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El universo que falta

Slo podemos explicar el 4 por ciento del cosmos

Las tribus indias que rodean la soolienta ciudad de Flagstaff, en Arizona, tienen una interesante interpretacin de la lucha humana por la paz y la armona. Segn sus tradiciones, las dicultades y confusiones de la vida tienen sus races en la disposicin de las estrellas en los cielos (o, ms bien, en la falta de sta). Estas joyas en el cielo estaban destinadas a ayudarnos a encontrar una existencia tranquila y satisfecha, pero cuando Primera Mujer utiliz las estrellas para escribir las leyes morales en la oscuridad, Coyote perdi la paciencia y las lanz de su cuenco, esparcindolas por los cielos. De la impaciencia inicial de Coyote vino la confusin de constelaciones en los cielos y el caos de la existencia humana. Los astrnomos que pasan las noches observando los cielos sobre Flagstaff pueden encontrar un cierto consuelo en esta leyenda. Sobre la colina que domina la ciudad se halla un telescopio cuyas observaciones de los cielos, del revoltijo de estrellas y de la manera en que se mueven, nos han sumido en una profunda confusin. A principios del siglo xx, la luz de las estrellas que pasaba a travs del telescopio Clark del Observatorio Lowell de Flagstaff inici una cadena de observaciones que nos ha conducido a uno de los descubrimientos ms extraos de la ciencia: que la mayor parte del universo falta. Si el futuro de la ciencia dependiera de identicar las cosas que no tienen sentido, el cosmos tiene muchas que ofrecer. 21

Ansiamos saber de qu est hecho el universo, cmo funciona realmente; en otras palabras, sus partculas constituyentes y las fuerzas que guan sus interacciones. sta es la esencia de la teora nal con la que suean los fsicos: una suma concisa del cosmos y de sus reglas de compromiso. A veces, informes en peridicos, revistas y la televisin dan la impresin de que casi lo hemos conseguido. Pero no es as. Ser difcil encontrar esta teora nal hasta que no resolvamos el hecho de que la mayora de partculas y fuerzas que se supone que describe son completamente desconocidas para la ciencia. Tenemos el gran privilegio de vivir en la edad de oro de la cosmologa; sabemos muchsimo acerca de cmo lleg a formarse el cosmos, de cmo evolucion hasta su estado actual, y sin embargo no sabemos realmente qu es la mayor parte de l. Falta casi todo el universo; el 96 por ciento, para poner una cifra. Las estrellas que vemos en los connes de galaxias distantes parecen moverse bajo la gua de manos invisibles que mantienen a las estrellas en su lugar y les impiden volar hacia el espacio vaco. Segn nuestros mejores clculos, la sustancia de estas manos guiadoras invisibles (que los cientcos conocen como materia oscura) supone casi la cuarta parte de la cantidad total de la masa del cosmos. Pero materia oscura es slo un nombre. No tenemos ningn indicio de qu pueda ser. Y despus est la energa oscura. Cuando Albert Einstein demostr que la masa y la energa eran como las dos caras de la misma moneda, que una poda convertirse en la otra utilizando la receta E = mc2, inadvertidamente puso los cimientos de lo que en la actualidad se considera el problema ms embarazoso de la fsica. Energa oscura es el nombre que dan los cientcos a la esencia fantasmal que hace que el tejido del universo se expanda cada vez ms deprisa, creando cada vez ms espacio vaco entre las galaxias. Si se usa la ecuacin de Einstein para convertir energa en masa, se descubrir que la energa oscura es en realidad el 70 por ciento de la masa (segn Einstein, deberamos llamarla realmente masa-energa) del cosmos. Nadie sabe de dnde procede dicha energa, qu es, si seguir acelerando para siempre la expansin del universo, o si acabar por perder potencia. Cuando se trata de los principales constitu22

yentes del universo, parece que nadie sabe demasiado de nada. El familiar mundo de los tomos (el material del que estamos hechos) explica slo una minscula fraccin de la masa y la energa del universo. El resto es un rompecabezas que todava no se ha resuelto.

Cmo hemos llegado hasta aqu? Debido a la obsesin de un hombre por la vida en Marte. En 1894, Percival Lowell, un adinerado industrial de Massachusetts, se haba obsesionado con la idea de que en el planeta rojo exista una civilizacin extraa. A pesar de las burlas despiadadas de muchos astrnomos de la poca, Lowell decidi buscar pruebas astronmicas irrefutables que respaldaran su conviccin. Envo a un explorador a varias localidades de los Estados Unidos; al nal, se decidi que los claros cielos de Arizona sobre Flagstaff eran perfectos para su propsito. Despus de un par de aos de observar con telescopios pequeos, Lowell adquiri un refractor de 61 centmetros, enorme (para la poca), a un fabricante de Boston, y lo envi a Flagstaff mediante el ferrocarril de Santa Fe. As empez la era de la gran astronoma. El telescopio Clark le cost a Lowell veinte mil dlares y est alojado en una magnca cpula revestida de pino en la cima de Mars Hill, una pista zigzagueante y empinada cuyo nombre hace honor a la gran obsesin de Lowell. El telescopio tiene un lugar seguro en la historia: en la dcada de 1960, los astronautas de la misin Apolo lo utilizaron para echar su primer vistazo a los lugares de alunizaje previstos. Y, dcadas antes, un joven honesto y reservado llamado Vesto Melvin Slipher lo emple para poner en marcha la cosmologa moderna. Slipher naci en 1875 en una granja de Indiana. Lleg a Flagstaff como ayudante de Lowell en 1901, inmediatamente despus de graduarse en mecnica y astronoma. Lowell contrat a Slipher por un perodo corto y establecido; emple a Slipher de mala gana, como favor hecho a regaadientes a uno de sus antiguos profesores. Sin embargo, la cosa no funcion como Lowell planeaba. Slipher se march cincuenta y tres aos ms tarde, cuando se retir del cargo de director del observatorio. 23

Aunque simpatizaba con la obsesin de su jefe, Slipher no estaba terriblemente interesado en la bsqueda de la civilizacin marciana. Se senta ms cautivado por la manera en que las bolas inanimadas de gas y polvo (las estrellas y los planetas) se movan por el universo. Uno de los mayores misterios a que se enfrentaban los astrnomos de la poca era el enigma de las nebulosas espirales. Algunos pensaban que estos tenues resplandores en el cielo nocturno eran enormes agregados de estrellas (universos insulares, como las haba descrito el lsofo Immanuel Kant). Otros crean que eran, simplemente, sistemas planetarios distantes. Resulta casi irnico que, al resolver esta cuestin, la investigacin de Slipher nos condujera a preocuparnos de lo que no podemos ver, en lugar de a aquello que s podemos ver.

En 1917, cuando Albert Einstein pona los toques nales a su descripcin de cmo se comporta el universo, necesitaba conocer un dato experimental para que todo encajara. La pregunta que plante a los astrnomos de todo el mundo fue sta: Est el universo expandindose, contrayndose o mantenindose estacionario? Las ecuaciones de Einstein describan de qu manera la forma del espacio-tiempo (las dimensiones del espacio y el tiempo que conjuntamente constituyen la trama del universo) se desarrollara en funcin de la masa y la energa que contuviera. Originalmente, las ecuaciones hacan que el universo se expandiera o se contrajera bajo la inuencia de la gravedad. Si el universo se mantena estacionario, tendra que poner algo ms en l: un trmino de antigravedad que pudiera empujar all donde la gravedad ejerciera una atraccin. No estaba muy contento de hacerlo; mientras que tena sentido que masa y energa ejercieran una atraccin gravitatoria, no exista una razn obvia por la que debiera existir una antigravedad. Lamentablemente para Einstein, exista entre los astrnomos de la poca un consenso acerca de que el universo se mantena estacionario. As, con abatimiento, aadi el trmino de la antigravedad para impedir que su universo se expandiera o 24

se contrajera. Se la denomin constante cosmolgica (porque afectaba a los objetos a distancias cosmolgicas, pero no a la escala cotidiana de los fenmenos en el seno de nuestro sistema solar), y fue introducida con muchas justicaciones. Esta constante, deca Einstein, no est justicada por nuestro conocimiento actual de la gravitacin. Estaba all nicamente para hacer que las ecuaciones encajaran con los datos. Qu lstima, pues, que nadie hubiera prestado atencin a los resultados de Vesto Slipher! Slipher haba usado el telescopio Clark para medir si las nebulosas se movan en relacin a la Tierra. Para ello utiliz un espectrgrafo, un instrumento que descompone la luz de los telescopios en sus colores constituyentes. Observando la luz procedente de las nebulosas espirales, Slipher se dio cuenta de que los diversos colores de la luz cambiaban en funcin de si la nebulosa se mova hacia la Tierra o se alejaba de ella. El color es nuestra manera de interpretar la frecuencia de la radiacin (es decir, el nmero de ondas por segundo en ella). Cuando vemos un arco iris, lo que vemos es radiacin de diferentes frecuencias. La luz violeta es una radiacin de frecuencia relativamente alta, la roja es de una frecuencia inferior; todas las dems se encuentran en algn lugar entre estos dos extremos. Sin embargo, si a esto se aade el movimiento, tenemos lo que se conoce como efecto Doppler: la frecuencia de la radiacin parece cambiar, de la misma manera que la frecuencia (o tono) de la sirena de una ambulancia parece cambiar cuando pasa rpidamente junto a nosotros en la calle. Si un arco iris se moviera hacia nosotros a mucha velocidad, todos los colores viraran hacia el extremo azul del espectro; el nmero de ondas que nos alcanzara cada segundo aumentara mucho debido al movimiento de acercamiento del arco iris. A esto se le llama desplazamiento o corrimiento al azul. Si el arco iris se alejara de nosotros, el nmero de ondas que llegaran por segundo se reducira y la frecuencia de la radiacin virara hacia el extremo rojo del espectro: un desplazamiento o corrimiento al rojo. Lo mismo ocurre con la luz procedente de las nebulosas distantes. Si una nebulosa se desplazaba hacia el telescopio de Slipher, su luz se correra al azul. Las nebulosas que se alejaban 25

