NGENIERA Aqu hay petrleo Perforar la tierra para extraer petrleo es un proceso caro y, en demasiadas ocasiones, infructuoso.

Entre el 80 y el 90 por ciento de las perforaciones acaban en sedimentos intiles en lugar de alcanzar las codiciadas bolsas de oro negro. As, las compaas petrolferas malgastan millones de euros cada ao mientras taladran la superficie terrestre y el fondo del ocano con pocas esperanzas de xito. Sin embargo, existe una posibilidad de escapar a las fatdicas estadsticas. El uso de pequeos organismos microscpicos fosilizados puede desvelar a los expertos qu puntos deben horadar para que la bsqueda de petrleo resulte beneficiosa, evitando la prdida de tiempo y dinero. El problema es que esta tcnica paleontolgica, antigua pero prcticamente en desuso, es conocida hoy da por slo unos cuantos especialistas en todo el mundo. Ahora, un micropaleontlogo alemn de la Universidad de Bonn, el profesor Martn Langer, ha comenzado a preparar a nuevos expertos en la interpretacin de las seales que proporcionan los microfsiles para situar los yacimientos petrolferos. En busca de oro negro El petrleo se forma cuando los restos de microorganismos marinos se ven sometidos a altas presiones y elevadas temperaturas, normalmente a varios kilmetros por debajo de la superficie terrestre o del fondo ocenico. Desde esas capas profundas, el petrleo, menos denso que las rocas, se filtra hacia los estratos superiores hasta que se topa con una capa impermeable que le impide seguir ascendiendo. Que el depsito as formado sea ms o menos grande depender de la capacidad del estrato rocoso, la "roca almacn", para retenerlo. Para excavar los pozos y poder extraer el lquido negro, las compaas petrolferas se ayudan normalmente de sismlogos que trazan el mapa de los estratos de la zona utilizando tests de ultrasonidos. A partir del patrn de capas obtenido, los expertos identifican los puntos donde las condiciones podran favorecer la acumulacin de petrleo. Sin embargo la probabilidad de xito es, como ya adelantbamos, muy pequea "Las imgenes tienen una resolucin espacial limitada y las compaas con frecuencia perforan a escasos cientos de metros de distancia de la localizacin correcta", asegura el profesor Langer. El resultado es que slo una de cada diez perforaciones acaba en un depsito de petrleo, y nicamente en uno de cada 100 casos el depsito es lo suficientemente grande para que el pozo resulte rentable. "A la vista del bajo xito de los pozos actuales, y dado que cada perforacin cuesta entre 2 y 25 millones de dlares, la industria de los hidrocarburos se ha dado cuenta de que la micropaleontologa es una herramienta de bajo coste pero efectiva, que no debe seguir ausente por ms tiempo en el proceso de bsqueda del oro lquido - apunta el cientfico alemn -. Una vez ms, es el aspecto econmico el que hace resurgir nuestro campo de investigacin". Y es que la relacin entre esta ciencia y la industria de los hidrocarburos ha sido siempre muy estrecha. Tanto que, como nos cuenta el paleontlogo espaol Eustoquio Molina, "la aplicacin en la bsqueda de petrleo ha sido la ms conocida y la que dio lugar al nacimiento de la Micropaleontologa, ya que desde finales del siglo XIX los sondeos para

el petrleo fueron controlados datando los testigos con microfsiles". Pequeos microfsiles para grandes extracciones petrolferas En efecto, la precisin en la bsqueda de petrleo aumenta considerablemente cuando se recurre al uso de fsiles microscpicos. Los mejores microfsiles para buscar oro negro tienen el aspecto de speras monedas de piedra caliza. Se trata de los formaminferos, fsiles de antiguos organismos marinos unicelulares con forma de disco o lentes, algunos lisos y otros con protuberancias, pero siempre cubiertos por una concha caliza y porosa que es la clave de su valor en la bsqueda de yacimientos. Los sedimentos con alta proporcin de formaminferos, gracias a su porosidad, pueden absorber petrleo y gas en los mantos de caliza como si se tratase de una enorme esponja. Mediante los pequeos fsiles que una perforacin trae a la superficie, los expertos pueden concluir si una zona est vaca o si, sencillamente, la perforadora no ha alcanzado los depsitos. Para ello se analiza la morfologa de los microfsiles. "Cada perodo geolgico se caracteriza por un conjunto de microfsiles con rasgos morfolgicos especficos" - explica Langer. El conocimiento de estos morfotipos proporciona al profesional la informacin que necesita sobre la edad de las rocas, pero tambin sobre las condiciones ambientales del perodo correspondiente. As, una lectura fsil adecuada permite conocer la profundidad y temperatura del agua en la que estaban inmersos los microorganismos, los niveles de nutrientes del ocano en el pasado, la productividad y el oxgeno de sus aguas, los factores climticos, etc. "Puesto que el petrleo y el gas slo pueden formarse en determinadas condiciones en el ocano, conocer los parmetros ambientales a partir de las seales morfolgicas preservadas en las conchas de los microfsiles es vital para realizar predicciones exitosas sobre dnde excavar para perforar las reservas de petrleo". Cuando, en la dcada de los 80, el uso de la sismologa comenz a extenderse, se pens que la moderna tecnologa sera suficiente para solventar el problema, y se prescindi de los expertos micropaleontlogos que hasta entonces haban participado en la bsqueda de combustibles fsiles. Ahora, numerosas empresas extractoras se han dado cuenta de su error y saben que, comparando los hallazgos fsiles con el mapa ssmico, los especialistas podran conseguir una alta precisin en la bsqueda de yacimientos de petrleo y de gas, evitando las perforaciones infructuosas. Pero hoy son escasos los paleontlogos formados y muy pocos los especialistas que pueden formar a nuevos expertos. Consciente de la situacin, el profesor Langer ofertaba, hace unos meses, un novedoso curso de Micropaleontologa Industrial y Aplicada, que recibi una abrumadora respuesta por parte de profesionales de todo el mundo. "A nivel acadmico cubrimos los aspectos evolutivos, taxonmicos, estratigrficos, biomoleculares y econmicos que son relevantes para la exploracin en busca de petrleo", asegura el investigador alemn. La cooperacin de la Universidad de Bonn con la industria permite a los estudiantes adquirir, adems, un mejor conocimiento de las tcnicas y de los problemas a los que se enfrenta la aplicacin prctica de los microfsiles. Una ciencia aplicada

