me sorprende que no haya habido fractura. No se excite.
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- Bien, pero qu pas? Dnde est Mark? Dnde est Mark? - Calma, calma -dijo Novee, poniendo ambas manos sobre los hombros de Sheffield y sujetndolo suavemente. - Si quiere saber dnde est su pupilo -dijo Cimon-, le dir que est bajo arresto. Si quiere saber por qu, le dir que ha provocado deliberadamente un motn a bordo, poniendo en peligro la seguridad de cinco hombres. Estuvimos a punto de vernos abandonados en nuestro campamento provisional porque la tripulacin quera zarpar inmediatamente. El capitn logr persuadirlos para que nos recogiesen. Sheffield lo recordaba ahora muy confusamente. Aquel hombre con un bate... Mark... Mark diciendo: ...Mil muertos.... El psiclogo se incorpor sobre un codo, haciendo un esfuerzo tremendo. - Oiga, Cimon, ignoro por qu Mark hizo eso, pero djeme hablar con l. Yo lo averiguar. - No hace falta -dijo Cimon-. Ya saldr todo durante el juicio. Sheffield trat de apartar a un lado la mano de Novee, que quena retenerlo. - Pero por qu dan tanta importancia al caso? Por qu complicar al Departamento? No podemos resolverlo nosotros solos? - Eso es exactamente lo que pensamos hacer. El capitn tiene facultades, segn las leyes del espacio, para efectuar juicios sumarsimos en el caso de que se cometan crmenes y otros delitos en el espacio. - El capitn... Un juicio a bordo? Cimon, no permita que lo haga. Ser un asesinato. - En absoluto. Ser un juicio ecunime. Estoy totalmente de acuerdo con el capitn. Este juicio es necesario para mantener la disciplina. Novee estaba inquieto. - Oiga, Cimon -intervino-, ms valdra que no insistiese. Ahora no est preparado para or estas cosas. - Peor para l -dijo Cimon. - Pero, comprndanlo -exclam Sheffield-. Yo soy el responsable de ese chico. - Lo comprendemos perfectamente -dijo Cimon-. Por eso esperbamos que recuperase el conocimiento, pues ser juzgado con l. - Cmo? - Le hacemos responsable, ya que se encontraba con l cuando rob la navecilla. Los tripulantes le vieron a la puerta de ella, mientras Mark los incitaba a amotinarse. - Pero l me dio un tremendo golpe para apoderarse de la nave. No comprenden ustedes que esto demuestra que el muchacho no estaba en sus cabales? No puede hacrsele responsable por ello. - Que el capitn decida, Sheffield. Usted, Novee, qudese con l. Dio media vuelta, dispuesto a salir. Sheffield apel a todas sus fuerzas. - Cimon -le grit-, me hace esto para vengarse por la leccin de psicologa que le di. Es usted mezquino, ruin... Cay sobre la almohada, sin aliento. Cimon, desde la puerta, respondi: -A propsito, Sheffield, el motn a bordo de una astronave est penado con la muerte... 25 Era una especie de juicio, se dijo Sheffield, ceudo. Nadie segua los procedimientos legales con exactitud, pues nadie los conoca, empezando por el capitn. Haban habilitado como sala de juicios la gran sala de actos, donde, en los cruceros ordinarios, la tripulacin se reuna para contemplar los programas del subetreo. En esta ocasin, la tripulacin haba sido rigurosamente excluida, aunque todo el personal cientfico asista al juicio. El capitn Follenbee se sentaba ante una mesa, justo debajo del cubo receptor del
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subetreo. Sheffield y Mark Annuncio tomaban asiento a su izquierda, ambos vueltos hacia l. El capitn se senta incmodo. Se dedicaba a cambiar impresiones con los diversos testigos, menester que alternaba con repentinas explosiones de Silencio!, dirigidas contra los espectadores demasiado parlanchines. Sheffield y Mark, que se encontraban en la sala por primera vez desde el vuelo en la navecilla, se estrecharon las manos solemnemente a peticin del primero. Mark no se haba atrevido al ver la cruz de esparadrapo que an presentaba el crneo parcialmente afeitado de Sheffield. - Lo siento, doctor Sheffield. Lo siento muchsimo. -No te preocupes, Mark. Cmo te han tratado? -Bien. Reson el vozarrn del capitn: -Silencio entre los acusados! - Oiga, capitn -replic Sheffield en tono coloquial-: no tenemos abogados. No hemos tenido tiempo de preparar nuestra defensa. - No hacen falta abogados -repuso el capitn-. Esto no es un juicio ordinario en la Tierra. Soy yo quien lo realiza. Es diferente. Slo me interesan los hechos, no las triquiuelas jurdicas. El sumario ya podr revisarse luego en la Tierra. -Y para entonces ya podemos estar muertos -dijo