velozmente de la Tierra tendran la luz desplazada al rojo. La magnitud del cambio de frecuencia da la velocidad. En 1912 Slipher haba completado cuatro espectrogramas. Tres estaban desplazados al rojo y uno (Andrmeda) al azul. Durante los dos aos siguientes Slipher midi los movimientos de otras doce galaxias. Todas, excepto una, estaban desplazadas al rojo. Era un conjunto de resultados sorprendente; tan sorprendente, de hecho, que cuando los present en la reunin de la Sociedad Astronmica Americana de agosto de 1914, recibi una prolongada ovacin. Slipher es uno de los hroes olvidados de la astronoma.1 Segn la biografa que public de l la Academia Nacional de las Ciencias, probablemente hizo ms descubrimientos fundamentales que ningn otro astrnomo observador del siglo xx.2 Pero, a pesar de todas sus contribuciones, obtuvo poca cosa ms que el reconocimiento por dos mapas: uno de la Luna, y uno de Marte. Lejos, ms all del cielo, dos crteres llevan su nombre. La razn de este escaso reconocimiento es que Slipher tena la costumbre de no comunicar realmente sus descubrimientos. A veces escriba un conciso artculo que difunda sus hallazgos; otras veces los comunicaba mediante cartas a otros astrnomos. Segn su biografa, Slipher era un hombre reservado, discreto y cauto que evitaba aparecer en pblico y que incluso rara vez asista a las reuniones astronmicas. La aparicin en agosto de 1914 fue una anomala, a lo que parece. Pero dicha anomala puso a un astrnomo ingls llamado Edwin Powell Hubble en la senda de la fama. Stephen Hawking, el cosmlogo de la Universidad de Cambridge, hace una observacin irnica en su libro El universo en una cscara de nuez.3 Al comparar la cronologa de las carreras respectivas de Slipher y Hubble, y al sealar que es a Hubble a quien se concede el mrito del descubrimiento, en 1929, de que el universo se expande, Hawking hace una referencia mordaz a la primera vez que Slipher discuti pblicamente sus resultados. Cuando la audiencia se puso en pie para aplaudir los descubrimientos de Slipher en aquella reunin de la Sociedad Astronmica Americana de agosto de 1914, seala Hawking, Hubble escuch la presentacin. 26

En 1917, cuando Einstein haca su solicitud a los astrnomos para respaldar su concepcin del universo, las observaciones espectrogrcas de Slipher haban demostrado que, de veinticinco nebulosas, veintiuna se alejaban rpidamente de la Tierra, y slo cuatro se acercaban a ella. Todas se desplazaban a velocidades asombrosas: de promedio, a ms de 2 millones de kilmetros por hora. Esto fue una conmocin, porque la mayora de estrellas en el rmamento no hacan tal cosa; en aquella poca, se crea que la Va Lctea era el universo completo, y las estrellas eran casi estticas en relacin a la Tierra. Slipher cambi todo esto, e hizo trizas nuestro universo. Las nebulosas, sugiri, son sistemas estelares vistos a grandes distancias. Slipher haba descubierto calladamente que el espacio estaba tachonado de miradas de galaxias que se desviaban en la distancia. Cuando estas medidas de la velocidad se publicaron en los Proceedings of the American Philosophical Society,4 nadie les hizo mucho caso, y Slipher no iba a ser tan vulgar como para buscar la atencin para su obra. Pero era claro que Hubble no se haba olvidado de ella. Le pidi los datos a Slipher para incluirlos en un libro sobre relatividad y, en 1922, Slipher le envi una tabla de velocidades de las nebulosas. En 1929 Hubble haba reunido las observaciones de Slipher con las de algunos otros astrnomos (y las suyas), y haba llegado a una conclusin notable. Si se toman las galaxias que se alejan de la Tierra y se ponen en relacin su velocidad con la distancia a la Tierra, se encuentra que cuanto ms alejada se halla una galaxia, ms clere se desplaza. Si una galaxia que retrocede se halla a una distancia de la Tierra que es el doble de la distancia a la que se encuentra otra, se mover al doble de velocidad. Si se halla tres veces ms lejos, su velocidad es tres veces mayor. Para Hubble, slo haba una explicacin posible. Las galaxias eran como puntos de papel pegados a un globo; si ste se hincha, los puntos no crecen, pero se separan unos de otros. El espacio entre las galaxias estaba creciendo. Hubble haba descubierto que el universo se expande. Fue una poca agitada. Con esta expansin, la idea de un gran estallido,* sugerido por primera vez en la dcada de 1920,
* Big Bang. (N. del t.)

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burbuje en la supercie de la cosmologa. Si el universo se expanda, tuvo que haber sido antao ms pequeo y ms denso; los astrnomos empezaron a preguntarse si ste era el estado en el que el cosmos haba comenzado. El trabajo de Vesto Slipher haba conducido a las primeras pruebas de nuestros orgenes fundamentales. Las mismas pruebas acabaran por aportarnos la revelacin de que la mayor parte de nuestro universo es un misterio.

Para comprender cmo sabemos que falta un pedazo importante del cosmos, ate el lector un peso a un cordel largo. Extienda el cordel y haga girar el peso en un crculo. Al nal del cordel largo, el peso se mueve con una relativa lentitud: se le puede ver sin que nos mareemos. A continuacin, acortemos el cordel, de manera que el peso efecte minsculas rbitas alrededor de la cabeza del lector. Para hacer que siga girando en el aire, en lugar de que caiga y estrangule al lector, ste ha de hacerlo mover mucho ms deprisa... tan deprisa que apenas se le puede ver. El mismo principio opera en los movimientos de los planetas. La Tierra, en su posicin cercana al Sol, se mueve mucho ms rpidamente en su rbita que Neptuno, que est mucho ms alejado. La razn es sencilla: se trata de equilibrar fuerzas. La atraccin gravitatoria del Sol es ms fuerte a la distancia radial de la Tierra con respecto al Sol que a la de Neptuno. Algo que tenga la masa de la Tierra ha de moverse relativamente deprisa para mantener su rbita. Para que Neptuno mantenga su rbita, con menos atraccin del distante Sol, ha de ir ms lentamente para mantener el equilibrio. Si se desplazara a la misma velocidad que la Tierra, saldra disparado y se alejara de nuestro sistema solar. Cualquier sistema orbital debera seguir esta regla: para que la atraccin gravitatoria y las fuerzas centrfugas se equilibren se requiere que, cuanto ms lejos se halle algo de lo que sea que lo mantiene en rbita, ms lentamente se desplazar. Y, en 1933, esto es exactamente lo que un astrnomo suizo llamado Fritz Zwicky no vio. 28

Mientras empezaba la construccin del puente del Golden Gate y un Adolf Hitler de cuarenta y tres aos era nombrado canciller de Alemania, Zwicky advirti algo extrao acerca del grupo de galaxias Coma. Para decirlo de manera aproximada, las estrellas emiten una cierta cantidad de luz por kilo, de manera que, observando la cantidad de luz procedente del grupo Coma, Zwicky poda estimar cunta materia contena. El problema de Zwicky era que las estrellas de los lmites de las galaxias se movan demasiado deprisa para resultar constreidas por la atraccin gravitatoria de esta cantidad de material. Segn sus clculos, la nica explicacin5 era que all haba unas cuatrocientas veces ms masa en el grupo Coma de la que poda explicarse a partir de la materia visible del grupo. Eso tendra que haber sido bastante para lanzarse a la bsqueda de la materia oscura, pero no lo fue... por la peor de las razones cientcas. Si navega por Internet buscando referencias a Zwicky, el lector encontrar brillante junto a disidente, genio junto a insufrible. Al igual que ocurre con Slipher, no ocupa mucho espacio en los manuales de astronoma, a pesar de sus muchos e importantes descubrimientos. Fue el primero que vio que las galaxias forman grupos. Acu el trmino supernova. Era realmente especial. Por ejemplo, construy una rampa de esqu cerca del Observatorio del Monte Wilson, en las montaas de San Gabriel, en California; en invierno, Zwicky iba a trabajar cargado con sus esqus, para practicar sus habilidades como saltador con esqus. Pero lo que necesitaba ms atencin eran sus capacidades interpersonales. Era un hombre espinoso, difcil, convencido de su propio genio y convencido de que nunca obtena el reconocimiento que mereca. Tena la tendencia a referirse a todos sus colegas como sinvergenzas esfricos: sinvergenzas desde cualquier lado que se les considerara. No es de extraar, pues, que sus colegas hicieran odos sordos a su descubrimiento de la masa que faltaba en el grupo de Coma. Pero tena razn. Hay algo acerca de la masa de las galaxias que simplemente no cuadra... a menos, claro, que el universo est abundantemente salpicado de materia oscura. En 1939, en la inauguracin del Observatorio McDonald en Texas, el astrnomo holands Jan Oort aadi otras pruebas.6 Oort dio una 29

