Polmeros: los gigantes de la ciencia

Desarrollo terico de los contenidos 1.- Qu es un polmero?

El consumo de polmeros ha aumentado muchsimo en los ltimos aos. Desde que nacemos estamos en contacto con ellos: desde los paales, hasta la ropa, pasando por todo tipo de envases y embalajes. La lista es interminable, por ello intentaremos comentar en que consisten estos materiales, como se obtienen y sus usos. La palabra polmero proviene del griego poly, muchos; meros, segmentos. Por tanto, un polmetro se obtiene de la unin de cientos de miles de molculas pequeas denominadas monmeros que forman enormes cadenas de las formas ms diversas. Si atendemos a su composicin podemos clasificarlos en: - Homopolmeros: consisten en largas cadenas constituidas por un slo tipo de monmeros. Ejemplos tpicos son el polietileno, el alcohol polivinlico y el policloruro de vinilo (PVC). - Copolmeros: estn constituidos por dos o ms monmeros. Pueden ser alternados, en bloque, al azar o ramificados. Si por el contrario nos fijamos en su estructura los podemos clasificar en: - Lineales: los monmeros se unen por dos sitios, cabeza y cola. - Ramificados: si algn monmero se une por tres o ms sitios. Si los clasificamos segn su origen: - Polmeros naturales o biopolmeros: provenientes directamente del reino vegetal o animal. Distinguimos 4 grupos principales; cidos nucleicos, polisacridos, ltex y protenas. - Polmeros artificiales: son el resultado de modificaciones mediante procesos qumicos, de ciertos polmeros naturales. Ejemplo: nitrocelulosa, etonita, etc. - Polmeros sintticos: son los que se obtienen por procesos de polimerizacin controlados por el hombre a partir de materias primas de bajo peso molecular. Ejemplo: nylon, polietileno, cloruro de polivinilo, polimetano, etc.

2.- Propiedades de algunos polmeros

Existen diversos factores moleculares que gobiernan las propiedades mecnicas de un polmero: la naturaleza qumica del las unidades monomricas la longitud de la cadena, la cual es proporcional al nmero de monmeros n, y por tanto proporcional al tamao molecular, o masa molecular relativa el grado de ramificacin el grado de entrecruzamiento y las interacciones o fuerzas intermoleculares que mantienen juntas las cadenas polimricas.

Por ejemplo, los elastmeros son materiales polimricos cuyas dimensiones pueden variar mucho si son sometidos a esfuerzos, volviendo a sus dimensiones originales (o casi) cuando el esfuerzo cesa. Esta propiedad es debida a que sus largas cadenas se conectan entre si por enlaces cruzados ocasionales, que son suficientes para evitar el deslizamiento de las molculas, pero no privan a las cadenas de la flexibilidad necesaria para extenderse con facilidad y volver nuevamente al desorden.

3.- Reacciones de polimerizacin y sntesis

Las reacciones de obtencin de polmeros se llaman reacciones de polimerizacin. Existen dos tipos fundamentales de polimerizacin, pueden ser reacciones de adicin (polmeros de adicin) o de condensacin (polmeros de condensacin). a) Polimerizacin por adicin: consiste en la adicin sucesiva de molculas de monmero produciendo un nico producto (el polmero), sin liberacin de ninguna otra molcula pequea (agua, amoniaco, alcohol...). Pueden obtenerse homopolmeros como el polietileno, por adicin de molculas de etileno, pero tambin es posible obtener copolmeros como las resinas vinlicas en las que se adicionan el cloruro de vinilo y el acetato de vinilo. Las reacciones de adicin requieren la activacin del monmero, lo que puede conseguirse por medio de energa (luz, calor...) o utilizando catalizadores. La masa molecular del polmero es un mltiplo entero de la masa el monmero. Suelen seguir un mecanismo en tres fases: iniciacin, propagacin o crecimiento y terminacin

b) Polimerizacin por condensacin: La unin de monmeros produce dos tipos de productos, el polmero y alguna molcula de pequeo tamao como agua, amoniaco o alcohol. Un ejemplo de este tipo de reacciones es la formacin de polietilenglicol que tiene lugar cuando se unen molculas de etanodiol eliminando una molcula de agua por cada dos de alcohol.

4.- Qu es un plstico?
La produccin industrial de polmeros sintticos se ha incrementado enormemente en las ltimas dcadas, y productos como plsticos, resinas, elastmeros y fibras han invadido los campos donde antes se utilizaban materiales como metales, madera, algodn o seda. Los materiales polimricos ms importantes a nivel industrial son los plsticos. Son los materiales que resultan de mezclar uno o ms polmeros con varios aditivos que mejoran sus propiedades. Pero el componente principal de un plstico, el que le da nombre y determina sus propiedades es el polmero. Todos los plsticos son polmeros, pero no todos los polmeros son plsticos. Segn su comportamiento frete al calor los clasificamos en: a) Termoplsticos; se ablandan o funden por efecto del calor, recuperando sus propiedades originales cuando se enfran. Son solubles en disolventes orgnicos. b) Termoestables; Una vez moldeados en caliente, quedan rgidos al ser enfriados y no pueden volver a ser moldeados. Esta caracterstica se debe a la formacin de un mayor nmero de enlaces cruzados cuando son calentados, lo que produce un mayor endurecimiento. Estos materiales resisten a la fusin y se descomponen a altas temperaturas. Suelen ser insolubles en disolventes orgnicos.

5.- Plsticos y medioambiente Por qu reciclar?

El gran uso de los polmeros ha contribuido al problema de la contaminacin. La mayora de los polmeros sintticos no pueden ser degradados por el entorno, no se oxidan ni se descomponen con el tiempo. En definitiva, la degradacin de los plsticos presenta un problema medioambiental. La mayora de los plsticos son reciclables. Como los procesos por los que se puede reciclar un plstico dependen de qu plstico sea, es importante contar con algn medio de identificarlos, por lo menos, a los que se usan ms habitualmente en la vida diaria. Surgi as la necesidad de tener un cdigo que permitiera diferenciar los plsticos para que pudieran ser usados, desechados, separados, reprocesados y vueltos a usar. El logo, signo o pictograma adoptado por la SPI (Sociedad de la industria plstica) es un tringulo de flechas finas con un nmero de identificacin, este signo no implica reciclabilidad, slo sirve para identificar el plstico. El cdigo numrico es internacional, ya que los artculos no slo se venden en su pas de origen.

Experiencias sencillas para el aula 1.- Construimos polmeros

Materiales: Clips de distintos colores y tamaos Tapones de plstico Procedimiento: Utilizar los clips para formar distintas cadenas de polmeros. Haciendo uso de los distintos colores y tamaos podemos jugar a crear todo tipo de polmeros: homopolmeros, copolimeros, lineales, ramificados, entrecruzados... Con los tapones de plstico crear un pequeo circuito por donde hacer pasar los polmeros construidos. Observar como afectan los distintos factores moleculares a las propiedades mecnicas del polmero.

2.- Identificacin de plsticos por flotacin

Materiales: Trozos de PET, PEAD, PVC, PEBD, PP, PS ... Alcohol Jabn lquido Sal Vasos

Procedimiento: Preparar las siguientes disoluciones; a) Agua d=1 g/ml b) Alcohol agua (1:1) d=0,94 g/ml c) Agua salada al 10 % d=1,07 g/ml Aadir una gota de detergente para romper la tensin superficial del agua. Introducir las muestras de los distintos plsticos y observar la flotabilidad. Densidades de los distintos plsticos, a) Polietileno tereftalato (PET) d=1,38 1,39 g/ml b) Polietileno de alta densidad (PEAD) d=0,95 0,97 g/ml c) Policloruro de vinilo rgido (PVC) d=1,38 1,41 g/ml d) Polietileno de baja densidad (PEBD) d=0.89 0.93 g/ml e) Polipropileno (PP) d=0,90 0,91 g/ml f) Poliestireno (PS) d=1,04 1,08 g/ml

3.- Un polmero escondido en los paales

Materiales: Paales Lupa Balanza Agua Tijeras Bolsa de zip Vasos Sal Procedimiento: Pesar el paal seco y limpio. Anotar la medida. Aadir lentamente y con cuidado agua, de forma que el paal vaya absorbiendo agua y aumentando de volumen. Llegar un momento en que la superficie del paal estar muy tensa y ser difcil que absorba ms agua. Volver a pesar el paal y anotar el resultado. Cunto agua ha retenido el paal? Romper con unas tijeras otro paal. Al tocar la celulosa que queda al descubierto si aprecian unos cristales similares ala sal. No respirar el polvo! Para separar el poliacrilato de sodio de la celulosa, meter la mezcla de celulosa y polmero en una bolsa de zip, inflarla, cerrarla y agitar. Se necesita al menos media cucharada del polmero, o en su caso un tercio de vaso con la mezcla de celulosa y polmero. Repartir el polmero en 2 vasos. Agregar con cuidado, a cada uno de los vasos, agua. Una vez que el polmero haya absorbido el agua, aadir al vaso 1 una cucharada de sal a una de azcar al vaso 2. Observar los resultados.

3.- Superpelota de silicona

Materiales: Solucin de silicato de sodio Etanol Vaso de papel o plstico Probeta Palito de madera Guantes de ltex Procedimiento: Colocar 20 mL de solucin de silicato de sodio en un vaso de cartn. Evitar el contacto con la piel. Adicionar 5 mL de etanol y mezclar la solucin de etanol con la solucin de silicato de sodio. Agitar con el palillo de madera, con movimientos circulares, hasta obtener un slido blando. Tomar el slido en la palma de la mano y darle la forma de una esfera teniendo cuidado de que no se desmigaje. Se puede humedecer ocasionalmente la mezcla con un poco de agua. Se puede guardar la superbola en una bolsa plstica.