Aunque ms conocida, la explotacin de reservas de combustibles fsiles como el petrleo y el gas no es, ni mucho menos, la nica aplicacin de la micropaleontologa industrial. Otros usos comerciales incluyen la exploracin en busca de depsitos mineros marinos, por ejemplo de manganeso, o las prospecciones hidrogeolgicas para buscar aguas potables subterrneas a grandes profundidades. A nivel de la investigacin cientfica, los microfsiles, como restos de vida pasada, aportan importantes datos sobre la historia del clima y la vida en la Tierra. "Adems de poder documentar cmo ha sido el origen y la evolucin de las especies a lo largo del tiempo, se puede saber cmo ha sido el proceso de extincin - explica el paleontlogo Eustoquio Molina -. As se han descubierto varios eventos de extincin en masa, como el del lmite Cretcico/Terciario hace 65 millones de aos". Menos convencional, pero igualmente exitoso, es el empleo de los microfsiles en el campo de las ciencias forenses o, incluso, del arte. "Los pequeos nanofsiles, presentes en las pinceladas de los cuadros, pueden aportar pistas sobre la autenticidad de una obra de arte y sobre la fuente de material que us el artista- dice el profesor Langer -. Esto permite que las obras viejas o daadas por el paso del tiempo puedan ser restauradas empleando el material original usado al pintarlas". Demandas energticas del futuro Segn un estudio reciente de la Organizacin de las Naciones Unidas (ONU), se estima que la poblacin mundial crecer en las prximas dcadas hasta alcanzar aproximadamente 10.000 millones de personas en el ao 2050. El aumento paralelo en la demanda de energa exigir, segn los expertos, mayores esfuerzos para encontrar fuentes energticas alternativas y rentabilizar el uso de los recursos convencionales. Actualmente, el 80% del consumo energtico mundial procede de los combustibles fsiles - petrleo, gas natural y carbn -, cuyo uso emite gases dainos que calientan el planeta, con los consiguientes problemas medioambientales que ello acarrea. Se hace necesario, segn la ONU, potenciar la investigacin y el desarrollo de tecnologas para una produccin energtica ms limpia y eficaz, el uso fuentes renovables y un consumo ms eficiente en hogares, empresas y vehculos, que ahora malgastan el 30% de la energa "Bajo las condiciones econmicas actuales, el petrleo y el gas durarn al menos otros 4060 aos - apunta Martin Langer -. Aunque la aportacin de la micropaleontologa es aparentemente pequea, nuestros expertos pueden contribuir significativamente a prolongar la Era de la Sociedad de los Hidrocarburos. Esa es mi esperanza personal para el futuro: que encontremos formas medioambientalmente seguras y polticamente correctas para usar y compartir los recursos energticos a nivel global". Autor: Elena Sanz | 2002 ESPACIO As en el cielo como en la Tierra Cuevas prehistricas como la de Lascaux (Francia) o la de Altamira (Espaa) han acaparado durante siglos la atencin de los cientficos, en especial en torno a sus pinturas de animales. Sin embargo, entre los cuerpos de estos seres, trazados sobre las paredes,

existen signos y formas no menos importantes, muchas veces cargadas de misterio y de difcil interpretacin. Sobre ellas, as como sobre los monumentos escultricos y arquitectnicos del hombre primitivo, han centrado sus investigacin multitud de cientficos. En muchas de esas figuras han hallado el reflejo de unos elementos de la naturaleza que no pasaron inadvertidos a nuestros antepasados y que marcaron su vida, sus costumbres y su cultura: los cuerpos celestes.