conferencia en la que demostr que la distribucin de la masa en una determinada galaxia elptica tena que ser muy diferente de la distribucin de la luz. Public los datos tres aos despus, destacando este punto en concreto en el resumen. De nuevo, en una respuesta kuhniana clsica, nadie reaccion. Esta capacidad espectacular para ignorar tales resultados anmalos continu durante dcadas hasta que, por alguna razn, la gente nalmente escuch a Vera Rubin. Rubin, ahora en los ltimos aos setenta, hizo su primera gran aportacin a la cosmologa a los veintids aos. La edicin del Washington Post de la vspera de Ao Nuevo de 1950, informaba de una conferencia que dio en la Sociedad Astronmica Americana, destacando sus logros bajo el titular Joven madre calcula el centro de la creacin a partir de los movimientos de las estrellas. El texto acompaante describa el trabajo de Rubin como tan atrevido... que la mayora de astrnomos piensan que sus teoras todava no son posibles. Pero su trabajo ms atrevido, la lucha para que se tomara en serio la materia oscura, tena que llegar todava. No es que Rubin se tomara muy en serio a s misma, para empezar. La historia, dice, es una leccin de lo muy tonto que puede ser un cientco. En 1962, Rubin enseaba en la Universidad de Georgetown, en Washington, D. C. La mayora de sus alumnos procedan del Observatorio Naval de los Estados Unidos, que se encontraba al cabo de la calle, y eran astrnomos muy buenos, recuerda. Juntos pudieron cartograar la curva de rotacin de una galaxia. Es ste un grco que muestra de qu manera cambia la velocidad de las estrellas a medida que pasamos del centro de la galaxia al exterior de la misma. Al igual que aquel cordel con un peso que gira alrededor de la cabeza, las velocidades debieran reducirse a medida que nos alejamos del centro. Sin embargo, para Rubin y sus investigadores navales, no lo hacan; una vez que se apartaban del centro, la curva se aplanaba. Presentaron los resultados en una serie de tres artculos, y Rubin no sac nada en claro de ellos. Tres aos ms tarde, en 1965, se incorpor a la Institucin Carnegie, de Washington. Despus de un ao en el despiadado trabajo de buscar cusares, los objetos ms distantes conocidos, 30

Rubin deseaba hacer algo menos competitivo, algo que pudiera hacer por s misma. Decidi observar la parte externa de las galaxias porque nadie la haba estudiado: todos se concentraban en los centros. Rubin no slo haba olvidado completamente su trabajo con los estudiantes del Observatorio Naval, sino que tampoco se crea sus propios resultados a medida que los iba reuniendo. Meda las velocidades observando cmo el movimiento haba cambiado el espectro luminoso procedente de una estrella. Rubin reuna unos cuatro espectros cada noche, y se iba alejando gradualmente del centro de la galaxia. Aunque revelaba los espectros a medida que los obtena, y todos parecan iguales, no consigui descubrir nada. Siempre pensabas que el punto siguiente caera dice. Y sencillamente no lo haca. Al nal, sin embargo, se dio cuenta de ello. En 1970 Rubin haba cartograado la curva de rotacin de Andrmeda; las velocidades de las estrellas eran las mismas con independencia de lo lejos que estuvieran. Si las velocidades de las estrellas permanecan elevadas en el borde, las fuerzas centrfugas tendran que estar lanzando las estrellas exteriores de Andrmeda al espacio profundo. Por derecho, Andrmeda tendra que estar cayndose a pedazos. A menos, claro, que est rodeada de un halo de materia oscura.

Nadie sabe lo que es realmente la materia oscura. Cuando Malcolm Longair, profesor de Cambridge, escribi su manual de cosmologa La evolucin de nuestro universo, list algunas de las cosas que podra ser que fuera.7 En los primeros puestos de la lista haba cosas tales como planetas interestelares y estrellas de masa reducida. Hacia el nal de la lista haba ladrillos y ejemplares del Astrophysical Journal. Este ltimo candidato parece de lo ms apropiado; si se descubriera que sta es la respuesta, ello aadira una agradable irona a la historia de la materia oscura. El Astrophysical Journal es donde, en 1970, Rubin public sus resultados8 y sac la materia oscura del olvido. Pero ello no se deduca necesariamente del artculo. El ttulo parece inocuo: Rotacin de la nebulosa de Andrme31

da a partir de un seguimiento espectroscpico de regiones de emisin. El resumen, el sumario del artculo no parece decir nada polmico. Las conclusiones del artculo son igual de decepcionantes. Presenta los datos (medidas de las velocidades de rotacin de las estrellas en Andrmeda) y no dice nada ms. Sin embargo, el grco de la pgina 12 cuelga todava de la pared del despacho de Rubin en el Departamento de Magnetismo Terrestre de la Institucin Carnegie, de Washington, D. C. Y hoy en da sigue siendo tan relevante, y tan misterioso, como lo fue cuando se public. La idea de una garra de materia invisible que retiene a las estrellas externas de Andrmeda no fue comprendida de inmediato, pero al menos esta vez no fue ignorada. En primer lugar, los astrnomos justicaron los odos sordos que haban hecho al asunto durante treinta y siete aos. Empezaron a construir sus propias curvas de rotacin, por ejemplo, y aportaron explicaciones exticas acerca de cmo la masa poda estar distribuida por las galaxias. Ninguno de estos esfuerzos convenci a Rubin, dice; de alguna manera, siempre haba un par de puntos tan alejados de la curva (e ignorados) como para hacer que la idea fuera risible. En la dcada de 1980, los astrnomos ya haban dejado de inventarse los datos. Haba algo acerca de la gravitacin de las galaxias que no encajaba, y la mejor explicacin era la existencia de alguna materia que no brillaba como las estrellas, ni reejaba la luz, ni emita radiacin detectable, ni se comportaba de ninguna manera que hiciera su presencia conocida, excepto por su atraccin gravitatoria. Ahora los esfuerzos se dedicaran a encontrar qu era este extrao material. La primera reunin sobre el tema de esta nueva materia oscura se tuvo en la Universidad de Harvard en 1980. Entonces Rubin proclam conadamente a la audiencia que en slo una dcada sabramos qu era la materia oscura. Este plazo lleg y pas, y no sabamos ms que antes. En 1990, en una reunin en Washington, D. C., Martin Rees, el astrnomo real ingls, dijo a la audiencia que el misterio se resolvera en diez aos. Despus, en 1999, un ao antes del plazo que l haba impuesto en Washington, Rees concedi una extensin, al declarar: [Soy] 32

optimista y creo que, si escribiera dentro de cinco aos, podra informar qu es la materia oscura.9 Su optimismo no estaba justicado. Todava no sabemos qu es la materia oscura. Se ha sugerido toda una serie de objetos exticos, desde agujeros negros hasta partculas todava no descubiertas con propiedades extraordinarias. Nada que cumpla los requisitos se ha descubierto todava. Y no es por no haber buscado.

Buscar materia oscura no es cosa de pusilnimes; este material ha evitado la deteccin durante treinta aos por buenas razones. No obstante, los cientcos tienen algunas ideas acerca de cmo observarla. Los fsicos tienen modelos para los tipos de partculas que pudieron haberse creado en el gran estallido y que todava pudieran estar rondando por el cosmos para actuar como materia oscura. Su mejor conjetura es algo llamado partculas masivas de interaccin dbil, o WIMPs.* Si esto es cierto, no hay escasez de materia oscura que cazar. Segn los fsicos de partculas, ahora mismo la tierra est movindose a travs de una neblina de materia oscura; algo as como mil millones de WIMPs estn pasando a travs de la cabeza del lector cada segundo. Entre las WIMPs hay un candidato notable: el neutralino. Es lo bastante estable como para estar llenando todava el cosmos 13.000 millones de aos despus del gran estallido. Sera convenientemente difcil de ver o sentir; no interacciona a travs de la fuerza o interaccin fuerte que mantiene a los ncleos unidos, e ignora los campos electromagnticos y es ignorada por ellos. Es decisivo que tiene la masa suciente (alrededor de cien veces la masa de un protn) para tener el efecto necesario sobre las galaxias. El nico inconveniente es que nadie sabe si el neutralino existe realmente. Si se quiere encontrar pruebas experimentales de la materia oscura, se ha de conseguir que interacte con algo. Nuestra mejor oportunidad de ello es con tomos que tengan ncleos
* Weakly Interacting Massive Particles. (N. del t.)

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grandes. Los cazadores de materia oscura utilizan grandes dispositivos de cristales de silicio o germanio, o enormes cubas de xenn lquido. La esperanza es que una de las WIMPs haga un impacto directo en uno de estos ncleos atmicos gordos. Si esto ocurre, el ncleo retroceder un poco (en el caso de los cristales) o emitir una seal elctrica (del xenn lquido). Sin embargo, existe un par de complicaciones. En primer lugar, los ncleos vibran naturalmente, de modo que los fsicos necesitan mantenerlos quietos con el n de evitar una deteccin falsa en el aparato. Por ejemplo, los conjuntos de cristales han de enfriarse hasta una fraccin de grado por encima del cero absoluto, la temperatura a la que todo deja de moverse. Enfriar tanto los detectores es pesado y difcil. Y despus est la segunda complicacin: los rayos csmicos. La Tierra es bombardeada continuamente por partculas de alta velocidad procedentes del espacio, y estos rayos csmicos producen exactamente la misma rbrica que las WIMPs en un detector de WIMP. De modo que las investigaciones han de efectuarse bajo tierra, a gran profundidad, ms all del alcance de los rayos. Es una complicacin que hace que los cazadores de materia oscura sean los habitantes de algunos de los laboratorios ms inaccesibles de la Tierra. Un grupo italiano ha situado su detector bajo una montaa. En el Reino Unido, la bsqueda del neutralino tiene lugar a 1.100 metros bajo tierra, en una mina de potasa cuyos tneles llegan a situarse bajo el fondo marino. Los investigadores en los Estados Unidos han puesto en marcha una caza de la materia oscura a setecientos metros bajo tierra, en una mina de hierro abandonada en el norte de Minnesota. Cuando se comprenden las condiciones de trabajo, se sabe que esta gente ha de ser seria. Y, sin embargo, hasta ahora no han encontrado nada en absoluto. Las investigaciones ya hace ms de una dcada que duran; en realidad, muchos de estos investigadores han dedicado ms de dos dcadas de su vida a la bsqueda de materia oscura. Las mejoras hacen que el equipo sea cada vez ms sensible, pero todava no tenemos una idea defendible de qu es lo que causa esa extraa atraccin en los cielos. 34

Parece algo imposible que, dado que este material constituye la cuarta parte del universo, no sepamos todava lo que es. Pero quiz debera consolarnos el hecho de que al menos nos dimos cuenta de que faltaba. Si no lo hubiramos hecho, es difcil imaginar lo equivocados que hubiramos estado cuando, en 1997, result evidente que otro pedazo del universo estaba ausente y sin permiso. Si la materia oscura era un problema, el descubrimiento de la energa oscura fue una catstrofe.

Si el universo se est expandiendo, como Hubble demostr que haca, hay dos preguntas que inmediatamente se nos ocurren. Primera, con qu rapidez se expande? Segunda, seguir expandindose para siempre? La respuesta a la primera pregunta se tiene al medir las velocidades de las galaxias que se alejan y sabiendo lo lejos que estn. No se puede simplemente medir lo rpidamente que una galaxia se aleja de nosotros y llamar a eso la tasa de expansin del universo; la manera como se expande el espacio se interere con nuestro sentido comn. Cuanto ms lejos se halla de nosotros una galaxia, ms rpidamente se aleja de nosotros porque el espacio que hay entre ella y la Tierra tambin se expande. El resultado, llamado constante de Hubble, da una medida de la tasa de expansin; en la actualidad, pensamos que es de unos setenta kilmetros por segundo por (aproximadamente) 3 millones de aos luz. La precisin no debe tomarse demasiado seriamente; este valor est siempre sujeto a cambio cuando llegue un conjunto de medidas mejor. Dar respuesta a la segunda pregunta es, en mltiples aspectos, mucho ms interesante. Si el universo se expande todava despus del gran estallido, dicha expansin debiera ir disminuyendo la velocidad; la atraccin mutua de toda la materia del universo opera en contra de cualquier expansin ulterior. De modo que nuestro futuro csmico depende de cunta materia haya all afuera, y de cmo est dispuesta. Los cosmlogos ya saben algo acerca de estas preguntas a partir de una observacin cientca muy fcil: el hecho de que existimos. Para que esto haya ocurrido, el universo tuvo 35

que haberse expandido desde sus inicios calientes y densos con una determinada cantidad de energa. Si hubiera habido demasiada, cualquier materia que se hubiera creado se hubiera extendido de manera tan delgada que la gravedad no hubiera podido agregar los tomos en estrellas, galaxias y (nalmente) seres humanos. A medida que la materia se hubiera extendido ms, su atraccin gravitatoria se hubiera hecho ms dbil todava y la energa de expansin aun ms dominante. El universo hubiera reventado antes de que ocurriera nada interesante (los humanos, por ejemplo). Por el contrario, si hubiera habido demasiado poca energa de expansin, la gravedad hubiera amontonado toda la materia en un ciclo de retroalimentacin similar: una vez las cosas se hubieran acercado unas a otras, su atraccin gravitatoria se hubiera hecho mayor, atrayndolas ms todava. Finalmente, la trama del universo se habra encogido para implosionar en un supuesto terico que los astrnomos llaman gran colapso.* Dada una cantidad determinada de energa de expansin, producir un universo como el nuestro (del tipo de Ricitos de Oro:** uno que sea exactamente adecuado) implica una distribucin precisa de materia. Como abreviacin para hablar de la densidad de la materia gravitatoria, los astrnomos se reeren al valor omega del universo. Un omega de 1, que corresponde a unos mezquinos seis tomos de hidrgeno por metro cbico de universo (un metro cbico de aire alrededor del lector tiene algo as como 10 millones de trillones de tomos),*** es donde la densidad de la materia equilibra ms o menos la expansin. Segn la teora, la existencia de estrellas y galaxias depende de que omega empiece con una parte en mil billones de 1. Y, debido a la naturaleza del ciclo de retroalimentacin con omega, empezar en equilibrio signica permanecer en equilibrio. En la actualidad, si los tericos estn en lo cierto, omega debera hallarse todava cerca de 1. El problema es que sabe-

* Big Crunch. (N. del t.) ** Personaje de Ricitos de Oro y los tres osos, cuento popular infantil. (N. del t.) *** 1025 tomos. (N. del t.)

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mos que no hay suciente materia (oscura o de otro tipo) para hacer que omega sea 1. Es este problema el que condujo al retorno de la constante cosmolgica de Einstein, algo que nadie vio venir. El descubrimiento triunfal por parte de Hubble de la expansin del universo haba signicado que la constante cosmolgica poda abandonarse. Sencillamente, las ecuaciones de la relatividad general no necesitaban el factor inventado que produca un universo en estado estacionario, y ya en 1930 la antigravedad de Einstein resultaba embarazosamente redundante. Quin podra haber imaginado que, casi setenta aos despus, estara de vuelta, reencarnada en la forma fantasmagrica de la energa oscura?

Los astrnomos empezaron a investigar omega en la dcada de 1930, como una manera de predecir el destino del universo. Si omega es realmente 1, la expansin continuar a su tasa actual. Si los tericos estn equivocados, y omega es inferior a 1, la energa que hay detrs de la expansin aumentar a medida que la materia se haga menos densa. Si resulta que omega es mayor que 1, la gravedad acabar por ganar, y nuestro futuro ser un gran colapso. Inicialmente, los astrnomos investigaron omega continuando con los mtodos de Slipher y Hubble: midiendo las propiedades de la luz procedente de las galaxias. Sin embargo, el enorme nmero de fuentes de luz de una galaxia signicaba que esto nunca produca nada able; es algo as como intentar medir las propiedades del habla humana escuchando el ruido de una hinchada de ftbol. Lo que necesitaban era un nico objeto, algo cuyas propiedades se pudieran medir y sacar inferencias de ellas. En 1987 encontraron uno. Si queremos comprender el destino del universo, resulta que tendremos que habrnoslas con estrellas que explotan: supernovas. Hace siglos que estamos viendo supernovas en el cielo; el astrnomo dans Tycho Brahe inform de haber visto una en 1572, ms de treinta aos antes de la invencin del telescopio. Se producen cuando una estrella se hace demasiado grande y se desploma bajo su misma gravedad. Durante las pocas semanas 37

o meses a lo largo de los cuales tiene lugar este desplome, que transforma la estrella en una estrella de neutrones o incluso en un agujero negro, brilla con la potencia de un billn de soles. El lunes, 23 de febrero de 1987, vimos un espectculo de este tipo. La explosin de Sanduleak-69 202, una estrella gigante azul en la galaxia de la Nube Magallnica Grande, fue notable por dos razones. Primera, porque transform esa estrella en la supernova ms brillante que se haba visto desde 1604. Segunda, porque su luz fue la primera en proporcionar un patrn para medir distancias csmicas. La manera en que determinadas supernovas (las que se conocen como supernovas de tipo 1a) emiten su luz tiene una caracterstica peculiar que las hace de lo ms atractivas para los astrnomos. Las supernovas de tipo 1a explotan porque han absorbido demasiado material de una estrella cercana. Si se analiza el espectro luminoso procedente de este tipo de explosin, y con qu rapidez su brillo se desvanece, nos dir desde qu distancia la luz viaj hasta la Tierra, y de qu modo la expansin del espacio estir la luz en su recorrido. El nico inconveniente es que tenemos una ventana de oportunidad limitada. Con las supernovas, la sincronizacin lo es todo. Si queremos obtener informacin til, hemos de encontrarla durante las dos semanas siguientes al momento en que la luz llega por primera vez a la Tierra. Puesto que una explosin tiene lugar aproximadamente una vez por siglo en cada galaxia, esto signica que hemos de escudriar muchsimas galaxias con nuestros telescopios. Este tipo de trabajo servil es un problema para los astrnomos desde hace mucho tiempo. Dentro del Observatorio Lowell de Flagstaff, por ejemplo, se puede experimentar la naturaleza agnica de la astronoma en los tiempos de Slipher. Cuando dirigi la bsqueda de Plutn, la tcnica utilizada fue una versin celeste de Encuentre Vd. la diferencia. Se colocaban dos placas fotogrcas de la misma regin del cielo, tomadas en noches diferentes, en una mquina llamada comparador de destello, y despus se observaban una tras otra las dos imgenes casi completamente parecidas. El ganador es el primero que advierte el nico punto blanco (en el batiburrillo de puntos blancos) que se 38

ha movido. Este punto blanco que ha variado es el planeta que se est buscando. Por suerte, en la exposicin de Lowell, alguien marc el punto desplazado con una gran echa blanca. La moderna tecnologa de lectura de imgenes ha hecho todava ms fcil el poder discernir la aparicin de una supernova; hoy en da, tenemos ordenadores que proporcionan la gran echa blanca. Pueden comparar dos fotografas diferentes del cielo, y despus destacar las diferencias. Algunas de stas correspondern a asteroides, algunas sern las luminosidades diferentes asociadas con los agujeros negros en el centro de las galaxias; algunas sern seales falsas: destellos brillantes de partculas subatmicas que impactan sobre la atmsfera de la Tierra. Y, slo ocasionalmente, alguna ser una supernova distante. Las primeras interpretaciones robustas de datos de supernovas llegaron en junio de 1996, procedentes de un equipo basado en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (LBNL), de California. Este anuncio se hizo en una reunin de cosmologa convocada para celebrar el 250 aniversario de la Universidad de Princeton, el hogar intelectual de adopcin de Albert Einstein. Un lugar que result ser perfecto para iniciar la resurreccin de su constante cosmolgica. Cuando los astrnomos se acercaron por primera vez a utilizar las supernovas para cartograar la expansin del universo, estaban convencidos de que iban a encontrar una deceleracin. Despus de todo, la energa del gran estallido tena que estar disminuyendo; la gravedad habra dominado y los frenos estaran puestos de manera rme. Pero resulta que el universo no es tan sencillo. A primera vista, los resultados del LBNL conrmaron las sospechas. La luz de las supernovas sugera que la expansin del universo se estaba haciendo ms lenta: la atraccin gravitatoria del contenido del universo estaba decelerando el cosmos y situando omega alrededor de 1. Pero fue un hallazgo controvertido. Toda la materia gravitatoria del universo (incluida la materia oscura), daba un omega de slo 0,3. Acaso todos haban subestimado la cantidad de materia oscura? Pareca poco probable; por aquel tiempo se 39

utilizaban varios mtodos diferentes para determinar la masa de las galaxias, y cada uno de ellos mostraba que haba signicativamente ms materia gravitatoria de la que podamos ver, y cada uno daba aproximadamente los mismos nmeros. Si la materia oscura tena un fundamento absolutamente slido, qu ocurra? Los cosmlogos Michael Turner y Lawrence Krauss participaban en la reunin de Princeton, y tenan una respuesta preparada. Por qu no dejar la materia oscura en 0,3, pero dejar que alguna otra cosa supusiera el 0,7 que faltaba? En lugar de buscar una materia adicional, por qu no suponer que realmente se trata de energa adicional? Volvamos a introducir la constante cosmolgica de Einstein, dijeron. Como es pertinente, el experimento venci a las especulaciones de los tericos. Cuando Saul Perlmutter public los resultados de su grupo del LBNL, los datos de las supernovas indicaban que la materia gravitatoria poda explicar una buena parte de todo el omega. Nadie necesitaba introducir de nuevo la constante cosmolgica; slo haca falta que alguien ajustara la discrepancia de la materia oscura. Tena que haber ms ah afuera. El contratiempo era que los resultados de Perlmutter planteaban problemas por s mismos. Si se conoce la densidad de la materia del universo, la tasa actual de expansin (la constante de Hubble), y en qu medida la expansin del universo se est frenando, se puede calcular cunto hace que empez la expansin; la edad del universo, en otras palabras. Con un omega de 1 que se deba totalmente a la materia, la deceleracin debida a los datos del Lawrence Berkeley situaba la edad del universo en no ms de 8 mil millones de aos de antigedad. Lamentablemente, los astrnomos que haban analizado la luz procedente de las estrellas ms antiguas del universo situaban su edad en unos 15 mil millones de aos. No hace falta tener una mente adiestrada en Harvard para deducir que el universo no puede tener 8 mil millones de aos si las estrellas tienen casi el doble de dicha edad. Si haba un problema con que la constante cosmolgica completara omega, tambin exista un problema con que el omega de 1 fuera debido a la materia. El nico hecho able, segn pareca, es que la materia oscura supona el 0,3 de omega; todo lo dems estaba disponible. 40

No todos estaban decepcionados con este atolladero; Robert Kirshner, por lo menos, estaba bastante contento. El astrnomo de Harvard estaba preocupado10 porque sus propios resultados de supernovas iban llegando con demasiada lentitud para competir con el equipo del LBNL; porque su equipo haba sido batido en toda regla. Pero pareca que la carrera para comprender el destino del universo estaba todava abierta. En su libro El universo extravagante, Kirshner cuenta la historia que hay detrs de la bsqueda de supernovas y la rehabilitacin de la constante cosmolgica de Einstein con gran claridad y gracia. Al nal, fue l quin volvi las tornas y fue el primero en dar con el resultado que deni una nueva era de la cosmologa. Pero slo despus de haber derrotado sus propios prejuicios. El equipo de Kirshner, compuesto por un puado de investigadores de todo el mundo, utilizaba las observaciones de supernovas a partir de telescopios situados en la cumbre de montaas en Chile, Arizona y Hawi. Como el grupo del LBNL, buscaban nuevas supernovas, mes tras mes, luego hacan el seguimiento de cualesquiera candidatos prometedores hacindose cargo del Telescopio Espacial Hubble para efectuar algunas observaciones detalladas. El Hubble poda desmenuzar la informacin sobre la distancia a la Tierra de una supernova y acerca de cmo variaba el espectro de su luz a medida que la explosin segua su marcha. Al nal, tuvieron lo que necesitaban. Y no les gust nada. Las explosiones distantes eran ms dbiles de lo que tenan que haber sido: la luz tena que viajar a mayor distancia que la que deba. Fue Adam Riess, un astrnomo del equipo de Kirshner con base en Berkeley, el primero que lo dijo en voz alta: los datos indicaban una aceleracin. La expansin del universo se aceleraba. Era imposible. Pero intntese decirle eso a las supernovas. Cada vez que Riess utilizaba los datos de las supernovas (la luminosidad, el corrimiento al rojo y el desvanecimiento con el tiempo) para obtener un valor de omega, sus clculos le decan que el universo contena una cantidad negativa de masa. La nica manera de que ello tuviera sentido era suponer que la masa 41

no era la nica fuerza que operaba en la expansin del universo. Si se aada una constante cosmolgica, todo tena sentido. Ante la eleccin entre invocar una masa negativa y resucitar la constante cosmolgica de Einstein, abandonada desde haca tiempo, gan la constante. Pero por muy poco. En enero de 1998 resultaba claro a partir de presentaciones en congresos que los datos del equipo del LBNL sealaban ahora tambin en la misma direccin; haban vuelto a denir su anlisis, ajustando problemas tales como de qu modo tener en cuenta la manera en que el polvo interestelar afectara a las observaciones. El caso era que nadie quera equivocarse. Anunciar el retorno de la constante cosmolgica de Einstein se convirti en una guerra de nervios, una prueba de la fe de cada equipo en sus capacidades experimentales. Hacer pblico el anuncio, o esperar un poco, hacer unas cuantas pruebas ms, analizar de nuevo para hallar posibles errores en la manipulacin de los datos? El premio era ser el primero en producir el resultado cientco de la dcada. El riesgo, compartir el huevo lanzado a la cara de Einstein. A Kirshner no le gustaba el resultado, y ciertamente no quera probar huevo alguno. Admite que hizo todo lo posible para evitarlo. El 12 de enero de 1998, le envi a Riess por correo electrnico un consejo: En el fondo, sabes que esto es errneo, escribi. Riess le respondi aquella noche con un largo mensaje electrnico al equipo. Su respuesta suena casi shakesperiana, como algo que Enrique V podra haber dicho si hubiera sido astrofsico: Abordad estos resultados no con vuestro corazn ni con vuestra cabeza, sino con vuestros ojos escribi. Al n y al cabo, somos observadores!. A nales de febrero, anunciaron los resultados. Hubo una tormenta meditica. Riess inform de forma elocuente a la audiencia de la CNN que la expansin del universo se aceleraba, que el cosmos estaba explotando literalmente... y que la constante cosmolgica de Einstein haba retornado, abrindose camino por la trama del universo. Kirshner hizo una breve declaracin muy poco shakesperiana, que apareci en el Washington Post del 27 de febrero: Parece cosa de locos admiti.11 Pero es la explicacin ms sencilla. 42

Incluso entonces no estaban muy contentos con la explicacin. El jefe del equipo, Brian Schmidt, fue probablemente quien mejor lo plante. Su reaccin, le cont a la revista Science, se hallaba a medio camino entre el asombro y el horror.12 No obstante, el LBNL lleg a las mismas conclusiones poco despus. Los resultados todava aguantan. Y qu es lo que est separando el universo? Sencillamente, no lo sabemos. Pero tambin est tirando de todos los hilos de la investigacin fundamental en fsica.

