GRARD KLEIN TIMPUL NU ARE MIROS

PREFA
Sunt ntrebat uneori de ce n-am publicat pn n ziua de azi dect opt romane. O ntrebare att de profund merit un rspuns la acelai nivel. A putea rspunde c opt este un numr admirabil: doi la puterea a treia. Dar adevrul e altul. A tinde chiar s cred c e multiplu - sau, cel puin, dublu. Conform unui prim rspuns, cel mai adesea n-am avut timp. Potrivit unui al doilea rspuns, care nu-1 contrazice neaprat pe cel dinti, s-ar putea s fi preferat n locul romanului alte specii literare, care nu sunt obligatoriu inferioare acestuia. Toate romanele mele publicate pn acum au aprut ntre anii 1958 i 1971. S-ar putea ca o trecere n revist a acestei bibliografii s clarifice lucrurile. S fiu iertat dac m ntorc pn n preistorie i, uneori, m voi poticni n date. E privilegiul vrstei. Cred c mi-am schiat primul roman, Gambitul stelelor" (n orig. - Le Gambit des toiles - n.tr.)> n 1955. n orice caz, n 1956, sau cel mai trziu la nceputul lui 1957, l terminasem, ncepnd din 1954, l cunoscusem pe Maurice Renault, fondatorul i directorul Editurii O.P.T.A, care a publicat mai nti revista poliist Mystre-Magazine, iar ncepnd din 1953 i Fiction, ediia francez a revistei americane The Magazine of Fantasy and Science-Fiction". OIPTA fusese la nceput o agenie de publicitate, dar anumite ntlniri din perioada cnd fusese prizonier n Germania, n timpul celui de-Al Doilea Rzboi Mondial, l-au determinat pe Maurice Renault s desfoare n paralel i o activitate de agent literar, apoi de editor. Pe atunci, Renault nu reprezenta dect scriitori anglo-saxoni, n majoritate americani. Eu ns, care la

aptesprezece ani habar n-aveam de nimic, i-am cerut s-mi fie agent. A acceptat amuzndu-se i s-a ocupat de primele mele dou cri, romanul Gambitul stelelor" i un volum de nuvele, Perlele timpului" (n orig. - Les Perles du temps - n.tr.). De asemenea, s-a ocupat de apariia n Italia a ctorva romane scrise n colaborare, pe care cred c ar fi de preferat s le dau uitrii. i datorez mult lui Maurice Renault, i mai ales, pe lng sprijinul i sfaturile pe care mi le-a acordat, faptul c m-a pus n legtur cu Alain Dormieux. Acesta era n acea perioad doar secretarul redaciei episodice a revistei Fiction, dar avea s devin rapid redactorul ei ef i unul dintre cei mai influeni oameni din Frana n domeniul fantasticului i al science-fiction-ului. Cci Fiction era divizat ntre fantastic i sciencefiction, precum i ntre traduceri i literatura autohton. n paginile revistei mai fcusem o decoperire, i anume, gsisem reclama minuscul a unei librrii specializate, La Balance, aflat la numrul 2 pe rue des Beaux-Arts, n arondismentul VI al Parisului. De la periferia ndeprtat unde locuiam, fceam adevrate expediii pn acolo - i astfel, la douzeci i apte de ani, aproape ntmpltor, i-am cunoscut pe Michel Ilotin, alias Stephen Spirei (Creatorul coleciei Le Rayon fantastique, partea de la Gallimard), pe Jacques Bergier, pe Pierre Versins, Francis Carsac, Jacques Sternberg, Philippe Curval i, bineneles, pe Valrie Schmidt, care conducea librria i inea un salon literar n camera din spate. Ocazional, mai treceau pe-acolo Boris Vian, Pierre Kast, foarte tnrul Michel Butor, i multe alte personaje devenite celebre - sau rmase necunoscute. Se poate spune c am avut noroc - sau, cel puin, c am tiut s plantez seminele norocului. Dedicat lui Jacques Bergier fa de care pstrez o sincer admiraie i o tandree autentic, dei aventura cu Dimineaa magicienilor"(n orig. - Le Matin des magiciens, n.tr.) lucrare aproape uitat n zilele noastre, avea s ne ndeprteze, i ncredinat lui Michel Pilotin, manuscrisul Gambitului..." a sfrit prin a ajunge, graie lui Maurice Renault, n minile lui Georges H. Gallet (director al coleciei Le Rayon fantastique, partea de la Hachette). Iar aici, situaia s-a ambalat i a devenit de-a dreptul ridicol. Pentru a ridica prestigiul coleciei, Gallet se gndise s fondeze un premiu Jules Verne i s convoace un juriu ad hoc care s premieze n fiecare an un roman inedit aprut, prin cea mai surpinztoare coinciden, n Le Rayon fantastique. S-a ntmplat ca, n 1957, manuscrisul meu s circule printre membrii juriului i s rein atenia celor mai muli dintre ei, inclusiv tnra i frumoasa ziarist Franche Roche. Georges Gallet, din partea lui, credea n lucrurile bine administrate, i-i decernase premiul, cu de la sine putere, unui anumit Serge Martel, pseudonim a doi ziariti din Lille, pentru romanul Adio astrelor" (n orig. - L'Adieu aux astres -n.tr.). Se gndea s reuneasc juriul pentru a-1 face s-i accepte spontan decizia dar s-a izbit de un zid. Anumii membri ai juriului au fost scandalizai de aceast manipulare, alii au fost sensibilizai de tinereea concurentului i, poate de condeiul acestuia i de prospeimea inspiraiei saie. Totui, chiar dac era prea trziu ca s mi se atribuie premiul Jules Verne pentru anul 1958, ntruct ,Adio astrelor" fusese tiprit deja, cu premiul afiat pe banda copertei, s-a luat hotrrea ca i eu s beneficiez de el n exact aceleai condiii ca i titularul: contract, suma aferent, band pe coper i, onoare suprem, un dejun la Lasserre, n compania juriului adunat n plen i a ctigtorului ex-aequo care se gsea n situaia penibil de laureat obligatoriu. Presupun c oamenii au nvat lecia, cci titularii ulteriori ai premiului Jules Verne n-au fost nici ei de colo: n 1959, Daniel Drode, pentru cel mai experimental roman publicat vreodat n ntreaga istorie a S.F.-ului francez, Suprafaa planetei" (n orig. - Surface de la plante - n.tr.) n 1960, Albert Higon, care mai trziu avea s redevin Michel Jeury; n 1961, Jrome Sriel, azi mai cunoscut de pasionaii O.Z.N.-olo-giei sub numele de Jacques Valle; n 1962, Philippe Curval; i, n 1963, Vladimir Volkoff, pe care-1 atepta o strlucit carier literar, dei abtndu-se pe o cale puin diferit de cea iniial. In ceea ce m privete, am dobort doi iepuri dintr-o lovitur. Cci Robert Kanters, director al coleciei concurente Prsence du futur1, ai crei adevrai fondatori fuseser Michel Pilotin i Jacques Bergier, stimulat fr ndoial de Maurice Renault, mi-a acceptat primul volum de povestiri, Perlele timpului," care a aprut tot n 1958. Fr ca eu s neleg imediat acest lucru, Gambitul stelelor" a devenit, pstrnd proporiile cuvenite, un fel de carte de cult. Am fost surprins de numrul cititorilor ntlnii la convenii sau n alte locuri publice care, aducndu-mi cte un exemplar terfelit i decorat cu faimoasa ilustraie a lui Jean-Claude Forrest, mi cereau cu glas tremurtor autografe. Prietenul meu Manchu (celebrul pictor i ilustrator) mi-a spus ntr-o zi c acel

roman rmnea pentru el o amintire grandioas". Fr nici cea mai mic solicitare din partea mea, romanul a fost reeditat adesea, mai nti la Marabout, apoi la Nouvelles ditions Oswald, dup care la Livre de Poche Jeu-ness. Cu aceast ultim ocazie, a remarcat fa de editoare faptul c n acest roman drumul spre stele era deschis cu ajutorul unui drog, zotl (trimitere la Porile percepiei" de Aldous Huxley), lucru pe care autoritile l puteau interpreta n diverse feluri. Nepstoare, editoarea a trecut peste scrupulele mele. Totui, am promis s m ocup personal de urmtoarea (i, fr ndoial, ultima) reeditare.
***

Un asemenea demaraj putea s prevesteasc o ndelungat carier de romancier. Totui, m izbeam de cteva dificulti, n pofida folosirii denate a diverselor dispozitive de dilatare temporal, nu reueam niciodat s prelungesc o zi obinuit la mai mult de patruzeci i opt de ore. n acea perioad, ntre 1954 i 1957, mi urmam destul de serios studiile superioare i, n general, le fceam fa, la Institui de Studii Politice, n anul urmtor, am urmat un curs complementar, ca un fel de masterat, n acelai timp n care cumulam cei doi ani pregtitori de la Institutul de Psihologie, ca s-mi scot n 1959 cele dou diplome: psihologie aplicat i psihologie social (pe prima am obinut-o, dar pentru cea de-a doua am picat la anumite probe, strict din lene, dei n acel domeniu eram de fapt mai bun). La Sciences-Po, am redactat i un soi de memoriu consacrat S.F.-ului, sub titlul Utopia modern" (n orig. -L'Utopie moderne" - n.tr.), pentru care am primit o not bun i mi-am compensat insuficiena la contabilitate. Pentru a-mi forma o oarecare experien profesional, am efectuat n 1960 un stagiu la banca Rotschild, azi disprut. Am mai fost stagiar i la S.E.M.A., fondat de Jacques Lesourne, unde aveam s revin mult mai trziu, fiind ct pe ce s fiu angajat permanent de ambele ntreprinderi, care nici acum nu tiu de ce pacoste au scpat. Pe lng aceste activiti obinuite, ar mai trebui s adaug o colaborare asidu cu revista Fiction, ncepnd din 1956, n calitate de critic, eseist i autor de povestiri, fr a neglija nici colaborrile intermitente cu alte periodice, uneori destul de neateptate. *** Dar principala mea ambiie rmnea aceea de a ajunge ntr-o bun zi s-mi ctig existena din scris. Evident, nu pe calea colaborrilor la Fiction aveam s reuesc acest lucru. Mi se deschiseser porile a dou dintre cele mai prestigioase colecii ale epocii, dar mi era foarte greu s predau mai mult de un manuscris pe an. i nu voiam s le propun dect texte coapte cum trebuie, ceea ce ncetinea i mai mult cadena. ntlnirea din 1958 cu Kurt Steiner, care uneori are chef s-i spun Andr Ruellan, m-a abtut pe alt drum. Steiner lucra pentru Fleuve Noir, la coleciile Angoisse" i Anticipation, i mi-a fcut cunotin cu Armand de Caro i Franois Richaud, care erau director general i, respectiv, director literar ai acelei demne edituri. M-am apucat imediat de un manuscris despre terafor-marea planetei Marte, care s-a intitulat mai nti Marte cea verde" (pot s-o dovedesc, mai am i acum ciorna primei versiuni), apoi a devenit Chirurgii unei planete" (n orig. Chirurgiens d'une plante - n.tr.) dup prerea mea cel mai mediocru titlu care a putut fi inventat vreodat (textul, amplu revizuit, a fost reeditat dup foarte mult vreme de ctre Jacques Sadoul, la J'ai lu, sub titlul Visul pdurilor" (n orig. - Le Rve des forts - n.tr.). Acest prim manuscris depea ca ntindere formatul volumelor de la Fleuve. Cu ajutorul i sfaturile lui Franois Richard, am realizat o prim reducere, dup care, epuizat, am lsat restul n seama foarfecelor lui. Cnd am comparat, pentru reeditarea de la J'ai lu, textul original cu cel pe care-1 periase Richard, am descoperit c-1 ameliorase considerabil (lucru de care nu m ndoisem ctui de puin). Literatura seamn mult cu sculptura: ceea ce ndeprtezi d form operei.
Teoria presiunii exercitate de lumin - i, ca atare, a vntului solar i a propulsiei fotonice - dateaz de la nceputul secolului XX, dac nu chiar de la Kepler. Termenul de velier solar" a fost introdus n uz de inginerul american Garwin, ntr-un articol tiinific publicat n 1958. (n.a.)
1

publicat la nceputul lui 1963. i cum Fleuve nu publica nici un roman dect cnd intra n posesia celui urmtor, Cltoria cea Lung" a aprut abia n 1964, mpins nainte de Ucigaii timpului," care la rndul su a ieit n 1965, dei pe mine asta nu m privea cu nimic. Cazul Timpului" inodor ilustreaz destul de clar situaia relaiilor mele cu editurile din epoc. Plnuiam ca pe viitor s-mi fac o baz din a scrie, sub semntur proprie, pentru Prsence du futur, din moment ce Le Rayon fantastique" intrase ntr-un declin lent n perioada absenei mele, pentru a de stinge cu totul n 1963, iar la Fleuve Noir trebuia s naintez o producie

mai standardizat. *** Pe de alt parte, inteniile mele, n colaborarea cu Fleuve Noir, nu erau exclusiv alimentare. M mai mna i un teribilism tehnic - acela de a dovedi c eram capabil s public peste tot: ncepusem cu revista Galaxie, n octombrie, 1955, ceea ce avusese meritul de a accelera apariia primelor mele texte n numrul din ianuarie, 1956, al Fiction, continuasem n Satellite, i investisem, dup cum s-a vzut, n Le Rayon fantastique" i Prsence du futur. Fleuve Noir trebuia s fie Rubiconul meu. Dar acest imperialism acoperea i o grij pedagogic, dup cum a remarcat Jacques Goimard ntr-un articol din Fiction: n paginile acelei reviste se discutau destul de des apariiile din colecia Anticipation, ntrebndu-ne dac nu era posibil s reformm aceast instituie. Pn la urm, civa autori ca Jean-Gaston Vandel, Vargo Statten, n perioada lui cea bun, i bineneles Stefan Wul i Kurt Steiner, au dat exemplu. Aadar, intenia mea era aceea de a scrie i science-fiction popular" de calitate, aa cum fceau cam prin aceeai perioad, din partea lor, John Brunner, n Marea Britanie, i Robert Silver-berg, n Statele Unite, care era doar cu civa ani mai vrstnic dect mine. n aceast privin, pseudonimul de Gilles d'Argyre este destul de transparent. Prenumele mi conserva iniiala. Cmpia Argyre figureaz n emisfera sudic a planetei Marte (i A doua problem cu care m-am confruntat la Fleuve Noir a fost aceea c pe Armand de Caro nu-1 interesau crile izolate, ci dorea s dispun de o producie regulat. Aa c m-am apucat cu mult elan, cred c de prin 1959, s scriu un al doilea volum al seriei pe care o vedeam ca pe o saga de familie, a Argyre-ilor, iar acesta a fost Velierele soarelui" (n orig. - Les Voiliers du soleil - n.tr.). Prin urmare, am fost fr nici cea mai mic discuie primul autor care a folosit n literatura de ficiune conceptul de vel solar, chiar dac nu eu inventasem ideea. n general, lui Cordwainer Smith i se acord creditul acestei premiere, dar nuvela n care recurge la velele solare n-a fost publicat n limba englez dect n 1960, iar n Frana, mult mai trziu. Pierre Boulle descrie i el o vel solar la nceputul romanului Planeta maimuelor" (1963) (n orig. - La Plante des singes - n.tr.). Iar n ceea ce-1 privete pe Arthur C. Clarke, el a trebuit s atepte anul 1964. (i acord ex aequo-ul lui Smith, dar nu i lui Boulle i Clarke.) Chirurgii..." a aprut n 1960, imediat ce Fleuve a acceptat Velierele...," care a ieit n februarie, 1961. Producia mea, ns, ncepuse s slbeasc. Trebuie s v spun c n acelai an am scris i cteva texte de popularizare, inclusiv o carte consacrat testelor psihologice. La sfritul anului 1960, Istoria m-a prins din urm sub forma unei ncorporri n armat, urmat imediat de o trimitere fr ceremonie n Algeria, unde am petrecut aproape doi ani, n timpul rzboiului, pn cnd m-am ntors, n luna noiembrie a anului 1962. Prin urmare, asupra datelor cnd am scris urmtoarele romane planeaz anumite incertitudini. Cel mai probabil, am scris Timpul n-are miros" i, parial, Cltoria cea Lung" (n orig. Le Long Voyage - n.tr.) n 1960, apoi Ucigaii timpului" (n orig. Les Tueurs de temps" - n.tr.) cu siguran n timpul ederii n Algeria, cu oarecari dificulti. Fleuve Noir a refuzat Timpul n-are miros," considerndu-1 prea intelectual i literar, ceea ce m-a fcut s-1 rescriu pentru Denol, care 1-a sunt hotrt s-mi revendic dreptul de proprietate asupra acelui teritoriu, imediat ce pmntenii vor debarca pe planeta roie). Iar cuvntul argyros" nseamn n greac argint" sau argintat," ceea ce sublinia unul dintre obiectivele mele. Particula d' care aprea doar de form i cu rol fonetic, aduga totui o anumit distincie numelui n ansamblu. n sfrit, printr-un soi de forare a minii, acest pseudonim fcea trimitere la istoricul unei familii mariene pe care se ambiiona s-1 nareze succesiunea volumelor. Creaturile se confundau cu creatorul. Numele de Argyre se regsete chiar i n Timpul n-are miros," prin intermediul patronimului prescurtat al unuia dintre protagoniti, Shan d'Arg. Apoi sar putea ca i numele eroului din Ucigaii timpului," Varun Shangrin, s fie o deformare ndeprtat a aceluiai. Imediat dup ntoarcerea din Algeria, n noiembrie, 1962, presat de necesiti, am scris n douzeci i trei de zile, cu tot cu corecturi, Sceptrul hazardului" (n orig. Le Sceptre du hasard n.tr.), pentru Fleuve Noir. Dar, cum acestuia nu i-a urmat nici un alt manuscris pentru respectiva editur, a trebuit s atepte pn-n luna iunie a anului 1968 ca s fie publicat. Acum tii n sfrit de ce primvara aceea i-a pstrat un anumit renume n istoric.

ncepnd din 1962, mi cam pierise cheful s lucrez pentru Fleuve: solda era prea mic, gabaritul redus, exigena regularitii mi crea constrngeri, iar romanele apreau prea trziu, n schimb, intenionam s revin la Denol, care avea s-mi publice Timpul n-are miros" la nceputul anului 1963. Dar Robert Kanters mi-a refuzat un volum de nuvele, fr nici un motiv clar, din moment ce ultimul se vnduse foarte bine. Cam dezamgit, i l-am propus lui ric Losfeld, care 1-a publicat cu unele reduceri la Terrain vague, sub titlul Un cntec de piatr" (n orig. Un chant de pierre - n.tr.), mbogit considerabil, a fost reeditat de Christian Bourgois n 10/18, sub titlul Istorii ca i cum..." (n orig. Histoires comme si..., n.tr.).
***

Ruptura total cu Denol s-a produs n 1968. Cu ocazia apariiei crii Sceptrul hazardului", Jacques Goimard a dezvluit ntr-un articol din Fiction, cu acordul meu, faptul c Gilles d Argyre i Grard Klein erau unul i acelai. Kanters s-a ofuscat i mi-a cerut explicaii, cci semnasem cu Denol un contract care-i acorda acestei edituri dreptul de preferin pentru nici mai mult, nici mai puin dect apte titluri. Am avut naivitatea de ai adresa i de a publica, aa cum mi ceruse, o dezminire pe care o credeam pur formal. Kanters a telefonat la Fleuve Noir, urlnd la ei c erau nite mincinoi, i totul s-a soldat cu un schimb de scrisori ntre avocai. De-atunci, am rmas cu o aversiune solid contra drepturilor de preferin, pe care m strduisc s le suprim nu numai din contractele care m privesc, ci i din cele pe care le nchei cu ali autori. n rest, nu avusesem nici un moment intenia s intru n conflict cu Editions Denol (care, n plus, pusese un minor iresponsabil s semneze un contract plin de puncte ridicole), ci doar s lucrez pentru dou edituri, n stiluri i tradiii diferite. i sub nume diferite.
***

Dar, cinci ani mai devreme, n 1963, aveam douzeci i cinci de ani i nelesesem c a tri decent din scris era imposibil. Trebuia s trec la lucruri mai serioase - i, practic, s renun la a mai scrie romane. Nu bnuiam pn unde aveam s ajung. La sfritul anului 1962, Claude Tchou m-a contactat prin intermediul lui Jacques Sternberg i m-a ntrebat dac m interesa o colaborare pentru Guide de la France mystrieuse. Lucrarea fusese iniiat de Jean-Paul Clbert i Ren Alleau, pe care-i cunoscusem la La Balance, dar acetia se dovediser incapabili s organizeze enormul travaliu necesar pentru documentare. Am acceptat. n fond, era o ocazie de a cunoate mai ndeaproape activitatea redacional. Cu cteva luni mai devreme, Jacques Goimard, care integrase o societate economic mixt, S.E.D.E.S., filial a Casei de Depuneri, mi sugerase s-1 imit. Candidatura mea a fost acceptat n luna mai a anului 1963, dup ce fondatorul i directorul general al Societii de Economie pentru Dezvoltarea Economic i Social, Ren Mercier, mi-a citit memoriul despre Utopia modern". Dedusese din acesta c aveam o calitate rar printre economiti: arta de a scrie clar.
***

ncepnd din acel moment, programul meu de lucru s-a ndreptat tot mai serios spre o faz de suprasaturaie. Cnd plecam de la S.E.D.E.S., spre ora ase seara, alergam la Tchou, unde lucram cte trei sau patru ore la Ghid...". Peste cteva luni, ns, situaia s-a agravat i mai mult. Jean-Pierre Mocky, care citise cteva dintre nuvelele mele, mi-a propus s colaborez cu el la o adaptare a romanului lui Jean Ray Cetatea spaimei de nedescris" (n orig. la Cit de l'indicible peur n.tr.). Cum s-1 refuz? Astfel c, pentru ase sau opt luni cel puin, poate chiar un an, am adoptat un ritm de lucru de-a dreptul demenial. Ajungeam la S.E.D.E.S. spre orele zece dimineaa, munceam pn la ase seara, aproape fr ntrerupere, pe urm mergeam s redactez sau s pun n ordine Ghidul...," pn spre ora zece seara, dup care treceam pe la Mocky, unde mai stteam dou-trei ore, rezolvnd diverse mruniuri - fr s punem la socoteal i weekendurile, pe care i le consacram n totalitate, pentru esenialul activitii. De aici s-a legat o prietenie i o stim reciproce care aveau s-i arate roadele n 1969, cnd Mocky m-a prezentat lui Robert Laffont. Urmarea se cunoate. Aa se urc treptele destinului. *** Bineneles, toate acestea nu-mi mai lsau prea mult timp pentru scris, i cu att mai puin pentru un roman, ca s nu mai vorbim i de viaa personal; rarele mele amante m luau drept un nebun furios. Totui, n 1963 sau 1964 m-am apucat de Seniorii rzboiului" (n orig. Les Seigneurs de laa guerre - n.tr.). apte ani mi-au fost necesari ca s termin acest roman, dup ce-1 abandonasem de vreo douzeci de ori. Prietenul meu John Brunner mi-a spus, mult mai trziu, c dac se ntrerupea pentru cteva zile clin scrisul unui roman, trebuia s-1 abandoneze, cci nu reuea s-i mai regseasc firul ins-

piraiei. Am meditat adesea la aceste cuvinte - pe care, slav Domnului, nc nu le auzisem n timpul dificilei gestaii a Seniorilor...", n orice caz, cnd am terminat redactarea romanului, am jurat s nu mai fac niciodat aa ceva - sau, cel puin, n asemenea condiii. Practic, activitatea mea la S.E.D.E.S., adeseori pasionant, implica perioade intense de munc, deplasri n provincie sau n strintate, care n nici un caz nu favorizau concentrarea sau continuitatea. i, dei ncepnd din 1964 am ncetat s mai colaborez cu Claude Tchou, apoi i cu JeanPierre Mocky, am acceptat n continuare sfidrile stimulative sau cronofage: astfel, am scris multe piese de teatru radiofonic, gen care n zilele noastre a disprut practic, i articole la grmad - ceea ce nu m mpiedica s fac rondul editurilor, n sperana de a-i convinte s creeze colecia de science-fiction la care visam. Nu c a fi inut mori s-o dirijez eu dar, pe parcursul anilor aizeci, posibilitile de publicare ale autorilor francezi s-au rarefiat ncet dar sigur, de la un an la altul. Iar cnd Robert Laffont mi-a dat carte blanche, mi-a fost greu s-1 refuz. Prin urmare, mi-am continuat munca de economist, suprapunnd-o cu o responsabilitate nou - aceea de editor, ncepnd din 1969, a coleciei .Altundeva i mine" (n orig. Ailleurs et demain - n.tr.). i am descoperit plcerile austere ale revizuirii traducerilor.
***

Or, n acel an, a mai trebuit s creez, n calitate de economist, i ceea ce avea s devin incontestabil bestsellerul meu secret: planul de locuine ieftine. Mai exact, ntruct fondul de locuine ieftine creat n 1965 se afla ntr-o situaie foarte proast, am fost nsrcinat s studiez o formul complementar i mai sigur pentru salvarea mizei. n ase luni, cu ajutorul unei echipe bune, am definit aproape exact sistemul care avea s fie instituit prin decretul din 24 decembrie, 1969, i care n esen a rmas aproape neschimbat pn n zilele noastre, dei dup prerea mea i-a pierdut orice utilitate. Astfel, am redactat n anul acela una dintre capodoperele mele ignorate pe nedrept, Menajul economic"1 (In orig. L'pargne des mnages" scris n colaborare cu Louis Fortran (n.a.)

n.tr.), care a aprut n anul urmtor la P.U.F. i am ctigat un an de libertate, un an sabbatic s ne nelegem: un an fr sold - n 1970. Eram hotrt s m reapuc de scris - i, mai ales, s rsuflu i eu puin. Am profitat de ocazie ca s termin Seniorii rzboiului": Goimard, care fusese unul dintre primii cititori ai manuscrisului, a remarcat pe bun dreptate c finalul nu era pus la punct. L-am refcut. Am mai scris i cteva povestiri care aveau s intre n Legea talionlui" (n orig. La Loi du talion -n.tr.). De asemenea, am lucrat mult la Marea antologie a science-fiction-ului" (n orig. La Grande Anthologie de la science-fiction" - n.tr.) pe care Jacques Goimard i convinsese pe cei de la Le Livre de Poche so lanseze, i la care am colaborat cu Demtre Ioakimidis. Urma s-i nceap apariia abia n 1974, i se tie ce succes a avut. Am mai nceput i un roman nou, Numera" (n orig. Numera - n.tr.). Nutream sperana secret de a nu m ntoarce la Casa de Depuneri, dar eram un economist prea avizat ca s-mi fac asemenea iluzii. i am fost obligat ntradevr, la sfritul anului 1970, s revin la matca unde, trebuie s recunosc, eram ateptat i oamenii se artau ntotdeauna nelegtori fa de micile mele idiosincrazii.
***

Evident, vorbisem cu Robert Laffont despre romanul meu, i-i propusesem s-1 publicm n afara propriei mele colecii. Laffont mi-a rspuns c nu vedea nici un motiv. Trebuie s mai adaug i c, dup ce din 1969 btusem toate recordurile autorilor francezi fr s mi se accepte nici umbr de manuscris, mi spuneam i c era cazul s iau problema-n mn i s dau exemplu. Dar treaba nu mergea chiar att de simplu. Robert Laffont, cruia i predasem manuscrisul n 1970, m-a chemat n biroul lui de la mansard, n piaa Saint-Sulpice, unde mi-a spus cu un aer foarte nemulumit c nu nelegea nimic din roman i c nu aa concepea el proza sciencefiction. Fr ndoial, eram mai puin jenat dect el, avnd convingerea c puteam plasa fr probleme Seniorii rzboiului" n alt parte - de exemplu, la O.P.TA. Dar, n timp ce coboram scara, cam dezamgit totui, m-a interceptat Jacques Peuchmaurd, influentul director de redacie al editurii, care m-a ascultat, a nhat manuscrisul i a urcat napoi. Romanul a aprut peste cteva luni, cu un succes sigur1, a fost relut de un club, apoi i n ediie de buzunar, sprgnd piaa, a fost tradis n englez i ntr-o duzina de alte limbi. i, mai ales, mi-a pus faimoasa problem n mn. Seniorii rzboiului" este, fr ndoial, un roman cu sertrae secrete, la fel ca o caset. Peste civa ani, cnd a aprut n excelenta traducere a lui John Brunner, acesta a

comentat destul de sever n legtur cu reperele veridicitii pe care nu trebuie s le depim mai mult dect o dat sau de dou ori ntr-o lucrare science-fiction, dac nu vrem s cdem n capcana neverosimilului. Cred c nu percepuse dimensiunea ironic a romanului cu privire la regulile literaturii respective, care se regsete pe tot parcursul povestirii, ncepnd de la celebrele cuvinte introductive: Monstrul plngea ca un copil." Intenia mea era a romanul s poat (i chiar s trebuiasc) s fie citit conform unei duble grile - ca un roman de aventuri spaiale i temporale, i ca o critic admirativa (sau distructiv, cum ar zice azi unii) la adresa unor personaje celebre: cititorul poate gsi fr nici o dificultate referiri la van Vogt, Farmer, Simak i ali maetri ai science-fiction-ului cu care m hrnisem. *** M tem c am plictisit cititorul, nirndu-i o list (mai mult sau mai puin parial) a activitilor care mi-au nfrnat ardoarea de romancier. Prin urmare, voi scurta aceast poveste att de lung, spunnd doar c, dup 1971, munca a ajuns s m striveasc din ce n ce mai mult. Apoi, cel puin ntre anii 1973 i 1977, am strbtut cea mai neagr perioada din existena mea. Vecintatea ericirii, atunci cnd se relev ca fiind iluzorie, duce la o pierdere i mai dureroas. Praful se alege de scris. Am cunoscut pentru prima dat blocajul scriitoricesc, inhibitor i prelungit. Numera" a fost abandonat dup vreo sut aizeci de pagini. Pn nu demult, nici n-am avut curajul s le recitesc. n cele din urm, tot am fcut-o. Demarase destul de bine. Dar, din pcate... demarat a rmas! i abia la mult timp dup aceea m-am avntat pe un drum nou, despre care n-am s spun nimic aici. V acord permisiunea s sperai. In 1976, Robert Laffont mi-a propus s m angajez la el, aa c am putut s m ndeprtez de economie, dar am descoperit c munca de redactor la scrierile altora inhib entuziasmul cu care ni le abordm pe ale noastre proprii. Apoi, n 1986, Frdric Ditis mi-a cerut s revigorez seria Science-fiction de la Livre de Poche. Grea i nobil sarcin. i iat-ne aproape la sfritul istoriei noastre, cu mine avnd din nou dou slujbe, ca un geamn care consider absurd ideea c micrile astrelor ar avea cea mai mic influena asupra insignifianelor noastre cosmice. (Continuarea, n numrul viitor.) n tot acest timp, n-am ncetat nici un moment s scriu fie i literatura cenuie a rapoartelor socio-economice, comis cu toptanul. i dac am scris mai puine romane dect estimeaz unii c ar fi trebuit, motivul este acela c am consacrat mult timp i efort textelor mai scurte, de dou feluri - povestiri pe de o parte i eseuri pe de alta, sub form de articole, prefee i alte note marginale pe lng lecturile mele, poate datorita investiiei temporale minime pe care o reprezentau, sau poate din motive mai profunde, care chiar i mie mi scap. Am preferat ntotdeauna maniera scurt, i consider c nu este cu nimic inferioar. Edgar Allan Poe n-a terminat nici un roman. Andersen a rmas celebru prin basmele sale. Schiele i nuvelele lui Franz Kafka mi s-au prut ntotdeauna superioare romanelor lui, iar Jurnalul" su conine povestiri ultrascurte care sunt adevrate bijuterii. Jorge Luis Borges este vestit pentru o mn de Ficiuni". Cred c, la urma urmei, romanul poate suporta i unele rateuri, dar nuvela nu tolereaz nici unul. ntr-un roman, autorul i face iluzia de a crea un ntreg univers. n nuvel ns, autorul e constrns cu maxim subtilitate s-i transfere cititorului responsabilitatea de constituire a acestei iluzii. Dintr-o dat, el trebuie s mizeze pe cultura, eventual specializat, a cititorului. Nuvela cnt pe armonice, n timp ce romanul, care n zilele noastre tinde prea adesea spre obezitate, conteaz pe marea cutie de rezonan. Nuvela zboar, pe cnd romanul rareori scap n totalitate exerciiului greoi - i nu numai pentru autorul su. Koan zen-ii care mprtesc scurtimea haikuu-rilor deschid o ambrazur n opacitatea realului, ct vreme reeaua de concepte a btutelor crri filosofice l face prizonier pe autor - i, uneori, i pe cititor. Din punctul meu de vedere, scurtimea nuvelei sau a povestirii nu constituie niciodat o declinare sumar a romanului, ci reprezint un gen specific. O nuvel bun este o lume n sine, care se poate menine n cuul ateniei, pe cnd un roman se pierde inevitabil n ceurile lecturilor trecute, ca i ale celor viitoare. *** Deplng indiferena publicului fa de prozele scurte, manifestat relativ recent n domeniile science-fiction-ului i fantasticului. Pn la jumtatea anilor optzeci, nuvela a continuat s beneficieze de un interes susinut n cadrul acestui gen literar, graie fr

ndoial unor reviste ca Fiction i Galaxie. Enormul succes al Marii antologii..." e o mrturie vie n acest sens, ca i acela al antologiei consacrate fantasticului care i-a reunit pe Roland Stragliatti i Jacques Goimard. Fr a putea dezvolta aici ideea, cred totui, alturi de ali civa confrai, c sciencefiction-ul se bucur de un raport privilegiat cu nuvela i c mulumit S.F.-ului acest gen a supravieuit i, ntr-o oarecare msur, a prosperat. In literatura mainstream, cu excepii aproape rarissime1, volumele de proze scurte erau ignorate de public i privite chior de editori. Dar, de vreo douzeci de ani ncoace, soarta nuvelei science-fiction n-a devenit nici ea mai de invidiat. Dac n primii ani ai coleciei Ailleurs et demain vnzrile unui volum de proze scurte i cele ale unui roman de acelai autor erau aproape identice, distanarea dintre ele e tot mai net i, uneori, descurajatoare. Din fericire, se pare c n lumea angl'o-saxon lucrurile nu stau chiar att de ru. Totui, ne este ngduit s sperm, chiar i n Frana, din moment ce textul scurt pare s fi reintrat n favorurile publicului de literatur mainstream, iar n sfera noastr, unele reviste noi, ca Galaxies" i Bifrost, recuceresc cititorii i-i ncurajeaz pe autori.
***

Scrierea unei nuvele necesit o anumit stare de graie, care nu se poate atinge forat. Ideea i mai ales muzicalitatea unei nuvele trebuie s fie prinse n clipa cnd inspiraia bate la u. ns chiar i ndeprtat de prezena altor sarcini urgente, se mai ntmpl totui ca ea s vin i s-i foreze intrarea n cuvinte. Astfel, n-am ncetat nici un moment s scriu proze scurte, dei ntr-un ritm mai lent. Cred c n total am scris ntre aizeci i optzeci, aproape toate publicate i reunite, majoritatea, n trei culegeri, Perlele timpului," Istorii ca i cum..." i Legea talionului,,. Un al patrulea volum este n curs de redactare. Nuvelele mele sunt, de bun seam, mai elaborate literar dect romanele. i au scpat traversrii Fluviului (Negru). *** O alt specie literar care, prin nu tiu ce miracol, nc mai rezist sub pana scriitorului, cel puin n ceea ce m privete, este eseul. Probabil c-i datoreaz acest privilegiu felului cum recurge la memorie, la logic i la minimele solicitri ale resorturilor subcontiente ale dorinei care fecundeaz imaginaia. Se ntmpl, n faa unei scrieri de ficiune aflat n perioada de gestaie, ca subcontientul, aceast gur din umbr, s spun: Nu mai vreau, nu merg mai departe dac numi dai ceea ce-i cer." i poi s-i spui mult i bine c e imposibil, c trebuie s mai aib puintic rbdare. Pe cnd, n faa comentariului, se arat mai puin intransigent. n fond, orice literatur, chiar i cea mai umil, decurge din dialogul care a precedat-o cu accidentul, cu necunoscutul - sau, ca s vorbim i mai precis (sau mai ambiguu), din pstrarea dublului sens a tot ceea ce ntreine viaa, ce o menine i ce se schimb ntre fiinele care comunic. Dar aceast relaie e mai proaspt, mai manifest, n comentariu dect n ficiune. Una peste alta, am scris o mulimee de comentarii - iar inspiraia nu mi-a secat niciodat. Iniial n reviste, i mai ales n Fiction, apoi, de ani de zile, sub o form neateptat, pe care mi-a sugerat-o din motive extraliterare Dominique Goust: aceea a prefeelor la majoritatea volumelor pe care le redactez la Livre de Poche, inclusiv acesta. Trebuie s spun c mi-am acordat cea mai mare libertate n aceste texte, care uneori nu au dect o legtur vag cu coninutul crilor pe care ar trebui s le prefaeze. ntr-un fel, prin intermediul acestor prefee, mi-am fabricat propriul meu mijloc de informare. n consecin, l consider un gen literar cu drepturi depline. Poate c, ntr-o bun zi, vor fi reunite ntr-un volum. Pcat numai c Borges mi-a suflat de sub nas un titlu posibil, cu Cartea prefeelor". *** Indiferent de genul abordat - schie i nuvele, romane sau comentarii - m-am strduit s nu fac niciodat de dou ori acelai lucru. Ceea ce, se pare, e o strategie proast pentru un scriitor. n privina romanului, Gambitul stelelor" este un text destul de halucinat. Visul pdurilor," cu pretenii realiste, susine fr rezerve un proiect de teraformare.1 Velierele soarelui" e un space opera sentimental. Cltoria cea Lung" este n acelai timp un manifest antirarsist i o cavalcad interstelar. Timpul n-are miros" - care, ca ironie textual cel puin, prefigureaz Seniorii rzboiului" - reprezint o incursiune n zona utopiei i este marcat, la fel ca i Sceptrul hazardului," de experienele mele din Algeria. Ucigaii timpului" e un time opera cam convenional, dup gustul meu. Ct despre

Seniorii rzboiului", acesta urmra s fie, cum am mai spus, un roman science-fiction i totodat un roman despre science-fiction, cel puin cu privire la acea perioad. Privind retrospectiv, azi disting totui, n pofida acestei aspiraii mai mult sau mai puin satisfcute la diversitate, o tematic destul de comun majoritii acestor cri: n mod destul de bizar, toate sunt romane ale inadaptrii. Personajele centrale din Gambitul...," cele din ciclul Argyre i mai ales cele ale Sceptrului...," precum i cele din Timpul..." i din Seniorii rzboiului," sunt nite dezrdcinai, pe care cte o glum sau o eroare i arunc n labirinturi ce amenin s-i nghit, n Cltoria cea Lung" o planet ntreag se joac de-a vagabonzii interstelari. n orice caz, cele trei romane preferate ale mele rmn Gambitul stelelor" Sceptrul hazardului" i Seniorii rzboiului", n ateptarea celui viitor, care-mi va permite s ating puterea a treia a lui doi. i dac tot am ajuns aici, cele patru nuvele preferate ale mele sunt, n momentul de fa, Cavalerul cu centiped", Aviz directorilor de grdini zoologice", Sub cenu" i Memorie vie, memorie moart" (n orig. Le cavalier au centipde, Avis aux directeurs des jardins zoologiques, Sous les cendres, Mmoire vie, mmoire morte" - n.tr.). i n acestea este vorba, ntr-un fel sau altul, despre rtciri. Vei vedea de ce. Una peste alta, m tem c m-am cam dispersat. Grard Klein

