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INTRODUCCIN
Cuando se invent el lser en 1960, se denomin como "una solucin buscando un problema a resolver", desde entonces se han vuelto omnipresentes, comenzaremos as diciendo que la palabra lser designa a todos aquellos dispositivos que generan un haz de luz coherente como consecuencia de una emisin inducida o estimulada, descubierto dicho comportamiento en 1916 por Albert Einstein; aunque de la historia de la Fsica Moderna se conoce que el primer lser fue desarrollado por Maiman en 1960 (utilizando como medio activo un cristal cilndrico de rub). Su nombre se debe a un acrnimo del ingls LASER (Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation - "Amplificacin de Luz por Emisin Estimulada de Radiacin").
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LIBS (Laser-induced breakdown spectroscopy): Espectroscopia de disociacin inducida por lser. LIPS (Laser-induced plasma spectroscopy): Espectroscopia de plasma inducido por lser. LSS (Laser spark spectroscopy): Espectroscopia de chispa inducida por lser.
La tcnica LIBS tiene muchos puntos en comn con otras tcnicas analticas basadas en el lser (como Raman o fluorescencia), siendo la mayor parte del instrumental idntico. De hecho, estn disponibles en el mercado equipos que permiten operar con cualquiera de estas tcnicas, ofreciendo la oportunidad de realizar anlisis atmico, molecular y estructural con un nico equipo.
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E = hv
Figura 1. Esquemas que representan los procesos atmicos de (a) emisin espontnea, (b) absorcin y (c) emisin estimulada.
Cuando un electrn est en una rbita exterior tambin decimos que est en un estado superior. El electrn no puede permanecer en un estado superior un tiempo demasiado grande, sino que tiende a caer al
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Emisin incoherente de fotones de una fuente de luz extendida. La energa que necesita un electrn para subir al estado superior no necesariamente se manifiesta bajo la forma de fotn luminoso. Tambin puede absorber la energa que se le comunique mediante otros mecanismos, como por ejemplo, mediante una colisin con otro tomo. Si estamos subiendo constantemente los tomos de un cuerpo al estado superior mediante un mecanismo cualquiera, stos caern espontneamente al estado inferior emitiendo luz. A este proceso se le conoce con el nombre de "bombeo ptico". La emisin de luz es entonces un proceso en el que todos los tomos del cuerpo participan, pero en forma independiente y totalmente desincronizada. Dicho de otro modo, las fases de las ondas no tienen ninguna relacin entre s, o lo que es lo mismo, las crestas de estas ondas no estn alineadas, como se muestra en la figura (Emisin incoherente de fotones de una fuente de luz extendida).
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Lseres Slidos:
El lser de Rub Recordemos que fue el primer lser y que fue construido por Theodore Maiman en 1960, quien us como medio activo un cristal de rub sinttico. El rub es una piedra preciosa formada por cristales de xido de aluminio Al2O3, que contiene una pequea concentracin de alrededor de 0.05% de impurezas de xido de cromo Cr2O3 (el xido de aluminio puro, Al2O3, se llama zafiro). La presencia del xido de cromo hace que el transparente cristal puro de xido de aluminio se torne
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El lser de Neodimio El neodimio es uno de los elementos de las serie de las llamadas tierras raras. Estos elementos se caracterizan por la gran complejidad de su estructura electrnica. Esta complejidad se debe a que la compensacin de la carga nuclear que se incrementa al pasar de un elemento al siguiente, por ejemplo del 60Nd al 61Pm, se hace incorporando un electrn en el subnivel 4f, ya que los exteriores estn completos. Los elementos de la serie de las tierras raras tienen la estructura electrnica bsica del xenn, ultimo elemento del quinto periodo de la tabla de Mendeleiev. La estructura del xenn se muestra en la tabla IV, y la forma simblica simplificada usada en espectroscopia es: 1s2 2s2 2p6 3s2 3p6 4s2 3d10 4p6 5s2 4d10 5p6, donde los exponentes indican el nmero de electrones. A esta estructura, las tierras raras incorporan electrones 4f, 5d y 6s. En particular, la estructura de neodimio incorpora 4 electrones 4f y dos 6s, de modo que la notacin simblica espectroscpica resulta 1s2 2s2 2p6 3s2 3p6 4s2 3d10 4p6 5s2 4d10 5p6 6s2. El neodimio, al igual que el cromo en el rub, se implanta en redes cristalinas en forma de ion triple, perdiendo, cono consecuencia de ello, los dos electrones 6s y un electrn 4f. Este ion posee pues tres electrones desacoplados en el subnivel 4f, causantes de su comportamiento fsico. En el estado fundamental, los tres electrones dan por resultado niveles con momentum orbital total L=6 y con espn total S=3/2, es decir d multiplicidad 2S+1=4; el smbolo que lo indica en 4 I. Cada uno de los niveles del cuartete tiene los siguientes valores del momentum angular total J=9/2, 11/2, 13/2, y 15/2. El primero de ellos es el de menor energa y por lo tanto juega el papel de nivel fundamental dentro de la configuracin del estado fundamental. La
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Lseres de semiconductores:
Los lseres de semiconductores son los lseres ms eficientes, baratos y pequeos que es posible obtener en la actualidad. Desde su invencin en 1962 se han mantenido como lderes en muchas aplicaciones cientficotecnolgicas y su continua produccin masiva nos da un inicio de que esta situacin se prolongar por mucho tiempo.
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10 mW 10 mW 10 W 10 W 100 W o ms
Lser de Helio-Nen El lser de helio-nen fue el primer lser de gas que se construy. Actualmente sigue siendo muy til y se emplea con mucha frecuencia. Los centros activos de este lser son los tomos de nen, pero la excitacin de stos se realiza a travs de los tomos de helio. Una mezcla tpica de He-Ne para estos lseres contiene siete partes de helio por una parte de nen.
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Lseres de CO2 El lser de bixido de carbono CO2 es el ejemplo ms importante de los lseres moleculares. El medio activo en este lser es una mezcla de bixido de carbono (CO2), nitrgeno (N2) y helio (He), aunque las transiciones lser se llevan a cabo en los niveles energticos del CO2. Como en seguida veremos, el N2 y el He son importantes para los procesos de excitacin y desexcitacin de la molcula de CO2.
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Lser de nitrgeno El lser de nitrgeno (N2) es uno de los lseres ms fciles de construir y de ms bajo coste. Su funcionamiento se logra al producir una rpida y fuerte descarga entre dos placas de aluminio que ioniza el nitrgeno presente y crea la inversin de poblacin necesaria. La longitud de onda central del lser de nitrgeno es de 337,1 nm y emite a potencias de hasta 7 MW1 con un ancho temporal del orden de 10 9s.
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Lseres Qumicos:
Todos los sistemas lser anteriormente vistos basan su funcionamiento en la inversin de poblacin lograda en un medio activo atmico o molecular. Por tanto, la longitud de onda a la cual el lser emite est inevitablemente determinada por los centros activos contenidos en la cavidad lser, es decir, por las transiciones energticas permitidas a los tomos o molculas de dicho medio. Un lser basado en la emisin de radiacin estimulada por electrones libres no tiene las limitaciones propias de los lseres anteriormente vistos, pues los electrones libres no estn sujetos a la existencia de transiciones energticas particulares y por lo tanto pueden generar radiacin electromagntica en cualquier longitud de onda del espectro. Este tipo de lseres utilizan como medio activo un haz de electrones que se mueve con velocidades cercanas a la de la luz. Debido a esto se le llama haz relativista de electrones. Podemos describir un lser de electrones libres como un instrumento que convierte la energa cintica de un haz relativista de electrones en radiacin lser.
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Industria Es posible enfocar sobre un punto pequeo un haz de lser potente, con lo que se logra una enorme densidad de energa. Los haces enfocados pueden calentar, fundir o vaporizar materiales de forma precisa. Por ejemplo, los lseres se usan para taladrar diamantes, modelar mquinas herramientas, recortar componentes micro electrnicos, calentar chips semiconductores, cortar patrones de moda, sintetizar nuevos materiales o intentar inducir la fusin nuclear controlada (vase Energa nuclear). El potente y breve pulso producido por un lser tambin hace posibles fotografas de alta velocidad con un tiempo de exposicin de algunas billonsimas de segundo. En la construccin de carreteras y edificios se utilizan lseres para alinear las estructuras.
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Comunicaciones La luz de un lser puede viajar largas distancias por el espacio exterior con una pequea reduccin de la intensidad de la seal. Debido a su alta frecuencia, la luz lser puede transportar, por ejemplo, 1.000 veces ms canales de televisin de lo que transportan las microondas. Por ello, los lseres resultan ideales para las comunicaciones espaciales. Se han desarrollado fibras pticas de baja prdida que transmiten luz lser para la comunicacin terrestre, en sistemas telefnicos y redes de computadoras. Tambin se han empleado tcnicas lser para registrar informacin con una densidad muy alta. Por ejemplo, la luz lser
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Medicina Con haces intensos y estrechos de luz lser es posible cortar y cauterizar ciertos tejidos en una fraccin de segundo sin daar al tejido sano circundante. El lser se ha empleado para "soldar" la retina, perforar el crneo, reparar lesiones y cauterizar vasos sanguneos. Tambin se han desarrollado tcnicas lser para realizar pruebas de laboratorio en muestras biolgicas pequeas.
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Lser atmico En enero de 1997, un equipo de fsicos estadounidenses anunci la creacin del primer lser compuesto de materia en vez de luz. Del mismo modo que en un lser de luz cada fotn viaja en la misma direccin y con la misma longitud de onda que cualquier otro fotn, en un lser atmico cada tomo se comporta de la misma manera que cualquier otro tomo, formando una "onda de materia" coherente. Los cientficos confan en las numerosas e importantes aplicaciones potenciales de los lseres atmicos, aunque presenten algunas desventajas prcticas frente a los lseres de luz debido a que los tomos estn sujetos a fuerzas gravitatorias e interaccionan unos con otros de forma distinta a como lo hacen los fotones.
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Computacin Aplicaciones ms cotidianas de los sistemas lser son, por ejemplo, el lector del cdigo de barras, el almacenamiento ptico y la lectura de informacin digital en discos compactos (CD) o en discos verstiles digitales (DVD), que se diferencia en que stos ltimos utilizan una longitud de onda ms corta (emplean lser azul en vez de rojo). Otra de las aplicaciones son las fotocopiadoras e impresoras lser, o las comunicaciones mediante fibra ptica. Las aplicaciones para un fututo prximo son los ordenadores cunticos u pticos que sern capaces de procesar la informacin a la velocidad de la luz al ir los impulsos elctricos por pulsos de luz proporcionados por sistemas lser; muchos de los componentes electrnicos que tienen en su estructura las computadoras, como por ejemplo resistencias, en las cuales es necesario volatilizar muy pequeas cantidades de material para fabricar resistencias de muy alta precisin.
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LOS LSERES COMO INSTRUMENTO DE MEDIDA Todas las medidas interferomtricas que se describieron en la seccin sobre interferometra se pueden efectuar con la luz de un lser, pero con la enorme ventaja de que la alta coherencia tanto espacial como temporal de la luz lser permite efectuar estas medidas con mucha mayor sencillez y precisin. Adems, podemos mencionar las siguientes aplicaciones metrolgicas, que desde luego no son las nicas, pero que nos sirven como ejemplo: a) En las construcciones. Aprovechando la propagacin rectilnea de la luz, se puede usar la luz visible del lser de helio-nen para una gran variedad de trabajos. Por ejemplo, se puede usar para alineacin de tneles, caminos, surcos de cultivo, etc. Tambin se pueden nivelar o aplanar terrenos. Con el auxilio de otras componentes pticas, como prismas, se puede tambin comprobar la perpendicularidad, horizontalidad o verticalidad de superficies.
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El Primer Lser
Un fsico de los laboratorios de investigacin de la compaa area Hughes, en Malibu, California, llamado Theodore H. Maiman. ste haba estado utilizando un rub sinttico como cristal para un mser y lo haba estudiado con suma atencin. Otros investigadores haban Ilegado, en general, a la conclusin de que el rub no constitua el material adecuado para el lser debido a las caractersticas de los tomos en el interior del cristal, pero los clculos de Maiman le convencieron de que seria apropiado. Trabajando solo y sin ayuda alguna por parte del Gobierno, Maiman construy un pequeo artefacto que consista en un cristal cilndrico de rub de un centmetro aproximado de dimetro, rodeado de una lmpara espiral intermitente. Los extremes de la barra de rub haban sido cubiertos con el fin de que actuasen como espejos, condicin necesaria
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