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INTRODUCCIN
Cuando se invent el lser en 1960, se denomin como "una solucin buscando un problema a resolver", desde entonces se han vuelto omnipresentes, comenzaremos as diciendo que la palabra lser designa a todos aquellos dispositivos que generan un haz de luz coherente como consecuencia de una emisin inducida o estimulada, descubierto dicho comportamiento en 1916 por Albert Einstein; aunque de la historia de la Fsica Moderna se conoce que el primer lser fue desarrollado por Maiman en 1960 (utilizando como medio activo un cristal cilndrico de rub). Su nombre se debe a un acrnimo del ingls LASER (Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation - "Amplificacin de Luz por Emisin Estimulada de Radiacin").

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DEFINICION
Se define la palabra lser como un dispositivo que usa el efecto de la mecnica cuntica (emisin estimulada o inducida) con el fin de generar un haz de luz coherente con tamao, pureza y forma controlada. Se conoce cmo lser a un haz de luz coherente, monocromtico y colimado; tambin se le da de nombre lser al dispositivo es que capaz de producir este haz. Un lser, a diferencia de las lmparas comunes, emite los fotones en un rayo muy estrecho, coherente, perfectamente definido y muchas veces polarizado. Esta luz se la considera de tipo monocromtica (de un color solo), debido a que tienen una sola longitud de onda.

CARACTERSTICAS GENERALES DE LA LUZ LSER.

En estos momentos estamos en condiciones de comenzar el estudio de las caractersticas fundamentales de la radiacin lser que se caracteriza por una serie de propiedades, diferentes de cualquier otra fuente de radiacin electromagntica, como son: Monocromaticidad. Emite una radiacin electromagntica de una sola longitud de onda, en oposicin a las fuentes convencionales como las lmparas incandescentes (bombillas comunes) que emiten en un rango ms amplio, entre el visible y el infrarrojo, de ah que desprendan calor. La longitud de onda, en el rango del espectro electromagntico de la luz visible, se identifica por los diferentes colores (rojo, naranja, amarillo, verde, azul, violeta), estando la luz blanca compuesta por todos ellos. Esto se observa fcilmente al hacer pasar un haz de luz blanca a travs de un prisma. Coherencia espacial o direccionabilidad. La radiacin lser tiene una divergencia muy pequea, es decir, puede ser proyectado a largas distancias sin que el haz se abra o disemine la misma cantidad de energa en un rea mayor. Nota: Esta propiedad se utiliz para calcular la longitud entre la Tierra y la Luna, al enviar un haz lser hacia la Luna, donde rebot sobre un pequeo espejo situado en su superficie, y ste fue medido en la Tierra por un telescopio.

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Coherencia temporal. La luz lser se transmite de modo paralelo en una nica direccin debido a su naturaleza de radiacin estimulada, al estar constituido el haz lser con rayos de la misma fase, frecuencia y amplitud.

FSICA DEL LASER

De forma general los lseres constan de un medio activo capaz de generar el lser. Hay cuatro procesos bsicos que se producen en la generacin del lser, denominados bombeo, emisin espontnea de radiacin, emisin estimulada de radiacin y absorcin. Bombeo. Se provoca mediante una fuente de radiacin como puede ser una lmpara, el paso de una corriente elctrica o el uso de cualquier otro tipo de fuente energtica que provoque una emisin. Emisin espontnea de radiacin. Los electrones que vuelven al estado fundamental emiten fotones. Es un proceso aleatorio y la radiacin resultante est formada por fotones que se desplazan en distintas direcciones y con fases distintas generndose una radiacin monocromtica incoherente. Emisin estimulada de radiacin. La emisin estimulada, base de la generacin de radiacin de un lser, se produce cuando un tomo en estado excitado recibe un estmulo externo que lo lleva a emitir fotones y as retornar a un estado menos excitado. El estmulo en cuestin proviene de la llegada de un fotn con energa similar a la diferencia de energa entre los dos estados. Los fotones as emitidos por el tomo estimulado poseen fase, energa y direccin similares a las del fotn externo que les dio origen. La emisin estimulada descrita es la raz de muchas de las caractersticas de la luz lser. No slo produce luz coherente y monocroma, sino que tambin "amplifica" la emisin de luz, ya que por cada fotn que incide sobre un tomo excitado se genera otro fotn. Absorcin. Proceso mediante el cual se absorbe un fotn. El sistema atmico se excita a un estado de energa ms alto, pasando un electrn al estado metaestable. Este fenmeno compite con el de la emisin estimulada de radiacin.

