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Chapitre 8 : Relativit restreinte

"J e n'ai aucun talent particulier. J e suis simplement curieux." (Albert Einstein)

1. Les postulats dEinstein
En 1905, Albert Einstein (1879 1955) publie un article qui allait rvolutionner le monde
de la physique, intitul Zur Elektrodynamik bewegter Krper (Einstein A. 1905 Annalen
der Physik 17: 891-921). Il y expose une nouvelle thorie en remplaant les conceptions de
lespace et du temps absolu de Newton par des conceptions relativistes sur ces grandeurs.
Pour cela il se fonde sur deux hypothses dont il tudie de faon thorique les consquences
logiques. Il pense que les rsultats pourraient ventuellement tre vrifis ultrieurement par
lexprience.
a) Premier postulat : le principe de la relativit
Toutes les lois de la physique sont les mmes dans tous les rfrentiels dinertie.
Autrement dit, des expriences identiques menes lintrieur de nimporte quel rfrentiel
dinertie (= rfrentiel galilen) donneront toutes les mmes rsultats. La vitesse dun
rfrentiel dinertie est sans effet. Il est impossible de trancher la question : sommes-nous au
repos ou en mouvement rectiligne uniforme ?
Exemple 1
Le caf que vous versez dans votre tasse
scoule exactement de la mme manire,
que vous vous trouviez au repos dans votre
salon, ou dans le compartiment dun train
anim dune vitesse constante sur un
tronon rectiligne, ou encore dans un avion
en mouvement rectiligne et uniforme.
Exemple 2
Un vaisseau spatial B se dplace dun mouvement
rectiligne uniforme par rapport un autre vaisseau A
au repos par rapport la Terre. A et B constituent des
rfrentiels dinertie. Dans chacun des vaisseaux les
astronautes effectuent la mme exprience qui consiste
allumer une lampe lavant du vaisseau et mesurer
la vitesse de la lumire mise. Rsultat : Ils trouvent
tous les deux la mme valeur c =300000 km/s.
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B et C 8 Relativit restreinte 93

b) Deuxime postulat : Le principe de la constance de la vitesse de la lumire
La vitesse de la lumire dans le vide est la mme dans tous les rfrentiels dinertie. Elle
est indpendante du mouvement de sa source ou de lobservateur.
Exemple 3
Reprenons les vaisseaux A et B de lexemple 2 avec en plus une toile lointaine double
envoyant ses ondes lumineuses vers les deux vaisseaux. Les astronautes de A et de B
mesurent la vitesse de la lumire issue de chacune des deux toiles, ainsi que celle de la
lumire issue dune lampe se trouvant bord de leur vaisseau : ils trouvent pour toutes ces
vitesses le mme rsultat c =300000 km/s.

Remarque
Ce postulat est difficile admettre. Si la lumire est une onde on sattend ce que sa vitesse
soit mesure par rapport un certain milieu de propagation. Mais on na pas pu trouver un tel
milieu. Si la lumire est constitue de particules, sa vitesse devrait tre mesure par rapport
sa source. Lexprience montre quil nest pas ainsi. Il est important de se rendre compte que
ces deux modles de la lumire, bien quextrmement utiles, ne peuvent tre considrs
comme des descriptions de la ralit . Les physiciens nont simplement pas encore russi
trouver mieux ! Cest pourquoi il ne faut pas essayer de comprendre le deuxime postulat
en visualisant un processus physique. Il faut simplement garder lesprit que sa validit est
confirme par toutes les consquences exprimentales.

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B et C 8 Relativit restreinte 94

2. Dfinitions
Un vnement est un phnomne qui se produit en un point de lespace et un instant unique
dans le temps.
Un observateur est une personne ou un dispositif automatique pourvu dune horloge et dune
rgle. Chaque observateur ne peut relever que les vnements de son entourage immdiat et
doit sen remettre des collgues pour relever les instants correspondants des vnements
distants.
Un rfrentiel est un ensemble dobservateurs rpartis dans lespace. Un seul observateur est
en fait assez proche dun vnement pour lenregistrer, mais les donnes pourront tre
communiques plus tard aux autres observateurs.




