O potencial das pequenas coisas

Nanotecnologia uma cincia que permite ao homem lidar com tomos, molculas e sistemas muito pequenos para criar novos processos industriais, produtos e materiais de alto desempenho. Todos os processos de produo e converso de energia em nossas vidas envolvem passagem de eltrons: a respirao, a fotossntese, a combusto em mquinas e motores e o funcionamento das baterias e das clulas fotovoltaicas. Hoje essa questo j chegou ao mundo nanomtrico, onde a unidade bsica um nanmetro (1nm), que significa um bilionsimo de metro. Nano um prefixo de origem grega e quer dizer ano. Nesse mundo, s possvel ver e manipular tomos e molculas por meio de equipamentos especiais e que so muito mais potentes que os microscpios, inclusive os eletrnicos. Tais equipamentos, que fazem a chamada varredura de sonda, possibilitam aos cientistas ver como se comporta uma nica molcula e como um eltron passa atravs dela. Antigamente, isto , h menos de cinqenta anos, a maioria dos instrumentos eletrnicos ainda funcionava com vlvulas, parecidas com lmpadas, geralmente barulhentas e cheias de problemas. A introduo do transistor ajudou muito, mas mesmo assim, nos anos 1970 os computadores ainda eram imensos: ocupavam salas inteiras e ningum pensava em ter um em sua casa. Hoje, alm de caberem na palma da mo, so muito mais possantes e confiveis. Com a reduo de tamanho e avanos na integrao, um processador convencional, como o Pentium IV, j trabalha com 40 milhes de transistores. E isso ainda continua evoluindo. Os processadores j comeam a entrar na escala nano mtrica e a previso do fsico Richard Feynman, feita em 1959, de que seria possvel colocar todo o contedo da Enciclopdia Britnica no espao de uma cabea de alfinete j no fico. Pode parecer impressionante, mas algum poderia dizer que mesmo com tanto progresso, um bit de informao ainda representa um desperdcio de espao ao utilizar nada menos que alguns bilhes de tomos! verdade. No final de 2004, a IBM anunciou o Millipede, um dispositivo que utiliza milhares de sondas de microscopia para gravar e ler informaes em escala nano mtrica. Ento, voc consegue imaginar agora o que poder acontecer quando a eletrnica passar a utilizar tomos e molculas isoladamente? Dispositivos milhes de vezes menores? Como seria isso?

No preciso pensar muito para responder. De fato, esse dispositivo j existe e est dentro de voc. o seu crebro que, sem dvida, ainda o melhor computador existente. Ele capaz de executar 1.017 operaes por segundo, superando em mil vezes o Blues Gene/L que a IBM acaba de anunciar como o computador mais possante j construdo pelo homem. O crebro um computador "molhado", que trabalha com neurnios, clulas que recebem os impulsos qumicos de molculas de neurotransmissores, como a dopamina, convertendo-os em sinais eltricos. Estes se deslocam a longas distncias pelos axnios at chegar regio da sinapse, onde disparam novamente os mecanismos de comunicao celular, liberando neurotransmissores para as clulas vizinhas. Alm da nossa capacidade de trabalhar com molculas, temos a vantagem de dispor do melhor software possvel: a nossa conscincia. Ele o nico capaz de comandar as aes do crebro e de exercitar a prpria inteligncia atravs da aprendizagem e da auto-aprendizagem. E o mais incrvel saber que tudo isso pura Qumica! A pergunta a ser feita agora : ser que conseguiremos manipular tomos e molculas ao ponto de construirmos mquinas mais evoludas e sistemas autoadaptveis e inteligentes? Medicamentos programados para atingir um alvo ou para serem liberados de acordo com as necessidades? Sistemas qumicos integrados em um chip para fazer diagnstico clnico ou monitorar a qualidade de vida? Dispositivos de iluminao e jornais eletrnicos com a espessura de uma folha de papel? Janelas que dispensam limpeza ou adaptam suas tonalidades, ou que transformam a luz do sol em energia eltrica? Tecidos com capacidade de reconhecer e neutralizar agentes agressivos ou de suportar condies extremas de temperatura, impacto ou corroso? Estes so apenas alguns exemplos de assuntos que j esto estimulando enormes investimentos financeiros para a nanotecnologia no mundo inteiro. Trabalhar com molculas exatamente o que a Qumica faz. Observe, porm, que apenas uma pequena parte das reaes qumicas gera os resultados esperados. Por exemplo, quando colocamos os reagentes em um tubo de ensaio, estes passaro a reagir atravs dos incessantes eventos colecionais promovidos pela energia trmica. Apenas algumas das colises sero produtivas e resultaro na espcie qumica desejada; a maioria ser improdutiva, pois o processo catico. No h muito que fazer para evitar isso, a no ser esperar o suficiente para que o produto se acumule e o rendimento aumente. Ento, o que aconteceria se colocssemos as molculas biolgicas envolvidas na fotossntese, isto , clorofilas, quino nas, cito cromos, ferredoxinas, ATP sinta se, entre outras, em um tubo de ensaio e irradissemos com luz? Ocorreria a fotossntese? De jeito algum! Na realidade, os processos biolgicos s funcionam porque os componentes moleculares esto devidamente organizados no espao e no tempo. As aes que se processam acabam transcendendo o plano da molcula. Esse o conceito mais genuno da Qumica Supramolecular: a qumica alm da molcula. justamente essa