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Nociones de Espectroscopia. La espectroscopia de plasma inducido por lser, conocida como LIBS (Espectroscopia de disociacin inducida por lser), es un tipo de espectroscopia de emisin atmica que emplea como fuente de excitacin lseres de alta energa. Una de las grandes ventajas de la tcnica LIBS es la posibilidad de analizar cualquier sustancia independientemente del estado de agregacin, ya sean slidos, lquidos o gases, incluso en coloides como aerosoles, geles y otros. Debido a que todos los elementos de la tabla peridica emiten luz cuando son excitados convenientemente, la tcnica LIBS puede potencialmente resolver la composicin elemental de cualquier muestra, estando limitada dicha deteccin a la potencia disponible de los lseres y a la sensibilidad y resolucin espectral de los espectrmetros y detectores, principalmente. La tcnica LIBS comienza con el enfoque del lser en una pequea rea de la muestra (ntese que no es precisa la preparacin de la muestra como en la mayora de las tcnicas analticas); cuando el lser impacta en el objetivo, ablaciona una cantidad minscula del material, del orden de nanogramos a picogramos, generando instantneamente una pluma de plasma que alcanza temperaturas en torno a los 10.000K - 20.000 K. A estas temperaturas, el material ablacionado se disocia (break down) en iones y tomos excitados. En una primera fase, el plasma emite una radiacin electromagntica continua, requiriendo de un breve lapso de tiempo, del orden de 10s, para enfriarse lo suficiente como para que en la radiacin emitida se reduzca el ruido luminoso de fondo y pueda apreciarse la seal caracterstica formada por las lneas de emisin atmica correspondientes a los elementos presentes. Este retardo entre la produccin del plasma y la percepcin de las lneas de emisin atmica hacen imprescindible el uso de generadores de retardo para la captacin de la seal LIBS. Esta tcnica es conocida por varios nombres (aunque la ms extendida sea la primera):

LIBS (Laser-induced breakdown spectroscopy): Espectroscopia de disociacin inducida por lser. LIPS (Laser-induced plasma spectroscopy): Espectroscopia de plasma inducido por lser. LSS (Laser spark spectroscopy): Espectroscopia de chispa inducida por lser.

La tcnica LIBS tiene muchos puntos en comn con otras tcnicas analticas basadas en el lser (como Raman o fluorescencia), siendo la mayor parte del instrumental idntico. De hecho, estn disponibles en el mercado equipos que permiten operar con cualquiera de estas tcnicas, ofreciendo la oportunidad de realizar anlisis atmico, molecular y estructural con un nico equipo.

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CMO FUNCIONA EL LSER A fin de comprender el fenmeno de emisin estimulada, comencemos por recordar que la luz es emitida y absorbida por los tomos mediante los mecanismos llamados de emisin y de absorcin, respectivamente. Si el electrn de un tomo est en una rbita interior, puede pasar a una exterior solamente si absorbe energa del medio que lo rodea, generalmente en la forma de un fotn luminoso. Este es el proceso de absorcin que se representa mediante los diagramas de la figura 1(a). Si el electrn se encuentra en una rbita exterior, puede caer a una rbita interior si pierde energa, lo cual puede tambin suceder mediante la emisin de un fotn. Este proceso de emisin se muestra en los diagramas de la figura 1(b). En ambos procesos la frecuencia V de la onda absorbida o emitida est determinada por la magnitud E de la energa emitida o absorbida, segn la relacin ya obtenida por Planck, como mencionamos anteriormente:

E = hv

Figura 1. Esquemas que representan los procesos atmicos de (a) emisin espontnea, (b) absorcin y (c) emisin estimulada.

Cuando un electrn est en una rbita exterior tambin decimos que est en un estado superior. El electrn no puede permanecer en un estado superior un tiempo demasiado grande, sino que tiende a caer al
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estado inferior, emitiendo un fotn, despus de un tiempo sumamente corto, menor que un microsegundo, al que se denomina vida media del estado. Es por eso que este proceso de emisin se conoce como emisin espontnea.

Emisin incoherente de fotones de una fuente de luz extendida. La energa que necesita un electrn para subir al estado superior no necesariamente se manifiesta bajo la forma de fotn luminoso. Tambin puede absorber la energa que se le comunique mediante otros mecanismos, como por ejemplo, mediante una colisin con otro tomo. Si estamos subiendo constantemente los tomos de un cuerpo al estado superior mediante un mecanismo cualquiera, stos caern espontneamente al estado inferior emitiendo luz. A este proceso se le conoce con el nombre de "bombeo ptico". La emisin de luz es entonces un proceso en el que todos los tomos del cuerpo participan, pero en forma independiente y totalmente desincronizada. Dicho de otro modo, las fases de las ondas no tienen ninguna relacin entre s, o lo que es lo mismo, las crestas de estas ondas no estn alineadas, como se muestra en la figura (Emisin incoherente de fotones de una fuente de luz extendida).