La biotecnologa, la gentica, la medicina, las telecomunicaciones o la informtica son disciplinas de moda, de las que todos hemos odo hablar y sobre la que nos bombardean a diario con nuevas noticias los medios de comunicacin. Pero dentro de la diversidad de la ciencia existen tambin cientficos que trabajan en otros temas ms alejados de nuestro conocimiento. Un claro ejemplo son los llamados arqueoastrnomos, paleoastronnomos y etnoastrnomos. Valindose de los vestigios de civilizaciones antiguas, estos investigadores estudian cmo fueron los principios de una ciencia, la Astronoma, que puede considerarse como una de las primeras en la historia del ser humano, y manifestacin clave del pensamiento de nuestros antepasados ms lejanos. El hombre primitivo y la astronoma Tras el nacimiento de la Astronoma como ciencia subyace una necesidad clara de los primeros hombres: la de predecir y conocer con antelacin cmo va a evolucionar la Naturaleza. Esto les permita organizar su vida y su trabajo, y poder asegurar su subsistencia. Por ello, las antiguas civilizaciones trataron de encontrar una relacin entre lo que suceda en los cielos y lo que ocurra en la Tierra. En sus primeros pasos, la Astronoma se vio muy mezclada con la astrologa, ya que la relacin de aquellos pueblos con los cuerpos celestes estuvo profundamente marcada por su cultura y sus creencias mtico-religiosas. El primer astro en el que se fija el hombre primitivo es el Sol. La salida y la puesta en el horizonte de la gran esfera solar marcaban la separacin entre el da y la noche, mientras su ciclo haca variar las temperaturas y, con ellas, los ritmos climticos y biolgicos. Esto obligaba al hombre a cazar, cosechar, recolectar y almacenar provisiones en determinados momentos, para asegurar su supervivencia con la llegada de la estacin fra. As, para aquellos individuos el cielo se convierte en una herramienta fundamental para ubicarse en el tiempo, pero tambin en el espacio. El lugar donde el sol apareca y se ocultaba les permita la orientacin, marcando la distincin entre el Este y el Oeste, entre el Levante y el Poniente. Dos fenmenos o momentos astronmicos solares estuvieron especialmente presentes en la mayora de las culturas conocidas: los solsticios y los equinoccios. Los solsticios de verano e invierno designaban los dos puntos que indican los lugares extremos de salida o puesta del Sol a lo largo del ao. Es decir, el Sol no sala ms al sur ni ms al norte. Ambos momentos marcaban el inicio de una nueva etapa, de una nueva 'estacin'. As, el solsticio de verano era el momento astronmico ms celebrado por las civilizaciones antiguas, con distintos rituales segn su cultura y religin. En el hemisferio norte corresponde, en nuestro calendario actual, al 22 de Junio.

Por el contrario, se llam equinoccio al momento en el que el sol sale y se pone exactamente en el Este y en el Oeste (equinoccios de Primavera y Otoo). En estos das, situados en el punto medio temporal entre los solsticios, el da y la noche tienen la misma duracin. La grandeza y la luz del Sol ha sido reemplazada noche tras noche a lo largo de la historia por la no menos fascinante luna, a veces totalmente oculta. Los cortos ciclos de este astro, con sus distintas fases -creciente, llena, menguante y nueva-, despertaron el inters de los atentos observadores del cielo prehistrico. Adems, si el Sol haba condicionado la actividad agrcola, el conocimiento de la luna, responsable de las mareas, fue igualmente importante para los pescadores. Varios miles de aos antes de Cristo, los hombres trazaban mapas de los ciclos lunares y otros elementos de la bveda celeste antes de conocer siquiera la escritura. Algunos de estos primeros 'apuntes' de Astronoma han llegado hasta nuestra era en forma de grandes monumentos de piedra, de grabados en rocas y huesos o de smbolos y figuras pintadas en las paredes de las cuevas. La divisin del tiempo segn el ritmo cclico de los astros llev a la creacin de calendarios que marcaron tambin el ritmo y las costumbres sobre la Tierra. De los pueblos de la antigedad fueron probablemente los egipcios los primeros en conocer la duracin del ao solar. Aunque sus primeros calendarios eran lunares, hacia el 4.200 a.C. establecieron el primer calendario solar de 365 das que se conoce. La necesidad de un calendario apropiado surgi, precisamente, con la aparicin de la civilizacin agrcola en el Valle del Nilo, que exiga conocer de forma precisa las fechas de desbordamiento del ro. Su calendario se bas entonces en la observacin que la estrella Sirio, la ms brillante de la bveda celeste, preceda justamente al Sol en el amanecer cada 365 das, apareciendo por el Este. Esta localizacin de Sirio se corresponda con las crecidas del ro Nilo. Adems, el perodo de 365 das coincida con el transcurrido entre dos solsticios de verano. Tambin de la relacin del hombre con el cielo surgiran los 12 meses, no slo por la observacin de los ciclos lunares, sino tambin por otras aportaciones de los babilonios. Este pueblo ide el sistema sexagesimal y dividi el cielo en 12 regiones y constelaciones para su estudio, sirviendo tambin de base para configurar el ao en 12 meses. Las cuatro fases de la luna les llevaron a dividir el mes en 4 perodos de 7 das, que con el tiempo constituiran las semanas. De los orgenes del calendario solar egipcio se extrae la evidente relacin de las civilizaciones antiguas tambin con cuerpos celestes ms pequeos que la luna o el sol, como las estrellas o los planetas. De esto ltimo encontramos un ejemplo en Venus y la importancia que concedieron los Mayas a este planeta, brillante y cercano al nuestro. Las construcciones que se han conservado de esta civilizacin muestran una especial fascinacin y dependencia frente a Venus, del que conocan sus ciclos y puntos extremos en el horizonte. Atrapar la luz de los astros En distintos rincones del mundo, los investigadores y exploradores han hallado yacimientos en los que las antiguas civilizaciones dejaron constancia de sus actividades astronmicas. La Arqueoastronoma trabaja buscando posibles alineaciones de esos

