Fsica moderna 16

Mara Dolores Marn Hortelano / Manuel Ruiz Rojas

12. INTRODUCCIN A LA FSICA NUCLEAR Y DE LAS PARTCULAS
ELEMENTALES.
La Fsica nuclear y de partculas, ntimamente ligadas, constituyen uno de los dominios ms relevantes de
la Fsica moderna. El conocimiento cada vez ms profundo de la estructura de la materia, mediante experimentos
en los aceleradores de partculas, nos est llevando, paradjicamente, a entender el origen y evolucin del universo.
Al conocimiento cientfico en este mbito se ha unido casi de inmediato la aplicacin tcnica (produccin de
energa en centrales nucleares, radioterapia mdica para el tratamiento de tumores malignos, marcaje radiactivo
para el seguimiento de reacciones qumicas, produccin de mutaciones en plantas para la mejora de las cosechas
agrcolas, las bombas atmicas,...). La tremenda cantidad de energa que puede liberar el ncleo atmico
constituye, al tiempo que un peligro potencial en manos de la humanidad, un bien al que nuestra sociedad no puede
renunciar (al menos, de momento).
Desarrollamos la unidad de acuerdo con el siguiente hilo conductor:
1. El camino hacia el ncleo atmico.
1.1. Conceptos y trminos bsicos de la Fsica nuclear.
1.2. Interacciones nucleares y energas de enlace.
2. Mecanismos y leyes de la desintegracin radiactiva.
2.1. Ley del decaimiento radiactivo.
2.2. Mecanismos de desintegracin radiactiva.
2.3. Reacciones nucleares.
3. Las partculas elementales y las interacciones fundamentales de la naturaleza.
3.1. Partculas elementales.
3.2. Interacciones fundamentales.
APNDICES: A.1. Principios de funcionamiento de una central nuclear. A.2. El siglo XX, el siglo de la fsica.
1. EL CAMINO HACIA EL NCLEO ATMICO.
La idea de que la materia no es indefinidamente divisible, sino que est compuesta en ltimo trmino por
algn tipo de ente individual es muy antigua. A principios de la poca griega ya se hablaba de tomos, aunque
estas partculas no fueron definidas con precisin hasta despus del estudio cuantitativo de la materia realizado en
el siglo XIX. La idea de que los tomos no eran las partculas ltimas tuvo que esperar hasta el final de dicho siglo,
y no se lleg al concepto de ncleo como pequeo centro del tomo hasta la segunda dcada del s. XX.
1
La fsica y qumica nucleares comenzaron en 1896, cuando A.H. Becquerel observ que ciertas sales de
uranio emitan radiaciones semejantes a los rayos X descubiertos por W.K. Rontgen el ao antes. Estas
observaciones fueron seguidas rpidamente por la propuesta del electrn como constituyente del tomo por J.J.
Thomson (1897), el aislamiento del polonio y del radio por el matrimonio
Curie (1898), el hallazgo de E. Rutherford (1899) de que las radiaciones
emitidas por el uranio eran de dos clases, a las que llam rayos alfa (o) y beta
(|) y el descubrimiento de los rayos gamma () por P. Villard en 1906.
Posteriormente lleg a comprenderse su naturaleza (tabla 1)
2
.
En 1907 J.J. Thomson propuso un modelo atmico que consista en
una esfera cargada positivamente en la cual se encontraban distribuidos los
electrones; pero los datos de H. Geiger y E. Marsden (1909), sobre dispersin
de partculas alfa al atravesar lminas metlicas delgadas, no concordaban con este modelo (figura 1). Fue en 1911
1
Antes de seguir describiendo el desarrollo de la fsica nuclear, una breve reflexin sobre el significado de muchos conceptos fisicos. Se habla de
tomos, ncleos, protones, electrones, etc., como si se trataran de pequeas bolitas descubiertas en un momento dado, vistas con ayuda de
complejos instrumentos, de forma anloga al hallazgo de un objeto perdido o al descubrimiento de una obra indita de un escritor o pintor del
siglo de oro.
Nada ms lejos de la realidad cientfica. Los tomos, protones, electrones, son conceptos que representan a entidades que slo tienen
significado en el marco de una teora para explicar las propiedades de la materia. Los experimentos permiten observar las entidades, ponen de
manifiesto que el concepto inventado es adecuado para explicar el comportamiento de la materia.
Debemos hacer un esfuerzo para diferenciar entre la realidad y la teora que trata de explicar esa realidad.
2
La radiactividad no se puede observar directamente y se detecta y mide por medio de los efectos que produce en su interaccin con la materia
(emisin de luz visible al chocar las radiaciones con sustancias fluorescentes, la capacidad de ionizar molculas o tomos de ciertas sustancias o el
dejar un rastro en emulsiones fotogrficas). Los mtodos de deteccin son muy variados, pero pueden dividirse en dos grupos segn el tipo de
fenmeno que tenga lugar en la interaccin: mtodos elctricos (cmaras de ionizacin, contadores Geiger, ...) y mtodos pticos (contadores de
centelleo, cmaras de niebla, cmaras de burbujas, emulsiones fotogrficas, ...).
Figura 1
Fsica moderna 17
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cuando Rutherford propuso su modelo de tomo con una carga central, que ocupaba un volumen muy pequeo en
relacin con el tomo entero
3
, a la que sigui su demostracin de que este ncleo daba cuenta de la mayor parte de
la masa atmica y de toda la carga positiva, y que los electrones se distribuan en un volumen relativamente grande
alrededor de l, en nmero suficiente para hacer el tomo elctricamente neutro.
En 1911 Soddy estableci que
ciertas sustancias con idntico
comportamiento qumico, constituidas
por tanto por el mismo elemento, tenan
propiedades radiactivas diferentes; eran
los istopos radiactivos. En esos aos se
identific el nmero atmico (Z) con la
carga nuclear (hasta entonces slo haba
indicado la posicin del elemento en la
Tabla Peridica). Este hecho, unido a la
relacin encontrada por Moseley entre
el espectro de rayos X caracterstico de
un elemento y su nmero atmico Z,
condujo a colocar los elementos
conocidos en su posicin correcta.
Sin embargo, se observ que
mientras la carga elctrica del ncleo
aumenta en una unidad al pasar de
tomos de un elemento a tomos del
elemento siguiente en la Tabla
Peridica, la masa creca, al menos en
los primeros elementos, en dos unidades. Esto supona que
haba en los ncleos una masa neutra que no aportaba
carga. Rutherford pens en la posible existencia de pares
protn-electrn (neutros, por tanto) que completaba la
masa que faltaba (esta hiptesis permita explicar tambin
el mecanismo de emisin de electrones beta de los ncleos
radiactivos); llam neutrones a estos pares. J. Chadwick
descubri experimentalmente los neutrones bastante tarde,
en 1932, al bombardear una muestra de berilio con rayos o
(al ser neutros, su deteccin era difcil, pues no se desviaban ante campos elctricos o magnticos y tampoco
producen ionizacin), demostrando que tenan entidad propia como partcula y que no era necesario considerarlos
como pares protn-electrn; se constat tambin que su masa era prcticamente igual a la masa del protn (tabla 2).
1.1. CONCEPTOS Y TRMINOS BSICOS DE LA FSICA NUCLEAR.
Los ncleos de los tomos, nclidos o nucleidos, se representan simblicamente como X
A
Z
, donde: X es el
smbolo del elemento qumico al que pertenece el ncleo del tomo; Z es el nmero atmico (nmero de protones
que lo constituye; todos los ncleos con igual Z pertenecen a tomos del mismo elemento; en un tomo neutro, Z
identifica adems al nmero de electrones); A es el nmero msico (nmero de nucleones que lo constituyen, o sea,
suma de protones y neutrones presentes en el ncleo).
Los nclidos istopos son aquellos con igual nmero de protones (mismo Z) pero distinto de neutrones
(distinto A); por ejemplo, H
1
1
(protio), H
2
1
(deuterio), H
3
1
(tritio) son los tres istopos del hidrgeno. Dado que los
istopos pertenecen a tomos del mismo elemento qumico, podemos tambin designar un ncleo mediante el
smbolo del elemento y A nicamente; por ejemplo, un ncleo de carbono que posea 6 p y 8 n se representa C
14
6
o
C-14. Aunque difieran en sus propiedades fsicas, todos los istopos presentan las mismas propiedades qumicas, al
venir determinadas stas por sus configuraciones electrnicas, idnticas para todos ellos; esta identidad qumica
posibilita el uso de istopos como marcadores, tcnica muy extendida, por ejemplo, en medicina.
3
Estudios posteriores han demostrado que la mayora de los ncleos son esfricos, si bien sus bordes son difusos, y su tamao es del orden de 1
fermi o fentmetro (1 fm = 10
-15
m, frente a los 10
-10
m del tamao atmico). Muchos estudios indican que el radio nuclear vale muy
aproximadamente: r = 1,2A
1/3