Amplificacin de luz por medio de emisin estimulada.

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Existe una segunda forma de emisin de luz por un tomo, llamada emisin estimulada, que se representa mediante el diagrama de la figura 1(c). Si un electrn est en el estado superior y recibe un fotn de la misma frecuencia del que emitira si bajara al nivel inferior, desestabilizar a este tomo, inducindolo a emitir inmediatamente. Despus de esta emisin estimulada existirn dos fotones en lugar de uno, el que estimul y el estimulado. Naturalmente, para que la emisin estimulada tenga lugar se requiere que el electrn permanezca en el estado superior un tiempo suficientemente largo para darle oportunidad al fotn estimulador a que llegue al tomo. Por esta razn, el proceso de emisin estimulada es ms fcil si el nivel superior tiene una vida media relativamente larga. Como los tomos tienden constantemente a caer al estado o nivel inferior, la mayora de ellos en un momento dado estarn ah. Lo que logra el bombeo ptico es que la mayora de los tomos estn constantemente en el nivel superior. Este proceso se denomina inversin de poblacin, y es absolutamente indispensable para que se produzca la emisin lser. Consideremos un material en la figura (Amplificacin de luz por medio de emisin estimulada), sujeto a bombeo ptico a fin de que sus tomos regresen constantemente al nivel superior. Supongamos tambin que la vida media de este estado superior es lo suficientemente larga como para permitir la emisin estimulada. Finalmente, hagamos incidir en este material un fotn de la frecuencia adecuada para provocar la emisin estimulada. Es fcil ver que se provocar una reaccin en cadena, por lo que a la salida se tendrn no uno, sino una multitud de fotones. Dicho de otro modo, se habr amplificado la luz mediante el mecanismo de emisin estimulada. A fin de que ste sea un proceso continuo, podemos colocar un espejo semitransparente a la salida, para regresar parte de los fotones que salen, y as seguir provocando la emisin estimulada. A la entrada se coloca otro espejo, totalmente reflector. Este dispositivo se muestra en la figura (Uso de espejos retroalimentadores de la luz para hacer un lser). Naturalmente, el lector se estar preguntando cmo se puede ahora introducir al lser el primer fotn disparador de la emisin estimulada. Esto no es necesario, pues tarde o temprano se producir un fotn por emisin espontnea.

Uso de espejos retroalimentadores de la luz para hacer un lser.

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PARA QU SIRVEN LOS LSERES? La gama de usos de los lseres es sorprendente, hasta el punto de que alcanza una extensin mucho ms amplia que la concebida originariamente, por los cientficos que disearon los primeros modelos (a pesar de que difcilmente lo admitiran), y supera en mucho la visin de los primeros escritores de ciencia-ficcin, quienes en la mayora de los casos slo supieron ver en l un arma futurista, (aunque tampoco parecen dispuestos a confesar su falta de imaginacin). Tambin resulta sorprendente la gran variedad de lseres existentes. En un extremo de la gama se encuentran los lseres fabricados con minsculas pastillas semiconductoras, similares a las utilizadas en circuitos electrnicos, con un tamao no superior al de un grano de sal. Gordon Gould uno de los pioneros en este campo, confes que le impresionaron cuando fueron presentados. En el extremo opuesto se encuentran los lseres blicos del tamao de un edificio, con los que experimenta actualmente el ejrcito, muy diferentes de las pistolas lanzarrayos que haban imaginado los escritores de ciencia-ficcin. En este libro no slo nos hemos propuesto hablar de los lseres, sino tambin explicar sus actuales aplicaciones -as como las de un futuro prximo- y la forma en que afectarn, por consiguiente, nuestras vidas. Las tareas desempeadas por los lseres van de lo mundano a lo esotrico si bien comparten un elemento comn: son difciles o totalmente imposibles con cualquier otro instrumento. Los Lseres son unos aparatos relativamente caros y, por lo general, slo se utilizan por su propiedad de suministrar la forma y la cantidad de energa requeridas en el lugar deseado. Charles H. Townes, uno de los inventores del lser y ganador del Premio Nobel, ha dicho que, en su opinin, el lser abarcar una gama muy amplia de campos y lograr hacerlo prcticamente todo. TIPOS DE LASER

Lseres Slidos:
El lser de Rub Recordemos que fue el primer lser y que fue construido por Theodore Maiman en 1960, quien us como medio activo un cristal de rub sinttico. El rub es una piedra preciosa formada por cristales de xido de aluminio Al2O3, que contiene una pequea concentracin de alrededor de 0.05% de impurezas de xido de cromo Cr2O3 (el xido de aluminio puro, Al2O3, se llama zafiro). La presencia del xido de cromo hace que el transparente cristal puro de xido de aluminio se torne

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rosado y llegue a ser hasta rojizo si la concentracin de xido de cromo aumenta. La forma geomtrica tpica que adopta el rub usado en un lser es la de unas barras cilndricas de 1 a 15 mm de radio y algunos centmetros de largo.