3. Relativit de la simultanit de deux vnements et dsynchronisation
des horloges
a) Relativit de la simultanit
Faisons lexprience par la pense ( Gedankenexperiment ) suivante :
Trois astronautes se dplacent travers lespace, dun mouvement rectiligne et uniforme par
rapport la Terre, au moyen des vaisseaux spatiaux A, C et B. Les vaisseaux se suivent des
distances rigoureusement gales. C porte le commandement pour lensemble de la flotte. Les
ordres sont transmis aux vaisseaux A et B au moyen dondes lectromagntiques se
propageant la vitesse c.

Afin de synchroniser les horloges de A et de B, C met linformation : Il est midi pile !
Les vnements A capte linformation et B capte linformation sont observs dune
part par les astronautes et dautre part par un observateur terrestre (nous-mmes par
exemple).
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B et C 8 Relativit restreinte 95

Quobservent les astronautes ?
Les astronautes se voient mutuellement au repos. Les distances de A et de B par rapport C
sont identiques. Le signal lectromagntique transmettant linformation la vitesse c est reu
simultanment par A et B, qui vont ainsi pouvoir synchroniser leurs horloges.
Quobservons-nous ?
A va la rencontre du signal, tandis que B fuit le signal. Comme la vitesse de propagation du
signal vaut galement c pour nous, linformation est capte dabord par A, et puis, un peu
plus tard seulement, par B. Pour nous, les deux vnements ne sont donc pas simultans.
Conclusion
Deux vnements spars dans lespace qui ont lieu simultanment dans un rfrentiel
ne se produisent pas simultanment dans un autre rfrentiel en mouvement rectiligne
uniforme par rapport au premier.




b) Dsynchronisation des horloges
Voil que les horloges des vaisseaux A et B sont
synchronises dans leur rfrentiel, C met une
nouvelle information. Cette fois, les astronautes de
A et B prennent en photo leur horloge linstant
de rception du signal lectromagntique.


Quobservent les astronautes ?
A linstant o linformation est
reue, les horloges de A et B
indiquent le mme temps. Ceci est
tout fait vident puisque les
horloges sont synchronises, et
que les vnements sont
simultans !

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B et C 8 Relativit restreinte 96

Quobservons-nous ?
A linstant o A reoit le signal, B
ne la pas encore reu. Par
consquent, lhorloge de A indique
dj lheure de la rception du
signal (heure affiche sur la photo),
alors que celle de B na pas encore
atteint cette heure. Il nous faudra
attendre encore un peu jusqu ce
que lordre atteigne le vaisseau B et
que son horloge indique le temps de
rception du signal (heure affiche
sur sa photo).
Conclusion
Si des horloges spares dans lespace sont synchronises dans un rfrentiel o elles
sont au repos, elles ne le sont pas dans un autre rfrentiel o elles sont en mouvement.
En effet, lhorloge qui est devant , indique une date moins grande. Ce dcalage
temporel est dautant plus grand que la distance entre les horloges est grande.

Discussion
* Le dcalage temporel entre deux horloges est dautant plus grand que la distance entre les
horloges est importante et que les horloges se dplacent plus rapidement.
* Pour les vitesses infrieures 10 % de la vitesse de la lumire, le phnomne est
ngligeable.



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B et C 8 Relativit restreinte 97

4. Dilatation du temps
Considrons une "horloge lumire", o une impulsion lumineuse
effectue des va-et-vient dans un tube entre deux miroirs parallles
distants d'une longueur L. Un mcanisme compte le nombre d'allers et
retours comme dans les horloges mcaniques normales.
Embarquons cette horloge dans un vaisseau en mouvement rectiligne
uniforme de vitesse v par rapport la Terre. Supposons en plus que la
vitesse soit perpendiculaire au tube de l'horloge.
Mesurons l'intervalle de temps entre les vnements "le signal part du
miroir infrieur" et "le signal est reu par le miroir infrieur"!
Que mesure l'astronaute ?
Pour l'astronaute, l'horloge est au repos. Le signal lumineux parcourt une
distance 2L =cT
0
entre les deux miroirs. L'intervalle de temps T
0
mesur
entre les deux vnements vaut dans le rfrentiel des astronautes:
0
2L
T
c
=
Que mesurons-nous ?
Pour nous, l'horloge est en mouvement uniforme de vitesse v et le signal parcourt une
distance plus longue. D'aprs le second postulat, la vitesse du signal lumineux est pour nous
galement c. Il met donc un temps T/2 >T
0
/2 pour parcourir la distance AB >L entre les
deux miroirs.