Qumica que torna possvel a vida e que oferece a grande estratgia na Nanotecnologia Molecular. Assim, para comear, importante aprender essa nova linguagem. Na Qumica Supramolecular, um tomo equivale a uma letra, uma molcula constitui uma palavra e um conjunto de molculas organizadas compe uma sentena. Portanto, preciso trabalhar a Qumica com essa nova linguagem, que paradoxalmente a natureza j conhece e pratica h muito tempo. Ao fazermos isso, estaremos perseguindo os limites da evoluo dos materiais moleculares, tomando como referncia a prpria natureza. Mas o que tudo isso quer dizer em termos qumicos? Para que duas molculas possam atuar cooperativamente, necessrio que elas interajam de forma associativa, com algum grau de reconhecimento mtuo capaz de conferir a necessria organizao estrutural. Esse mecanismo tpico do reconhecimento molecular, e um bom exemplo proporcionado pela interao entre as bases nuclicas, que pode ser vista na estrutura do DNA. Se modificarmos as molculas com bases desse tipo, elas passaro a se associar espontaneamente atravs do reconhecimento molecular e isso poder ser usado para promover a automontagem de novas estruturas supramoleculares voltadas para aplicaes em nanotecnologia molecular. Na realidade, existem vrias outras maneiras de se trabalhar com molculas para produzir estruturas organizadas. Sua explorao um assunto estratgico atualmente. Uma das aplicaes disso a maioria j conhece: so os cristais lquidos. Utilizando a propriedade de orientao das molculas, possvel formar os pixels de imagem em sua tela de computador. Existe uma diversidade muito grande de dispositivos moleculares, como os sensores qumicos e biolgicos, dispositivos "orgnicos" emissores de luz (OLEDs), clulas fotovoltaicas e foto eletroqumicas, clulas a combustvel, painis eletrocrmicos, memrias, chave adores de sinal, portas lgicas, atuadores e componentes eletrnicos. O desenvolvimento de sensores qumicos e biolgicos outra das grandes possibilidades na nanotecnologia, principalmente pela enorme diversidade de opes e aplicaes. Os sensores podem ser baseados em filmes moleculares que mudam suas propriedades pticas quando expostos s radiaes ou aos agentes qumicos ou biolgicos. Tais filmes ainda podem sinalizar o reconhecimento das espcies atravs de respostas eltricas ou eletroqumicas e tm sido usados no desenvolvimento de sensores de gases para prevenir incndios ou alertar sobre vazamentos, bem como de dispositivos sensoriais como nariz e lngua eletrnicos, e de analisadores de conservantes qumicos em alimentos e bebidas. Nano partculas tambm podem ser alteradas quimicamente para reconhecer outras espcies, sinalizando tal ao atravs de mudanas de cor ou luminescncia. Alm disso, possvel incorporar propriedades magnticas, gerando nano partculas que podem ser atradas por ims