El lser de Neodimio El neodimio es uno de los elementos de las serie de las llamadas tierras raras. Estos elementos se caracterizan por la gran complejidad de su estructura electrnica. Esta complejidad se debe a que la compensacin de la carga nuclear que se incrementa al pasar de un elemento al siguiente, por ejemplo del 60Nd al 61Pm, se hace incorporando un electrn en el subnivel 4f, ya que los exteriores estn completos. Los elementos de la serie de las tierras raras tienen la estructura electrnica bsica del xenn, ultimo elemento del quinto periodo de la tabla de Mendeleiev. La estructura del xenn se muestra en la tabla IV, y la forma simblica simplificada usada en espectroscopia es: 1s2 2s2 2p6 3s2 3p6 4s2 3d10 4p6 5s2 4d10 5p6, donde los exponentes indican el nmero de electrones. A esta estructura, las tierras raras incorporan electrones 4f, 5d y 6s. En particular, la estructura de neodimio incorpora 4 electrones 4f y dos 6s, de modo que la notacin simblica espectroscpica resulta 1s2 2s2 2p6 3s2 3p6 4s2 3d10 4p6 5s2 4d10 5p6 6s2. El neodimio, al igual que el cromo en el rub, se implanta en redes cristalinas en forma de ion triple, perdiendo, cono consecuencia de ello, los dos electrones 6s y un electrn 4f. Este ion posee pues tres electrones desacoplados en el subnivel 4f, causantes de su comportamiento fsico. En el estado fundamental, los tres electrones dan por resultado niveles con momentum orbital total L=6 y con espn total S=3/2, es decir d multiplicidad 2S+1=4; el smbolo que lo indica en 4 I. Cada uno de los niveles del cuartete tiene los siguientes valores del momentum angular total J=9/2, 11/2, 13/2, y 15/2. El primero de ellos es el de menor energa y por lo tanto juega el papel de nivel fundamental dentro de la configuracin del estado fundamental. La
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figura 36 muestra parte de la configuracin del estado fundamental que se relaciona con la accin laser en el neodimio. Los niveles representado a la izquierda dela figura 36 corresponden al ion Nd3+ en el estado libre, en tanto que a la derecha se indican los desdoblamientos que afectan a los niveles cuando dichos iones se implantan en la red cristalina Y3Al5O12. El desdoblamiento de los niveles vara en grado sustancial con las caractersticas de la red cristalina y, por ello, espectro observado es diferente en cada caso. Cuando se iluminan los cristales que contienen impurezas de neodimio, aparece una fuerte absorcin en niveles de energa elevados, los que decaen rpidamente poblando el nivel 4F3/2. Luego se observa la fluorescencia alrededor de 0.914, 1.05 y 1.35m. como en el rub, se puede alcanzar condiciones de inversin critica entre estos niveles y producir emisin estimulada en dichas transiciones. Las condiciones de amplificacin se obtuvieron implantando neodimio en concentraciones de 0.5 a 2%, en diferentes cristales, como por ejemplo, CaWO4, CrWO4, CrMoO4, Ca(NbO3)2 y CaF2. Sin embrago dependiendo del cristal que hace de base de los iones triples de neodimio se observa emisin laser en una u otras de las transiciones. Adems puede producirse un corrimiento delos niveles tal que la emisin en la misma transicin resulte de diferente longitud de onda. Como ejemplo de esto, puede referirse a la transicin laser 4F3/24I11/2 que en CaF2 y CrF tiene una longitud de onda de 1.044m mientras que en otros cristales mencionados es 1.060 m.

Lseres de semiconductores:
Los lseres de semiconductores son los lseres ms eficientes, baratos y pequeos que es posible obtener en la actualidad. Desde su invencin en 1962 se han mantenido como lderes en muchas aplicaciones cientficotecnolgicas y su continua produccin masiva nos da un inicio de que esta situacin se prolongar por mucho tiempo.