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B et C 8 Relativit restreinte 98

Relation entre T et T
0

Le thorme de Pythagore appliqu au triangle rectangle (ABC) permet d'crire:
2 2
2
T T
c v L
2 2
| | | |
= +
| |
\ . \ .

Comme
0
T
L c
2
= , il vient:
2 2
2 0
T T T
c v (c ) 4
2 2 2
| | | |
= +
| |
\ . \ .

( ) ( )
2 2
2
0
cT (vT) cT =

( )
2
2
0 2 0
2 2 2
2
0
2
2
cT T
T
v c v
1
c
T
T
v
1
c
= =

Comme le dnominateur est infrieur 1, T >T
0
.
Dans le rfrentiel terrestre, o on a dispos deux horloges spares dans l'espace, l'intervalle
de temps est suprieur celui enregistr dans le rfrentiel de l'astronaute, l'aide d'une
seule horloge.
Dfinitions: intervalles de temps propre et impropre
La dure entre deux vnements se produisant au mme lieu de lespace est appele
intervalle de temps propre. Cet intervalle est mesur par une seule horloge se trouvant
lendroit o les vnements se produisent.
La dure entre deux vnements se produisant en des lieux diffrents de lespace est appele
intervalle de temps impropre. Cet intervalle ne peut tre mesur que par deux horloges se
trouvant aux deux endroits o les vnements se produisent.
Conclusion
Deux horloges A et B spares dans l'espace, enregistrent entre deux vnements un
intervalle de temps (impropre) plus grand que l'intervalle (propre) enregistr par une
seule horloge se dplaant de A vers B, et qui est prsente aux deux vnements.
propre
impropre
2
2
t
t
v
1
c

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B et C 8 Relativit restreinte 99

Exemples numriques
v =0,1c At
impropre
=1,005At
propre

v =0,5c At
impropre
=1,15At
propre

v =0,9c At
impropre
=2,3At
propre
v =0,95c At
impropre
=3,2At
propre

v c At
impropre
,
quel que soit At
propre

Discussion
* Pour les faibles vitesses
(infrieures 10 % de la vitesse de la lumire), il n'y a pratiquement pas de diffrence
entre les indications des horloges en mouvement et de celles au repos. L'ide du temps
absolu de la mcanique classique reste une approximation valable.
* Pour les vitesses approchant la vitesse de la lumire, le temps doit tre considr comme
une grandeur relative, dpendant de l'observateur qui le mesure.

Remarque: Les horloges en mouvement retardent
1) Si, dans l'exprience par la pense prcdente, nous nous quipons galement d'une
"horloge lumire" (au repos), nous mesurons sur elle, pour un aller et retour du signal,
la dure propre T
0
(la mme que l'astronaute mesure sur son horloge au repos, cause du
premier postulat).
Nous constatons: Pendant que sur l'horloge de l'astronaute, en mouvement, le signal a
parcouru un aller et retour, celui sur notre horloge au repos a parcouru plus d'un aller et
retour.
Nous concluons que l'horloge de lastronaute (en mouvement) marche plus lentement que
notre horloge (au repos). En termes simples: l'horloge en mouvement retarde.
2) Si dans lexprience par la pense prcdente, lastronaute examine notre "horloge
lumire" (en mouvement pour lui), il doit aboutir la mme conclusion, c.--d. que notre
horloge en mouvement marche plus lentement que la sienne au repos. (Voir annexe !)
Consquence: Pour l'observateur terrestre, tout ce qui se passe dans le vaisseau spatial
(gestes quotidiens, mouvements de machines, battements du cur et autres phnomnes
physiologiques,), se droule au ralenti. De mme pour lastronaute observant lobservateur
terrestre !
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B et C 8 Relativit restreinte 100

5. Contraction des longueurs
Considrons un vaisseau en train de se dplacer de la Terre vers J upiter en ligne droite et
vitesse v

constante, par rapport la Terre et J upiter !

Admettons galement que cette distance reste rigoureusement constante de sorte que
l'ensemble Terre +J upiter constitue un rfrentiel d'inertie, de mme que le vaisseau en
mouvement par rapport au rfrentiel Terre +J upiter.
Mesurons la distance Terre-J upiter dans les deux rfrentiels.
Connaissant la vitesse v du vaisseau, il suffit de mesurer la dure du voyage, c'est--dire la
dure entre les vnements "le vaisseau passe la hauteur de la Terre" et "le vaisseau passe
la hauteur de J upiter", et de calculer la distance cherche.

