Anguilla rostrata (Lesueur, 1817)

Nombre comn: Anguila americana, Anguila comn, Anguila limn. En ingls: American eel.

Clasificacin: Orden: Anguilliformes. (Anguilas y morenas). Familia: Anguillidae. Biotopo: De hbitos demersales (asociados al fondo), se puede encontrar en agua dulce, salobre o marina, dependiendo de la edad de los organismos. Los juveniles y adultos se encuentran refugiados (semi-enterrados) durante el da en fondos preferentemente arenosos o reas con vegetacin abundante. Durante la noche muestran una mayor actividad por la bsqueda de alimento. Son organismos catdromos, lo que significa que pasan gran parte de su vida en agua dulce o salobre, internndose en el agua marina para desovar. Cuando se encuentran en cuerpos continentales de agua dulce, usualmente son de flujo continuo, bien oxigenados. La permanencia en cuerpos de agua salobre se asocia a ciertas temporadas del ao o al sexo de los organismos (los machos tienden a pasar mayor tiempo en aguas salobres, mientras que las hembras lo hacen en agua dulce).

Distribucin: Esta especie es la nica de las 16 pertenecientes al gnero que se encuentra en Norteamrica. Se distribuye desde Canad hasta Centroamrica, en la costa occidental del Atlntico. Forma: Es un pez de forma alargada que recuerda a las serpientes terrestres. Sus aletas dorsal y anal corren a lo largo del organismo juntndose en el extremo posterior (caudal) del mismo. Presenta dos pequeas aletas pectorales y una abertura branquial en cada costado. La cabeza es pequea y alargada. Sus ojos se localizan en la regin anterior de la cabeza. Las escamas son pequeas.

Coloracin: La coloracin de esta especie vara con la edad. Al nacer y durante los primeros meses de vida, son transparentes, para posteriormente adquirir una coloracin amarillenta u olivcea translcida, la cual conservan durante varios aos. En su edad adulta la coloracin dorsal se torna slida y oscura, mientras que la ventral adquiere un color plateado.

Tamao: La longitud mxima reportada en los machos es de 1,5 metros, mientras que las hembras alcanzan de 1 a 1,2 metros.

Diferencias sexuales: No existe dimorfismo sexual aparente, salvo por la longitud. Temperatura: Al ser organismos con un amplio rango de distribucin, la temperatura del hbitat natural es variable (4 a 28 C).

Agua: Esta especie se encuentra preferentemente en cauces de agua con flujo continuo y buena oxigenacin. Aunque en el transcurso de su vida pueden transitar de agua completamente dulce a completamente marina, gran parte de su vida la pasan en agua dulce, habiendo reportes de estancia prolongadas en aguas estuarinas. Si se desea su mantenimiento en agua salobre, deber adicionarse sal marina hasta obtener densidades del orden de los 1.006-1.008.

Acuario: Pese a que en algunos lugares los juveniles son comercializados como especie de ornato, no es recomendable su mantenimiento en acuarios domsticos dada la longitud que alcanzan los ejemplares adultos. De insistirse en adquirir un juvenil de la especie (generalmente se venden de entre 20 a 50 cm de longitud), debe considerarse una pecera de gran tamao (al menos 1,5 metros) con buena oxigenacin y filtro potente. El sustrato estar compuesto por arena o grava muy fina para que puedan enterrarse. La decoracin puede estar compuesta por rocas, troncos y vegetacin. Habr que ser tolerante al desorden, ya que por la fuerza muscular y la intensa actividad durante sus incursiones nocturnas, suelen modificar la decoracin dispuesta. El acuario deber estar tapado, ya que adems pueden intentar salirse.

Si se tiene gusto por las anguilas, es preferible seleccionar alguna especie comercial de la familia Muraenidae (morenas), ya que la longitud mxima de algunas especies es mucho menor (Como ejemplo se tiene a Gymnothorax tile, con una longitud mxima de 60 cm). nicamente hay que tomar en cuenta que las morenas son preferentemente salobres o marinas, que pese a su menor tamao tambin requieren de acuarios grandes y, que es comn

que los ejemplares no coman y por tanto mueran. Una de las diferencias ms destacadas entre ambas familias es que Anguillidae presenta aletas pectorales y Muraenidae no.

Alimentacin: En su estado larvario se alimentan de plancton. Los juveniles y adultos, carnvoros, se alimentan de una gran variedad de organismos tales como macroinvertebrados y peces. En cautiverio se les puede alimentar con alevines, pequeos peces o larvas de invertebrados, as como con camarn congelado y trozos de pescado. Generalmente no aceptan comida seca. Comportamiento: Peces pacficos que pasan el da escondidos entre rocas y plantas o semi-enterrados en el fondo, sobresaliendo slo la cabeza. Se alimentan preferentemente durante la noche.