fm, lo que indica que la densidad de los ncleos no depende del nmero msico A, sino que se mantiene constante
y con un elevado y difcilmente imaginable valor (unos 10
18
kg/m
3
).
Tabla 1. Caractersticas de las radiaciones alfa, beta y gamma
Tipo de radiacin o |
Naturaleza He
+2
(2 p + 2 n) e electromagntica
Carga
+ 2 'e' -1 'e' (sin carga)
Velocidad (habitual) 0,1c Hasta 0,9c c
Energa (habitual) 10 MeV De 0,03 a 3 MeV 1 MeV
Efecto ionizante
~ 10
5
pares
inicos/mm en aire
~ 10
3
pares
inicos/mm en aire
~ 1 pares
inicos/mm en aire
1 100 10.000
Poder de
penetracin y
detencin
(valores orientativos;
dependen de la veloci-
dad (en laso y|) o de
la frecuencia (en las).
Efecto del campo
elctrico
Efecto del campo
magntico
Tabla 2. Caractersticas de las partculas del tomo nuclear
Partcula Carga elctrica Masa Radio
Protn (p) 1,6021.10
-19
C
1,6726.10
-27
kg
1,0078 u
938,26 MeV/c
2
1,2 fm
Neutrn (n) 0 C
1,6749.10
-27
kg
1,0087 u
939,55 MeV/c
2
1,2 fm
Electrn (e) - 1,6021.10
-19
C
9,1096.10
-31
kg
5,4859.10
-4
u
0,511 MeV/c
2
~ 0 fm
Fsica moderna 18
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Las abundancias naturales de los istopos pueden diferir sustancialmente. Por ejemplo, C
11
6
, C
12
6
, C
13
6
y
C
14
6
son los istopos de carbono; la abundancia natural del C-12 es del 98,9%, mientras que la del C-13 es de slo
el 1,1%; los otros se encuentran en proporciones nfimas en la naturaleza, aunque pueden ser producidos en el
laboratorio por medio de reacciones nucleares. La proporcin que guardan entre s los istopos de un elemento
qumico es prcticamente constante, sea cual sea la fuente de la que se ha obtenido el elemento. La masa de un
elemento
4
se calcula teniendo en cuenta las abundancias naturales, es decir, se trata de un promedio de las masas de
los istopos, sopesadas de acuerdo con las abundancias naturales.
A.1. Resuelve las siguientes actividades:
A.1.1. Qu caractersticas presentan las radiaciones o, | y ?
A.1.2. Que regin del tomo es responsable de las propiedades qumicas del elemento y cul de las propiedades radiactivas?
A.1.3. El antimonio natural, de masa 121,8 u es una mezcla de istopos de masas atmicas 121 u y 123 u. Indica la composicin de cada
uno de estos istopos y calcula la proporcin en que se encuentran.
1.2. LAS INTERACCIONES NUCLEARES Y LAS ENERGAS DE ENLACE.
Si el ncleo est formado por protones y neutrones: qu hace que puedan persistir protones en el ncleo,
venciendo las intensas fuerzas de repulsin electrosttica?
Los ncleos no podran ser estables si slo existieran la fuerza gravitatoria y la electromagntica. La
repulsin elctrica entre protones, unas 10
36
veces mayor que la atraccin gravitatoria, debera desintegrar el
ncleo. Debe existir, por consiguiente, un tercer tipo de fuerza que mantenga unidos a los nucleones y proporcione
as la estabilidad nuclear. Las caractersticas (intensidad, alcance) de esta nueva fuerza, denominada interaccin
nuclear fuerte, se deducen experimentalmente de los estudios sobre la estructura nuclear, basados en la dispersin
de partculas causadas por los ncleos y en las reacciones nucleares (estudiadas ms adelante):
- De la constancia de la densidad de los ncleos y su independencia del nmero msico, se deriva el corto alcance
de la fuerza nuclear fuerte. Cada nuclen interacciona fuertemente con los nucleones vecinos,
a distancias del orden de unos 10
-15
m (lo que contrasta con el alcance hasta el infinito de las
interacciones gravitatoria o electromagntica).
- La fuerza nuclear muestra independencia de la carga elctrica, es decir, entre dos protones es
la misma que entre dos neutrones o entre un protn y un neutrn.
- La elevada cantidad de energa que requiere la fragmentacin del ncleo muestra la elevada
intensidad atractiva de la fuerza nuclear (unas 100 veces superior a las interacciones
electromagnticas), pero se manifiesta repulsiva a distancias mucho menores que las del alcance (figura 2).
Una idea de la fortaleza de la interaccin nuclear la
proporciona la energa de enlace nuclear o energa de
ligadura (B), que representa la energa liberada cuando se
unen los nucleones para forman un ncleo. Se ha
comprobado experimentalmente que la masa del ncleo
siempre es ligersimamente menor que la suma de las de los
nucleones que lo forman; este defecto de masa nuclear
(Am=(Zm
p
+(A-Z)m
n
) - m
X
) explica, a la luz de la teora de
la relatividad, la gran cantidad de energa liberada
(B=AE=Amc
2
) y la estabilidad que adquiere el ncleo.
Si la energa de enlace nuclear (B) se divide entre el
nmero de nucleones del ncleo (A) se obtiene la energa
media de enlace por nuclen (B/A), una medida de la
estabilidad de los distintos ncleos (figura 3). En los ncleos
ligeros se observa un aumento brusco de la energa de enlace por nuclen, pero a partir de A>16 se estabiliza entre
8 y 9 MeV, decayendo lentamente para ncleos pesados; el mximo de estabilidad corresponde a los ncleos
semipesados con A igual a 62 (Fe, Co, Ni)
5
. Esta evolucin nos lleva a que si se unen dos ncleos ligeros entre s,
4
Las masas de las partculas elementales y de los distintos nclidos y tomos se determinan con espectrmetros o espectrgrafos de masas. Las
masas se miden en trminos de la unidad de masa atmica (u), pues no resulta razonable manejar el kg, ya que la masa de los tomos es trillones de
veces menor que dicha unidad. La u es la masa que corresponde a la doceava parte de la masa del istopo C-12 y es igual a 1,6610
-27
kg.
5
Se presentan una serie de picos de estabilidad (He-4, C-12, O-16,...) dentro de la figura 3 que se corresponden con elementos bastante abundantes
en la naturaleza. Este hecho pone de manifiesto la existencia de niveles energticos en el ncleo, de forma anloga a como ocurre con la corteza
electrnica.
Figura 2
Figura 3
Fsica moderna 19
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para formar un ncleo mayor (fusin), o si un ncleo pesado se divide en dos fragmentos menores (fisin), se libera
energa, energa que podremos aprovechar si el proceso de fusin o fisin se hace de forma controlada.
A.2. Resuelve las siguientes actividades:
A.2.1. Los ncleos pueden ser estables o inestables (pueden desintegrarse en ms o menos tiempo). Si
representamos el nmero de neutrones N de los ncleos en funcin del nmero atmico Z se obtiene la
figura adjunta. Justifica la forma de la grfica anterior en base a la interaccin nuclear fuerte.
A.2.2. Sabiendo que 1 u = 1,65610
-27
kg; mp = 1,0078 u; mn = 1,0087 u, determina:
a) La energa que corresponde a un defecto de masa nuclear de 1 u en MeV.
b) La energa de enlace por nuclen del C-12 (12,00000 u) y del C-13 (13,00335 u). Cul es ms
estable?
c) La masa en u del Cl
35
17
, si su energa de enlace es de 289 MeV.
2. LEYES Y MECANISMOS DE LA DESINTEGRACIN RADIACTIVA.
Un nclido es estable si permanece en el mismo estado de no ser perturbado por algn agente externo.
Muchos de los que existen en la naturaleza son de este tipo, pero a partir de Z>81
abundan tambin los inestables (figura 4), que tienden a cambiar naturalmente a un
estado de menor energa emitiendo partculas (o o |) o pura radiacin
electromagntica (fotones ).
Los nucleidos inestables, naturales o artificiales, creados mediante
reacciones nucleares, se llaman radiactivos, y al proceso de emisin se llama
radiactividad o tambin desintegracin o decaimiento radiactivo.
2.1. LEY DEL DECAIMIENTO RADIACTIVO.
Antes de conocer la naturaleza de los procesos que tienen lugar en los ncleos atmicos, Rutherford y
Soddy formulan en 1902 la ley del decaimiento o del decrecimiento radiactivo, al comprobar que la cantidad de
ncleos radiactivos iniciales (N
0
) disminuye con el tiempo siguiendo una curva
exponencial (figura 5), cumplindose que: N=N
o
e
-t
, donde N es el nmero de ncleos
radiactivos al cabo de un tiempo t, y es una constante de desintegracin o de
decaimiento, caracterstica de cada sustancia radiactiva e independiente de su cantidad
inicial. La constante que mide la probabilidad de que ocurra al azar una
desintegracin por unidad de tiempo, es decir, mide el ritmo fijo de cada sustancia en
la emisin de partculas radiactivas. La inversa de se conoce como vida media (t =
1/) y determina, por tanto, el tiempo medio necesario para que se produzca una
desintegracin.
Se llama perodo de semidesintegracin al tiempo medio que transcurre en un proceso radiactivo para que
el nmero de ncleos de los tomos iniciales se reduzca a la mitad. Por tanto:
1/2
T
o
0
e N
2
N