Que mesure l'astronaute?
Pour l'astronaute, les deux vnements se passent tout prs de son vaisseau, donc au mme
endroit. Une seule horloge lui suffit. Il mesure la dure propre T
0
.
Dans le rfrentiel de l'astronaute, la distance Terre-J upiter est une longueur en mouvement.
Elle est note L et vaut:
L =vT
0

Que mesurons-nous?
Pour nous, les deux vnements ne se passent pas au mme endroit. Nous devons installer
deux horloges synchronises, une premire horloge sur Terre afin de reprer la date du
premier vnement, et une autre sur J upiter pour celle du deuxime vnement. Nous
mesurons manifestement une dure impropre T.
Par contre dans notre rfrentiel, la distance Terre-J upiter est une longueur au repos. Elle est
note L
0
et vaut:
L
0
=vT
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B et C 8 Relativit restreinte 101

Relation entre L et L
0

Vitesse relative :
0
0
L L
v
T T
= =
D'aprs l'quation de la dilatation du temps on a:
0
2
2
T
T
v
1
c
=

En simplifiant par T
0
, on obtient :
2
0 2
v
L L 1
c
=
Comme la racine carre est infrieure 1, L <L
0
.
Dans le rfrentiel de l'astronaute, la longueur (L en mouvement) est plus courte que dans le
rfrentiel terrestre (L
0
au repos).
Conclusion
Une longueur est plus courte dans un rfrentiel par rapport auquel elle est en
mouvement, que dans un rfrentiel par rapport auquel elle au repos.
2
mouvement repos 2
v
L L 1
c

Exemples numriques
v =0,1c L
mouv
=0,995L
repos
v =0,5c L
mouv
=0,866L
repos

v =0,9c L
mouv
=0,44L
repos
v =0,95c L
mouv
=0,31L
repos

v c L
mouv
0,
quel que soit L
repos

Discussion
* Il n'y a que les longueurs parallles au vecteur vitesse qui dpendent du rfrentiel dans
lequel on les mesure. (La longueur L de l'horloge lumineuse du chapitre prcdent tait la
mme dans les deux rfrentiels !)
* Pour les faibles vitesses (infrieures 10 % de la vitesse de la lumire), il n'y a
pratiquement pas de diffrence entre les longueurs en mouvement et celles au repos.
L'ide de l'espace absolu de la mcanique classique reste une approximation valable.
* Pour les vitesses approchant la vitesse de la lumire, la longueur doit tre considre
comme une grandeur relative, dpendant de l'observateur qui la mesure.
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B et C 8 Relativit restreinte 102

* Pour les photons dont la vitesse est c, la dimension spatiale parallle leur dplacement a
compltement disparu.
Remarque: Les longueurs en mouvement raccourcissent
Considrons le rfrentiel terrestre, o se trouve une rgle gradue au repos, et un vaisseau
spatial, de vitesse v par rapport la Terre, muni galement dune mme rgle gradue.
Lobservateur terrestre aussi bien que lastronaute voient leur rgle au repos, de longueur L
0
.
Lobservateur terrestre mesure, pour la longueur de la rgle du vaisseau en mouvement par
rapport lui, une longueur raccourcie L <L
0
.
De mme, lastronaute mesure la longueur L <L
0
pour la rgle terrestre.
En termes simples : Si un corps initialement au repos est mis en mouvement il raccourcit
suivant la direction parallle au mouvement.
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B et C 8 Relativit restreinte 103

6. Preuve exprimentale de la dilatation du temps et de la contraction des
longueurs: Expriences des muons (B. Rossi et D. B. Hall en 1941)
Les muons sont des particules lmentaires produites dans la haute atmosphre par
bombardement avec les protons du rayonnement cosmique, et qui se dsintgrent
spontanment pour donner d'autres particules. Si on a N
0
muons l'instant t =0, on observe
qu' un instant ultrieur t il en reste
t
ln2
T
0
N N e

=
o T =1,5 s est la demi-vie des muons mesure dans un rfrentiel o les muons sont au
repos.
L'exprience consistait
compter le nombre N
1
de
muons dtects par heure au
sommet du Mount
Washington (New Hampshire,
altitude 1910 m) ainsi que
celui N
2
dtect au niveau de
la mer (altitude 3 m). Le
compteur fut rgl pour
compter les muons ayant une
vitesse gale 0,995c. Les
rsultats furent les suivants:
N
1
=563 10 muons et
N
2
=408 9 muons.
Un calcul simple montre qu'en
absence de considrations relativistes, il n'y a pas moyen d'expliquer que les muons atteignent
en nombre tellement lev le niveau de la mer. En effet, les muons mettraient 6,4 s pour
parcourir les 1907 m et le nombre de muons qui atteindraient le niveau de la mer serait
seulement de
6,4
ln2
1,5
2 1
N N e 29

= = muons.