monumentos, edificios y restos arqueolgicos con eventos astronmicos que pudieran ser significativos en la poca en que se construy el lugar, para intentar comprender ms a fondo la cultura de las gentes que los construyeron. Para dar una definicin precisa de esta disciplina, podemos tomar prestadas las palabras de Edwin C.Krupp, segn el cual la Arqueoastronoma es "el estudio interdisciplinario a nivel global de la astronoma prehistrica, antigua y tradicional, en el marco de su contexto cultural, incluyendo tanto fuentes escritas como arqueolgicas". En estrecha relacin con ella se encuentran la Historia de la Astronoma y la Etnoastronoma, por lo que en los ltimos aos se tiende a emplear un trmino que engloba todos los estudios e investigaciones en los que se relaciona a la Astronoma con las ciencias humanas o sociales : "Astronoma Cultural". En Europa los trabajos se han centrado, sobre todo, en el estudio de monumentos megalticos prehistricos. El primero en ser estudiado fue Stonehenge, una construccin en Wiltshire (Inglaterra) terminada, segn los datos obtenidos, alrededor del 1800 a.C. Sobre este monumento centraron sus estudios los que han sido llamados "padres de la arqueoastronoma", comenzando por Norman Lockyer (1901) y terminando con Gerald Hawkins (1963) - ms sobre la historia -. En esta construccin se encontraron alineaciones muy interesantes, como las correspondientes a la salida del sol en los solsticios de verano e invierno. Tras las piedras dispuestas en crculo de Stonehenge se esconda no slo un centro religioso, sino tambin un observatorio astronmico, desde el que aquellos el hombre prehistrico podra haber investigado los fenmenos lunares, celebrado los cambios de estaciones e, incluso, predicho los eclipses solares y lunares. La precisin del conocimiento del sol por parte de los constructores de aquel monumento es una manifestacin de la cultura de aquel hombre neoltico que habit en Europa hace varios miles de aos, as como de su sociedad, eminentemente agrcola. Como herencia del mundo Maya y su relacin con los astros se conserva, entre otros, "El Castillo" o "Templo de Kukulcn", una pirmide de 21 metros situada en Chicn Itza (Mxico). En los das de equinoccio, la iluminacin del sol sobre las mastabas sobre las cuales est construda la pirmide forma seis tringulos de sombra y siete de luz en las escalinatas del templo. creando la ilusin de una serpiente que desciende por sus paredes. Esta serpiente representaba para los mayas al dios Kukulcn, que cada ao baja a la tierra anunciando un nuevo ciclo de vida: la Primavera. Pensaban que el equinoccio de primavera era una poca en la que la Tierra, ser femenino, estaba preparada para ser fecundada por el ser masculino: el Sol. Y es en esta poca en la que la naturaleza despliega todo su esplendor y colorido, es una poca de luz y armona donde comienza un nuevo ciclo de vida. Es por eso que esta civilizacin celebraba con gozo esta fecha, una tradicin que an se conserva en la sociedad mexicana. Con anterioridad a los mayas encontramos la antigua civilizacin egipcia con sus grandiosas construcciones, muestra palpable de su dominio de la geometra, las matemticas y la astronoma. Entre sus monumentos ocupa un lugar destacado el Templo de Abu Simbal, construido alrededor del 1250 a.C. y orientado hacia el este para dar la bienvenida al sol de la maana. El templo fue construido de manera que 2 veces al ao, cuando el sol sala por el horizonte, sus rayos penetraban por la puerta y tras proyectarse en la gran sala de ocho columnas, la segunda sala, el vestbulo y el santuario iluminaba por completo las cuatro estatuas del nicho de la parte posterior. Las construcciones aqu enumeradas son slo algunos ejemplos de los monumentos que sirven a los arqueoastrnomos y etnoastrnomos para profundizar en la cultura de

nuestros antepasados. Son monumentos al movimiento regular y predecible del universo que el hombre observ, con una mirada inteligente, desde que comenz su vida en la Tierra. Pintando el cielo Junto al estudio de majestuosos monumentos como los ya descritos, los investigadores han centrado su atencin en las figuras que, bien con pigmentos o con sus propias manos, trazaron los hombres prehistricos sobre las piedras. Bien conocidas son las maravillosas imgenes pintadas en las paredes de cuevas como la de Lascaux, en el suroeste de Francia, con una antigedad de unos 12.000 aos. Entre las pinturas de siluetas de toros, ciervos y caballos se han encontrado formas y smbolos, en muchos casos de difcil interpretacin. Michael A. Rappenglck, profundo conocedor de estas cuevas y miembro de la SEAC (Sociedad Europea para la Astronoma en la Cultura), ha interpretado algunos de esos trazos. En ellos ha hallado la constatacin de lo que para el hombre del paleoltico significaron los cuerpos celestes. El ltimo de sus hallazgos corresponde al que podra ser el calendario lunar ms antiguo hasta ahora encontrado en las paredes de una caverna. Consiste en la representacin de una serie de puntos, uno para cada uno de los das en que la Luna puede verse en el cielo, recogiendo el ciclo completo de 29 das de nuestro satlite. En el espacio correspondiente a la Luna Nueva aparece dibujado un cuadrado vaco. Las evidencias de la existencia de un calendario lunar en el hombre del Paleoltico no son, sin embargo, una novedad. "En las ltimas dcadas - nos cuenta Michael Rappenglck cientficos como Alexander Marshack, Boris Frolov o Vitali Larichev han encontrado hasta cien indicios de calendarios lunares, solares y lunisolares en los depstiso arqueolgicos. Yo mismo -asegura - tengo restos de un hueso de mamut procedente de la Cueva alemana Geisenkloesterle, que analic hace varios aos [...] y muestra, precisamente, la constelacin de Orin y parte de un calendario lunar", y al que seala como el calendario ms antiguo conocido hoy. "Lo que convierte el descubrimiento de Lascaux en un hallazgo importante es que aqu el ciclo lunar est conectado con los animales y con su comportamiento", a travs de las pinturas. Segn sus hiptesis, el caballo representado sobre una de las lneas lunares y el venado sobre la segunda son marcadores del tiempo y cuerpos celestes. Por ejemplo, "el venado est representado en la estacin otoal, entre septiembre y octubre, y el caballo simboliza el sol (el embarazo de este animal dura un ao)". El Doctor Rappenglck haba advertido con anterioridad de la existencia de otra representacin simblica en Lascaux, que podra corresponder a una de las primeras constelaciones conocidas en la antigedad y que recibe el nombre de Plyades. Compuesta por seis estrellas visibles a simple vista en condiciones normales, el grupo de las Plyades se sita en el cielo junto a la constelacin de Tauro. De modo muy similar, los seis puntos de Lascaux interpretados como dicha constelacin se encuentran dibujados sobre la silueta completa de un toro, a sus espaldas. Tomando la edad de la piedra, datada en unos 16.000 millones de aos, y comparndola con los clculos de las posiciones de estas constelaciones en aquella poca, el investigador ha sealado la posibilidad de que la representacin pictrica recogiese el punto en el que se situaba el equinoccio de otoo, que marcaba el paso a esta estacin.

