II. Ciencia y Tecnologa 1.

La Tcnica en la Edad Media La temprana Edad Media experiment un aprisionamiento del quehacer cientfico dentro de parmetros muy rgidos y limitantes. Culturalmente, la dedicacin al saber estaba reservada slo a las lites privilegiadas y el propio transcurrir del orden social, lento y arraigado en la costumbre, fuertemente sujetado al poder por mandato divino y a la autoridad regia, imposibilitaba una visin amplia con relacin a la comprensin de la naturaleza. Desde el siglo V y durante varios siglos ms, el ideal de vida y sociedad, sancionado entre otros por San Agustn, no va a guardar relacin ni con el acopio de conocimientos ni con el progreso tcnico. Sin que represente una ruptura absoluta de la visin agustiniana dominante, con el apogeo del escolasticismo en el siglo XIII se inicia la duda metdica, especialmente en los aspectos de inters teolgico. Empero, dado el mismo carcter de las denominadas disputationes, este avance intelectual tiene un alcance muy limitado en cuanto a lo concerniente especficamente a la ciencia, puesto que las controversias escolsticas se caracterizaron por afirmarse en la tradicin de apelar a la autoridad para saldar las contradiciones entre las teoras y los hechos. En realidad, como en ningn otro campo, en la medida que los grandes escolsticos se ocuparon de las ciencias naturales, siguieron aplicando a stas el mtodo basado en la prueba de autoridades y en la deduccin. Es digno de mencionar que al menos una de estas figuras fue un adelantado de su tiempo. Roger Bacon tena un enfoque para la ciencia que hace recaer la prueba sobre el contenido de su verdad en la experimentacin, y no en otras verdades extraidas de tratados y compendios, por muy importantes que stos sean. La mentalidad medieval estaba hasta tal punto cerrada a enfoques alternativos para el tratamiento del conocimiento, que Bacon pag con largos aos de crcel su atrevimiento de realizar experimentos cientficos, considerados como cosa de magia o brujera. Por ello, es plausible considerar el desarrollo tecnolgico de la Edad Media con suficiente independencia de los progresos en el saber especficamente cientfico. Por supuesto, en el desarrollo de la tecnologa medieval van a surgir serias restricciones tambin, pero en este caso las variables condicionantes se corresponden con un complejo de hechos sociales y actitudes mentales mucho ms amplio. Se puede constatar que la temprana tecnologa medieval avanz sometida a fuerzas parecidas a las que condicionaron la tecnologa de la Edad Antigua. En efecto, la tcnica en las civilizaciones antiguas estaba circunscrita geogrficamente, su desarrollo tena lmites a partir del cual se haca estacionario, y slo se dispona de fuentes de energa conseguidas naturalmente, como el viento, el agua y principalmente la fuerza humana y animal. Estas restricciones van a 1

estar tambin presentes en la temprana Edad Media, creando un complejo de factores para el desarrollo de la tecnologa que puede caracterizarse someramente. Primero, las artes y las tcnicas se encontraban subordinadas a las normas sociales, siendo stas el producto directo de la experiencia colectiva. Segundo, estaban basadas en necesidades que eran ellas mismas determinadas por la prctica social, permaneciendo dentro de los lmites de las tradiciones sociales y culturales existentes. Tercero, all donde las condiciones reflejaban fuertes incentivos para la aparicin de invenciones, su irrupcin significaba un hecho discontinuo del cual no se agotaban todas sus posibilidades prcticas. Un par de ejemplos puede ilustrarnos este paralelismo. En el caso de la Antigedad, se constata que la utilizacin del vapor para hacer funcionar ciertas mquinas elementales ya era conocido por los griegos en sus principios fundamentales. Sin embargo, los griegos no lograron explotar los recursos energticos en gran escala y, en rigor, no necesitaban con urgencia instrumentos de produccin de energa ahorradora de trabajo, puesto que el sistema de esclavitud les proporcionaba el suficiente recurso energtico requerido. De la misma manera, el temprano mundo medieval, signado por las pugnas territoriales, gener un fuerte incentivo para la invencin de instrumentos de guerra. Hacia 1050, se inventan las primeras armas manuales mecanizadas, las ballestas, constituidas por un mecanismo (la manivela de dos manetas) que consegua una gran tensin de arcos grandes, los cuales si eran de acero y utilizaban dardos cortos podan atravesar cotas de malla a 300 metros. Empero, esta invencin no modific sustancialmente la forma de hacer la guerra, puesto que no se logr combinar su efectividad con una mejor organizacin militar. Si bien el desarrollo de tcnicas y habilidades artesanas estuvo presente a lo largo de toda la Edad Media, las actitudes mentales respecto al potencial que stas encerraban no se va a revelar parcialmente sino hacia el final del perodo medieval tardo. La idea de novitas, de innovacin, de transformacin, implcitas en las artes y las tcnicas, es un concepto ajeno a la mentalidad medieval. Por ejemplo, la construccin de monumentales catedrales (Chartres y Notre Dame en Francia, Durham en Inglaterra) estaba ms en consonancia con el espritu idealista y religioso prevaleciente, que con la bsqueda de innovaciones o con fines materiales; se da por sentado que las catedrales se construan para honrar la gloria de Dios. Sin embargo, la revolucin arquitectnica inmersa en estas obras es la expresin manifiesta de muchas mejoras tcnicas de gran utilidad posterior. De hecho, ms all del ideal espiritual, las catedrales llevaron a sus constructores a explorar, a experimentar, a intentar lo que no se hubiera intentado en la bsqueda de soluciones eficientes a los problemas que presentaban. La construccin de estas obras, tanto por su dimensin y otros aspectos inherentes, como el transporte y tratamiento de los materiales utilizados, la capacitacin 2

