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Como se processa a eletrlise?

Colaborao de Manuel C. G. Kopezynski

A eletrlise um processo eletroqumico, caracterizado pela ocorrncia de reaes de oxi-reduo em uma soluo condutora quando se estabelece uma diferena de potencial eltrico entre dois (ou mais) eletrodos mergulhados nessa soluo. Vale lembrar que a denominao soluo eletroltica, empregada para designar qualquer soluo aquosa condutora de eletricidade, deriva justamente desse processo. Alm de sua larga aplicao industrial, a eletrlise se revela bastante adequada e interessante para demonstraes em feiras de cincias, pois no requer montagens complicadas e pode ser observada visualmente (junto aos eletrodos) enquanto ocorre. O entendimento da eletrlise s possvel se conhecermos o comportamento de todas as substncias envolvidas no processo, pois cada substncia se comporta de determinada maneira quando em soluo e, em especial, quando uma corrente eltrica atravessa essa soluo. Por exemplo: voc saberia dizer por que a gua deve ser acidulada, para a eletrlise, com algumas gotas de cido sulfrico ou ntrico, e no com cido clordrico? Ao final desta exposio, voc ser perfeitamente capaz de responder a essa pergunta. Voltemos s condies do experimento, supondo que a cuba contenha gua pura. Como sabemos, a gua pura no condutora de eletricidade, e portanto devemos adicionar a essa gua alguma substncia de modo a obtermos uma soluo condutora. Vamos ento acidular essa gua (adicionar cido), conforme as instrues. cidos, pela definio de Lewis, so substncias que, em soluo aquosa, liberam apenas um tipo de ction, o H+. Essa definio no traduz exatamente o que ocorre na realidade, mas suficiente para escrevermos as equaes simplificadas da eletrlise e assim desvend-la.

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www.ceee.com.br - Eletricidade para Estudantes - Teoria Pois bem: quando um cido entra em soluo aquosa, sofre ionizao, liberando nessa soluo ctions H+ e, com o "desmonte" da molcula, nions (os nions que lhe do nome, que diferem, claro, de um cido para outro). Tomemos o cido ntrico, por exemplo:

Como se observa, o nion nitrato (que d nome ao cido ntrico), com a ionizao, separase do ction H+. Esses ons (ctions e nions) possuem grande mobilidade, e so eles os responsveis pelo transporte de carga eltrica atravs da soluo quando a corrente comea a circular. A gua, por sua vez, tambm apresenta um comportamento um tanto especial: est sempre se "descombinando" e se recombinando, de modo que sempre h um pequeno nmero de molculas, em qualquer amostra de gua, que se apresenta decomposta da seguinte maneira:

Observemos ento a figura abaixo, supondo a fonte de baixa tenso (6 volts de corrente contnua) j em funcionamento: os ctions (ons positivos) so atrados para o eletrodo negativo (catodo), enquanto os nions provenientes do cido (NO 3-) e da prpria gua (OH) so atrados para o eletrodo positivo (anodo).

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Vamos analisar o que acontece no eletrodo negativo. Carregado de eltrons, por ao da fonte CC, o catodo comea a transferir esses eltrons para os ons H+, que passam ento para a forma H0 (reao de reduo). Nessa forma, porm, o elemento hidrognio no quimicamente estvel, e assim, buscando a estabilidade qumica, esses tomos comeam a se combinar entre si, formando molculas de gs hidrognio (H 2). fcil ver as bolhas de gs se formando junto ao eletrodo e se acumulando na parte mais alta do tubo de ensaio, j que este se encontra emborcado sobre o eletrodo. A reao pode ser escrita, de forma simplificada, da seguinte maneira:

O eletrodo positivo, simultaneamente, comea ento a absorver os eltrons "em excesso" dos nions prximos, fechando assim o circuito enquanto os eltrons circulam nos condutores, so os ons que transportam as cargas eltricas na soluo, levando-as aos eletrodos. Como se v, a funo da fonte CC , na prtica, retirar eltrons dos nions (oxidao) e entreg-los aos ctions (reduo). (Lembre-se: "oxidar-se perder eltrons".) Analisemos agora a reao ocorrida no anodo. Para que possamos entend-la, porm, fazse necessrio um esclarecimento: os nions apresentam uma ordem de prioridade para entregarem seus eltrons ao anodo (ordem de descarga) e, no caso, o nion OH - (hidroxila) tem prioridade sobre o NO3- (radical nitrato). Essa ordem de prioridade para descarga de

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www.ceee.com.br - Eletricidade para Estudantes - Teoria nions foi estabelecida experimentalmente (realizando-se centenas de eletrlises em soluo aquosa, em laboratrio), chegando-se seguinte seqncia:

Resumindo: afora as excees mostradas no quadro acima, nions no-oxigenados descarregam-se antes da hidroxila, e oxigenados, depois. E graas prioridade da hidroxila sobre o radical nitrato (nion oxigenado), nas condies do experimento, que ser possvel a obteno do gs oxignio (O2), no anodo, segundo a seguinte reao (oxidao):

Convm ilustrar melhor a "quebra" da hidroxila:

Perceba que no faz diferena escrevermos O0 (elemento oxignio) ou O2 (gs oxignio), pois o que se deseja, quando se escreve uma equao qumica, apenas exprimir proporcionalidade, significando, nesse caso, que so necessrios 2 moles de tomos do elemento oxignio (O0) para formar 1 mol de molculas de oxignio gasoso O2 ; logo, so necessrios 4 moles de ons hidroxila para a formao de 1 mol de molculas de gs oxignio (para visualizar melhor essa proporcionalidade, basta multiplicar ambos os membros da equao do anodo por 2). Alm disso, cabe destacar que a formao do elemento oxignio (O0) uma etapa intermediria da formao do gs oxignio (O 2), e por
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www.ceee.com.br - Eletricidade para Estudantes - Teoria isso, usualmente, omitida quando escrevemos a reao do anodo, na qual so apresentados apenas os produtos finais. De posse desse conhecimento, podemos ento responder ao desafio formulado na descrio do experimento: por que no seria adequado utilizarmos o cido clordrico, em soluo aquosa, para eletrolisar a gua? A resposta simples: ao sofrer ionizao, o cido clordrico (HCl) liberaria na soluo ctions H+ (o que est de acordo com o objetivo de obter gs hidrognio, no catodo) mas, em contrapartida, liberaria tambm nions cloreto (Cl-). Ora, sendo o cloreto um nion nooxigenado, este se descarregaria antes da hidroxila, e teramos a formao de gs cloro (Cl2) no anodo. Esse processo seria til se quisssemos mesmo obter cloro gasoso, mas fica claro que, acidulando-se a gua com cido clordrico, s seria possvel eletrolisar (decompor) o cido e no a gua, como se deseja para o experimento proposto. A formao do Cl2 no nodo, em lugar do O2, no possibilitar a combusto do hidrognio durante a fasca, pois o Cl2 no comburente. Finalizando, sugerimos a voc que faa uma pesquisa sobre a eletrlise, principalmente no que se refere preparao da soluo eletroltica com um sal (que tambm torna a gua pura condutora) no lugar do cido diferente, portanto, do que j descrevemos. Voc descobrir que tal preparao atende a outros objetivos, pois em uma soluo salina encontram-se outros ctions (diferentes do H+) e, assim como no caso dos nions (que se descarregam antes ou depois da hidroxila), existe tambm uma ordem de prioridade para a descarga dos ctions (no caso, antes ou depois do H+). Procure relacionar essa ordem de descarga com os objetivos de cada eletrlise, pois alm do gs hidrognio (cuja obteno j descrevemos), tambm possvel obter metais com alto grau de pureza no catodo, dependendo da preparao da soluo eletroltica (voc capaz de imaginar a importncia econmica de um processo que permite isolar e/ou purificar metais nobres?).

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