La dilatation du temps et la contraction des longueurs nous fournissent l'explication correcte.
Explication correcte l'aide de la dilatation du temps
L'intervalle de temps entre les vnements "le muon passe au Mount Washington" et "le
muon passe au niveau de la mer" est un intervalle de temps propre At
0
pour le muon et un
intervalle de temps impropre At, beaucoup plus grand, pour l'observateur terrestre.
Haute atmosphre
Cration des
muons
Dsintgration
des muons
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B et C 8 Relativit restreinte 104

Comme At =6,4 s et v =0,995c on obtient pour la dure du parcours vue par le muon:
2 2
propre impropre 0 2 2
v v
t t 1 t t 1 0,64 s
c c
A = A A = A =

De mme, la demi-vie de 1,5 s est un intervalle de temps propre pour le muon et un
intervalle de temps impropre, considrablement allong, pour l'observateur terrestre.
propre
impropre
2
2
T
T 15 s
v
1
c
= =

Dans le rfrentiel du muon, la demi-vie vaut 1,5 s et la dure du parcours 0,64 s. Le
nombre de muons atteignant le niveau de la mer vaut donc:
0,64
ln2
1,5
2 1
N N e 419

= = (bonne concordance compte tenu des erreurs exprimentales)
Dans le rfrentiel terrestre, la demi-vie vaut 15 s et la dure du parcours 6,4 s. On trouve
le mme nombre N
2
.

Explication correcte l'aide de la contraction des longueurs
Dans le rfrentiel du muon, la distance parcourir du sommet du Mount Washington au
niveau de la mer est une longueur en mouvement, beaucoup plus courte que la longueur
L
repos
=1907 m mesure dans le rfrentiel terrestre:
2
mouvement repos 2
v
L L 1 191m
c
= =
Cette faible distance sera parcourue en 0,64 s. On retrouve le rsultat prcdent!

Remarque: importance de la dilatation du temps (et de la contraction des longueurs)
L'effet mesur dans cette exprience est loin d'tre ngligeable. La dsintgration des muons
s'est faite un rythme 10 fois plus lent qu'au repos. Tous les jours, les physiciens qui tudient
les particules de haute nergie, travaillant sur des acclrateurs de grande puissance, ont
affaire des particules qui se dsintgrent spontanment plus de 100 fois plus rapidement que
les muons. Si la dilatation du temps ne jouait pas, elles se dsintgreraient et disparatraient
avant d'avoir parcouru plusieurs mtres, mme en se dplaant presque la vitesse de la
lumire. C'est parce que leur dsintgration est ralentie qu'on peut les observer plus de 100
mtres du point o ils sont produits dans l'acclrateur. On peut, en consquence, les utiliser
dans d'autres expriences. La dilatation du temps devient ainsi une affaire quotidienne pour
ces physiciens.
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B et C 8 Relativit restreinte 105

7. Quantit de mouvement
Selon le premier postulat, les lois physiques sont les mmes dans tous les rfrentiels
d'inertie. Les trois principes de Newton, la conservation de la quantit de mouvement ainsi
que la conservation de l'nergie s'appliquent toujours et dans tous les rfrentiels d'inertie.
Rappel: relation fondamentale de la dynamique
dp
F
dt
=

(p

=quantit de mouvement)

La quantit de mouvement relativiste d'une particule, de masse au repos m
0
, anime
d'une vitesse v, est dfinie par :
0
2
2
1
mv
p mv
v
c

m est la masse relativiste dfinie par:
0
2
2
m
m
v
1
c

Reprsentation graphique
1) (en rouge) de la quantit de
mouvement relativiste par unit de
masse en fonction de la vitesse ;
2) (en bleu) de la quantit de
mouvement classique par unit de
masse en fonction de la vitesse
(p
classique
=m
0
v).