Sheffield, con ardor. - Comienza la vista! -exclam el capitn, golpeando la mesa con una cua de aluminio en forma de T. Cimon ocupaba un asiento de la primera fila. Sonrea levemente. La mirada inquieta de Sheffield apenas se apartaba de l. Su sonrisa se mantuvo imperturbable mientras eran llamados diversos testigos, los cuales declararon que ellos saban que deba ocultarse cuidadosamente a la tripulacin la verdadera naturaleza del viaje, de acuerdo con las instrucciones que haban recibido; y que Sheffield y Mark se hallaban presentes cuando se les dieron estas rdenes. Un miclogo declar haber sostenido una conversacin con Sheffield, de la que se desprenda que ste se hallaba perfectamente al tanto de la prohibicin. Se cit el hecho de que Mark estuvo enfermo durante casi todo el viaje de ida, y que luego se port de modo extrao cuando desembarcaron en Jnior. - Cmo se explican ustedes esto? -pregunt el capitn. De pronto se alz la tranquila voz de Cimon entre el pblico: - Estaba asustado. Deseaba hacer algo, lo que fuese, que le permitiese huir del planeta. Sheffield se levant como movido por un resorte. - Las observaciones de este hombre son irregulares. No es un testigo. El capitn golpe fuertemente la mesa con la cua. -Sintese! -grit. El juicio continu. Fue llamado a declarar un miembro de la tripulacin, el cual dijo que Mark les haba informado de la primera expedicin y que Sheffield estaba presente y no intervino. -Exijo un careo! -grit Sheffield. - Luego hablar usted -le dijo el capitn. Ordenaron al tripulante que se retirase. Sheffield observaba al pblico. Pareca evidente que sus simpatas se inclinaban enteramente del lado del capitn. No obstante, en su calidad de psiclogo, se preguntaba cuntos no se sentiran secretamente aliviados por haber tenido que partir rpidamente de Jnior, y agradecidos a Mark por haber precipitado los acontecimientos. Adems, el carcter sumario e improvisado del tribunal deba de desagradar a ms de uno. Vernadsky tena un talante sombro, mientras Novee miraba a Cimon con mal disimulado disgusto. Era Cimon quien preocupaba a Sheffield. Debi de ser l, pensaba el psiclogo, quien debi de convencer al capitn para que representase aquella farsa y sera l quien pedira con insistencia la ltima pena. Sheffield lamentaba profundamente haber herido la patolgica vanidad de aquel hombre, pero la cosa ya no tena remedio. Pero lo que mayor pasmo y sorpresa causaba a Sheffield era la actitud de Mark. No mostraba la seor seal de mareo espacial ni de intranquilidad. Lo escuchaba todo atentamente, pero nada pareca impresionarle. Actuaba como si nada terrenal pudiese afectarle
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en aquellos momentos; como si algo que slo l supiese, restase importancia a todo lo dems. El capitn golpe con la cua. - Creo que esto es todo -dijo-. Los hechos estn muy claros y no hace falta deliberar. Podemos dar por terminado el juicio. Sheffield se puso nuevamente en pie de un salto. -Espere. No tenemos derecho a hablar? -Cllese -le orden el capitn. - Cllese usted! -exclam Sheffield, volvindose hacia el pblico-. Oigan, no hemos podido defendernos. Ni siquiera hemos tenido derecho a realizar un careo con los testigos. Es justo esto? Hubo un murmullo que se impuso a los golpes de la cua. Framente, Cimon pregunt: - Cree usted que hay algo que defender? - Quiz no -dijo Sheffield-, en cuyo caso nada perdern con escucharnos. O acaso temen ustedes nuestra defensa? Sonaron varios gritos aislados entre el pblico. - Que hable! Cimon se encogi de hombros. -Por m, que hable. - Qu se propone? -le pregunt el capitn, sombro. -Asumir mi propia defensa -replic Sheffield-, y llamar a Mark Annuncio como testigo. Mark se levant con notable flema. Sheffield volvi su silla de cara al pblico, y con un gesto orden a Mark que se sentase. Sheffield lleg a la conclusin de que no vala la pena imitar los dramones judiciales que se daban de vez en cuando en los seriales del subetreo. Las pomposas preguntas acerca del nombre, estado, ocupacin y otros pormenores de nada serviran. Ms vala ir al grano. - Mark, sabas lo que ocurrira si comunicabas a la tripulacin la existencia de la expedicin anterior? - S, doctor Sheffield. -Entonces, por qu lo hiciste? - Porque era de la mayor importancia que nos fusemos de Jnior sin prdida de tiempo. La manera ms rpida de conseguir que abandonsemos el planeta, consista en decir la verdad a la tripulacin. Sheffield