La sangre de las anguilas posee una protena denominada hemoitiotoxina que acta de hemoltico al entrar en contacto con la sangre de un animal. Acta rompiendo la membrana de los glbulos rojos, que liberan hemoglobina y los sntomas que produce esta toxina son parlisis sensorial y motora y bloqueo de la respiracin. Esta toxina tambin presente en congrios y morenas es termolbil y se neutraliza fcilmente con el calor. En el caso de los humanos slo es peligrosa para la salud cuando entra en contacto con la sangre humana a travs de una herida.

Reproduccin: La reproduccin de las anguilas es uno de los misterios que han asombrado a los estudiosos, y an sigue hacindolo. Durante siglos se ha considerado una completa incgnita, pues llamaba la atencin que en las aguas dulces tanto de Europa (en este caso Anguilla anguilla) como de Amrica hubiera anguilas adultas, pero nunca se encontraban huevos ni ejemplares jvenes. El asunto fue un misterio sin respuesta, y hasta el mismo Aristteles lleg a sugerir que las anguilas se engendraban espontneamente en el fondo de los lagos. Textualmente, en su obra Historia de los Animales. Libro VI, el sabio griego escribe: De todos los animales sanguinos, sta es la nica especie que no procede ni de apareamiento ni de huevos. Es evidente que ello ocurre as, pues en ciertas lagunas de marismas, despus de haber sido vaciada fuera toda el agua y todo el fango extrado, vuelven a salir cuando llega agua de lluvia... Algunos son de la opinin de que las anguilas procrean... pero esto no es cierto, sino que nacen de las llamadas entraas de la tierra, animalillos que se forman por generacin espontnea en el fango en la tierra hmeda... Ms adelante el naturalista romano Plinio (23-79 dC) supuso que las jvenes anguilas surgan de la mucosa que se desprende de la piel de los adultos cuando se frotaban contra las rocas. En la Edad Media hasta hubo quien lo consideraba un asunto tras el que se esconda el mismsimo Diablo. Tachius, conocido alquimista del siglo XVII, aventuraba que a partir de los trozos cocidos de una anguila adulta, arrojados a un estanque con abundante vegetacin, podan surgir miles de pequeas cras.

Ms adelante las hiptesis fantsticas e infundadas dieron paso a la observacin y en algunos pases de Europa y Norteamrica se dieron cuenta de que en ciertas pocas del ao llegaban a los estuarios de los ros pequeas larvas de anguila (las apreciadas angulas, hoy convertidas en artculos de lujo para los platos de los adinerados) que nadaban remontando los ros hasta llegar a las aguas dulces del interior, y all continuaban su vida, pero sin reproducirse. En 1684 el italiano Redi observ que las anguilas adultas descienden hasta el mar desde los ros, y que los jvenes seguan el camino contrario, presentando la hiptesis de que la reproduccin de las anguilas ocurre en el mar. Parte del misterio empezaba a desvelarse, pero mucho quedaba an por esclarecerse.

En 1856, Kaup describi una nueva especie de pequeos peces marinos alargados y semitransparentes con forma de hoja que habitaban en el Mar del Norte y la llam Leptocephalus brevirostris, sin darse cuenta de que se trataba de una fase larvaria de la anguila previa a la angula. En 1896, Grassi y Calandruccio observaron en su laboratorio la metamorfosis del leptocfalo en angula y luego en anguila adulta. Incluso demostraron que otra especie que haba sido denominada Leptocephalus morrisi se transformaba en un congrio, desvelando de paso otro misterio reproductivo menos comentado. Y pese a todo, quedaba otro misterio por resolver que hacan all esas larvas? dnde se reproducan las angulas?

Desde 1904 a 1921 las investigaciones del oceangrafo dans Johannes Schmidt siguieron la pista de los leptocfalos. Durante esos aos, en una encomiable labor cientfica, Schmidt se dedic a capturar ejemplares de leptocfalos en diferentes lugares del Atlntico, midiendo sus tamaos medios. El dans comprob que el tamao iba disminuyendo al ir acercndose al Mar de los Sargazos, donde slo se pueden capturar ejemplares de unos 10 mm de longitud, mientras que los capturados en las inmediaciones de las costas europeas o americanas, justo antes de su transformacin en angulas, miden unos 75 mm. Comprob igualmente que todas las anguilas europeas pertenecen a una nica especie y que no existen razas geogrficas, por lo que su lugar de reproduccin tena por fuerza que ser nico. As, demostr que las anguilas adultas, para reproducirse, realizan migraciones de ms de 5.000 km, desde sus viviendas en los ros y lagos de Europa hasta una zona comprendida entre los 22 y 30 de latitud norte y los 48 y 65 de longitud oeste, en pleno Mar de los Sargazos. Schimdt comprob tambin que cuatro aos despus de su nacimiento, los leptocfalos llegaban a Europa transformados en angulas para remontar los ros.