Discussion
* Si v =0 alors m =m
0
qui est la masse
au repos de la particule. Elle est
gale la masse en mcanique
classique.
* Pour les faibles vitesses (infrieures
10 % de la vitesse de la lumire), la quantit de mouvement est pratiquement gale son
expression en mcanique classique: p ~ m
0
v. L'expression classique reste donc une
approximation valable.
* Pour les vitesses approchant la vitesse de la lumire, la quantit de mouvement doit tre
considre comme grandeur relativiste, dpendant de l'observateur qui la mesure.
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B et C 8 Relativit restreinte 106

8. Energie
a) Energie totale
Ltude mathmatique de la relativit restreinte a permis de montrer que lnergie
totale dun corps de masse m et de vitesse v scrit :
2
2 0
2
2
1
mc
E mc
v
c

Pour un corps de vitesse nulle : E
0
=m
0
c
2

La formule E =mc
2
, la plus clbre de la physique probablement, traduit lquivalence entre
lnergie et la masse.
Albert Einstein a dmontr incorrectement la formule dans son article Ist die Trgheit eines
Krpers von dessen Energieinhalt abhngig?", (Einstein A. 1905 Annalen der Physik 18:
639643)
La formule fut tablie correctement pour la premire fois par Max Planck (Planck M. 1908
Zur Dynamik bewegter Systeme, Annalen der Physik 26 1-34).



b) Energie au repos
La quantit E
0
=m
0
c
2
est l'nergie totale dun corps au repos. Elle reprsente la somme de
toutes les nergies "internes", (nergie thermique, nergie nuclaire, nergie chimique), et des
nergies potentielles (lectrique, gravitationnelle, lastique).
Pour m
0
=1 g, on obtient E
0
=910
13
J (nergie norme !)
Pour un lectron : m
0
=9,110
-31
kg, on obtient : E
0
=8,1910
-14
J =511 keV



c) Equivalence nergie-masse
Lquivalence entre lnergie et la masse constitue l'un des aspects les plus clbres de la
thorie de la relativit restreinte: si lnergie dun corps varie, alors sa masse varie galement.
Ainsi, la libration d'nergie AE lors de la fusion ou de la fission nuclaire (noyaux
pratiquement au repos) s'accompagne d'une diminution de masse au repos Am
0
, d'aprs
AE =Am
0
c
2
.
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B et C 8 Relativit restreinte 107

De mme, dans toute raction chimique librant de la chaleur ou de la lumire, la masse au
repos totale des constituants diminue. La loi de la conservation de la masse (loi de Lavoisier)
doit tre remplace par la loi de la conservation de lnergie.
Par ailleurs, un photon dnergie E, entrant en interaction avec une autre particule (ou avec
un champ lectromagntique assez fort), peut se matrialiser en une paire lectron-positron
(positron =anti-lectron) o chacune des 2 particules (de masse au repos m
0
) cres acquiert
lnergie E/2 =mc
2
(m =masse relativiste). Lnergie du photon doit donc tre suprieure
2m
0
c
2
.
Lquivalence entre lnergie et la masse amne les physiciens exprimer la masse au repos
dune particule en units dnergie. Ainsi la masse au repos du proton m
0
=1,67310
-27
kg
correspond lnergie m
0
c
2
=1,67310
-27
(2,99810
8
)
2
J =1,50410
-10
J .
Il serait possible, mais on ne le fait pratiquement jamais, de dire quun proton a une masse au
repos m
0
=1,50410
-10
J /c
2
. Lnergie est plutt exprime en lectronvolts (eV).
Energie en eV du proton au repos :
-10
-19
1,504 10
1,602 10

eV =9,3810
8
eV =938 MeV
(MeV =mga-lectron-volts).
Ainsi on dira que la masse au repos du proton est : m
0p
=938 MeV/c
2
!
Pour la masse au repos du neutron, on trouve : m
0n
=940 MeV/c
2
.
Pour la masse au repos de llectron, on trouve : m
0e
=0,511 MeV/c
2
.



d) Masse et inertie
La thorie de la relativit rvle que linertie dun corps de masse au repos m
0
et de vitesse v
est exprime par la masse relativiste :
0
2
2
2
m E
m
c
v
1
c
= =