Fernando Atrio Barandela, experto en la materia y miembro del departamento de Fsica Terica de la Universidad de Salamanca, sostiene que "la sugerencia de que tambin en las pinturas rupestres haba un calendario lunar dara apoyo a que ya las primeras agrupaciones humanas estudiaban los ciclos del sol y de la luna, en mi opinin, con objeto de poder predecir las fechas de caza y siembra-recoleccin en las primeras civilizaciones. En este sentido -aade -, las ideas del profesor Rappengluck son muy sugerentes y nos indican que debemos buscar con ms atencin relaciones astronmicas en otros monumentos paleolticos. De confirmarse esta hiptesis de trabajo, nos indicara que la preocupacin del hombre por conocer su entorno aparece ya con los primeros grupos humanos y es anterior al establecimiento de sociedades organizadas". Una preocupacin que parece haber hecho al hombre alzar su vista al cielo desde el principio de los tiempos, para encontrarse a s mismo en medio de un Universo al que no ha estado ajeno. Y cuyo ritmo ha marcado los ciclos de su existencia, as en el cielo como en la tierra. Autor: Elena Sanz | 2000 FARMACOLOGA Aspirina: todo en un comprimido Quizs la panacea, el remedio universal buscado desde los albores de la medicina, haya estado siempre ms cerca de lo que pensamos. O al menos eso podramos deducir de las ltimas investigaciones sobre el cido acetilsaliclico, aquella sustancia que los primeros seres humanos buscaban en races, cortezas y hojas para calmar su dolor y que hoy ingerimos en forma de pastillas redondas comercializadas bajo el popular nombre de aspirina.

Forma parte del Libro Guinnes de los Records, ha ganado un premio Nobel y fue elegida como uno de los cinco inventos imprescindibles legados por el siglo XX, junto al automvil, la bombilla, la televisin y el telfono. Cada segundo que pasa, la aspirina es consumida por 2.500 personas en todo el mundo, y se calcula que han circulado alrededor de 350 billones de comprimidos a lo largo de sus escasos 100 aos de historia. Adems de ser un producto tradicional de la farmacopea mundial, este medicamento forma ya parte de nuestro acervo cultural, hasta el punto de que el trmino "aspirina" ha pasado de dar nombre a una marca comercial a designar al "slido blanco, cristalino, constituido por cido acetilsaliclico, que se usa como analgsico y antipirtico", segn el diccionario de la Real Academia Espaola. Del sauce al laboratorio El hombre ha buscado incesantemente la forma de calmar su dolor fsico, algo que en los primeros tiempos consegua con races, cortezas y hojas de diversas plantas, como la mandrgora, la adormidera o el sauce. La corteza de ste ltimo fue usada por egipcios, griegos y romanos como tratamiento contra la fiebre (antipirtico) y contra el dolor (analgsico). Hipcrates, Padre de la Medicina, trat los dolores con un brebaje de hojas

de sauce. Otros clsicos famosos, como Plinio el Viejo o Dioscrides, tampoco olvidaron hacer mencin al apreciado Salix alba en sus escritos. En la Edad Media, debido al empleo masivo de los sauces por la incipiente industria de la cestera, el gremio de los canasteros hizo legislar el uso de su corteza. Esto oblig a reemplazarla por otras sustancias con efecto analgsico, como el opio. Tras varios aos en el olvido, en el siglo XVIII, un pastor protestante llamado Edward Stone recuper el uso de extractos de sauce. Para probar sus efectos suministr la sustancia a un total de 50 pacientes con episodios de fiebre. El xito del experimento fue rotundo, y la necesidad de disponer de este "antdoto" en cantidades ilimitadas y de prevenir la posible escasez de fuentes para su obtencin, aviv el inters de los investigadores por identificar y sintetizar la sustancia curativa. Medio siglo despus, un grupo de cientficos alemanes, con el farmacutico Johann Buchner a la cabeza, aislaba en el laboratorio el compuesto curativo presente en el sauce: una sustancia amarillenta a la que llamaron salicilina. De ella se obtendran, posteriormente, el cido saliclico y, en 1897, el definitivo cido acetilsaliclico. El cido acetilsaliclico fue sintetizado por primera vez por el francs Charles Gerhardt cuando buscaba una alternativa al cido saliclico, que causaba irritaciones en la boca, la garganta y el sistema digestivo de los pacientes. Su mtodo result excesivamente complicado, y fue olvidado hasta cuarenta aos ms tarde, cuando un joven qumico llamado Flix Hoffmann retom los estudios. En el seno de la industria Bayer, dedicada por entonces a la fabricacin de tintes y de algunos frmacos, Hoffmann desarroll un nuevo mtodo para obtener cido acetilsaliclico. Aquel polvo blanco, transformado luego en comprimido, fue comercializado como aspirina a partir del ao 1899. El secreto de su xito El empeo de Hoffmann, que haba insistido en el inters del medicamento pese al escepticismo inicial de sus superiores, no fue en vano. Su eficacia para combatir el dolor y la fiebre convirtieron pronto a la pastilla en el medicamento ms popular en todo el mundo, un ttulo que sigue ostentando en la actualidad. Sin embargo, pese a la antigedad de la sustancia, hasta los aos setenta el uso clnico de la aspirina se limit, bsicamente, a aprovechar sus excelentes propiedades analgsicas y antipirticas, que sumadas a su bajo coste permitieron su presencia en los botiquines de todos los hogares y centros sanitarios. Hubo que esperar hasta la segunda mitad del siglo XX para empezar a conocer su utilidad para combatir un amplio rango de patologas, entre las que se han ido incluyendo a lo largo del tiempo enfermedades cardiovasculares, autoinmunes, neurodegenerativas o el temido cncer. Pero, qu hace de este medicamento una "droga milagrosa"? Las primeras pistas para desvelar el enigma llegaron de manos de un farmaclogo britnico llamado John Vane , que en 1971 describi con detalle el efecto inhibidor de la aspirina sobre la sntesis de ciertas sustancias llamadas prostaglandinas, presentes en nuestro organismo. Vane demostr que las prostaglandinas intervienen en el control de los mecanismos de inflamacin, contraccin muscular y temperatura, lo que poda explicar la accin del frmaco. Casi simultneamente a los trabajos de Vane, dos investigadores, Smith y