de mano de obra artesana, la divisin de las tareas, supusieron un impulso importante en el desarrollo de habilidades y conocimientos tcnicos, marcando la pauta de un incipiente aprendizaje tecnolgico. El frreo dominio ejercido por la Iglesia en todos los mbitos de las actividades realizadas por los europeos medievales, les permita establecer controles y sanciones sobre las artes y tcnicas que pareciesen amenazar, por el potencial de explotacin que incubaban, la hegemona eclesistica. En Inglaterra, los monjes llevaron a cabo una activa campaa contra los molinos manuales desde finales del siglo XIII, y contra las mujeres poseedoras de conocimientos mdicos y sobre hierbas medicinales, a menudo utilizadas en prcticas abortivas, por lo cual fueron perseguidas y acusadas de brujera. Paradjicamente, fueron algunas comunidades monsticas las que tambin desarrollaron un sin nmero de tcnicas elementales, necesarias para alcanzar el nivel de autarqua perseguido. Todas esas comunidades se tornaron a tal punto prcticas que lograron evitar las recurrentes hambrunas sin destruir el ambiente. Como lo resalta Dickson (1985), aunque el trabajo de los monasterios era parte de una disciplina espiritual y no tena, en principio, la finalidad de producir artculos para el mercado, los progresos hechos por los monjes en cuanto a provisin de agua, a tcnicas de construccin y a agricultura pueden ser considerados, hasta cierto punto, la base del desarrollo de las artes y tcnicas medievales. A pesar de las restricciones, desde el perodo altomedieval, algunas regiones de Europa experimentarn, por primera vez, la utilizacin a gran escala de una tecnologa compuesta de mquinas elementales, fundamentalmente como fuentes de energa. En Inglaterra existan alrededor de seis mil molinos de agua, segn un censo del ao 1086. Los molinos de agua no slo se empleaban para moler grano y elevar agua, tambin proporcionaban la energa para hacer pasta de papel con trapos, se utilizaban para hacer funcionar los martillos y las mquinas de cortar de una herrera, serrar madera, proporcionaban la energa para hilar la seda y hacer girar las pulidoras de los armeros. Igualmente importante fuente de energa lo constituan los molinos de viento, bastante extendidos por toda Europa hacia finales del siglo XII. Cumpliendo ms o menos las mismas funciones que los molinos de agua, fueron evolucionando, no obstante, ms rpidamente. Se requera perfeccionarlos continuamente para ayudar en la habilitacin de tierras y mantener las zonas bajo el nivel del mar libre de las aguas. Las mquinas que servan de fuentes de energa, junto con la fuerza de trabajo humana, constituyeron la base sobre la que se asent la estructura econmica medieval. Al respecto Mumford (1971) ha acotado que la difusin de energa fue una ayuda para la difusin de la poblacin; y en tanto el poder industrial fue representado directamente por la utilizacin de la energa, ms bien que por la inversin financiera posterior, el equilibrio entre las varias regiones de Europa y entre la ciudad y el campo dentro de una regin se mantuvo bastante igualado. 3

La formidable invencin representada en los relojes mecnicos, de los cuales hay registros claros desde principios del siglo XIV, constituye sin duda la prueba fehaciente que, con todas las limitaciones, la tcnica medieval alcanz cotas elevadas si se mide por el nivel de creatividad empleado en el campo de la mecnica aplicada. Seala Cipolla (1999) que fue precisamente entre finales del siglo XIII y principios del siglo XIV, cuando aparecieron tambin las primeras piezas de artillera y no es una casualidad que el reloj mecnico y el can aparecieran casi al mismo tiempo. Ambos fueron el resultado de un desarrollo notable en la capacidad de trabajar los metales y muchos de los primeros relojeros tambin fueron fabricantes de bombardas. Aunque la invencin de los relojes mecnicos no tuvo una influencia significativa inmediata en los procesos de produccin, el aprendizaje y la focalizacin en detalles minuciosos implcitos en su construccin, signific un gran adelanto, sirviendo de modelo para muchos otros tipos de mecanismos. El perfeccionamiento de los diferentes tipos de engranaje y de transmisin que se crearon contribuy al xito de muy diferentes clases de mquinas. As mismo, los relojes mecnicos, al extenderse fuera de los monasterios, introdujeron una nueva regularidad en la vida del trabajador y del comerciante, pues el reloj se convirti no slo en un medio de tener una medida de las horas sino tambin en un sincronizador de las acciones. Algunos otros inventos caractersticos del perodo medieval europeo estaban ms vinculados al quehacer de artesanos, imbricados en las actividades caractersticas de la expansin comercial, por ejemplo, la tejedura. Por esta razn, invenciones rudimentarias eran incorporadas en la medida que los mejores resultados productivos pudieron ser explotados econmicamente. El desarrollo de la industria textil procur el incentivo para una serie de invenciones en las actividades vinculadas con la fabricacin de tejidos. Se incorpora la mecanizacin por medio de los batanes; molinos batidores de paos que movan grandes mazas por medio de la energa hidrulica. El batn se usaba para limpiar y fortalecer los tejidos de lana. Tambin se produce la invencin de la rueca de hilar, que apareci hacia finales del siglo XIII, resultando una innovacin muy provechosa. La llamada Gran Rueca consista simplemente en un marco en el que se afirmaba el huso, y de una rueda y una polea que la hacan girar; posteriormente se fue mejorando su diseo y aplicaciones hasta derivar en la ms compleja Rueca de Sajonia y en las sofisticadas mquinas italianas para la torsin de la seda, que aparecen hacia 1350. Hacia el siglo XI, las mejoras tcnicas introducidas en la incipiente industria textil flamenca supuso la fabricacin de piezas de lana tejidas de forma estndar, susceptible de ser ensambladas con diversos materiales. En realidad se trat de tres progresos tcnicos: en el propio telar, en el apresto y en la tintura. El telar horizontal masculino, urbano y accionado por dos trabajadores sustituye al telar 4

vertical tradicional, manejado por mujeres en los gineceos de los grandes dominios. El nuevo telar tiene la capacidad de producir paos mucho ms anchos, como la llamada capa frisona. La fabricacin del tejido se divida en una serie de operaciones claramente diferenciadas entre s, prefigurando una neta divisin del trabajo que proyect el importante desarrollo textil alcanzado por los flamencos (Contamine et. al., 2000). Estos nuevos instrumentos resultaron sumamente ventajosos en la medida que fue posible ampliar el volumen de produccin para los mercados. El batn hidrulico permita abatanar un pao en cuatro o cinco das; tarea que antes se realizaba en nueve o diez; el torno de hilar posibilit aumentar al triple la produccin de hilo por unidad de tiempo con relacin a la rueca normal. De manera similar, las tcnicas para la produccin de alimentos y el manejo de rebaos mejoraron sustancialmente, siendo la introduccin de la rotacin trienal de cultivos el cambio ms significativo. La rotacin trienal se adopt gradualmente en sustitucin de la tradicional rotacin bienal, en la medida que se experimentaba un proceso de expansin de las fronteras de tierras agrcolas en produccin, impulsado por el aumento demogrfico y del comercio. Por la misma razn, hubo incentivos para mejorar las tcnicas de desecamiento de pantanos y la construccin de rudimentarios canales y embalses que evitaran el desborde de los ros. La rotacin trienal signific un aumento aproximado de 50% de la tierra cultivable, y el trabajo agrcola qued ms uniformemente distribuido a lo largo del ao, al escalonarse las operaciones de arado, siembra y cosecha entre las diversas estaciones, al igual que el empleo de las tierras. Los aperos de labranza mejoraron cuantitativa y cualitativamente. Junto con el arado de vertedera, el arado clsico y el rastrillo, se utilizan los dems instrumentos para la escardadura, de forma complementaria, llevndose a cabo una mejor preparacin del suelo. Por el contrario, se constata un relativo estancamiento en lo que se refiere a las prcticas de abono. La incapacidad de conseguir tcnicas efectivas para lograr la regeneracin de los suelos se constituy en una de las debilidades principales de la agricultura altomedieval. La explotacin del arado exigi la utilizacin preponderante del caballo en la agricultura. Los caballos utilizan el forraje de forma ms eficiente que los bueyes, pero sin arreos ni herraduras adecuadas son unos animales de tiro ineficaces. El incentivo para utilizar el caballo llev, hacia finales del siglo XI, a un rpido mejoramiento tcnico de los aperos necesarios para manejarlo. La introduccin del cultivo trienal, a su vez, permiti la siembra de avena, cultivo ideal como alimento para los caballos. As pues, como lo resume Perdue (1996), en el siglo XIII el sistema agrcola medieval relacion estrechamente sus tres elementos bsicos. El arado de vertedera mantena una poblacin ms densa que poda desbrozar tierra ms frtil, utilizando

la traccin ms eficiente de los caballos y alimentndolos con avena procedente de la rotacin trienal. Los viajes de exploracin y de comercio que realizaron los europeos hacia China, con mayor constancia desde mediados del siglo XIII, siguiendo las legendarias rutas de la seda, siendo el viaje de Marco Polo, en su inters y motivacin, el ms representativo, conllevaron la transferencia hacia Europa de una serie de conocimientos y de tcnicas producidos por la civilizacin china, as como invenciones provenientes de la India, de la antigua Persia y del mundo. El retraso relativo de la Europa medieval respecto a estas]3[musulmn civilizaciones en cuanto a conocimientos tcnicos se refleja, por ejemplo, en el hecho que, a principios del siglo XIII, no haba an en la literatura occidental nada que pudiera compararse con la enciclopedia tecnolgica elaborada por el artesano rabe Al-Jazari, hacia 1205. Una de estas transferencias tecnolgicas la represent el proceso de aprendizaje de las mezclas qumicas incendiarias usadas por los chinos, a partir de las cuales crearon la plvora. El resultado de la utilizacin de la plvora por los europeos, ms all del uso caracterstico que se le daba en el imperio oriental para producir fuegos artificiales, deriv en la creacin del can, hacia el ao 1324. Sin embargo, los caones no modificaron en lo inmediato y de manera decisiva la naturaleza de la guerra; slo sera un siglo despus que el poder de fuego comenz a ser determinante en el campo militar, particularmente en los conflictos navales. En realidad, no slo se dio un proceso de transferencia tecnolgica de Oriente hacia Occidente, sino que tambin entre la regiones ms dinmicas econmicamente de la Europa medieval funcion un proceso similar de transferencia de conocimientos y de movilidad de tcnicos y artesanos, en trminos, por supuesto, del estado del arte existente en el perodo medieval. Las regiones ms avanzadas tecnolgicamente eran Italia y los Pases Bajos, seguidas de Francia, cuyo desarrollo fue obstaculizado por los desastres provocados por la guerra de los Cien Aos, para luego recuperarse de manera rpida. Con el estmulo y la influencia del desarrollo del comercio y vinculado a la transferencia de tecnologa, tambin Alemania occidental y meridional experiment un notable desarrollo tcnico; hacia finales del siglo XV los alemanes eran insuperables en las tcnicas de la minera y de la metalurgia. Aunque Inglaterra se incorpor relativamente tarde a este proceso, su desarrollo tcnico fue bastante rpido, aprovechndose de la capacidad de los ingleses de atraer mano de obra cualificada extranjera. Cipolla (1999) documenta que el fenmeno de la movilidad de mano de obra y de fuga de cerebros se dio a gran escala y tuvo un gran peso en la historia de la economa y de la tecnologa europea que abarca hasta finales del siglo XV. Los artesanos abandonaban a menudo sus pueblos natales y no era menor la movilidad de los artesanos urbanos. Frecuentemente maestros artesanos o grupos de maestros artesanos se trasladaron

de una ciudad a otra, huyendo de disturbios polticos, de una epidemia o de una crisis econmica. A tenor de las consideraciones anteriores, el desarrollo tecnolgico altomedieval entraa como mnimo tres aspectos a resaltar. Primero, a pesar de su abundancia e ingenio, existieron durante todo este perodo limitaciones establecidas por el orden social prevaleciente, impidiendo u obstaculizando la utilizacin ptima de la tecnologa. Segundo, el incremento de la poblacin y la expansin del comercio constituyeron factores que propiciaron el esfuerzo inventivo, reflejado, por ejemplo, en las tcnicas de desecamiento de pantanos y de construccin de diques, conforme la presin de la poblacin por nuevas tierras para el cultivo aument. Tercero, a partir del ao 1100 aproximadamente, los europeos comenzaron a desarrollar su propio enfoque particular de los asuntos tcnicos, lo que a largo plazo result ser singularmente fructfero. Si bien otras civilizaciones distintas a Europa, estaban en un nivel superior en cuanto a invenciones, particularmente China, y aunque los europeos importaron algunos de sus inventos, no importaron con ello las actitudes de stos hacia el conocimiento y la tecnologa, lo cual marcara, con el paso de los siglos, una diferencia determinante para el desarrollo econmico de ambas [4].