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Lseres de gas: Estos son sin duda los lseres ms comunes y tiles.
El siguiente cuadro muestra algunos de estos lseres, con sus principales caractersticas. Algunos lseres de gas Sistema Elemento activo nen He-Ne He-Cd He-Se Ar+ Kr+ Co2-N2He cadmio selenio argn kriptn bixido de carbono Regin espectral o Forma color operacin rojo 632.8 nm verde infrarrojo violeta, UV verde verde, azul rojo infrarrojo 10.6 nm continua de Potencia tpica 10 mW

continua continua continua o pulsada continua o pulsada continua o pulsada

10 mW 10 mW 10 W 10 W 100 W o ms

Lser de Helio-Nen El lser de helio-nen fue el primer lser de gas que se construy. Actualmente sigue siendo muy til y se emplea con mucha frecuencia. Los centros activos de este lser son los tomos de nen, pero la excitacin de stos se realiza a travs de los tomos de helio. Una mezcla tpica de He-Ne para estos lseres contiene siete partes de helio por una parte de nen.

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El lser de Argn ionizado Las transiciones radiactivas entre niveles altamente excitados de gases nobles se conocen desde hace largo tiempo, y la oscilacin lser en este medio activo data desde la dcada de los sesenta. Entre estos lseres, el de argn ionizado es el que ms se utiliza, debido a sus intensas lneas de emisin en la regin azul-verde del espectro electromagntico y a la relativa alta potencia continua que se puede obtener de l.

Lseres de CO2 El lser de bixido de carbono CO2 es el ejemplo ms importante de los lseres moleculares. El medio activo en este lser es una mezcla de bixido de carbono (CO2), nitrgeno (N2) y helio (He), aunque las transiciones lser se llevan a cabo en los niveles energticos del CO2. Como en seguida veremos, el N2 y el He son importantes para los procesos de excitacin y desexcitacin de la molcula de CO2.

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Lser de gas dinmico de CO2 La diferencia fundamental entre un lser de gas dinmico y un lser convencional de CO2 radica en el mtodo de bombeo empleado. En el lser de gas dinmico la radiacin lser es producida al enfriar rpidamente una mezcla de gas precalentado que fluye a lo largo de una tobera hasta la cavidad del resonador. Por las altas potencias que es capaz de proporcionar se ha convertido en una importante alternativa para ciertas aplicaciones industriales.

Lser de nitrgeno El lser de nitrgeno (N2) es uno de los lseres ms fciles de construir y de ms bajo coste. Su funcionamiento se logra al producir una rpida y fuerte descarga entre dos placas de aluminio que ioniza el nitrgeno presente y crea la inversin de poblacin necesaria. La longitud de onda central del lser de nitrgeno es de 337,1 nm y emite a potencias de hasta 7 MW1 con un ancho temporal del orden de 10 9s.

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Lser de soluciones lquidas
El medio activo en este tipo de lseres est compuesto por lquidos en los que se han disuelto compuestos orgnicos, entendidos este ltimo cmo los hidrocarburos y sus derivados. Estos lseres son bombeados pticamente y como en seguida veremos, una de sus ms importantes caractersticas radica en que pueden emitir radiacin lser en anchas bandas de longitud de onda, es decir que son "sintonizables".

Lseres Qumicos:
Todos los sistemas lser anteriormente vistos basan su funcionamiento en la inversin de poblacin lograda en un medio activo atmico o molecular. Por tanto, la longitud de onda a la cual el lser emite est inevitablemente determinada por los centros activos contenidos en la cavidad lser, es decir, por las transiciones energticas permitidas a los tomos o molculas de dicho medio. Un lser basado en la emisin de radiacin estimulada por electrones libres no tiene las limitaciones propias de los lseres anteriormente vistos, pues los electrones libres no estn sujetos a la existencia de transiciones energticas particulares y por lo tanto pueden generar radiacin electromagntica en cualquier longitud de onda del espectro. Este tipo de lseres utilizan como medio activo un haz de electrones que se mueve con velocidades cercanas a la de la luz. Debido a esto se le llama haz relativista de electrones. Podemos describir un lser de electrones libres como un instrumento que convierte la energa cintica de un haz relativista de electrones en radiacin lser.

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APLICACIONES DEL LSER

Industria Es posible enfocar sobre un punto pequeo un haz de lser potente, con lo que se logra una enorme densidad de energa. Los haces enfocados pueden calentar, fundir o vaporizar materiales de forma precisa. Por ejemplo, los lseres se usan para taladrar diamantes, modelar mquinas herramientas, recortar componentes micro electrnicos, calentar chips semiconductores, cortar patrones de moda, sintetizar nuevos materiales o intentar inducir la fusin nuclear controlada (vase Energa nuclear). El potente y breve pulso producido por un lser tambin hace posibles fotografas de alta velocidad con un tiempo de exposicin de algunas billonsimas de segundo. En la construccin de carreteras y edificios se utilizan lseres para alinear las estructuras.