Willis, revelaban una importante propiedad del frmaco: la de bloquear la produccin de tromboxano en las plaquetas humanas. Se conoca as que la aspirina es capaz de impedir que las plaquetas que circulan por el torrente sanguneo se agrupen formando cogulos y trombos, mejorando el flujo de sangre a travs de los vasos. Durante la dcada de los 80 se consolid el uso de la aspirina como anticoagulante o antitrombtico. La sociedad y la comunidad cientfica asistieron al redescubrimiento de un antiguo medicamento con importantes aplicaciones en las patologas cardiovasculares. La aspirina consegua reducir el riesgo de un ataque al corazn. Tan clara era su eficacia que, ya en 1985, la Administracin Estadounidense para la Alimentacin y los Medicamentos (FDA) haca pblico un anuncio histrico: los pacientes que ya haban sufrido algn ataque al corazn vean reducido a una quinta parte el riesgo de sufrir un segundo ataque si consuman aspirina. Adems, los pacientes con angina de pecho inestable disminuan su riesgo a ms de la mitad. Aquellos descubrimientos fueron el pistoletazo de salida para una autntica maratn de investigaciones que han permitido sumar, desde entonces y hasta ahora, nuevas e insospechadas propiedades a la larga lista de aplicaciones de este frmaco. Nuevos usos para un viejo frmaco Actualmente, los expertos consideran al cido acetilsaliclico como frmaco de eleccin cuando se sospecha de un ataque cardaco. Como era de esperar, la Asociacin Americana del Corazn ha respaldado recientemente esta postura al recomendar su uso tanto en el tratamiento como en la prevencin de enfermedades cardiovasculares. Sin embargo, ms all de este milagroso efecto sobre el aparato circulatorio, y de su demostrada utilidad como analgsico y antipirtico, la aspirina ha continuado sorprendiendo a los investigadores con nuevas acciones sobre enfermedades relativamente nuevas. Es el caso de un estudio publicado en Noviembre de 2001 en New England Journal of Medicine en el que se desvelaba que la aspirina es tan efectiva como los anticoagulantes orales para prevenir la embolia cerebral, una enfermedad que puede provocar la parlisis e, incluso, la muerte en los pacientes. Tambin se ha calificado como recomendable su consumo por quienes frecuentan los viajes en avin, para evitar el llamado "sndrome de la clase turista". El papel antiinflamatorio de la aspirina ha sido tambin redescubierto, y en los ltimos tiempos se han ampliado sus aplicaciones en este campo. Adems se han iniciado investigaciones para confirmar su posible utilidad en los transplantes para evitar el rechazo de rganos. Estudios recientes han mostrado el importante papel que podra jugar este medicamento para la prevencin del cncer de colon, el cncer de estmago, el cncer de mama y el cncer de prstata. Tambin la enfermedad de Alzheimer, tan preocupante para la poblacin cada vez ms envejecida de los pases desarrollados, podra tambin beneficiarse de los efectos de la aspirina, segn han revelado ms de una veintena de trabajos. En los pacientes diabticos, se ha demostrado su efecto preventivo sobre la ceguera,

efecto debido a su capacidad de evitar la formacin de pequeos cogulos en los capilares de la retina. Y en ginecologa, los expertos han comprobado que la aspirina tomada en pequeas dosis diarias desde antes de la concepcin y durante todo el embarazo es suficiente para evitar la mayor parte de los abortos de repeticin que se dan en mujeres que presentan el sndrome antifosfolipdico. Actualmente se investiga tambin su posible inters para el tratamiento de la infertilidad femenina. Inmersos ya en el siglo XXI, an cabe esperar que se sigan descubriendo nuevos mecanismos y aplicaciones de la aspirina, especialmente si tenemos en cuenta la conclusin de un estudio publicado en septiembre del pasado ao en The Journal of the American Medical Association, segn el cual "tomar una aspirina cada da reduce el riesgo de muerte por cualquier causa en ms de un tercio". Una afirmacin rotunda y "una buena noticia para los mdicos", como aseguraban sus autores. Un futuro prometedor El 2002 ha cumplido ya con parte de esas expectativas. Slo en el mes de enero, tres nuevos resultados cientficos ampliaban nuestras nociones sobre la aspirina. En Estados Unidos, un grupo de expertos emita unas recomendaciones dirigidas a los cardilogos norteamericanos invitndoles a considerar "firmemente" el tratamiento con aspirina en personas que tienen factores de riesgo vascular. Sus conclusiones, publicadas en la revista Annals of Internal Medicine, se acompaaban de un profundo anlisis de diferentes estudios publicados desde 1966 y hasta hoy que demuestran los beneficios de la aspirina para la prevencin cardiovascular. Segn sealan los autores, cuanto mayor sea la probabilidad de que una persona sufra un problema coronario en los prximos cinco aos, ms clara ser la necesidad de que tome dosis bajas de aspirina cada da. "Sabamos que hasta ahora mucha gente que haba sufrido ataques cardacos se beneficia de aspirina - comentaba el Doctor Alfred O. Berg, director de la US Preventive Task Force, que ha realizado el estudio -. Pero esta es la primera vez en la que somos capaces de aportar tan claras evidencias de que este frmaco podra ser beneficioso en personas que no han tenido ningn ataque cardaco" Otro estudio, en este caso aparecido en la revista British Medical Journal, revelaba que la aspirina podra salvar 40.000 vidas ms en todo el mundo si se utilizara con ms frecuencia en la prevencin cardiovascular. Segn el profesor Charles George, director mdico de la Fundacin Britnica del Corazn, "los resultados refuerzan lo que ya sabamos desde hace tiempo, que la aspirina es un tratamiento que salva vidas y que puede aportar an mayores beneficios a muchos miles de personas con alto riesgo de ataque cardaco o ictus". El tercero de los citados trabajos, dado a conocer el pasado mes por un grupo de investigadores espaoles en la revista Stroke, revela en sus conclusiones que la aspirina posee un mecanismo mediante el cual protege a las neuronas tras un infarto cerebral. Esta nueva accin neuroprotectora puede tener interesantes aplicaciones, especialmente si se tiene en cuenta que el infarto cerebral o ictus se est convirtiendo en una de las primeras causas de mortalidad en pases desarrollados. Todo parece indicar que los avances en medicina no van exclusivamente de la mano de la

alta tecnologa y las terapias nuevas y costosas. Los continuos descubrimientos sobre las aplicaciones de la aspirina, de la que se realizan ms de 3.000 investigaciones cada ao, sin un claro ejemplo de cmo viejos frmacos pueden prevenir y curar nuevas enfermedades totalmente nuevas. Como escribi Ortega y Gasset en 1930, "la vida del hombre medio es hoy ms fcil, cmoda y segura que la del ms poderoso en otro tiempo. Qu importa no ser ms rico que otros si el mundo lo es y le proporciona magnficos caminos, ferrocarriles, telgrafos, hoteles, seguridad corporal y aspirina?" Los medios de comunicacin y de transporte en el 2002 han sufrido profundas transformaciones, pero el medicamento por excelencia contina siendo el mismo: la aspirina. Autor: Elena Sanz | 2002 CIENCIA, GENTES E HISTORIAS Se cumplieron los pronsticos cientficos del siglo XX? En la revista Alrededor del Mundo de 1900 y 1901 se prevea, a partir de los ltimos conocimientos, la consecucin de una serie de logros cientficos. Evaluar, con algunos ejemplos seleccionados, hasta qu punto se alcanzaron dichos logros a lo largo del siglo es uno de los objetivos de este artculo.

Las revistas especializadas e incluso los medios de comunicacin, con relativa frecuencia, llaman nuestra atencin pronosticando logros cientficos que se prevn alcanzar en un tiempo ms o menos breve. As, hemos podido leer ltimamente manifestaciones sobre la obtencin, en pocos aos, de una vacuna eficaz contra el virus del Sida; sobre el aislamiento de un gen en algunos animales -ya conseguido en Drosophila- que segrega una hormona responsable del envejecimiento; o sobre la oportunidad, o no, de clonar seres humanos una vez que las tcnicas de clonacin animal hayan madurado lo suficiente. Al dar comienzo esta seccin en Ciencia digit@l, en la que mensualmente iremos comentando acontecimientos, efemrides y protagonistas de la historia de las ciencias y las tcnicas, nos ha parecido que podra ser de algn inters releer los pronsticos cientficos y tcnicos que se pensaban conseguir a comienzos del siglo XX y, a partir de ah, evaluar hasta qu punto se cumplieron los mismos. Una mirada al pasado La publicacin que hemos consultado ha sido el semanario Alrededor del Mundo, y ms concretamente los nmeros correspondientes al ltimo semestre del ao 1900 y primer semestre del 1901. Hemos seleccionado tres temas: la implantacin del correo elctrico para acelerar las comunicaciones postales, la construccin de trenes que alcanzaran los 370 Kilmetros/hora y la prediccin de la duracin de la vida mediante el examen por rayos X.