La respuesta al dnde estaba clara: el Mar de los Sargazos... pero con ello no se acaban todos los misterios. El Mar de los Sargazos que debe su nombre a las algas Sargassum natans est situado junto a las Bermudas, entre Florida y las Azores, en la zona sudoccidental del Atlntico y pertenece, en parte, al denominado Tringulo de las Bermudas, un lugar que ya de por s tiene cierto misterio. La corriente del Golfo y la corriente ecuatorial del norte rodean el mar de

los Sargazos. A consecuencia de ello, esta masa de agua de forma ovalada gira lentamente en sentido horario, con aguas calidas y muy saladas. Las fuerzas de rotacin de las corrientes circundantes provocan que el nivel en el centro del mar de los Sargazos sea casi un metro ms alto que el de las aguas del Atlntico que lo rodean.... es decir, que estando en el mar la superficie est a un metro sobre el nivel del mar...

Las anguilas que permanecen en las aguas salobres de los estuarios, en lugar de subir ro arriba, acaban convirtindose en machos, mientras que todas las que viajan corriente arriba, hasta aguas de menor salinidad, se convierten en hembras. Las condiciones de salinidad resultan pues vitales para la determinacin del sexo de los individuos. Por ejemplo, en el mar Bltico, de baja salinidad, todas las anguilas son hembras, mientras que los ejemplares de las aguas ms al sur son todos machos.

Al llegar la poca de reproducirse, que en los machos suele ser entre los 6 y los 12 aos y en las hembras entre los 8 y los 13 aos, las anguilas comienzan el viaje del que ya nunca volvern. Antes de emprender viaje cambian su coloracin gris verdosa, para convertirse en una "anguila plateada" y emprender un largo viaje al Mar de los Sargazos, sitio en que, finalmente se reproduce y muere, de modo que desovan una sola vez en su vida. El desove se produce de marzo a junio. Las anguilas europeas tardan de seis meses a un ao en llegar all, y recorren ms de 30 km diarios, mientras que la anguila americana debe recorrer una distancia mucho menor. Se calcula que una hembra de anguila puede llegar a poner hasta diez millones de huevos.

De los huevos de anguila salen minsculas larvas los leptocfalos que se dejan arrastrar por las corrientes marinas a grandes distancias. Al acercarse a las costas de Norteamrica (al cabo de un ao) o a las europeas (al cabo de entre tres y cuatro aos), es cuando se transforman en angulas, que penetran a millares en los ros y nadan corriente arriba para establecerse en los cursos altos, donde continan creciendo.

Un misterio queda an por resolver... o ms bien varios. La forma en que los leptocfalos de la especie americana (Anguilla rostrata) saben que han de volver hacia Amrica y las de la especie europea (Anguilla anguilla) obedecen su instinto de volver hacia Europa... y un misterio an mayor y al que nadie ha ofrecido una respuesta convincente: por qu las anguilas europeas, que hacen un viaje del triple de duracin, tienen al llegar a los estuarios el mismo tamao que las anguilas americanas al llegar a los estuarios del nuevo mundo?

Desde haca tiempo estaban descritas las dos especies de anguilas a ambos lados del Atlntico. La especie europea (Anguilla anguilla), que pasa la mayor parte de su vida en los ros y lagos de Europa y el norte de Africa, penetrando en el Mediterrneo, y la especie americana (Anguilla