se dio cuenta de la mala impresin que esta respuesta causaba entre el pblico, pero tena que seguir lo que le dictaba su instinto. Esto, y el convencimiento de que slo algo muy especial poda haber obligado a Mark a actuar de aquel modo para luego mantener aquella calma frente a los acontecimientos y la adversidad. Sin duda haba algo inaudito, lo cual no era raro teniendo en cuenta que sta era precisamente su misin: saber cosas. - Por qu era tan importante abandonar Jnior, Mark? El joven no pestae. Su mirada se pos con firmeza en los expectantes cientficos. - Porque saba por qu fue aniquilada la primera expedicin, y era slo cuestin de tiempo antes de que nos matasen tambin a nosotros. En realidad, quiz ya sea tarde. Es posible que ya seamos todos unos moribundos. Es ms, prcticamente, quiz somos ya hombres muertos. Sheffield dej que el murmullo del pblico se acallase. Incluso el capitn, sorprendido, se olvid de golpear con el improvisado mazo y la sonrisa de Cimon se hizo apenas perceptible. Por el momento, a Sheffield le preocupaba menos lo que supiese Mark, fuese lo que fuese, que el hecho de que aquel conocimiento le haba servido coro pretexto para obrar por su cuenta. Y no era la primera vez que ocurra. Antes, Mark ya haba escudriado el cuaderno de bitcora de la nave para confirmar una teora propia. Sheffield lament profundamente no haber sondeado ms aquella tendencia cuando an era tiempo. As, la siguiente pregunta que hizo con voz enojada fue: -Por qu no me consultaste antes, Mark? Mark vacil un momento. - Usted no me hubiera credo. Por eso me vi obligado a golpearle, para que no me impidiese hacerlo. Nadie me hubiera credo. Todos me detestan. - Qu te hace suponer eso?
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-Acurdese de lo que pas con el doctor Rodrguez. -Eso ocurri hace bastante tiempo. Nadie ms discuti contigo. - Slo yo s cmo me miraba el doctor Cimon. Y el doctor Fawkes quiso desintegrarme con una pistola. - Cmo? -exclam Sheffield dando media vuelta, olvidndose de guardar las apariencias judiciales. Oiga, Fawkes es verdad eso? Fawkes se levant, muy colorado, mientras todos se volvan a mirarle. -Yo estaba en el bosque -dijo- y l me andaba acechando. Cre que era un animal y adopt mis precauciones. Cuando vi que era l, guard la pistola. Sheffield se volvi a Mark. -Es cierto eso? Mark estaba nuevamente ceudo. - Bueno..., tambin ped al doctor Vernadsky que me mostrase algunos datos que haba reunido, y me dijo que no los publicase antes que l lo hiciese. Trat de insinuar que soy un plagiario. - Por el amor de la Tierra, slo bromeaba! -se oy gritar entre el pblico. Sheffield dijo atropelladamente: - Muy bien, Mark. T no confiabas en nosotros y creste que debas obrar por tu cuenta y riesgo, no es eso? Vamos a ver ahora, qu crees qu fue lo que mat a los primeros colonos? - Quiz tambin al explorador Makoyama, pues slo s que se dice que pereci en un aterrizaje forzoso, dos meses y tres das despus de comunicar su llegada a Jnior. Pero esto no lo sabremos jams. - Muy bien, pero... quieres decirnos que fue? En la sala se hubiera odo el vuelo de una mosca. Mark mir a su alrededor. - El polvo -dijo. Estall una carcajada general entre el pblico. Mark se sonroj vivamente. - Qu quieres decir? -le pregunt Sheffield. - El polvo! El polvo del aire. Contiene berilio. Pregnteselo al doctor Vernadsky. - Qu dices? - S -afirm Mark-. Figuraba en los datos que usted me mostr. La cantidad de berilio que contiene la corteza es muy elevada; por consiguiente, tambin lo debe contener la atmsfera. - Y qu si contiene berilio? -dijo Sheffield-. Por favor, Vernadsky, djeme que le pregunte. - Este berilio provoca envenenamiento. Al respirar polvo de berilio, se forman en los pulmones unos granulomas malignos e imposibles de curar. Qu son granulomas? No lo s. La respiracin se hace difcil y el enfermo termina por morir. Una nueva voz, muy agitada, se uni a las exclamaciones generales. - De qu habla este muchacho? No es mdico. Era Novee. - Desde luego que no -repuso Mark con vehemencia-. Pero le una vez un libro antiqusimo sobre venenos. Era tan antiguo que estaba impreso en hojas de papel, figrense! En la biblioteca haba alguno de estos libros y yo los le atrado por su rareza. - Muy bien -dijo Novee-. Y qu leste? Puedes repetrmelo? Mark levant la barbilla con altivez. - Claro que puedo. Palabra por palabra: Una sorprendente variedad de reacciones enzimticas en el cuerpo resulta activada por cualquier nmero de iones metlicos bivalentes de radio inico similar. Entre stos figuran el magnesio, el manganeso, el cinc, el hierro, el cobalto y el nquel, as como otros iones. Frente a todos stos, el ion de berilio, que posee una carga y tamao similares, acta como inhibidor. Por lo tanto, el berilio sirve para desordenar cierto nmero de reacciones enzimocatalticas. Como los pulmones no poseen ningn medio para expulsar al berilio, diversos trastornos metablicos, causantes de graves enfermedades y la muerte, pueden producirse a