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Investigacin cientfica Los lseres se emplean para detectar los movimientos de la corteza terrestre y para efectuar medidas geodsicas. Tambin son los detectores ms eficaces de ciertos tipos de contaminacin atmosfrica. Los lseres se han empleado igualmente para determinar con precisin la distancia entre la Tierra y la Luna y en experimentos de relatividad. Actualmente se desarrollan conmutadores muy rpidos activados por lser para su uso en aceleradores de partculas, y se han diseado tcnicas que emplean haces de lser para atrapar un nmero reducido de tomos en un vaco con el fin de estudiar sus espectros con una precisin muy elevada. Como la luz del lser es muy direccional y monocromtica, resulta fcil detectar cantidades muy pequeas de luz dispersa o modificaciones en la frecuencia provocadas por materia. Midiendo estos cambios, los cientficos han conseguido estudiar las estructuras moleculares. Los lseres han hecho que se pueda determinar la velocidad de la luz con una precisin sin precedentes; tambin permiten inducir reacciones qumicas de forma selectiva y detectar la existencia de trazas de sustancias en una muestra.

Comunicaciones La luz de un lser puede viajar largas distancias por el espacio exterior con una pequea reduccin de la intensidad de la seal. Debido a su alta frecuencia, la luz lser puede transportar, por ejemplo, 1.000 veces ms canales de televisin de lo que transportan las microondas. Por ello, los lseres resultan ideales para las comunicaciones espaciales. Se han desarrollado fibras pticas de baja prdida que transmiten luz lser para la comunicacin terrestre, en sistemas telefnicos y redes de computadoras. Tambin se han empleado tcnicas lser para registrar informacin con una densidad muy alta. Por ejemplo, la luz lser

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simplifica el registro de un holograma, a partir del cual puede reconstruirse una imagen tridimensional mediante un rayo lser.

Medicina Con haces intensos y estrechos de luz lser es posible cortar y cauterizar ciertos tejidos en una fraccin de segundo sin daar al tejido sano circundante. El lser se ha empleado para "soldar" la retina, perforar el crneo, reparar lesiones y cauterizar vasos sanguneos. Tambin se han desarrollado tcnicas lser para realizar pruebas de laboratorio en muestras biolgicas pequeas.

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Tecnologa militar Los sistemas de guiado por lser para misiles, aviones y satlites son muy comunes. La capacidad de los lseres de colorante sintonizables para excitar de forma selectiva un tomo o molcula puede llevar a mtodos ms eficientes para la separacin de istopos en la fabricacin de armas nucleares.

Lser atmico En enero de 1997, un equipo de fsicos estadounidenses anunci la creacin del primer lser compuesto de materia en vez de luz. Del mismo modo que en un lser de luz cada fotn viaja en la misma direccin y con la misma longitud de onda que cualquier otro fotn, en un lser atmico cada tomo se comporta de la misma manera que cualquier otro tomo, formando una "onda de materia" coherente. Los cientficos confan en las numerosas e importantes aplicaciones potenciales de los lseres atmicos, aunque presenten algunas desventajas prcticas frente a los lseres de luz debido a que los tomos estn sujetos a fuerzas gravitatorias e interaccionan unos con otros de forma distinta a como lo hacen los fotones.

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Computacin Aplicaciones ms cotidianas de los sistemas lser son, por ejemplo, el lector del cdigo de barras, el almacenamiento ptico y la lectura de informacin digital en discos compactos (CD) o en discos verstiles digitales (DVD), que se diferencia en que stos ltimos utilizan una longitud de onda ms corta (emplean lser azul en vez de rojo). Otra de las aplicaciones son las fotocopiadoras e impresoras lser, o las comunicaciones mediante fibra ptica. Las aplicaciones para un fututo prximo son los ordenadores cunticos u pticos que sern capaces de procesar la informacin a la velocidad de la luz al ir los impulsos elctricos por pulsos de luz proporcionados por sistemas lser; muchos de los componentes electrnicos que tienen en su estructura las computadoras, como por ejemplo resistencias, en las cuales es necesario volatilizar muy pequeas cantidades de material para fabricar resistencias de muy alta precisin.

* Impresoras a lser, CD y DVD

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Holografa En la holografa, las ondas se solapan en el espacio o se combinan para anularse (interferencia destructiva) o para sumarse (interferencia constructiva) segn la relacin entre sus fases. Debido a la relacin especial entre los fotones del haz del lser, los lseres son considerados el mejor ejemplo conocido de efectos de interferencia representados en los interfermetros y hologramas. La holografa es utilizada para proporcionar imgenes en tres dimensiones. Tambin es utilizada como sistema de seguridad en las tarjetas de crdito.

