Ernest Rutherford

Ernest Rutherford

Ernest Rutherford

Nacimiento

30 de agosto de 1871 Brightwater, Nueva Zelanda

Fallecimiento

19 de octubre de 193766 aos Cambridge, Inglaterra

Residencia

Inglaterra

Nacionalidad

Neozelandesa y

britnica

Campo

Qumica y Fsica

Instituciones

McGill University University of Manchester

Alma mter

University of Canterbury Cambridge University

Supervisor doctoral

Joseph John Thomson

Estudiantes destacados

Mark Oliphant Patrick Blackett Hans Geiger Niels Bohr Cecil Powell Teddy Bullard Pyotr Leonidovich Kapitsa John Cockcroft Ernest Walton Charles Drummond Ellis James Chadwick Ernest Marsden Edward Andrade Frederick Soddy Edward Victor Appleton Bertram Boltwood Kazimierz Fajans Charles Galton Darwin Henry Moseley A.J.B.Robertson

Conocido por

Ser el padre de la fsica nuclear

Premios destacados

Premio Nobel de qumica

Fue suegro de Ralph Fowler

Ernest Rutherford, barn Rutherford de Nelson, OM, PC, FRS, conocido tambin comoLord Rutherford (Brightwater, Nueva Zelanda, 30 de agosto de 1871 Cambridge, Reino Unido, 19 de octubre de 1937), fue un fsico y qumico neozelands. Se dedic al estudio de las particulas radioactivas y logr clasificarlas en alfa, beta y gamma. Hall que laradiactividad iba acompaada por una desintegracin de los elementos, lo que le vali ganar el Premio Nobel de Qumica en 1908. Se le debe un modelo atmico, con el que prob la existencia del ncleo atmico, en el que se rene toda la carga positiva y casi toda la masadel tomo. Consigui la primera transmutacin artificial con la colaboracin de su discpuloFrederick Soddy.

Durante la primera parte de su vida se consagr por completo a sus investigaciones, pas la segunda mitad dedicado a la docencia y dirigiendo los Laboratorios Cavendish de Cambridge, en donde se descubri el neutrn. Fue maestro de Niels Bohr y Robert Oppenheimer.
Contenido
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1 Los primeros aos 2 Cambridge, 1895-1898 3 Montreal, 1898-1907: radioactividad 4 Manchester, 1907-1919: el ncleo atmico 5 Cambridge, 1919-1937: la edad de oro en Cavendish 6 Enlaces externos 7 Referencias

[editar]Los

primeros aos

Rutherford era el cuarto de los doce hijos de James y Martha Rutherford. Su padre era un escocs granjero y mecnico, mientras su madre, nacida en Inglaterra, emigr antes de casarse. All haba sido maestra. Ambos deseaban dar a sus hijos una buena educacin y tratar de que pudiesen proseguir sus estudios. Rutherford destac muy pronto por su curiosidad y su capacidad para la aritmtica. Sus padres y su maestro lo animaron mucho, y result ser un alumno brillante, lo que le permiti entrar en el Nelson College, en el que estuvo tres aos. Tambin tena grandes cualidades para el rugby, lo que le vala ser muy popular en su escuela. El ltimo ao, termin en primer lugar en todas las asignaturas, gracias a lo cual entr en la Universidad, en el Canterbury College, en el que sigui practicando el rugby y en el que particip en los clubes cientficos y de reflexin. Por esa poca empez a manifestarse el genio de Rutherford para la experimentacin: sus primeras investigaciones demostraron que el hierro poda magnetizarse por medio de altas frecuencias, lo que de por s era un descubrimiento. Sus excelentes resultados acadmicos le permitieron proseguir sus estudios y sus investigaciones durante cinco aos en total en esa Universidad. Se licenci en Christchurch y poco despus consigui la nica beca deNueva Zelanda para estudiar matemticas, y sobrevivi el ltimo ao como maestro. Obtuvo de ese modo el ttulo de "Master of Arts" con una doble primera clase en matemticas y fsica. En 1894 obtuvo el ttulo de "Bachelor of Science", que le permiti proseguir sus estudios enGran Bretaa, en los Laboratorios Cavendish de Cambridge, bajo la direccin del descubridor del electrn, J.J. Thomson a partir de 1895. Fue el primer estudiante de ultramar que alcanz esta posibilidad. Antes de salir de Nueva Zelanda, se prometi con Mary Newton, una joven de

Christchurch. En los laboratorios Cavendish, reemplazara aos ms tarde a su maestro J.J. Thomson.