=
T
1/2
=

ln2
= t ln2
(Unidad SI: s).
Al cociente
dt
dN
se le llama actividad (A) de una sustancia radiactiva y es una medida de la velocidad
media con que se desintegra la sustancia: A =
dt
dN
=N =N
o
e
-t
. (Unidad SI.: becquerel (Bq); 1 Bq = 1
desintegracin/s. Otras unidades: curio (Ci); 1 Ci = 3,710
10
Bq).
Vemos que los procesos de desintegracin radiactiva son de naturaleza probabilstica (una nueva
confirmacin de la teora cuntica): no podemos saber cuando va a desintegrarse un determinado ncleo radiactivo
(nuevo ejemplo de indeterminacin), pero en una muestra inicial de N
0
ncleos radiactivos, si podemos determinar
el tiempo medio que tarda dicha muestra en reducirse a la mitad (T
1/2
), o la velocidad media de desintegracin de la
muestra (A).
Cuanto mayor sea la vida media o el perodo de semidesintegracin de una sustancia radiactiva, ms
despacio se desintegra y, por tanto, menor ser la constante de desintegracin o de decaimiento. Los istopos muy
activos ( grande) tienen t oT
1/2
muy cortos. Los valores de T
1/2
oscilan entre 10
-10
s y 10
14
aos para ncleos de
tomos muy estables.
A.3. Resuelve las siguientes actividades:
Figura 4
Figura 5
Fsica moderna 20
Mara Dolores Marn Hortelano / Manuel Ruiz Rojas
A.3.1. Un gramo de radio
Ra
226
88
tiene una actividad de 1 Ci (3,7.10
10
desintegraciones /s). Determina el perodo de semidesintegracin del
radio en aos. Recuerda que 1 mol de partculas equivale a 6,0210
23
partculas.
A.3.2. Qu tiempo es necesario para que la actividad de una muestra radiactiva disminuya en un 30% si la constante de desintegracin es
de 4,9.10
-18
s
-1
?
A.3.3. El perodo de semidesintegracin de un ncleo radiactivo es de 27 das y en un instante tenemos 4,1310
21
ncleos. Calcula el
nmero de ncleos que quedar al cabo de un ao.
A.3.4. La actividad de una muestra radiactiva disminuye a su quinta parte en el transcurso de 7 das. Calcula: a) la constante de
desintegracin; b) el perodo de semidesintegracin.
A.3.5. Uno de los productos de fisin que se encuentra en el polvo radiactivo procedente de la explosin de una bomba atmica es el Sr-90.
Una muestra pura de Sr-90 proporciona una actividad de 1.000 desintegraciones/min. Si la actividad de la muestra despus de un ao es
de 975,2 desintegraciones/min, cul es el perodo de semidesintegracin del Sr-90?
2.2. MECANISMOS DE DESINTEGRACIN RADIACTIVA.
La radiactividad, natural o artificial, es fundamentalmente un mecanismo por el que los nclidos inestables
se transforman en otros ms estables, mediante la liberacin de partculas (o o |) o de pura radiacin
electromagntica (fotones ).
En los procesos de desintegracin radiactiva, al igual que en cualquier proceso fsico o qumico, se
cumplen, adems de la ley del decaimiento radiactivo, las leyes de conservacin: se conserva el conjunto masa-
energa, la carga elctrica, el nmero total de nucleones, el momento lineal y el angular.
A) MODO DE DESINTEGRACIN ALFA (o).
La desintegracin o por parte de un ncleo origina un nuevo ncleo de un elemento con un Z inferior en
dos unidades y un A inferior en cuatro unidades. El proceso que tiene lugar es el siguiente:
X
A
Z
Y
A
Z
4
2

+ He
4
2
(+ ) Ej.: Po
210
84
Pb
206
82
+ He
4
2
+
La desintegracin o es caracterstica de ncleos pesados, con Z>81. El proceso va acompaado de la
emisin de una gran cantidad de energa, la mayor parte de la cual est asociada a la energa cintica que adquiere
la partcula o (con velocidades del orden de 10
7
m/s, se trata de un excelente proyectil para intervenir en otras
reacciones nucleares).
B) MODO DE DESINTEGRACIN BETA (|
-
y |
+
) Y CAPTURA ELECTRNICA.
La desintegracin | (|
-
) por parte de un ncleo origina un nuevo ncleo de un elemento con un Z superior
en una unidad, pero con igual A: X
A
Z
Y
A
Z 1 +
+ e
0
1
+
e
v
0
0
(+ ) Ej.: C
14
6
N
14
7
+ e
0
1
+
e
v
0
0
+
Hay otros ncleos que liberan positrones (desintegracin |
+
), la antipartcula
6
del electrn:
X
A
Z
Y
A
Z 1
+ e
0
1 +
+
e
v
0
0
(+ ) Ej.: C
11
6
B
11
5
+ e
0
1 +
+
e
v
0
0
(+ )
El mecanismo de la desintegracin | trajo de cabeza a los fsicos durante algunos aos, porque pareca
violar las consagradas leyes de conservacin de masa-energa y del momento lineal. Aceptando la inviolabilidad de
estas leyes, W. Pauli postul en 1930 que, a la vez que se emita un electrn o positrn, se emita otra partcula
neutra y aparentemente carente de masa; E. Fermi bautiz a esta pequea partcula neutra cono neutrino (v) o
antineutrino (v ) (detectados experimentalmente en 1957).
La desintegracin | es debida a que los nclidos inestables tienen o demasiados neutrones o demasiados
protones. Se alcanza la estabilidad con interconversiones neutrnprotn:
n
1
0
p
1
1
+ e
0
1
+
e
v
0
0
(+ ) p
1
1
n
1
0
+ e
0
1 +
+
e
v
0
0
(+ )
Otro mecanismo de desintegracin es la captura electrnica o captura K, en nclidos pesados con exceso de
protones. Consiste en la captura de un electrn de las capas internas (K, L) por parte del ncleo, seguida de la
transformacin de un protn en un neutrn. El resultado final es: X
A
Z
+ e
0
1
Y
A
Z 1
+
e
v
0
0
(+ ).
Para explicar la inestabilidad asociada a las interconversiones neutrnprotn, Fermi postul la existencia
de una cuarta interaccin, la interaccin nuclear dbil, dado que su intensidad era menor que la correspondiente a
las interacciones nuclear fuerte y electromagntica.
C) MODO DE DESINTEGRACIN GAMMA ().
6
En 1930 P. Dirac, desarrollando la teora cuntica, llega a que todas las partculas atmicas deben tener su correspondiente antipartcula: electrn
( e
0
1
)-positrn ( e
0
1 +
); neutrino ( v
0
0
)-antineutrino ( v
0
0
); ...); de carga opuesta pero de idntica masa en reposo. La hiptesis de Dirac es
confirmada en 1932 por Carl Anderson (1905-1991), al descubrir el positrn, la antipartcula del electrn, en sus estudios sobre los rayos
csmicos.
Fsica moderna 21
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Los rayos son fotones de altsima energa (del orden de algunos MeV) y, por tanto, no poseen ni carga ni
masa en reposo. Son emitidos por los ncleos atmicos en estado excitado al pasar a otro estado menos energtico,
siendo la energa del fotn emitido la diferencia de energa entre estos estados. En este proceso de radiacin no hay
cambio de un tipo de ncleo a otro, por lo cual, tanto el nmero atmico como la masa atmica del ncleo emisor
permanecen invariables. Es una emisin radiactiva que generalmente acompaa a las emisiones o y |. El proceso
de desexcitacin se puede escribir como: X
A
Z
*
X
A
Z
+ .
Se puede admitir que en el ncleo, al igual que en la corteza electrnica, existen diferentes niveles de
energa, de modo que los nucleones pueden disponerse en una u otra configuracin, resultando que una de ellas
es ms estable que las otras, el estado fundamental, siendo cualquier otra disposicin un posible estado
excitado.
SERIES RADIACTIVAS.
La investigacin de la desintegracin de todas las
sustancias radiactivas permiti su agrupacin en cuatro familias o
series radiactivas, tres naturales (la del torio, la del uranio-radio
y la del uranio-actinio) y una, la del neptunio, artificial. Todas las
series tienen su origen en nucleidos cuyos perodos de semidesintegracin son muy grandes y todas acaban cuando
el proceso de desintegracin conduce a la formacin de un nucleido estable (tabla 3).
EL PELIGRO DE LAS RADIACIONES.
Las emisiones radiactivas o , | y , junto con otras como los rayos X, son emisiones de alta
energa lo que les dota de un importante nmero de aplicaciones tcnicas (aprovechamiento energtico,
utilizacin de istopos radiactivos o radioistopos para aplicaciones mdicas, industriales, arqueolgicas, agrcolas,
), acompaadas de un alto nivel de riesgo para la salud humana si no se toman las debidas precauciones.
Su peligro se debe a varias razones, entre ellas al hecho de que no tengamos rganos sensoriales que las
detecten y nos indiquen cundo somos irradiados, y a que sus efectos no son instantneos (pueden aparecer muchas
veces despus de algunos aos), adems de ser acumulativos. Por tanto, nuestros tejidos daados al recibir una
dosis de radiacin, no muestran lesiones en algn tiempo, o lo hacen cuando ya no hay un posible tratamiento.
La corta historia del conocimiento de estas radiaciones ya muestra abundantes casos de su peligrosidad: la
muerte de algunos de los primeros cientficos que las investigaron como Marie Curie; el estado de los pacientes
tratados con cobaltoterapia; los radilogos afectados por los rayos X; la muerte por cncer de muchos trabajadores
que durante los aos 20 afinaban los pinceles con sus labios para pintar esferas de reloj; la muerte de muchos
afectados por los accidentes en los reactores nucleares, como en Chernobil; el uso blico de estas radiaciones, como
en el caso de las bombas lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki.
Cul es la accin de estas radiaciones? Podemos decir que es de varios tipos, efectos trmicos al ser
absorbidas, produccin de roturas de las molculas orgnicas, y por tanto iniciacin de reacciones qumicas no
previstas en el organismo, etc.; pero en definitiva, la radiacin destruye las clulas y sus conglomerados, los tejidos.
Los tejidos ms radiosensibles son los menos especializados, aquellos cuyas clulas mantienen alto su poder
regenerativo (es decir, que se multiplican bastante para cumplir su misin biolgica: piel, aparato reproductor,
clulas sanguneas, mdula sea o las paredes del estmago e intestinos).
La radiacin produce clulas degeneradas, incapaces de dividirse. Si es alta la dosis, el nmero de estas
clulas es tal que el tejido queda destruido. Dosis grandes de radiacin producen enrojecimiento de la piel y pueden
dar lugar a una reproduccin descontrolada de sus clulas, el llamado cncer de piel, a la esterilizacin del sujeto o
a cataratas en los ojos. Dependiendo de la dosis los tejidos se recuperarn, al menos aparentemente, o se producirn
efectos permanentes.
Sobre la sangre acta la radiacin de varias formas, impide la formacin de glbulos rojos, lo que conduce
a muerte por anemia, destruye los glbulos blancos con lo que el individuo queda indefenso ante cualquier ataque
bacteriano, tambin puede producir una superproduccin de glbulos blancos, enfermedad mortal conocida como
leucemia; finalmente destruye las plaquetas con lo que suelen aparecer hemorragias internas. Estos efectos junto
con vmitos, diarreas, cada de pelo, fiebre y debilitamiento constituyen el llamado sndrome de la radiacin.
stos son los efectos somticos o lesiones que se producen en las personas irradiadas. Pero la radiacin
puede producir efectos genticos que todava hoy son poco conocidos. stos consisten en mutaciones genticas que
se transmiten de padres a hijos produciendo malformaciones y otros males.
Ante semejantes peligros cabra pensar que se deberan tomar unas rgidas precauciones por parte de los
responsables a nivel de gobiernos e instituciones, que tengan que ver con el manejo de estas radiaciones. Y aunque
esto es as en algunos casos, en otros no parece existir sino una grave irresponsabilidad. Como ejemplos tenemos:
el potencial de armas nucleares, capaces de destruir varias veces seguidas todo el planeta Tierra; los accidentes en
centrales nucleares (Chernobil es quizs el ms dramtico, aunque antes han ocurrido otros ms leves); la
Tabla 3. Series radiactivas
Nombre de la
serie
Tipo
de A
Sustancia
inicial
T1/2 (aos)
Sustancia
final
Torio 4n Th-232 1,4110
10
Pb-208
Neptunio 4n+1 Np-237 2,1410
6
Bi-209
Uranio-radio 4n+2 U-238 4,5110
9
Pb-206
Uranio-actinio 4n+3 U-235 7,1810
8
Pb-208
Radiactivo
Fsica moderna 22
Mara Dolores Marn Hortelano / Manuel Ruiz Rojas
ignorancia que en algunos casos presenta el personal mdico y auxiliar sobre los istopos radiactivos que manejan;
el deterioro de la capa de ozono por la produccin y uso de freones en frigorficos y sprays, lo que permite el paso
hacia la superficie terrestre de las radiaciones csmicas, de idntica naturaleza y peligro que las radiactivas
terrestres.
A.4. Resuelve las siguientes actividades:
A.4.1. Qu cambios experimenta un ncleo atmico cuando emite una partcula o? Y si emite una |? Y cuando emite radiacin ?.
A.4.2. Completa las siguientes secuencias radiactivas (la letra situada encima de cada flecha indica la partcula emitida por el ncleo de la
izquierda): Th
232
90