El asombro y el horror de Brian Schmidt apenas haban empezado a sondear las profundidades de asombro y horror que iban a seguir al anuncio de su equipo. Ya no se trata simplemente de un misterio cosmolgico. La observacin de que pareca cosa de locos, basada en la luz emitida por una serie de estrellas que explotaban, cre desavenencias entre algunos de los ms eminentes cientcos del planeta. Ahora que la constante cosmolgica entra en juego de nuevo, nadie puede ponerse de acuerdo acerca de la mejor manera de proceder. Paul Steinhardt, un terico de la Universidad de Princeton en Nueva Jersey, expres su consternacin de que, gracias al problema de la constante cosmolgica, muchas de nuestras mentes ms brillantes parecen haber desistido de llegar a comprender nunca nuestro universo. Estoy decepcionado con lo que la mayora de tericos estn dispuestos a aceptar, dijo a la revista Nature en julio de 2007.13 La controversia es, de manera bastante literal, mucho ruido para nada. La nada en cuestin es el espacio vaco del universo que, en realidad, est lejos de hallarse vaco. El cosmos, con independencia de que contenga o no materia, chisporrotea de energa. En la dcada de 1920, poco despus del nacimiento de la teora cuntica, que describe de qu manera se comporta la naturaleza a la escala de los tomos y de las partculas subatmicas, el fsico ingls Paul Dirac la us para producir una versin cuntica de la teora que hay detrs de las caractersticas de los campos elctricos y magnticos. La teora cuntica de campos de Dirac condujo nalmente a la prediccin de que el espacio vaco posee energa. Puesto que los fsicos se 43

reeren al espacio vaco como el vaco, la energa de Dirac ha terminado por conocerse como la energa del vaco. Segn nuestra mejor conjetura, esta energa del vaco ha de ser lo que conere potencia a esta aceleracin de antigravedad que las supernovas han puesto al descubierto; la energa del vaco es la constante cosmolgica. El problema es que las mediciones de las supernovas nos dicen que la energa del vaco es minscula. Por lo general se mide en gramos. (Recuerde el lector que, segn la famosa ecuacin de Einstein, E = mc2, masa y energa son interconvertibles.) La cantidad de vaco desplazado por el volumen de la Tierra en el espacio contendra aproximadamente la centsima parte de un gramo de energa del vaco. Es as de pequea. Sin embargo, cuando los tericos calculan la energa del vaco a partir de la teora cuntica de campos, obtienen un nmero que es demasiado grande. Imponentemente grande. Su teora sugiere que la energa del vaco es tan grande que ya tendra que haber reventado el universo en una enorme hiperaceleracin. ste es el llamado problema de la constante cosmolgica, y se acepta (incluso por los fsicos implicados) como el desajuste ms embarazoso que ha existido nunca entre la teora y el experimento. Un milln es un nmero grande: un 1 seguido de 6 ceros. Un billn tiene 12 ceros. El desajuste entre el valor medido y el terico de la constante cosmolgica tiene 120 ceros. Ciento veinte. Ante este fracaso, muchos fsicos han adoptado una idea que plante por primera vez el premio Nobel Steven Weinberg en 1987. En su libro El sueo de una teora nal,14 Weinberg sugiri que en nuestro universo poda existir una constante cosmolgica sin que furamos capaces de explicar su valor. Si el nuestro fuera slo un universo entre muchos, cada uno podra tener valores diferentes para sus constantes. Algunos de dichos universos seran sin duda estriles, pero algunos conduciran a la produccin de vida; probablemente habra al menos uno en el que evolucionaran seres como los humanos. ste es el enfoque del paisaje antrpico para explicar la naturaleza del universo (antrpico signica de los humanos). Dicho enfoque, cuando se resume, dice esencialmente que nuestro universo es como es porque de otro modo no podramos estar aqu para observarlo. 44

No implica necesariamente un diseador ni ninguna intencin; simplemente signica que si las condiciones fueran diferentes, nadie estara all para observarlas. Esencialmente, dice que el hecho mismo de que observemos el universo limita la gama de formas que puede tomar. El trmino paisaje procede de la armacin de los fsicos de que nuestro universo est compuesto de un terreno enormemente variado, un cobertor hecho de retacitos de subuniversos, cada uno con sus propiedades nicas y asignadas aleatoriamente. No es necesario que haya explicaciones para los valores de las constantes en cada uno de ellos. Como explicacin para el valor de la constante cosmolgica, para muchos fsicos esto es abominable. La sugerencia de Weinberg es, segn Leonard Susskind, fsico de la Universidad de Stanford, impensable, posiblemente el reconocimiento ms sorprendente que puede hacer un cientco moderno.15 La idea es tan desagradable porque pone a la ciencia patas arriba. El lsofo Karl Popper dijo que la ciencia avanza nicamente mediante falsacin: alguien lanza una hiptesis, y a continuacin todos pueden utilizar datos experimentales para intentar derribarla. Si los datos falsan la hiptesis, pasamos a la siguiente. Slo cuando se tiene una hiptesis que ha sobrevivido muchos disparos puede uno empezar a depositar una cierta fe en lo que dice. Con el paisaje antrpico, esta aproximacin no funciona porque los otros universos estn fuera del alcance. No se puede falsar la idea porque nunca se puede probar con datos experimentales. Ya no explicamos por qu el universo es como es; en cambio, el universo es como es porque esto lo hace el tipo de universo en el que podemos habitar. Es esto ciencia? Bien pudiera serlo, dice Susskind; piensa que probablemente Weinberg est en lo cierto. Si hemos de avanzar en nuestro conocimiento del universo, puede que ahora tengamos que desechar a Karl Popper y sus defensores (Susskind los llama popperazzi)* como los rbitros ltimos de lo que la ciencia es y no es.16 Quiz simplemente debiramos aceptar que, por mucho que ello irrite a los popperazzi, las leyes de nuestro universo pueden ser como son debido a nuestra propia existencia.
* De papparazzi, fotgrafo de celebridades para los medios. (N. del t.)

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Por difcil que sea de tragar esta idea, hay razones para tomarla en serio. La teora cuntica de campos sugiere que, si hemos de utilizar una constante cosmolgica para completar nuestra descripcin del universo, nuestro universo debiera ser realmente uno de muchsimos. Quiz es que, como una vez escribiera E. E. Cummings, existe un universo bueno y tremendo en la puerta de al lado. En la base de esta discusin est el principio de incertidumbre de la teora cuntica, que dice que las propiedades fundamentales de cualquier sistema nunca estn denidas de manera exacta, sino que poseen una borrosidad intrnseca. El principio de incertidumbre, cuando se aplica a la teora cuntica de campos, produce uctuaciones naturales en las propiedades de determinadas regiones del universo. Es algo as como tener una pelota que est acribillada de puntos dbiles; a medida que el universo se hincha, estas uctuaciones pueden aumentar, produciendo una nueva regin de espacio y tiempo. En otras palabras, un universo que contenga una constante cosmolgica que surja de la energa del vaco producir continuamente nuevos universos burbuja. A su vez, estas burbujas producirn sus nuevos universos beb... y as sucesivamente, ad innitum. Lo que pensamos que es el universo es slo una regin del espacio-tiempo en un mar espumante de miniuniversos. En la actualidad, la idea del paisaje antrpico tiene muchos defensores, especialmente entre los tericos; sta es la razn por la que Steinhardt se sita en la minora. Pero si no podemos acceder a estos universos burbuja para ver si tienen constantes diferentes, no estamos realmente dndonos por vencidos en la fsica? sta fue la raz de la discusin en Bruselas, en la que el fantasma de Albert Einstein nos miraba por encima del hombro. Deberamos encogernos de hombros y rebajar el valor de la constante cosmolgica hasta el tipo concreto de universo en el que vivimos? Podemos enfrentarnos a la idea de que quiz nunca comprenderemos qu es la mayor parte del universo, que quiz nunca lleguemos a la raz de la energa oscura? La respuesta era doble, s y no: s, es una posibilidad a la que debemos enfrentarnos; no, ello no signica que perdamos la esperanza de una explicacin. David Gross, que presida el congreso, no 46

tard en sealar que en la primera conferencia Solvay de 1911 los fsicos se hallaban igualmente desconcertados.17 Se haba demostrado que algunos materiales emitan partculas y radiacin de una manera que pareca violar las leyes de conservacin de la masa y la energa. La explicacin lleg unos aos ms tarde, cuando se desarroll la teora cuntica. Se les escapaba algo absolutamente fundamental, dijo Gross a la asamblea Solvay de 2005. Quiz se nos escape algo tan profundo como a ellos entonces. As, pues, qu es este algo fundamental? Tenemos alguna pista? La respuesta depende de a quin preguntemos. Adam Riess, la persona cuya retrica radical y shakesperiana nos atrajo a la era de la energa oscura, ofrece una sugerencia provocativa. Qu ocurrira, dice, si no supiramos lo bastante acerca de cmo funciona la gravedad? Quiz no haya ninguna materia oscura, y quiz no exista ninguna energa oscura. Quiz durante los ltimos cuatro siglos hemos estado todos ciegos a minsculas inexactitudes de la ley de la gravitacin de Newton, y dichas inexactitudes constituyen la clave para restaurar el universo perdido. Riess no es el primero en plantear la idea, y no dice que necesariamente tenga algn mrito. Su argumento es que es una posibilidad, y que todava ha de descartarse. Vera Rubin cree lo mismo. Considera que noventa y nueve fsicos de cada cien creen todava en la existencia de algn material oscuro que llena el universo, y que su inuencia gravitatoria mantiene unidas a las galaxias. Pero, segn ella, cambiar los fundamentos de la fsica empieza a parecer una opcin mejor. A primera vista, el arreglo puede ser relativamente simple. Lo sugiri por vez primera en 1981 un fsico israel llamado Mordehai Milgrom. Bsicamente, se modica ligeramente la ley de la gravitacin de Newton de manera que a grandes distancias, el tipo de distancias que se extienden a travs de galaxias e incluso grupos de galaxias, la gravedad es un poco ms fuerte de lo que de otro modo cabra esperar. La idea se conoce como dinmica newtoniana modicada, o MOND,*
* Modied Newtonian Dynamics. (N. del t.)