para serem utilizadas para transportar drogas, liberar espcies ativas de oxignio de forma localizada em terapia fotodinmica ou promover a reduo da temperatura (hipertermia) numa determinada regio do corpo, mediante aplicao de campos eltricos alternados, visando destruio de clulas cancerosas. A redescoberta tambm faz parte da Nanotecnologia. Intuitivamente, o homem aprendeu que a adio de nano partculas de carbono (negro de fumo) borracha melhorava em muito suas propriedades mecnicas e o resultado disso foi o pneu. A insupervel tinta nanquim nada mais que uma suspenso de nano partculas de carbono em goma arbica. As nano partculas j fazem parte do mundo dos plsticos, entrando na fabricao de produtos mais resistentes, com melhores propriedades isolantes e menor permeabilidade a gases. Entretanto, no s tecnologia. Tambm existe a Cincia e esse o lado mais interessante do mundo nano mtrico. Realmente, nessa dimenso o raciocnio em termos dos fenmenos clssicos no mais se aplica e os desafios cientficos so imensos. Surgem novos fenmenos, principalmente associados reduo da dimenso dos materiais. Um exemplo simples: veja o que acontece quando um feixe de luz incide sobre orifcios micromtricos em um filme de ouro. Normalmente passa pouca luz atravs dos orifcios. Se esses orifcios forem nano mtricos deveria sair menos luz ainda, no verdade? Mas no isso o que acontece. Na realidade, a luz, ao interagir com a rugosidade atmica das bordas dos orifcios nano mtrica, entra em ressonncia com os eltrons de superfcie, levando a um gigantesco efeito de amplificao. Assim, ela consegue sair mais intensa do que era. Mas para o que serve essa descoberta? So muitas as aplicaes que podero surgir: novas telas eletrnicas, dispositivos para amplificao da luz etc. Mas o assunto mais desafiador na Nanotecnologia ainda continua sendo a prpria vida. Hoje, as molculas comeam a ser exploradas como nano mquinas e nano dispositivos, a exemplo das enzimas, do DNA e do complexo neuronal. Desvendando as nano mquinas biolgicas, poderemos reproduzir vrios processos que sustentam a vida e dessa forma contribuir para a soluo dos problemas e melhorar a qualidade do meio ambiente. Estratgia A Nanotecnologia se configura como assunto estratgico e de mxima prioridade nos pases desenvolvidos e tambm em pases em desenvolvimento acelerado, como a China e a Coria do Sul. O investimento global situa-se na faixa de trs bilhes de dlares/ano, s no nvel governamental. Tal investimento vem sendo crescente, alimentado pela expectativa de que em dez anos a Nanotecnologia dever movimentar mais de um trilho de dlares na economia mundial. No Brasil, os investimentos ainda so muito modestos, mas mesmo assim j foram feitos avanos importantes na estruturao de quatro redes nacionais em

Nanotecnologia, alm de vrias sub-redes temticas e trs Institutos do Milnio, mobilizando mais de 300 pesquisadores e 600 ps-graduandos em todo o pas. Na opinio deste autor, os qumicos e empresrios brasileiros do setor ainda vm tendo uma atuao bastante tmida nessa rea. Muitos ainda no perceberam que a Nanotecnologia um poderoso instrumento de capacitao, que alm de promover a inovao tecnolgica, tambm pode melhorar a qualidade dos produtos atravs da assimilao de recursos e procedimentos mais inteligentes, modernos e evoludos. Finalmente, importante destacar que a Nanotecnologia ainda se apresenta como uma rea de prospeco aberta e isso oferecem uma grande oportunidade a ser aproveitada pelo Brasil. Nesse sentido, imperativo que novos nichos tecnolgicos sejam identificados e consolidados. Disso, o governo j est ciente; mas o setor empresarial no pode permanecer indiferente. Tem sido dito com freqncia que o pas perdeu o bonde do micro tecnologia.

Bibliografia: