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ISOTOPIE / Isotopy
ETYMOLOGIE / etymology ETUDE SEMANTIQUE / Definitions COMMENTAIRE / Analysis
Le terme, emprunt aux structuralistes, reoit une dfinition plus ou moins extensive selon les linguistes. Phnomne purement smantique selon Algirdas Julien Greimas qui l'on en doit la premire analyse, le concept va s'tendre d'autres lments de l'nonc. Jugeons en: A. J. Greimas: Par isotopie nous entendons un ensemble redondant de catgories smantiques qui rend possible la lecture uniforme du discours ( Du sens, p. 188). C'est cette dfinition que se rfre Georges Molini quand il crit: On admettra d'appeler isotopie tout rseau smantique marqu par des redondances smiques dans un texte ( Elments de stylistique franaise, p. 24). Mais celles que donnent Franois Rastier, Michel Arriv ou Catherine Kerbrat-Orecchioni sont beaucoup plus extensives. F. Rastier: On appelle isotopie toute itration d'une unit linguistique ( Systmatique des isotopies, p. 82); M. Arriv: L'isotopie est constitue par la redondance d'units linguistiques, manifestes ou non, du plan de l'expression ou du plan du contenu ( Pour une thorie des textes poly-isotopiques, p. 54); C. KerbratOrecchioni: On appellera squence isotope, toute squence discursive (fragment d'nonc ou nonc) pourvue d'une certaine cohrence syntagmatique grce la rcurrence d'units d'expression et/ou de contenu ( Problmatique de l'isotopie, p. 16). L'isotopie smantique ou rcurrence de smes ou de classmes (ensemble des smes contextuels d'un lexme ou de plusieurs), la seule prise en compte l'origine par A. J. Greimas, n'est donc qu'un cas particulier d'isotopie. Il conviendra donc de prciser l'extension du terme selon la nature des lments dont la rcurrence assure la cohrence de l'nonc. 1. Extension du concept Nous reprendrons, pour l'essentiel, la classification tablie par C. Kerbrat-Orecchioni ( Problmatique de l'isotopie, pp. 16-22). a) les types d'isotopies. Isotopie smantique: rcurrence d'units de signification. C'est d'isotopie smantique qu'il s'agit le plus souvent lorsque le terme isotopie est employ sans autre prcision. Isotopie phontique: rcurrence de phnomnes (rime, assonance, allitration). Isotopie prosodique: rcurrence d'un mme rythme. Isotopie syntaxique: redondance de marques dans les phnomnes d'accord, ou rptition de structures syntaxiques identiques. Isotopie narrative: rcurrence de mmes structures narratives dans un texte. Isotopie nonciative: rcurrence de mmes modalits d'nonciation. En fait, un texte prsente le plus souvent une succession ou un embotement d'isotopies nonciatives, en fonction de glissements d'une structure nonciative une autre (par exemple du rcit au discours), la faveur d'un changement d'nonciateur, selon que la distance de l'auteur son rcit est marque ou non. Ces distinctions prcdemment tablies ne doivent cependant pas faire perdre de vue deux faits essentiels: a) un nonc prsente, en gnral, une imbrication de plusieurs isotopies, convergentes ou non, qui garantissent sa comprhension. b) Les isotopies qui ne sont pas smantiques dbouchent,