Pe Altair, marele dreptunghi negru iradia o lumin ntunecat, la limita vizibilului. Inginerii Timpului pregteau o expediie - a treia n mai puin de un an. Btrnii i aminteau de o perioad cnd expediiile fuseser mai puin numeroase. Dac ar fi avut gust pentru reflexie, s-ar fi nelinitit din cauza acestei frecvene noi a explorrilor temporale. Dar rolul lor nu era acela de a pune ntrebri, iar de gndit, nu gndeau deloc. Pe Altair, atribuirea diferitelor specialiti era foarte precis. Rolul inginerilor Timpului era acela de a ajusta multisen-zorii unui spaiu horowitzian cu o precizie mai mare de ordinul a aisprezece zecimale. n parte, rezultatul putea fi obinut cu ajutorul aparatelor. n rest ns, Altair trebuia s se bazeze pe abilitatea lor. Era considerabil. De fapt, cu mult mai considerabil dect riscurile pe care le implica operaiunea. Iar aceste riscuri erau ele nsele enorme, avnd n vedere cantitile de energie implicate n proces. Nu se pot manipula neglijent nite fore capabile s rup echilibrul stabil al unui timp i al unui spaiu. Majoritatea locuitorilor de pe Altar II, singura planet locuibil a sistemului, credeau c o eroare din partea inginerilor Timpului ar fi nsemnat doar pierderea unei echipe, moartea probabil a apte oameni. Se temeau de o asemenea eventualitate, pentru c i ei erau oameni, iar moartea era pentru ei un lucru pe ct de rar, pe att de neplcut, precum i fiindc tiau c fiecare dintre componenii unei Echipe de Explorare i Aciune Temporal valora o sum imens, fr ndoial echivalentul averii a dou sau trei dintre cele mai puternice planete ale Federaiei Cuceritoare, care grupa nu mai puin de ase mii de sisteme planetare, sub autoritatea Acri. Oamenii, ns, nu tiau adevrul. Numai Arca i membrii consiliului su l cunoteau - i inginerii Timpului, evident. Inginerii Timpului tiau c o eroare din partea lor ar fi nsemnat fie o modificare, poate catastrofic, a viitorului planetei Altar II i, pornind de acolo, al restului Federaiei Cuceritoare, fie un cataclism capabil s distrug cel puin o parte din galaxie, propagndu-se apoi ca o und de oc pn n cele mai ndeprtate zone ale universului. Dar inginerii Timpului nu svreau erori. Nici mcar nu-i imaginaser vreodat posibilitatea de a comite o greeal, i nici ce anume ar fi avut de fcut, dac eroarea era comis. Alii erau nsrcinai cu acest lucru, i ar fi intrat n aciune dac era necesar. Pe Altar II, rolurile erau foarte precis definite i distribuite cu cea mai mare bgare de seam. Inginerii Timpului jonglau cu structura intim a universului. Nu e posibil s se exprime prin cuvinte aciunea flexo-rilor asupra unui spaiu al lui Horowitz. Dar cnd trebuia s-i explice unui profan rolul lor, inginerii Timpului foloseau o analogie. Imaginai-v," spuneau ei, c universul e un fel de bic de porc, iar noi ne aflm ntr-un punct de pe suprafaa sa interior. Cu ajutorul unor energii considerabile, pe care le aplicm ntr-o direcie bine determinat, putem ntinde peretele bicii pn se produce o deschiztur minuscul, prin care putem arunca un obiect afar. Dac deformarea c prea slab, acel corp risc s rmn prins n peretele bicii, fr ca nimic s-1 mai poat disloca de acolo. Dac deformarea e prea mare, bica poate rmne perforat permanent, ca un

balon care fie se va dezumfla treptat, fie va face explozie." n acest punct al expozeului, inginerii Timpului i priveau lung vizitatorii. Ateptarea lor era rareori nelat. Vizitatorii care veneau din lumile centrale ale Federaiei i purtau veminte scumpe, uneori chiar cu nsemnele slujitorilor apropiai ai Arci, pleau, n pofida siguranei lor de sine. Priveau dreptunghiul negru de comunicare cu acel Altundeva absolut, ca i cum ar fi avut n fa o fiar dumnoas. Ezitau s decid care dintre cele dou sfrituri era cel mai nspimnttor - explozia brutal care ar fi redus arhitectura subtil a universului la pulberea compontentelor elementare, sau scurgerea lent ce golea universul de spaiul lui, de materia sa, ca un balon nepat cu acul. Aveau de ales ntre moartea bulei de spun i sfritul balonului pentru copii - i preferau s nu se gndeasc la aa ceva. Dar, ca nite oameni orgolioi ce erau, siguri pe puterea lor care era totuna cu aceea a omenirii, a unei galaxii populate n proporie de peste dou treimi i ale crei nave se aventurau deja spre alte arhipelaguri stelare, le convenea i mai puin s tie c universul aparent tangibil i solid n care existau nu avea mai mult realitate i consisten dect un balon de spun sau o bic de porc. Nu le plcea comparaia, fiindc socoteau c-i micora. Nu erau ncntai s-i vad pe inginerii Timpului manipulnd asemenea fore, dar mai tiau i c acest lucru era necesar. Pentru a-i asigura puterea, Federaia Cuceritoare trebuia s domine timpul - i, fcnd acest lucru, s ia la cunotin despre fragilitatea suportului su, universul. Pericol era condiia securitii Federaiei. Privindu-i vizitatorii, inginerii Timpului ridicau din umeri n sinea lor. Pentru ei, primejdia era mai puin real dect acei flexori care erau cele mai abstracte concepte pe care le putuse edifica omul, cu ajutorul aparatelor, dup secole ntregi de munc i calcule matematice. Inginerii Timpului tiau c uriaul dreptunghi negru nu era fcut nici din materie, nici din spaiu, nici din timp - constnd numai ntr-o poart, o abstracie concretizat. ntr-o parte a porii se ntindea un continuum care coninea miliarde de roiuri galactice, un numr de galaxii de un miliard de ori mai mare, i un numr de nc un miliard de ori mai mare de stele, ele nsele compuse din miliarde de particule. Iar n cealalt parte a porii - nimic. Nimic inteligibil, cel puin. Nimic care s poat constitui o informaie despre natura acelui Altundeva absolut. S-ar fi putut spune, ntr-un fel, c poarta ducea la haosul originar, la negarea spaiului care precedase prima micare a universului, primul atom din univers a crui explozie i dduse natere acestuia. i de aceea poarta care ddea n afara universului permitea accesul n orice loc, n orice moment al ntregului sistem. n anumite condiii. Aceste condiii limitau drastic posibilitile de deplasare n timp i spaiu. Totodat, ns, erau ndeajuns de suple pentru a include o marj enorm n raport cu durata istoriei omeneti. Din acest motiv, echipele de Explorare i Aciune Temporal plonjau n acel nimic, prin poart, nfruntnd neantul, acel Altundeva absolut, ca s apar n alte lumi, din trecut sau din viitor. Pentru a aciona asupra timpului. Pentru a modifica tre-" cutul sau viitorul. Pentru a asigura puterea, ameninat de timp, a Federaiei Cuceritoare, care hotrse s aboleasc hazardul. *** Cei apte oameni din Echip intrar n sal. Abia dac mai semnau cu nite fiine omeneti, att de mult i deformau echipamentele: detectoarele, armele, aparatele pe care le purtau asupra lor pentru a putea supravieui aproape n orice mprejurri - n miezul unui soare, ca i n hul spaiilor inter-galactice. Puteau sfida orice adversar. Erau capabili s distrug o lume, sau s nfrunte o flot dotat cu armamentul cel mai greu. Generatoarele lor de raze ordziene le permiteau, teoretic, s vad chiar i printr-un munte. Manipulatoarele de cmp le ddeau posibilitatea de a se deplasa cu cea mai mare vitez, la orice altitudine fa de suprafaa unei planete. Complexele simbiotice le puteau asigura nutriia i respiraia pornind de la indiferent ce substane de baz. Graie tuturor acestor aparate, erau la fel de puternici ca nite zei din mitologie. Dar arma lor cea mai eficace, cea mai redutabil, era propriul lor sistem nervos, suplimentat cu cunotinele i antrenamentele care li se ntipriser pentru totdeauna n minte i personalitate. Chiar i goi, abandonai n cele mai neprielnice mprejurri, aveau anse de supravieuire mai mari dect aproape toate fiinele ce populau galaxia. Acesta era rezultatul unor capaciti nnscute care determinaser alegerea lor de ctre

Selectori, precum i rodul unor aciuni ndelungate ntreprinse asupra trupurilor lor. Erau gata s nfrunte aproape orice situaie, aproape orice periocol - sau, cel puin, pe toate cele ntlnire de om pe parcursul cltoriilor sale. Concepia lor despre lume excludea nfrngerea. Fiecare dintre ei, n parte, era aproape invulnerabil. Iar n Echip erau apte. apte oameni care nfruntaser deja mpreun, de multe ori, timpul i capcanele acestuia. apte oameni pe care Selectorii i aleseser fiindc formau o echip coerent, o singur celul. apte oameni care, nc o dat, aveau s treac prin poart i s transforme destinul unei lumi obscure, pentru ca Federaia s triasc, pentru ca puterea ei s nu fie pus la ndoial ntr-un viitor ndeprtat. Acetia erau Jorgenssen Coordonatorul, Arne Cnossos, Mario, Livius, Shan d'Arg, Erin i Nanski. n teorie, Jorgenssen comanda Echipa, dar de fapt aceasta nici nu avea nevoie de vreun ef. Funciona de la sine, ca un mecanism foarte bine rodat. i totui, nici unul dintre cei apte nu era specializt. De regul, fiecare membru al unei Echipe de Explorare i Aciune Temporal avea aptitudini de aciune egale, n toate domeniile. La nceputul cltoriilor n timp, Echipele fuseser compuse din specialiti complementari, dar rezultatele se vdiser nemulumitoare, sau uneori chiar catastrofice. Un expert nu se simte la largul lui cnd circumstanele l determin s acioneze n afara propriului su domeniu de specialitate. Puini oameni i invidiau pe membrii Echipelor pentru statutul lor de non-specialiti. Avnd cunotine extinse i diversificate, nu se puteau angaja s concureze n nici un domeniu anume cu un expert. Fiecare dintre posibilitile lor, luat separat, era mediocr. Ansamblul, n schimb, era unic. Rari ns erau acei membri ai Federaiei Cuceritoare care s poat aprecia just aceast polivalen. Pentru majoritatea oamenilor, mndri de a fi specializai, membrii echipelor preau adevrai montri. Acetia i treceau sub tcere ranchiunele surde, impresia c nu fceau parte complet din civilizaia creia i asigurau viitorul. i pstrau pentru ei nii bogatele experiene; chipurile lor nchise, buzele strnse, rareori exprimau vreun sentiment. Nu se simeau pe deplin la largul lor dect n mijlocul celei mai totale stranieti. Cei apte se ndreptar spre dreptunghiul negru. Inginerii Timpului evacuar sala. Cei apte, urmnd un labirint complex trasat pe sol, ptrunser n dreptunghi. i nvlui o lumin albstrie, dansnd pe faetele lustruite ale aparatelor. O linie portocalie nconjur dreptunghiul negru. Cei apte aveau s porneasc spre trecutul unei planete pe care n-o vzuser niciodat i al crei nume nici mcar nu i-1 auziser nainte de a li se comunica misiunea, n ajun. Cci, de regul, membrii Echipelor nu erau niciodat anunai cu mult timp n avans. Erau gata s plece n orice moment. Oricnd aveau dreptul de a refuza o misiune. Nu tiau cine lua hotrrea de a-i trimite n cte o anumit lume, ntr-o anumita epoc, dar nu-i fceau griji pentru asta. Primeau instruciuni precise i le executau - atta tot. Negreala dreptunghiului urca n lungul picioarelor lor, ca o cea. i nghiea puin cte puin. Apoi, totul deveni alb. Intensitatea luminii albe era att de mare, nct ar fi ars iremediabil retina i nervii optici ai unui observator cu ochii neprotejai. Cnd sczu, dreptunghiul negru i oamenii dispruser. Poarta spre univers se nchisese, iar cltorii temporali plecaser spre Ygone, o planet din constelaia Sfinxului, creia trebuia s-i modifice istoria.

***
n ajun, Jorgenssen se aflase n atelierul prietenului su Aran, pe planeta Igor II. l privea pe artistul care lucra la o nou sculptur. ntr-un bloc transparent se micau forme colorate, foarte palide, ca fumul de igar plutind prin vzduhul calm, sau ca volutele unei picturi de cerneal czute ntr-un pahar cu ap. Aran era specialist n anumite combinaii spaiale i n tonaliti cenuii. Operele sale decorau locuinele celor mai bogai oameni din Federaie. mi place ceea ce faci, spunea Jorgenssen. Mi-a dori adesea s te pot imita. Opera asta va tri mult timp dup tine. Eti un om fericit. i poi vedea lucrarea transformnduse sub propriile tale degete. Artistul ridic surztor capul. Modelez fumul, spuse el. Tu, modelezi timpul. Care din dou e mai important? Eu triesc n visele mele. Tu acionezi. Nu e mai bine aa? Fr s-i rspund, Jorgenssen i ls privirea s rtceasc prin inima masei de cristal.

Contururile abstracte din cuprinsul ei evocau o stare de angoas, iar dincolo de angoas se simea o pace i o bucurie pe care abia dac putea s le conceap. Constata efectul lucrrii lui Aran asupra sa, fr s i-1 explice - dei ar fi dorit, totui, s i-1 poat explica. i privi minile. Erau puternice i osoase, dibace, dar niciodat nu produseser aa ceva. tiau s mnuiasc o arm, ns nicicnd nu trasaser un contur delicat. Uneori, Jorgenssen i spunea c-i plcea s vin i s-1 vad pe Aran la lucru pentru c prietenul su reuea ceea ce el, Jorgenssen, i dorise ntotdeauna, n secret, s fac. Jorgenssen era un brbat slab i nalt, cu capul complet ras i ochii foarte deschii la culoare. Avea chipul dur i ngust, cu pomeii uor oblici. Cutele de la comisurile buzelor subiri sugerau o anumit blazare. Nu era mulumit nici de sine nsui, nici de lumea n care tria. i plcea strania lui meserie, fiindc-i permitea s scape de propriul su destin. Uneori, i se ntmpla s-i pun ntrebri, dar ar fi preferat n locul rspunsurilor sceptice acea siguran linitit pe care o citea pe faa lui Aran. M ntreb, spuse el ntr-un trziu, m ntreb dac ceea ce facem noi are vreun sens. Pe unele planete exist mari civilizaii. Nite specialiti hotrsc c, ntr-un anumit stadiu al dezvoltrii lor, ar risca s pun n pericol Federaia. i atunci, intrm noi n scen. Intervenim pentru ca istoria lor s decurg altfel. A, suntem ct se poate de discrei! Dar interveniile noastre decid ntre un dezastru i o reuit. Lumile pe care le prsim sunt lumi condamnate. Nu se vor mai dezvolta niciodat. Niciodat nu vor deveni rivale ale Confederaiei. Nu, eu nu modelez timpul; l sterilizez. l limitez. l amputez. Nu trebuie s gndeti aa, rspunse Aran, cu glasul su blnd. i eu, n operele mele, elimin anumite posibiliti, adesea cu regret. Dar pstrarea lor ar duna echilibrului i, n cele din urm, frumuseii ansamblului. Federaia controleaz timpul pentru c e cea mai puternic. Face s domneasc ordinea n Galaxie. mpiedic rzboiul. Toate acestea nu merit ca pe ici, pe colo, n spaiu, s moar cte o civilizaie? Nu tiu... repet Jorgenssen, cu un gest de nervozitate. Avea obiceiul de a-i vorbi franc artistului. tia c nu risca nimic cu el. n alte mprejurri, afirmaiile sale i-ar fi fcut pe agenii Arci s-1 aresteze ca suspect. Se aplec uor i privi afar. Dincolo de fereastra circular se ntindea un peisaj grandios, pe care un strin neavizat l-ar fi putut crede slbatic. Acela ns nu era dect un efect al artei grdinarilor. n deprtare, munii se nlau aproape pn la cer, iar o pdure mov cobora pe coastele lor pn la jumtatea nlimii, unde-i lua locul imensa pajite verde pe care o traversau trei cursuri de ap. Plcuri de copaci mpestriau cmpia cu ierburi nalte. O vlcea spuzit cu flori nconjura pe trei laturi locuina lui Aran. Animale uoare alergau n salturi de la o margine la alta a pajitii. Soarele rou, nevzut pentru moment, colora cerul n roz, nvluind n purpur vrfurile munilor. Era cel mai panic peisaj cu putin. Contemplarea lui linitea sufletul. Prea att de natural... i totui, nu datora nimic, sau aproape nimic, planetei pe care fusese instalat. Nici mcar munii. M ntreb, relu Jorgenssen. Am vzut multe la viaa mea. Am nvat destule despre istoria multor lumi. Le-am sondat trecutul i le-am ghicit viitorul. Pentru a-1 distruge. Pe toate le-am vzut schimbndu-se - sau ncercnd s-o fac. Numai Federaia e imuabil, din vremuri imemoriale - imobil, neschimbat. De ce? tii ce spune Arca: Federaia este o civilizaie coapt, echilibrat. Nu are nevoie s se schimbe. E destul de puternic pentru a evita crizele, mbtrnirea i moartea care pndesc civilizaiile efemere. Este stabil pentru c e puternic. tiu, rspunse Jorgenssen. Dar are Arca oare dreptate? Nu cumva i apr, doar, puterea? Toate se schimb n aceast lume, chiar i stelele, chiar i creaiile tale. Singur Federaia rmne aceeai, n aparen egal cu ea nsi. Iar aceast stabilitate o are de la noi, soldaii timpului, care-i ducem carcasele proaspete ale lumilor mai tinere. Degetele lui Aran exercitau presiuni uoare pe pereii solidului transparent. Iar aceste presiuni se transmiteau volutelor colorate pe care le modela artistul. Gesturile lui aveau cea mai mare precizie. ndreptau opera spre scopul su final i disciplinau hazardul. Aran se ridic brusc. Vrei s-mi tii prerea, spuse el. Cred c Federaia greete. Cred c nu e bine s controleze timpul. Poate c a ncetat s mbtrneasc - dar a mai ncetat i s triasc. Nu cred c avem dreptul s deformm viitorul altor specii, nici chiar pentru a ne asigura propria supravieuire. Trebuie s le lsm s triasc, s le lsm s se dezvolte, s

primim noutile pe care ni le aduc societile tinere. tii c arta mea exist de secole, i c s-a perpetuat, fr nici cea mai mic schimbare? Nu crezi c s-ar putea s m satur uneori s repet mereu aceleai curbe, sau s fiu incapabil de a crea altele noi? Pentru c sunt un specialist. n galaxia asta, pentru orice exist specialiti. Chiar i pentru art. tii c adesea te invidiez pentru c poi scpa de aceast perfeciune mereu repetat? Federaia poate fi vast ct milioane de lumi locuite - i totui, miroase a nchis. Uneori, cnd privesc cerul, m simt ca ntr-o nchisoare. i pe urm, zmbesc din nou i m apuc iar de lucru. Regsesc fericirea sarcinii mele de specialist. Rsun un acord muzical. Ascult, spuse Aran. M adresez lui Jorgenssen, se auzi un glas brbtesc, tios ca o lam. V aud, rspunse Jorgenssen. Cunotea glasul. tia ce urma. l cuprinse un soi de bucurie, n timp ce muchii minilor i se crispau. V este ncredinat o nou misiune, anun glasul. Mine vei pleca pe planeta Ygone. Va trebui s operai o redresare istoric. Revenii pe Altar ct mai rapid posibil. Vin chiar ast-sear. Perfect. Bun seara. Jorgenssen se ntoarse spre Aran. Ygone. N-am mai auzit niciodat numele sta. O redresare istoric... Eufemismul obinuit. Iat rspunsul, zise Aran. Federaia nu tolereaz nici o concuren. Dreptul ei este al celui mai puternic. Sunt liber s refuz, sublinie Jorgenssen, dar am s m duc. Aa, existena mea are un sens - la fel cum i sculpturile dau sens existenei tale. *** n vlcea apru un copil. Era fiica lui Aran. Alerga jucn-du-se cu o minge roie, o adevrat minune a tehnicii. Mingea coninea tot felul de mecanisme complexe care-o fceau s se nvrteasc n jurul fetiei i s-i scape n momentul cnd credea c era gata s-o prind. Nivelul de dificultate al jocului putea fi reglat. Din cnd n cnd, mingea comitea cte-o greeal i se lsa prins. Atunci, fetia izbucnea n rs i-i ddea un ut. Mingea se rostogolea pn la o oarecare distan, apoi revenea. Era un joc vechi de cteva secole, clar a crui popularitate rmsese neschimbat.
***

n ajun, Arne Cnossos fusese la pescuit, pe planeta Hydra. Marea era singura lui pasiune, o pasiune att de ampl nct cunotea flora i fauna submarin de pe o sut de planete chiar mai bine dect piscicultorii. Glisorul lui gonea pe crestele valurilor. Era un aparat pe care singur l concepuse i-1 realizase cu ajutorul roboilor, introducndu-i astfel anumite perfecionri. De exemplu, cele dou antene subiri pe care pilotul le putea face s ias din coc, pentru a susine o vel transparent. Arne Cnossos aflase din crile vechi c civilizaiile omeneti folosiser, timp de milenii, fora propulsoare a vntului. Cu vremea, secretele acestui mod de navigaie se pier-duer. El le reinventase. i plcea s se lupte de unul singur cu vntul i cu marea. I se ntmpla s-i debraneze pentru zile ntregi celula motrice, lsndu-se s pluteasc n deriv, dup cum l purtau brizele marine. Atunci, ambarcaiunea lui nu mai era stabilizat i oscila n voia valurilor. Acest lucru l fcuse si formeze o concepie inspirat despre mare. ntre cte dou expediii temporale, Cnossos tria cel mai adesea pe Hydra, una dintre rarele planete locuite ale Federaiei care era acoperit n ntregime de ocean. Marea unic ascundea n adncurile ei cteva orae ale cror principale resurse economice constau n turism i n cultura algelor. Dar Cnossos le evita, vizitndu-le numai cnd era nevoit s se aprovizioneze. Era un om cruia i plcea singurtatea. i cel mai mult i plcea s se scufunde n adncurile mrii, nconjurat de acea mas dens i luminoas, explornd relieful submarin, falezele de corali fosilizai, observnd petii multicolori i, uneori, vnnd speciile uriae. Dar, spre deosebire de turiti, nu practica metoda masacrului. Fiecare dintre trofeele lui reprezenta cte o lupt n sine. ntr-o fos abisal, doborse un mare anelid al adncurilor, i de-atunci, n pofida bizareriei vieii lui, i ctigase pe Hydra un anumit respect. n ziua aceea, glisorul lui, care avea nscris la prova numele unei opere aproape uitate, Odiseea", nainta printr-o pnz de ceuri. Orizontul era apropiat, cenuiu, circular. Detectoarele sondau negura i apa, pndind posibila apropiere a vreunui alt aparat i a fundului mrii. A"ne Cnossos visa. Un sunet strident l readuse la realitate. Cnossos, i se adres vocea impersonal a unei femei.

 Da. Plecai mine. Pe Ygone. Revenii pe Altar. Bine. Aps pe un buton al tabloului de bord. Vela se strnse, iar antenele telescopice lungi se retractar silenios n caroserie. Celula motrice propuls nava nainte. Aproape c zbura pe ap. Abia dac lsa n urma ei un siaj de valuri ce se tergea numaidect. *** Lui Mario i plceau aproape la fel de mult muzica i ma-tematicile, ca i femeile. Aceste trei subiecte de interes l fceau s cltoreasc enorm. n ajunul plecrii spre Ygone, reuise s le reconcilieze pe toate trei, n regiunea lui Procyon. Pe planeta Enguerrand III avea loc un festival al operelor sintetice. i mai ntlnise acolo i o splendid cntrea blond. El era brunet i ndesat, cu nite ochi extraordinar de ptrunztori i o frunte bombat. Nu era frumos, dar arta fascinant. tia acest lucru i se folosea de el. Venise la Echipe aproape din ntmplare. Se nscuse pe una dintre lumile centrale, ntr-o familie puternic i bogat, apropiat de cea a Arci, iar cariera lui prea s fi fost stabilit nc de la natere. i displcuser, ns, moravurile conductorilor Federaiei. 0 vreme, hoinrise prin Galaxie, fr nici un el precis, cltorind de colo pn colo la turnee de matematic, acumulnd aventuri amoroase i cultivndu-i gustul pentru muzic. Apoi se sturase chiar i de toate astea. Nu avea nici o specialitate i nici nu se gndea s-i formeze una. Averea l ferea de orice rele, cu excepia plictiselii, care prin jurul vrstei de treizeci de ani ncepuse s-1 exaspereze. Familia i oferise diverse posturi, dar Mario le refuzase. Apoi, ntr-o sear, din ntmplare, fcuse cunotin cu Jorgenssen i se mprieteniser. Doi ani mai trziu, dup ce-1 sondase atent, Jorgenssen i propusese s intre n Echipe. Dornic de libertate i necreznd deloc n necesitatea de a apra Federaia pe care el o detesta, Mario ezitase. Pn la urm, ns, l urmase pe Jorgenssen. i prinsese gustul noii sale activiti. Acolo, pericolul avea un sens. Cnd reveni acas, n seara aceea, remarc expresia ngrijorat a Orei, cntreaa blond. Sttea rezemat de o coloan de marmur, iar zmbetul i pierise de pe buze. Mario nelese imediat ce nsemna asta. O lu n brae i o ntreb, nc nainte de a o sruta: O misiune? Ora ddu din cap, fr o vorb. Imediat, Mario i afund minile n prul ei blond, dar fr nici o und de regret. II cuprinsese din nou acel sentiment cunoscut de triumf. Se simea deja departe de Ora. Ygone, i spuse ea. Nici mcar nu tiu unde e. N-am gsit-o n nici un atlas. Nu poate fi dect o mic lume marginal, fr importan. O importan tot trebuie s aib, replic Mario, altfel n-am avea de ce s intervenim. Femeia l privi cu ochii mijii. Mario i simea trupul moale lipit de al lui. Ai s te-ntorci, nu-i aa? Da, rspunse el, cu o voce nesigur. Nimic nu era mai puin sigur dect acest lucru. Nimeni nu-1 putea ine pe Mario n lanuri. Nimeni - dect, poate, Echipele. *** n ajun, Livius rtcise prin foburgurile Shangrin-ului, n cutarea unor prieteni, sau a unei ncierri, sau a vreunei fapte epatante pe care s-o svreasc. Livius era un aventurier. Gustul riscului i cel al violenei l aduseser la Echipe. Puin i psa de considerentele intelectuale. Se baza numai pe propriile lui reflexe. Era nscut pe o planet srac i suprapopulat, i ar fi apucat-o fr ndoial pe calea pirateriei sau a contrabandei, dac Selectorii nu i-ar fi oferit un destin mai bun. i prsise lumea natal fr a se gndi s se mai ntoarc i-i petrecea timpul liber n marile orae din lumile vechi, fr s-i fac prea multe griji pentru propria-i reputaie. tia c funcia l proteja de agenii Arci i abuza uneori de acest privilegiu. Problemele sale cu poliia erau notorii. n zilele cele mai norocoase, se mulumea s sparg civa roboi - ca s-i mai alunge plictiseala vieii, spunea el. Nu avea familie i-i alegea amicii de la o zi la alta, fr nici un regret. Apariia siluetei sale nalte i unghiulare, cu umerii adui, i a chipului marcat de cicatrice pe care refuza cu ncpnare s i-1 lase reparat de bioesteticieni, dezlnuia ntotdeauna aclamaii tumultuoase n majoritatea tavernelor Federaiei. i plcea succesul, dei i dispreuia pe cei care i-1 asigurau. Se considera un lup i nu-i reproa dect puinele fapte milostive.

n seara aceea, se plictisea. Plnuise s fure o nav din portul stelar, sfidnd garda masiv a roboilor, i s-i fac de cap cu prietenii prin imediata apropiere a unui soare, numai pentru simpla plcere a pericolului. Dar, dintr-o dat, acest plan i ddea o impresie de vanitate infantil. Simea c avea minile goale. Se apropia o criz. i, n timpul acelor zile ntunecoase, i imagina vag c participa la o expediie extraga-lactic sau c se ntorcea pe planeta lui natal. Atunci, nici chiar minile catifelate ale femeilor din Shangrin nu-1 puteau smulge din melancolie, i refuza s se lase abordat de vreun psiholog. Unii ageni ai Arci, pe care-i luase drept psihologi, se arseser ru. Pe unul chiar l omorse, cu o ocazie, dar scandalul fusese muamalizat. Agenii Arci nu se bucurau de popularitate i erau mai uor de nlocuit dect un membru al Echipelor. Sunetul ascuit izbucni din buzunarul hainei. Se opri i-i scoase transmitorul. Livius? ntreb un robot. El nsui, rspunse Livius, cu glasul su gros i rguit. Putei accepta sau refuza misiunea care v - a fost atribuit, spuse robotul, cu precizia lui uzual. Dac acceptai, mine plecai spre Ygone. Cine comand? ntreb el. Jorgenssen va fi Coordonatorul. Plec. Se luminase la fa. Binecuvntat fie Arcimboldo Urzeit, adug el, mai ncet Poftim? Nimic. i mulumeam unui anume Arcimboldo Urzeit. Nu cunosc nici o persoan n via care s aib acest nume, spuse robotul. A existat doar un personaj istoric numit astfel, cu cinci secole n urm. Doctorul Arcimboldo Urzeit a fost fondatorul matematicii flexorilor i a efectuat primele experiene practice asupra deplasrii n timp. Roboii preau mereu foarte mndri s-i etaleze cunotinele. Acest lucru l irita adesea pe Livius. Regreta faptul c ciberneticienii gsiser de cuviin s-i nzestreze chiar i cu acest nivel minim de contiin. Despre el vorbeam, spuse, gndindu-se cu o plcere sardonic la nedumerirea pe care o semna n circuitele robotului. Acesta rmase mut un moment, apoi relu: nregistrez acordul dumneavoastr. Etern fie grandoarea Arci. Se lsa seara peste Shangrin. n termenii timpului universal, Livius mai avea la dispoziie nc aproape douzeci de ore nainte de a ajunge pe Altar II. Privi lunile artificiale care se aprindeau pe cer. Strzile dispuse pe douzeci i patru de niveluri diferite formau un eafodaj inextricabil i scnteietor. Din grdinile suspendate coborau mirosuri mbttoare. O nav comercial grea, cu toate luminile stinse, plutea ca o umbr neagr i gigantic, lenticular, deasupra portului stelar. S mergem jos i s bem un ultim seghir n sntatea bunului i btrnului doctor Arcimboldo Urzeit, spuse cu glas sonor Livius, aranjndu-i pliurile capei. Civa trectori ntoarser capetele, dar Livius nu le ddu nici o atenie. Nu erau dect nite amri de specialiti. *** Shan d'Arg afirma c era originar din sistemul solar, leagnul mitic al omenirii. Lucru surprinztor, starea civil i ddea dreptate, ceea ce-1 fcea s se simt destul de mndru. Pretindea c familia lui fusese celebr odinioar, pe Sol IV, care pe atunci se numea Marte. Participase la dou expediii extraga-lactice, la lupta contra cristalelor de Capella i la exterminarea insectelor calculatoare de pe Sirius care, n urma unei mutaii, gsiser un mijloc de a-i prsi planeta de origine, ameninnd s se rspndeasc n toat galaxia. Toat afacerea ar fi putut s fie rezolvat de Echipele de Aciune Temporal, dac nu s-ar fi descoperit c mutaia survenise n urma interveniei uneia dintre aceste Echipe. Ca s nu-i asume un ric i mai mare, Federaia preferase s trimit pe planetele contaminate milioane de roboi i civa oameni clii n lupt. n principiu, oamenii erau condamnai - dar Shan d'Arg supravieuise. Era mai subtil dect nsei insectele. Avea tenul glbejit i ochii oblici. Antropologii l considerau un caz rar, pentru c prezenta caracteristicile aproape pure ale unei rase strvechi. n perioada expansiunii galactice, rasele primitive se amestecaser att de mult, nct diferenele somatice se

estompaser. Apoi apruser noi diferene, n timp ce pe lumile tinere se creau societi izolate. Razele unui soare, compoziia aerului, intensitatea gravitaiei, condiiile climatice - toate acestea modeleaz, pe termen lung, morfologia unei rase. Dar trsturile lui Shan nu datorau nimic mediului su propriu: le reproduceau aproape identic pe cele ale popoarelor care locuiser jumtate din Terra, nc nainte de nceputurile navigaiei interplanetare. Shan d'Arg, pasionat de istorie, avea tot timpul pe buze nume de btlii i de eroi uitai, i vorbea despre antichitatea sistemului solar ca i cum ar fi fost o epoc blagoslovit, cnd oamenii i petreceau timpul luptndu-se cu bucurie i pasiune. I-ar fi plcut s mnuiasc alturi de ei spada, securea sau mitraliera. tia s foloseasc sute de arme desuete. Cu anumite ocazii, pe diverse planete decadente, participase la dueluri i turniruri, dar revenise dezamgit, nemprtind acel gust vulgar pentru omoruri pe care1 aclam populaia campionilor de pe Tanatos, planet numit de unii a Asasinilor. n ajunul plecrii spre Ygone, atepta acas, ntre armuri i cri, memorii magnetice i instrumente aductoare de moarte colecionate de pe nenumrate planete. Nu mai rezista, aa c fcu legtura cu Altar. A dori o misiune, ceru el scurt. Pleac una mine, rspunse robotul. Pe Ygone. Dar Selectorii n-au prevzut s fac apel la dumneavoastr. Totui, dac nu intervine nici o obiecie, pot s v naintez candidatura. Imediat, ordon Shan cu glas sec. Atept nerbdtor rspunsul, ncepnd s-i ascut lamele, pe care nu le lsa niciodat n seama roboilor. i rspunsul sosi. Trase n piept aerul plin de miros metalic. ntre noi doi, Ygone. *** n ajun, Erin strbtea pe jos, ca un colos rocovan i taciturn, munii dificili din ara Timorg, pe Zphion VI. Haloul albstrui al unei cti energetice i proteja faa de frig i-i permitea s respire aerul sub presiune normal, dei se afla la mare altitudine. nainta pe o suprafa neagr, neted ca sticla, pe care ar fi alunecat fr speran, dac nu s-ar fi echipat cu ventuze. Se apropia ncet de un vrf care se nla ca un turn ngust i ascuit dintre muni, n rafalele violente ale vntului. Oboseala zilei ntregi de mar ncepea s-1 apese. Vzuse, toat ziua, aparatele uoare ale turitilor care planau la foarte mare nlime deasupra munilor sau executau volute aproape de sol, strecurndu-se cu o vitez nfricotoare n crevase ori ncer-cuind vrfurile ca nite albine nnebunite. Erin nu le ddea nici o atenie. i el survolase cndva asemenea peisaje, dar acum prefera n locul acelor croaziere rapide efortul unei descoperiri lente, povara oboselii i victoria unei cuceriri dificile. Niciodat nu-i lua cu el mai mult dect echipamentul strict necesar. Din naltul munilor, l ncerca un sentiment de pace i putere. De multe ori degerase n spaiu, trecuse prin apropierea sorilor, se apropiase de planete pn le vedea crescnd brusc, de la dimensiunile unui vrf de ac pn la cele ale unei sfere enorme care curnd acoperea tot ecranul i pe care se desenau feele continentelor, umbrele munilor i luminile oraelor, ca nite gmlii de aur. Dar nimic nu valora la fel de mult ca a sta n picioare pe o culme, a face parte dintr-o lume i, n acelai timp, a fi suspendat ntre cer i pmnt, n tcere, privind un drum cunoscut att de la distan ct i de aproape. Pe nici o lume munii nu-i aparinuser vreodat complet omului. Aceasta, pentru c munii se temeau n sinea lor ca turitii s nu-i ngduie liberti prea mari cu aparatele lor, ncreztori n securitatea pe care le-o garantau instrumentele. Erin se temea la rndul lui de muni, i-i respecta. tia la un nivel intim de ce, n antichitate, munii deveniser cel mai izolat sla al zeilor, i nu-i sfida dect cu msur i umilin. tia, de exemplu, c o falez nalt de o mie de metri era incomparabil mai terifiant dect un milion de kilometri de spaiu gol. Spaiul distruge distanele, abolete ameeala, sufoc adncimile, aliniaz stelele ca pe tot attea puncte luminoase pe o tabl neagr. Turitii care zburau pe deasupra munilor nu aveau idee de ansamblul misterelor i al spaimelor pe care le pot ascunde o fisur invizibil de sus, un perete abrupt, o stnc proeminent, o corni nvluit n umbr. Erin le nvase pe pielea lui. Simea nevoia de a intra mereu n contact cu lucrurile. Tomai se pregtea s-i fac tabra pentru noapte, la poalele piscului ca un ac, cnd auzi n casc semnalul intermitent al transmitorului. Erin, rspunse el simplu.

 O misiune pe Ygone. Plecai mine diminea, cu Jorgenssen. Bine. Arunc o privire spre acul uria. Urma s revin acolo mai trziu. Piscul avea s-1 atepte. De un milion de ani, sau chiar mai mult, tot atepta s fie biruit. Putea s mai atepte puin. Vei reveni pe Altar ast sear. Imposibil, spuse Erin. M aflu n munii Timorgului. La dou zile de mers de cel mai apropiat translator-de-materie. Nu am aparate la mine. i, n orice caz, ar fi necesare ore ntregi pentru a veni cineva s m ia. Neplcut, remarc vocea. Ar mai fi o soluie... continu Erin, cu vorbirea sa greoaie i lent, care se putea rostogoli ca o avalan pe coastele unui munte. Trimitei o nav. Poate veni s m ia din munii Timorgului, ca s m transporte direct pe Altar. Voi ncerca. Erin atept cteva minute. tia care avea s fie rspunsul. Federaia nu se zgrcea niciodat cnd era vorba de membrii Echipelor. Coordonatorii de Navigaie aveau s schimbe ruta unei Patrule. Rspunsul nu sosi. Decizia Coordonatorilor fusese prompt. Umbra enorm a unei nave de patrulare se materializ brusc deasupra lui Erin. Obiectul apruse din spaiu, fr nici un sunet. Erin fu aspirat prin diafragma rotund care se deschisese ca un ochi, n pntecul navei. Abia avu timp s pun piciorul pe planeu, cnd Patrula prsi deja sistemul Zphion. *** Nanski era un om al spaiului. n ajunul plecrii spre Ygone, naviga ntre asteroizii unui sistem foarte puin cunoscut, la bordul micii sale vedete fotonice. Echipajul consta n soia lui, Nelle, i cei doi fii ai lor. Dei abia intraser n adolescen, acetia se dovedeau deja absolut capabili s nfrunte o furtun neutrinic. Cutau o epav care euase acolo cu cteva secole n urm, pe vremea cnd navigaia interstelar prin spaiul normal era nc n plin avnt, iar Nanski spera s-o poat repara i duce la muzeul lui improvizat de nave spaiale, pe care-1 adunase de-a lungul anilor n sistemul Tlon. Nanski tia c echilibrul Federaiei se baza pe transla-toarele-de-materie care permiteau transportul aproape instantaneu al obiectelor i al persoanelor de pe o lume pe alta, indiferent ce distane le-ar fi desprit. tia c declinul navigaiei spaiale clasice era firesc, ca orice proces istoric normal. tia c Federaia tindea ncet dar sigur spre a nu fi nimic altceva dect un ora imens rspndit pe jumtate din galaxie i c locuitorii ei i piereau puin cte puin, de la un an la altul, senzaia distanelor enorme ce se ntindeau ntre dou stele, fiindu-le suficient s treac printr-o poart pentru a ajunge dintr-un sistem solar n altul. El unul, ns, i refuza aceast negare a spaiului. Aa cum lui Jorgenssen i plcea s-i pun ntrebri, cum Mario savura muzica, iar Livius violena, la fel cum adora Cnossos marea i Shan d'Arg zgomotul armelor, i cum nfrunta Erin munii, Nanski exista pentru spaiu. Timpul - ei, da, acela era altceva. Pentru Nanski, timpul nu nsemna dect o nou modalitate de descoperire a spaiului. Nelle fu aceea care primi comunicarea de pe Altar. Se temea pentru soul ei de fiecare dat cnd pleca n cte una dintre acele expediii despre care i vorbea att de puin, dei nu avea nici un secret fa de ea. Se temea nu att de vreun pericol anume, ct de faptul c-1 tia departe de ea poate tentat s nu mai revin, n pofida iubirii pe care i-o purta, atras de o nou experien spaial, de distanele proaspete, de o generaie de nave mai tnr i mai bogat. Recunotea c niciodat nu-1 nelesese complet pe Nanski. Era un om de neptruns, expert n clritul cometelor. Se putea ca ntr-o zi, dnd curs unei chemri silenioase, s plece pentru totdeauna spre alte limanuri ale vidului. Nelle i asumase acest risc de bunvoie i nesilit de nimeni, lundu-1 de so, cu cincisprezece ani n urm. Purta pericolul n suflet fr a-1 exprima niciodat, i fiecare misiune nou a lui Nanski i redetepta angoasele. i ddu vestea n dou cuvinte. Nanski o privi fix, cu ochii lui ptrunztori care puteau vedea prin oameni i prin lucruri, i adesea preau uor halucinai. Cum facem? ntreb el. Pot s te las aici? Am putea continua cercetrile. N-ai s lipseti mult.

 Nu tiu... murmur Nanski. Ar fi mai bine s te ntorci pe Tlon. Vom reveni mai trziu. i nimic mai mult. Nelle nu ncercase niciodat s-i conving soul s nu urmeze o Echip. Vedeta fotonic iei fulgertor din spaiul normal, reintegrndu-se n el aproape de o lume echipat cu translatori-de-materie. Nanski i srut soia i debarc din vedet. Travers atmosfera ca o stea cztoare, ntr-un aparat autonom, i asoliz lng centrul planetar de cltorii interstelare. Era noapte. Cupola enorm a centrului strlucea ca un ochi, n lumina blnd a lunilor artificiale. *** i astfel, toi apte, aproape la aceeai or n termenii timpului universal, au strbtut porile spaiului i au ajuns instantaneu pe Altar, n aceeai sal. Pe lumile lor de plecare, circulaser prin mulimea pestri a voiajorilor, auziser chemrile i conversaiile unei populaii fr numr care niciodat nu adormea complet, din moment ce zilele i nopile erau ritmate de micrile unor mii i mii de planete. Toi apte, veniser din puncte mprtiate rzle prin galaxie, trecuser prin miracolul translatorilor-de-materie inventai cu aproape un mileniu n urm, ntr-o epoc n care Federaia Cuceritoare nu exista, ba chiar i Arca se afla nc n penumbrele viitorului. Dintre toi apte, poate c numai Jorgenssen i Nanski tiau, dei din motive diferite, ce anume reprezentau pentru Federaie translatorii-de-materie. i numai Jorgenssen putea ajunge s se ntrebe dac nu cumva o asemenea reea de comunicare era n curs de a se crea de-a lungul timpului, pe parcursul secolelor, o reea care s asigure unitatea oraului galactic cu bogia universal a mii de lumi n curs de construcie, nu numai pe o suprafa ct mai ntins, ci i pe o ct mai lung durat.

II
Anul? 3161. Locul? Planeta Ygone, care graviteaz n jurul unui soare fr nume, galben, de tipul cel mai comun. Jorgenssen i spunea c avea s se nasc peste dou sute cincizeci de ani, la cteva zeci de ani-lumin distan de acel loc. Dar nu reuea s se conving ntru totul. Exista n prezent. Era pur i simplu de neconceput c, n lumea lui natal, nc nu exista, c nc mai triau nite strmoi de mult uitai. tia c acesta era adevrul - chiar dac prea incredibil. Articolul nti al Principiilor, recit Jorgenssen, aproape fr s-i mite buzele: cltoria temporal nu este posibil dect dac e nsoit de o translaie n spaiu, suficient pentru a nu se produce interferene n trama cauzal a universului. Era o realitate fizic. De fapt, primul principiu nu exprima exact adevrul - se mulumea s-1 aproximeze. ntotdeuna exista o anumit cantitate de interferene n jurul unei deplasri n timp, clar dac distana dintre punctul de plecare i cel de sosire era destul de mare, interferenele i efectele lor puteau fi neglijate. Logic, reflecta Jorgenssen. Dac era posibil revenirea n propriul trecut, n trecutul propriei lumi, variaiile introduse n istoria acelei lumi prin aceast ntoarcere intempestiv ar fi creat tot felul de paradoxuri. Scriitorii, la nceputurile explorrilor temporale, jonglaser cu aceste posibiliti. Imaginaser voiajori ai timpului ucigndu-i cte un strmo i prin aceasta ncetnd chiar s mai existe, astfel nct ajungeau n imposibilitatea de a mai realiza cltoria fatal, i ca atare i reluau existena - i aa mai departe... Dar realitatea nu admitea paradoxuri. Scriitorii nvaser lecia. Rentoarcerea n propriul trecut, modificarea acestuia nu era posibil. Sau, ca s devin posibil, ar fi trebuit s se consume, pentru a nvinge rezistena continuumului, o cantitate terifiant de energie, exact cantitatea necesar crerii unui nou univers care s includ transformrile produse de succesiunea cauzal. Realitatea admitea cltoria n timp, n anumite condiii, ntre dou lumi foarte ndeprtate n spaiu exist relativ puine relaii cauzale. Totul se petrece ca i cum ar fi vorba de dou universuri distincte. Totul, sau aproape totul. Prin urmare, era posibil, cu ajutorul unui consum de energie corespunztor acestui aproape", s se realizeze o proiecie n trecutul acelor lumi ndeprtate. Articolul al doilea al Principiilor: trama cauzal pentru o lume dat poate fi simbolizat printr-un con al crui vrf este ndreptat spre trecut, iar baza, ctre viitor. Prima consecin: cu ct ne deplasm mai departe n trecut, cu att introducem mai multe

interferene n structura global a cauzalitii i cu att mai important e cantitatea de energie necesar cltoriei. A doua consecin: cu ct o lume e mai ndeprtat n spaiu de punctul de plecare a cltorului, cu att mai departe n trecutul acelei lumi este posibil deplasarea. A treia consecin: pentru un consum energetic definit, punctul din trecutul unei lumi pe care l poate atinge un cltor n timp depinde de distana acelei lumi fa de punctul de pornire a cltorului. De aceea fusese aleas Altar. Lumile care o nconjurau erau controlate strict de Federaie. Echipele interveneau n general mult mai departe, fie spre centrul galaxiei, fie spre extremitile ei marginale. Peste dou sute cincizeci de ani, am s m nasc, repet Jorgenssen cu glas sczut. Cunosc deja istoria Federaiei din urmtorii trei sute de ani. Dup aceea, nu mai tiu nimic. Dar poate c exist undeva n Galaxie, chiar n acest moment, cltori ai timpului care vin dintr-un viitor ndeprtat i tiu ce va urma dup noi, i dup Federaie - fiine provenind dintr-o civilizaie pentru care noi nu suntem dect nite barbari. De i-am putea ntlni, numai, dac am putea cunoate viitorul, dac-am ti ce rezultat va avea acest voiaj pe Ygone! Al treilea articol al Principiilor se opunea oficial unei asemenea situaii: orice cltorie n viitor - sau, prin extensie, orice comunicare cu viitorul - presupunea o cantitate de energie mai mare dect cea pe care o dezvoltase continuumul n intervalul scurs de la creaia lui. Practic, poziia unui voiajor n timp nu se definete ctui de puin n raport cu un sistem de referin absolut, ci doar ntr-o relaie strict relativ cu punctul su de plecare. De asemenea, modificrile i interferenele n nlnuirea evenimentelor i a cauzelor nu se pot evalua dect tot n raport cu acest punct de pornire. Articolul al treilea era cel mai simplu. Se referea exclusiv la o extindere, pn la structurile temporale, a principiilor relativitii care datau din cea mai ancestral antichitate i a cror exprimare i era atribut de unii lui Pitagora, iar de alii, lui Einstein. Diferena de nuan era nensemnat i nimic nu permitea vreodat, fr umbr de ndoial, tranarea problemei.
***

Ygone era o planet primitoare. Ajunseser toi apte ntr-un lumini mrginit de ciuperci gigantice. Nu se vedea nici urm de via animal. Solul era rou. Cerul, albastru. Soarele rspndea o cldur blnd. Atmosfera era linitit, impregnat de un miros slab de umezeal. Nanski i Mario se grbir s instaleze baliza temporal care avea s le permit regsirea porii i ntoarcerea ulterioar pe Altar, n secolul lor. Ceilali priveau n jur, tcui, n alert. Dar pe chipurile lor nu se zrea nici urm de tensiune. Cei doi terminar de camuflat baliza. O dat escamotat, aceasta avea aspectul unei stnci. Oricare indigen ar fi putut trece de douzeci de ori pe lng ea fr s remarce nimic ieit din comun. Dac i se nzrea s-o ating, primea un oc electric slab, iar dac insista s ia cu el acea piatr, constata c nu putea fi micat, ca i cum o greutate de zeci de tone ar fi inut-o ancorat de sol. Nu-i mai rmnea dect s construiasc un altar n jurul pietrei i s instituie acolo un loc de pelerinaj. Se mai vzuser i asemenea cazuri. Dalaam, oraul asupra cruia trebuie s operm, se gsete la zece kilometri de aici, spre nord, le spuse Jorgenssen oamenilor adunai n jurul lui. Prin apropiere trece un drum care duce acolo, cobornd panta falezei la poalele creia e construit oraul, dar l vom evita. Vom ncerca s rmnem, n msura posibilului, neobservai. Se opri o clip i examin cu un ochi critic echipamentele celor ase. Le trecuser deja n revist de cel puin trei ori, naintea plecrii de pe Altar, i avea ncredere n ei, dar cea mai mic scpare putea decide ntre succes i eec. Cu o detuntur seac, o ciuperc arunc o cea de spori n atmosfer. La auzul exploziei, oamenii se mprtiar n toate direciile, cu armele n mini. Se oprir i revenir ncet. Pe deasupra ciupercii plutea o pcl purpurie, care-i aminti lui Jorgenssen de volutele sculpturilor lui Aran. Pe buzele lui Mario se desenase un zmbet ironic. I-auzi, deja nervoi! M-ntreb cum o s fii ntr-o sptmn! Ceilali nu-1 luar n seam. Vom merge pn n Dalaam pe jos, anun Jorgenssen. Continu s fie cel mai sigur mod de a fi discrei i de a face recunoaterea regiunii. Nu trebuie s v folosii armele i cmpurile de protecie dect n ultim instan. n cazul cnd mprejurrile ne despart, ne revedem n acest loc. Primii sosii trebuie s-i atepte pe ceilali timp de minimum trei

luni. Dup acest interval, sunt liberi s revin pe Altar, dar rentoarcerea lor va ntrerupe legtura cu Ygone, a crei restabilire e aproape imposibil. Astfel, cei ntrziai vor rmne prizonierii acestei lumi. Oamenii luar la cunotin. Era o eventualitate la care se gndiser cu toii, ntr-un fel sau altul. Se ntmplase chiar ca anumii membri ai unor Echipe s rmn de bunvoie n trecut. Acest lucru era strict interzis, pentru c introducea perturbaii considerabile n trama cauzal, dar Federaia nu avea ce face cnd cineva disprea pur i simplu n timp. Jorgenssen spusese esenialul. Fcu un efort s surd. Nu cred, continu el pe un ton mai familiar, c aceast expediie pune mari probleme. Va fi o adevrat vilegiatur de plcere. Nu se-anun nici un caft? ntreb Livius, cu chipul ncordat. Sper din tot sufletul c nu. Indigenii au o reputaie de oameni panici. Dar, peste patru sau cinci secole, vor risca s pun Federaia n pericol? se interes Mario. Cred c da, dac tehnologia lor progreseaz destul de rapid. Nici eu nu tiu mai multe dect voi. De ntrebrile astea se ocup Prezictorii. Ei ne indic operaiile pe care le avem de efectuat, fr a ne da amnunte mai precise. Motivul pentru care o lume ca Ygone ar putea s amenine ntr-o bun zi Federaia mi scap complet. Poate c-1 vom descoperi, rspunse Shan d'Arg. Dar, dup informaiile pe care le-am primit, oamenii tia sunt nite pacifiti deplorabili. Au o limb foarte bogat, ns nu conine aproape nici un termen n materie de arme. Nici mcar nu tiu ce-i la rzboi. Pornir la drum. Shan d'Arg i Livius mergeau n frunte, i urmau Jorgenssen i Mario. Arne Cnossos acoperea flancul drept, iar Nanski, pe cel stng. Erin asigura ariergarda. naintar mult vreme printre ciupercile gigantice. De dou ori schimbar direcia, ca s evite drumul. Acesta era simplu, de pmnt bttorit, strbtut de fgauri. Shan d'Arg fluier dipreuitor printre dini. i de tia se teme Federaia...! mormi el. S-au vzut de mai multe ori lumi care fac progrese rapide, replic Mario. Iar Federaia nu-i asum nici un risc. M ateptam s fi ajuns mcar la nivelul energiei atomice, s fi lansat primele nave n spaiu... Nu se judec o civilizaie dup un drum desfundat. i tii foarte bine c tehnologia lor e primitiv. Sau n-ai fost atent la informaii? nc nu m-a lsat memoria, s tii, Arca fie ludat, dar nu vd ce treab putem avea noi aici. Nici nu cuta s nelegi. Nu-i sta rolul nostru. Ba da, se pregti s protesteze Jorgenssen. Dac nici noi n-am ncerca s nelegem, atunci cine s-o fac? Specialitii? n nici un caz! Sar putea ca noi s fim singurii capabili de a judeca raional toate lucrurile n ansamblul lor, aa cum se prezint, pentru c nu percepem realitatea printr-o prism deformant, ca specialitii. Totui, tcu. Discutaser deja de sute de ori pe aceast tem. Cnd traversar drumul pentru a doua oar, fur ct pe ce s dea nas n nas cu un indigen clare pe un animal local. Clreul avea aspect uman. Era btrn i gras, iar forma alungit a craniului su i evidenia calviia pronunat. Purta un fel de tunic scurt carei lsa libere picioarele ce se legnau pe lng animal. Acesta avea capul plat, cu doi ochi triunghiulari, gt lung de saurian, o blan cu fire scurte, de un albastru foarte nchis, i ase labe articulate curios. Era dificil de observat de la prima vedere dac animalul era vivipar sau ovipar, sau dac nu cumva dispunea de vreo metod reproductiv la fel de original ca nfiarea lui. Indigenul, n ceea ce-1 privea, era vizibil mamifer. Ar fi fost puin probabil ca o evoluie independent de cea terestr s dea un rezultat cu morfologie uman att de net. Nu ncpea nici o ndoial c civilizaia de pe Ygone luase natere n urma unui naufragiu spaial. Supravieuitorii unei nave euate se nmuliser rapid, pe o lume att de panic. Cei apte se culcar pe burt, la adpostul ciupercilor. Animalul i mic ntr-o parte i-n alta capul, dar nu se opri. Clreul prea foarte ncntat de el. Privea cerul cu o expresie de beatitudine i probabil c nu i-ar fi observat pe cei apte nici chiar dac traversau drumul prin faa lui. Emisarii viitorului putur constata c ochii animalului se micau independent unul de altul. n sfrit, clreul indigen se ndeprt, agale.

 Se duce la Dalaam, opti Jorgenssen. Un negustor, fr ndoial, presupuse Livius. Pe Ygone nu se face comer, l corect Mario. - Aa zic informaiile, dar nu exist planet fr comer. Ba uite c exist: Ygone, nu se ls Mario. Atept s vd cu ochii mei, ca s te cred, ripost Livius. ia de la Informaii cred c le tiu pe toate, dar n jumtate din cazuri se nal. Amintete-i de povestea aia de lng Mizar, unde decretaser c tehnologia indigenilor nu depea nivelul L- i cnd colo, era destul de aproape de un D+ n toat regula! Dar indigenii preferau s locuisc n colibe de chirpici, mai degrab dect n barci de beton armat, oel, plastic i sticl. Eroarea a fost corectat, spuse simplu Mario. - Noi am corectat-o la limit! Pornir mai departe. Ciupercile erau tot mai rare i mai mici. Curnd, ajunser s nu mai depeasc un stat de om. Cei apte ncepur s fie mai prudeni. La orizont se vedea marginea platoului. Foarte departe, dincolo de falia gigantic, vrful unei faleze ieea dintr-o cea uoar. Dalaam era jos, n fundul canionului, nc nevzut. Soarele coborse pn aproape de linia orizontului, cnd ajunser pe marginea falezei. Ygone avea o micare de rotaie cu durata de o sut nouzeci i dou de ore standard. Cei apte trebuia s se deprind cu zilele i nopile lungi. Fcuser un mare ocol pentru a evita drumul. Acum, terenul era complet descoperit. n spatele lor, o cea roatic plutea pe deasupra ciupercilor. Vntul o risipea lene. Atacul i lu complet prin surprindere. Nici mcar nu avur timp s se trnteasc la pmnt. Simir fulgerul portocaliu prbuindu-se asupra lor, mai degrab dect s-1 vad, i cldura torid ca de cuptor care-i nconjura. Dar instrumentele lor erau mai rapide dect reflexele. Scuturile energetice se angajar nainte ca raza s fi atins o intensitate periculoas. Antenele detectoarelor se depliar cu un cnit slab pe cti i ncepur s se roteasc, n cutarea sursei de cldur. Atacul nu durase nici o sutime de secund. Livius i scoase arma, cu o expresie fioroas. Calmeaz-te! strig Jorgenssen. Nici mcar nu tii unde sunt! Aruncar cu toii o privire scurt spre detectoare. Acele se nvrteau ncet, cu aceeai vitez ca a antenelor, dar nu se opreau spre nici o direcie. Or, o arm de fora celei folosite contra lor ar fi avut nevoie de un generator de mare putere, coninnd mult metal, emind radiaii intense, foarte uor de depistat. Detectoarele rmneau nehotrte. Nici mcar nu tiau din care direcie venea pericolul. n principiu, scuturile energetice i puteau proteja de aproape orice fel de descrcare, dar nu era deloc prudent s-i foloseasc rezervele nc nainte de lupt, i cu att mai puin s ispiteasc inamicul necunoscut s le dea o mare lovitur. Pot exista mai multe explicaii, spuse Shan d'Arg, expertul n arme. N-am fost supui nici unui atac, ci am avut doar o halucinaie care timp de o sutime de secund ne-a afectat i detectoarele. Sau, proiectorul folosit mpotriva noastr se afl la o distan de vreo treizeci de kilometri, ceea ce e aproape de neconceput. Sau, adversarii notri dispun de echipamente similare cu ale noastre, extrem de reduse i aproape imposibil de detectat. Ultima ipotez e doar o idee mai puin fantastic dect celelalte. n Federaie, asemenea arme nu exist dect ntr-un numr foarte mic de exemplare. Le sunt rezervate Echipelor i ctorva Patrule de Explorare Spaial - i, bineneles, pentru fabricarea lor e necesar un nivel tehnologic A+, cum nu se gsete dect n cele mai avansate lumi ale Federaiei. S cutm un adpost, propuse Nanski. Se vedea clar c se simea stnjenit. Nanski era un om curajos, dar apariia razei l tulburase. Era ultima dintre dificultile la care se gndise cnd porniser spre Ygone, i prima dintre armele folosite contra lor. Pe deasupra, nu mprtea deloc marea ncredere a celorlali n superioritatea tehnic a Federaiei. ntlnise uneori, n spaiu, mainrii de neneles, ale cror provenien i vechime erau necunoscute, i care-i dduser de gnd. Era sigur c undeva n spaiu existaser, i poate chiar mai existau, civilizaii cel puin la fel de avansate tehnic ca Federaia. La ce bun? ntreb Jorgenssen, privindu-1 pe Livius, ale cruri impulsuri violente l ngrijorau. Scuturile ne apr, iar inamicului nu-i va fi deloc greu s ne gseasc, acolo

unde mergem - pe cnd noi nu tim nici unde se afl, nici cine e. Avem motive ntemeiate de a presupune c aparine planetei i tie de ce am venit aici, spuse vorbind rar Arne Cnossos. Nimeni nu trage fr somaie asupra unor strini, chiar dac sunt echipai bizar. i numai locuitorii acestei planete pot avea interes s ne distrug. Se aezar n cerc pe nite bolovani. Scuturile energetice formau n jurul lor halouri luminoase. Atunci, nseamn c pe Altar exist un trdtor, hotr Livius. Cineva care le-a vndut arme i informaii despre misiunea noastr. Mario izbucni n rs. Dup toi bandiii cu care ai de-a face, nici nu m mir c vezi lumea n stilul lor. La fel de bine se poate ca locuitorii de pe Ygone s fi fabricat ei nii armele astea. Iar ia de la Informaii s-au nelat cnd le-au atribuit cota K+? Posibil. La fel de posibil e i ca Ygone s fi evoluat foarte repede. Ct de vechi sunt datele de la Informaii, de cincizeci de ani? De o sut? Echipele de Explorare i Aciune Temporal intervin doar la intervaluri de cteva decenii. Pentru anumite lumi, o asemenea diferen poate fi decisiv. Ceea ce spui tu poate nsemna i altceva, Mario, murmur Nanski, cu buzele strnse i chipul dintr-o dat cenuiu, ncordat. Poate nsemna c i ei tiu s se deplaseze n timp. C se pot deplasa n timp pe propria lor planet - i c aa au aflat de ce am venit. Aproape toi ncepur s protesteze n acelai timp. Copilrii, mormi Erin. Jorgenssen i readuse la tcere. Aveai ceva de spus, i zise el lui Nanski, ntorcndu-se spre acesta. Astronautul ddu din cap. Minile i tremurau uor. Trase adnc aer n piept, apoi ntredeschise buzele, dar nc mai ezita s vorbeasc. O posibilitate... spuse el ntr-un trziu. Nimeni dintre noi nu pare s-o fi ntrezrit pn acum. i anume, aceea ca adversarii notri s nu vin de pe Altar, i s nu fie nici originari de pe Ygone. S-ar putea s reprezinte o alt civilizaie interstelar. Impos... ncepu Livius. n clipa urmtoare, cuvintele i nghear pe buze. l privi fix pe Nanski, apoi se uit pe rnd i la ceilali. Putea citi pe feele lor scepticismul - i, imediat pe sub acesta, teama. Era un lucru de neconceput - i totui, aceast teroare le era cunoscut tuturor, de mult vreme, i spuse Jorgenssen. i trebuise ca Nanski, omul spaiului, s fie acela care s-o exprime. Nici unul dintre ei nu putea recunoate cu adevrat c n Galaxie exista o alt civilizaie interstelar dect Federaia Cuceritoare. Dar, cu ocazia fiecrei expediii, i puseser ntrebarea: nu cumva, de data asta, l vom ntlni pe inamicul suprem? Pe cel care ne va distruge i, dincolo de noi, va atinge Federaia? Un inamic venit din spaiu. Sau din timp. Va trebui s definim o tactic, spuse Jorgenssen. n principiu, instruciunile noastre prevedeau c trebuie s distrugem un anumit numr de puncte cheie din Dalaam i s supunem un numr determinat de indigeni unui tratament psihologic adecvat. Dar aceast situaie este cu totul nou. n calitate de Coordonator, lui Jorgenssen i revenea responsabilitatea grupului. n perioade normale, fiecare membru al echipei tia ce avea de fcut, ns acum se aflau n plin criz. Brusc, simi ct de izolai i pierdui erau, n pofida armelor i a puterii lor. Federaia nu putea face nimic pentru ei. Trebuia s reueasc de unii singuri s supravieuiasc. Le ddu instruciunile, apoi i reluar mersul. Adoptar o formaie nou, desfurai pe cteva sute de metri. Glasurile rsunau metalic n cti. Din cnd n cnd, mturau cu privirea pdurea de ciuperci care se ntindea n spatele lor. Ajunser pe marginea platoului de lng canionul al crui fund erpuia cu mai mult de o mie de metri mai jos, scufundat n ceuri ce urcau pn la jumtatea nlimii, ascunznd detaliile. Se apropiar ncet unii de alii, dispunndu-se n formaiune de aprare. Antenele detectoarelor nu ncetau s se nvrteasc n gol. Jorgenssen se culc pe sol, la marginea falezei, i privi n jos. Lng el, Erin sttea n picioare, cu tlpile ancorate solid la un milimetru de hu. Conform hrilor, Dalaam se gsea sub ei, la baza peretelui. Un moment, Jorgenssen cut din privire oraul, fr s-1 gseasc. Se ateptase s

vad construcii, strzi, vehicule, o anume animaie. Nu vedea dect o pdure albastr cu portocaliu, presrat cu luminiuri. Copacii erau enormi. Unii dintre ei preau s aib peste o sut de metri nlime. Jorgenssen i regl binoclul. Distana pru s se tearg. Drele de cea ncetar s stnjeneasc vederea. Jorgenssen avea impresia c plana pe deasupra copacilor. Ceva alb i atrase atenia - un lucru aflat pe sol, ntre copaci. O construcie. Apoi reper nc una. i nc una. Puin cte puin, vzu conturndu-se oraul. Se confunda cu pdurea, dar nu se afla numai la adpostul acesteia. Era amestecat cu pdurea, fcnd parte din ea. Jorgenssen nu se ndoia c indigenii cultivaser copacii n interiorul oraului. n rest, nu mai exista nici o alt suprafa mpdurit n tot canionul. Cei de la Informaii nu semnalaser nimic n acest sens. Descriseser un ora normal, caracteristic pentru o societate de cultivatori i cresctori de animale. Cnd se fcuser releveurile, copacii nu existau. De ct timp avea nevoie un copac pentru a atinge o sut de metri nlime? se ntreb Jorgenssen. De cinci sute de ani? De o mie? i regl din nou binoclul. Acum putea s vad prin frunziul des al pdurii. Plutea aproape de sol. Se gsea cu adevrat n ora. i fcu o descoperire surprinztoare. Oraul nu exista. Se ridic i-i fcu semn lui Mario s se apropie. Ce prere ai? Cellalt ridic din umeri, mestecnd o tablet nutritiv. Dac n-a vedea soarele sta, formele de relief i vegetaia, care corespund informaiilor, a zice c nu suntem pe Ygone, rspunse el. n rest, nu se potrivete aproape nimic. Iar oraul sta, adug Jorgenssen, se gsete ntr-adevr pe locul indicat, dar... dar nu este cu adevrat un ora. i? replic Mario, sarcastic. Ce-i la, un ora adevrat? ntr-adevr, ce e un ora adevrat?" se ntreb Jorgenssen, care se strduia s neleag lipsa oricrei ordini printre micile cldiri albe rspndite la ntmplare sub copaci. Un mod de a tri n comun? Un ansamblu destul de important de construcii dispuse dup un anumit plan i coninnd monumente i cldiri publice?" Vzuse orae pe mai mult de o sut de planete. Orae subterane, orae dezvoltate pe vertical, care se nlau pe zeci de niveluri, orae submarine, chiar i orae spaiale. Orae primitive de lemn, orae ultramoderne de oel i sticl. i toate aveau n comun cel puin o caracteristica: reeaua strzilor. Ca o plas, ca un sistem de vase capilare. n Dalaam nu existau strzi. Cel mult, se vedeau nite crrui care mergeau alandala de la o cldire la alta, fr s duc spre nici un centru. Nici circulaie subteran nu avea detectoarele ar fi indicat-o. Practic, nu exista circulaie. Din cnd n cnd, puteau vedea cte un indigen strbtnd crrile, pentru a disprea n umbra mai dens din jurul trunchiului unui copac i a se ivi iar dup un timp, sau fr s mai apar. n general, indigenii aveau minile goale. Scopul deplasrii lor rmnea nelmurit. n Dalaam nu erau nici monumente. Nimic care s semene cu un edificiu oficial, o cas comunal, o primrie. Nici cu o uzin, nici mcar cu un grajd. i nu se vedeau drumuri care s permit transportul proviziilor alimentare i al produselor de orice fel, din exterior. Nici plantaii nu se zreau n jurul oraului, sau sub copaci. Jorgenssen se ntreb ci locuitori putea adposti pdurea. Instrumentele nu-i permiteau s vad clar n interiorul caselor. Pereii acestora erau prea groi - sau, poate, nuntru era prea ntuneric. Fcu un calcul rapid. Chiar sub el, putea s numere cincizeci de construcii, adpostind fiecare, probabil, cte cinci sau ase indigeeni. Pdurea avea o suprafa de cteva zeci de kilometri ptrai. Dalaam putea numra cinci sute de mii de suflete - poate chiar un milion. Douzeci i cinci de mii de locuitori, spuneau informaiile. Cel mai important ora de pe Ygone. Douzeci i cinci de mii de locuitori care se ocupau cu agricultura, cu creterea animalelor i vntoarea. Nu aveau comer. i nici copaci. Informaiile erau greite. Jorgenssen se ridic. Cerul era complet pur. Soarele abia dac se clintise. Ceea ce se ntmpla pe Ygone era absolut de necrezut - dar realitatea rmnea mai puternic dect informaiile.

Simir cu toii solul micndu-se sub picioare cu un sfert de secund dup ce detectoarele i avertizaser. Se ndeprtar n grab de marginea falezei. Vibraia se amplifica, zglindu-le neplcut gleznele. Jorgenssen nelese ce urma, i le fcu semn celorlali s-o ia la fug. Cnossos, ns, se mic prea ncet. Fisura se csc n sol nainte de a fi avut timp s se ndeprteze suficient de prpastie. Toat marginea falezei se rsturn n gol. Infrasunete! url Mario, i toi i putur auzi glasul n cti. Cnossos se prbui o dat cu masa enorm de stnc. Imediat ce atinse viteza prestabilit, antiuta degravitaional intr automat n funciune. Se pomeni plannd pe deasupra canionului, n timp ce stncile cdeau mai departe, n adncuri. Dur mult pn cnd sunetul s ajung la urechile lor. Se repezir din nou la marginea falezei. Printr-un miracol, avalana cruase pdurea. Miracol, sau abilitate. Cnossos plutea prin aer, la jumtatea adncimii, ca un pianjen suspendat de un fir. Acion comenzile aparatului i urc ncet, oprindu-se lng camarazii si. Zmbea, dar era alb la fa. Am scpat i de data asta, opti el. Se felicitar cu toii n acelai timp. Al doilea atac fusese la fel de brutal i imprevizibil ca primul. Jorgenssen, cu inima strns de spaim, se ntreb ct timp era necesar, cte astfel de agresiuni, ca s cedeze. Nici unul dintre ei nu era echipat moral pentru un asemenea rzboi - dect poate Erin, cu tcerea i cu nervii lui de oel. Brusc, i ddu scama c Mario spunea ceva ce prea s-i surprind pe ceilali. ncet s mai contemple pdurea enigmatic pe care o adiere de vnt o fcea s freamte, jos, i1 ascult pe Mario. ...nici un pericol real, spunea acesta. Pn acum, sistemele noastre de protecie s-au dovedit ntru totul la nlime. Dac adversarii notri ne cunosc ntr-adevr scopurile i mijloacele, m ndoiesc c ncearc s ne distrug. Mai degrab am impresia c e vorba de nite avertismente. Ceva n genul: prsii aceast planet, sau v vom face viaa imposibil. Cred c nu ncearc dect s ne sperie. Glasul lui Mario era clar i precis, la fel ca persoana lui. Jorgenssen observ c avea efectul unui du rece asupra celorlali. El nsui simi c spaima ncepea s-1 prseasc. Nici unuia dintre ei nu-i fusese cu adevrat fric. Angoasa lor comun avea o alt cauz: se ntmplau lucruri pe care nu puteau s i le explice, lucruri care nu cadrau cu informaiile pe care le primiser. Nu nelegeau situaia. Pentru un trimis al atotputernicei Federaii Cuceritoare, expediat pe o lume de ordinul al treizeci i aselea, o asemenea impresie era foarte frustrant. Jorgenssen rencepu s observe oraul. Anumite aspecte deveniser puin mai clare. Se prea c acele construcii scunde formau grupuri de cte opt pn la dousprezece locuine, unite ntre ele prin crri, iar grupurile comunicau prin drumuri mai mult sau mai puin haotice. Structura i amintea destul de vag de o sociogram - sau mai degrab, i spuse el, de organizarea celulelor vii. Activitatea indigenilor rmnea imposibil de neles: n cea mai mare parte a timpului, se plimbau cu braele leg-nndu-li-se pe lng trup, prnd s nu aib habar de ce anume e aceea munc. Nu artau ca i cum printre ei ar fi existat specialiti, nici mcar de nivel inferior - de fapt, n Dalaam nu prea s se practice nici o meserie. Dar atunci, din ce triau? Cum se hrneau? De unde aveau acele tunici mtsoase? Preau complet liberi i fericii, atta ct putea Jorgenssen s deduc prin binoclu, de la o nlime mai mare de un kilometru. Ar putea, dup toate astea, Ygone s fie cea mai paradi-siac planet din galaxie? Justificarea invocat de birourile Ar-ci pentru redresarea istoric" a Ygonei era tendina agresiv i belicoas a locuitorilor si". Aceasta nu se potrivea deloc cu ceea ce putea s vad Jorgenssen clin activitile lor. Dar motivele declarate oficial de Arc rareori erau cele adevrate. Principalul lor motiv era acela de a-i face pe membrii Echipelor s se simt cu contiina mpcat. n realitate, singura cauz pe care o cunotea Arca era slujirea propriei sale puteri. Principiile redresrilor istorice" erau foarte simple, ntr-o prim etap, Echipele interveniser mai mult pe plan material, distrugnd fizic fiine i orae, dac nu chiar

planete ntregi. De cteva secole, aciunea lor devenise mai subtil. Echipe acionau asupra psihicului" colectiv al unei societi. Injectau n subcontientul unui anumit numr de indivizi noiuni, opinii, arhetipuri", ca s relum vocabularul mitologic, care sfreau prin a penetra, dup cteva decenii, n subcontientul colectiv. Atunci izbucneau rzboaie, sau civilizaii anterior nfloritoare ncepeau s stagneze i intrau n declin, fr ca nimeni s tie de ce. Germenii propriei lor distrugeri le fuseser inoculai cu zeci de ani n urm, de ctre Echipele de Aciune Temporal, dar nimeni nu tia acest lucru. Cel mai adesea, germenele nu era dect un lucru minuscul, un nou simbol care se dezvolta, dobndind amploare ca un fel de cancer social i dnd uneori natere cte unei religii sau unui mit care-i angaja credincioii ntr-o cruciad fanatic i ucigtoare. Aceasta era arma suprem, nemiloas, invizibil i impa-rabil folosit de Federaie n ndelungatul rzboi pe care-1 purta contra concurenilor ei din viitor. Era o arm criminal, i spunea Jorgenssen, aplecat deasupra oraului Dalaam, privind viaa linitit i fericit a locuitorilor si. ntr-o cutie metalic, sigilat cu grij, se gseau nregistrrile hipnotice cu ajutorul crora avea s implanteze, n spiritul unui anumit numr de dalaameni, noiunile distrugtoare, i venea s ia cutia i s-o arunce ct mai departe, privind-o cum cdea spre copacii gigantici, dar nu se simea n stare s svreasc un asemenea gest. n fond, fusese condiionat mult timp, cu minuiozitate, pentru a rmne fidel Federaiei. Se ntreb oare ce gndeau ceilali: probabil c Mario era contient de problem, dar acesta nu-i adres dect un surs; Livius ndeplinea ordinele fr s le discute, nu era sensibil dect fa de suferina imediat a altora; Cnossos rmnea un mister, cu trsturile sale pe care rareori se putea citi vreo und de emoie. Iar pe ceilali nu-i preocupa dect aciunea; scopul acesteia le rmnea strin. Mario l atinse pe umr. Ce facem? Asta m ntreb i eu, rspunse Jorgenssen. Reflect rapid. Exista o soluie care s rezolve pe moment toate problemele. ntrebarea era: oare i ceilali aveau s-o accepte? Ne ntoarcem, spuse el repede. Revenim pe Altar. Batem n retragere. n toat povestea astea sunt prea multe elemente noi. Nu sunt deloc sigur c planul care mi-a fost comunicat mai e aplicabil. nregistrrile hipnotice pot foarte bine s dea rezultate complet neateptate asupra indigenilor. Vor face mai mult ru dect bine. E foarte posibil ca indigenii s fie chiar capabili s se apere contra sugestionrii. Nu-mi pot asuma rspunderea unei misiuni soldate cu un eec. tia c minea, i c ncerca s se mint i pe sine nsui. Se ntreb dac acest lucru i se putea citi pe fa. ncerc s disting, dup trsturile zmbitoare ale lui Mario, dac acesta nelegea problema care-1 frmnta. nseamn c indigenii au ctigat, pentru moment, rspunse Mario. Le lsm viitorul n pace. Au reuit s ne sdeasc n minte destule tulburri pentru a ezita s acionm. Indigenii, sau altcineva, i aminti cu blndee Jorgenssen. Crezi n teoria lui Nanski? Nu tiu, mrturisi Coordonatorul. Dac e ntemeiat... Mario respir adnc. n ciuda dezinvolturii sale aparente, i el era nelinitit. neleg, spuse ntr-un trziu. Cred c decizia ta e absolut neleapt. Din partea mea, am s-o sprijin. S decid cei de pe Altar. Jorgenssen oft. Mcar n acest sens, partida era ctigat. Pe moment. *** Deasupra capetelor lor, cerul era gol i neted ca interiorul unei scoici. Pe Ygone nu existau psri. Livius repet pentru a treia oar, cu ncpnare: Aa ceva nu s-a mai fcut niciodat. Nici o Echip n-a btut vreodat n retragere. Inexact, replic Jorgenssen cu rceal. Acum o sut douzeci i apte de ani, o echip a revenit fr a-i fi dus programul la ndeplinire, pentru c membrii ei deciseser n unanimitate c probabilitatea de succes era nul. Asta v cer s facei i eu vou, astzi. Mario, Cnossos i Nanski erau de aceeai prere cu el. Livius protesta. Erin tcea. Shan d Arg, cu chipul prad unui tic nervos, ezita ntre gustul su pentru risc i vechea fidelitate fa de Jorgenssen. O s-ajungem de rsul Federaiei, mormi Livius.

 Mai bine aa, dect s-o nenorocim. Livius se rsuci pe clcie. Mie nu mi-e fric, declar el. E nevoie de mai mult ca s m sperie. Nanski fcu o strmbtur de furie. Mai taci, bombni el cu glas surd. Am dovedit de-o sut de ori c nu suntem nite lai. Singura team care m frmnt e s nu fac vreo greeal. Shan d'Arg interveni la rndul lui: i eu sunt un rzboinic, Livius. Niciodat nu fac calea-ntoars fr s-mi blestem zilele. Dar Jorgenssen are dreptate. Nu mai suntem doar noi n cauz. E vorba de Federaie. i de indigeni. Trsturile lui Jorgenssen se destinser. nc un punct ctigat. Erin avea s treac i el de partea majoritii. Nu le mai rmnea s-1 conving dect pe Livius. Poi s rmi aici, tran Jorgenssen. N-ai dect s-i pori singur rzboiul, Livius. Sau poi s cedezi n faa majoritii. Ai de ales. Intui imediat c svrise o greeal. I-o luase gura nainte, sub efectul nelinitii. O s ne ntoarcem, Livius, se grbi el s adauge. Nu mergem dect s cerem directive noi. Trebuie s informm Federaia despre prezena aici a unor adversari bine narmai, i despre tot ceea ce s-a schimbat. Dar nu vom capitula. Toate la timpul lor - mai nti retragerea, apoi victoria. Livius i inea capul n piept, jucndu-se cu arma. Arunc o privire spre Dalaam. Copacii continuau s mascheze o realitate insondabil. Se gndea la toate expediiile sale din trecut, la imperiul oprlelor semiinteligente pe care le fcuse s degenereze, pe Bania, planeta jungl; la cristalele-matemati-cieni pe care le fcuse s nnebuneasc, pe Lomire; la umanoizii de pe Usal. De fiecare dat, problema fusese simpl, concret. Pe cnd aici, nimic nu era clar i sigur. i-i displcea s fug din faa unui asemenea mister. Fie, ced el ntr-un trziu. Plecm. Pe chip i se citea amrciunea. Sporii ciupercilor gigantice czui pe sol formau un covor gros de pulbere roiatic. Oamenii mergeau n tcere, cu antenele de pe cti rotindu-se, cu armele n mini, cu ochii i urechile n alert. n buzunarul lui Jorgenssen, cutiua metalic atrna mai greu. Dalaam nvinsese. Dar locuitorii si preau s nu aib nici cea mai vag idee. Am nimerit peste o societate n ntregime original, spunea Mario. Pare s nu aib nici o form de organizare, nici guvern, nici economie, nimic centralizat. n acelai timp, pare capabil s se apere. M ntreb ce ni s-ar fi ntmplat dac ncercam s distrugem pdurea. Cred c n-am fi reuit, murmur Jorgenssen, gnditor. i eu cred. Oraul prea att de calm, cu locuitorii neavnd habar de prezena noastr. Dar, n acelai timp, din pdure emana un soi de for. n tot timpul ct am privit-o, m-am simit foarte nelinitit. i eu, rspunser mai multe glasuri, aproape n acelai timp. i eu la fel. Se privir. Credei c a ncercat cineva s ne influeneze psihologic? ntreb Nanski. S-ar putea. Detectoarele n-au reacionat. n orice caz, suntem n principiu imunizai fa de orice form de sugestie subliminal. Nu, aveam mai degrab impresia c pdurea coninea ceva extrem de preios, viu i puternic, pe care n-aveam dreptul s-1 distrugem. E doar o intuiie, nimic precis... i eu am simit-o, confirm Jorgenssen. N-am mai ntlnit niciodat aa ceva, urm Mario -dect, poate, cnd ascultam anumite simfonii. Impresia de a m afla n pragul unei lumi noi i necunoscute n snul creia nu pot s ptrund, din care nu voi face parte niciodat... Cred c nici furia lui Livius n-a avut alt motiv. Livius mergea de unul singur, la o oarecare distan de ceilali. Un detector mugi brusc n cti, i toi ncremenir ntr-o clip. Acolo, opti Livius, artnd spre un punct aflat ntre dou ciuperci gigantice. n ceaa roie de spori se mica o form. Era o siluet uman, dar neclar, ca i cum ar fi ascuns-o un scut energetic. O luar la fug n tcere, desfurnd formaia i ncercnd s-1 ncercuiasc pe individul necunoscut. Jorgenssen i pierdu din vedere pe ceilali. Dar, graie detectoarelor, tia cu precizie unde se aflau. Lum altitudine? ntreb Livius, cu glasul tremu-rndu-i de surescitare. Nu, nu... Rmnei la sol.

Poate c era un indigen care-i spiona - dar aceast ipotez nu explica tcerea ndelungat a detectoarelor. Iar indigenul nu fusese surprins, i spuse Jorgenssen. i lsase s-1 surprind, de bunvoie. Dac era un indigen. Prima sarcin le trecu pe deasupra capetelor, ca un fulger alb. Decapit o duzin de ciuperci, care sfrir sinistru. Cteva fuioare de fum purpuriu se nlar spre cer. Scuturile se declanar automat, protejnd oamenii. Nu tragei! strig Jorgenssen n microfon, chiar n clipa cnd pornea a doua rafal de energie. l atinse pe Livius n plin. Scutul aventurierului se albi brutal, redevenind aproape imediat transparent, dup ce-i jucase rolul protector. Cei apte nu-i ncetinir goana. Traversar dou poieni, dup care ciupercile devenir mai rare, i ajunser ntr-o zon cu grohotiuri uriae. n cea mai mare parte a timpului, i pierdeau prada din vedere, dar detectoarele continuau s le indice ferm direcia. Echipa ctiga teren. Altitudine? rcni Livius. Jorgenssen ezit. i puteau pune n funciune unitile antigravitaionale, survolnd labirintul pietros. Vulnerabilitatea lor s-ar fi accentuat perceptibil, clar Jorgenssen era gata s parieze c necunoscutul nu avea o arm suficient de puternic pentru a-i pune n pericol. Pe de alt parte, ar fi devenit imediat vizibili, astfel nct adversarul le putea deduce tactica. nelepciunea dicta s-i menin toate atuurile pentru ultima man. Haidei, accept n sfrit Jorgenssen. Aproape imediat, auzi strigtul de furie al lui Livius: Unitatea mea nu merge! Ia ncercai-le pe ale voastre! Instinctiv, Jorgenssen aps butonul minuscul al cutiei prinse la centur - dar, n loc de a se ridica pe vertical, rmase la sol. i cut pe ceilali din priviri. Nimeni nu-i lua zborul. Cmp inhibitor! strig Mario. Sunt ntr-adevr foarte puternici! n glas i se simea o und de satisfacie. Ca juctor, i plcea situaia. Trase aproape imediat. Sarcina energetic era moderat, suficient doar ca s ameeasc un om. i atinse inta mobil, dar necunoscutul nu se opri din fug, i dispru dup o stnc. Scuturile! url disperat Nanski. Jorgenssen arunc o privire spre Mario, care alerga n faa lui. Obinuitul halou nu se mai zrea. Nu-i vedea nici propriul su cmp energetic, dar nu avu nevoie s se uite la cadranul de control purtat pe ncheietura minii drepte pentru a ti c i el ncetase s mai fie protejat. Inamicul necunoscut se juca pervers cu ei, de-a pisica i oarecele. Totui, nu ncerca realmente s-i distrug. Din moment ce putea anihila cmpurile care-i protejau - iar asta presupunea o tehnologie superioar i rezerve energetice practic nelimitate - i-ar fi putut spulbera nc de la nceput. Era clar c prefera s ncerce s-i intimideze. Din sadism, poate? Avea de gnd s-i distrug ntr-un trziu, dup ce le dovedea c nici una dintre armele lor, de care erau att de mndri, n-avea anse s-1 neliniteasc mcar? ncetai urmrirea, ordon Jorgenssen. L-am prins, scrni glasul lui Mario n casc. i trase de dou ori. Jorgenssen nu putea s-1 vad, dar auzi uieratul uor al focurilor de arm. L-am dobort, continu Mario. Imediat, ns, se auzir noi rafale, iar una dintre ele trecu att de aproape de Jorgenssen, nct l orbi pentru o fraciune de secund. Jorgenssen se trnti la sol, apoi se ridic i o lu la goan cu disperare n direcia unde dispruse Mario. Puin i psa de ceilali. Escalad un morman de stnci i descoperi o rp. Dup ce se ls s alunece pn n fundul ei, n jurul lui se ls tcerea. Un moment, rmase ameit. Acele detectoarelor se nvrteau ca scoase din mini, iar Jorgenssen tiu ce nsemna s fie pierdut. i aminti brusc de o noapte de var, pe Igor II, cu ani i ani n urm, cnd era copil nc, i se rtcise. Dei planeta era panic, iar el tia c nu-1 amenina nici un pericol, zgomotele dobndiser o intensitate nfricotoare. Mersese ntruna, pn la crpatul zorilor. Tatl lui l gsise naintnd de-a lungul unui ru. Nu-i spuseser nimic unul altuia. Se

ntorseser acas n tcere. Jorgenssen se smulse din amintiri i ncepu s se care, cu mare chin, pe versantul opus al ravinei. Din nou stnci. Se coco pe cea mai nalt. Ceilali nu se vedeau, iar casca rmnea mut. Nu mai fcu nici o micare, ascultndu-i vuietul sngelui prin vene. N-ai nici un motiv s-i fie team. Dac ar fi vrut s te distrug..." Dintr-o dat, l zri pe Mario ntr-o crevas. i fcu un semn, dar cellalt nu-1 vzu. n tcere, Jorgenssen se apropie de el. Pietrele se rostogoleau de sub picioarele lui. Simi brusc cldura soarelui. Combinezonul nu-1 mai proteja. Mario privea un lucru pe care Jorgenssen nc nu putea s-1 vad, ceva czut la pmnt, dup o stnc. Nu era nevoie s-1 ntrebe nimic ca s tie c se ntmplase un eveniment grav. I se altur, dar camaradul su nu ntoarse capul. Fu nevoit s-1 dea la o parte pentru a vedea la rndul lui ce anume privea Mario cu o asemenea intensitate. Semnificaia a ceea ce se afla acolo nu-1 frap imediat. Pe sol, n spatele stncii, zcea un om. Sarcina l ucisese. Nici un robot chirurg nu l-ar mai fi putut readuce vreodat la via. Rafala l tiase practic n dou. Omul purta uniforma Echipelor. Dar asta nc nu nsemna nimic. Cel mai ru era c semna ca dou picturi de ap cu Mario. * * * Paii le erau tot mai grei. Eti sigur c mergem n direcia cea bun? ntreb Jorgenssen. Erin ddu din cap. Detectoarele nu mai mergeau. Singura lor speran era s regseasc baliza spaio-temporal. Mare noroc, dac mai reueau s-o activeze. i aa aveau nevoie de mult noroc pentru a reveni pe urmele propriilor pai fr s se nele. i pstraser armele, dei nu le mai erau de nici un folos. La fel de bine puteau s le arunce. Cdeau de pe picioare de oboseal, iar sudoarea le iroia pe sub cti. Erau la fel de vulnerabili ca nite copii. Lipsii de aprare. Goi-golui n faa dumanului fr fa i enorm de puternic. Tot att de dezarmai pe ct preau s fie locuitorii Dalaamului. Dintr-o dat, ideea l frap pe Jorgenssen. O repet n sinea lui: Tot att de dezarmai pe ct preau s fie locuitorii Dalaamului. Poate c aici se gsea una dintre cile enigmei, rezultatul pe care-1 dorea inamicul invizibil. De-a lungul anilor ndelungai de misiuni diverse, nfruntaser numai adversari care n-aveau nici o ans s li se mpotriveasc. Acionaser la adpostul cmpurilor energetice, al ctilor, al combinezoanelor care distilau frigul i cldura conform voinei lor. i proteja mereu un fel de cocon format din aparate. Puteau s zboare pe deasupra continentelor i a mrilor, s comunice ntre ei peste muni, s tie permanent unde se gseau unii n raport cu ceilali, sau fa de baliz ori de vreo localitate, n orice punct determinat dinainte. Aveau ncredere n ei nii i n armele lor. Erau ca nite zei. Dar nu i aici. Nu i acum. Acum i aici. pe Ygone, erau goi i dezarmai. Toat viaa," i spunea Jorgenssen, i alturi de el i-o spuneau i Erin i Nanski, i Amanda, i Livius, i Mario, ntre tine i realitate s-au intercalat aparatele. Uneori, ca s te distrezi, le-ai nlturat, ai nfruntat realul, marea sau muntele, ori pe acel uciga redutabil care poate s fie un om. Dar ntotdeauna simeai aproape de tine mainile, gata s te salveze, s te ajute, s te scuteasc de o suferin, de oboseal, o jen pe care nu i-ai fi dorit-o. Niciodat n-ai tiut ce e o lupt adevrat. Mainile se luptau n locul tu, de fapt, iar tu aveai doar impresia c le controlezi. Mainile se luptau pentru federaie, n timp ce tu aveai impresia de a exista cu preul unui pericol iluzoriu. Nu i acum, nu i aici. Locuitorii din Dalaam tiu ce nseamn o lupt real", i spunea Jorgenssen, i o dat cu el i ceilali, n tcere, cu capetele plecate, nfruntnd setea (sistemul de regenerare a apei nu mai funciona), cldura i osteneala. Locuitorii din Dalaam o tiu, i se pregtesc s te nvee, vrei nu vrei. Dau poate au un anumit motiv de a te nva, dar fr ndoial n-ai s-1 afli niciodat. Poate c nu vor dect s cobori spre ei, spre oraul fals, i s trieti mpreun cu ei sub copaci, cutnd lucrul acela misterios i nepreuit care trebuie s fie ascuns pe-acolo, pe undeva...?" Lsaser trupul lui Mario numrul 2 n urm. l vrser ntr-un sac inalterabil, dup ce procedaser la o examinare rapid care nu lsase nici urm de ndoial. Era Mario. Chiar dac Mario mergea n acel moment alturi de ei. Era dublura exact a lui Mario. Aceleai amprente digitale, aceleai cicatrice. Instrumentele care le-ar fi permis s-i examineze retina nu mai funcionau. tiau ns ce-ar fi descoperit.

O identitate perfect. Poate c un studiu extrem de minuios ar fi depistat anumite diferene la nivel celular sau, dac era nevoie s ajung pn acolo, chiar la nivel molecular. Dar nu aveau nici un motiv, n univers nu exist dou obiecte absolut identice, dar ntr-un anumit loc i ntr-un anumit moment existaser doi Mario identici. Pn-n cele mai mici detalii. Unul dintre ei trsese mai repede, i-1 omorse pe cellalt. i totui, nici una dintre cele dou arme identice ale lor nu era reglat pentru doza mortal. Iar acum, cei doi Mario ncetaser s mai fie identici. Unul dintre ei putrezea lent n sacul lui. Cellalt lupta cu setea i oboseala. Cu care dintre ei am plecat de pe Altar?" se ntreba Jorgenssen, evitnd s se uite spre Mario. Cu care din ei am vorbit lng Dalaam? Oare cu cel care a murit, iar cel ce ne nsoete e un fals Mario, care a tras n noi, care 1-a ucis pe unul de-ai notri? Sau, poate, dimpotriv, am nregistrat o victorie asupra adversarului? Am distrus o umbr pe care o trimisese ca s ne induc n eroare?" Problema era irezolvabil. Din acest motiv nu vorbeau. Se putea ca acel Mario care-i nsoea s fie un duman. Nu trebuia s-i furnizeze nici o informaie pe care ar fi putut-o folosi. Mario nu discutase decizia lui Jorgenssen. Necesitatea ei era evident. Aveau s hotrasc inginerii Timpului, i mai ales Selectorii, pe Altar. Dac Echipa reuea s ajung napoi pe Altar. Jorgenssen se pomeni dorindu-i s nu mai ajung. In minte i ncolea o nou idee. Poate c aventura lor pe Ygone nu fusese dect o nscenare destinat s faciliteze infiltrarea pe Altar, n citadela temporal a Federaiei, a unui agent inamic, a unui spion dornic s ptrund secretele cltoriei n timp? Dar aceast explicaie rmnea incert. Dumanul invizibil i dovedise puterea, iar Jorgenssen nu se ndoia c s-ar fi putut strecura ntr-un mod mai discret n oricare lume a Federaiei. Da," i spuse el, dar poate c nu i n oricare an. Poate c inamicul invizibil ncearc s ajung la sursa interveniilor noastre n timp, pentru a aciona la rndul lui asupra viitorului Federaiei?" Nimic nu era sigur - i, mai ales, direcia n care se ndreptau. Nu recunosc peisajul, spuse Jorgenssen. La venire, am vzut buchetul sta de ciuperci n stnga. Acum, ar trebui s fie n dreapta. Erin cltin din cap, ndrtnic. Mai avem o or, spuse el. Poate, dou. Mergem n direcia cea bun. Privii munii. Erau nevoii s se bazeze pe obiceiul lui de a cltori la munte. Dac treceau pe lng baliz fr s-o observe, puteau trece i zece ani pn s-o mai gseasc. Sporii ciupercilor aveau s le acopere n curnd urmele. O or ntreag de gndire nentrerupt, reflect Jorgenssen. ncerc s mediteze la sculpturile lui Aran, reamintindu-i ct mai exact contururile subtile pe care le vzuse modelate de prietenul lui. Erau furite dup chipul i asemnarea timpului, dup chipul destinului lor i asemnarea Ygonei. O apsare de deget, din exterior, era de ajuns ca s le transforme.

III
Erin ridic o mn, iar Jorgenssen recunoscu locul. Noaptea era aproape. Avea s dureze nouzeci i ase de ore. Pe Ygone, nopile erau egale cu zilele, iar o noapte att de lung antrena o coborre semnificativ a temperaturii. Generatoarele lor de energie nu mai funcionau. Combinezoanele nu mai erau climatizate. Puteau s moar de frig, dac nu reueau s ajung napoi pe Altar. Luminiul de la sosise se afla chiar n faa lor. Livius i Cnossos ncercar s-o ia la fug, n ciuda epuizrii. Shan d'Arg continu s mearg cu paii si alungii i elastici. Stai! strig Jorgenssen. Se oprir. Jorgenssen i trecu o mn peste frunte. Nu-i plcea ceea ce trebuia s fac. Mario, spuse el pe un ton care ncerca s sune ct mai dur, arunc arma. Scoate-i i centura. Casca poi s-o pstrezi. Mario se rsuci ncet pe clcie. Rmase nemicat ca o statuie i, dup o clip, surse. Chipul su era cenuiu de praf. Avea cearcne la ochi. Te neleg, spuse el. i sunt suspect. Nu eti sigur dac nu cumva sunt duman. Nu-mi pot asuma riscul. Jorgenssen se ndrept de spate, atingnd uor cu mna dreapt patul armei inerte. Lumina asfinitului i sclda chipul n luciri roii. Cu un gest obosit, Mario i ls arma s

cad la picioare. Desfcu catarama magnetic a centurii. O privi cum aluneca pn pe sol. O dat cu ea, i pierdea toate simbolurile puterii sale din trecut - generatorul de energie, unitatea antigravitaional, grenadele nucleare, complexul simbiotic. Nimic din toate acestea nu mai funciona. Centura nu era dect o greutate moart. Dar mai era i semnul puterii fr limite a emisarilor Federaiei. Sau, mai bine zis, o putere care tocmai i cunoscuse limita pe Ygone, se corect n sinea sa Jorgenssen. nelegea ce simea Mario, dac nc mai era unul de-ai lor. Livius, l chem el. Da, rspunse aventurierul, cu o uoar strmbtur i fruntea nclit de sudoare. Ai pumnalul la tine? Era o ntrebare inutil. Livius nu se desprea niciodat de cuit. Era singurul dintre membrii Echipei care tia s se serveasc de o arm att de primitiv. Nici chiar Shan d'Arg n-ar fi ndrznit s-1 sfideze cu pumnalul. I arunca la fel de precis pe ct l i mnuia. Sigur, rspunse Livius. I vei supraveghea pe Mario, ordon Jorgenssen, evitnd s-1 priveasc pe oricare dintre ei. La cel mai mic gest suspect, l omori. Dac ai neles, repet. Privirea lui Livius se ndrept spre Mario, apoi ctre Jorgenssen, dup care reveni la Mario. La cel mai mic gest suspect, l omor, rosti el cu glas sec. Ceilali ascultau n tcere. Aveau cizmele nroite de pulberea sporilor. Vom ncerca s ne ntoarcem pe Altar, spuse Jorgenssen. Baliza e chiar n faa noastr. V dai seama c nu vreau s ne asumm nici un risc. Dac adevratul Mario a murit, i cel care este cu noi nu e dect o copie, iar arma lui reintr n funciune tocmai n momentul cnd activez baliza, dac ne ucide i se duce singur pe Altar, atunci... Nu mai continu. neleg, spuse Mario. i eu a fi procedat la fel n locul vostru. N-am nici un mijloc de a v dovedi cine sunt. Nimeni dintre noi nu poate dovedi cu adevrat cine e", i spuse dintr-o dat Jorgenssen. Fruntea i se mbrobon de sudoare. Rece. Nimeni dintre noi. Pe parcursul urmririi, fiecare s-a gsit izolat, n cte un moment sau altul. S-ar putea ca, printre stncile de-acolo, s zac un cadavru al lui Livius, i un altul al lui Cnossos, i unul al lui Nanski, i al lui... Nu mai pot avea ncredere n nimeni. Numai despre mine nsumi tiu cine sunt. Sau... nu cumva m nel? Chiar i n legtur cu mine nsumi?" i pstr aceste gnduri pentru sine, nghiindu-i cu greu saliva. Pornete primul, Mario, spuse el. Mario se ntoarse i o lu din loc, cu micri mecanice. Livius i culese de jos arma i centura, apoi l urm. Ceilali pornir i ei, ncet. Cerul, n stnga lor, se nroea ca un incendiu infernal. Numai crestele munilor mai scnteiau nc. Baliza spaio-temporal, camuflat n chip de stnc, i atepta n mijlocul poienii. Un val de uurare l cuprinse pe Jorgenssen, care simi brusc acelai imbold ca Livius i Cnossos, i fu ct pe ce s-o ia la fug. Se temuse c n-aveau s mai regseasc niciodat luminiul, sau c avea s-i atepte gol. naint spre stnca fals. i trecu minile peste suprafaa zgrunuroas i simi un oc electric slab. Cizmele nu-1 mai izolau de sol dect imperfect. Cut cu vrfurile degetelor o adncitur unde putea s apese un contactor ascuns. Dar nimic nu ced sub apsarea lui. Furnicturile electrice pe care le simise ncetar brusc. Frenetic, scormoni cu degetele n scobitura minuscul. Livius, spuse el, strduindu-se s-i stpneasc panica din glas, d-mi arma lui Mario. Prinse din zbor obiectul aruncat de Livius. l apuc de eav i lovi cu patul stnca, n punctul de contact. Poate c se nepenise ceva... Arma rico, sunnd a gol. Jorgenssen izbi i mai tare. l dureau muchii. i dorea s aud glasul dur i clar al omului de pe Altar. Piatra ced. Un fragment mrunt i tios zbur prin aer. Cuprins de furie, Jorgenssen ncepu s-o bombardeze cu lovituri nnebunite. n toate direciile zreau scntei. i achii. Neputincios, Jorgenssen se ntoarse spre oamenii lui. Nu era nevoie s le spun nimic. Baliza era tot acolo, ntr-un fel. Dar n-aveau s mai ajung niciodat pe Altar. Din cine tie ce motiv de neneles, baliza camuflat sub form de stnc devenise o stnc. Probabil Mario nelese, cci izbucni ntr-un rs isteric. Fuseser jucai pe degete de la un capt la altul. ncercaser s ascund baliza de privirile altora, iar inamicul necunoscut,

cu un umor infernal, le tiase orice retragere fcndu-le o figur i mai grozav transformnd cu adevrat baliza n stnc. Erau prizonierii planetei Ygone. n curnd, aveau s fie i prizonierii nopii. Iar dumanul, poate, se infiltrase n rndurile lor.
***

Trunchiurile ciupercilor ardeau cu flcri puternice. Livius reuise s aprind focul lovind cu patul armei lui Mario ntr-o piatr. De douzeci de ori, scnteile se pierduser n zadar, n cele din urm, grmjoara de spori uscai se ndurase s ia foc. Cei apte contemplau flcrile cu un soi de stupoare. n afar de Livius i Erin, nici unul dintre ei nu mai vzuse vreodat un foc adevrat. Instinctiv, se aezaser n cerc n jurul vetrei improvizate, nclzindu-i membrele obosite. Livius se juca alene cu pumnalul, supraveghindu-1 pe Mario, n timp ce fredona o arie de pe planeta sa natal. Iat-ne proiectai cu o mie de ani n trecut", i spunea Jorgenssen, n epoca focului. Pentru prima oar, facem cu adevrat o cltorie n timp. Cu o mie de ani? Nu. Cu zece mii, sau cu o sut de mii de ani. nainte ca prima rachet s fi decolat de pe Terra. Pe vremea cnd omul lupta cu minile goale contra animalelor fioroase din erele preistorice. Sau contra altor oameni." Trosnind, trunchiurile ciupercilor ardeau. Pentru cei apte, acesta era un sunet nou. Numai Livius prea la largul lui. Masca lui Erin era de neptruns. Mario privea flcrile fr s clipeasc, parc aiurit. nc nouzeci de ore de noapte, i spuse Jorgenssen, cu gtlejul uscat. Buser apa din complexele simbiotice. Dac mai apucau zorii, trebuia s caute o surs - care, cine tie, poate nu se gsea dect n canion, pe undeva prin apropierea Dalaamului... Pe lng foc i dezgolirea personal, mai era un lucru care-i apropia de strmoii lor ndeprtai, medit Jorgenssen. Suspiciunea. Acum se temeau unii de alii. Nu mai tiau cine se putea ascunde sub chipul unui prieten alturi de care luptaser odinioar. Probabil c la fel se priviser i vntorii de pe vremuri, de-a lungul nopilor terifiante, ateptndu-se n orice clip s vad arma vecinului lundu-i zborul spre propria east. Cooperarea i ncrederea fuseser opera unor secole fr numr. O oper fragil. Bazat pe o impresie, poate o iluzie, aceea de a-i cunoate aproapele, aceea de a-i putea prevedea faptele, violena ca i loialitatea. i o oper limitat, n acelai timp. ncrederea nu domnea ntre civilizaii diferite, nici chiar n secolul XXXII. i nici ntre secole diferite. Suspiciunea e cauza prezenei noastre aici", i spuse pe neateptate Jorgenssen, iar aceast idee pru s lumineze noaptea n inima creia era dezbtut. Pentru c Federaia se teme de viitorul altor lumi, de aceea acionm noi. Cel mai puternic sau cel mai inteligent dintre vntorii primitivi ncerca s-i ucid vecinii, de team s nu e uneasc mpotriva lui pentru a-1 dobor. Nici Federaia nu face altceva. Federaia, ansamblul cel mai puternic i cel mai civilizat din toate lumile pe care le numr galaxia, nu gndete altfel i nu se comport altfel dect un vntor primitiv." Iar teama care plutea acum ntre cei apte ca o umbr morbid, bnuiala care apsa asupra lui Mario mai greu dect nite lanuri, nu era altceva dect reflexul aceleiai suspiciuni de care ddea dovad Federaia n raport cu alte civilizaii. Se temeau ca Mario s nu fie un strin, un duman, pentru c nu puteau s conceap c un strin ar fi fost altceva dect un duman, pentru c veniser pe Ygone ca dumani ascuni, ca nite hoi, i n adncul sufletului se ateptau s fie tratai ntr-adevr ca nite tlhari. i iat c asta li se i ntmplase. Pe toate terenurile, locuitorii Ygonei, poate indigenii din Dalaam sau, n orice caz, misterioii adversari care-i aduseser n aceast situaie critic, oricine ar fi fost ei, le-o pltiser cu aceeai moned. Cei apte veniser cu gndul c dalaamanii nu puteau face nimic mpotriva lor; iar acum, ei nii fuseser redui la neputin. Purtau n suflet suspiciunea i angoasa, precum i ura Federaiei, i iat c toate acestea se ntorseser mpotriva lor. Pn acum, Ygone n-a fost pentru noi dect o oglind", i spunea Jorgenssen. Ceea ce am vzut, att de nfricotor, nu era dect propria noastr nfiare. Dac am fi venit cu minile goale, cu inima plin de prietenie i ncredere, ca s-i ntrebm pe locuitorii Dalaamului ce tiu ei despre via, i clac, n schimb, le-am fi oferit... Ce-am fi putut s le oferim? Puterea noastr?

A lor o strivete pe a noastr. Dac am fi venit numai cu probleme noastre, cu vieile noastre, cu viitorurile noastre, n ideea de a ne nelege, nu de a distruge, ce s-ar fi ntmplat? Nici un rspuns. i n-avem s-1 primim niciodat, dect dac ne ducem s-i ntrebm pe locuitorii oraului-pdure. n fond, n-au ncercat s ne ucid, cum am fi fcut noi n locul lor. Ne-au ameninat cu propriile noastre arme, ne-au dobort folosindu-se de propria noastr team. i vor continua, nu ncape nici o ndoial. Nu ne constrng s facem nimic. Se mulumesc s ntoarc armele noastre proprii contra noastr, s ne adnceasc n propriile noastre probleme." Nu exista dect o singur soluie. Era limpede ca lumina focului, arztoare ca focul, nspimnttoare ca focul. La fel de decisiv ca focul, trana noaptea care-i nconjura. Jorgenssen se hotr s vorbeasc. Fu nevoit s fac un efort. Flcile i se crispaser n timp ce medita, iar muchii i stteau strni ca un bulgre dureros, sub brbie. nghii n sec i ncepu s vorbeasc. Avea s fie primul pas spre a-i regsi ncrederea n sine. Locuitorii Dalaamului aveau s neleag, poate, dac n acel moment i ascultau. Bag pumnalul la loc, Livius, spuse el. Iar tu, Mario, uit ceea ce-am putut s spun. Mam nelat. Cred c eti cel adevrat. Cred c cellalt Mario, cel de-acolo, nu era dect un simulacru destinat s ne rtceasc... nu, nu chiar s ne nele, mai degrab s ne arate o nou direcie. Pn acum, am mers pe un drum greit. Eti nebun, spuse Livius. Vrei s ne masacreze pe toi. Avem o ans infim de scpare, dac suntem prudeni. Privirea lui Shan d'Arg se ntoarse dinspre foc. Eu nu sunt la fel de impulsiv ca Livius, spuse el, dar nici eu nu te neleg. De ce i-ai schimbat aa atitudinea? Am neles anumite lucruri, rspunse Jorgenssen. S-ar putea s m nel, dar mi asum acest risc. V cer s vi-1 asumai i voi o dat cu mine. Merit efortul. Care risc? Nanski vorbise scurt, ncordat. Jorgenssen i ocoli ntrebarea. Voi pleca spre Dalaam. Am s cobor n ora. Vreau s ncerc s intru n contact cu indigenii. Trebuie s neleg ce se ntmpl. Rspunsul se gsete n Dalaam, sunt sigur. Nu se poate, rspunse Cnossos. Regulamentul interzice s intrm n contact cu indigenii. Altar... Jorgenssen arunc un trunchi de ciuperc n foc. O jerb de scntei se nl spre cer, la mare nlime. Altar; i-o retez el. Care dintre voi mi-o poate arta pe Altar, pe cer? n care secol al istoriei lui Altar ne aflm? Avem mcar o ans de a reveni pe Altar i n epoca noastr? Oamenii de pe Altar i mai fac griji pentru noi? Se ridic n picioare. Umbra dansa n spatele lui. Frumoas int mai sunt", i spuse el. ,A vrea s fie i mai mare, a vrea ca locuitorii Dalaamului, dac ne pndesc clin ntuneric, s tie c nu m tem de ei, c tiu c n-am nici un motiv de team." Altar i regulile sale, Federaia i regulamentul ei, nu sunt pentru noi dect simple cuvinte, relu el. Mult mai aproape de noi se gsete aceast lume, se gsete Dalaamul. Trebuie s m duc acolo ca s neleg ce se ntmpl. S-i spionezi pe indigeni, remarc Livius, sceptic. Nu. Nu s-i spionez. Voi merge fr a ncerca s m ascund. Am nite ntrebri s le pun. Dar, ncepu Cnossos, o Echip... tiu. ns nu s-a mai ntmplat niciodat ca o Echip s rmn prizonier ntr-o lume. Trebuia s se ajung i la asta. ntr-un sens, m bucur c ni s-a ntmplat nou, i nu altora. De ce? Jorgenssen ezit. Nu tiu. N-a putea s v spun. Nu nc. Dar sunt convins c am dreptate. Mai trziu, poate c vei nelege i voi. Nu le putea explica nimic. Cu cteva momente n urm, intuise c rspunsul se gsea n Dalaam - o intuiie spontan, fragil. i trebuia s plece nainte ca efectele ei s dispar complet, nainte de a se rzgndi, constrns de ndoieli. Trebuia ca i ei s parcurg acelai drum ca el. Erau mai puin pregtii, i de aceea Jorgenssen percepuse naintea lor adevrata natur a situaiei. Sau poate c Mario nelesese primul, motiv pentru care acea moarte dubl...

l strbtu un fior, la gndul tuturor posibilitilor abisale care se deschideau n faa lui. Nu ndrznea s le sondeze, nc nu avea curajul s ncerce. Dintr-o dat, i se fcu fric. Eti bolnav, observ Cnossos. Tremuri. Jorgenssen cltin din cap. Niciodat n-am fost mai lucid ca acum. Ai s mori. Indigenii te vor masacra. La fel de bine ar putea s-o fac i aici. nelegei, cred, c nu mai suntem n via dect cu acordul lor. Adineaori, nainte s ajungem n poian, i-am ordonat lui Livius s-1 supravegheze pe Mario, de team s nu ne omoare pentru a se ntoarce pe Altar singur, ducnd rzboiul pn acolo. Dar a fost o prostie. Dac voiau s ne ucid, ar fi putut-o face n orice moment. De departe, fr ca nici unul dintre ei s rite. n clipa aleas de ei, v-ar fi putut ucide i nlocui cu dubluri la fel de perfecte ca a lui Mario, dar vii, pentru a le trimite pe Altar. Nu ne mai proteja nimic. i, n schimb, ne-au tiat orice retragere. Pentru c vor s coborm n ora. Pentru c doresc s ne ntlneasc. Nu cred c ne ursc. Poate c sunt doar curioi. Ar fi trebuit s-o neleg de la nceput, cnd le-am vzut oraul, dar nu m gndeam dect la misiunea noastr, nu m gndeam dect s-i distrugem. i acum? ntreb Cnossos. Acum, vreau s-i ntlnesc. Uii de Federaie. Eti gata s le spui de ce am venit, s le divulgi secretele Federaiei, s le predai armele, poate i s le dezvlui tot ceea ce tii despre cltoria n timp? Poate. n plus, nu mai exist secrete. Nici arme. i nici cltorie n timp. Nu mai existm dect noi i ei. N-am s te las s-o faci. E spre binele tu, Jorgenssen. Un Coordonator poate fi demis din funcie, dac mprejurrile o impun. Binele Federaiei e pe primul plan. Abia apoi urmeaz salvarea Echipei. Ideile personale ale Coordonatorului au mult mai puin importan. Te neli, Cnossos, te neli amarnic. Nu-i dai seama, aadar, c nu mai exist arme, nici aparate, i deci nici echip. Nu nelegi c ceea ce forma coeziunea i fora unei echipe era tehnica, formidabila ei putere tehnic. Iar din asta n-a mai rmas nimic - n-au mai rmas dect oamenii, i fiecare trebuie s priveasc realitatea n fa, s rezolve problema, singur. Cnossos, nu complica i mai mult situaia. i dau cuvntul meu c tiu ce fac. Nu cred, spuse Cnossos. Nu tiu ce i s-a ntmplat, dar acum am ajuns s m tem mai mult de tine dect de Mario. Se ridic dintr-o micare, sri pe deasupra focului i, ca un fulger, czu asupra lui Jorgenssen. i inea arma de eav, iar lovitura pe care i-o ddu l-ar fi ameit, dac Jorgenssen n-o vedea sosind i nu se ferea. Patul armei i atinse razant obrazul, lovindu-1 violent n umr. Jorgenssen se strmb de durere. Sri napoi i lu poziia de lupt. Regreta c-i scosese casca. Instinctiv, se terse pe brbie; zgrietura de pe obraz i sngera. Se ndoi de mijloc, pentru a amortiza lovitura de picior a lui Cnossos. Totui, o primi n stomac, i-1 cuprinse o grea puternic. Fcu un efort pentru a respira, repezindu-se nainte. Pumnul lui drept izbi pieptul lui Cnossos cu un sunet nfundat. Cu latul minii, ncerc s-1 ating la gt, dar Cnossos eschiv la timp lovitura, iar mna lui Jorgenssen nimeri n gol. Pierzndu-i echilibrul se mpletici nainte, czu, se ddu peste cap i ajunse din nou n picioare. Reflexele luptei corp la corp, cultivate de mii de ori, se reactivau unul cte unul, cu repeziciune. Trupul su lupta pentru el. Spiritul, n chip curios, i rmnea detaat. Reflecta: Acum ne batem cu adevrat ca nite vntori primitivi - cu minile, cu ghearele, asemenea animalelor." Auzea respiraia gfit a celuilalt i sunetul loviturilor. Cnossos se mpiedic. Jorgenssen sri, cu picioarele unite, pe mna care inea arma. Degetele lui Cnossos fur strivite pe eav. Dintr-o lovitur de picior, Jorgenssen arunc arma la distan. Cnossos i ncercui trupul cu braele, strignd spre ceilali: Ajutor, Ajutai-m! inei-1! Dar oamenii nu se micar. Priveau lupta cu chipurile ncremenite. Cnossos i Jorgenssen se rostogolir unul peste altul, lng foc. Minile lui Cnossos se ncletar n jurul beregii Coordonatorului. Jorgenssen tia c partenerul su lupta pe via i pe moarte. Nu ncerc s-i descleteze menghina degetelor. n schimb, se ncord i, destinzndu-se napoi, l catapult pe Cnossos pe deasupra. Cnossos i ddu drumul, zburnd ca o umbr peste el.

Jorgenssen deschise ochii. Nici o greutate nu-i mai zdrobea pieptul. Acum putea s respire normal. Se ridic ncet. I durea tot trupul. Apoi auzi un sunet nfricotor, inuman, i avu impresia c-1 auzise dintotdeauna, dar nu nelegea de unde rsuna. Cnossos urla. Cnossos czuse n foc. Cnossos ardea. Iar ceilali nu se micau nici acum. ,Am nvins", i spuse Jorgenssen, tergndu-i brbia. Sunt un mare vntor." i, n acelai timp, se ntoarse i se repezi spre foc. l apuc pe Cnossos de un bra i-1 smulse din rug. Dup ce-1 ls s zac la pmnt, puin mai departe, se aez i el, respirnd greu, lent, ascultnd gemetele ntretiate ale; celui ars. l vzu pe Shan d'Arg ridicnduse n sfrit i pornind spre Cnossos. Fr o vorb, scoase de la centur o fiol de sticl i, sfiind hainele lui Cnossos cu pumnalul lui Livius, ncepu s-i ung arsurile cu substana din fiol. Jorgenssen se ridic n picioare, cu genunchii moi. i privi umbra imens care se ntindea n direcia falezei nevzute, n direcia oraului. l privi pe Cnossos, i vzu c faa acestuia fusese protejat de casc. i vzu i mna strivit, inert, pe care degetele abile ale lui Shan d'Arg o palpau uor. ncepu s vomite, zglit de spasme. O nimica toat, constat Shan d'Arg. Nu e prea grav rnit. De ce n-ai intervenit? ntreba Jorgenssen. Era lupta voastr. Fiecare trebuie s-i rezolve singur problemele, chiar tu ai spus aa. Ai ctigat. Dac nu te ataca el, te-a fi sfidat eu. Jorgenssen rmase mult timp tcut, trgndu-i rsuflarea. Prad unui impuls, i azvrli centura mpnat cu detectori i cadrane, ct putu de departe. Ridic pumnalul lui Jorgenssen i ncepu s-i sfie mbrcmintea. i acum? ntreb el. Fr s ridice capul, Shan d'Arg rspunse: Eti liber s te duci la Dalaam. Ai nvins. Nu m pot lupta cu tine, dup efortul pe care l-ai fcut. Fora a nvins, nu eu, spuse Jorgenssen pe un ton sarcastic i dezndjduit, cu gura plin de snge. Nu fora, l contrazise Shan d'Arg. A fost o lupt brbteasc. Ai ctigat-o. Atta tot. Jorgenssen l privi gnditor. Abia dac reuea s-1 neleag. Shan d'Arg tia mai multe dect el despre ceea ce nsemnau luptele, victoriile i nfrngerile. Cu siguran, exista un grunte de adevr n ceea ce spunea, dar Jorgenssen abia clac reuea s-1 ntrezreasc. ntrebarea, pentru Shan d'Arg, nu era dac dreptatea fusese de partea lui Jorgenssen sau a lui Cnossos. Problema era aceea c punctul de vedere al lui Jorgenssen contravenea principiilor Echipei. Trebuia ca unul dintre ei s-1 provoace pe Jorgenssen la lupt, purtnd, ntr-un fel, culorile Echipei. Dar, din moment ce Jorgenssen nvinsese, concepia onoarei pe care o nutrea Shan d'Arg l mpiedica pe acesta s pun n discuie miza i deznodmntul confruntrii. Nu ataca un om epuizat. Ar fi fost o mare infamie din partea lui. Biruindu-1 pe Cnossos, Jorgenssen cucerise, n ochii lui Shan d'Arg, dreptul de a supravieui conform propriilor sale legi. Aceasta era o viziune foarte veche asupra realitii, i spuse Jorgenssen. O concepie mai veche, poate, chiar i dect focul. n spiritul lui Shan d'Arg, rmsese intact, dar subzista, latent, n fiecare dintre ei. Aceeai concepie l determinase i s-1 salveze din foc pe Cnossos, n loc de a fugi. Constituia n sine un rspuns la ntrebarea pe care i-o pusese n legtur cu vntorii primitivi i suspiciunile lor reciproce. Din lupt putea lua natere i o form de ncredere. Plec, spuse el. Am s-mi gsesc singur drumul. M pot orienta dup stele. Fie, se nvoi Shan d'Arg, dar ateapt o clip. Deschise una dintre cutiile prinse la centur i scoase o pungu de plastic, plin pe jumtate cu ap. I-o ntinse lui Jorgenssen. Era tot ce mai rmsese din provizia complexului su simbiotic. Ia-o. Vei avea nevoie. Ai pierdut snge. Rana ta nu e grav, dar panseaz-i-o totui. Mie mi-a rmas destul ap pentru Cnossos. i voi? Vom cobor i noi n vale, mine. Vom gsi un izvor. Trebuie s gsim unul. i mulumesc, spuse simplu Jorgenssen. Nu putea s-1 refuze. Mai privi o dat focul i pe ceilali patru, care preau s se trezeasc ncet dintr-un comar, lunecnd ca nite umbre spre Cnossos i Shan d'Arg. Apoi se ntoarse i fcu civa pai n direcia falezei.

 Vin i eu cu tine! strig Mario. Nu, rspunse Jorgenssen, fr s se ntoarc. Mai trziu, clac ii neaprat, vei veni. Acum, ns, trebuie s m duc singur. Ideea i se nvrtea n cap. ,Am luptat singur. Trebuie s m duc singur. Trebuie s descopere, fiecare pentru sine, motivele de a ajunge n Dalaam..." i strecur n mneca stng pumnalul lui Livius. Avea s-1 foloseasc mai mult ca pe o unealt dect ca pe o arm. La revedere, i salut el cu un glas att de slab, nct era sigur c nu-1 auzeau. Lungi pasul i se pierdu n noaptea elastic, lipsit de orice lumin. Numai stelele licreau pe cer. Dup un timp, cerul se ntunec i mai mult, i stropi mari de ploaie ncepur s-i rcoreasc trupul. Frigul era mai puin ptrunztor dect se temuse.
***

Cnd se trezi, Jorgenssen fu surprins s vad c era tot noapte. Apoi se uit la ceas. Dormise cincisprezece ore. Noaptea mai avea de trit nc aproape aisprezece ore. Tie cu cuitul lui Livius legturile care-i ineau ataate de combinezon cizmele pline de aparate, arme i provizii. Apoi ncepu s-i taie i hainele, Materialul sintetic din care erau confecionate se ncpna s rezista, dar Jorgenssen nu se ls. Voia s coboare spre ora mbrcat ca indigenii, fr arme i fr instrumente. Hotr s-i pstreze ceasul, dei prea s nu mai funcioneze dect haotic. Cu braele i picioarele dezgolite, se simea mai bine, mai eliberat. i trecu mna peste fa, iar degetele sale alunecar pe suprafaa aspr a sngelui nchegat i pe epii brbii care ncepuse s-i creasc. i ls pe loc echipamentele heteroclite, aranjndu-le cu grij ntr-o grmad ordonat. Poate c aveau s le ia indigenii. Le abandona n voia lor. i lu lampa. Nu era mai mare dect un deget. Cndva, putuse lumina pn la o distan mai lung de un kilometru. Acum abia dac mai rspndea tot atta lumin ca o lumnare. Se ntreb de ce mai ardea. Poate cmpul inhibitor care le dereglase aparatele nu aciona complet i asupra mecanismului ei. Sau poate misteriosul lor adversar hotrse s le lase o ans n noaptea de neptruns. Era prea devreme ca s decid. Coborrea falezei spre Dalaam i inspira team. Pn la urm, se hotr s urmeze drumul. l gsi n timp ce se ndrepta spre falez, de care nu se ndeprtase prea mult. Observ c era mrginit de pietre ce rspndeau o lumin slab. Atta i era de ajuns s se orienteze fr riscul de a se abate de pe drum. Probabil c i dalaamanii l parcurgeau uneori noaptea. Drumul trecea printr-un defileu ngust. Doar cteva stele se mai vedeau deasupra capului lui Jorgenssen Panta cobora accentuat, aa c fu nevoit s mearg mai ncet. n dreapta, peretele ncet dintr-o dat s mai existe. Jorgenssen ghici prpastia al crei contur era punctat de luminie fosforescente. Domnea un ntuneric la fel de adnc ca i cel de pe cer, dar mult mai nelinititor: nici o lumin, nici o stea nu cuta s-1 strpung. Jorgenssen merse un timp, ascultnd pietricelele care se rostogoleau sub paii lui. Drumul era uor. Se simea bine, naintnd astfel n noaptea aproape cald, de-a lungul unei faleze verticale a crei creast nu se vedea. Prpastia n sine nu era cu nimic ostil, prezentnd numai atracia necunoscutului. Apropiindu-se de marginea drumului, Jorgenssen vzu c n adncuri se profila o lucire foarte palid, ntins ca un nor de opal ce plutea peste fundul canionului. Pe msur ce nainta, marginile norului deveneau tot mai precise. Coninea zone de luminozitate variabil, i regiuni mai ntunecate, care formau o plas cu ochiuri largi. n curnd recunoscu norul: era nsui oraul, Dalaam noaptea. Dar lumina nu avea nimic artificial. Nu emana din nici un punct precis. Chiar i de la altitudinea unde nc se mai gsea, Jorgenssen putea s vad cu uurin c razele nu porneau de sub copaci. Se confundau cu pdurea. Provenea chiar de la copaci. Fcu de ndat asocierea cu pietrele luminoase de pe marginea drumului. Probabil c n subsolul planetei existau cantiti importante de materii fosforescente, iar arborii erau capabili s le extrag i s le concentreze n trunchiurile i frunziurile lor, astfel nct pdurea lumina oraului. Era un aspect nou al simbiozei strnse ce prea s existe ntre pdure i ora. Jorgenssen se ntreb dac luminozitatea copacilor era natural, sau dac indigenii creaser o specie aparte. n acest din urm caz, nsemna c stpneau n proporie surprinztoare secretele geneticii. Un mister n plus de adugat la dosarul Ygonei.

Vzut mai de aproape, pdurea era o mare luminoas unde un vnt uor isca unduiri lente. Trama ntunecat corespundea cu spaiile unde densitatea copacilor era mai redus, sau cu punctele de contact ntre coroanele mai multor arbori gigani. Jorgenssen intr n norul luminos. Frunzele imense, rotunde, formau o bolt deasupra capului su. Fr nici o tranziie, drumul deveni i el luminos. Jorgenssen nu nelese motivul dect dup civa metri, cnd observ c pea pe lemn. Drumul continua de-a lungul unei ramuri enorme, creia i urma zinuozitile. Dup dou, trei cotituri, ajunse la o deschiztur mare practicat ntr-un trunchi uria. Jorgenssen ezit. Deschiztura era una dintre porile oraului. Nici un paznic nu se vedea, nici un dispozitiv de securitate. Singurul zgomot pe care-1 auzea era sunetul vntului printre frunze. Indigenii dormeau, sau i vedeau de activitile lor de neneles. Dup un moment de gndire, Jorgenssen intr n tunel. La urma urmei, venise ca s intre n ora cu capul sus i minile goale. Aceast hotrre presupunea s accepte i unele riscuri. Tunelul cotea i cobora n interiorul copacului. Lumina care emana din perei, din planeu i din plafonul rotunjit era peste tot omogen. De-abea se puteau distinge nervurile mai ntunecate ale lemnului perfect lefuit i, pe jos, cteva urme de pai. La dou sute de metri distan, tunelul ieea din copac. Drumul o lua din nou pe o creang groas, nclinat spre sol, i mai mare dect prima. Copacul care cretea att de aproape de falez prea s fie cel mai mare din pdure. Solul nc nu se vedea. Adncurile pdurii erau vizibil mai ntunecoase dect acoperiul luminos al coroanelor ntreptrunse. Noaptea, n Dalaam, cerul apropiat nu nceta s lumineze. Drumul se bifurca. La rspntie, una dintre ramuri, cea mai mic, ncepea s urce din nou. Cealalt cobora. Jorgenssen o alese pe aceasta din urm. Se grbea s ajung jos i s descopere oraul. ncerc s-i estimeze poziia n raport cu faleza. Prea s se fi ndeprtat de ea cu aproape o jumtate de kilometru. Lungimea crengilor copacului era impresionant. Avea s descopere mai trziu c, n mai multe locuri, se rezemau pe arbori mai mici, sau mai bine zis c pdurea nu era alctuit dect dintr-un numr mic de familii" de copaci unii ntre ei, iar aceste familii corespundeau cu zonele, sau cartierele", oraului. Dar, pe moment, nu contenea s se minuneze. Atinse solul aproape fr s-i dea seama. Urm civa metri drumul care ncetase s mai fie luminos, erpuind printre ierburi slab fosforescente. Apoi, drumul dispru. Interzis, Jorgenssen se opri. Vreo jumtate de duzin de crri strmte porneau din captul drumului n toate direciile, pierzndu-se printre trunchiurile ciclopice. Nu tia pe care dintre ele s-o apuce. n cele din urm, alese crarea din stnga, care se ndeprta cel mai mult de falez. naint un timp, atent, i sfri prin a descoperi o locuin: o cldire joas, fr etaj, construit din pietre mari, cu acoperiul aproape plat. Deschizturile din perei erau mici i strmte, iar nuntru prea s fie ntuneric. O u din lemn luminos nchidea accesul pe o prisp, chiar n faa potecii. Nici cel mai mic semn de via. Nici un zgomot, nici un fuior de fum. Nici urme de oameni i nici de animale. Prsind crarea, Jorgenssen ocoli construcia, de la o distan respectuoas. Travers alt crare, care ducea la o a doua cas creia nu-i putea zri dect o poriune de zid, printre trunchiuri. Topografia locurilor corespundea cu ceea ce vzuse din naltul falezei, prin binoclul su cu raze orzdiene. Reveni la punctul de pornire, unde ezit. Putea s se duc pn la u i s ciocneasc. Dac n cas era cineva, avea s se strduiasc s-i dea explicaii n limba ygonian, pe care mnemoticienii i-o imprimaser n creier naintea plecrii de pe Altar. Dac nu era nimeni, putea s exploreze locuina i s se odihneasc. Dar se temea ca nfiarea lui s nu-i sperie pe locuitori. tia prea puine lucruri despre comportamentul dalaamanilor. Se culc pe sol, la adpostul unui copac, n iarba nalt, devenind aproape invizibil de pe drum ca i din cas, i rmase n ateptare, cu privirea spre u. Atept att de mult, nct pierdu noiunea timpului. Probail chiar adormi de dou sau trei ori, pentru cteva minute. De fiecare dat, regsea aceeai privelite neschimbat a cldirii mereu cufundate n tcere. ncepea s-1 chinuiasc setea. Buse pe drum toat apa primit de la Shan d'Arg. Supse cteva drajeuri cu substane nutritive concentrate, care-i alungar starea de epuizare. Faa nu-1 mai durea, dar continua s simt pe tot trupul efectele loviturilor primite. l trezi scritul slab al uii. O siluet se strecur afar. Clipi din ochi, ca s-o vad mai bine. Era o femeie, o femeie foarte tnr, fat chiar, fr ndoial. Att ct i putea da

seama de la distana aceea, era complet uman. Prul ei deschis la culoare era tuns scurt. Purta tunica uoar a dalaamanilor. Era zvelt i bine fcut. Putea trece chiar drept frumoas, dar de o frumusee natural, aproape slbatic i totui calm, linitit, deosebit de ndeprtat de frumuseea insolit i sofisticat a femeilor din Federaie. Purta un soi de ulcior cioplit din lemnul luminos. Porni cu pas sigur pe crare, trecnd chiar pe lng Jorgenssen, fr s-1 vad. O privi cum se ndeprta, apoi se ridic dintr-un salt i porni dup ea. Avusese impresia c era descul, dar vzu n praf urmele unor sandale. La o cotitur a drumului, o pierdu brusc din vedere, dup un trunchi. Grbi pasul, spernd s-o revad n deprtare, dar cnd ajunse la rscruce, fata nu mai era nicieri. Reveni ncet pe crare, cercetndu-i marginile. Abia atunci observ o potec abia vizibil, care prsea crarea principal, n-dreptndu-se spre un trunchi enorm. Ridic ochii, dar privirea i fu oprit la treizeci de metri nlime de bolta luminoas a frunziului susinut de ramurile gigantice. Jorgenssen porni hotrt spre trunchi. Crarea l ocolea. Ierburile fuseser rscolite recent, i nu se mai ndoi c regsise urma tinerei femei. Fu ct pe ce s treac pe lng scorbur fr s-o vad. Micarea tunicii, nuntru, fu aceea care-i capt atenia. Risc s arunce o privire. Tnra fcea o treab de neneles, fredonnd. Cnd termin, i umplu ulciorul i se ntoarse. Jorgenssen fcu un salt ntr-o parte, creznd c-1 vzuse. Ocoli trunchiul i se culc n iarb. Dar o vzu ndeprtndu-se ncet, cu ulciorul plin n mn, spre casa cea scund. Mai rmase culcat n iarb un sfert de or. Apoi se ridic i porni prudent spre deschiztura din trunchiul copacului. Interiorul era luminos, aa cum se i ateptase. Dar, lucru surprinztor, cavitatea nu prea s fi fost scobit n masa lemnoas. Nu se vedea nici urm de tietur, nici de cicatrice n esuturile superficiale ale trunchiului. Iar copacul nu era gunos, ca un arbore mort. Prea s fi crescut n mod natural mprejurul acelei caviti. Jorgenssen intr prin deschiztura rotund. ncperea era mult mai spaioas dect se ateptase, i era goal. Un moment, crezuse c putea servi drept locuin sau refugiu pentru dalaamanii, dar nici vorb de aa ceva. Singurul lucru deosebit care se vedea era un ir de adncituri ca nite buncre circulare, formate din cute ale lemnului. Dintr-o asemenea adncitur se scurgea un lichid incolor. Alta era plin cu cu soi de past asemntoare smntnii. Dar cea care-1 frap cel mai tare pe Jorgenssen fu a treia. n ea creteau nite plante - plante sau, mai bine zis, fructe. Scobitura din trunchi era un adpost natural pentru fructele copacului. Florile i roadele acelei specii de plante nu creteau pe ramuri. Probabil c acest lucru complica problemele fecundrii, ale maturizrii i, ulterior, ale nsmnrii, dar evoluia plantelor din Dalaam trebuia s le fi rezolvat n funcie de condiiile mediului ambiant. Lui Jorgenssen i veni ideea c acel sistem de reproducere vegetal i putuse fi impus copacului chiar de ctre indigeni. Poate creaser n ntregime o specie convenabil pentru necesitile lor, astfel nct s recolteze ct mai uor produsele arborelui. Pe de alt parte, bun-crele duceau cu gndul la nite culturi hidroponice. Probabil c fiecare dintre aceste ipoteze era, n parte, adevrat. Jorgenssen i nmuie un deget n lichidul incolor. l ridic la buze. Nu avea gust. Era ap. Ap proaspt. i umplu cuul palmelor i bu. i stropi i faa, i se simi mai bine. Nivelul apei din cuv nu prea s scad. Gust pasta. Era dulceag i cu gust de migdale. Nu ndrzni s mnnce din ea. Ignora prea multe aspecte ale florei de pe Ygone. i asumase deja un risc suficient de mare, bnd din apa aceea. l cuprinse un soi de euforie. Descoperise de ce dala-amanii nu cultivau pmntul i nu fceau comer. Copacii le furnizau hrana de care aveau nevoie. Pn i mbrcmintea. Chiar lng ultimul buncr, lemnul prea cojit, dar aceasta nu era dect o iluzie. O folie de esut vegetal era n curs de a se despri e trunchi. Jorgenssen o pipi. Avea supleea unei piei foarte fine. Prin aer plutea un parfum de vanilie. Inspir adnc. n interiorul copacului, se simea n siguran. Dintr-o dat, starea de epuizare i reveni. Se culc pe jos, hotrt s adoarm. Somnul l fur aproape ntr-o clip. Nu tiu niciodat n ce moment ncepuser visele.

IV
n vis, mergea prin mijlocul unei mulimi, dar oamenii nu-1 vedeau. Pentru ei, era lipsit de

realitate. Nu reuea nici el s-i disting cu precizie. Mergea prea repede. Din cnd n cnd, ncerca s ncetineasc pasul, dar zadarnic. Mulimea umplea strzile unui ora. Se ndrepta spre strzi tot mai strmte, care coborau. n curnd, dei era ziu, se cufund n penumbr, att de nali i apropiai erau pereii. ncerca s ridice capul spre cer, dar muchii nu-1 ascultau. Era foarte contrariat. Dintr-o dat, iei ntr-o imens pia pustie, nconjurat de scri, i cobor spre centrul acelei arene circulare. Simea c i locul acela era plin de oameni, dar acum nu mai putea s-i vad deloc. i era din ce n ce mai greu s-i croiasc drum, dei nu vedea pe nimeni. Zri brusc n mijlocul pieei o sculptur pe care la nceput n-o observase. Era o sfer, aezata pe un soclu mare. Poate c reprezenta un simbol al timpului, i spuse el. Dar, n acelai timp, sfera mai avea i o alt semnificaie, pe care o cunoscuse ns nu mai reuea s i-o aminteasc. Nu era o sfer de culoare uni. Pe partea din faa lui avea schiat un chip. i aminti c mai vzuse cndva acele trsturi, dar nu le putea asocia nici un nume. Porni spre sfer, cu gndul s-o examineze mai de aproape. Din spatele sferei se repezi o siluet, de o luminozitate att de violent nct nu-i putea distinge detaliile. Era un om nalt, mbrcat ntr-o uniform ciudat. easta lui strlucea, prnd complet ras. n vis, Jorgenssen tiu c noul-sosit avea s-1 mpiedice s ajung la sfer, ncercnd chiar s-1 distrug. Vru s fug, s se ascund, dar nu mai putea nici s dea napoi. Mulimea i tia orice retragere. l mpingea nainte, spre sfer. O lu la goan, spernd s se ndeprteze de duman. Piaa devenise o aren, dar spaiul liber se contracta ntruna. Atunci i veni n minte c, dac reuea s ating sfera, era salvat. Alerga ct l ineau picioarele, cu sufletul la gur. Dar nu avea nici cea mai mic ans. Inamicul se ridic brusc ntre el i sfer, destul de aproape ca s-1 poat atinge, i ndrept spre el o arm. Jorgenssen i privi n fa adversarul al crui chip, pn atunci neclar, se defini brusc. i-1 recunoscu pn n cele mai mici amnunte. Nu era o imagine n oglind. Era el nsui. i tiu c avea s moar, la fel ca Mario, ucis de mna dublului su.
***

Se mic n somn. Visul se ntrerupse. Apoi se relu. i, de fiecare dat, tia c se gsise deja ntr-o situaie identic, dar nu-i amintea nici unde i nici cnd anume; totui, amintirea aceea neclar prea fabulos de veche. Iar visul se termina mereu la fel. Ori de cte ori l visa, i dorea i mai mult s afle ce-avea s se ntmple dac era ucis, dac situaia ajungea la o finalitate - dar de fiecare dat visul se oprea n ultimul moment, iar el se trezea pe jumtate. n fiecare reluare a visului, era tot mai epuizat; scena devenea tot mai limpede i mai ngrozitoare. tia c, n cele din urm, avea s fie cu adevrat ucis. l scuturau nite mini. Refuz s se trezeasc. Simi c era ridicat i dus... *** O senzaie de rcoare. Jorgenssen deschise ochii. Era ntuneric. Totui, lumina zilei intra printr-o fereastr strmt, cznd lng el, pe pardoseala lemnoas de o singur culoare. Auzi o voce, care vorbea n limba dalaaman. O voce de femeie, foarte tnr, puin cam nfundat. Revii de departe, spunea vocea. Ce idee, s adormi ntr-un copac. Aa cum eti, ai fi putut s mori, dac nu te gseam. Jorgenssen avea gura uscat. La nceput, nu reui s scoat dect un horcit. i nghii saliva. l durea capul. Se rezem n coate i o recunoscu. Era fata pe care o urmrise. n ajun... n ajun s fi fost? Era ziu. Prin urmare, de-atunci trecuser cel puin paisprezece ore. Dormise n tot acel timp? Ce se ntmplase cu ceilali? Descoperi c era complet gol, sub o cuvertur supl, probabil de aceeai origine cu tunicile. Se ntreb ce fcuser dalaamanii cu hainele lui. Mi-e sete... reui el s biguie. Fata i aduse o cup de lemn plin cu ap. Jorgenssen bu cu poft. M numesc Anema, spuse ea. Jorgenssen... Vin... vin de foarte departe. tiu, rspunse Anema. Nu eti nscut pe aceast lume, pare-se. Stai linitit. Nu mai are importan. De unde tii?

Nu aa i imaginase prima ntlnire cu o dalaaman. Crezi c un locuitor al acestui ora ar ajunge n halul sta? Uit-te la dumneata cum ari. i ntinse o oglind metalic. La vederea propriei lui imagini, Jorgenssen avu un gest instinctiv de recul. Chipul din oglind i sugera o amintire tears pe care nu reuea s-o contientizeze complet. Prea ngrozitor de slbit, cu faa tras i supt. Arta ca masca unui om care a vzut un lucru nfricotor, mai nspimnttor chiar dect moartea. Anema puse oglinda pe o msu joas,^ ce prea s ias direct din pardoseal. Jorgenssen o examin. ntr-adevr, ieea din duumea. Fcea parte din ea. Era un fel de excrescen a copacului. Se ntreb de ce dalaamanii nu locuiau n case produse" n ntregime de ctre copaci. O vreme, aceast problem i se nvrti prin minte, n gol. Apoi n minte i ncoli un rspuns. Copacii aveau nevoie s respire. Probabil c-i umpleau atmosfera cavitilor interne cu tot felul de otrvuri. Dalaamanii nu stteau niciodat mult timp nuntru, iar el zcuse ore ntregi. Ipoteza prea plauzibil. ncerc s i-o explice fetei. Am fost otrvit, spuse el. Asfixiat. Anema cltin din cap. Nu, rspunse ea, arborii nu pot face nici un ru. Nu te-ar fi otrvit. Totui, copacii nu au voin... Era un concept dificil de exprimat n dalaaman. Limba de pe Ygone putea fi deosebit de imprecis n anumite privine. Alteori, era prea precis. Termenii ei nu coincideau cu cei ai limbii galactice. Nu, relu Anema, nu e tocmai aa. Pru s cad pe gnduri. i totui, adug ea, s-ar putea spune c da; ntr-un anumit fel, copacii vor lucrurile pe care le fac. Accept s ne dea ceea ce ne dau. Dar eu nu sunt prea tiutoare. Ar trebui s-1 ntrebi pe al treilea tat al meu. El e foarte nvat n privina asta. A studiat mult relaiile dintre noi i arbori. Spune c nu tie foarte bine dac mai suntem fpturi diferite de copaci. Jorgenssen reinu n sinea lui expresia: al treilea tat al meu". Nu exista n limba ygonian pe care o nvase de la mnemoticieni. Pn i limbajul prea s fi evoluat pe Ygone. Nu nelegea un anumit numr de cuvinte folosite de Anema dect revenind la rdcinile lor, descompunndu-le terminologic. Limba ygonian transpunea o concepie despre lume extrem de diferit de cea a Federaiei. Ct de diferit, era nc prea devreme ca s decid. Anema ridic dintr-un gest rapid i firesc cuvertura. Jorgenssen se nroi la fa. Societatea civilizat a Federaiei avea alte obiceiuri. Se stpni, pstrnd un aer de detaare suveran, cnd fata lu o alifie i ncepu s-i maseze tot trupul. Cnd ai fost adus aici, urm ea, aveai muchii tari ca lemnul. Niciodat n-am mai vzut un trup att de contractat. i s-ar fi putut chiar rupe oasele, dac erau mai fragile. Am fost convins c aveai s rmi paralizat. Dar acum i merge mult mai bine. Jorgenssen nu era de aceeai prere. Avea impresia c tot trupul i fusese potopit cu lovituri. La marginea contiinei i struia o amintire neplcut. Dar ce anume m-a mbolnvit att de grav, ntreb el, dac arborii nu-mi pot face nici un ru? Rspunsul nu ntrzie - i era nspimnttor: Dumneata nsui. Pesemne te deteti teribil, dac ai ajuns pn aici. Era ct pe ce s te omori. Rul era n interiorul dumitale. Vorbete ca o psihanalist", i spuse el. S fie o coinciden oare? Pare s considere c sunt nevrozat pn-n mduva oaselor." Respinse ideea; nu-i plcea. Pentru Federaia Galactic, putea trece drept un om relativ normal. Dar standardele se schimbau de la o societate la alta i, de cnd descoperise oraul Dalaam, privindu-1 de pe culmea falezei, nu nceta s se comporte ntr-un mod complet aberant, dup propria lui prere. Acum trebuie s dormi, spuse Anema. Auzind-o, simi c i se strngea inima. Fata i puse mna pe frunte. Vei dormi. Mi-e fric, rspunse Jorgenssen. Nu vreau s mor. Anema miji ochii. i mai aminteti visul...? Visul... Care vis? Pcat. Dac-i aminteai visul, ai fi fost aproape vindecat, ntr-o bun zi, va trebui s te ntorci n copac, ca s regseti visul. Arborii nu pot trata ntr-o singur sesiune un om

att de grav bolnav ca dumneata. i ai primit o doz masiv. Prima dat, ar fi trebuit s fie de ajuns cteva minute. Nu nelegea nici o ptrime din ce voia s spun. Am fost bolnav...? Arborii pot vindeca...? Ce nseamn toate astea? Dintr-o dat, expresia Anemei deveni grav. Sunt lucruri care se tiu nc din copilrie, spuse ea. Copacii ne ajut s ne nelegem pe noi nine. ntr-adevr, uitasem c eti strin. Explic-mi. Nu tiu dac ar fi bine. S-ar putea s-i fac ru. Ai suferit un oc foarte puternic. Ajunsesei la un pas de a descoperi cine eti cu adevrat. Iar eu nu am dect nite noiuni rudimentare. Al treilea tat al meu tie aproape tot ce e de tiut. ncearc...! o implor el. Fata nchise ochii, concentrndu-se. Apoi ncepu s vorbeasc rar, monoton, folosind cuvinte ct mai simple. Orice fiin omeneasc, spuse ea, are n sine mai multe fpturi. Nu sunt cu adevrat fiine, ci mai degrab poriuni din personalitatea sa. Cnd fiina e foarte tnr, prile ei componente se ignor ntre ele, mai mult sau mai puin. Mai trziu, pot s se lupte sau s coopereze. Una dintre aceste pri are contacte directe cu exteriorul. Celelalte, mai puin, sau chiar deloc. Exist i unele care parc ar fi oarbe i surde, i lipsite de orice voin i logic. Uneori, la fel ca n cazul dumitale, acestea sunt inute captive de celelalte. i ncearc s scape. Fac eforturi enorme pentru a se elibera, pentru a reui s le domine pe celelalte. Iar celelalte consum mult energie ca s le stpneasc. Dac lupta e prea atroce, personalitatea poate exploda ca o piatr care crap din cauza gerului. i atunci, omul nnebunete. neleg, murmur Jorgenssen, chibzuind n sinea lui: contientul i subcontientul... Contientul care refuleaz anumite elemente ale subcontientului, iar acestea pot urca totui la suprafa, pe ci ocolite, ncepnd s exercite presiuni asupra contientului. Dac presiunea e constant, se produce o nevroz. Dac face s cedeze contientul fragil, survine psihoza, nebunia, delirul..." Mai conteaz i mediul, continu Anema, relaiile cu oamenii. Nu-i poi accepta cu adevrat dect dac eti sntos la minte, dac te accepi i pe tine nsui, complet. Copacii ne ajut n acest sens. Ei pot pune n relaie unele cu altele diferitele poriuni ale personalitii. i lsm pe copii n fiecare zi, pentru un timp, n copaci, ca s nvee s fie cu adevrat ei nii. Al treilea tat al meu spune c arborii joac un rol foarte important n civilizaia noastr. El susine c mulumit lor Ygone e o lume privilegiat n galaxie. i mai spune c suntem aproape singurii care cunosc fericirea. Nu folosise termenul galaxie", ci un altul, mai vag, care nsemna ansamblul lumilor". n rdcina cuvntului se mai gsea i noiunea de comunitate, i aceea de ora. Exact ca i cum ar fi considerat c fiecare dintre lumile galaxiei era echivalentul unuia din propriile lor cartiere. Sensul cuvntului rmnea obscur pentru Jorgenssen. Prefera s-1 traduc prin galaxie", dar nu ndrznea s-i aprofundeze semnificaiile. Nu tiu cum fac copacii, spunea Anema, dar ei ne cauzeaz vise. Cnd i aminteti visele, nseamn c eti un adult echilibrat. Eu mi amintesc foarte bine propriile mele vise. Al treilea tat al meu spune c sunt remarcabil de echilibrat pentru o fat de vrsta mea. Prea foarte mulumit de ea nsi, dar n voce nu i se simea nici urm de ngmfare. Vanitatea," i spuse Jorgenssen, e un sentiment nevrotic, care se bazeaz pe o impresie de superioritate i, n ultim instan, de refuz la adresa restului lumii. Federaia crap de vanitate. Federaia este profund nevrozat." Se corect numaidect: n raport cu Ygone." Se simea mai bine, mai odihnit i spuse c putea dormi n linite. Copacii aparin tuturor, continu Anema. Cred c fac s comunice ntre ele visele diferitelor persoane, poate ale ntregii lumi. Tatl meu spune c sunt mult mai puin difereniai, mult mai puin individualizai ca noi - dar mai spune i c numai partea superficial a personalitii noastre ne difereniaz unii de alii. Spune c, n profunzime, cu toii avem multe lucruri n comun, i c aceasta provine din societatea n care trim, precum i de la copaci. Dar tot el spune c lucrurile profunde difer mult de la o societate la alta, poate chiar mai mult dect ntre fiinele din aceeai societate, la nivel superficial. ns, i mai n profunzime, exist lucruri comune tuturor societilor - sau, cel puin tuturor societilor omeneti. i c s-ar putea ca, ntr-o bun zi, s reuim s le unificm,

cu ajutorul copacilor. Acum vorbea ca un socioanalist, i spuse Jorgenssen, n timp ce adormea ncetior. Vocea ei se auzea tot mai slab. In nici nu caz nu mplinise douzeci de ani, i totui vorbea cu deplin autoritate, folosind un vocabular simplu, despre problemele pe care ncercau s le rezolve, mai mult sau mai puin clandestin, cci activitile lor erau vzute cu ochi ri de Arc, unul dintre cele mai subtile spirite ale Federaiei. La nceput, avusese tendina so suspecteze de misticism, ntruct credea n demonii interiori ai omului - capabili s-1 mbolnveasc sau s-i ia minile - i n intervenia copacilor, pentru a-i alunga. Dar, n pragul somnului, Jorgenssen simea c existau mari adevruri n spusele ei, i poate chiar rspunsul la ntrebrile lui chinuitoare i strvechi despre sensul Federaiei i al propriei sale viei. Niciodat nu-i mai simise mintea att de limpede. Se scufunda treptat n adncurile propriului su trup. n pofida durerii difuze pe care continua s-o perceap, se simea bine. i mai rmnea doar s afle cum acionau copacii. Poate emanau totui substane chimice n aer? Sau, poate, ar fi trebuit s caute o explicaie mai fantastic? Poate c ntre oameni i copaci funciona un soi de telepatie? Era posibil s-1 fi ameninat memoria difuz a copacilor, plin de urme din toate visele pe care le vzuse nscndu-se i derulndu-se n snul lor? Recunotea c nc mai refuza s recunoasc posibilitatea de a fi dorit s se autodistrug, iar n clipa urmtoare l fur un somn adnc i calm ca abisurile mrii. *** Cnd se trezi din nou, al treilea tat era la cptiul lui. Alturi sttea Anema. La vederea acelui om, Jorgenssen se ntreb dac indigenii de pe Ygone erau ntr-adevr de origine uman. Nimic din nfiarea lui nu era cu adevrat extraordinar, dar ansamblul ddea o impresie de stranietate. Avea capul enorm i ochii foarte deprtai, sugernd o atenie ciudat i, n acelai timp, un calm amuzat. Poziia n care sttea evoca o suplee i o for neobinuite. i controla perfect trupul, dar se vedea limpede c acest lucru nu-1 costa nici cel mai mic efort. n gesturile sale se recunotea armonia unor micri animalice, excluznd teama i agresivitatea. Pe lng el, Jorgenssen, n pofida antrenamentului su, se simea dintr-o dat stngaci. i citi n ochi c aceeai distan i desprea i pe plan intelectual. Remarc brusc anumite caracteristici ale Anemei pe care prima dat nu le observase. Era prea supl, prea vivace, fr a prea totui nervoas. Ochii ei aveau acelai calm aproape inuman care se regsea i ntr-ai tatlui su. Aceeai lucire amuzat era singura care le tempera scprrile de pietre preioase. Poate c pe Ygone se produsese o mutaie genetic? Din ntmplare? Sau, poate, locuitorii din Dalaam erau rezultatul unei experiene genetice, asemenea copacilor? Jorgenssen era tot mai convins c exista i o alt fa a lucrurilor, c Ygone nu reprezenta dect o csu pe un eichier colosal, acela al universului, c locuitorii din oraul copacilor, cu obiceiurile lor ciudate, erau doar nite pioni manevrai de alte fiine, mai puternice, i rmase pn atunci ascunse. i nici el nsui nu era altceva dect un pion al Federaiei. Stnjenit, evit privirea brbatului. I se prea imposibil ca acel om s fie numai un pion. Nimeni, niciodat, nu ntruchipase mai clar pentru Jorgenssen libertatea, o libertate lipsit de orice angoase. Nimeni - dect, poate, Anema. Te simi mai bine, spuse al treilea tat. Ce vei face acum? ntrebarea l lu pe Jorgenssen pe nepregtite. Glasul dalaamanului era grav, rspicat, fr constrngeri. Nu tiu... ngim el. M gndeam s rmn un timp n oraul sta. Eti liber. Poi sta orict doreti. Dar nu tiu dac o s-i plac. In fine, vei hotr singur. Jorgenssen vru s protesteze: n-avea nici o obiecie fa de modul de via al dalaamanilor. Dar se abinu la timp, nelegnd ce voise s spun tatl Anemei. Nu voise s-1 sperie, nici s insinueze c ar fi fost ru primit, ci doar s-1 previn c ar fi putut s-i displac s locuiasc ntr-un ora unde tia mai puine chiar i dect un copil mic despre lume i despre el nsui. Ar fi nsemnat s se gseasc ntr-o poziie de inferioritate inacceptabil. Jorgenssen l privi cu o expresie care arta c-1 nelegea. Eu sunt Daalquin, se prezent omul. Este un nume i n acelai timp o funcie. Cred c micua a nceput s-i explice anumite lucruri. Nu tiu clac a fcut bine sau ru. A

hotrt singur, n funcie de situaia dumitale. mi poi pune ntrebri dac vrei, dar presupun c vei nelege mai bine cum trim, privindu-ne. tiu c eti foarte curios. Fcu o pauz, dup care adug cu uoar ironie: Aici, nimic nu e ascuns. Dar lucrurile nu sunt ntotdeauna uor de neles, atunci cnd nu eti obinuit cu ele. Prei att de fericii, att de destini...! declar Jorgenssen, prad unui impuls. i trecu mna peste east. ncepuse s-i creasc prul. Firele nc nu aveau mai mult de civa milimetri. Dintr-o dat. simi c invidia podoaba capilar bogat a dalaamanului. Obiceiul de a se rade mereu n cap i prea pe neateptate absurd. Avem i noi problemele noastre, spuse Daalquin, dar sunt adevrate probleme. Jorgenssen i muc buzele. Ddu cuvertura la o parte. Pot s m ridic...? Era o afirmaie i o ntrebare n acelai timp. Daalquin ddu din cap. Dac doreti... Rmnnd aezat pe marginea patului, Jorgenssen i ls cu pruden picioarele pe podea. Se ridic. Descoperi c se simea mult mai ntremat dect se ateptase. Ddu ocol camerei, aruncnd o privire printr-o fereastr ngust, pentru a vedea o crare care disprea ntre copacii uriai. Abia atunci i ddu seama c era complet gol. - A dori nite haine... ncepu el, dei nelegea c pudoarea lui era absolut ridicol pentru Anema i Daalquin. O s-i dau eu, rspunse fata. Scoase dintr-un cufr o tunic i diverse accesorii. Cu ajutorul ei, Jorgenssen se mbrc. n acel timp, brbatul pusese pe mas cteva cupe. Jorgenssen bu i se mai nvior. A dori s v pun o ntrebare mai deosebit, spuse el, ezitnd. Sper s nu v jigneasc. Oricum, Anema mi-a vorbit destul de des despre al treilea tat al ei. Cred c dumneata eti. M-am ntrebat ce nseamn expresia aceasta. Din punct de vedere biologic... Daalquin izbucni n rs, iar Anema rse i ea. Jorgenssen zmbi politicos, fr s neleag. Societatea noastr e puin mai aparte, spuse Daalquin, cel puin n raport cu felul cum mi-o pot reprezenta pe a voastr. Evident, e clar c fac i unele erori. Dar societatea voastr mi se pare nc puternic marcat de motenirea strmoilor votri, vntori i rzboinici. Combin individualismul i sclavia. A rezolvat acest conflict anume cu ajutorul specializrii. Este o soluie aberant, care nu poate fi meninut mult timp fr a ntmpina anumite pericole. Jorgenssen ridic ochii dinspre vas. Daalquin vorbea fr nici cel mai mic respect fa de puterea enorm a Federaiei. Dei nu era dect un indigen de pe o planet fr importan, pe care flotele Federaiei ar fi putut-o face praf i pulbere n mai puin de un minut, expunea problemele Federaiei ca i cum n-ar fi fost vorba dect de un furnicar. Dar, orict de neplcut ar fi fost, diagnosticul era departe de a fi inexact. In cteva fraze, fcuse o apreciere care ddea sens vechilor frmntri ale lui Jorgenssen. Individul ine cu strnicie la libertatea lui, continu Daalquin, dar n acelai timp, unitatea nu poate fi meninut dect prin for. Rezult c tot ceea ce nu e totuna cu individul este considerat de acesta ca fiind mai mult sau mai puin ostil i e foarte dificil s depeasc aceast barier a ostilitii i s intre n contact real cu un alt individ. Iar acest lucru are rezonane n plan intim. Se aplec spre Jorgenssen, iar acesta avu impresia c citea un soi de mil n ochii lui. Credei c universul ntreg v invidiaz pentru puterea voastr, urm dalaamanul. Dar, n fond, ne e mai degrab mil de voi. Suntei un popor de solitari. Consecina logic este aceea c ai devenit n teorie monogami, pe plan familial, iar n practic, poligami. A putea merge pn la a v spune c, pentru noi, lucrurile stau tocmai invers, dar mi-ai interpreta greit cuvintele. Reflect cteva momente, cu privirea n gol. Degetele sale pianotau pe suprafaa mesei. Era primul semn de nervozitate pe care Jorgenssen l remarca din partea lui. Anema, culcat pe jos, rezemat n coate, se uite alternativ de la unul la cellalt. Fiina omeneasc, relu n sfrit Dalaam, este un lucru foarte complex clin punct de vedere afectiv. Depinde enorm, mai ales la nceputul vieii, dar i n continuare, de cei care o nconjoar. Nu poate fi complet ea-nsi dect mulumit lor. Evident, nu poate avea legturi afective foarte strnse, n actuala stare de fapt, cu o prea mare mulime de

persoane -dar poate foarte bine s iubeasc, simultan i n egal msur, mai multe. Astfel, se mbogete mai mult dect dac ar alege una singur - i, fcnd acest lucru, i mbogete i pe ceilali. Jorgenssen ncepea s ntrezreasc adevrul, dincolo de eforturile vizibile pe care le depunea Daalquin ca s nu-1 ocheze. Se simea ca un copil cruia i se explic prudent, pentru prima oar, misterele vieii. Familiile noastre sunt nite ansambluri complexe i mobile, continu Daalquin. n general, grupeaz cam ase sau apte persoane la un loc, rareori mai mult de o duzina. Exist un soi de reea de legturi ntre brbai i femei, ntre prini i copii. Ca s m exprim n limbajul vostru, eu am, ntr-un anumit sens, mai multe soii, dar i ele, la rndul lor, au fiecare mai muli soi. Sistemele nu sunt nchise. Fiecare e liber s se retrag dup cum dorete, sau s intre ntr-un ansamblu unde i gsete o partener sau un partener. Pe de alt parte, exist relaii afective foarte intime ntre diferitele ansambluri. Anumite persoane trec cu uurin de la unul la altul. ns ansamblul familiilor e extrem de stabil, mult mai stabil dect cuplurile voastre. Iar cei sau cele pe care le-ai considera instabile" joac un rol social extrem de important. Sper c m nelegi. neleg, rspunse Jorgenssen. ntr-un fel, i spuse el, reeaua de drumuri pe care o zrise de pe culmea falezei reprezenta acest echilibru subtil al familiilor", aceste relaii n acelai timp multiple, stabile i schimbtoare. Societatea dalaamanilor se baza n mare parte pe iubire - n sens att fizic, ct i moral. Un vechi vis al omenirii. Era firesc ca organizarea social de pe Ygone s nu se fundamenteze pe fora coercitiv. i gelozia? ntreb el, dup ce fu nevoit s caute un timp, pentru a gsi cuvntul corespunztor n vocabularul ygo-nian. Rostit de el, suna desuet. Daalquin l repet de dou ori, ca pentru a-i nelege sensul. Gelozia... gelozia... este un semn al neputinei, nu-i aa? O trateaz copacii. Se ridic de pe scaun i porni spre Anema. Aezndu-se pe pat, lng ea, i mngie prul cu mna dreapt. Comportamentul lui nu avea nimic ambiguu. Nutrea pentru Anema o afeciune vizibil i pe deplin patern. Copiii, spuse el, sunt crescui de toi prinii". Categoric, nu duc lips de afeciune. Cu timpul, i vor alege pe acei membri de familie pe care-i prefer. Acetia nu sunt neaprat prinii lor biologici. Eu nu sunt primul tat al Anemei, ci al treilea, n sensul c am ajutato s depeasc vrsta adolescenei. Primul ei tat a ajutat-o s-i nceap viaa, iar al doilea, s strbat copilria. nelegei? Jorgenssen ddu din cap. ncurajat, Daalquin conchise: Va fi i mai frumoas dect mama ei. Uneori, regret c nu sunt tatl su biologic. Aceasta este una dintre marile probleme ale societii noastre. Teoretic, diviziunea speciei umane n dou sexe permite toate schimburile genetice posibile, ns s-ar ctiga un timp considerabil dac un copil ar putea s combine trsturile mai multora dintre prinii si, de exemplu ale unei mame i ale mai multor tai, fr s rein dect elementele favorabile. Este o problem pe care s-ar putea s-o rezolvm, ntr-o bun zi. Iat una dintre adevratele probleme pe care spune c Federaia le ignor", i zise Jorgenssen. E o idee biologic, eugenic, de savant dornic s regenereze natura." Dar tonul cald i entuziast al lui Daalquin era incompatibil cu aceast viziune asupra lucrurilor. n laboratoarele lor secrete, savanii Federaiei puteau zmisli idei monstruoase, svrind crime contra vieii. Nu ns i acest om. Acest om iubea prea mult viaa. Sub toate formele ei. Nu cuta dect ci de a o face i mai vie, de a o face s cnte i mai tare, i mai puternic. Societatea dalaaman, hotr Jorgenssen, nu era o societate utopic, un paradis stabil, ncremenit n perfeciunea sa. Era o lume n continu schimbare, n drum spre progres. Problemele sale erau cele ale viitorului, nu doar singura i unica problem de a menine mpietrit de-a pururi un prezent croit dup chipul i asemnarea trecutului. Dintr-o dat, intui cu brutalitate de ce se putea teme Federaia de o lume ca Ygone. Pentru Federaie, o femeie asemenea Anemei reprezenta un pericol. Un pericol de moarte. Putea intra n orice locuin orgolioas a patricienilor Arci, eclipsnd de ndat cele mai frumoase trupuri din Federaie. Nu era doar mai desvrit - dar avea i mai mult realitate. Exista. Jorgenssen simea cum se redeschideau n el cicatrice vechi. Ceea ce spusese Daalquin era adevrat. Fcea parte dintr-un popor de solitari obinuii s nfrunte universul ntreg

n tcere i, finalmente, n tristee. Nu ndrznea s susin privirea direct a Anemei. Simi c i se nroeau obrajii. Nici mcar nu tia ce s spun. Avea n urma lui cultura a mii i mii de lumi, i tot rafinamentul unei galaxii ntregi. i rmnea mut ca un pete, n faa acelei fete cu pr de aur. Mai doreti s-mi pui i alte ntrebri? se interes Daalquin, smulgndu-1 din gnduri. Nu, rspunse Jorgenssen, rezemndu-i minile grele pe genunchii pe care tunica i lsa descoperii. Nu, pentru moment, nu. A dori s meditez. Bine, spuse Daalquin. Vom reveni mai trziu. Trebuie s m duc s m sftuiesc cu copacii. nv lucruri deosebite de la ei. Pe buze i apru un surs maliios. Dintr-o singur micare, ajunse la u, o deschise i iei. Jorgenssen, cu mintea goal de orice gnduri, prad unei vagi angoase, o privea pe Anema. *** Timp de patru zile ygoniene Jorgenssen vizit oraul Dalaam, circulnd fie singur, fie mpreun cu Anema. La adpostul pdurii, oraul se desfura asemntor aproape mereu cu el nsui. i totui, nu inspira nici o monotonie. Indigenii i ddeau puin atenie lui Jorgenssen, dar se artau amabili i ospitalieri. Nu-i puneau nici un fel de ntrebri. Unii cel puin, ns, preau s-i ghiceasc originea i s tie mai multe despre Federaie dect tia el despre Ygone. Cu toate acestea, nu vedea nicieri instrumente capabile s capteze mesajele Federaiei. Tehnologia prea inexistent pe Ygone. Doar dac nu cumva exista o fa ascuns a lucrurilor i o ntreag realitate care lui i scpa. Existena locuitorilor era simpl. Preau s obin de la copaci cam tot ceea ce le era necesar ca s triasc. i petreceau timpul plimbndu-se, discutnd interminabil, reflectnd i practicnd diverse forme de arta, mult mai simple, de altfel, dect cele din Federaie. O dat, Jorgenssen avu impresia c gsise ceva cu totul diferit. Vzu un om aezat n pragul uii, desennd nite semne pe o foaie vegetal. Fr ndoial, erau simboluri matematice, dar Jorgenssen nu recunotea nici unul. i ddeau impresia unei simpliti extreme, ns tia c n acest domeniu nu trebuia s se ncread n aparene. O simplitate att de mare putea rezulta dintr-un nalt nivel de abstracie, dezvluindu-se n realitate de o dificultate considerabil. Omul prea absorbit de ceea ce fcea. Ridic ns brusc capul i-1 privi pe Jorgenssen zmbind. Jenat, Jorgenssen ncet s se mai uite peste umrul lui i se ndeprt. Simea c descoperise ceva. ncerc s-o interpeleze pe Anema n acest sens, dar nelese curnd c problema n-o interesa, i nu tia mai nimic despre acel lucru. Totui, cut s-i spun c omul acela ncerca s descrie modul cum evolua societatea dalaaman pornind de la interaciunile incontiente dintre familii, dar aceast explicaie nu-1 lmuri cu nimic. Pasiunea Anemei era biologia i, n msura n care Jorgenssen putu nelege ceva din descrierile ei, genetica. Se ocupa, dup cte avea impresia, de experiene uluitoare n colaborarea cu copacii", dup cum spunea ea. ns Jorgenssen n-o vedea niciodat folosind instrumente de laborator. Trebuia s existe, la urma urmei, i alte mijloace de explorare a realului dect metodele mecanice i brutale inute la mare cinste de savanii Federaiei. Civilizaia dalaamanilor prea orientat aproape exclusiv spre tiinele vieii. Aveau i n domeniul fizicii concepii aparent aprofundate, dar aceast disciplin nu-i pasiona deloc i nu era greu s se observe motivul. nsi structura societii lor interzicea o dezvoltare prea avansat a fizicii, care necesit o ntreag tehnologie i, deci, o specializare avansat. Preferaser libertatea n locul cunoaterii - sau, mai degrab, aleseser alte ci de a cunoate. Cu deliberare. Federaia evoluase, ntr-un sens, sub imperiul unei necesiti istorice. Dalaam ns prea s se dezvolte i s triasc dup cum voiau locuitorii si. Civilizaia sa era produsul unui efort contient, nu al strdaniilor orbeti, limitate i mute ale unui furnicar uman care se ndreapt spre un tel necunoscut. Oraul nu avea nici o form de organizare. Totui, anumii locuitori ndeplineau unele funcii de interes general, pe care i le aleseser din proprie iniiativ i le schimbau, din timp n timp. Aceast lips a organizrii colective se regsea n topografia Dalaamului, dup cum observase Jorgenssen de pe falez. Nu existau dect dou sau trei locuri care preau s dateze dintr-o perioad anterioar a istoriei ygoniene i a cror origine rmnea incert, chiar i pentru dalaamani: la ntrebrile lui Jorgenssen, nu ddeau dect rspunsuri vagi. Totui, acele locuri preau s aib pentru ei o mare importan.

Conineau nite fntni cu ap curgtoare, iar dalaamanii se adunau acolo la anumite ore i beau, cu un soi de respect, acea ap care provenea din pmnt, n loc s fie distilat de copaci. Dalaamanii adorau apa. n toate locuinele lor curgea ap cald sau rece, n cuvele unde le plcea s se mbieze, la orice or din zi i din noapte. Jorgenssen nu reuea s neleag cum erau astfel alimentate casele, nici cum se nclzea apa. Explicaiile Anemei recurgeau la un vocabular pe care el l ignora aproape complet. Era nevoit s se mulumeasc doar cu supoziia c i aici era vorba tot de o intervenie a copacilor. ntlni primul asemenea loc din ntmplare i avu un oc nemaipomenit. Forma circular a fntnii, suprafaa placat cu dale i uor adncit n sol, la nivelul creia se cobora pe trei trepte care nconjurau toat circumferina, i aminteau de ceva, fr a putea preciza de ce anume. Fntna era dominat de un soclu luminat direct de razele soarelui. Pe soclu era aezat o statuie - un bust stilizat, ale crui trsturi, nu ntru totul omeneti, aminteau de feele dalaamanilor. Vznd acel chip, Jorgenssen se opri stupefiat. l recunotea. l mai vzuse pe Altar, n Federaie, i pe multe alte planete. Dar nu reuea s-i aminteasc exact n ce mprejurri, nici numele modelului. Avea doar impresia c regsea, n aceast lume insolit, un element familiar. Se ntoarse spre Anema. Cine e? o ntreb el. Fata rmase vistoare. Omul, spuse ea, primul. Semnificaia acestor cuvinte nu era clar. Puteau nsemna c era vorba de un simbol al primului om, sau de omul cel mai important pentru dalaamani. n mentalitatea lor, cele dou concepte, timpul i importana, erau legate intim. Jorgenssen nu mai reui s afle nimic de la ea. De la o zi la alta, constata tot mai mult ct de departe se afla, n pofida tuturor aparenelor, de Anema i de dalaamani: nu mprtea aceeai viziune cu ei asupra lumii, i tia incomparabil mai puin dect ei att despre om, ct i despre societatea omeneasc n general. Cu o ocazie, Anema i-o i spuse, ntr-un mod care-1 mguli la nceput, dar imediat dup aceea l descuraj. Te gsesc fascinant. l privea mult mai serioas dect de obicei, dei obinuita lumini amuzat din ochii ei nu dispruse. Jorgenssen se mir. Nu se ateptase la un asemenea succes. De cele mai multe ori, nu te neleg, continu ea. Nu tiu ce gndeti. Oamenii din Dalaam, chiar dac nu-i cunosc, au gnduri care nu-mi sunt strine, tiu ce le place, tiu cine sunt - pe cnd, n privina dumitale, nici vorb. Eti un strin. E miraculos. Tot entuziasmul lui Jorgenssen se dezumfl dintr-o dat: Eti un strin i de aceea m interesezi. Pentru ea, nu voi fi niciodat altceva dect un strin, un motiv de curiozitate. Vrea s tie cum gndesc i de aceea nu se desparte de mine." Anema simi c-1 ocase ceva, cci relu imediat: Trebuie s m grbesc s te neleg, cci n curnd vei fi ca noi. Copacii te vor ajuta. Ai s vezi. Dac doreti, vei duce aceeai via ca a noastr. Mai exist nc tot felul de lucruri pasionante pe care nu le-ai descoperit. Jorgenssen se revolt. Nu, nici nu discut, protest el. Am s plec n curnd. Eti liber s pleci oricnd doreti - dar de ce ii neaprat? Trebuie s m ntorc acolo de unde am venit, nclin din cap Jorgenssen. Trebuie s-mi regsesc prietenii. Aici n-am s fiu niciodat altceva dect un strin. i e chiar att de neplcut? i evit privirea. Continui s deteti att de multe lucruri, remarc ea. Copacii n-au fcut aproape nimic pentru dumneata. Nu vrei cu adevrat s pleci, dar ncerci s-i faci singur ru, gndinduse la plecare. Chiar nu poi s vezi lucrurile aa cum sunt? Se apropie de el i-i lu faa ntre mini, silindu-1 cu blndee s-o priveasc. Eti un copil, spuse ea. De ce trebuie s-i spun toate lucrurile astea? ntre noi nu poate fi nimic, n acest moment. Mai trziu... poate, nu tiu. Dar nu-i dai seama c, avnd n dumneata atta angoas, toat aceast ur, e ca i cum ai face parte dintr-o alt specie...? Ca i cum a fi un animal, i-o retez el; ideea i trecuse deja prin minte. Eti prost. Nu din vina dumitale. Societatea voastr... copacii... Jorgenssen fcu un pas napoi, respingnd-o ncet. O clip, se lsase descoperit. Ar fi

putut chiar s izbucneasc n plns. Dar momentul trecuse. Se simea din nou dur i tios ca un obiect din metal. Oxidat de angoase, ngreunat de un nod interior, marcat de o fisur care-i reducea rezistena... An s plec, spuse el. Cum doreti. Nu mai discutar niciodat despre asta. I se ntmpla uneori s mearg pe lng ea i s-o ia de bra. I se ntmpl chiar i s-o srute, nainte de plecare, dar Anema nu mai reveni asupra celor ntmplate n ziua aceea. Iar Jorgenssen tia c avea dreptate. Pe toat linia. Se detesta singur. Iar chipul, pe soclul su, era o enigm n plus, o distan suplimentar care-1 desprea de Anema. S fi fost oare un soi de Adam, sau un fel de zeu - sau i una, i alta? se ntreb el. Dar acest lucru nu corespundea cu nimic din ceea ce tia des pre gndirea dalaamanilor. i nu reuea s scape de impresia aceea iritanta de dj vu. Trsturile statuii erau destul de masive i greoaie, dar exprimau inteligena; nu defineau un om abstract. Sculptorul uitat care, pe vremea cnd Dalaam era nc un ora clasic, de piatr, cioplise acel bust, avusese n vedere, fr nici cea mai mic ndoial, un anumit om. Prad unui impuls, Jorgenssen se apropie de Anema. Era mai nalt cu un cap dect ea. Se aplec uor, inspirndu-i mirosul. Voia s distrug acea distan care-i desprea. Dar nu putea face nimic. n lumea lui, zarurile erau aruncate nc din prima clip a existenei. Jocurile erau fcute. Distanele erau condamnate s persiste. Chiar dac se apropia temporar de Anema. Chiar dac-i putea simi mirosul pielii i al prului, un miros pe care-1 descoperise recent i care la nceput l surprinsese, pentru c femeile din fibre i-1 tergeau sau i-1 sufocau sub povara par-fumurilor sofisticate. Un miros de via, de fiin cald i vie, nu de obiect dichisit i mpopoonat. Vzu un copil de apte sau opt ani, un biat, nind de pe o crare i traversnd n fug piaeta, n timp ce mpingea n faa lui o minge - o minge simpl, de lemn. O dirija foarte abil cu picioarele, iar Jorgenssen i aminti de fiica lui Aran, care se juca i ea cu o minge. Dar deosebirea dintre jucria fetiei lui Aran i cea a biatului de pe Ygone corespundea cu diferena dintre cele dou lumi ale lor. Valoarea mingei fiicei lui Aran inea de complexitatea acesteia, de mecanismele din interior. Va-loara sferei de lemn era nul sau, mai bine zis, se gsea ntru totul n persoana biatului. Acesta alegea s-i confere orice semnificaie dorea. O sfer. Privirea lui Jorgenssen se ndrept dinspre mingea care slta pe trepte ctre bustul nlat deasupra fntnii. Intre cele dou forme exista, undeva, o legtur. Dac o gsea, avea s fie liber, nu se ndoia. Iar restul urma s fie doar un ctig suplimentar. i puse minile pe umerii Anemei. Dar nu putea s gseasc legtura. N-avea nici o ans s-o gseasc. S mergem, spuse el. *** Vorbiser ore ntregi. Jorgenssen, Daalquin, Anema i Daalna, mama Anemei, i Burquin, i Loordin, i Sineva, care fceau cu toii parte din familia" Anemei. Vorbiser despre Federaie, despre Ygone, despre problemele omului i despre viitorul su. n multe privine, Jorgenssen rmsese tcut. In sinea lui, o regreta, cci preau s fie mai deschii fa de el. Dar nu putea renuna complet la vechea sa fidelitate fa de Federaie, nc nu putea s-i renege trecutul. i nu ndrznise s le spun nici cu ce motiv venise pe Ygone. Vorbise, vag, despre explorri, despre studii... Iar acum, plecaser cu toii. n ncperea ntunecat nu mai rmseser dect Daalquin i cu el. Beau cu sorbituri mici o licoare euforizant pe care Daalquin o turnase n cupe de lemn negru, lefuit. Era o adevrat plcere s mngie suprafaa neted i lucioas a lemnului i s priveasc reflexele irizate ale alcoolului. Prin urmare, spuse Daalquin, aplecndu-se spre el peste mas. Ce prere ai despre Dalaam? Crezi c reprezentm un att de mare pericol pentru Federaie? ntrebarea l lu pe Jorgenssen cu totul pe nepregtite. Era pentru prima oar cnd l interogau att de fi. Pn atunci, discreia dalaamanilor i permisese s rmn evaziv. Nu ddu un rspuns direct. Dalaam e o oaz de fericire n galaxie, spuse el. i cred c societatea voastr e cu totul diferit de aceea a Federaiei.

 i-am pus o ntrebare, insist Daalquin. Eti liber s rspunzi sau nu. Cnd ai venit aici, aveai sufletul plin de team, de ur i de angoas. Erai intoxicat. De altfel, nici n-ai ncetat cu adevrat s fii astfel. Dar, n legtur cu noi, cel puin, te-ai mai linitit? Nu tiu, rspunse Jorgenssen. V neleg att de puin... i coborse garda. Pn atunci, relativa lui muenie putuse trece drept siguran de sine. Acum, aprea n faa lui Daalquin aa cum era cu adevrat - abia puin mai rsrit dect un copil. i nu putea nici mcar s se consoleze cu gndul c, pe Altar, Daalquin s-ar fi simit la fel de pierdut ca el pe Ygone. Nimic nu era mai nesigur dect asta. Prietenii dumitale, n orice caz, spuse Dalaam, par s nu fi ncetat s se team de noi. Un timp, au rtcit prin vale, n jurul oraului, iar acum i-au fcut tabra lng poarta exterioar, la cotul drumului care coboar spre fluviu. Nu neleg prea bine ce-i propun s fac - poate vor ncerca o incursiune n ora pentru a te elibera", cci i nchipuie, cred, c te inem prizonier aici. Lui Jorgenssen i se tie din nou rsuflarea. Primise rspunsul la o ntrebare pe care nu ndrznise s-o pun de cnd se afla n Dalaam. Credea, mai mult sau mai puin, c ceilali ase membri ai Echipei rmseser neobservai. V temei de ceva? ntreb el. Vrei s m ntorc la ei, s-i linitesc i s le cer s revin cu mine aici? Nu te vor urma, rspunse categoric Daalquin. Par s aib o opinie aparte despre noi. Nu cred c ne pot face foarte mult ru, aa cum stau lucrurile acum, dar au n vedere distrugerea noastr cu cel mai deplin snge rece. Vorbea calm, ca despre un lucru obinuit, de parc n-ar fi fost vorba de destinul oraului i de cei mai nverunai dumani ai semenilor lui. Cred c s-ar impune s-i considerm nebuni, adug el, dup un moment de gndire. ,Atunci, ar trebui s considerm bolnav mintal aproape toat populaia Federaiei", fu ct pe ce s replice Jorgenssen, dar se abinu. Le-ai dat dovezi de mare putere, spuse el. E firesc s se team de voi. Glasul lui Daalquin deveni mai dur. N-am dat nici o dovad de putere. V-am lsat s facei tot ce-ai vrut, fr s intervenim. Totui, tim c misiunea voastr aici consta numai i numai n a ne distruge civilizaia. Dar nu am ncercat nicicum s ne aprm, n primul rnd pentru c nu credem c putei pune cu adevrat n pericol echilibrul societii noastre, i n al doilea rnd fiindc nu dispunem de nici o arm cu care s le putem nfrunta pe ale voastre. Cel puin, pe acelea cu care ai venit pe Ygone. Le-ai scos din funciune, ripost Jorgenssen fr nici o intonaie. Nu v-o reproez, dar ne-ai atacat de mai multe ori, se pare c l-ai omort pe unul de-ai notri, sau cel puin ai lsat n faa noastr un cadavru care-i seamn ntru totul, ne-ai dereglat instrumentele i, ca s le punei capac la toate, ne-ai mpiedicat s ne ntoarcem pe lumea noastr, distrugnd obiectul care fcea legtura cu ea. Daalquin l privi cu un aer foarte surprins. Dar nici vorb s fi fcut aa ceva! Poi s nu m crezi, ns te asigur c noi n-am fcut n nici un caz asemenea lucruri. Atunci, cine? ntreb Jorgenssen. Exist i o alt civilizaie pe Ygone? O alt putere dect a voastr? Nu, rspunse Daalquin, dar a existat. i, poate, va mai exista. n timp? n trecut i poate i n viitor. i-am spus c nu ne prea intereseaz fizica. Voi tii mult mai multe lucruri dect noi despre natura intim a timpului, chiar dac n-ai gsit de cuviin s ne vorbeti despre asta, adug el, zmbind strmb. Ceea ce tim noi despre timp, am dedus din cunotinele pe care le avem despre fiine i despre societatea noastr. n interiorul fiinelor exist relaii constante ntre trecut i prezent. La un anumit nivel de maturitate i de organizare mintal, prezentul i chiar i imaginea viitorului reacioneaz asupra trecutului, ncercnd s-1 controleze, s-1 disciplineze. n schimb, trecutul proiecteaz fiina ctre revenirea unor anumite situaii. Fcu o scurt pauz. Cred c la fel se ntmpl, ntr-un anumit stadiu, i cu societile. ncep s-i controleze mai mult sau mai puin evoluia. Din cte tiu eu, Federaia voastr a atins

acest stadiu, dar s-a angajat ntr-o direcie nevrotic. tii... tii c ne deplasm n timp? murmur Jorgenssen, lsnd s-i scape cupa, care se rostogoli pe jos, vr-sndu-se. Podeaua pru s absoarb imediat lichidul. Da, rspunse Daalquin. De fapt, o tiam cu mult timp nainte de a veni voi aici. Ateptam de mult aceast criz. Tradiia noastr coninea previziunea unui asemenea eveniment. O profeie, remarc Jorgenssen. Da, dac poi numi profeii previziunile unuia dintre astronomii votri. Nu tiu cum facei pentru a cltori n timp, dar tiu c Federaia controleaz sistematic trecutul pentru a-i asigura stpnirea necontestat a propriului ei viitor. S-ar putea ca i civilizaia noastr s fi fcut acelai lucru n trecut, sau s ajung s-1 fac n viitor, i ca adversarii votri misterioi s nu fac nici ei parte din prezent mai mult dect voi. In orice caz, nu cred c au acionat fa de voi la fel cum ar fi fcut i Federaia n asemenea mprejurri. Nu eti sigur? ntreb Jorgenssen. n nici un caz. Ba chiar, ntrezresc i o alt posibilitate - dar n-o s-i plac. Spune. Fie, accept Daalquin, gnditor. n momentul de fa, nu exist dect dou puteri n lume. A noastr i a voastr. Adversarii votri pot aparine trecutului ori viitorului uneia sau al celeilalte. S-ar putea ca stranii votri inamici s nu fi fost alii dect voi niv. Jorgenssen se ridic, prad unei furii violente. Imposibil! Am zis c s-ar putea, preciz Daalquin. Dar aceast posibilitate mi se pare mai verosimil dect cealalt. Anin-tete-i ct de mult te urai pe dumneata nsui cnd ai sosit aici, cum ai fost la un pas de a te autodistruge, n interiorul acelui copac. Mini! Fusesem asfixiat, otrvit! Eti liber s crezi orice doreti. Se poate ca posibilitatea pe care i-am propus-o s nu corespund realitii. Un lucru, ns, e sigur: Federaia nu are nici un duman mai mare dect ea nsi. Nici dumneata nu ai un duman mai nverunat dect dumneata nsui. mpac-te cu eul dumitale, i vei putea tri n linite, aici sau n oricare alt loc din univers. At secret nu avem. Se ridic i porni spre u. O deschise i, cu regret parc, spuse nainte de a iei: Cu bine. Dar Jorgenssen nu rspunse. Nici mcar nu-1 auzi plecnd. Aezat, cu coatele rezemate de mas i capul prins ntre mini, lupta contra unei ntrebri monstruoase, o umbr neagr care se ridica din adncurile fiinei lui. Dup cteva momente, ncepu s se plimbe ncoace i-ncolo prin ncpere. n sfrit, nemairezistnd, se repezi afar. Era noapte. Retri cu precizie scena sosirii. Trebuia s afle mai mult. Conversaia lui cu Daalquin crease mai multe probleme dect rezolvase. Porni pe crarea care erpuia printre copaci. Trunchiurile i plafonul de frunze luminiscente rspndeau o lucire blnd. Ansamblul arborilor forma un orizont circular luminos, apropiat i ndeprtat n acelai timp. O pdure este o circumferin cu marginile n continu micare i centrul aflat peste tot", reflect el, parafraznd o formul folosit n antichitatea ndeprtat pentru a descrie divinitatea - i, mult timp mai trziu, universul nsui. Ajunse la csua lui Daalquin, unde btu ncet n u. Dinuntru i se rspunse, i intr. Daalquin era acas, mpreun cu Sineva. Lumina palid care se ridica din podea scotea i mai mult n eviden frumuseea femeii i contrastul dintre pielea ei alb i prul lung, negru. Probabil c Daalquin i Sineva lucrau la o oper de art, cci Jorgenssen vzu mai multe schie rspndite pe mas. Cteva file czuser pe jos. Erau acoperite de simboluri, i de nite linii de o extrem puritate. Pentru dalaamani, ntre art i cunoatere nu exista nici o deosebire. Regret cele ntmplate adineauri, se scuz Jorgenssen. Nu are nici o importan, rspunse Daalquin, cu o licrire n ochi. Voiam s-i mai pun nc o ntrebare. Una singur. Sper c-ai s-mi rspunzi. Dup aceea, voi pleca. Te ascult, replic Daalquin, rezemndu-se de mas, cu capul dat puin pe spate. Iat. A dori s tiu de unde venii, cum a aprut civilizaia voastr pe Ygone. Nu pot

s cred c s-a dezvoltat spontan. Iar oraul nou nu are nici el origini prea vechi. naintea lui a existat un alt ora, care nu tria n simbioz cu copacii. Un ora obinuit. i, n vremurile acelea, pmntul era cultivat pe Ygone. Se practica i comerul, poate chiar i industria. Cel puin, ntr-o anumit msur. Cum ai ajuns n punctul de fa? Care este istoria voastr? Daalquin se ntoarse spre soia lui. Dar iat c progreseaz! remarc el. Devine tot mai inteligent. ncepe s perceap c nu se pot nelege lucrurile fr a reveni la originile lor. Cred c avem anse s facem cte ceva cu el. Sineva rse, ajutnd s se destind atmosfera. Rsul ei nu avea nimic batjocoritor, ironic, crud, la adresa lui Jorgenssen. Era un rs vesel i sincer. Jorgenssen se ntreb cam ce vrst putea s aib femeia. n anumite momente, nu prea mult mai btrn dect Anema. i totui, fcea parte din generaia prinilor fetei. Am s-i rspund franc, spuse Daalquin. Dac aveai curajul s pui mai devreme ntrebrile care te intrig, i-am fi rspuns ct puteam de bine - dar n-ai vrut. Erai convins c am fi ncercat s te amgim - exact aa cum ar fi fcut i Federaia cu nite strini. ntr-adevr, recunoscu Jorgenssen, fr ranchiun. Te voi dezamgi, continu Daalquin. n legtur cu originile noastre, nu tim aproape nimic. Aceasta este una dintre principalele noastre probleme. Nu avem o istorie scris, cel puin pentru perioadele mai vechi de cteva zeci de ani. Nici documente nu avem. Parc ar fi fost terse toate. Iar tradiiile nu ne pun la dispoziie dect foarte puine elemente. Si n ce const aceste tradiii? se interes Jorgenssen. n ansamblul a tot ceea ce tim la nivel colectiv. In esen, tradiiile dateaz dintr-o perioad cu siguran anterioar crerii acestui ora. Conin cam tot ce tim despre universul fizic, despre celelalte lumi din galaxie, despre Federaie, despre timp i despre multe alte lucruri asupra crora nu ne-am putut informa, clin motive practice, in mod direct. Ne ajut s ne situm n univers i s prevenim crizele. A, nu e vorba de nici o form de revelaie religioas, sau de vreun ansamblu de texte obscure, cu multiple sensuri. Este o expunere a faptelor absolut tiinific. Face apel la raiune, nu la credin, cu excepia unui mic numr de axiome pe care, de altfel, avem toate motivele s le considerm ntemeiate - de exemplu, existena unei Federaii Cuceritoare, conchise el, zmbind. neleg, rspunse Jorgenssen. E ca i cum predecesorii votri ar fi hotrt s-i nsumeze toate cunotinele, o dat pentru totdeauna, i s se dedea altor cercetri i unui alt mod de via. Tradiia servete la reechilibrarea societii voastre care este orientat exclusiv spre lucrurile ce in de domeniul vieii. Exact, confirm Daalquin, care dintr-o dat devenise cam ngrijorat. Exist ns i un risc, continu rece Jorgenssen, stnd cu picioarele bine proptite pe podea i cu braele ncruciate pe piept; tocmai ntrezrise o fisur care se deschidea n edificiul att de perfect al societii dalaamane. Aceast tradiie este un ansamblu ncremenit, oprit o dat pentru totdeauna, n vreme ce realitatea se schimb continuu. Nu v putei transmite la nesfrit o sum de cunotine abstracte. Iar tradiia n nici un caz nu explic toat realitatea. V condamnai singuri, cel puin n anumite domenii, la ncetarea oricrui progres. Fruntea lui Daalquin fu brzdat de dou cute. Ar fi aa cum spui dumneata, murmur el dup un moment, dac tradiia era imuabil. Totui, nu este. Se transform. Aproape nimeni din Dalaam nu-i d seama de acest lucru, clar eu l tiu, i Sineva de asemenea. i e un lucru de neneles. n tradiie ptrund cunotine noi, care le nlocuiesc pe cele vechi. Dar e imposibil! Nu facei nici un fel de cercetri in aceste domenii. Nu avei instrumente. Nu v prsii propria lume. Nu ntreinei relaii cu alte plamete. La fel spun i eu, mrturisi Daalquin. An dobndit ns certitudinea c tradiia se schimb. A, aproape imperceptibil, desigur. Vezi dumneata, copiii o nva pe dou ci, mai nti prin ceea ce le spun adulii i din crile noastre, iar apoi prin nvtura primit de la copaci, care este pe jumtate hipnotic. Toate acestea fac parte din educaia lor. Am convingerea c, de la o generaie la alta, tradiia predat evolueaz. Astfel, societatea noastr rmne stabil. Nu facem nici un efort pentru a cuceri vreun domeniu

al cunoaterii, i totui le asimilm pe toate, iar tradiia se actualizeaz cu regularitate. Aceasta nseamn c societatea noastr nu este att de nchis pe ct credeam. Comunic i cu exteriorul, dar nu tim cum anume. Iar acest lucru m nelinitete. ntotdeauna e periculos s depinzi de o surs necunoscut. La fel de necunoscut ca inamicul nostru, coment Jorgenssen. Am fcut deja aceast asociere - i nu m linitete deloc. i continui s susii ceea ce mi-ai spus adineauri? Ca pe o posibil ipotez, da. Realitatea e foarte complex. Poate s conin elemente n aparen opuse. Cred c ai o teorie i n legtur cu aceast putere necunoscut, remarc lent Jorgenssen. O teorie care s in seama de ansamblul tuturor faptelor. Am mai multe, dar nici una nu e pe deplin mulumitoare. Te ascult. Situaia se rsturnase fulgertor, i spuse Jorgenssen cu satisfacie. Sigurana de sine a dalaamanilor ascundea aadar ntrebri la fel de profunde ca ale lui. Nu-i cunoteau originile, i nu tiau nici ce putere le prezida destinul. Prima posibilitate corespunde cel mai bine modului nostru de gndire, ncepu Daalquin. Implic existena unui soi de entitate colectiv, incontient, pe care au fcut-o s apar societatea noastr aparte i aciunea copacilor, i care ar fi capabil s cunoasc realitatea fr a recurge la intermedierea contiinelor noastre. Pn ntr-un anumit punct, n fiecare fiin omeneasc exist funcii de acest ordin. S-ar putea s fi reuit involuntar s le reunim la un nivel colectiv. n asemenea condiii, ntregul Dalaam ar putea fi considerat o singur fiin vie, un soi de supravia din care fiecare reprezentm cte o celul, nu numai n sens social, ci i pe plan organic. Nu pot nici mcar s-mi imaginez posibilitile unei asemenea supraviei, dar cred c n-ar avea nici un motiv s se team chiar i de o organizaie att de puternic i extins ca Federaia. A doua posibilitate mi convine incomparabil mai puin. Se bazeaz pe ideea c am depinde de o putere exterioar care gsete soluii pentru a ne furniza, mai mult sau mai puin fr tirea nostr, materialele intelectuale de care avem nevoie, i pentru a ne proteja, astfel nct s ne putem continua cercetrile. O putem considera mai fantastic dect prima variant - sau mai puin fantastic, n funcie de punctul de vedere. O putere care putem presupune c a creat Dalaamul, continu Jorgenssen, ambalndu-se, a ters urmele trecutului, le-a furnizat dalaamanilor mijloacele de a-i construi o societate original, a plantat copaci, a fondat modul vostru de via, v-a stabilit programul de cercetri... O putere strin i de Dalaam, i de Federaie - i, pn acum, rmas necunoscut. Chiar aa, ncuviin Daalquin. Prefer prima ipotez, dar n-o pot respinge complet nici pe a doua. De altfel, nu se exclud n totalitate. Jorgenssen i acoperi faa cu minile. Nu naintase cu nici un pas. Continua s-1 nvluie ntunericul cel mai adnc. Problema pe care sperase s-o rezolve explornd Dalaamul rmnea la fel de neptruns. Plec, spuse el dintr-o dat. Trebuie s m ntorc la prietenii mei nainte de a ncerca s fac cine tie ce. Vreau s apr acest ora. Contra cui? l ntreb Daalquin. Contra Federaiei? Pentru prima oar, Jorgenssen i simi n glas o und de duritate. Las-1 s plece, Daalquin, spuse Sineva, cu vocea ei cald. n ziua cnd se va accepta pe el nsui, va reveni. A gsit aici un lucru pe care nu-1 mai spera. Ai s te ntorci, Jorgenssen, iar copacii de vor ajuta s gseti drumul care duce la Anema. Cu bine, i salut Jorgenssen, amintindu-i de ieirea lui Daalquin. O dat ajuns afar, nu-i fu greu deloc s se orienteze. tia n sfrit unde s se duc - clar nu avea idee ce urma s fac n continuare. Porni n jos, pe drumul care cobora spre fluviu. La cotitura vii, avea s regseasc Echipa. Dup aceea, urmau s vad mpreun ce era de fcut.

V
Vzu mai nti silueta lui Mario, care se profila la orizont, pe cerul senin. Dei sttea de gard, nu fcea nici o ncercare de a se camufla, dar era foarte atent. nc nainte ca Jorgenssen s fi ieit din ierburile care-1 ascundeau, Mario se ntoarse spre el. Jorgenssen ridic mna, n semn de recunoatere. Salut, spuse simplu Mario.

Abia atunci vzu Jorgenssen umbra masiv a lui Erin apropiindu-se cu repeziciune. E cineva? ntreb acesta. A venit Jorgenssen, rspunse Mario. Jorgenssen se ateptase la o primire mai clduroas. La urma urmei, dispruse pentru aproape patru sute de ore, echivalentul a aisprezece zile universale. Ceilali dorm? ntreb el, cu glas nbuit. Da, spuse Mario. S-i trezesc? Jorgenssen fcu un gest vag. Nu. Mai las-i, un timp. Mai nti, povestii-mi ce vi s-a mai ntmplat. Vzu c, la adpostul penumbrei, Mario l privea cu curiozitate. Fr ndoial, se atepta la o descriere a oraului Dalaam, dar trebuia s mai atepte. Jorgenssen nu se simea gata s le prezinte un expozeu despre oraul copacilor luminoi. Tot ceea ce vzuse i auzise i se nvlmea n minte. Am hoinrit, o vreme, ncepu Mario. Pn la urm, am gsit un izvor. Altfel, am fi riscat s bem ap clin fluviu. Ne-am nvrtit n jurul oraului, dar n-am ndrznit s te urmm. Am descoperit i ceva despre care am s-i vorbesc mai trziu. Ceva foarte important. Dar trebuie s-i spun imediat c atmosfera din Echip s-a schimbat. Oamenii au devenit taciturni, nelinitii. E timpul s gsim un mijloc de a iei din impasul sta. N-am nici o soluie, rspunse Jorgenssen, dar imediat i veni ceva n minte i ntreb: Cnossos cum o duce? mi mai poart ranchiun? S-a vindecat, spuse Mario. Nu cred c te dumnete. La drept vorbind, nici nu tiu. Fiecare i ine gndurile pentru sine, deocamdat. Numai Erin nu pare deloc afectat de cele ntmplate. Niciodat n-a fost prea vorbre. Se suspecteaz ntre ei? Nu tocmai. i pun ntrebri. Tonul lui Mario prea aproape satisfcut. neleg, zise Jorgenssen. Simea c trebuia s le vorbeasc despre Dalaam, despre Daalquin i Anema, dar i aminti la timp de primele cuvinte ale lui Mario. i zici c ai gsit ceva? l ntreb el. O s-i art. Mario porni spre oamenii care dormeau. Jorgenssen l vzu cum se apleca s ridice un obiect, dup care reveni. Centura ta, spuse el, ntinzndu-i-o lui Jorgenssen. Nu mai am nevoie de ea. Uit-te la detectoare. Jorgenssen se aplec asupra cadranelor minuscule. Indicatorii erau vag luminoi, abia lizibili, dar vzu imediat c unul dintre ei prea blocat ntr-o poziie anormal. Btu cu degetul n aparat, spernd s mite acul. Acesta oscil, apoi reveni la poziia dinainte. E dereglat, spuse el. Practic, nu mai funcioneaz, preciz Mario. Totui, arat ceva. tii ce nseamn asta. Jorgenssen se ridic. Dar e imposibil. Nu poate exista nici o poart spaio-temporal n apropiere. Aa ne gndeam i noi. Cu toate astea, am cutat - i am gsit-o. Exist ntr-adevr o poart. La ase, apte kilometri de-aici. ntr-un soi de moren. N-ai ncercat s vedei... Lui Jorgenssen i tremura glasul. ...ce se gsete n cealalt parte? N-am avut curaj. Voiam mai nti s te regsim. Aadar," i spuse Jorgenssen, exist totui o relaie ntre Ygone i exterior, i e o relaie stabil." Pas cu pas, piesele jocului de puzzle i gseau locurile. i ncheie centura i se aez pe pmnt. Stelele strluceau pe cerul senin al Ygonei. n stnga, oraul se distingea ca o cea luminoas. Va trebui s-o strbatem, Mario, spuse el. Trebuie s ne asumm riscul sta. Trebuie s aflm unde duce. i alt ans de a prsi planeta asta nu avem. Acum, i voi spune ceam vzut n Dalaam. Relatarea dur mai multe ore. n patru sau cinci rnduri, Mario i ntinse plosca, ascultndu-1 n tcere. La sfrit, epuizat, Jorgenssen tcu. Rmase mut o vreme, ascultnd sunetele nopii, apoi se culc i, fr s-i dea seama, adormi. Abia atunci, ngndurat, Mario se duse s-1 trezeasc pe Shan d'Arg, care urma s-1 schimbe n gard.

*** Trebuie s distrugem Dalaamul, spuse cu fermitate Livius. A, da, sigur, replic Jorgenssen. i cu ce anume? Nu tiu. Dar nu se poate s nu gsim un mijloc. Mi-ai spus c nu au arme, i c nu ei ne-au atacat. Voiam s m asigur. Mario interveni: Chiar dac am mai avea mijloace, nu e deloc sigur c ne vor lsa s distrugem oraul. Ceea ce trebuie s ncercm mai nti e s descoperim cine l protejeaz, cine ne-a fcut s eum. Exact, spuse Jorgenssen. i exist nou anse din zece ca rspunsul s se gseasc dincolo de poarta aceea. n tcere, privir dreptunghiul negru care se detaa deasupra solului de culoare ocru. Din toate prile, grmezile de pietre ale morenei limitau vederea. n sfrit, se luminase de ziu. Cerul era senin. Un vnt puternic le tia rsuflarea. Nu-mi place ideea de a m aventura acolo, spuse Shan d'Arg. Seamn prea mult cu o capcan. Nu mai avem nimic -nici arme, nici cmpuri de protecie. i ne-am putea pomeni fa--n fa cu nite dumani, sau chiar pe o lume mortal pentru noi. E de ajuns o urm de otrav n atmosfer, sau o temperatur prea nalt ori prea joas, ori nite radiaii prea intense ale soarelui. Trebuie s ne asumm riscul, insist Jorgenssen. Altfel, nu avem nici cea mai mic ans de a pleca de pe Ygone. i mai trebuie i s aflm cine trage sforile. Zi mai bine: trebuie s aflu, arunc Livius. Unde vrei s ajungi? ce te atepi s gseti? Jorgenssen ridic din umeri, fr s scape din privire dreptunghiul negru. Nici urm de aparate, doar dac nu cumva erau camuflate n mprejurimi. Prin urmare, generatorul trebuia s se afle de cealalt parte a porii. Nu tiu, recunoscu el. Nici mcar nu in neaprat s m ntorc pe Altar. Nu vreau dect s neleg lumea asta. Vreau s tiu cine a creat Dalaamul. n legtur cu asta, am alt idee, Jorgenssen, spuse Livius. M-am gndit mult la tot ce ne-ai spus. Te temi c, dac rmnem pe Ygone, i vom pune viaa n pericol, nu? Vrei s prsim ct mai repede lumea asta. Ai ntors armele. Nici nu te mai gndeti s aperi Federaia. Gata cu nobila noastr munc n Echip, gata cu redresarea istoric i toate alea, chiar i de-ar fi s-o facem cu unghiile. Adio! Ai fcut o plimbare prin ora i te-ai ntors vorbind despre slbaticii ia de parc-ar fi nite genii sau nu tiu ce semi-zei! Nu tiu... rspunse foarte ncet Jorgenssen. Cndva, am crezut n Federaie, am crezut n rolul Echipelor. Cred c m-am nelat. Aveam unele ndoieli. Acum, sunt sigur. Nu mai cred c Federaia are dreptul s fac ceea ce face. Consider c suntem nite criminali. Te-ai lsat tras pe sfoar! i-o retez Livius. M-am plimbat i eu puin prin univers, cam peste tot, i n-am ntlnit dect o singur lege: fora. Federaia este probabil n curs de a ntlni cel mai redutabil inamic clin toat istoria ei, iar tu nu te gndeti dect s rmi cu minile curate, s-i rezolvi mica ta problem personal. Mai taci, Livius, uier Shan d'Arg printre dini. Eu am ncredere n Jorgenssen. tie mai bine ca tine ce face. Am s trec cu el prin poart. Credeam c urti Federaia, Livius, spuse i Mario. Acum, vd c o aperi. Livius fcu o strmbtur de furie. Cnd sunt n Federaie, o ursc. E dreptul meu. Uitai-v la mine, toi. i voi o uri, dar v e fric s recunoatei. O detestai fiindc suntei altfel, fiindc ceilali, specialitii, nu v accept total printre ei. De ce iubete Cnossos marea, iar Erin munii, iar Nanski spaiul, iar Shan d'Arg rzboiul, i tu, Mario, muzica i copiii palizi? De ce-1 rod pe Jorgenssen ntrebri pe care le ine secrete, dar i se pot citi pe mutr? Federaia v-a respins pe toi. Pe mine m-a tratat ca pe un obolan, pn cnd am reuit s am destul putere ca s-i smulg ceea ce doream. Da, cnd sunt n Federaie, i doresc pieirea, Dar imediat ce ies, n spaiu sau n timp, devin omul Federaiei. Ea m face s fiu ceea ce sunt. mi d putere. ntre zidurile ei, sunt un lup. n afara lor, sunt cine de paz. Daalquin avea dreptate," i spuse Jorgenssen. Ura i suspiciunea. Nevroza." Rmi aici, Livius, spuse el pe un ton resemnat. Stai aici. Nu e nevoie s trecem cu toii prin poart. i cer doar s nu ncerci s faci nimic mpotriva oraului pn nu m ntorc. De ast dat", reflect el, Echipa s-a destrmat. O mic falie ntr-o pies minuscul. Dup care, ncet, inexorabil, tot mecanismul se va deregla, se va bloca, i n cele din

urm se va dezmembra. i totul va fi nceput pe Ygone, o planet obscur. Ba nu... totul a nceput pe Altar. A nceput n ajunul plecrii noastre. Cine eram? Ce fceam? La ce ne gndeam? De dou secole i jumtate, deja, problema e rezolvat - cci ne gsim n trecutul nostru." Vin i eu cu tine, spuse Mario. Jorgenssen i aminti de apelul acestuia, cnd plecase spre Dalaam. Zmbi. Bine, rspunse el. Altcineva? Eu, spuser n acelai timp Erin i Shan d'Arg. Fie. Ceilali s rmn aici. Livius va fi Coordonator. Vei atepta n apropiere de Dalaam. Dac avei nevoie de provizii, nu ezitai s le cerei dalaamanilor. Succes! Livius rmase indiferent. Succes. Nanski i Cnossos evitau privirea lui Jorgenssen. n ora e un ora care se numete Daalquin, Livius, continu acesta. Dac nu ne ntoarcem, du-te s-i spui c am ncercat s sondez trecutul Ygonei. O s neleag. Livius nu rspunse. Cei patru se ntoarser spre dreptunghiul negru. Intrar n ntuneric, plutind o clip prin neant. O cldur grea i cu miros puternic i nvlui, ca respiraia unei fiare. Trecuser prin poart. Se gseau ntr-o jungl. *** n aer plutea un miros intens i picant. Jungla era o adevrat explozie vegetal, un hi de liane innd captiv umezeala, un amestec de trunchiuri i frunziuri. Solul era mbibat de ap. n penumbr, flori gigantice oscilau pe tulpini groase ca nite frnghii. Instinctiv, cei patru oameni se apro-piar unii de alii. Luminiul era net delimitat, ca i cum toat vegetaia ar fi fost defriat cu briciul. Un covor de muchi acoperea solul, mai puin n locul unde se afla dreptunghiul negru. Din nou, nici urm de aparate. Jungla ncercuia poiana ca un zid. A doua etap," i spuse Jorgenssen, ridicnd capul. Prin norii groi se infiltra cu mare greutate lumina unui soare enorm, probabil albastru. n nici un caz nu mai suntem pe Ygone, spuse Jorgenssen. Conform Principiilor, ne-am deplasat att n timp, ct i n spaiu. ntrebarea este: unde ne aflm, i n ce an? Prea aproape imposibil de rspuns. Chiar dac ar fi putut vedea cerul, exista doar o ans la un milion de a reui s identifice constelaiile. n ceea ce privea data, probabil c nu mai avea nici un sens. Universul nu are un prezent propriu-zis. Orice dat, an, or, se poate defini doar n raport cu o lume. Imaginile care provin din zona unor stele ndeprtate aparin trecutului. Prezentul unei lumi nu este dect vrful ascuit al lncii timpului care se nfige tot mai adnc n trecut, pe msur ce acesta e privit de la o distan tot mai mare n spaiu. A doua etap," repet n sinea lui Jorgenssen. i suntem i mai pierdui, i mai departe de Altar i de Federaie, i mai aproape de noi-nine, abandonai nou-nine, singuri, constrni s decidem." Oare chiar era a doua etap? Falsa moarte a lui Mario nu fusese prima, iar dispariia armelor, a doua, i vizita n Dalaam, a treia? Poate c existaser i etape intermediare, care lor le scpaser? Toate acestea formau un fel de labirint n care cineva voise s-i atrag anume, Jorgenssen era sigur. De aceea se aventurase cu atta ncredere prin poart. Voia s ajung la captul labirintului, chiar dac-i era sortit s-i petreac toat viaa ncercnd acest lucru. Pentru c n captul labirintului se gsea soluia tuturor problemelor. i examinar toi n acelai timp detectoatele. Funcionau la fel de ru ca pe Ygone. Fora inhibitoare aciona i n aceast lume. i totui, detectoarele indicau ceva. Slab, dar net, ca i cum s-ar fi dorit s li se lase un indiciu, un mijloc de a urma pista. Detectoarele artau prezena unei balize spaio-temporale, ntr-o direcie bine definit. Distana rmnea imposibil de apreciat. Cu siguran, era mai mare de douzeci de kilometri, i probail mai mic de apte sute de kilometri. Marja se nscria ntre aceste dou limite. Calm, Shan d'Arg remarc acest lucru. n orice caz, rspunse Mario, nu putem rmne aici. Mai bine s pornim. Aveau din nou ncredere n ei nii, constat Jorgenssen. Asta conta. Acest lucru era mai important dect toate armele lor moarte. Doreau s mearg pn la capt, s caute, s gseasc... Formau din nou o Echip, redus, dar coerent. ns scopul Echipei se

schimbase. Fr ndoial, aceasta fusese i intenia misterioilor lor adversari. N-o s ne fie uor, spuse Erin, privind jungla. Din deprtare se auzeau diverse zgomote. Pornir spre peretele verde, n ordine. De aproape, continuitatea aparent a vegetaiei disprea. Se puteau strecura prin interstiii, puteau strbate despriturile vegetaiei. Ne-ar prinde bine nite securi, oft Jorgenssen. n mod normal, i-ar fi croit drum prin jungl cu ajutorul razelor. Trunchiurile pline de ap ar fi fost calcinate pe loc. Scuturile energetice i-ar fi aprat de orice agresiune. Acum ns, nu le mai rmnea dect s nfrunte jungla. Trebuia s-i asume riscul. Jorgenssen mergea n frunte. Era un mar epuizant. Fr ncetare, trebuia s se ntoarc, s ncerce cte un alt drum, s descopere c i acesta ddea ntr-un desi prea compact ca s-1 poat traversa, s revin, s-i continue drumul tr, s se care, s evite orice contact cu insectele mari ct mna, care puteau fi veninoase... Dup dou ore, aspectul junglei ncepu s se schimbe. Terenul era mai urt. Copacii deveneau mai scunzi i mai rari. La nivelul solului, rdcinile lor enorme se nlnuiau. Oamenii naintau printr-un ntuneric aproape total. Se uitau adesea la acele ezitante ale indicatoarelor, de team s nu piard direcia spre baliz. i apsa o zpueal grea, aproape sufocant. Cu un prilej, fur nevoii s fac un ocol de aproape un kilometru, pentru a evita un fluviu de insecte care erpuia printre rdcinile copacilor. Oare erau cu adevrat insecte? Nu ntrziar s rezolve problema. Viaa, coment Jorgenssen. Viaa n stare brut. O concuren constant, nemiloas. Copacii cei mai mari absorb lumina i cldura soarelui. Ciupercile devoreaz copacii. Insectele atac deopotriv copacii i ciupercile. Unei nave-pionier a Federaiei i-ar fi de ajuns cteva zile ca s mture lumea asta, i s fac din ea o grdin, remarc Shan d'Arg. Asta nseamn civilizaie. Civilizaia noastr, preciz Mario, tergndu-i de pe frunte broboanele mari de sudoare care ameninau s-i intre n ochi. Ce prere ar avea dalaamanii? Nu cred c pot s conceap o asemenea jungl, rspunse Jorgenssen. Niciodat n-au cunoscut alt lume dect cea pe msura lor - disciplinat, uman. Poate... murmur Mario, nehotrt. O falie sinuoas desprea jungla n dou. Crezur c era un drum, dar cnd naint pe suprafaa neted i verde, Jorgenssen se scufund pn la umeri n ap i noroi. Scoase un strigt. Ceilali l traser napoi. Prin hiul dens al copacilor se distingea un cer acoperit de nori grei pe care apusul soarelui i colora ntr-un verde de smarald. Jorgenssen, iroind de ap, se scutur. i trecu o mn peste fa. Degetele sale lsar dre groase de mzg. Noroc c-am czut nuntru, spuse el. Ceilali l privir fr s neleag. Vom cobor n ap i ne vom continua drumul not, sau mergnd pe fund. Vom ctiga kilometri ntregi. Rul sta poate fi plin de jivine veninoase, replic Mario. Jorgenssen ridic din umeri. Un risc n plus. Ce mai conteaz? Avea chipul crispat. S mergem. Sri primul n ml. Dup cteva momente de ezitare, ceilali l urmar, rmnnd ct mai aproape posibil de mal. Apa i mocirla le ajungeau pn la bru i se micau cu dificultate, dar naintau. Vom merge pn se nnopteaz complet, spuse Jorgenssen. Dar noaptea nu se ls cu totul; pe cer urcar dou luni enorme, portocalii. Lumina lor mngia suprafaa clisoas a rului. Din timp n timp, prin hiurile dese se auzea zgomot de frunze smulse de un animal mare. Pe msur ce naintau, apa rului devenea tot mai limpede. Fundul mlos era nlocuit de nisip. Acum avansau mai uor, dar trebuia s nfrunte un curent slab. Cnd i cnd, se opreau ca s-i trag respiraia. i cnd m gndesc, spuse Shan d'Arg n timpul unuia dintre aceste popasuri, c n mod normal ar fi trebuit s survolm jungla asta la dou sute de metri altitudine, linitii, fr nici cel mai mic risc, ca nite seniori ai creaiunii - i cnd colo, ne trm prin mruntaiele planetei. Sub masca sa de noroi, Jorgenssen zmbi larg. Nu mai avem nevoie de maini. Ne putem descurca la fel de bine i fr ele. Suntem mai puternici dect credeam. Ce distan am parcurs? Nu tiu. Zece, doisprezece kilometri...

 Eu aveam impresia c-au fost vreo cincizeci, spuse Mario. Frnt de oboseal, Jorgenssen se simea mai calm i mai lucid ca oricnd. Curnd, le ajunse la urechi un zgomot surd, ndeprtat. Dup alte cteva sute de metri, l recunoscur. Era sunetul unei cascade. Drumul nostru se oprete aici, spuse Mario. Rul se lea sub forma unui bazin mrginit ntr-o parte de o falez semicircular peste care se revrsa torentul, iar n cealalt, de zidul vegetal al junglei. La baza falezei, aproape sub cascad, se vedea o lumin. Nu era un foc. Doar o lumin fix, rece, electric. Pornir not de-a curmeziul rului. n cealalt parte a lacului, simir nite pietre alunecoase sub picioare i se urcar cu mare cazn pe mal. Cele dou luni strluceau panic pe cerul n sfrit senin. Se desfurar fr o vorb n formaia cunoscut, ncer-cuind lumina. Apoi, n tcere, ca nite umbre, strnser cercul. Aproape imediat, descoperir baliza i cabana. Baliza spaio-temporal era de tip vechi, cum nu mai vzuser niciodat, ns le-ar fi fost imposibil s-o confunde. Nu era camuflat n nici un fel. Doar trecerea timpului o fcuse s se afunde pe jumtate n nisip. n vrful ei strlucea farul a crui lumin i atrsese. Putea s ard astfel de-o venicie. Suprafaa vizibil a balizei nu indica nici o dat. Comenzile erau intacte, dar indicaiile cadranelor rmneau de neneles, constnd n simboluri necunoscute de Jorgenssen i oamenii lui. Se ntoarser spre caban. Era un adpost de metal, dup cte se vedea foarte vechi. Ua sttea ntredeschis. Se repezir ntr-acolo. Singura camer dinuntru era pustie i aproape goal. Pe jos se adunase un strat de praf pn la jumtatea gambei. Pe masa de oel, n lumina nesigur a lanternelor slabe, vzur o medalie metalic, prins de un lan din oel, o medalie foarte asemntoare cu ale lor, gravate cu numele, lumea de origine i data naterii, i fcute dintr-un metal aproape indestructibil. Jorgenssen ntoarse medalia. n ntuneric aprur nite litere vag luminoase, formnd un nume. ARCIMBOLDO URZEIT *** Un nume incredibil. Un nume mitic. Numele savantului care fcuse posibil, n trecutul ndeprtat al Federaiei, cltoria n timp. Lng medalie, aproape acoperit de praf, zcea o carte cu legturi de bronz. Jorgenssen o lu imediat i o deschise. Paginile tremurar, rmnnd o clip ca suspendate n aer. Apoi, asemenea unei cenue fine, se frmiar n particule care-i luar zborul i czut ncet n jur ca o ninsoare fragil. Pe faa interioar a legturii de bronz, o mn stngace scrijelise cu un cuit numele legendar; Arcimboldo Urzeit. Dar nsemnrile savantului dispruser pentru totdeauna. *** Cercul se nchidea. Peregrinrile lor temporale i aduceau napoi la iniiatorul cltoriilor n timp. Incredibil... ls s-i scape Mario. Urzeit a ajuns aici naintea noastr. Fr nici o ndoial, rspunse Jorgenssen. Vedea piesele jocului de puzzle organizndu-se. Urzeit trecuse pe Ygone. Acolo, ncercase o experien. Poate chiar el se afla la originea Dalaamului, a noului Dalaam. Amplasase n continuum un anumit numr de pori care-i permiteau s cltoreasc prin timp i spaiu i s supravegheze, de la distan, desfurarea experienei. Dar de ce, dou sute cincizeci de ani mai trziu - sau, ci ani, se ntreb Jorgenssen, cci n ce secol se aflau? i era imposibil s spun - n arhivele Federaiei nu se pstrase nici o urm a experienei lui Urzeit? ntrebarea i trecu prin minte ca o dr de foc. De ce personalitatea lui Urzeit era att de vag, att de imprecis? De ce se tiau att e puine lucruri n legtur cu el? Luate la un loc, cinci secole nu constituiau o distan prea mare n timp. Vieile unor persoane cu mult mai vechi erau cunoscute pn-n cele mai mici detalii, dar despre cea a lui Arcimboldo Urzeit nu mai rmseser dect nite anecdote probabil inexacte, potrivite doar s ilustreze o legend, i cteva lucrri monumentale. Poate c asta fusese chiar dorina lui Urzeit? Poate c intenionat i tersese urmele? Sau exista un anumit aspect al lucrrilor lui care fusese sistematic escamotat i trecut sub tcere de Arc? Urzeit nsui ntrezrise oare pericolul acestei puteri colosale, proprii cltoriei n timp, pus la dispoziia Federaiei? Nu cumva fusese lichidat de Arc? Iar

Echipa nu fusese trimis pe Ygone tocmai pentru a distruge urmele experienei lui Urzeit? n acest sens, Federaia euase. Dac Urzeit era ntr-adevr fondatorul noului Dalaam, nzestrase oraul cu mijloace de aprare suficiente pentru a rezista aciunii Echipelor. Dar dalaamanii susineau c nu tiau nimic despre aceste mijloace defensive. Sau mineau... sau... Jorgenssen se sili s-i duc gndul pn la capt. Sau Dalaamul era aprat de Urzeit nsui, ori de unii dintre discipolii lui. mpotriva Federaiei. mpotriva invadatorilor din timp. Jorgenssen i trecu o mn peste frunte. ncepu s tremure. Dac supoziia lui era adevrat, n realitate Federaia lupta contra ei nsi. Prezentul Federaiei i refuza trecutul, ntr-un anumit moment din istorie, se difereniaser dou posibiliti, i dei forele puteau s par enorm de inegale, cea mai slab dintre cele dou posibiliti i cauzase un prim eec celei mai puternice. Planeta-jungl nu era ultimul refugiu al lui Urzeit. Baliza indica acest lucru. Trebuia s permit deplasarea ntr-o alt lume. Indiferent ce lume. Poate chiar Altar. i, dup lumea aceea, putea exista o a treia, i o a patra, i aa mai departe, aproape la infinit. Geniul lui Urzeit era de-a dreptul vertiginos. Dar nimeni, i spuse Jorgenssen, nimeni n toat Federaia, cu excepia lor, nu tia exact ct de imens era. Se privir toi patru. Nici mcar nu aveau nevoie s-i vorbeasc. Pornir n acelai timp spre baliza scufundat n nisip. Farul strlucea ca ochiul unui ciclop. Lumina nu numai n spaiu, ci i n timp. Sfida realitatea imediat, perceptibil. Era dovada palpabil a existenei unei alte fee a lucrurilor, a unei trame subiacente ale crei spaiu, prezent, trecut i viitor nu erau dect nite proiecii aproape ireale. Toi patru, i spuse Jorgenssen, apucnd cu toat mna maneta balizei, erau pe cale s descopere adevrata fa a realitii. Nu s-o neleag, cci era mult prea complex, nici mcar s-o vad n totalitatea ei, fiind prea vast. S-o ntrezreasc numai, ca pe o posibilitate, ca pe o potenialitate pe care toi o mobilau cu existenele lor. Aps pe manet. Fulgerul ntunecat i prinse i-i mtur. i, de ast dat, se pomenir n plin deert. *** Nici un nor pe cer. O ntindere de nisip imens. Recunoscur imediat soarele. Enorm. Albastru. Foarte jos, la orizont, cele dou luni gigantice pluteau ca nite baloane. Aceeai planet, opti Shan d'Arg, abia auzit. Nu s-a mai vzut aa ceva. Ne-am deplasat n timp, dar nu i n spaiu. Ce an? se ntreb Mario. Imposibil de aflat, rspunse Jorgenssen. Dac instrumentele noastre funcionau, poate am fi reuit s stabilim studiind soarele albastru, sau compoziia solului. Acum ns, nu putem nici mcar s tim dac ne aflm nainte sau dup epoca junglei prin care am trecut. Erau att de surescitai, nct nu-i ddur seama imediat n ce situaie disperat se aflau. Deertul se ntindea ct vedeai cu ochii. Baliza nu-i nsoise n deplasarea lor temporal. Nu se mai puteau ntoarce n jungl, i cu att mai puin la Dalaam. De data asta, spuse Mario, cred c-am ajuns la captul frnghiei. i potrivi detectorul. Nici urm de poart spaio-tem-poral. Nici cel mai mic semn al prezenei vreunei balize. Instrumentele erau inerte. Poate c nu! exclam Erin, cu un soi de exaltare care-1 surprinse chiar i pe el nsui. Privii! Nu recunoatei nimic? i ndreptar privirile n direcia indicat de el. i observar n deprtare, la o distan greu de definit, abia vizibil, o falez semicircular, care se nla din nisip ca un corn stncos. Relieful nu s-a schimbat, continu Erin. Acolo se gsea cascada. Sau se va gsi, l corect Jorgenssen. Ambele variante erau la fel de posibile. Ct timp fusese necesar pentru ca jungla s cedeze locul acestei pustieti depline, sau pentru ca deertul s fie populat cu viaa forfotitoare a junglei? Zece milioane de ani? Un milion de ani? Sau doar o mie de ani? n lipsa oricrei intervenii din afar, ar fi fost necesare ere geologice ntregi. Dar cineva" transformase trama cauzal, structura realitii. Cine, aadar? Arcimboldo Urzeit? Poate c, la baza falezei, cabana nc mai exista. Poate c i baliza era acolo, acoperit

de nisip. Era o speran nebuneasc, dar nici colosala deturnare a fluviului temporal care fusese svrit pe acea lume fr nume nu era mai puin nebuneasc. i totui, i spuse Jorgenssen, toate acele lucruri trebuia s aib un sens: Dalaam, jungla, deertul... Acel cineva" nu-i trimisese fr nici un motiv n labirint. Succesiunea evenimentelor pe care le triser trebuia s aib o semnificaie profund, ca o fraz compus din cuvinte. Numai c, din pcate, nu aveau cheia rebusului. n adncurile timpului, ntlniser sfinxul. Dac rezolvau enigma, aveau s supravieuiasc, iar acea nou nelegere urma s le deschid porile unui univers neateptat. Dac euau... Ygone, jungla, deertul. Trei etape de organizare a vieii. Pe Ygone domnea cooperarea ntre pdure i ora. Legea junglei era concurena. Iar deertul nu cunotea dect ineria neanimat: era anterior sau ulterior vieii - incompatibil cu ea. Jorgenssen i trecu limba peste buzele uscate. i era mil de nsoitorii lui, iar acesta era un sentiment nou pentru el. Dintr-o dat, descoperea c avea sentimente de afeciune pentru Mario, pentru Erin i pentru Shan d'Arg, c nu era doar o camaraderie de arme, ci o stare mai profund, mai uman. Constata c existau n afara lui, c nu erau doar nite obiecte din universul su. Descoperea c aveau i ei un timp al lor, un trecut, un viitor i un prezent personal. Descoperea c niciodat nu remarcase acest lucru, dei crezuse c-i cunotea. Descoperea c, exact n momentul cnd devenea contient de individualitatea lor, i nelegea mai bine. Regret c v-am adus aici, spuse el. M tem c situaia noastr e fr ieire. Mario surse vag. Am venit fiindc aa am hotrt noi. Nimic mai mult. Nu eti rspunztor cu nimic. Mai bine am ncerca s ajungem la falez. V mulumesc", vru s spun Jorgenssen, dar nu fcu dect s ofteze, rspunznd laconic: Fie. i porni, strnind praful cu cizmele care i se afundau n nisip. Toi patru, ca nite puncte minuscule n deert, atrai de faleza n form de corn, zdrobii de oboseal, naintau de-a lungul dunelor minuscule pe care le sculptase un vnt etern. Mi-e sete, spuse Erin. mi amintesc c anul trecut, pe Circ, am escaladat nite muni de lav. Cu mii de ani nainte, nu fuseser dect nite torente de foc. Dar cnd am ajuns pe marginea superioar a unui platou, dup ce urcasem un perete abrupt i neted ca sticla, am vzut c n mijloc se ntindea un lcule, cu ap perfect curat, care se revrsa pe flancul oriental n trei cascade frumoase ca nite jerbe de foc. Noaptea, stelele se oglindeau n lac de parc ar fi fost un al doilea cer. Iar apa era ct se poate de rece, aproape ca gheaa. O simeam n gt ca pe o lam de fier. i era limpede ca spaiul. A vrea s revd acum apa aia de-atunci. Nisipul devenise mai fin, iar picioarele li se afundau mai adnc n el. Vorbeau mergnd, cum n-o mai fcuser niciodat. Vorbeau despre Federaie i despre lumile pe care le cunoscuser, despre ambiiile lor din trecut i despre nfrngerile secrete pe care le suferiser. Jorgenssen le vorbi despre Ygone, spunndu-le c spera s-o revad pe Anema, dac scpa cu via. Erin vorbi despre ameeli, iar Shan d'Arg le descrise obsesia lui cu moartea, i Mario, teama de timp. i toi, n acelai timp, n beia oboselii, descopereau utilitatea sinceritii i necesitatea comunicrii. Apoi ncepur mirajele. Cnd apropiate, cnd ndeprtate, viziuni furie ale junglei ncepeau s se suprapun peste deert. Un miros de umezeal. O pat verde, fonetul unui animal. Forma delicat a unei liane ncercuind un trunchi. Jorgenssen se frec la ochi. Lumea era plin de puncti-oare luminoase. nceputul delirului, i spuse el, fr dezndejde. Dincolo de o dun, devenit pe neateptate transparent, recunoscu silueta lui Livius. Un copac gigantic din Dalaam i nfipse rdcinile n faa lui - i dispru. O prpastie i se csc sub picioare, pentru o clip. Dezorientat, Jorgenssen se opri. Ceilali preau strvezii, ca atini de o vibraie nebun. Glasurile lor uimite ajungeau pn la el diforme, ntrerupte. Crmpeie de noapte eclipsau soarele orbitor. Halucinaii, i spuse el, dar privirea i czu asupra cadranelor parc scoase din mini ale detectoarelor i l cuprinse o teroare imens, pe care strigtul lui Shan d'Arg o contur mai precis, cristaliznd-o: Furtun temporal!

Timpul, maltratat, deformat, violat, se rzbuna. Forele pe care le meninuse n paralel cu posibilitile distiunte cedau sub povara zdrobitoare a realitii. O furtun temporal. Era cataclismul de care Echipele se temeau cel mai mult. Uneori, se producea de la sine, n anumite regiuni ale spaiului unde descrcrile energetice erau att de violente nct reueau s afecteze structura continuumului. Dar, cel mai adesea, furtunile temporale proveneau de la cte o tentativ avortat, din cte o intervenie stngace. Timpul, pe plan local, se nruia. Buci din trecut veneau s plmuiasc viitorul. Prezentul se surpa. Un om atins de ploaia timpului i vedea mna zbr-cindu-se dintr-o dat ca a unui btrn, sau tot trupul revenindu-i la starea foetal i, ntr-o ultim scprare a contiinei, tia c zeii sfidai se rzbunaser. n constelaia Lebedei, o asemenea catastrof distrusese apte planete. O stea devenise nov. Muriser douzeci de miliarde de fiine. Supravieuitorii rmseser prad demenei pn la moarte: ntrezriser ceva i mai nfricotor dect propria lor distrugere - pe aceea a universului. Jungla. Deertul. Pe aceast planet fr nume, sub lumina soarelui albastru, se succedaser intervenii contradictorii. Iar acum, lumea se fcea buci. Lui Jorgenssen i trecu prin mine ideea c acest cronoclasm nu era accidental, c era doar punctul final al acelei fraze logice ale crei cuvinte de neneles se numeau Dalaam, jungl, deert... Dup sterilitate, distrugerea. i era, n acelai timp, imaginea clar a destinului Federaiei. Prin faptul c manipula timpul, Federaia submina universul. Aprndu-i prezentul, mcin viitorul. ntr-o bun zi, galaxia avea s explodeze la rndul ei, i zece milioane de stele urmau s zboare care-ncotro, oscilnd ntre zece miliarde de posibiliti, iar flacra omenirii, fr un sunet, avea s se sting. Glasurile celorlali i strigtele lor de uimire nu-i mai ajungeau la urechi dect ca nite bolboroseli absurde. nc i mai vedea, cnd i cnd, ca nite reflexe fugare trimise napoi se cioburile oglinzii pe fondul monoton al deertului. i vzu rsrind din neant chiar i pe Livius, Nanski i Cnossos. Un hazard incredibil sau o intervenie subtil i absorbise n furtuna temporal, aruncndu-i pe aceast lume. i din nou, toi apte reunii, ndeprtai i apropiai totodat, luptau n tcere contra dezlnuirii timpului. Iar Jorgenssen putea s vad cele apte siluete maturate de rafalele cele mai violente ale timpului ca i cum ar fi fost proiectat n afara propriului su trup: Mario i Shan d'Arg, Cnossos i Erin, Livius i Nanski, i el nsui, cltinndu-se, luptnd, ncercnd s-i in ochii deschii n nvolburarea cosmosului. Putea s-i vad pe toi apte, n unele momente, aa cum fuseser cu zece ani mai devreme, iar n clipa urmtoare, cum aveau s arate peste ali zece ani. tiu, ntr-o strfulgerare, c avea s supravieuiasc i s-o regseasc pe Anema, iar o clip mai trziu, un strop de timp i terse din memorie aceast amintire nit din viitor. i n spatele celor apte siluete putea s vad alte apte, mai palide, aproape translucide, care le urmau, i le ameninau, i se pregteau s le omoare. i putea chiar s recunoasc trsturile spectrale ale ucigailor, iar acelea erau ale lor nile, pornii ntr-o vntoare infernal, prin faldurile timpului, pe propriile lor urme. Vru s strige un avertisment, dar nu reui s emit dect nite sunete neinteligibile. Cele dou echipe alergau spre orizont, nchise ochii i o lu i el la fug, apoi ncepu s cad, s cad la nesfrit, fr a ti dac-1 mai susineau picioarele sau dac spaiul se cscase sub el. Iar valurile timpului i aduceau gndurile celorlali. O particul de timp ii travers creierul. Amintiri uitate revenir la suprafaa contiinei. i aminti de un vis pe care-1 avusese. ntr-o pia circular, un om l urmrea, iar omul acela avea propriul lui chip. i o mulime imens, mulimea din Dalaam, i privea, dezndjduit, nfrngerea. El se silea s ajung la un refugiu, n centrul pieei, i s ating o statuie, un chip enigmatic de piatr, singurul punct solid n acea vltoare dezlnuit, dar tia c n-avea s-1 ating niciodat. Cuvintele Anemei i revenir n memorie. Dac-i aminteai visul, ai fi fost aproape vindecat. ntr-o bun zi, va trebui s te ntorci n copac, ca s regseti visul... Vei nceta s te mai urti pe tine nsui..." Scoase un strigt de triumf. Regsise visul. n sfrit, nvinsese. Se regsise pe el nsui. Iar chipul adversarului se schimb brusc. Cellalt Jorgenssen veni spre el, cu un zmbet calm pe fa, i-i ntinse mna. i cunoscu i visele celorlali. tiu c, n chiar acele clipe, fiecare dintre ei trecea prin ceea ce trise el n interiorul copacului din Dalaam, i c fiecare trebuia s-i rezolve propria problem. i asista, ca un spectator neputincios, la partida mortal pe care o juca fiecare dintre ceilali contra lui nsui.

*** Livius, n visul su - sau poate era o realitate adus de tumultul timpului? - se gsea n lumea lui natal. Alerga pe strzile strmte ale unui ora sordid. Pereii crpai, nali pn la cer, strpuni de ferestre prin care l spionau mii de ochi, l nconjurau ca zidurile unei nchisori. i scoase arma nefolositoare i trase la nimereal, fcnd s se drme poriuni ntregi din perei. Dar continua s fug. Nu tia de ce sau de cine, ns fugea ct l ineau picioarele, cobornd scri ntortocheate, trecnd prin pasaje acoperite care strbteau masa monolitic a cldirilor. Solul pietruit era unsuros i alunecos. La o intersecie, se repezi pe o strdu lateral att de ngust nct ar fi putut atinge pereii laterali fr ca mcar s ntind braele. Tcere. Apoi, ca un tropit ndeprtat, se fcur auzii paii urmritorului. Foarte sus, deasupra capului su, n peretele ntunecat, plin de pete, se deschise o fereastr minuscul; ca un hublou al crui singur orizont era zidul din fa, faleza artificial - i, ridicnd capul, o recunoscu ntr-o clip. Acolo se nscuse, n camera aceea, ca o cavern suspendat, i trise primii ani de via. Iar la fereastr se art un chip, i vzu imediat c era al su, i scoase un urlet de groaz i de furie turbat. Paii vntorului se apropiaser i putea s-i vad umbra, din cotlonul unde se ascunsese, crescnd pe pavajul strzii, i recunoscu umbra, i mersul i erau ale lui. Tcerea, n afar de paii urmritorului i un clinchet metalic nelinititor, era absolut. Toi locuitorii oraului se pitiser n vgunile lor, fugiser din calea vntorului, dintr-a lui Livius lupul, iar Livius era singur, fa-n fa cu dublul su. Se retrase pe strdu. Piciorul i alunec, i-i pierdu echilibrul. Voia s plece din ora, s ajung ntr-un spaiu liber. Deasupra capului, cerul, redus la o fie verzuie ngust, l chema batjocoritor. Se ntoarse i o lu iar la fug. Strdua nu se mai termina. i tia c nu avea alt ieire dect un labirint greos de canale ntunecoase. Dar, dintr-o dat, spre marea lui uurare, se pomeni ajungnd pe o pajite verde i recunoscu un parc n care se inuse de jocuri periculoase, n copilrie, i care, dup cum i amintea, se gsea ntr-o cu totul alt parte a oraului. Se ndrept spre un plc de copaci unde spera s se poat ascunde aa cum fcuse de nenumrate ori, cnd copiii din banda advers l cutau ca s-1 cotonogeasc, dar pentru a ajunge acolo trebuia s traverseze o esplanad circular decorat la intrare cu o fntn. O nav stelar sferic trecu pe cer, iar Livius ridic ochii ca s-o priveasc mirat, dup care privirea i reveni spre fntn i spre statuia cu un zmbet enigmatic aezat deasupra ei. Vntorul se repezi afar din tufiuri, n faa lui, cu propriile lui trsturi, cu uniforma lui, cu arma strns-n pumn. Livius trase asupra lui, dar vntorul nu nceta s avanseze, cu pai msurai, implacabili, ca o siluet nalt susinut pe dou picioare slabe, i ncet, minuios, ncepu s ridice arma... *** Cnossos, n vis, explora caverne de corali, n adncurile mrii. l stpnea o angoas surd. O umbr trecu pe deasupra lui, iar Cnossos se rsuci, suplu ca un ipar, i prin hubloul mtii, n ntunericul tulbure strbtut de reflexele violete ale coralilor peste care trecea lumina farului frontal, vzu c nu era un monstru marin, nici un rechin, nici o caracati, nici un anelid uria, nici un pianjen gigantic, ci un om. i recunoscu dublul. *** Erin escalada un perete abrupt i nu ndrznea s se uite n urm - nu de team c ar fi vzut adncimea prpastiei deasupra creia se urcase, ci ca s nu descopere cine se inea dup el, cu ndrtnicie. Urc, spuse un glas, pe care-1 recunoscu ca fiind al su. Se opinti i mai tare, cu braele epuizate. Degetele pline de snge i se crispar pe protuberanele de piatr. Unghiile ncercau s i se nfig n interstiii. Cnd ajunse pe creasta falezei, cu minile agate de margine, nl capul i vzu o siluet masiv, strivitoare, care-1 domina. Era el nsui. Cizma celuilalt Erin se ridic i-i strivi degetele. Erin url i-i ddu drumul, i czu pe spate, i mai avu timp s vad c se prbuea spre urmritor, care avea chipul lui i era hotrt s-1 ucid... *** Mario se inea dup o femeie, printr-un ora parc de pe Enguerrand III. n deprtare, o orchestr nevzut cnta o melodie stranie i trist, foarte veche. Fruntea lui Mario era

mbrobonat de sudoare. tia numai c trebuia s-o prind pe acea femeie i s-i pun o ntrebare, una singur, dar nu tia care anume. Nu-i tia nici numele. ncepea s se nnopteze. Femeia purta o cap lung, care flutura n urma ei pe cnd fugea. Culoarea capei se schimba ncontinuu. O acoperea n ntregime, pn la pr. Trebuia s-o ajung nainte ca femeia s intre n piaa unde avea loc concertul, o pia circular vast unde trebuia s se nghesuie o mulime de oameni, dominat de o enorm sfer de sticl suspendat deasupra orchestrei, care trimitea sunetele amplificate spre public. Mario se avnt printre tufiuri, ca s-i taie drumul. O clip, o pierdu din vedere, iar cnd o zri din nou, avu impresia c femeia alerga mai ncet, dar i c acum era mai mare. Stupefiat, fr a se opri din goan, vzu cum cretea i tot cretea, pn cnd se opri i se ntoarse spre el. Se opri la rndul lui. i era team. Capa continua s acopere n ntregime faa i trupul fpturii. Dar Mario nu se mai ndoia c nu era o femeie. ncet, capa alunec n jos. Nu nelese imediat ce se afla n faa lui. tia doar un singur lucru. C avea s moar. De mna propriului su dublu. Dublul lui, mort n rpa de pe Ygone, revenise i voia s se rzbune... *** O nav stelar se precipita spre vedeta lui Nanski, ntr-un spaiu lipsit de stele. Terorizat, vru s-o strige pe Nelle, soia lui, dar nu primi nici un rspuns. Era singur la bord. Nava necunoscut cretea monstruos pe ecran. Vzu o trap deschi-zndu-se i un om iei n vid, fr nici un echipament de protecie. Mergea prin spaiu, apropiindu-se pn ocup tot ecranul. i atunci, pre de o secund, Nanski crezu c se privea ntr-o oglind. n clipa urmtoare, omul sri de pe ecran i trase cu arma... *** n arena de pe Tanatos, Shan d'Arg i atepta adversarul. tia c lupta avea s fie nemiloas. Mulimea urla deja n tribune. Vulturii artificiali, care purtau camerele de televiziune, se nvrteau pe cer, aintindu-i asupra lui ochiul unic i fix, glisnd fr zgomot pe aripile lor de metal negru. Un soare minuscul, ca un glob de foc plutind deasupra arenei, sclda nisipul ntr-o lumin crud. Shan d'Arg, cu arcul n mna stng, cele trei sgei nfipte pe sub centur, i coada mciucii n mna dreapt, privea fix poarta ndeprtat, ca o semilun ntunecoas pe unde avea s se repead afar adversarul. Pentru prima dat n viaa lui, tremura nainte de o lupt. Vzu silueta subiratica a adversarului detandu-se pe fundalul arenei. Urletele sporir n intensitate. Shan d'Arg l ls pe campion s se apropie. Apoi, vzu c cellalt nu avea nici arc, nici mciuc, ci un pistol cu radiaii pe care-1 ridica ncet. Smulse o sgeat de la cingtoare, o potrivi n arc i ochi. Dar unul dintre vulturi czu n picaj asupra lui i devie sgeata de pe traiectorie. Ucigaul era acum foarte aproape. Shan d'Arg l recunoscu, n toat galaxia, nu existau doi oameni care s aib aceeai piele galben, aceiai pomei plai, i aceiai ochi ngusta, sub sprncenele negre i subiri. Dect el... *** i astfel, cu toii, sub ochii lui Jorgenssen, erau nevoii s-i ntlneasc dublura i moartea, n vis. i acest lucru fcea parte din labirint. Iar Jorgenssen tia c fiecare era contient de visele celorlali. i c toi trebuia s gseasc o soluie, nainte de a fi rpui. La fel cum o gsise el nsui. Puteau s beneficieze de experiena i de succesul lui. Soluia era simpl, o dat ce o cunoteau. A se accepta pe sine. A elimina din sine orice dualitate. Dar, pentru a atinge acest obiectiv, trebuia ca personalitatea s fie n ntregime rscolit, bulversat, recom-pus. i numai vecintatea morii o putea constrnge s se pun totalmente n discuie. Era logic. Era concluzia labirintului, dac nu chiar punctul su final. n vederea acestei metamorfoze fuseser adui acolo. Dalaam, jungla i deertul nu fuseser dect tot attea ncercri. Dar cine...? ntrebarea rmnea fr rspuns. Labirintul nc mai coninea sli neexplorate.
***

Acalmie. Solul redevenea ferm sub picioarele lui Jorgenssen. Furtuna temporal continua s huruie surd, dar acum se gsea ntr-o zon relativ calm. Ochiul ciclonului. Fundul

depresiunii. Deschise ochii. Vzu c naintase mult, c furtuna l apropiase enorm de falez. Ceilali rmseser foarte departe, n urm, nc prad propriilor lor comaruri. Faleza se nla n faa lui, att de nalt nct acoperea jumtate din cer. Vzu cabana aproape n ntregime scufundat n nisip. Ua era deschis, blocat de captul unei dune. Prin deschiztura ngust care rmsese accesibil, Jorgenssen se strecur n interior. nuntru domnea un calm total. Ochii lui se obinuir cu ntunericul. Nisipul ajungea aproape pn la nivelul mesei. Cartea era la locul ei. Vru s-o ia, dar privirea i se opri brusc spre un obiect alb care ieea din nisip, dincolo de mas. Un craniu de om. Partea superioar a unui schelet. Un lnior de oel rmsese agat de vertebre, iar ntre coastele dezarticulate atrna o medalie. ntinse mna s-o vad mai bine, dar tia deja c purta gravat numele lui Arcimboldo Urzeit. Aadar, aici i sfrise Urzeit furtunoasa viaa. Labirintul nu mai avea sens. Nu ducea dect la un mort. Cu secole n urm, poate, fusese construit ntr-un scop anume, pentru a proteja oraul Dalaam, dar i ca s-i transforme pe eventualii agresori. Acum, ns, nu mai corespundea cu nimic. N-aveau s afle niciodat de ce. Se expuseser degeaba primejdiilor. Pe Jorgenssen l cuprinse disperarea. Vru s deschid cartea cu scoare de metal, dar cnd fcu acest lucru, probabil declan un mecanism, cci universul pivot n jurul lui, ntr-un caleidoscop de culori, i tiu c nc o dat intra n Altundeva Absolut, i cltorea n timp.

VI
Anul? Nedeterminat. Locul? Nicieri. O grdin sub un soare albastru. Un paradis de copaci mari aternndu-i umbra pe pajiti ntinse. Coline domoale care despreau cursuri de ap. Pmnt tare i gras. Iarb verde. O ap limpede, cristalin, uoar, ca o scurgere de diamant lichid. Jorgenssen se frec la ochi. Un patruped mare i rocovan iei din frunzi i-1 privi, apoi se ndeprt nepstor. Psrile ciripeau. Rul era populat cu fulgere de argint, peti aproape tringhiulari, care ddeau trcoale prin vltorile apei. Nici jungla nu mai exista, nici deertul, dar planeta era aceeai. Jorgenssen nu se ndoia c ajunsese n aceeai lume -ntr-o alt posibilitate a aceleiai lumi. i inu respiraia ca s aud mai bine. Nu-i ajungeau la urechi dect zgomotele pdurii. Strig. Nu rspunse nimeni. Ceilali rmseser n deert, sau poate furtuna temporal i aruncase pe alte planuri, n alte fraciuni ale timpului. tia unde se gsea. Cursul de ap ducea la cascad. Era acelai ru care le permisese s strbat jungla. Firesc, cabana, poate i baliza, trebuia s se gseasc la poalele falezei. Porni cu pas vioi. Se simea complet ntreg la minte, lucid. Acum tia care era sensul labirintului. Constituia o ncercare i, n acelai timp, un tratament. ncercarea l debarasase de prejudecile Federaiei. Tratamentul l nsntoise mintal. Dup cteva clipe, ns, simi cu putere o lips, o absen. Anema. Prietenii lui. Era singur. Orice paraclis se mparte cu alii. Dar singurtatea lui nu avea nimic n comun cu cea pentru care se antrenase atta timp. Nu mai era solitudinea marcat de suspiciune proprie oamenilor Federaiei. Era doar simpla constatare a propriei lui izolri fizice. tia c de-acum ncolo i putea folosi toate resursele fiinei pentru a-i regsi pe ceilali, pentru a se integra ntr-o comunitate. Din mers, culese un fruct auriu. La un cot al rului apru un om. Zmbea. Era btrn i gras, i aproape chel. l privi pe Jorgenssen cum se apropia. Ochii lui negri sclipeau de inteligen. i inea nfipte sub centur degetele mari ale minilor grase, ciuruite de gropie. Purta nite haine decolorate care cndva fuseser, probabil, portocalii. Duse mna dreapt la buzunar i scoase o pip pe care o aprinse cu grij. Apoi ridic mna n semn de bun-venit. Salut, i spuse el placid lui Jorgenssen, care-1 privea uimit. E frumos azi, nu-i aa? Aura lui Jorgenssen, uniforma rupt, chipul acoperit de sudoare i praf, nu preau s-1 surprind ctui de puin. Salut, rspunse Jorgenssen. Aspectul brbatului l mira i mai mult dect primirea pe care i-o fcuse. Niciodat nu vzuse un btrn n Federaie. i cu att mai puin un btrn corpolent. Biologii Federaiei puteau menine un om n plin form, pentru un termen aproape nelimitat.

Btrnul vorbise n limba dalaaman. Totui, nu avea aerul maiestuos natural al dalaamanilor. Viaa i brzdase chipul cu riduri fine i adnci. E vreun ora pe-aici, prin apropiere? ntreb Jorgenssen. Nu cred, rspunse btrnul. De fapt, suntem singurele dou fiine omeneti de pe aceast lume, n momentul de fa. Apropiindu-se, Jorgenssen vzu c btrnul era mai scund cu un cap dect el. Trgea calm din pip. Rotocoale de fum se nlau prin aer. Apropo, continu btrnul, cred c m cutai. M numesc Arcimboldo Urzeit. Tcere. Apoi, Jorgenssen rencepu s respire. i simea membrele grele ca de plumb. Urzeit zmbea, cu pipa n colul gurii i degetele din nou agate de cureaua pantalonilor. M bucur s vd c ai scpat cu bine, spuse el. Am nevoie de colaborarea dumitale. Vei fi liber s hotrti, desigur. Poftim? Dar despre ce e vorba? ntreb Jorgenssen, sufocat. Despre viitorul Federaiei, despre cel al Dalaamului, i despre al dumitale bineneles. Glasul lui Arcimboldo Urzeit era calm, binevoitor. Jorgenssen reveni brusc la realitate. N-ai murit...? ntreb el, cu glas inexpresiv. Nu era scheletul dumitale? i muc buzele. Zmbetul lui Urzeit deveni i mai larg. Clipi mrunt din ochi. Pesemne era miop. Una dintre acele monstruoziti crora numai istoricii le mai pstrau amintirea. Depinde de an, rspunse el. n epoca din care vii, voi fi mort, ntr-adevr. Deocamdat, ns, nu. i-ai dau seama de asta, sper. n cabana din deert, ai vzut ntr-adevr... scheletul... meu. Dar deertul nu va aprea aici mai devreme de cinci sau ase mii de ani. i pn atunci... Fcu un gest larg. S nu m consideri o stafie. Teoria susine c nu existm unul n raport cu cellalt, pentru c eu am murit nainte ca dumneata s te nati, iar aceste dou evenimente se situeaz pe aceeai curb cauzal. Aceasta este teoria oficial a Federaiei. Trebuie s recunosc c am contribuit puin i eu la edificarea ei. Dar, de cnd am disprut, am continuat s lucrez. Nimic nu se compar cu munca intelectual, pentru a menine supleea arterelor. Aa cum m vezi, mai am de trit nc douzeci de ani. tie cnd va muri", i spuse Jorgenssen. i-a sondat viitorul, chiar dac aa ceva pare de necrezut. A sfidat i a nvins timpul. i nu e paralizat de spaim, de faptul c tie ziua i ora." Apoi, reflect: Nici oamenii din Dalaam nu se tem de moarte. O accept de bunvoie." O secund, acest lucru i se pru monstruos. Apoi i ddu seama c i teroarea care-1 bn-tuise pe el nsui se risipise. Frica de moarte i frica de via nu sunt dect unul i acelai lucru. Cel care nu i-a acceptat moartea nu-i poate tri din plin viaa." i ceilali? ntreb el, cu glas schimbat. Nu-i putea desprinde privirea de la fumul albstrui care se nla din pip. i aceasta evoca vremuri strvechi. i nu se putea deprinde cu ideea c-1 avea n faa lui pe legendarul Arcimboldo Urzeit. Incontient, i formase despre el o imagine impuntoare, aceea a unui uria cu trsturi severe, cu mini grele i ferme, cu degete spatulate, cu glas profund i grav - un fel de Super-Daalquin. n nici un caz acest omule grsuliu i zmbitor, destul de caraghios. Prietenii dumitale? Nu te neliniti. i voi vorbi mai trziu despre ei. Pentru moment, am cteva ntrebri s-i pun, i s-i dau unele explicaii. Iar dumneata va trebui s iei o decizie. Te ascult, spuse Jorgenssen, cu voce imperceptibil. Destinde-te. Eti obosit. Ai nfruntat cele mai brutale probe, i ai lsat totul n urma dumitale. Tot ceea ce erai nainte. Acum eti un om absolut nou. Ca un fluture abia ieit din cocon. Aripile nc nici nu i s-au uscat bine, c de desfcut, ce s mai vorbim... Lasi-le s se ntreasc la soare. ncerc... murmur Jorgenssen. Ia loc aici, pe iarb. Mnnc acest fruct. Nimic nu se compar cu roadele pmntului. Jorgenssen se supuse. Bun, continu Urzeit. Avem tot timpul. Ce nseamn cinci minute pe lng cinci mii de ani? Jonglm cu timpul, nu-i aa, dumneata i cu mine. Nu trebuie s-i dm impresia c-i acordm o prea mare importan. De aceea fumez pip. E un obicei care s-a pierdut, i

cred c dispariia sa a dat semnalul Federaiei. Fumtorii de pip sunt oameni blnzi i meditativi. Pentru a umple corect o pip, e nevoie de mult timp. Cea pe care o fumez eu n acest moment a fost cioplit dintr-o rdcin de buruian natural, recoltat de pe Pmnt. Oft adnc. Evident, urm el, n-ai cunoscut niciodat Pmntul. Majoritatea tinerilor din Federaie, nc de pe vremea mea, nu auziser vorbindu-se despre Pmnt dect n romanele istorice. Cele mai multe specii pe care le vezi pe aceast planet provin de pe Pmnt. Pe cele pe care nu le-am putut aclimatiza, le-am reprodus pornind de la plantele indigene i provocnd mutaii controlate. Nici nu-i poi imagina ce poi face cu ajutorul geneticii, cnd eti stpn pe timpul tu. Dumneata ai fost pe Ygone, spuse ncet Jorgenssen. nchise ochii. Se gndea la copacii uriai al cror frunzi izgonea noaptea, ale cror ramuri se ntindeau ca nite degete protectoare deasupra oraului - la arborii gigantici care formau memoria Dalaamului. i la aceast reproducere paradi-siac a Pmntului. ntotdeauna am iubit copacii, recunoscu Urzeit cu ingenuitate. i afund rdcinile adnc n sol. Escaladeaz cerul. Cresc n toate direciile - spre trecut ca i spre viitor. tii, cercurile concentrice ale unui trunchi sunt unde temporale cristalizate, imortalizate. Anotimpurile trec, dar copacul i amintete. Sunt foarte mndru de pomii mei de pe Ygone. Nu cred c au pereche n univers. Nici eu nu cred... opti Jorgenssen, uluit. i nici aceast grdin nu are egal, continu Urzeit. Originalitatea ei pune o problem. Este o enigm, o enigm foarte important. Am s m joc de-a sfinxul. S vedem dac reueti s-o rezolvi. Ai cunoscut trei stri ale acestei planete: jungla, deertul, grdina. Dar nu le-ai putut data. Care e ordinea lor cronologic, dup prerea dumitale? Jorgenssen fu ct pe ce s ridice din umeri. Ezit. Nu tiu... Las-m s m gndesc... Dumneata nsui ai situat deertul dup grdin. Ai spus: peste cinci sau ase mii de ani. Iar grdina este opera dumitale. Prin urmare, naintea ei a existat jungla. Jungla, grdina, deertul. Iat ordinea cronologic. Dar nu neleg ce nseamn... Nu nelegi?! rcni Urzeit. Deschise gura att de tare, nct pipa i sri dintre dini. O prinse din zbor. Aplecndu-se nainte, ndrept coada pipei spre Jorgenssen. Nu nelegi? Trei aspecte ale realitii unei lumi decurg unul din altul, iar dumneata nu nelegi ce legtur are asta cu misiunea dumitale. Prin urmare, tot ceea de ai trit pn acum n-a folosit la nimic. A putea s-i suflu, dar asta ar nsemna s intervin n viitorul dumitale. Iar acela i aparine. Nimeni nu are dreptul s intervin asupra timpului unei fiine inteligente, i mai ales n scopul de a-i limita capacitatea de a alege. Jorgenssen czu pe gnduri. Trebuia s existe pe undeva o analogie care lui i scpa. Jungla... deertul... grdina... Jungla, grdina, deertul. ntre jungl i grdin, o serie de intervenii temporale. Exact ca acelea ale Echipelor. Dar ntre grdin i deert? Nimic. Concluzia logic a interveniilor temporale era deertul. Piesele de puzzle i gseau locurile. Universul naintea Federaiei. Apoi, cltoria n timp, amenajarea trecutului, activitatea Echipelor. Federaia era echivalentul grdinii. Srea n ochi. Iar ncheierea logic a Federaiei era deertul, decadena, moartea oricrei civilizaii. Iar el, Jorgenssen, trebuia s aleag. Distrugerea Federaiei, executnd ordinele primite de pe Altar. Sau distrugerea Federaiei, nerespectnd ordinele primite. Privi grdina care se ntindea n jurul lui. Un paradis. O oaz de vis. i totui, de o fragilitate extrem. O lacun ascuns undeva n acea construcie subtil o condamna la o dispariie imediat. Oare frumuseea grdinii, bogia Federaiei, nu meritau s fie conservate pentru ele nsele, chiar dac erau efemere? Nu, rspunse un glas n el. Nu, rspunser ca nite ecouri alte ase voci - ale lui Livius, Mario, Shan d'Arg, Nanski, Erin i Cnossos. Nu, optir glasurile anonime ale locuitorilor din Dalaam, rsunnd n cavitile luminoase ale copacilor gigantici. Exist lucruri mai importante dect frumuseea sau bogia. Dect ordinea i dect civilizaia. Exist viaa - toate speciile care urmeaz a se nate. Exist viitorul omului, toate civilizaiile care nc nu s-au ivit din neant.

Oft adnc. neleg, spuse el n sfrit. Arunc la distan cotorul fructului auriu. Se simea bolnav, sfiat. Ce-i lipsete acestei grdini? se ntreb. Ce-i lipsete Federaiei. Concurena. Toate speciile duntoare fuseser eliminate de pe planeta grdin. Toate primejdiile posibile fuseser nlturate din viitorul Federaiei. i i-o spuse lui Urzeit. Am fcut o experien, rspunse btrnul. Vezi dumneata, cnd am nceput s stpnesc timpul, am fost aproape ngrozit de implicaiile descoperirilor mele. Ici i colo, am dus la bun sfrit diverse experiene. Aceast grdin este rezultatul uneia dintre ele. Te ntrebi ce-i lipsete. Nu, nu e nici concurena, nici lupta pentru via. Fcu o scurt pauz. Este diversitatea. Cooperarea. Echilibrul natural, atins pe parcursul timpului. n acelai mod, Federaia se ndreapt spre pieire pentru c a nimicit orice diversitate. A putea s menin grdina asta n starea ei actual pentru nc zece mii de ani, poate un milion. Dar ar trebui s intervin din ce n ce mai des, s deformez timpul tot mai profund. i a ajunge la o catastrof. Acelai lucru se ntmpl i n Federaie, confirm Jorgenssen. Misiunile Echipelor temporale sunt tot mai frecvente. Dar, pe termen lung, nu au nici o ans. Federaia e condamnat. Exact, ncuviin Urzeit, suflnd un nor gros de fum pe nri i gur. O prevzusem. Leam spus-o. M-au ameninat. Nu mi-au mai dat voie s lucrez. Au ncercat s m omoare. Ei vedeau n dominarea timpului un instrument miraculos al puterii. Aveau o concepie pervers despre timp i despre om. Gndeau liniar. Timpul e un fenomen complex, ca o tram, ca o stof, ca o estur vie. Poate fi sfiat. Nu voiam s se ntmple asta. De aceea am creat Dalaamul. Ygone este un antidot pentru Federaie. Jorgenssen se ridic. Se ntinse. ncepea s-1 domine din nou oboseala. Ce trebuie s fac? ntreba el simplu. Rspunsul lui Urzeit nu ntrzie. Niciodat glasul btrnelului nu fusese att de tranant. Hotrte singur. Eti adult, nu-i aa? *** Mergeau in lungul rului. Urcau spre cascad, unde se afla cabana din care Arcimboldo Urzeit supraveghease desfurarea experienelor sale, lng baliza temporal care-i permitea s controleze trecutul i viitorul. Acum cteva sptmni, i spuse Urzeit lui Mario, erai incapabil s hotrti n cunotin de cauz. Erai un om al Federaiei, chiar dac te revoltasei mpotriva ei. Un individ este ntotdeauna prizonierul timpului societii din care face parte. Trebuia s te smulgi. Trebuia s te eliberezi, s te restitui dumitale nsui. neleg, spuse Mario. Ne infectase nebunia Federaiei. Trebuia s luai din nou contact cu realitatea. S devenii capabili de a v autodirija. ntr-adevr. Ne-ai pus ntr-o situaie att de incomod, nct am fost nevoii s reflectm i s ne schimbm. Zmbetul lui Urzeit se accentua. Eu n-am fcut nimic. V-am spus c nimeni nu are dreptul s intervin n viaa altcuiva, folosindu-i puterea pe care o are asupra timpului. i nu e numai o chestiune de moral, ci i de stabilitate. Amintete-i de grdin i de deert. Atunci, cine? Gndete-te. Nimeni nu are dreptul s transforme viitorul sau trecutul unei alte fiine numai pe ale sale proprii... Cteva clipe, Mario rmase tcut. Asta nseamn c noi... i tcu, ngrozit. ntocmai, rspunse Urzeit. *** Ajunseser n apropierea cascadei. Malurile rului erau acoperite de muchi. Cabana se nla pe o peluz presrat cu flori. Un foc de lemne ardea linitit ntr-o vatr amenajat n aer liber. nseamn c ne-am ntors n trecutul nostru, sau mai bine zis, c o vom face, i c neam scos clin uz propriile noastre echipamente, c ne-am atacat pe soi nine, spuse Shan

d'Arg, care avusese timp s se acomodeze cu ideea. Dar, din moment ce aceste lucruri sau ntmplat deja, nseamn c nu mai avem de ales. Aa cum s-au ntmplat, se vor i ntmpla. O vom lua de la nceput. Nu avem puterea de a decide. Ba da, l contrazise Urzeit. Timpul nu e o suit liniar de evenimente. Dac aa ar fi, cltoria n timp ar deveni imposibil. i, n consecin, nici deplasarea n spaiu nu s-ar mai putea face. Timpul este compus dintr-un numr enorm, poate infinit, de posibiliti cu probabilitate inegal. n fiecare clip se pot produce mai multe evenimente. Unele sunt foarte probabile, altele mai puin probabile. n condiii normale, se realizeaz posibilitatea cea mai probabil; dar nici celelalte nu dispar, ci rmn doar n stare latent. i, o dat cu cltoriile n timp, registrul probabilitilor este bulversat. 0 posibilitate foarte important poate lua locul unei posibiliti foarte probabile. M urmreti, sper. ncerc... rspunse Shan d'Arg. Observ c exact acelai lucru se ntmpl i n cazul deplasrilor n spaiu. Corpurile cereti urmeaz traiectoriile cele mai probabile. Apele rurilor, pietrele munilor, de asemenea. N-a trecut dect relativ puin timp de cnd omul le-a atribuit traiectorii foarte improbabile, fcnd rurile s urce napoi spre izvoare, recldind munii, sau deviind planetele de pe orbitele lor. Chiar n acest moment, ne gsim ntr-o posibilitate destul de improbabil - nu foarte real, dac preferi. Nu existm totalmente. Chiar n acest moment, dac expresia asta poate avea un sens, n apte posibiliti diferite, apte Arcimboldo Urzeit ncearc s-i explice cte unuia dintre cei apte membri ai echipei ceea ce tiu despre structura universului. Dar Principiile? ntreb Shan d'Arg. Sunt false. Sau, mai bine zis, nu sunt dect parial exacte. Eu o tiu mai bine ca oricine. Doar eu le-am formulat, pornind de la cercetrile lui Horowitz. Dar atunci nu mi-am imaginat dect cazul unei... Zmbi. ...s zicem, al unei temporaliti restrnse. Generalizarea s-a produs mai trziu. De ce nu se nva aceast generalizare pe lumile Federaiei? Urzeit ncepu s rd. Obrajii i sltau ca dou pungi umflate cu aer. i-am spus c Federaia e atins de paranoia. Arca n-a tiut cum s nbue mai repede aceste cunotine. De fapt, ncepnd din momentul cnd am comis imprudena de a le publica am fost considerat un individ periculos. De unde i misterul care nconjoar viaa lui Arcimboldo Urzeit, reflect Shan d'Arg. Arca n-a ndrznit s-1 tearg complet din memorie, aa c a preferat s fac din el un mit vag i inofensiv. Evident, continu Urzeit, am nvat lecia care se impunea. Am disprut. Mi-am dat seama c pusesem la dispoziia Federaiei o putere formidabil, o putere pe care nu era capabil s-o foloseasc spre bine. Nu din vina ei. Nu - pur i simplu, oamenii Federaiei nu tiu ndeajuns ce nseamn libertatea pentru a evalua toate implicaiile stpnirii timpului. Drama era c dispuneau acum de un mijloc extrem de puternic de a mpiedica orice schimbare. i eu eram cel care li-1 furnizase. Chipul lui Urzeit se ntunec. Responsabilitatea mea nu era nici mcar total. Dac nu fceam eu aceast descoperire, ar fi fcut-o altul, puin mai trziu. Dar nu puteam rmne pasiv. Trebuia, pentru a domina timpul, s existe o alt civilizaie dect a lor, dar aceasta nu se putea nate dect dintr-o ucenicie a controlului asupra timpului. Era un cerc vicios. Numai cltoria n timp permitea ieirea din el. Viitorul putea ajuta trecutul. Aa c am lansat un contraatac. Shan d'Arg surse. Energia acelui btrn aproape grotesc avea ceva amuzant. Totui, nu se lsa amgit. Urzeit era un adevrat lupttor, un om curajos i hotrt, de o mie de ori mai presus dect rzboinicii musculoi pe care Shan d'Arg i combtuse n peste o sut de arene. Am nceput prin a ncerca s suscit prin ct mai multe locuri societi capabile s rstoarne pe termen lung echilibrul seductor al Federaiei. Dar de fiecare dat, mai devreme sau mai trziu, interveneau Echipele de Aciune Temporal. Erau mai puternice i mai bine echipate dect mine. Puteau proteja eficient Federaia. Nu aveam nici cea mai mic ans de reuita.

 Vrei s spui c, timp de trei sau patru secole, Echipele de Aciune Temporal au luptat mpotriva dumitale, fr s tie? Urzeit ddu din cap. O mare parte din expediii au luat efectiv n colimator lumi asupra crora intervenisem. Au mai existat i altele, desigur. Dar Echipele au consacrat tot mai multe eforturi luptei contra propriului lor creator. Frumos paradox, nu-i aa? Cum numai cltoria n timp poate c creeze! Dup civa ani, m-am saturat s vd distruse attea lumi n care mi pusesem mari sperane. Am neles c m aflam pe un drum greit. Trebuia s pun pe picioare o societate stabil, capabil s reziste eforturilor Echipelor, i smi asigur i sprijinul Echipelor nsele. Echipele lucreaz deja pentru dumneata? Nu. Cronologic, voi suntei primii cu care am intrat n contact. Suntei primii care au fost trimii pe Ygone. Dar pot s v spun c vor mai veni i alii. ntr-un anumit mod, clac inem seama de ntinderea timpului, trecnd de partea noastr, v alturai unei legiuni foarte numeroase. La a crei recrutare vom ajuta noi, sublinie Shan d'Arg. ntocmai, confirm Urzeit. Dar s nu v supraestimai importana. Indiferent dac acceptai sau refuzai, nivelul de probabilitate al acestei legiuni nu va fi afectat aproape deloc. Care este posibilul cel mai probabil? Urzeit nu-i ddu un rspuns direct. Este ntotdeauna acela n care intervenia temporal a fost cea mai slab. *** Intrar n caban. Era ncrcat de mobile datnd din toate epocile, de aparate pe care le meterise Urzeit, i de cri ngrmdite pe lng perei, n cea mai mare dezordine. Urzeit se trnti ntr-un fotoliu de piele. De cealalt parte a mesei din oel, Livius se aez pe un taburet metalic. Aa c, urm Urzeit, am creat Dalaamul. Eram echipat de minune pentru a studia dezvoltarea fiinelor i societilor omeneti, din moment ce puteam s m deplasez de-a lungul timpului i s compar aproape simultan diversele stadii ale unei evoluii. Dar, n pofida acestor lucruri, n-a fi putut duce sarcina la bun sfrit de unul singur. M-a ajutat foarte mult Institutul de Teorie Prospectiv i Aplicat. N-am auzit niciodat despre el, spuse Livius. Nu m mir. Va fi nfiinat abia peste o mie cinci sute de ani. O mie cinci sute de ani n viitor? ntocmai. Cam la nou sute cincizeci de ani dup cderea ultimei Arce i destrmarea Federaiei. Vorbeti despre aceste evenimente ca i cum s-ar fi i ntmplat, remarc Livius. Se vor ntmpla, preciz Urzeit. Sau, mai bine zis, exist o foarte mare probabilitate s se ntmple. Iar institutul i cu mine facem tot ce putem pentru a ntri i mai mult aceast probabilitate. Cu ajutorul vostru, posibilitatea respectiv va deveni i mai probabil. O influen reciproc ntre trecut i viitor... opti Livius, impresionat. Credeam c aa ceva e imposibil. i ai ales distrugerea propriei dumitale civilizaii. Nu te ngrozi aa. i-am spus c dac n-o fceam eu, ar fi fcut-o altul. Urzeit ntinse mna spre ua dulapului i o deschise. Gust, te rog, l invit n timp ce turna butur ntr-un phrel, trecndu-i pofticios limba peste buzele dolofane. i i-am mai spus i c Principiile erau insuficiente. Contrar preteniilor pe care le afirm, este posibil revenirea n propriul trecut. Se poate modifica propria istorie. Poi s te ntlneti cu tine nsui, s-i omori un strmo, s fii propriul tu tat? Da - sau, cel puin, pn la un anumit punct. Orict de repede ai alerga n jurul unui pom, m ndoiesc v vei putea vreodat s te ajungi din urm pe tine nsui. Cam la fel stau lucrurile i n timp. Livius i goli paharul dintr-o sorbitur. Alcoolul era mai tare dect tot ceea ce buse n cele mai ru famate bombe de pe o sut de planete. Principiile nu sunt valabile dect dac se are n vedere o singur posibilitate, continu Urzeit. Dac se dorete s se aduc transformri limitate acelei posibiliti, care s lase aproape intact prezentul, aplicarea Principiilor e foarte convenabil. Dar acestea nu sunt limitri naturale. Natura e mult mai bogat. Federaia a absolutizat principiile, pentru c nu dorea s-i vad pus n discuie prezentul, propria stare de fapt. ns realitatea, n

ceea ce-o privete, poate s conin orice, chiar i paradoxurile. Sau, mai degrab, n realitate nu exist paradoxuri. n viitorul care va urma dup Federaie, societatea oscileaz permanent ntre mai multe stri posibile. Oamenii de acolo sunt obinuii cu situaia asta - i-au atribuit chiar i un termen: o numesc fluen". Triesc simultan mai multe existene, pe planuri diferite. Timpul nu le mai apare ca o succesiune liniar de evenimente, ci ca o structur complex. Fizica lor include o noiune special, aceea a unui soi de metatimp care conine toate liniile timpurilor particulare, la fel cum un spaiu conine o infinitate de geodezice. neleg, spuse Livius. Lumea se nvrtea n jurul lui. La urma urmei, i alcoolul era un mijloc de a atinge fluena. *** Exist trsturi de acest gen la oamenii din Dalaam, spuse Nanski, care simea c i se ngreuna capul. n stare embrionar, recunoscu Urzeit. De exemplu, tradiia trece de la o posibilitate la alta. Copiii din Dalaam tiu incontient ceea ce alii nva pe ci absolut contiente, ntro alt posibilitate, pe un alt plan. nelegi ce nseamn asta? Practic, capacitile unei fiine umane se multiplic la infinit. O personalitate reprezentat de un mare numr de extensii asupra diferitelor lumi posibile. i fiecare dintre ele se consacr studiului cte unui domeniu, rezolvrii cte unei probleme, dobndirii cte unei experiene. O mie de viei trite simultan. i copacii? ntreb Nanski. Ei servesc drept mediatori, rspunse Urzeit. Intermediari, i afund rdcinile n pmnt - n timp. n scorburile lor, posibilitile se ncrucieaz, se suprapun, se ntlnesc. Dar dalaamanii nu tiu nimic despre structura timpului. E prea devreme ca s nvee. Tradiia trebuie s progreseze treptat. Ceea ce rmne incontient la ei va deveni contient pe parcursul secolelor. Dalaamanii tiu destule lucruri ca s-i rezolve toate problemele actuale. Le aduc dublurilor lor propria lor experien. neleg, murmur Nanski, n acelai timp cu ceilali ase. Cultura incomplet a dalaamanilor ncepea s se explice: nu reprezenta dect o faet a unei realiti mult mai vaste. Una peste alta, rezum el, ceea ce ne ceri dumneata e s alegem ntre existena Dalaamului i cea a Federaiei. Urzeit l privi drept n ochi. M-ai neles, spuse el ncet. Este de ajuns s nu intervenim, spuse Cnossos, pentru ca Dalaamul s nving. Ar trebui s te mulumeti cu att. Ba nu, l contrazise Urzeit. Prea obosit. i umplu phrelul i-1 bu ncet. Era tras la fa. Vitalitatea sa fenomenal era pus la grea ncercare, att de ctre vrst, ct i de efortul pe care trebuia s-1 fac pentru a exista simultan pe apte planuri diferite. n cteva minute, trsturile i se modificaser. Respira tot mai greu. Nu, repet el, amintete-i. Posibilitatea cea mai probabil este aceea care a suferit cea mai redusa intervenie temporal. Exist un plan n care v-ai ndeplinit misiunea i care nu a suferit nici o intervenie ulterioar. Atunci, mai exist i un altul, n care nici o Echip n-a sosit pe Ygone. n acel plan, opti Urzeit, eu nu exist. i nici Dalaam. Toate sunt legate ntre ele. i aveam nevoie de voi... aveam nevoie s m ajutai... Trebuie... i trase rsuflarea. Pipa i scp dintre dini i alunec pe mas... ...trebuie s tergei orice urme ale trecerii voastre, ct mai repede posibil. Trebuie s suprimai echipa chiar n momentul apariiei sale pe Ygone. Acest lucru va fortifica enorm probabilitatea posibilitilor favorabile. Gfia. Suntei... suntei liberi s hotri. Implacabil, Cnossos formul concluzia cuvintelor lui Urzeit: Trebuie s ne ucidem pe noi nine.

 ntocmai. Nu vei nceta s fii voi niv, s existai. Trebuie s m credei. Vei fi liberi... liberi... Era palid, cu chipul umflat. Cnossos se ridic i porni spre el. ntinde-te. Eti bolnav. Nu... murmur Urzeit. Sunt btrn. Nu e acelai lucru. Nu mai am mult timp. Cnossos-Erin-Nanski se aplec asupra lui. Jorgenssen-Mario i descheie gulerul. Erin-Livius i lu pulsul. Toate feele se amestecau, se nceoau... n dulap, spuse Urzeit. Acum vedea mai bine. Fcu un efort i se ridic. ncerc s evalueze timpul care-i mai rmnea. Doar cteva minute. Fuseser greu de convins, dar era aproape sigur c reuise. Ai pulsul foarte slab, spuse Erin. Inima... tiu, l ntrerupse Urzeit. Am s... Pot s-i fac o injecie. Spune-mi de unde s iau... Degeaba. Adineaori, nu v-am spus tot adevrul. Mai am de trit douzeci de ani. Dar nu n posibilitatea asta. Aici, am ajuns la captul funiei. Am rezistat cel mai ndelungat timp posibil. Era locul cel mai comod ca s va ntlnesc. Aici, mi-am depit timpul. Cuvintele i se rostogoleau printre horcieli. l scutur un spasm. Aici nu mai sunt cu adevrat viu. Dar nu vei rmne singuri. De altfel, am s v urmez. Erin ridic paharul cu alcool spre buzele btrnului. Cteva picturi i se prelinser pe brbie. n rest, va trebui s hotri voi niv. Suntei liberi, liberi... i ls capul s-i cad n piept. Dalaam, spuse agitat Erin, este cu adevrat forma de societate ideal? Ai dori s vezi orae ca Dalaamul pe toate planetele galaxiei? Da i nu... uier printre dini btrnul. Dalaam nu e oraul ideal. Este un model... O experien, nelegei... Erin i citi n ochi angoasa. Dalaam e un model redus al societii viitoare... de dup Federaie... cnd translatoarele de materie vor uni toate planetele la fel cum leag crrile din Dalaam... i cnd oamenii vor fi liberi... spaiul nu va mai exista... i Galaxia ntreag... universul ntreg... nu va mai fi dect un ora imens... trebuie s nvee s triasc liberi n oraul ale crui lumini sunt stelele... Ochii btrnului se ddur peste cap. Cnd i vzu globii albi ntre pleoape, lui Erin ncepur s-i tremure minile. Dar Arcimboldo Urzeit nc mai lupta. E extrem de important ca Dalaamul s supravieuiasc... Eu nu mai pot face nimic... Sunt terminat... A fost un efort teribil, s fiu apte n acelai timp... pe nite planuri posibile de o probabilitate destul de slab. Trebuie s... Tcere. Din gura lui Urzeit scp un glgit. Sunt copiii mei, Dalaam... nelegei... i iubesc... Erin crezu c era vorba de o imagine. n dulap, vei gsi... Copiii mei, v spun... Trebuia s cunosc capacitile genetice i s pot folosi un stoc de cromozomi constant. Cei ai indigenilor nu mi-erau de ajuns... introdus pe-ai mei... reuit s evit interferenele temporale... Capul ezit, se cltin... Furat cel puin trei minute din timp... Asta nseamn c probabilitatea se amelioreaz... Am ctigat... Trupul se prbui. Pe o planet fr nume, sub lumina unui soare albastru, Arcimboldo Urzeit murise. *** Era oare o iluzie? se ntreb Jorgenssen. Florile pruser s se ofileasc tocmai n clipa morii lui Urzeit, i tot peisajul dobndise un soi de irealitate, de transparen. Nivelul de probabilitate al acelei posibiliti trebuia s fie foarte sczut, iar moartea lui Urzeit l redusese i mai mult. Ce-avea s se petreac dac se anula pur i simplu? Timpul l zorea din urm. Se repezi spre dulap i-1 deschise. Vzu un echipament de Explorare i Aciune Temporal complet. Toate elementele erau acolo, noi-noue, tot ceea ce purtase asupra lui la plecarea de pe Altar. De unde apruse? se ntreb el. Dintr-un viitor ndeprtat? Sau fusese sustras de pe Altar? Se dezbrc i lu pe el combinezonul. i puse casca. Potrivi centura. Degetele i

lunecar cu un fel de plcere peste arme, peste proiectoarele de raze ordziene, peste complexul simbiotic, peste detectoare. Mai exista i un aparat suplimentar, pe care-1 examin surprins. Era o baliz spaiotemporal, de dimensiuni incredibil de reduse. Cu ajutorul ei, putea cltori n spaiu i n timp. Baliza era reglat pentru o anumit lume i dat. Pe un afiaj se putea citi: Ygone, Anul Zero, i nite coordonate numerice. Arunc o privire spre trupul btrnului, i i veni o idee. Moartea lui Urzeit nu fusese un hazard ngrozitor. Fusese calculat. Urzeit spusese c tria n continuare, pe alte planuri posibile. Preferase s dispar n acesta, pentru a scpa de membrii Echipei. Chiar dac se decideau mpotriva Dalaamului, nu se mai puteau folosi de el ca de un ostatic. Prevzuse totul. Chiar i un eec. Jorgenssen ar fi vrut s-i ofere un mormnt, dar nu avea timp. Acea lume putea s se anihileze din clip-n clip. Cadavrul urma s rmn acolo, chiar n acel loc, i tot acolo avea s fie i peste ase mii de ani, dup ce deertul nlocuia grdina, ateptndu-1 pe el, pe Jorgenssen, un schelet abia ieind din nisip i din praf. Scheletul lui Arcimboldo Urzeit. Aa se numete aceast lume," i spuse Jorgenssen-Mario-Livius-Shan-Nanski-ErinCnossos. ,Alt nume nu poate avea." i toi apte, dintr-o singur micare, apsar pe butonul minuscul i bascular n Altundeva Absolut. Ygone. Anul Zero. Pdurea de ciuperci. *** Se regsir toi fa-n fa. Un timp destul de ndelungat, nu-i vorbir. Toi tiau acelai lucru. Toi tiau ce aveau s fac. Nu era posibil nici o ezitare. Sau, totui, exista una? Inima lui Jorgenssen-Mario-Livius-Shan-Nanski-Erin-Cnossos era frmntat de anxietate. Stteau pe marginea unei prpstii, n echilibru pe tiul unui brici. Trebuia s aleag. Le reveni n minte imaginea trupului fr via al lui Urzeit. Dac alegeau Dalaamul, aveau s confere mai mult realitate posibilitilor pe care le locuia btrnul. Poate aveau s-i ofere chiar ansa de a tri mai mult, n paradisul unde-1 ntlniser. Dac nu... Nu era nevoie s-i vorbeasc. Dac nu, n cteva minute, n poiana din apropiere, avea s apar, ivit din neant, venind de pe Altar, Echipa nsrcinat s redreseze istoria Dalaamului. Iar ei urmau s dispar. Aveau s se tearg n faa dublurilor lor mai reale. Iar oraul galactic al crui model era Dalaamul n-avea s mai existe niciodat. i oamenii din Dalaam, nscui chiar clin celulele lui Arcimboldo Urzeit, urmau s fie teri de pe harta universului. i Galaxia, ntr-un viitor ndeprtat, nedeterminat, urma s arate ca un deert. Nisip de stele. Aveau la dispoziie o secund pentru a decide. Lunecar cu toii ntr-un pas spre luminiul gol, cu dinii strni, cu teama n suflet, cu minile rezemate pe paturile armelor. Declanar, din acelai rcit de unghie, circuitele inhibitoare de cmp care aveau s-i lase pe noii-sosii fr nici o protecie. i nlturau i lor nile orice paveze. Dar aveau ncredere. Aveau s fie mai rapizi. Un fulger n poian. apte oameni i o baliz. apte siluete mbrcate n alb, deformate de echipamente. Se recunoscur imediat. i traser. Jorgenssen n Jorgenssen. Mario n Mario i Livius n Livius, i aa mai departe, fiecare n dublul lui, tiind c, ntr-o posibilitate anterioar, luptaser deja contra lor nile, i c Mario l ucisese pe Mario, i c fusese nevoie de acel sacrificiu pentru a svri n cele din urm gestul eliberator din timp pe care-1 evocaser o dat, n vis. Cele apte siluete din poian, grupate n jurul balizei spa-io-temporale, oscilar ca nite flcri. n ochii lui Jorgenssen, Jorgenssen putu citi uimirea. n ochii lui Livius murind, Livius cel care urma s triasc observ o ur feroce pe care n-avea s-o mai simt, iar Mario, n privirea lui Mario care disprea fr zgomot i fum, putu descifra sfritul singurtii, i Shan d'Arg pe trsturile lui Shan d'Arg, finalul luptelor, i ceilali, pe mtile dublurilor lor, putur cu toii saluta moartea tuturor fantomelor care-i bntuiau i naterea libertii. Se terminase. Oamenii de pe Altar i baliza spaio-tem-poral dispruser n Neantul absolut. Soarele Ygonei prea s strluceasc mai puternic.

Jorgenssen i puse armele n teci i-i terse fruntea mbrobonat de sudoare. L-am omort pe btrn, i spuse el lui Mario, cu glas spart. Pe btrnul din noi. Suntem... Ezit. ...schimbai. Mario nclin capul. Te-ai gndit vreodat, ntreb el, c s-ar putea ca i alii s acioneze asupra propriului nostru viitor, aa cum ne pregtim noi s facem pentru Ygone? Jorgenssen ovi. neleg ce vrei s spui. Dar suntem liberi. Urzeit a fcut totul ca s putem hotr liberi. Se ndeprt de poian. Ceilali l urmar. Voia s coboare n Dalaam, s-o revad pe Anema, s-1 asculte pe Daalquin, s nvee de la copaci, dac putea, tiina pe care o acumulaser pentru el alte variante posibile ale lui nsui. tia c destinul lor era trasat: erau primii. Aveau sa cltoreasc n timp. Aveau s lupte contra Echipelor Federaiei. Aveau s se strduiasc s i-i ralieze alturi pe oamenii de pe Altar. Pas cu pas, din aproape n aproape, sau din departe n mai departe, poate c aveau s-1 revad i pe Urzeit. i poate c atunci urmau s tie mai multe. Dar niciodat n-aveau s tie totul. Era unul dintre lucrurile pe care le nvaser de la Urzeit. Poate c cel mai important. Realitatea nu poate fi nicicnd epuizat. Libertatea nseamn a alege ntre mai multe posibiliti, fr a cunoate toate posibilitile. In viitor, aceasta urma s se numeasc fluen. *** Dalaam se schimbase subtil. Lui Jorgenssen, oraul i se prea mai real, mai apropiat. Poate c era doar o iluzie, la fel ca acea infim cutremurare a peisajului n momentul morii lui Urzeit? Poate c nu era dect o impresie datorat bucuriei de a o regsi pe Anema? Sau, poate, Dalaam exista acum pe un nivel mai elevat al realitii? ntrebarea putea s mai atepte, hotr Jorgenssen. Mergea pe crrile din Dalaam, cu Anema alturi. Hoinrea printre copacii cei mari. Ajunse ntr-o pia pe care o cunotea, o pia pe care o descoperise mpreun cu Anema. Cu mult timp n urm. Sau, poate, n ajun. O pia circular, pe care o domina o fntn mpodobit cu o statuie. Apa miraculos de proaspt se prelingea peste statuie. Trsturile chipului cioplit nu erau ntru totul omeneti, i totui, i aminteau lui Jorgenssen de cineva. Simbolul era evident. Apa curgea peste statuie la fel cum se scurge timpul peste fiine. i le erodeaz. Nimic nu poate s-1 opreasc, nici s-1 rein. Poate fi deviat, dar sfrete prin a-i relua cursul. Distruge ceea ce-1 ine prizonier. Jorgenssen se apropie cu civa pai, pentru a examina mai bine statuia. Scrut atent trsturile feei de piatr, cnd o
70 GRARD KLEIN

asemnare modificat subtil de iscusina unui artist l izbi ca o lovitur de pumn. Respiraia i se opri n loc. Trsturile statuii erau cele ale doctorului Arcimboldo Urzeit. Fr o vorb, reveni spre Anema.
-Sfrit-