[editar]Cambridge,

1895-1898

En primer lugar prosigui sus investigaciones acerca de las ondas hertzianas, y sobre su recepcin a gran distancia. Hizo una extraordinaria presentacin de sus trabajos ante la Cambridge Physical Society, que se publicaron en las Philosophical Transactions de la Royal Society of London, hecho poco habitual para un investigador tan joven, lo que le sirvi para alcanzar notoriedad. En diciembre de 1895, empez a trabajar con Thomson en el estudio del efecto de los rayos X sobre un gas. Descubrieron que los rayos X tenan la propiedad de ionizar el aire, puesto que pudieron demostrar que produca grandes cantidades de partculas cargadas, tanto positivas como negativas, y que esas partculas podan recombinarse para dar lugar a tomos neutros. Por su parte, Rutherford invent una tcnica para medir la velocidad de los iones, y su tasa de recombinacin. Estos trabajos fueron los que le condujeron por el camino a la fama. En 1898, tras pasar tres aos en Cambridge, cuando contaba con 27 aos, le propusieron una ctedra de fsica en la Universidad Mc Gill deMontreal, que acept inmediatamente, pues representaba para l la posibilidad de reunirse con su prometida, que segua viviendo en Nueva Zelanda.

[editar]Montreal,

1898-1907: radioactividad

Becquerel descubri por esa poca (1896) que el uranio emita una radiacin desconocida, la "radiacin urnica". Rutherford public en 1899un documento esencial, en el que estudiaba el modo que podan tener esas radiaciones de ionizar el aire, situando al uranio entre dos placas cargadas y midiendo la corriente que pasaba. Estudi as el poder de penetracin de las radiaciones, cubriendo sus muestras de uranio con hojas metlicas de distintos espesores. Se dio cuenta de que la ionizacin empezaba disminuyendo rpidamente conforme aumentaba el espesor de las hojas, pero que por encima de un determinado espesor disminua ms dbilmente. Por ello dedujo que el uranio emita dos radiaciones diferentes, puesto que tenan poder de penetracin distinto. Llam a la radiacin menos penetrante radiacin alfa, y a la ms penetrante (y que produca necesariamente una menor ionizacin puesto que atravesaba el aire) radiacin beta. En 1900, Rutherford se casa con Mary Newton. De este matrimonio naci en 1901 su nica hija, Eileen. Por esa poca, Rutherford estudia el torio y se da cuenta, al utilizar el mismo dispositivo que para el uranio, de que abrir una puerta en el laboratorio perturba notablemente el experimento, como si los movimientos del aire pudieran alterar el experimento. Pronto llegar a la conclusin de que el torio