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y, a pesar de su naturaleza aparentemente inocua, ha causado muchos problemas. Tomar algo que ha funcionado perfectamente bien durante cuatrocientos aos, algo que fue creado por un hombre generalmente considerado como el mayor cientco de todos los tiempos, y sugerir que necesita una pequea modicacin, es una jugada valiente. Milgrom no fue tomado en serio la primera vez que lo sugiri. Pero consigui algunos adeptos. El ms notable de ellos era un joven astrnomo llamado Stacy McGaugh.

McGaugh se ha mostrado tan combativo en defensa de la MOND que tendra que salir a la calle provisto de un chaleco de kevlar. Si la manera como el problema de la materia oscura se pas por alto durante cuarenta aos ense a Vera Rubin lo estpidos que pueden ser los cientcos, McGaugh, que fue uno de sus estudiantes graduados, le ense algo ms: lo resistente al cambio que es la ciencia. En marzo de 1999, McGaugh dio una conferencia sobre la MOND en el Instituto Max Planck, en Alemania. Nadie all estaba dispuesto a aceptar la idea. Si quiere usted que le tomemos en serio, le dijeron, prediga algo; cuando se conrme mediante experimento, le escucharemos. Unos meses despus, McGaugh public un artculo en el Astrophysical Journal que planteaba la descarada pregunta: Y si no hay materia oscura?.18 El resultado, dijo, sera que un rasgo caracterstico de la radiacin csmica de fondo de microondas, el eco del gran estallido, sera diferente de lo que los defensores de la materia oscura esperaban. El espectro energtico, una especie de descomposicin de la radiacin, lo mostrara. Tanto el modelo de la MOND como el de la materia oscura predecan que el espectro energtico tomara la forma de una serie de picos y valles. La teora de la materia oscura deca que el segundo pico sera ligeramente ms bajo que el primero, pero no de manera signicativa. Sin materia oscura, el segundo pico sera minsculo, sealaba McGaugh; veamos qu ocurre cuando lleguen los datos. El artculo de McGaugh se public a nales de 1999. En el verano de 2000, Rubin estaba en un congreso en Roma, vin48

dolo mientras daba una conferencia basada en su artculo a una audiencia de astrnomos. Ahora haba datos. Y no haba segundo pico. Ninguno en absoluto. A McGaugh se le haba concedido un espacio de diez minutos. Rubin observ asombrada que, cuando McGaugh termin su comunicacin, no ocurri nada. Despus no hubo ni una sola pregunta recuerda. Ms an, a la maana siguiente algn cosmlogo eminente inici la discusin de los nuevos resultados sin una sola mencin al hecho de que eran diferentes del modelo de la materia oscura aceptado. Desde aquel momento, Rubin qued impresionada por la MOND. En parte debido a que no le gusta la idea de invocar nuevas partculas exticas para explicar una observacin clara, y en parte porque la astronoma establecida ha sido demasiado buena en las relaciones pblicas, y stas, dice, suprimen el debate cientco adecuado. Rubin ha sido siempre partidaria de los desvalidos en ciencia. Durante mucho tiempo, la MOND ni siquiera era un desvalido. Como McGaugh puede atestiguar, era ms bien como un perro* sarnoso tendido fuera de la sala de conferencias: una idea ad hoc remendada por un fsico israel sin una razn fundamental mejor para modicar la gravedad que la que tena la mayora para invocar la materia oscura. Pero entonces, en 2004, Jacob Bekenstein se implic en el tema. Bekenstein naci en Ciudad de Mxico, estudi fsica en el Instituto Politcnico de Brooklyn y en la Universidad de Princeton y ahora es profesor en la Universidad Hebrea de Jerusaln. Siendo joven, despert el inters de Stephen Hawking cuando hizo varias propuestas polmicas sobre los agujeros negros (todas las cuales resultaron correctas); ahora simplemente se le considera una de nuestras mentes ms formidables. Tan pronto como Bekenstein desarroll una versin de la relatividad de Einstein adaptada especcamente para demostrar por qu ten-

* Doble sentido intraducible: underdog es aquel (no necesariamente un perro) que se espera que pierda, que no es el favorito; aqu se ha traducido por desvalido. Con la referencia al perro sarnoso, el autor refuerza su analoga. (N. del t.)

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dra que tomarse en serio la MOND,19 el mundo de la fsica no tuvo otra eleccin que sentarse y escuchar. Cuando la MOND relativista de Bekenstein empez a encajar de manera precisa con otras observaciones de las galaxias, lo que antes haba sido una idea marginal, de repente tuvo que tomarse en serio. Y cuando defensores de toda la vida de la materia oscura empezaron a cambiar de bando, las cosas empezaron a ponerse feas.

A veces, la idea de que la ciencia es una disciplina neutra, meticulosa, que evita los prejuicios, tiene un mal da. Uno de tales das fue el 21 de agosto de 2006, cuando un comunicado de prensa de la NASA se jactaba: La NASA encuentra pruebas directas de la materia oscura.20 La jactancia se refera a observaciones de una colisin masiva entre dos grupos de galaxias, conocidas colectivamente como Cmulo Bala. Al observar el resultado de la colisin, los astrnomos haban observado que haba materia oscura que se haba separado de la materia normal. Esto lo inrieron a partir de la manera en que la luz se desviaba al pasar por un rea del espacio aparentemente vaca. Uno de los grandes xitos de Einstein fue demostrar que la masa y la energa distorsionan la trama misma del universo. Cualquier radiacin (ya se trate de luz o de rayos X) que viaja a travs del espacio salpicado de estrellas enormes y planetas seguir por lo tanto una trayectoria curva en lugar de una rectilnea. De modo que cuando el telescopio Chandra de la NASA registr luz que se desviaba al pasar por espacio vaco, sin materia visible en las cercanas, ello pareci como un espaldarazo para la materia oscura y un golpe en el ojo a los alborotadores que armaban que no hay necesidad de invocar la materia oscura, el polvo de duendes o el manjar blanco espacial y mgico (como un satrico decidi llamarlo) para explicar el universo. El comunicado de prensa plante de forma majestuosa el caso establecido. Un universo dominado por material oscuro parece absurdo, de modo que queramos comprobar si haba algunos fallos bsicos en nuestro razonamiento dijo Doug Clowe, de la Universidad de Arizona en Tucson, y director del estudio. Estos resultados son prueba directa de que la materia oscura existe. 50

Excepto que no lo son, exactamente. Son, segn admite posteriormente el comunicado de prensa, la mayor evidencia hasta el momento de que la mayor parte de la materia del universo es oscura. El comunicado segua jadeando que algunos haban tenido la osada de dudar de la existencia de la materia oscura. A lo que pareca, ya no podran seguir hacindolo. A pesar de pruebas considerables de la materia oscura, algunos cientcos han propuesto teoras alternativas para la gravedad all donde es mayor a escalas intergalcticas que lo que predijeron Newton y Einstein, eliminando la necesidad de la materia oscura. Sin embargo, dichas teoras no pueden explicar los efectos observados de esta colisin. Se haban terminado las teoras de la gravedad modicada, pensar el lector. Excepto que pareca que nadie le haba preguntado realmente a la gente de la gravedad modicada si sus teoras podan o no podan explicar los efectos observados de la colisin. En realidad, nadie haba siquiera comprobado el archivo de artculos en el que los fsicos cuelgan de manera rutinaria sus ltimos resultados y teoras. Dos meses antes del anuncio triunfal de la NASA, investigadores que estudiaban la teora de la MOND relativista de Bekenstein haban echado un vistazo al Cmulo Bala. Su artculo, que titularon en broma Puede la MOND recibir una Bala? y que publicaron en una revista de astronoma respetada y con revisin por iguales, resulta de lectura interesante. No haba nada en las observaciones del Chandra que contradijera la MOND relativista, aduca.21 La reaccin de Milgrom fue tambin intrigante. Hace tres aos ya omos las mismas armaciones, dijo; la comunidad de la MOND ha tenido mucho tiempo para digerir el asunto, para discutirlo en congresos, y para dejar que los autores sepan cmo la MOND lo explica, pero no parecen escuchar. En opinin de McGaugh, el Cmulo Bala es difcil de explicar por la MOND a menos que se invoque alguna materia invisible, pero no hay necesidad de nada extico. La presencia de algunos neutrinos (que se sabe que existen, son difciles de detectar y constituyen una pequea fraccin de la materia oscura en la teora estndar) podra ser suciente para explicar 51

las observaciones. Adems, seala McGaugh, sabemos que los tipos de partculas de que estamos hechos (se denominan bariones) constituyen el 4 por ciento del cosmos, pero slo hemos detectado directamente la dcima parte de los bariones que se sabe que existen. Acaso estos bariones oscuros estn implicados en el Cmulo Bala? La MOND, acompaada de neutrinos y bariones oscuros, ni siquiera era la nica alternativa. Nueve das despus de la conferencia de prensa de la NASA, el fsico canadiense John Moffat colg su respuesta en el archivo. Dijo que su teora modicada de la gravedad22 poda explicar tambin las observaciones del Chandra sin necesidad de invocar materia oscura alguna. Moffat es un cientco de lo ms raro: es autodidacta, se march de Pars como artista en la miseria y, sin embargo, ha alcanzado posiciones acadmicas de responsabilidad. Su historia parece un cuento de hadas: En 1953, cuando tena veinte aos, le escribi una carta a Albert Einstein, interpretando algunas implicaciones de las ideas del gran hombre. Einstein le respondi, impresionado con la obra y el discernimiento de Moffat, y empez a abrir puertas para el joven. En 1958 Moffat ya tena un doctorado del Trinity College, de Cambridge... sin haber obtenido el grado de licenciatura. Pero la suerte no ha estado siempre al lado de Moffat. Su genio poco convencional le llev a trabajar en ideas que no estaban de moda, y en ciencia la moda es importante. Tuvo su idea principal (que la velocidad de la luz pudo haber sido distinta en el pasado) aproximadamente una dcada antes de tiempo. Aunque Moffat slo consigui publicarla en una revista oscura a principios de la dcada de 1990, la idea apareci en el primer plano de la fsica diez aos despus. Incluso entonces, Moffat tuvo que armar bronca antes de obtener el reconocimiento adecuado. Y todava la est armando, pero ahora en el mbito de la materia oscura. La explicacin de Moffat para las curvas de rotacin planas de las galaxias se llama, de manera poco elegante,* pero al menos nada pretenciosa, MOG. Es decir, gravedad modicada. Pero, segn Moffat, el ligero ajuste de la MOG a la gravedad
* Mog es en lenguaje vulgar marcharse, andar lentamente. (N. del t.)