o
.....
|
.....
|
.....
o
..... ; U
238
92

o
.....
|
.....
|
.....
o
.....
o
.....
2.3. REACCIONES NUCLEARES.
As como hemos conseguido sintetizar sustancias qumicas que no estn presentes en la naturaleza
mediante las reacciones qumicas, tambin podemos obtener nuevos ncleos artificiales mediante las llamadas
reacciones nucleares.
En una reaccin nuclear se produce un
reagrupamiento de nucleones cuando un ncleo
se ve alcanzado por otro o por una partcula ms
simple. Se necesita una gran cantidad de
energa para vencer la repulsin electrosttica
entre los ncleos, por lo que al menos uno de
los ncleos de la reaccin debe ser un proyectil
con una gran energa cintica inicial.
La radiactividad natural consiste en una
reaccin nuclear espontnea, mientras que la
artificial es aquella reaccin nuclear que tiene
que ser provocada previamente. En 1919
Rutherford public el resultado de la que se
considera la primera reaccin nuclear artificial,
al bombardear nitrgeno con partculas alfa,
provenientes de un material radiactivo (ver
tabla 4, donde se recogen diversos tipos de
reacciones nucleares artificiales).
Si en una reaccin nuclear la masa total de las partculas finales es menor que la de las iniciales, se
desprende energa (en forma de energa cintica de las partculas finales, o mediante la emisin de fotones); se trata
de una reaccin nuclear exotrmica. Si la masa final es mayor que la inicial, es necesario proporcionar energa a la
reaccin para que tenga lugar; decimos que es una reaccin endotrmica.
Por su importancia de cara a la obtencin de energa a escala industrial, destacan dos reacciones nucleares:
la fisin y la fusin nuclear.
A) FISIN NUCLEAR.
La fisin nuclear consiste en la escisin o ruptura de un ncleo pesado (por ejemplo, el uranio) en dos
trozos de masa intermedia mucho ms estables, mediante el bombardeo con neutrones, excelentes proyectiles
al no estar sujetos a fuerzas de repulsin electrostticas. En el proceso se libera la energa correspondiente al
defecto de masa y emite nuevos neutrones capaces de interaccionar con otros
tomos pesados originando as una reaccin en cadena (figura 6) que, controlada,
hace posible el aprovechamiento de la energa liberada como ocurre en los reactores
nucleares o que, incontrolada, constituye una bomba atmica.
El proceso que tiene lugar para el U-235 es: n
1
0
+ U
235
92
X + Y + 2 3
n
1
0
+ energa, donde los fragmentos X e Y son ncleos cuyos nmeros msicos
pertenecen a los intervalos (84,104) y (129,149), respectivamente. La energa liberada es de unos 0,9 MeV/nuclen,
del orden de 200 MeV/tomo uranio fisionado. De hecho, con una tonelada de uranio se obtiene la misma energa
que con 2 millones de toneladas de petrleo.
B) FUSIN NUCLEAR.
La fusin nuclear consiste en la aproximacin de dos ncleos ligeros hasta una distancia lo suficientemente
pequea para que la fuerza nuclear supere a la fuerza de repulsin electromagntica y se forme un ncleo ms
pesado y estable, liberndose en este proceso cantidades de energa muy superiores a las de fisin.
Tabla 4. Tipos de reacciones nucleares.
En las reacciones nucleares se conserva la masa-energa, carga,
nmero de nucleones, momento lineal y momento angular.
En la ecuacin de un proceso nuclear se conserva tanto el nmero
atmico Z como el nmero msico A, adems de la carga elctrica; ello
nos permite saber cul es el ncleo final de la reaccin a partir del
inicial, el proyectil utilizado y las partculas emitidas.
Proyectil Emisin Ejemplo Formulacin
o
p
N
14
7
+ He
4
2
O
17
8
+ H
1
1
N
14
7
(o, p) O
17
8
o
n
Al
27
13
+ He
4
2
P
30
15
+ n
1
0
Al
27
13
(o, n) P
30
15
n p
Al
27
13
+ n
1
0
Mg
27
12
+ H
1
1
Al
27
13
(n, p) Mg
27
12
n
o
O
16
8
+ n
1
0
C
13
6
+ He
4
2
O
16
8
( n,o) C
13
6
p
o
Be
9
4
+ H
1
1
Li
6
3
+ He
4
2
Be
9
4
( p,o) Li
6
3
p n
Li
7
3
+ H
1
1
Be
7
4
+ n
1
0
Li
7
3
( p, n) Be
7
4
n