rostrata) que se encuentra a lo largo de toda la costa este de Amrica del Norte, desde Labrador hasta el Golfo de Mxico. Se daba por hecho que las dos especies desovaban en el Mar de los Sargazos, y que despus de nacer, cada larva, siguiendo sus instrucciones genticas o su instinto emprendan el camino de vuelta hacia los ros de donde partieron sus progenitores, unas hacia las cercanas costas de Amrica, y las descendientes de anguilas europeas, hacia la lejana Europa, de forma ordenada, sin mezclarse las dos especies a lo largo del proceso. Pero en 1959, en pleno apogeo de la Teora del Caos (que postula que iguales condiciones iniciales producen resultados completamente distintos), el norteamericano Tucker aventur una hiptesis revolucionaria segn la cual el organismo de la anguila adulta est adaptado a comer en aguas dulces, de modo que no puede alimentarse en absoluto mientras se encuentra en el mar, dirigindose hacia el Mar de los Sargazos. Este hecho est cientficamente comprobado, ya que la anguila sufre cambios morfolgicos antes de emprender su viaje, que atrofian su tubo digestivo y propician la acumulacin de reservas de grasa, que llegan a ocupar ms del 25% del peso corporal, y emplea estas reservas para llegar extenuada a su destino. Segn la teora de Tucker, las dos especies de anguilas, peces antiqusimos aparecidos antes de la deriva de los continentes, tardaban hace 140 millones de aos lo mismo en llegar al punto de destino, pues el Mar de los Sargazos estaba aproximadamente a la misma distancia de Amrica que de Europa, siendo el Atlntico mucho ms estrecho de lo que es hoy... Segn Tucker en sus orgenes el viaje para las anguilas europeas era tan fcil como para las americanas, pero en la actualidad, ese viaje resulta imposible. La sorprendente hiptesis de Tucker es que las anguilas europeas jams alcanzan su destino en el Mar de los Sargazos. Sencillamente, se encuentra demasiado lejos para que puedan llegar sin alimentarse por el camino y mueren sin descendencia. As, las miles de anguilas europeas que llegan cada ao a Europa procederan de huevos de anguilas americanas, de modo que slo existira en realidad una nica especie de anguilas en el Atlntico. Los leptocfalos que al azar deciden nadar hacia el oeste, alcanzaran la costa americana y se transformaran en adultos de Anguilla rostrata, mientras que los que son arrastrados por la corriente del golfo y llegan a Europa, tras un viaje mucho ms largo, se transformaran en Anguilla anguilla, cuya principal diferencia morfolgica es un tamao algo mayor. La misma dotacin gentica, segn Tucker, dara lugar a organismos adultos completamente diferentes, en funcin de las condiciones sufridas por las larvas durante su fase de crecimiento. Se tratara de este modo de un nico genotipo, con dos fenotipos tan diferentes que habran sido considerados durante siglos como especies distintas.

La atractiva hiptesis de Tucker (sobre todo para los seguidores de la Teora del Caos), ha quedado sin embargo desmantelada a principios del siglo XXI con la llegada de las secuenciaciones de ADN y las nuevas tcnicas de la biologa molecular. En febrero de 2000, un grupo de investigadores alemanes de la Universidad de Rostock (Bastrop, Strehlow, Jurss y Sturmbauer), publicaron su estudio definitivo sobre el ADN mitocondrial de varias especies del gnero Anguilla, y el resultado no dejaba lugar a dudas: las anguilas americanas y las europeas son las ms estrechamente emparentadas de las ocho especies estudiadas, pero segn las secuencias de su ADN mitocondrial son especies definitivamente diferentes.

Ms recientemente incluso se ha comprobado que las zonas de desove de las anguilas europeas y americanas no coinciden, sino que estn unos cientos de kilmetros alejadas entre s. Otros experimentos han demostrado que las anguilas europeas pueden sobrevivir durante cuatro aos en un acuario de agua marina, sin comer en absoluto, y permanecer activas, de modo que son capaces de llegar al Mar de los Sargazos pese a la dificultad de la empresa.

Si el cuerpo de agua en el que vive se seca, las anguilas se entierran en el barro y son capaces de sobrevivir varios aos larvadas all, lo que explica el hecho de su aparicin repentina tras la lluvia, que Aristteles confundi con generacin espontnea. Tienen la piel muy vascularizada, con muchos vasos sanguneos y respiran el oxgeno del aire a travs de la piel. Si la anguila se ve impedida de regresar al mar, prolonga su vida, pudiendo alcanzar edades de hasta 50 aos, a las que inicia su viaje reproductivo hacia el Mar de los Sargazos, de donde ya nunca volvern.

Si algunos misterios de la biologa de las anguilas se han resuelto, otros permanecen sin resolver, como el de la brjula que indica a las anguilas a donde deben dirigirse segn la procedencia de sus padres y otro ms inquietante si cabe dnde estn las anguilas mientras estn en el mar? A pesar de que pasan meses y aos en el mar en su largo viaje y a que se conoce el punto de destino al que se dirigen, en toda la historia slo han podido documentarse cuatro o cinco capturas, y siempre muy cerca de la costa. Como no hay duda de que al menos una gran parte llega a su destino y consigue reproducirse cmo hacen para permanecer ocultas en su viaje? La hipotesis, posible, de que lo hacen a enormes profundidades no justifica la escasez de capturas, puesto que son frecuentes las de especies abisales que habitan de forma permanente a profundidades inalcanzables para el ser humano. La respuesta a este interrogante no ha podido an ser contestada.

Metamorfosis de la anguila americana