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newtoniana, que la hace algo ms potente que lo normal a grandes distancias, explica las observaciones del Chandra. Quiz la materia oscura est ah; quiz no. Existen alternativas, y cualquier observador neutral ha de decir que el asunto de la materia oscura no se ha resuelto todava. Hasta ahora, hemos aguardado ms de sesenta aos para descubrir qu es lo que causa estas extraas rotaciones galcticas, y es posible que nadie de los que vivimos en la actualidad encuentre nunca la verdad acerca de la materia oscura. Quiz la sepamos maana. Hasta que lo hagamos, sin embargo, tal como seal Adam Riess, no podemos estar seguros acerca de la energa oscura.

Y no es que los investigadores de la energa oscura estn matando el tiempo sin hacer nada. La NASA, la Fundacin Nacional de Ciencia y el Departamento de Energa de los Estados Unidos han encargado a un grupo de fsicos que encuentren la mejor manera avanzada de explorar el enigma de la energa oscura, y en septiembre de 2006 el Grupo de Trabajo de la Energa Oscura emiti su informe.23 La mayora de sus conclusiones recomendaban un programa agresivo de experimentos y observaciones astronmicas que nos ayudarn a verle el sentido a todo esto. Sin embargo, lo que es ms intrigante, es que, adems de todas las recomendaciones del programa, el presidente del grupo de trabajo recomend discretamente otra manera de abordar el tema de la energa oscura. Lo que necesitamos realmente, dice Edward Rocky Kolb, es otro Einstein. Kolb sugera que la energa oscura poda resolverse haciendo retroceder la fsica ochenta y cinco aos. Parte del problema, dice, pueden ser las suposiciones que los tericos hicieron en la dcada de 1920 con el n de encontrar soluciones a las ecuaciones de Einstein (las soluciones son, esencialmente, descripciones matemticas del universo). Supusieron que el universo era istropo, es decir, muy parecido se mirara donde se mirara. Si no es una idea muy peculiar, imagine el lector que se encuentra dentro de un pastel de arndanos y mira en todas direcciones. Los arndanos le rodean a derecha, izquierda, arriba y abajo; mire donde mire, no hay una diferencia apreciable 53

en la manera en que estn distribuidos en todo el pastel. Nuestra visin desde el interior del universo parece ser la misma. Claro, si miramos en una direccin en el sistema solar o en la Va Lctea, veremos ciertos rasgos familiares que no estn all si miramos en otra direccin. Pero cuando ojeamos ms all de nuestra regin local, el universo parece el mismo donde sea que miremos. Pero lo es? No lo sabemos con seguridad. Se rumorea entre los astrnomos que las medidas de la radiacin csmica de fondo de microondas, el eco del gran estallido, muestran indicios de que el universo no es istropo,24 y algunos cosmlogos sugieren que hay buenas razones para considerar hacer revivir un concepto que se desech a nales del siglo xix: el ter, una entidad espectral que facilita que la luz y las partculas se desplacen a travs del universo en una direccin en lugar de hacerlo en otra. Cualquiera de estas situaciones hipotticas invalidara la suposicin de isotropa. Por el momento, no tenemos la informacin suciente para saber nada de forma segura, pero es claro que, para acercarnos a la verdad sobre el universo que falta, lo que necesitamos realmente es una teora que no haga esta conjetura. Slo con dicha teora en su lugar apropiado podemos estar seguros de que no hemos incurrido en error. Es ms fcil decirlo que hacerlo. Para decirlo de forma directa, no somos lo bastante listos para describir el universo sin hacer estos supuestos simplicadores (y posiblemente catastrcos). No es un rompecabezas imposible, hasta donde sabemos. Es simplemente que nos falta la intuicin necesaria: todava no podemos hacer los clculos matemticos. Somos como la generacin anterior a Einstein. Pero un da, dice Kolb, alguien descubrir cmo resolver las ecuaciones de Einstein sin las hiptesis invalidantes de la isotropa, y entonces dicha persona podr producir algo interesante, algo como una explicacin para la energa oscura. Aquel da, la inaccesibilidad del paisaje del universo (si acaso tal cosa existe) ya no tendr ninguna importancia en nuestra comprensin del cosmos.

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Ciertamente, es algo que hay que esperar con inters. Sin embargo, por el momento, todo lo que podemos hacer es ser conservador como Slipher y declarar con conanza que hay ms cosas en el universo que las que ahora conocemos. El cosmos est todava dispuesto para la investigacin. Quin sabe qu sorpresas nos tiene reservadas? Especialmente puesto que la energa oscura y la materia oscura no son las nicas indicaciones de que ah afuera hay cosas a la espera de que se las pueda incorporar al canon de la fsica. Por ejemplo, hay razones para dudar de que lo que llamamos leyes de la fsica sean necesariamente de aplicacin a todo el universo, o que fueran aplicables en todos los momentos de su historia. A buen seguro, esto cambiara nuestra concepcin de la evolucin del universo. Pero antes de desviarnos por esta senda hemos de examinar la historia de dos naves espaciales, lanzadas en la dcada de 1970. Ahora estn abandonando nuestro sistema solar... pero en una direccin ligera y misteriosamente distinta de aquella para la que fueron programadas. Quiz la anomala de las Pioneer pueda decirnos qu es lo que est mal con nuestro cosmos.

Notas
1. En la reunin 207. de la Sociedad Astronmica Americana, del 8-12 de enero de 2006. Joseph Tenn, un profesor de Sonoma, dict una conferencia titulada Por qu se ha tenido tan poco en cuenta a V. M. Slipher?. Vase asimismo la pgina web de John Peacock, profesor de cosmologa del Observatorio Real de Edimburgo, en http:// www.roe.ac.uk/~jap/slipher/. 2. W. Hoyt, Biographical Memoirs of the National Academy of Sciences, 52 (1980): 410. 3. S. Hawking, The Universe in a Nutshell (Nueva York, Bantam, 2001), pg. 76. [Hay traduccin al castellano: El universo en una cscara de nuez (Barcelona, Crtica, 2004).] 4. V. M. Slipher, Proceedings of the American Philosophical Society, 56 (1917): 403. 5. Helvetica Physica Acta, 6 (1933): 110. 6. Journal of the Royal Astronomical Society of Canada, 33 (1939): 201.

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7. M. Longair, Our Evolving Universe (Cambridge, Cambridge University Press, 1996), pg. 118. [Hay traduccin al castellano: La evolucin de nuestro universo (Madrid, Cambridge University Press, 1998).] 8. Astrophysical Journal, 159 (1970): 379. 9. M. Rees, Just Six Numbers (Londres, Phoenix, 2000), pg. 92. [Hay traduccin al castellano: Seis nmeros nada ms. Las fuerzas profundas que ordenan el universo (Madrid, Debate, 2001).] 10. R. Kirshner, The Extravagant Universe (Princeton, Princeton University Press, 2002), pg. 92. 11. K. Sawyer, Cosmic Force May Be Acting against Gravity, Washington Post, 27 de febrero de 1998. 12. Science, 279 (1998): 1298. 13. Nature, 448 (2007): 245. 14. S. Weinberg, Dreams of a Final Theory (Londres, Hutchinson, 1993), pg. 177. [Hay traduccin al castellano: El sueo de una teora nal. La bsqueda de las leyes fundamentales de la naturaleza (Barcelona, Crtica, 2003).] 15. L. Susskind, A Universe Like No Other, New Scientist, 1 de noviembre de 2003, pg. 34. 16. A. Gefter, Is String Theory in Trouble?, New Scientist, 17 de diciembre de 2005, pg. 48. 17. Nobel Laureate Admits String Theory Is in Trouble, New Scientist, 10 de diciembre de 2005, pg. 6. 18. Astrophysical Journal, 523 (1999): L99. 19. Physical Review, D 70 (2004): 083509. 20. Vase http://www.nasa. gov/home/hqnews/2006/aug/HQ_ 06297_CHANDRA_Dark_Matter.html 21. Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 371 (2006): 138. 22. Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 382 (2007): 29. 23. Vase http://www-astro-theory.fnal.gov/events/detf.pdf. 24. Physical Review, D 72 (2005): 101302(R).

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