Na
23
11
+ n
1
0
Na
24
11
+ Na
23
11
( n,) Na
24
11
p

Li
7
3
+ H
1
1
Be
8
4
+ Li
7
3
( p,) Be
8
4
Figura 6
Fsica moderna 23
Mara Dolores Marn Hortelano / Manuel Ruiz Rojas
La fusin de hidrgeno para producir helio es la reaccin que se produce en las estrellas, como en el Sol, y
que genera la luz que nos llega de ellas. El ciclo completo de esta fusin parece tener lugar de una de estas dos
formas: 4 H
1
1
He
4
2
+ 2 e
0
1 +
+ 2
e
v
0
0
+ energa ; 2 H
1
1
+ H
2
1
He
4
2
+ e
0
1 +
+
e
v
0
0
+ energa .
En el proceso de fusin no se crean residuos radiactivos, pero encierra mayores dificultades tcnicas que la
fisin. Para producir fisin nuclear en la Tierra necesitamos, al menos, temperaturas de 50-100 millones de grados;
en estas condiciones, los tomos estn completamente ionizados, de modo que cualquier material se transforma en
un plasma, mezcla de ncleos y electrones. El problema ms difcil es contenerlo, pues cualquier recipiente se
deshace; las soluciones para contener el plasma siguen dos caminos: el confinamiento mediante campos magnticos
muy intensos, en dispositivos en forma toroidal, conocidos como tokamaks; y el confinamiento inercial, calentando
e implosionando el plasma mediante un lser de alta potencia.
Con la fusin se puede dar tambin una reaccin en cadena, como ocurre en el interior de las estrellas y en
las bombas de hidrgeno. Uno de los objetivos ms importantes de la investigacin cientfica y tecnolgica es hoy
fabricar un reactor que produzca energa mediante reacciones de fusin controlada, de manera que el proceso no se
dispare explosivamente. Las pruebas realizadas hasta hoy con istopos de hidrgeno ( H
2
1
+ H
3
1
He
4
2
+ n
1
0
) an no
han dado un balance energtico favorable, aunque se espera en un futuro conseguir con la fusin una fuente
definitiva de energa limpia.
A.5. Resuelve las siguientes actividades:
A.5.1. Completa las siguientes reacciones nucleares: a) P
30
15
+ Si
...
14
+ ... ; b) Li
6
3
+ ... 2 o ; c) Bi
212
83
... + o ;
d) Be
9
4
(o,n) ... ; e) C
13
6
(p,) ... ; f) N
15
7
(p, ...)
C
12
6
; g) ... ( ) p ,
1
1
2
1
H Na
24
11
A.5.2. El perodo de semidesintegracin del I-131, un emisor |- muy peligroso debido a la facilidad con que se fija a la glndula tiroides, es
de 7,31 das. a) Escribe la ecuacin del proceso que tiene lugar. b) Halla la constante radiactiva de dicho tomo. c) Si se dispone de una
muestra inicial de 15 g, cuntos ncleos habr al cabo de una semana? Recuerda que 1 mol de partculas equivale a 6,0210
23
partculas.
A.5.3. El Bi
210
83
se desintegra espontneamente por desintegracin beta con un perodo de semidesintegracin de 5 das. Se tiene una
muestra de 16 g de este istopo. Calcula: a) la constante de desintegracin; b) la cantidad de istopo que se tena hace un mes; c) la
cantidad que se tendr dentro de un mes; d) los protones y neutrones del nclido que resulta tras la desintegracin beta.
A.5.4. El U
235
92
se puede fisionar de treinta modos diferentes despus de captar un neutrn trmico. Cada ruptura tiene una mayor o menor
probabilidad de producirse. La ruptura ms conocida origina la fisin Sr
94
38
y Xe
140
54
. Escribe la ecuacin de fisin y determina la energa
que se libera.
Una central nuclear de 1.240 MW de potencia utiliza como combustible uranio enriquecido que contiene un 2,7% del istopo
fisionable U-235. Determina la masa de uranio que se consume al da en la central, si suponemos que slo el 25% de la energa total
liberada en el proceso de fisin se aprovecha para la produccin de electricidad.
Datos: masa U-235 = 234,9943 u; masa neutrn = 1,00866 u; masa Sr-94 = 93,9554 u; masa Xe-140 = 139,8096 u; energa de la
unidad de masa atmica = 931,5 MeV; 1 mol de tomos = 6,0210
23
tomos; masa molar uranio enriquecido = 238,03 g/mol.
A.5.5. Se estima que la energa que llega a la Tierra procedente del Sol es de 3,810
26
J/s, lo que supone una transformacin incesante de
masa en energa, con la consiguiente prdida de masa por el Sol. Calcula cunta masa pierde el Sol cada segundo en forma de energa
liberada, y comprala con su masa estimada (aprox. 210
30
kg). Segn esto, cunto tardara el Sol en perder una millonsima parte de su
masa?
A.5.6. El C-14 es un istopo radiactivo que se forma en las capas altas de la atmsfera al colisionar neutrones con ncleos de N-14. El C-14
coexiste en el medio ambiente con el istopo estable C-12 y, a travs de la respiracin, es ingerida la mezcla por los seres vivos. El
radiocarbono presenta desintegracin y tiene un perodo de semidesintegracin de 5730 aos.
a) Escribe la reaccin nuclear de formacin del C-14 a partir del choque de un neutrn con el N-14.
b) Investiga por qu podemos utilizar el C-14 como secuenciador temporal.
c) Si tenemos una muestra que originalmente contena 10
23
ncleos radiactivos de C-14. Cuntos de ellos siguen siendo activos despus
de 2000 aos?
d) Se ha medido la actividad de una muestra de madera recogida en una cueva prehistrica observndose que se desintegran 90 tomos
por hora, cuando en una muestra de madera actual de la misma naturaleza la desintegracin es de 700 tomos por hora. Ambas muestras
tienen la misma masa. Admitiendo que el nmero de desintegraciones por unidad de tiempo es proporcional al nmero de tomos de C-14
presentes en la muestra, en qu fecha fue cortada la madera que se est analizando?
3. LAS PARTCULAS ELEMENTALES Y LAS INTERACCIONES FUNDAMENTALES DE LA
NATURALEZA.
Toda la Fsica moderna se fundamenta en dos marcos tericos, a saber, la teora de la Relatividad y la Me-
cnica cuntica. Mediante el uso de estas dos poderosas herramientas conceptuales, los cientficos de nuestro siglo
han podido adentrarse en la comprensin de la estructura de la materia y dar una descripcin de la misma en trmi-
nos de unas pocas entidades simples (las partculas elementales) y de las fuerzas o interacciones fundamentales que
Fsica moderna 24
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se dan entre ellas. Ha sido esta una empresa notable en la que en muy poco tiempo se ha ido descubriendo como
est organizado a las diferentes escalas el mundo que nos rodea.
3.1. LAS PARTCULAS ELEMENTALES.
Hacia 1920 se consideraba que electrones, protones, neutrones y fotones eran las partculas elementales del
Universo, en el sentido que no podan dividirse en partculas ms pequeas.
Sin embargo, el estudio de los procesos nucleares (haciendo uso de aceleradores de partculas lineales,
ciclotrones, sincrotones, etc.) y de los rayos csmicos procedentes del espacio exterior (haciendo uso de detectores
como emulsiones fotogrficas, cmaras de niebla, etc.), en suma, el estudio de procesos que tienen lugar a energas
muy elevadas
7
, ha revelado la existencia de muchas ms partculas elementales
8
, algunas de las cuales ya hemos
citado a lo largo del presente tema (neutrino y antineutrino electrnico, positrn).
Los fsicos tienen un prejuicio muy arraigado acerca de la naturaleza: creen que, en el fondo, la naturaleza
es simple. Por ello, ya iniciada la segunda mitad del siglo XX, M. Gell-Mann y G. Zweig iniciaron el desarrollo de
una teora, el llamado modelo estndar, que intenta describir toda la materia y todas las fuerzas existentes en el
universo. Su elegancia radica en la capacidad de justificar la existencia de cientos de partculas e interacciones
complejas, sobre la base de slo unas pocas partculas elementales e interacciones fundamentales.
Segn este modelo, en una primera instancia todas las
partculas pueden clasificarse en dos tipos: unas relacionadas con la
estructura (la mayora) y otras relacionadas con la fuerza (figura 7).
El protn, el neutrn y el electrn, los ladrillos bsicos del tomo, son
ejemplos del primer tipo; se puede pensar en ellos, y en otras
partculas similares, como los ladrillos del universo, los objetos que
juntados en diferentes estructuras lo constituyen todo. El fotn, el
cuanto de luz ordinaria, es un ejemplo del segundo tipo de partculas;
l y sus compaeros son el cemento del universo que engancha los
ladrillos, las llamadas partculas portadoras o mediadoras de fuerza.
Para cada una de las partculas materiales, hay una partcula correspondiente de antimateria, la
antipartcula. sta tiene la misma masa que la partcula y una carga igual y opuesta. Por carga hay que entender
aqu un conjunto de nmeros que caracterizan la partcula; el ms conocido de estos nmeros es la carga elctrica,
pero hay otros (carga o nmero barinico, carga o nmero leptnico, la extraeza, el encanto, etc.). La antipartcula
no existe en la naturaleza, sino que se crea en los procesos de desintegracin radiactiva. Cuando colisionan una
partcula y su antipartcula se produce una aniquilacin; ambas desaparecen, transformndose en fotones o en otras
partculas mediadoras de fuerza.
Entre las partculas materiales, partculas realmente elementales, o sea, que no tengan estructura interna, se
distinguen dos categoras fundamentales, los leptones y los quarks (al menos hasta lo que hoy conocemos, aunque
no podemos asegurar que esta sea la ltima palabra). La tabla 5 recoge las caractersticas de leptones y quarks
(todos confirmados experimentalmente, el ltimo, el quark top, en marzo de 1995).Con estas 12 partculas de
materia (y sus correspondientes antipartculas) podemos explicar los conocimientos de que disponemos en la
actualidad sobre la estructura ltima de la materia.
El ms conocido de los leptones es el electrn (e). Todos los leptones pueden existir sin necesidad de la
compaa de otras partculas. Los quarks, en cambio, slo se encuentran en grupos; as, por ejemplo, los protones