LOS LSERES COMO INSTRUMENTO DE MEDIDA Todas las medidas interferomtricas que se describieron en la seccin sobre interferometra se pueden efectuar con la luz de un lser, pero con la enorme ventaja de que la alta coherencia tanto espacial como temporal de la luz lser permite efectuar estas medidas con mucha mayor sencillez y precisin. Adems, podemos mencionar las siguientes aplicaciones metrolgicas, que desde luego no son las nicas, pero que nos sirven como ejemplo: a) En las construcciones. Aprovechando la propagacin rectilnea de la luz, se puede usar la luz visible del lser de helio-nen para una gran variedad de trabajos. Por ejemplo, se puede usar para alineacin de tneles, caminos, surcos de cultivo, etc. Tambin se pueden nivelar o aplanar terrenos. Con el auxilio de otras componentes pticas, como prismas, se puede tambin comprobar la perpendicularidad, horizontalidad o verticalidad de superficies.
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b) En agrimensura o topografa. Ya se fabrican comercialmente instrumentos que, basados en un lser de helio nen, tienen como propsito medir distancias. Para ello se coloca el instrumento en un extremo de la distancia a medir y en el otro extremo un prisma retrorreflector. Este prisma es un sistema que, aunque no est bien orientado, regresa el haz luminoso por el mismo camino que lleg. Esto no lo podra hacer un espejo plano comn, a menos que se colocara exactamente perpendicular al haz luminoso incidente, lo cual no es fcil. As colocados instrumento y retrorreflector, el lser enva pulsos luminosos muy rpidos, que recorren el trayecto a medir dos veces, de ida y de regreso. Al regresar la luz, un dispositivo electrnico dentro del mismo instrumento determina la distancia recorrida por la luz, por el tiempo que tardaron en ir y venir los pulsos luminosos. Esta forma de medir distancias no slo es ms exacta y rpida que los mtodos convencionales, sino que en algunos casos es la nica. Por ejemplo, con este mtodo se pueden medir las distancias entre dos puntos situados en dos montaas separadas. c) En medidas astronmicas. Con el principio descrito en la seccin anterior es posible medir la distancia de la Tierra a la Luna con una exactitud de unos cuantos centmetros. Con este fin, los viajeros de la nave Apolo 11 colocaron sobre la superficie de la Luna un sistema de prismas retrorreflectores. Dada la distancia, los pulsos del lser se enviaron con un lser de rub instalado en un telescopio astronmico. Con este mtodo no solamente se ha medido la distancia con muy pequeo margen de error, sino que adems se han podido detectar pequeas variaciones en esta distancia, lo que de otra manera hubiera sido imposible. En 1976 se coloc en rbita un satlite geodinmico denominado Lageos. La superficie del satlite est cubierta por 496 retrorreflectores. Estos reflejan pulsos luminosos emitidos por lseres en la superficie de la Tierra. Por medio de este satlite se han podido determinar con gran precisin pequeos movimientos relativos de dos zonas diferentes en la corteza terrestre. d) En control de calidad. El lser combinado con tcnicas interferomtricas es el instrumento ms exacto que existe para medir distancias pequesimas, como se ha descrito ya en la seccin sobre interferometra. El lser es la fuente de luz ideal para cualquier experimento interferomtrico. Ciertamente se hace interferometra desde muchos aos antes de que el lser existiera, pero no en forma tan simple, cmoda y precisa como se puede hacer ahora.

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La historia del rayo lser
La historia comenz en 1916, cuando Albert Einstein estudiaba el comportamiento de los electrones en el interior del tomo. Por regla general, los electrones son capaces de absorber o emitir luz. En realidad, los electrones emiten luz espontneamente sin ninguna intervencin externa. Sin embargo, Einstein previ la posibilidad de estimular los electrones para que emitiesen luz de una longitud de onda determinada. El estmulo se lo proporcionara una luz adicional de la misma longitud de onda. A pesar de que R. Ladenberg verific el pronstico de Einstein en 1928, nadie pens seriamente en construir un dispositivo basado en el fenmeno en cuestin hasta principios de los aos cincuenta. Recordemos que lser significa amplificacin de la luz por emisin estimulada de radiacin. Einstein descubri la emisin estimulada, pero para fabricar un lser se precisa tambin amplificacin de dicha emisin estimulada. La primera propuesta conocida para la amplificacin de la emisin estimulada apareci en una solicitud de patente sovitica en el ao 1951, presentada por V.A. Fabrikant y dos de sus alumnos. Sin embargo, dicha patente no se public hasta 1959, y por consiguiente no afect a los dems investigadores. Fabrikant sigue siendo un misterio en la actualidad, uno de los olvidados en la ruta de investigacin del lser. En 1953, Joseph Weber, de la universidad de Maryland, propuso tambin la amplificacin de la emisin estimulada y, al ao siguiente, los rusos mencionados anteriormente, Basov y Prokhorov, escribieron un artculo explorando mucho ms a fondo el concepto. Desde entonces, a Weber se le ha pasado a conocer mejor por sus investigaciones en otro campo, el de la deteccin de ondas de gravedad basndose tambin en otra antigua idea de Albert Einstein.