Lorsque la vitesse est faible (infrieure 10 % de la vitesse de la lumire), on retrouve le
rsultat de la physique classique, savoir que l'inertie est exprime par la masse au repos :
0
m m =
En physique classique, la masse dun corps est indpendante de sa temprature, de son
nergie potentielle etc.
Pourtant, selon la relativit restreinte, la masse au repos dpend de la temprature : une tarte
chaude a plus dnergie, plus de masse au repos et donc plus dinertie quune tarte identique
froide. De mme lorsqu'on comprime un ressort le supplment d'nergie lastique accrot sa
1
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B et C 8 Relativit restreinte 108

masse au repos, et donc son inertie. Pour une lampe de poche allume, la masse au repos et
linertie diminuent. (Les trs faibles variations de la masse au repos des corps
macroscopiques ne sont pourtant pas mesurables !)



e) Energie cintique
Si v = 0 alors le corps possde l'nergie E =mc
2
qui est la somme de l'nergie au repos E
0
et
de l'nergie cintique E
c
.
L'nergie cintique relativiste d'une particule de masse au repos m
0
et de vitesse v est
dfinie par:
2
2 2 2 0
c 0 0 0
2
2
mc
E E E mc mc mc
v
1
c

Discussion
* Pour les faibles vitesses (infrieures 10 % de la vitesse de la lumire), on peut montrer
mathmatiquement que l'nergie cintique E
c
est pratiquement gale son expression
classique m
0
v
2
.
* Pour les vitesses approchant la vitesse de la lumire, l'nergie cintique doit tre
considre comme grandeur relativiste, dpendant de l'observateur qui la mesure.
* Lorsque v tend vers c, alors E
c
tend vers l'infini.
* Lorsque v tend vers c, alors E tend vers l'infini. Or une particule dnergie infinie nexiste
pas. Donc v =c est impossible pour une particule matrielle. Voil un rsultat surprenant
de la relativit restreinte.
Aucune particule de masse au repos non nulle ne peut atteindre et donc dpasser la
vitesse de la lumire.



1
re
B et C 8 Relativit restreinte 109

f) Relation entre l'nergie totale E et la quantit de mouvement p dune particule
Energie totale: = =

2
0 0
2 2
2 2
mc E
E
v v
1 1
c c

| |
=
|
\ .
=
=
=
2
2 2
0 2
2
2 2 2
0 2
2
2 2 2 4
0 2
2 2 2 2 2
0
v
E E 1
c
v
E E E
c
v
E E mc
c
E E mv c

2 2 2 2
0
E E p c (1)

Discussion
* Cas des photons : v =c
Comme
2
E mc = et
2 2
pc mvc = , on a : vE =pc
2
(2)
v =c dans (2) pour les photons : E =pc (3)
(1) et (3) pour les photons : E
0
=0
Or E
0
=m
0
c
2
pour les photons : m
0

=0

Par contre, les photons transportent de la quantit de mouvement dont il faut tenir compte
lors de collisions avec d'autres particules !
* Pour des particules matrielles de trs grande vitesse pour lesquelles lnergie totale E
est largement suprieure lnergie au repos E
0
, et on obtient:
E pc

* Lnergie totale E et la quantit de mouvement p dune particule dpendent du rfrentiel
dans lequel on les mesure. Par contre la quantit E
2
p
2
c
2
ne dpend pas du rfrentiel.
C'est une quantit invariante. On l'appelle invariant relativiste.
1
re
B et C 8 Relativit restreinte 110

Pour en savoir plus

Annexe : deux paradoxes de la thorie de la relativit

a) Paradoxe du retardement des horloges en mouvement
Un observateur terrestre qui regarde une horloge se dplacer rapidement dans l'espace
constate que cette horloge retarde par rapport aux horloges terrestres. D'aprs le premier
postulat, un observateur voyageant avec l'horloge et voyant l'observateur terrestre se dplacer,
doit constater la mme chose, c'est--dire que les horloges de la Terre retardent par rapport
aux siennes.
Expose en ces termes la situation semble tre totalement paradoxale. La situation est trange
pour notre sens classique du temps mais il n'y a pas d'incompatibilit logique, comme on va
le montrer.
Reprenons lexemple de lastronaute parcourant le trajet Terre-J upiter au bord de sa fuse
voqu dans le paragraphe 5 sur la contraction des longueurs. Les observateurs sur Terre et
J upiter disposent de deux horloges synchronises dans leur rfrentiel (celui de la Terre et de
J upiter), lune installe sur Terre, lautre sur J upiter. Ils mesurent lintervalle de temps
impropre entre les vnements "la fuse passe la hauteur de la Terre" et "la fuse passe la
hauteur de J upiter". Cet intervalle est donc ncessairement plus long que celui mesur par
lastronaute qui lui mesure lintervalle de temps propre entre ces deux vnements. Les
observateurs sur Terre et sur J upiter concluent donc que lhorloge de lastronaute retarde par
rapport aux leurs.