son 2 quarks up y 1 quark down (uud) y los neutrones son 1 up y 2 down (udd).
Observa que tanto los quarks como los leptones estn clasificados en 3 diferentes conjuntos (generacin).
Toda la materia visible en el Universo est formada por partculas de materia de la primera generacin: quarks up y
7
Para estudiar la estructura electrnica de los tomos nos bastaba con energas del orden de los eV; para estudiar la estructura nuclear de los
tomos necesitamos energas del orden de los MeV (10
6
eV); para estudiar la estructura de las partculas nucleares ya nos vamos a energas del
orden del GeV (10
9
eV).
8
Aunque se siguen llamando partculas elementales, muchas de ellas se pueden desintegrar en otras ms simples, con lo que la idea inicial de
incluir como partculas elementales aquellas que no pudieran descomponerse en otras, hoy en da no se cumple.
Figura 7
Tabla 5. Partculas constituyentes de la materia
LEPTONES QUARKS
Generacin Nombre Masa (GeV) Carga Nombre Masa (GeV) Carga
Primera
Electrn (e
-
)
neutrino electrnico (v
e-
)
0,000511
0 (o cerca de 0)
-1
0
up (arriba) (u)
down (abajo) (d)
0,31
0,31
+2/3
-1/3
Segunda
Mun (u
e-
)
neutrino munico (v
u-
)
0,1066
0 (o cerca de 0)
-1
0
charm (encanto) (c)
strange (extrao) (s)
1,5
0,505
+2/3
-1/3
Tercera
Taun (t
e-
)
neutrino tau (v
t-
)
1,784
< 0,164
-1
0
Top (cima) (t)
bottom (fonfo) (b)
> 77
5
+2/3
-1/3
Fsica moderna 25
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down, y electrones. Las partculas de la segunda y tercera generaciones son inestables y decaen hacia partculas de
la primera generacin.
3.2. LAS INTERACCIONES FUNDAMENTALES.
Aparte de las partculas elementales constitutivas de la materia, es fundamental poseer una descripcin de
las interacciones o fuerzas que se establecen entre ellas y que dan lugar a las diferentes formas de agregacin. Hoy
consideramos que todas las fuerzas de la naturaleza se reducen a cuatro interacciones fundamentales; de mayor a
menor intensidad (tabla 6):
- Interaccin nuclear fuerte: Es de muy corto
alcance (no se aprecia fuera del ncleo). Es
fundamental para la estabilidad de la
materia, dado que es la responsable de que
los quarks, componentes bsicos de los
protones y neutrones, estn fuertemente
unidos en el ncleo, venciendo la repulsin
electrosttica. Tambin es responsable de la
energa producida en el interior del Sol y de las dems estrellas.
- Interaccin electromagntica: Es de largo alcance. Acta sobre partculas cargadas elctricamente y puede ser
atractiva o repulsiva. Responsable de las fuerzas entre el ncleo atmico y la nube electrnica, mantiene unidos
a los tomos en las molculas y da lugar tambin a las interacciones entre molculas. Las fuerzas de van der
Waals y dems no son sino el resultado de complejas interacciones electromagnticas. En definitiva, la
interaccin electromagntica es la responsable de la enorme variedad existente de reacciones qumicas y en lti-
ma instancia de todos los procesos biolgicos.
- Interaccin nuclear dbil: Como la nuclear fuerte, es de muy corto alcance (no se aprecia fuera del ncleo).
Entre otras cosas, es la causante de la desintegracin beta de algunos ncleos atmicos y del propio neutrn,
que es inestable cuando se encuentra aislado (en esta reaccin nuclear, un neutrn origina un electrn, un
protn y otra partcula sin carga llamada antineutrino).
- Interaccin gravitatoria: Se produce entre todos los cuerpos. Es siempre atractiva y de largo alcance. Es la que
determina la evolucin del universo a gran escala, la condensacin de la materia en galaxias y estrellas, el
movimiento de los astros, y, a nivel del planeta Tierra, la cada de los cuerpos hacia la superficie, las mareas,
etc.
El modelo estndar establece que las interacciones anteriores pueden describirse en trminos de
intercambio de partculas portadoras o mediadoras de fuerza (tabla 6). As, por ejemplo, la interaccin
electromagntica se explica mediante el intercambio de fotones entre las partculas cargadas.
El alcance de cada fuerza estara relacionado con la masa de sus portadores: si la masa en reposo, es decir,
la que corresponde a la partcula cuando no se mueve, es nula, el alcance de la fuerza es infinito. Es lo que ocurre
con la gravedad y el electromagnetismo, cuyos portadores, gravitn y fotn, son de masa nula. En cambio, la
elevada masa de los bosones y de los gluones explicara su corto alcance (tabla 6).
Los quarks se mantienen unidos por la atraccin nuclear fuerte, mediada por los gluones; se combinan para
formar protones y neutrones. stos se mantienen unidos gracias a la atraccin nuclear fuerte en el ncleo atmico.
La atraccin electromagntica, mediada por fotones, mantiene unidos los electrones en rbita para formar los
tomos, y a la vez, enlaza los tomos para formar estructuras ms complejas (molculas, redes). A nivel
macroscpico, las atracciones y repulsiones electromagnticas se compensan; esto deja a la atraccin gravitatoria,
mediada por gravitones, como fuerza dominante de largo alcance.
A.6. Enumera las interacciones fundamentales de la Naturaleza y explica sus caractersticas (intensidad, alcance).
Por otra parte, una idea recurrente entre los fsicos tericos ha sido la bsqueda de una teora unificadora
de las cuatro fuerzas que describen el comportamiento de la materia. Hoy en da, en los laboratorios de partculas,
enormes mquinas, de varios kilmetros de longitud, cada vez ms potentes, son capaces de acelerar electrones y
protones hasta alcanzar velocidades prximas a la de la luz, que se lanzan sobre blancos de material nuclear.
Cuando la materia que interacciona posee la energa que pueden suministrarle estos aceleradores (del orden de 10
2
GeV) se observa que la fuerza nuclear dbil y la fuerza electromagntica no son tan diferentes como parece a
primera vista. Se ha formulado una teora de la fuerza electrodbil que unifica satisfactoriamente las dos fuerzas
sealadas.
Se cree que es posible la unificacin total de todas las fuerzas bsicas para energas del orden de 10
19
GeV! Cmo conseguir esas energas? Para qu especular con esos valores si estn totalmente fuera de nuestro
alcance? En este punto es donde se aprecia de nuevo la grandeza de las teoras fsicas.
Tabla 6. Interacciones fundamentales
Interaccin
Intensidad
relativa
Alcance (m)
Partculas
mediadoras
Partculas sobre
las que acta
Fuerte 1 10
-15
(corto) Gluones Quarks
Electromagntica 10
-3
(ilimitado) Fotones
Con carga
elctrica
Dbil 10
-16 10
-17
(corto)
Bosones
Leptones y
hadrones
Gravitatoria 10
-41
(ilimitado)
Gravitones Todas
Fsica moderna 26
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Resulta que, adems de la fsica de partculas (que intenta explicar el microcosmos), disponemos de una
teora sobre el origen y evolucin del universo (que intenta explicar el macrocosmos) y que afirma que ste se
origin en una gigantesca explosin (big bang); las energas que debieron intervenir en los primeros instantes de
esa explosin seran, precisamente, del orden de magnitud que sealamos como necesario para comprobar la teora
del campo unificado. Por tanto, las investigaciones en altas energas nos llevan a resultados que deben estar de
acuerdo con la evolucin de nuestro universo y viceversa; investigando el microcosmos en los laboratorios de
partculas estamos, de algn modo, reproduciendo las condiciones iniciales del Universo. Cuando comenz el
universo slo haba un tipo de partcula y exista una nica fuerza; a medida que el universo se fue expandiendo, y
por tanto enfriando, surgieron las partculas que conocemos hoy en da y la fuerza nica se escindi en cuatro (tabla
7). La asimetra y la disparidad de nuestro fro mundo cotidiano parecen ser remanentes congelados de la simetra y
unidad existentes a energas superelevadas.
Tabla 7. La historia del Universo
(*)
Tiempo Temperatura Energa tpica Fenmenos posibles
10
-43
s 10
32
K 10
19
GeV La gravedad es fuerte. Superunificacin. Teora cuntica de la gravedad (Inexistente!).
10
-37
s >10
29
K > 10
16
GeV Fuerzas fuerte, electromagntica y dbil unificadas. Gran unificacin
10
-9
s > 10
15
K 10
2
GeV La interaccin dbil se atena respecto de la electromagntica. Mximas energas obtenibles en laboratorio.
10
-2
s 10
13
K 1 GeV Los quarks se agrupan. Aparecen protones y neutrones.
10
2
s 10
9
K 0,1 MeV Se forman el helio y el deuterio.
10
6
s 10
3
K 0,1 eV
Origen de la radiacin de fondo. La astronoma ptica y electromagntica no pueden observar ms all de esa
poca.
10
10
s 3 K 10
-3
eV Hoy en da. Existen galaxias y vida.
> 10
10
s
La materia desaparece si no hay colapso gravitacional del universo. Si hay colapso, podra tener lugar otra gran
explosin. De ser as, se repetira el ciclo entero?
(*)
Datos extrados de la obra La cebolla csmica, de Frank Close (Editorial Crtica).
Y en ello estamos. Quedan muchas cosas por hacer. Hace un poco ms de 100 aos que comenzamos a
conocer el tomo, y hemos llegado hasta aqu! Qu nos deparar el siglo XXI? Debemos tener claro que lo que
hemos aprendido es como un puado de tierra; lo que nos queda por aprender es como el mundo entero.
A. Final. Realiza un resumen de las ideas ms importantes aprendidas en esta unidad, as como un cuadro con las ecuaciones
y frmulas que has manejado a lo largo de la misma.
APNDICES.
A.1. PRINCIPIOS DE FUNCIONAMIENTO DE UNA CENTRAL NUCLEAR.
Una central nuclear es una central trmica de produccin de electricidad, anloga en su funcionamiento a las centrales a
carbn, fuel-oil o gas: la energa contenida en un combustible se convierte en parte
(el rendimiento suele estar en torno al 30%) en energa elctrica. En el proceso se
diferencian tres etapas: 1 La energa del combustible se utiliza para producir vapor
de alta presin y temperatura. 2 La energa del vapor se transforma en movimiento
de las aspas de una turbina. 3 El giro del eje de la turbina se transmite a un
alternador, que al girar a su vez, produce energa elctrica.
Las centrales nucleares se diferencian del resto de centrales trmicas en la
forma de producir vapor. En las centrales convencionales el vapor se produce en
una caldera donde se quema de una forma continua carbn, fuel-oil o gas natural; las
centrales nucleares tienen una caldera llamada reactor nuclear.
Cmo es un reactor nuclear?
Un reactor nuclear consta de tres elementos esenciales: el combustible, el
moderador y el fluido refrigerante.
- El combustible. El ms utilizado en las centrales nucleares es el uranio bien sea
natural (contiene el 0,7% de U-235 en forma de metal), bien sea como uranio
enriquecido (artificialmente se llega al 3-4% de U-235 en forma de UO2).
El combustible se coloca en vainas de acero inoxidable o de aleaciones especiales
perfectamente estancas, para retener los productos formados en la fisin y
proteger de la corrosin y la erosin del fluido refrigerante.
- El moderador. Hace posible la reaccin de fisin, frenando la velocidad de los
neutrones de unos 20.000 km/s a unos 2 km/s, sin absorberlos.
Los moderadores ms utilizados son el grafito, el agua ordinaria, el agua pesada y algunos lquidos orgnicos.
- El fluido refrigerante. Tiene en los reactores nucleares la misma misin que el agua que circula por una caldera convencional:
evacuar el calor producido por el combustible, para producir vapor. Circula entre las barras o vainas de combustible impulsado
por una bomba, con lo que se calienta y directamente se convierte en vapor o cede el calor a un intercambiador por el que circula
agua, convirtindola en vapor.
Los fluidos refrigerantes ms comunes son el dixido de carbono (en reactores de uranio natural), el agua (en reactores de uranio
enriquecido) y el sodio (en reactores rpidos).
Dispositivos de seguridad.
Fsica moderna 27
Mara Dolores Marn Hortelano / Manuel Ruiz Rojas
Necesitamos mantener bajo control la reaccin de fisin en cadena y evitar la salida de radiaciones al exterior en caso de
accidente. Para ello disponemos de:
1 Barras de control. Se trata de unas varillas construidas con un material muy absorbedor de neutrones. Al introducirse entre las
barras de combustible, capturan neutrones y disminuyen con ello el nmero de fisiones en el combustible frenando la reaccin.
2 Barras de parada. Tambin construidas con materiales absorbentes de neutrones, detienen la fisin cuando se introducen
completamente en el reactor.
3 Sistemas de refrigeracin de emergencia, para prevenir la posible falta de refrigeracin del combustible por el fluido refrigerante.
4 Barreras estancas, que aslan el combustible radiactivo del ambiente exterior. Son: la propia pastilla de combustible; la vaina del
combustible; la vasija del reactor (paredes en acero especial de unos 20 cm de espesor); y el edificio de contencin (edificio que
rodea al reactor y al circuito de refrigeracin del combustible, con paredes de ms de un metro de espesor, en hormign
fuertemente armado).
Los problemas asociados a las centrales nucleares.
El problema ms importante e incuestionable de las centrales nucleares, ms que la seguridad en su funcionamiento, es el
de los residuos radiactivos que generan. En la central se producen una serie de residuos con semiperiodos elevados; en un
principio se almacenan en el interior de la central (en unos depsitos con agua, piscinas); cuando pierden actividad se pasan a
centros de almacenamiento bajo tierra, en zonas de poca actividad sismolgica.
La explosin de un reactor nuclear es muy improbable. El accidente que tuvo lugar en Chernobil (25/04/1986) se produjo
por la utilizacin incorrecta de la instalacin y porque su blindaje era insuficiente (a raz de este accidente se produjo un
replanteamiento de los programas nucleares de los diferentes pases, intensificando, ms an si cabe, los sistemas de seguridad y de
control de las centrales, e incluso, en algunos de ellos, se ha establecido una moratoria nuclear, una paralizacin de los programas de
construccin de nuevas centrales nucleares). Sin duda, un elemento que ha favorecido la concienciacin de la mxima seguridad en
el uso de estas instalaciones es el hecho de que un accidente producido en un lugar puede afectar a la poblacin de lugares alejados.
La energa nuclear en el mundo.
La generacin elctrica de origen nuclear en el mundo alcanz en el ao
2005 un rcord de 2.690.000 GW/h, lo que representa aproximadamente el 17%
de la electricidad que se consume en todo el mundo. Actualmente, existen 443
reactores nucleares en funcionamiento con una potencia neta total instalada de
369.728 MWe. Por otra parte, 25 ms se encuentran en fase de construccin en 11
pases, con una potencia prevista de ms de 19.000 MWe.
Segn datos del Organismo Internacional de Energa Atmica (OIEA),
los diez pases con mayor porcentaje de electricidad de origen nuclear en el mundo
en 2005 fueron: Francia (78,45%), Lituania (69,59%), Eslovaquia (56,05%), Blgica
(55,12%), Suecia (46,66%), Ucrania (46,48%), Bulgaria (44,09%), Armenia
(42,73%), Eslovenia (42,35%) y Repblica de Corea (37,94%).
Espaa cuenta con un total de 10 instalaciones nucleares ubicadas dentro de su
territorio peninsular. Seis centrales - Almaraz I y II, Asc I y II, Cofrentes, Santa Mara de
Garoa, Trillo I y Vandells II - que forman un total de ocho grupos nucleares, una fbrica de
elementos combustibles en Juzgado (Salamanca) y un centro de almacenamiento de residuos
nucleares de media y baja actividad en El Cabril (Crdoba). La central de Jos Cabrera, ms
conocida como Zorita, ces su actividad el 30 de abril de 2006. Por su parte, Vandells I se
encuentra actualmente en proceso de desmantelamiento. En 2005, las centrales nucleares
espaolas produjeron un quinta parte de la electricidad consumida.
A.2. EL SIGLO XX, EL SIGLO DE LA FSICA.
Sin lugar a dudas, el siglo XX puede muy bien clasificarse como el siglo de oro de los avances cientficos. En particular, lo
que hoy en da se ha dado en llamar Fsica Moderna arranca a finales del siglo XIX y principios del XX. Los descubrimientos de
Becquerel y el matrimonio Curie acerca de las emisiones radiactivas nucleares dieron lugar al nacimiento de la Fsica Nuclear como
ciencia. La descripcin, mediante la Mecnica Cuntica y la Teora de la Relatividad, de sucesos que anteriormente no tenan
explicacin, a principios del siglo XX, vinieron a cambiar la concepcin del estudio de los fenmenos fsicos, utilizando teoras
hasta entonces inimaginables.
Apenas han pasado cien aos desde estos sucesos y el avance ha sido increblemente fugaz, llegando a revolucionar todos
los campos de la Fsica (Astrofisica, Fsica Atmica, Fsica Molecular y ptica, Biofisica y Fsica Mdica, Fsica de la Materia
Condensada y Fsica de Materiales, Ciencias de la Tierra y del Sistema Solar, Nanotecnologas, Fsica de Plasmas, Nuclear y de
Partculas, Fsica Interdisciplinar y Tpicos Diversos, etc) y de otras ciencias afines.
El progreso en nuestros descubrimientos a lo largo del siglo XXI debe ir regido por las aplicaciones pacficas y ticas que
de ello puedan obtenerse, evitando emplear los nuevos conceptos adquiridos para fines contrarios a estos principios.
APROVECHA LAS NUEVAS TECNOLOGAS!
Aprovecha los recursos informticos recogidos en soporte digital, en la Web del Departamento y en la Web personal
de los autores. Te facilitarn el estudio y la comprensin de los conocimientos tratados en esta unidad.
SOLUCIONES A LAS ACTIVIDADES PLANTEADAS EN LA UNIDAD.
A.1.1. Ver tabla 1 de los apuntes.
A.1.2. La estructura electrnica del tomo es la responsable de las propiedades qumicas del elemento. La estructura nuclear es la responsable de las
propiedades radiactivas del elemento.
A.1.3. mSb natural =
100
x) - 123(100 121x +
= 121,8. De aqu se deduce que Sb-121 abunda en un 60%, siendo el resto de Sb-123.
Distribucin de centrales nucleares en el mundo
Instalaciones nucleares en Espaa
Fsica moderna 28
Mara Dolores Marn Hortelano / Manuel Ruiz Rojas
A.2.1. Los ncleos estables tienen mismo nmero de protones y neutrones hasta aproximadamente Z=20. Ms all, los ncleos estables contienen ms
neutrones que protones; esto refleja el hecho de que al aumentar el nmero de protones aumenta la repulsin elctrica, por lo que har falta un nmero mayor
de neutrones (que slo ejercen fuerza nuclear atractiva) para mantener la estabilidad. Para valores de Z muy grandes no hay nmero de neutrones que pueda
vencer la repulsin elctrica; as, a partir de Z>81 no hay ncleos totalmente estables.
A.2.2. a) El defecto de masa nuclear (Am=(Zmp+(A-Z)mn) - mX) explica, a la luz de la teora de la relatividad, la gran cantidad de energa liberada
(B=AE=Amc
2
). Para un defecto de masa de 1 u (Am= 1,65610
-27
kg), la energa liberada es AE= 931,5 MeV; podramos expresar la masa correspondiente a 1
u como 931,5 MeV/c
2
.
b) C-12: Am=(61,0078 + 61,0087) 12,00000= 0,099 u; AE= 0,099(931,5 MeV/c
2
)c
2
= 92,22 MeV; B/A= 7,7 MeV. C-13: Am=(61,0078 + 71,0087)
13,00335= 0,10435 u; AE= 0,10435(931,5 MeV/c
2
)c
2
= 97,20 MeV; B/A= 7,5 MeV. C-12 es ms estable, pues tiene mayor energa de enlace por nuclen.
c) Como B = 289 MeV equivale a Am= 289 MeV/c
2
= 0,3102523 u =(171,0078 + 181,0087) mCl ; se deduce que mCl = 34,97895 u.
A.3.1. Como N (nmero de ncleos radiactivos) =