El Primer Lser
Un fsico de los laboratorios de investigacin de la compaa area Hughes, en Malibu, California, llamado Theodore H. Maiman. ste haba estado utilizando un rub sinttico como cristal para un mser y lo haba estudiado con suma atencin. Otros investigadores haban Ilegado, en general, a la conclusin de que el rub no constitua el material adecuado para el lser debido a las caractersticas de los tomos en el interior del cristal, pero los clculos de Maiman le convencieron de que seria apropiado. Trabajando solo y sin ayuda alguna por parte del Gobierno, Maiman construy un pequeo artefacto que consista en un cristal cilndrico de rub de un centmetro aproximado de dimetro, rodeado de una lmpara espiral intermitente. Los extremes de la barra de rub haban sido cubiertos con el fin de que actuasen como espejos, condicin necesaria

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para la oscilacin del lser. Cuando el cristal reciba rfagas de luz de unas millonsimas de segundo de duracin, produca breves pulsaciones de luz Lser. El 7 de julio de 1960, Maiman comunic a la prensa que haba hecho funcionar el primer lser. Tan pequeo era el aparato, de unos escasos centmetros de longitud, que el encargado de relaciones pblicas de la empresa Hughes no permiti que los periodistas lo fotografiasen y les ofreci en su lugar la fotografa de otro artefacto que todava no haba funcionado, pero que le pareca ms impresionante debido a su mayor tamao. En la era de las microcomputadoras y de los circuitos integrados, su actitud parece curiosa, pero en los aos sesenta la mayor parte de los equipos electrnicos se construan todava con voluminosas vlvulas y de algn modo, lo mayor pareca mejor. El lser de Maiman produca unos 10.000 vatios de luz, pero duraba escasamente unas millonsimas de segundo en un momento dado y corresponda a un extremo tan rojo del espectro luminoso que era casi invisible. Se precisaban delicados instrumentos para comprobar que las pulsaciones no eran simplemente fluorescentes, sino que correspondan a un tipo de luz que nadie haba visto hasta entonces: la luz lser. La era del lser acababa de comenzar. Lamentablemente, las implicaciones del descubrimiento de Maiman no fueron evidentes en aquellos momentos para los redactores de una de las ms prestigiosas publicaciones en su campo, la Physical Review Letters. Tras haber decidido en 1959 que los progresos en la fsica de los mseres ya no merecan ser publicados con urgencia (funcin primordial de la Physical Review Letters), optaron por rechazar el informe de Maiman. La segunda publicacin de su eleccin era la prestigiosa, aunque menos especializada, revista britnica Nature, donde en 1960 se apresuraron a publicar el artculo de Maiman que constaba escasamente de 300 palabras y constitua, por consiguiente, el ms sucinto informe jams divulgado sobre un importante descubrimiento cientfico. A pesar de su brevedad, el artculo permiti que se repitiese la hazaa de Maiman en varios laboratorios.

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CONCLUSIONES
Las aplicaciones cientficas del lser son muy variadas. Difcilmente un solo libro dedicado tan slo a este tema sera suficiente para mencionarlas, las mismas se pueden encontrar como hemos visto ya, en cualquier sector de la sociedad actual. Estas incluyen campos tan dispares como la electrnica de consumo, las tecnologas de la informacin (informtica), anlisis en ciencia, mtodos de diagnstico en medicina, as como el mecanizado, soldadura o sistemas de corte en sectores industriales y militares. Por tanto las tareas desempeadas por los lseres van de lo mundano a lo esotrico si bien comparten un elemento comn: son difciles o totalmente imposibles con cualquier otro instrumento. Aunque por lo general los lseres son aparatos relativamente caros existe un incremento elevado de su utilizacin a nivel mundial, debido a su propiedad de suministrar la forma y la cantidad de energa requerida en el lugar deseado.

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BIBLIOGRAFIA
Chang, Williams: Principles of Quantum Electronics; Lasers: Theory and Applications, Addison - Wesley, Massachusetts, 1963. Fisica Moderna (Teoria y Problemas) Tomo I Mesa, Apuntes para un libro de Texto. Pp264-271. Autores: Lazaro Benavides l, Angel Augier c. Y amparo Patio Castro http://www.um.es/LEQ/laser/index.htm http://html.rincondelvago.com/rayo-laser.html http://www.efisioterapia.net/articulos/accesible.php?id=179 Libro el laser de Mario GARAVAGLIA, Universidad Nacional de Argentina

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