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elles aussi, le plus souvent, sur des effets de sens, d'ordre dnotatif ou connotatif. On distinguera donc l'isotopie dnote de l'isotopie connote. 2. Isotopie dnote/isotopie connote Si l'isotopie dnotative n'appelle pas de commentaire particulier (elle met en relation un certain nombre d'units significatives de l'nonc avec une rfrence), l'isotopie connotative (qui relve du non-explicitement dit) demande quelques prcisions. Il faut tout d'abord observer que les effets connotatifs peuvent tre vhiculs par n'importe quels lments du discours: lexmes (isotopie smantique), phonmes (isotopie phontique) etc. Dans le sonnet de Rimbaud, Le Dormeur du val, une srie de termes connotent la mort, avant que cette isotopie ne devienne dnotative dans le dernier vers: (...) Un soldat jeune, Bouche ouverte, tte nue, Et la nuque baignant dans le frais cresson bleu, Dort; il est tendu dans l'herbe, sous la nue, Ple dans son lit vert o la lumire pleut. Les pieds dans les glaeuls, il dort. Souriant comme Sourirait un enfant malade, il fait un somme: Nature berce-le chaudement: il a froid. Les parfums ne font pas frissonner sa narine; Il dort dans le soleil, la main sur sa poitrine Tranquille. // Il a deux trous rouges au ct droit. Trois champs smantiques voisins mais diffrents (celui du sommeil et de l'immobilit, celui de la maladie, celui du froid), dessinant trois isotopies complmentaires et convergentes, suggrent l'ide de mort qui reste connotative jusqu' la csure du dernier vers, o ce sens latent s'impose et devient rfrentiel. Mais des lments non significatifs du discours peuvent galement, par leur convergence et leur rcurrence susciter une isotopie connote. Dans les rpliques de Pierrot de la clbre scne de Dom Juan (II, 1), l'ouverture excessive et rcurrente du [] en [a], jointe d'autres particularits phontiques, ainsi qu' une syntaxe associant la premire personne du singulier du sujet les marques verbales de la premire personne du pluriel, connote (de faon plus ou moins strotype) l'origine gographique et sociale (province + paysannerie) du locuteur: J'tions au bord de la mar; je nous amusions batifoler avec les mottes de tarre... j'ai aparu queuque chose qui grouillait dans l'iau... 3. Isotopie et langage figur C'est le jeu sur la poly-isotopie, qu'il se situe sur le plan de la dnotation ou sur les deux plans (dnotation/connotation) la fois, qui permet de rendre compte du langage figur. a) Le concept d'isotopie permet de donner une dfinition linguistique de la mtaphore. La mtaphore introduit dans un nonc un terme tranger l'isotopie dnote. Ainsi, dans la mtaphore des loups sanguinaires par laquelle Agrippa d'Aubign dsigne les rois de France, et, en particulier les Valois ( Les Tragiques, Misres, v. 198), les smes qui font rfrence l'animal introduisent une rupture au niveau dnotatif, mais les smes connotatifs de cruaut, absence de sentiment humain, isotopiques par rapport au co-texte, assurent la cohrence de l'nonc.

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Lorsque la deuxime isotopie s'tend sur plusieurs lexmes, on a affaire une mtaphore file; comme dans ces vers d'A. d'Aubign o l'image associe du thtre (isotopie connote) est vhicule par les termes en italiques: Financiers, justiciers, qui opprimez de faim Celui qui vous fait naistre ou qui dfend le pain (...) Voyez la tragedie, abbaissez vos courages, Vous n'estes spectateurs, vous estes personnages. ( Les Tragiques, Misres, v. 163-164; 169-170). b) Contrairement la mtaphore, la mtonymie ou la synecdoque ne se dmarquent pas par rapport l'isotopie dnotative d'un nonc. Lorsqu'un auteur voque l'acte d'crire ou son produit, l'nonc, travers le lexme ma plume (A. d'Aubign, Les Tragiques, Misres, v. 57, Princes, v. 9), il n'introduit pas de terme tranger l'isotopie du co-texte, si bien que cette figure se signale moins l'attention qu'une mtaphore dont l'irruption dans le texte provoque une rupture dans l'isotopie dnote. 3.- Par ailleurs, la notion de rupture d'isotopie est un critre permettant de distinguer la comparaison quantitative (comparatio) de la comparaison qualitative (similitudo). Seule, cette dernire introduit une deuxime isotopie dans l'nonc de base. Les vers d'Aubign: La France donc encor est pareille au vaisseau Qui outrag des vents, des rochers et de l'eau, Loge deux ennemis (Misres, v. 179-181). prsentent deux isotopies dnotes diffrentes (le pays, le navire), tandis qu'une expression comme Pierre est aussi malin que Paul n'en prsente qu'une. C'est pourquoi, certains linguistiques, comme Michel Le Guern, voyant dans le caractre tranger l'isotopie du contexte, un trait constant de l'image ( Smantique de la mtaphore et de la mtonymie, p. 58), fondent leur dfinition de l'image sur le concept d'isotopie. 4. Isotopie et jeux de mots Le concept permet galement de mieux apprhender le fonctionnement des jeux de mots. Qu'il s'agisse de jeux paronymiques ou polysmiques, de jeux sur la drivation, dans tous les cas, un ou plusieurs termes se prtent la constitution d'au moins deux isotopies smantiques, hirarchises ou non, selon que l'une seule est dnote (l'autre tant alors connote) ou qu'elles sont toutes deux prsentes au niveau dnotatif. Une isotopie phontique prserve toutefois une harmonie de surface qui s'avre en fait trompeuse, puisque ne dbouchant pas sur un effet de sens unique. A. d'Aubign voque en ces termes les conversions forces: Les Convertisseurs de ce temps-l ne faillaient point ou de convertir l'me par la terreur du feu ou de faire conversion du corps en cendres ( Confession du Sieur de Sancy, I, 9). Une double isotopie se fait jour: l'une concernant la conversion spirituelle, l'autre la transformation matrielle, si l'on peut dire, par la crmation. Mais les deux isotopies se rvlent moins divergentes qu'il n'y paratrait, du fait de la parent des termes convertir/faire conversion (isotopiques phontiquement et tymologiquement), et de la rcurrence de la thmatique du feu (qui constitue encore une autre isotopie). Le nombre d'isotopies mises en jeu n'est d'ailleurs pas forcment limit deux. Pour voquer les seins, Robert Desnos joue sur au moins trois isotopies: celle de la peau, celle de la pierre, celle de la paupire (dont la pseudo-tymologie est l'association peau et pierre!), auxquelles s'en ajoute vraisemblablement une quatrime, celle d'une hypothtique attirance sexuelle, que font affleurer les lexmes appeau et aimer, affects d'une modalit interrogative: (...) L'appeau? La peau,