M
m.
NA; donde m = masa muestra radiactiva; M = masa atmica molar; y NA = nmero de Avogadro de
partculas radiactivas (partculas contenidas en 1 mol); resulta: N = 2,6610
21
ncleos radiactivos de Ra-226.
Como A =
dt
dN
= N = 3,710
10
desintegraciones/s; = 1,3910
-11
desint./s; con lo que T1/2=

ln2
=4,9910
10
s = 1.582,36 aos.
A.3.2. A= 0,7A. Como: A =
dt
dN
= N =Noe
-t
; A=N =Noe
-t
; dividiendo miembro a miembro (d.m.a.m.), resulta: A/A= e
(t-t)
= e
At
; con lo que:
ln (A/A)=At; At= ln(A/A) / ; At= 7,310
16
s = 2,310
9
aos.
A.3.3. Como T1/2=

ln2
; = 2,9710
-7
desint./s . Como N =No.e
-t
= 3,5210
17
ncleos radiactivos.
A.3.4. a) A= A/5. Como: A =
dt
dN
= N =Noe
-t
; A=N =Noe
-t
; d.m.a.m., resulta: A/A= e
(t-t)
= e
At
; con lo que: ln (A/A)=At; = ln(A/A) / At ;
= 2,6610
-6
desint./s. b) Como T1/2=

ln2
= 2,610
5
s = 3,01 das.
A.3.5. Como: A=
dt
dN
=N =Noe
-t
; A=N=Noe
-t
; d.m.a.m., resulta: A/A= e
(t-t)
= e
At
; con lo que: ln(A/A) =At; = ln(A/A) / At ; = 7,9610
-10
desint./s. Como T1/2=

ln2
= 8,710
8
s = 27,6 das.
A.4.1. Ver los mecanismos de desintegracin radiactiva en los apuntes.
A.4.2.
Th
232
90

o
Ra
228
88

|
Ac
228
89

|
Th
228
90

o
Ra
224
88
;
U
238
92

o
Th
234
90

|
Pa
234
91

|
U
234
92

o
Th
230
90

o
Ra
226
88
A.5.1. a)
P
30
15
+
Si
30
14
+
e
0
1 +
+
v
0
0
; b)
Li
6
3
+
H
2
1
2 o ; c)
Bi
212
83
Tl
208
81
+ o ; d)
Be
9
4
(o,n)
C
12
6
; e)
C
13
6
(p,)
N
14
7
;
f)
N
15
7
(p, o)
C
12
6
; g)
Na
23
11
( ) p ,
1
1
2
1
H Na
24
11
A.5.2. a)
I
131
53
Xe
131
54
+
e
0
1
+
e
v
0
0
; b) Como T1/2=

ln2
; = 1,1010
-6
desint./s; c) No=
M
.N m
A o
= 6,9810
22
ncleos radiactivos; N =Noe
-t
= 3,5510
22
ncleos radiactivos.
A.5.3. a) Como T1/2=

ln2
; = 1,610
-6
desint./s. b) Como N =Noe
-t
, donde N=

M
m.
NA y No=

M
m
o NA, se concluye que: m = moe
-t
, de donde mo= 1.024 g.
c) Anlogamente, m= 0,25 g. d)
Bi
210
83

Po
210
84
+
e
0
1
+
e
v
0
0
;
Po
210
84
(84 p, 126 n ).
A.5.4. a)
n
1
0
+
U
235
92

Sr
94
38
+
Xe
140
54
+ 2
n
1
0
; b) Am= mreactivos nucleares - mproductos nucleares= mU (mSr+ mXe+ mn) = 0,2206 u = 205,5 MeV/c
2
; AE=
205,5 MeV ; c) La central proporciona al da: 1240243600/1,610
-19
=6,710
26
MeV/da. Energa aprovechada de cada fisin: 0,25205,5= 51,4 MeV. Nmero
de fisiones de U-235 necesarias para obtener la energa proporcionada por la central al da es: n =
235 / 4 , 51
/ 10 . 7 , 6
26
fisinU MeV
dia MeV
= 1,310
25
fisiones U-235/da. La
fisin de n ncleos de U-235 implica un consumo de n ncleos de uranio enriquecido: n=1,310
25
fisiones U-235/da
235 7 , 2
100
ncleosU
riquecido ncleosUen = 4,8310
26
ncleos U enriquecido/da. Por tanto, masa de U enriquecido consumida al da:
mol iquecido tomosUenr
ecido molUenriqu g
da riquecido ncleosUen
/ 10 02 , 6
/ 03 , 238
/ 10 83 , 4
23
26
= 190879
g/da = 190,9 kg/da.
A.5.5. Dado que AE=Amc
2
; Am =4,2210
9
kg. Cada segundo, el Sol pierde 4,2210
9
kg de su masa, lo que supone el 2,1110
-19
% (una parte despreciable) de su
masa total. En perder la millonsima parte de su masa (210
30
/10
6
= 410
24
kg) tardara 4,7410
14
s = 15.020,4 milenios (quin estar aqu para verlo?).
A.5.6. a) N
14
7
+ n
1
0
C
14
6
+ H
1
1
. b) S, analizando la relacin C-14/C-12 que hay en un material orgnico (vegetal o animal). La citada relacin se
mantiene constante mientras el material orgnico tiene vida, pues en la respiracin se asimila CO2 que lleva C-14 y C-12; cuando el material orgnico muere,
el C-14 se desintegra con lo que la relacin C-14/C-12 disminuye. c) Como N =Noe
-t
= 7,8510
22
ncleos radiactivos. d) A= 2,510
-2
ncleos/s; A= 19,410
-2
ncleos/s; como: ln (A/A)=At; At= ln(A/A) / ; At= 5,3510
11
s = 16.957,1 aos.
A.6. Ver apuntes.
A. Final. Trabajo personal.
P.D. : Espero que este curso haya despertado en ti el inters por la ciencia fsica y, con tu constancia en el trabajo, te
conviertas en un prximo futuro en uno de esos cientficos que nos lleven a aprender un poco ms de ese mundo por
descubrir. Buen trabajo y muchos xitos.
Manolo Ruiz