1
re
B et C 8 Relativit restreinte 111

Quel est le point de vue de lastronaute ? Il voit dabord la Terre dfiler auprs de lui (instant
o il sassure que son horloge et celle de la Terre indiquent bien la mme date), puis J upiter.
Pour lastronaute, les deux horloges installes sur Terre et sur J upiter ne sont pas
synchronises : lhorloge de la Terre qui est le plus loin devant indique une date antrieure
celle indique par lhorloge de J upiter, laquelle a dj avanc plus loin dans le temps. Donc
linstant de passage de la Terre o l'astronaute voit lindication de lhorloge terrestre,
lindication de celle de J upiter est dj suprieure aussi bien celle de lhorloge terrestre qu
celle de sa propre horloge. Il est donc tout fait plausible pour lastronaute de constater au
passage de J upiter, que lhorloge sur J upiter indique une date suprieure la sienne, et qu'elle
retarde par rapport la sienne! En effet, les horloges de J upiter et de la Terre ont enregistr
un intervalle plus court entre les deux vnements que l'horloge de l'astronaute!

On peut montrer que:
Si deux horloges spares d'une longueur L
0
sont synchronises dans leur propre rfrentiel,
alors elles prsentent un dcalage temporel par rapport un rfrentiel en mouvement avec la
vitesse v, donne par la relation:
0
2
L v
c
o =
1
re
B et C 8 Relativit restreinte 112

b) Le paradoxe des jumeaux de Langevin .
Il apparat une situation quelque peu diffrente dans ce qu'on appelle le "paradoxe des
jumeaux". Deux jumeaux sont au repos sur la Terre. L'un d'eux fait un voyage en fuse, trs
grande vitesse, jusqu' une plante voisine. Pendant son voyage, le jumeau rest sur Terre
voit retarder les horloges du jumeau de la fuse. Parmi toutes les horloges possibles, il y a les
processus biologiques et le jumeau qui est sur Terre pense donc que le jumeau de la fuse
vieillit moins vite que lui. La mme chose est vraie au cours du trajet retour, puisque la
dilatation du temps ne dpend que du carr de la vitesse. A la fin du voyage, par consquent,
les deux jumeaux sont cte cte, mais celui de la fuse est plus jeune que celui qui est rest
sur Terre.
Cette conclusion est stupfiante, mais la plupart des physiciens pensent que c'est la
conclusion correcte dduite de la relativit.
Le paradoxe apparat quand on se demande ce que pense le jumeau de la fuse. Lui, il voit le
jumeau rest sur Terre vieillir moins vite que lui, et, quand il revient sur Terre, il pense que le
jumeau rest au sol doit tre le plus jeune. Or cette conclusion vient d'une faute de
raisonnement et est donc incorrecte.
J umeau
rest sur
Terre
J umeau de la fuse
Acclration
du jumeau
de la fuse

Pourtant, les deux situations ne sont-elles pas identiques ? Comment le jumeau de la fuse
peut-il savoir si ce n'est pas le jumeau restant sur Terre qui est parti avec la Terre et puis
revenu ? La diffrence physique est que le jumeau de la fuse a acclr au dbut du voyage,
la fin du voyage aller pour faire demi-tour, et la fin du voyage retour. Celui rest sur Terre
par contre n'a pas subi d'acclration. Or, l'acclration est un phnomne qu'on peut observer
physiquement. Le voyage n'est donc pas symtrique pour les deux jumeaux, et il est permis
tous les deux de conclure que c'est le jumeau de la fuse qui est le plus jeune.
On voit que la rsolution du paradoxe fait intervenir une discussion sur les acclrations
subies par deux observateurs diffrents. Or, c'est la thorie de la relativit gnrale qu'il faut
faire appel pour interprter les mouvements acclrs.