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peau-pierre. Aimez-vous la paupire des seins? Ces pots de peau simulent la pierre blanchie par les flots (...) ( Corps et biens, Blanc seing). Ici encore, l'effet d'clatement est tempr par l'isotopie phontique des lexmes supports du jeu. 5. Isotopie et burlesque C'est l'utilisation systmatique du procd de rupture d'isotopie qui fonde un genre littraire, le burlesque. Ce genre repose sur un contraste entre une rfrence et la manire dont elle est dcrite. Deux exemples intressants nous sont fournis par Robert Desnos: le Fard des Argonautes traite de faon triviale un sujet noble (la lgende de la Toison d'Or), et, inversement, L'ode Coco (c'est-dire au perroquet) traite de faon grandiloquente une ralit triviale. 6. Isotopie et interprtation des noncs Cette pluralit isotopique que nous avons souligne non seulement n'empche pas un nonc d'tre pourvu de cohrence, mais construit une cohrence au niveau de la superstructure discursive et donne l'nonc sa spcificit. Cependant, les isotopies dceles par le destinataire de l'nonc sont fonction de son intgration tel ou tel univers social, de sa comptence culturelle, ou de sa motivation; ces facteurs vont influer sur son interprtation de l'nonc et peuvent conduire, dans une situation de communication, au quiproquo, ou expliquer qu'une squence ironique ne soit pas forcment perue comme telle. Le quiproquo s'explique, en effet par l'appropriation, par chacun des locuteurs, d'une isotopie diffrente. Quant au trope ironique, il se signale par le fait qu'un ou plusieurs lexmes sont sentis comme contradictoires par rapport l'isotopie du co-texte ou du contexte (environnement extralinguistique). Ce dcalage entre les deux isotopies est l'indice que le propos nonc ne peut pas tre assum par son nonciateur; ds lors, celui qui interprte l'nonc, pour restituer une cohrence au message, doit inverser le sens de la squence non isotope. L'adjectif beau voit ainsi frquemment son sens s'inverser dans des exclamations faussement admiratives devant ce qui est consternant, du type Quel beau temps!, quand il pleut des cordes. Inversement, les rcits de grande consommation ne demandent au lecteur qu'une activit de reconstruction limite, ordonne par une isotopie du contexte et par des isotopies connotes importes d'un intertexte culturel: le savoir minimum commun aux lecteurs (J.-M. Adam, Le Texte narratif, p. 122). Toute ambigut est ici leve et l'interprtation de l'nonc forcment univoque. La notion d'isotopie et son corollaire, la rupture d'isotopie, permettent donc, dans une certaine mesure, une classification des noncs par genres; elles apportent de prcieuses indications quant la spcificit et la qualit des textes littraires; elles ne peuvent tre dissocies de l'activit de dcodage des noncs, ce qui fait dire Jean-Michel Adam: la notion d'isotopie permet de dfinir la lecture comme un acte de construction de sens ( op. cit ., p. 122). Eliane Kotler Universit de Nice

BIBLIOGRAPHIE / Bibliographie
Adam (Jean-Michel). Le texte narratif. Paris : Nathan, 1985. Arriv (Michel). Pour une thorie des textes polyisotopiques, in Langages, sept. 1973, n31, pp. 53-63. Greimas (Algirdas Julien). Smantique structurale. Paris : Larousse, 1966. Ed. -------------------------.-- Du sens, Paris : Seuil, 1970. Kerbrat-Orecchioni (Catherine). Problmatique de l'isotopie, in Linguistique et smiologie, 1976, 1,

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p. 11-34. Le Guern (Michel). Smantique de la mtaphore et de la mtonymie. Paris : Larousse, 1973. Molini (Georges). Elments de stylistique franaise. Paris : P.U.F, 1986. Rastier (Franois). Systmatique des isotopies, in Greimas, Essais de smiotique potique. Paris: Larousse, 1972.

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