desprende una emanacin, tambin radiactiva, puesto que al aspirar el aire que rodea el torio, se da cuenta de que ese aire transmite la corriente fcilmente, incluso a gran distancia del torio. Tambin nota que las emanaciones de torio slo permanecen radiactivas unos diez minutos y que son partculas neutras. Su radiactividad no se ve alterada por ninguna reaccin qumica, ni por cambios en las condiciones (temperatura, campo elctrico). Se da cuenta asimismo de que la radiactividad de esas partculas decrece exponencialmente, puesto que la corriente que pasa entre los electrodos tambin lo hace, y descubre as el periodo de los elementos radiactivos en 1900. Con la ayuda de un qumico de Montreal, Frederick Soddy, llega en 1902 a la conclusin de que las emanaciones de torio son efectivamente tomos radiactivos, pero sin ser torio, y que la radioactividad viene acompaada de una desintegracin de los elementos. Este descubrimiento provoc un gran revuelo entre los qumicos, muy convencidos del principio de indestructibilidad de la materia. Una gran parte de la ciencia de la poca se basaba en este concepto. Por ello, este descubrimiento representa una autntica revolucin. Sin embargo, la calidad de los trabajos de Rutherford no dejaban margen a la duda. El mismsimo Pierre Curie tard dos aos en admitir esta idea, a pesar de que ya haba constatado con Marie Curie que la radioactividad ocasionaba una prdida de masa en las muestras. Pierre Curie opinaba que perdan peso sin cambiar de naturaleza. Las investigaciones de Rutherford tuvieron el reconocimiento en 1903 de la Royal Society, que le otorg la Medalla Rumford en 1904. Resumi el resultado de sus investigaciones en un libro titulado "Radioactividad" en 1904, en el que explicaba que la radioactividad no estaba influida por las condiciones externas de presin y temperatura, ni por las reacciones qumicas, pero que comportaba una emisin de calor superior al de una reaccin qumica. Explicaba tambin que se producan nuevos elementos con caractersticas qumicas distintas, mientras desaparecan los elementos radiactivos. Junto a Frederick Soddy, calcul que la emisin de energa trmica debido a la desintegracin nuclear era entre 20.000 y 100.000 veces superior al producido por una reaccin qumica. Lanz tambin la hiptesis de que tal energa podra explicar la energa desprendida por el sol. l y Rutt opinan que si la tierra conserva una temperatura constante (en lo que concierne a su ncleo), se debe sin duda a las reacciones de desintegracin que se producen en su seno. Esta idea de una gran energa potencial almacenada en los tomos encontrar un ao despus un principio de confirmacin cuando Albert Einstein descubra la equivalencia entre masa y energa. Tras estos trabajos, Otto Hahn, el descubridor de la fisin nuclear junto con Lise Meitner, acudir a estudiar con Rutherford en Mc Gill durante unos meses. A partir de 1903 empieza a hacerse preguntas sobre la naturaleza exacta de las radiaciones alfa y deduce su velocidad, el signo (positivo) de su carga, y la relacin que hay entre su carga y su masa, haciendo que atraviesen campos elctricos y magnticos. ste es el camino que le llevar hacia sus ms clebres trabajos. El motivo por el cual algunas partculas alfa rebotaban era que se desviaban

por los ncleos. Rutherford no saba al principio la carga del ncleo (positiva o negativa), pero tiempo ms tarde descubri que el ncleo estaba formado por dos componentes: protones y neutrones. Durante su estancia en Mc Gill, publicar unos 80 artculos, e inventar numerosos dispositivos que no tienen nada que ver con la fsica nuclear.

[editar]Manchester,

1907-1919: el ncleo atmico

En 1907, obtiene una plaza de profesor en la Universidad de Mnchester, en donde trabajar junto a Hans Geiger. Junto a ste, inventar un contador que permite detectar las partculas alfa emitidas por sustancias radiactivas (prototipo del futuro contador Geiger), ya que ionizando el gas que se encuentra en el aparato, producen una descarga que se puede detectar. Este dispositivo les permite estimar el nmero de Avogadro de modo muy directo: averiguando el periodo de desintegracin del radio, y midiendo con su aparato el nmero de desintegraciones por unidad de tiempo. De ese modo dedujeron el nmero de tomos de radio presente en su muestra.

Primera transmutacin de la materia, de Nitrgeno a Oxgeno, efectuado por Ernest Rutherford

En 1908, junto a uno de sus estudiantes, Thomas Royds, demuestra de modo definitivo lo que se supona: que las partculas alfa son ncleos de helio. En realidad, lo que prueban es que una vez liberadas de su carga, las partculas alfa son tomos de helio. Para demostrarlo, aisl la sustancia radiactiva en un material suficientemente delgado para que las partculas alfa lo atravesaran efectivamente, pero para ello bloquea cualquier tipo de "emanacin" de elementos radiactivos, es decir, cualquier producto de la desintegracin. Recoge a continuacin el gas que se halla alrededor de la caja que contiene las muestras, y analiza su espectro. Encuentra entonces gran cantidad de helio: los ncleos que constituyen las partculas alfa han recuperado electrones disponibles.

Ese mismo ao gana el Premio Nobel de Qumica por sus trabajos de 1908. Sufrir sin embargo un pequeo disgusto, pues l se considera fundamentalmente un fsico. Una de sus citas ms famosas es que "la ciencia, o es Fsica, o es filatelia", con lo que sin duda situaba la fsica por encima de todas las dems ciencias. En 1911 har su mayor contribucin a la ciencia, al descubrir el ncleo atmico. Haba observado en Montreal al bombardear una fina lmina de mica con partculas alfa, que se obtena una deflexin de dichas partculas. Al retomar Geiger y Marsden de modo ms concienzudo estos experimentos y utilizando una lmina de oro, se dieron cuenta de que algunas partculas alfa se desviaban ms de 90 grados. Rutherford lanz entonces la hiptesis, que Geiger y Marsden enfrentaron a las conclusiones de su experimento, de que en el centro del tomo deba haber un "ncleo" que contuviera casi toda la masa y toda la carga positiva del tomo, y que de hecho los electrones deban determinar el tamao del tomo. Este modelo planetario haba sido sugerido en1904 por un japons, Hantar Nagaoka, aunque haba pasado desapercibido. Se le objetaba que en ese caso los electrones tendran que irradiar girando alrededor del ncleo central y, en consecuencia, caer. Los resultados de Rutherford demostraron que ese era sin dudar el modelo bueno, puesto que permita prever con exactitud la tasa de difusin de las partculas alfa en funcin del ngulo de difusin y de un orden de magnitud para las dimensiones del ncleo atmico. Las ltimas objeciones tericas (sobre la irradiacin del electrn) se desvanecieron con los principios de la teora cuntica, y la adaptacin que hizo Niels Bohr del modelo de Rutherford a la teora de Max Planck, lo que sirvi para demostrar la estabilidad del tomo de Rutherford. En 1914 empieza la Primera Guerra Mundial, y Rutherford se concentra en los mtodos acsticos de deteccin de submarinos. Tras la guerra, ya en 1919, lleva a cabo su primera transmutacin artificial. Despus de observar los protones producidos por el bombardeo dehidrgeno de partculas alfa (al observar el parpadeo que producen en pantallas cubiertas de sulfuro de zinc), se da cuenta de que obtiene muchos de esos parpadeos si realiza el mismo experimento con aire y an ms con nitrgeno puro. Deduce de ello que las partculas alfa, al golpear los tomos de nitrgeno, han producido un protn, es decir que el ncleo de nitrgeno ha cambiado de naturaleza y se ha transformado en oxgeno, al absorber la partcula alfa. Rutherford acababa de producir la primera transmutacin artificial de la historia. Algunos opinan que fue el primer alquimista que consigui su objetivo.

[editar]Cambridge,

1919-1937: la edad de oro en Cavendish

Ese mismo ao sucede a J.J. Thomson en el laboratorio Cavendish, pasando a ser el director. Es el principio de una edad de oro para el laboratorio y tambin para Rutherford. A partir de esa poca, su influencia en la investigacin en el campo de la fsica nuclear es enorme. Por ejemplo, en una conferencia que pronuncia ante la Royal Society, ya alude a la existencia del neutrn y de los istopos del hidrgeno y del helio. Y stos se descubrirn en el laboratorio Cavendish, bajo su direccin. James Chadwick, descubridor del neutrn, Niels Bohr, que demostr que el modelo

planetario de Rutherford no era inestable, y Robert Oppenheimer, al que se considera el padre de la bomba atmica, estn entre los que estudiaron en el laboratorio en los tiempos de Rutherford. Moseley, que fue alumno de Rutherford, demostr, utilizando la desviacin de los rayos X, que los tomos contaban con tantos electrones como cargas positivas haba en el ncleo, y que de ello resultaba que sus resultados "confirmaban con fuerza las intuiciones de Bohr y Rutherford". El gran nmero de clases que dio en el laboratorio Cavendish, la gran cantidad de contactos que tuvo con sus estudiantes dio una imagen de Rutherford como una persona muy pegada a los hechos, ms an que a la teora, que para l slo era parte de una "opinin". Este apego a los hechos experimentales, era el indicio de un gran rigor y de una gran honestidad. Cuando Enrico Fermi consigui desintegrar diversos elementos con la ayuda de neutrones, le escribi para felicitarle de haber conseguido "escapar de la fsica terica". Sin embargo, por fortuna, Rutherford no se detena en los hechos, y su gran imaginacin le dejaba entrever ms all, las consecuencias tericas ms lejanas, pero no poda aceptar que se complicaran las cosas intilmente. Con frecuencia haca observaciones en este sentido a los visitantes del laboratorio que venan a exponer sus trabajos a los estudiantes y a los investigadores, cualquiera que fuera la fama del visitante. Su apego a la simplicidad era casi proverbial. Como l mismo deca: "Yo mismo soy un hombre sencillo". Su autoridad en el laboratorio Cavendish no se basaba en el temor que pudiera inspirar. Por el contrario, Rutherford tena un carcter jovial. Se saba que estaba avanzando en sus trabajos cuando se le oa canturrear en el laboratorio. Sus alumnos lo respetaban mucho, no tanto por sus pasados trabajos o por el mito que le rodeaba como por su atractiva personalidad, su generosidad y su autoridad intelectual. Su discpulo ruso Peter Kapitza le apod "el cocodrilo" y as era conocido entre sus colegas. No porque fuera temible o peligroso, sino porque para un sovitico tan lejano de los ros africanos, el concepto de cocodrilo representaba una tremenda fuerza. Aunque nadie le llamabe as de frente, Rutherford lo saba bien y se enorgulleca en secreto. Es ms, el edifico construido para los estudios de Kapitza, tena un gran bajorrelieve de un cocodrilo.1 Tambin sta es para Rutherford la poca de los honores: fue presidente de la Royal Society entre 1925 y 1930, y chairman de la Academic Assistance Council, que en esos polticamente turbulentos tiempos, ayudaba a los universitarios alemanes que huan de su pas. Tambin se le concedi la Medalla Franklin en 1924 y de la Medalla Faraday en 1936. Realiz su ltimo viaje a Nueva Zelanda, su pas de nacimiento, que nunca olvid, en 1925 y fue recibido como un hroe. Alcanz la nobleza en 1931 y obtuvo el ttulo de Barn Rutherford de Nelson, de Cambridge. Pero ese mismo ao muri su nica hija, Eileen, nueve das despus de haber dado a luz a su cuarto hijo. Rutherford era un hombre muy robusto y entr en el hospital en 1937 para una operacin menor, tras haberse herido podando unos rboles de su propiedad. A su regreso a su casa, pareca recuperarse sin problemas, pero su estado se agrav repentinamente. Muri el 19 de octubre y se le enterr en la abada de Westminster, junto a Isaac Newton y Kelvin.

Los experimentos llevados a cabo por Rutherford permitieron, adems, el establecimiento de un orden de magnitud para las dimensiones reales del ncleo atmico. Durante la Primera Guerra Mundial estudi la deteccin de submarinos mediante ondas sonoras, de modo que fue uno de los precursores del sonar. Asimismo, logr la primera transmutacin artificial de elementos qumicos (1919) mediante el bombardeo de un tomo de nitrgeno con partculas alfa. Las transmutaciones se deben a la capacidad de transformarse que tiene un tomo sometido a bombardeo con partculas capaces de penetrar en su ncleo. Muy poco despus de su descubrimiento se precisaron las caractersticas de las transmutaciones y se comprob que la energa cintica de los protones emitidos en el proceso poda ser mayor que la de las partculas incidentes, de modo que la energa interna del ncleo tena que intervenir la transmutacin. En 1923, tras fotografiar cerca de 400 000 trayectorias de partculas con la ayuda de una cmara de burbujas (cmara de Wilson), Blackett pudo describir ocho transmutaciones y establecer la reaccin que haba tenido lugar. Rutherford recibi el Premio Nobel de Qumica de 1908 en reconocimiento a sus investigaciones relativas a la desintegracin de los elementos. Entre otros honores, fue elegido miembro (1903) y presidente (1925-1930) de la Royal Society de Londres y se le concedieron los ttulos de sir (1914) y de barn Rutherford of Nelson (1931). A su muerte, sus restos mortales fueron inhumados en la abada de Westminster.

[editar]Enlaces

externos

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sobre Ernest Rutherford

Vdeo sobre el tomo y Rutherford

Predecesor: Eduard Buchner

Premio Nobel de Qumica 1908

Sucesor: Wilhelm Ostwald

[editar]Referencias

1. Gamov George. Biografa de la fsica. Salvat. 1971.

Pg. 179-180

Categoras: Fallecidos en 1937 | Fsicos del Reino Unido | Medalla Copley | Miembros de la Academia Pontificia de las Ciencias | Nacidos en 1871 | Premio Nobel de Qumica | Presidentes de la Royal Society

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