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consecuencia de inhalar polvo que contenga ciertas sales de berilio. Se conocen casos en que una sola exposicin ha provocado la muerte. La aparicin de los sntomas es engaosa, pues a veces tarda dos y tres aos. El pronstico no es bueno. El capitn, agitado, se inclin hacia delante. - Qu significa esto, Novee? Tiene sentido lo que dice este muchacho? - Todava no s si tiene razn, pero no es absurdo lo que dice. - Quiere decir que no sabe si el berilio es venenoso? -pregunt Sheffield, con aspereza. - No, no lo s -respondi Novee-. Desconozco este particular. No tengo noticia de ningn caso. - Tiene el berilio alguna utilizacin particular? -dijo Sheffield a Vernadsky-. Lo sabe usted? - No -repuso Vernadsky, sorprendido-, no se utiliza para nada. La verdad, no lo recuerdo. Sin embargo, en los primeros tiempos de la energa atmica, se empleaba en las primitivas pilas de uranio como decelerador de los neutrones, junto con otros materiales como parafina y grafito. Ahora me acuerdo. -Y ya no sigue emplendose? -pregunt Sheffield. - No. - Creo recordar que en las primeras lmparas fluorescentes se emplearon capas de berilio y cinc -dijo un especialista en electrnica. - Pero, nada ms? -pregunt Sheffield. - No. - Bien, escuchen -dijo Sheffield-. En primer lugar, todo cuanto cita Mark es exacto. En mi opinin, el berilio es venenoso. En la Tierra, eso no tiene importancia, porque el contenido de berilio en la corteza terrestre es muy bajo. Cuando el hombre concentr el berilio para emplearlo en pilas nucleares, en lmparas fluorescentes, o incluso en aleaciones, descubri su toxicidad y busc sustitutos. Los encontr, se olvid del berilio y tambin de su toxicidad. Por eso, al llegar a un planeta desusadamente rico en berilio como Jnior, no supo cul era la causa de su misteriosa enfermedad. - Qu significa eso de que el pronstico no es bueno? -pregunt Cimon, que pareca no escuchar. Con aire abstrado, Novee contest: - Significa que los que han contrado el envenenamiento por berilio ya no tienen salvacin. Cimon se dej caer pesadamente en su silla. Volvindose a Mark, Novee le dijo: Supongo que los sntomas del envenenamiento por berilio... - Puedo darle la lista completa -repuso Mark, interrumpindole-. No entiendo el significado de las palabras, pero... - Hay uno llamado disnea? - S. Novee suspir: -Volvamos a la Tierra cuanto antes para someternos a tratamiento. - Pero, de qu servir, si no podemos salvarnos? -pregunt Cimon, con voz dbil. - La medicina ha progresado mucho desde que los libros se impriman sobre papel - dijo Novee-. Adems, quiz no hayamos recibido la dosis txica. Los primeros colonos soportaron un ao de exposicin continua. Nosotros slo hemos estado un mes, gracias a la pronta y enrgica accin de Mark Annuncio. Fawkes, casi a punto de llorar, grit: - Por amor del espacio! Capitn, squenos de aqu y haga regresar esta nave a la Tierra! Aquello signific el fin del juicio. Sheffield y Mark salieron entre los primeros. Cimon fue el ltimo en abandonar su asiento. Cuando se levant, tena el aspecto de un hombre condenado a muerte. 26
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El Sistema Lagrange slo era una estrella perdida en el enjambre que se perda a lo lejos, mientras Sheffield contemplaba la gran mancha luminosa. -Un planeta tan hermoso... -suspir-. Bien, confiemos en que vamos a sobrevivir. En cualquier caso, esto servir para que el Gobierno vigile los planetas con elevada proporcin de berilio. Este engaabobos ya no servir para atrapar de nuevo a la Humanidad. Mark no participaba de aquel idealismo: el proceso fue sobresedo y la excitacin haba terminado. Si en sus ojos haba lgrimas, se deba a la idea de que poda morir. Y si mora, habra tantas y tantas cosas en el universo que nunca podra aprender... FIN

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