Bajo el titular "El correo elctrico. Un invento espaol notable" (n 64, 23 agosto de 1900), y en algo ms de dos pginas profusamente ilustradas, se describe el sistema de comunicaciones postales inventadas por el ingeniero espaol Gabarr Julien. Bsicamente consiste en un aparato cuya extraa forma -apunta el artculo- se explica por la necesidad de adoptar lneas que se opongan a la menor resistencia del viento y que pueda viajar a razn de 320 kilmetros/hora. El "correo elctrico" con capacidad para unas mil cartas lleva encima un juego de ruedas que le permiten desplazarse por dos gruesos alambres que le sirven de carriles, y por uno de los cuales va la corriente elctrica. Se seala que esta clase de lneas postales ya probadas en La Prosperidad (Madrid) podran tenderse a muy poca costa, aprovechando los postes del telgrafo del ferrocarril. Chocante nos resultan los titulares del segundo trabajo seleccionado: "De Madrid a San Sebastin en hora y media - Un tren maravilloso y en prctica" (n 67, 13 septiembre de 1900). Aqu se describe un tren compuesto de un slo coche en punta, como los torpedos, de 18.30 metros de largo, que sirvindose de la electricidad como fuerza motriz, y marchando sobre un solo riel, podra alcanzar una velocidad de 370 kilmetros/hora. Se seala en el artculo que no se trataba de un invento estrambtico y prodigioso, sino sencillamente era posible debido a la adaptacin de una porcin de principios conocidos y practicados en distintos mecanismos. El redactor -que no firma el artculo- seala que en poco meses estar operativo en Estados Unidos, pero duda que pudiera implantarse en Espaa antes de medio siglo, sealando que transcurrido ese tiempo, y tras su puesta en servicio, podra irse de Madrid a San Sebastin, o a la frontera en hora y media, a Zaragoza en menos de una hora y a Barcelona en bastante menos de dos. "La duracin de la vida pronosticada por los rayos X" (n 83, 3 enero de 1901) es el titular del tercer trabajo seleccionado, que corresponde a una nota de menor extensin, pues no llega a la media pgina. En la misma se apunta cmo a partir de algunas experiencias con rayos X que, basndose en la relacin ntima que rara vez vara entre el tamao, la fuerza y el estado de salud de rganos como el corazn, los pulmones, el cerebro y el aparato digestivo, permitiran -en pocos aos- determinar la duracin casi exacta de la vida de un individuo, exceptuando los accidentes.

Una reflexin desde el presente Una vez que el siglo XX ha transcurrido completamente podemos constatar como los sistemas de correo elctrico, que se emplearon con mayor o menor xito desde los comienzos del siglo, resultan hoy lentsimos frente al correo electrnico. Por otro lado, el tren monorral, que se implant en algunos sitios (Tokio, Osaka, Colonia,...), no lleg a Espaa, en donde todava se invierten 6 horas y media en ir de Madrid a Barcelona en tren, y en donde no se espera que el tiempo se reduzca a menos de 2 horas y 25 minutos con la prxima implantacin del AVE. Por su parte, los rayos X, que tan ampliamente se emplean como medio de diagnstico en diversas afecciones externas e internas, no han servido para pronosticar la duracin de la vida. As pues, el progreso cientfico casi siempre va ms all de lo que en un momento dado puede imaginarse, pero en ocasiones lo que pensaba lograrse no se consigui, bien porque interesaron nuevos objetivos cientficos, bien porque lo pronosticado necesitaba algo ms que un desarrollo cientfico adecuado. Y esto, que nos ensea la historia, debe seguir ocurriendo as.

Autor: Alberto Gomis Blanco | 2001 MEDICINA Somos lo que comemos? La salud en la sociedad del siglo XXI no slo depende de los medicamentos, sino tambin de la alimentacin. Los cientficos, seguidos de cerca por las industrias alimentaria y farmacutica, se han lanzado ya al estudio masivo de los nutracuticos o alimentos funcionales.

Segn un artculo publicado el pasado mes en la Revista de la Asociacin Americana del Corazn, el consumo habitual de almendras reduce los niveles de colesterol y, por lo tanto, disminuye el riesgo de sufrir infartos y otros problemas cardacos. Para demostrarlo, un equipo de investigadores canadienses estudi durante 3 meses a 27 pacientes que tenan elevadas concentraciones de colesterol en sangre. En el transcurso del primer mes, cada participante ingiri 74 gramos diarios de almendras; durante el segundo, la dosis de almendras se redujo a la mitad y finalmente, en el ltimo mes, los frutos secos fueron reemplazados por muffin integral. Los anlisis de sangre revelaron que los niveles del llamado "colesterol malo" (LDL) haban descendido un 9,4% con la dosis completa de almendras y un 4,4% cuando sta se reduca a la mitad. El consumo de muffin apenas produca efecto sobre los lpidos de la sangre. No es el nico dato a favor de incluir las almendras y otros frutos secos en nuestra dieta. Otra investigacin, iniciada a gran escala en 1982 con 21.000 adultos, muestra que las personas que toman 30 miligramos de frutos secos al menos una vez por semana tienen un riesgo un 30% menor de padecer enfermedades coronarias, y una probabilidad un 50% menor de sufrir muerte sbita. Otro apetecible alimento, la miel, tambin muestra efectos beneficiosos para el corazn. El primer estudio en vivo de la accin de este producto frente al colesterol, dado a conocer hace tan slo unas semanas, mostr que el consumo diario de una mezcla de agua y miel, en una proporcin de 4 cucharadas por medio litro de agua, incrementa los niveles de antioxidantes en sangre. Estas sustancias previenen la formacin de las placas de ateroma que obstruyen los vasos sanguneos, evitando as problemas de hipertensin y los posibles fallos cardacos. Segn la autora principal de la investigacin, Nicki Engeseth, "la gente debera incorporar la miel en su dieta en sustitucin a otros edulcorantes, como el azcar". Su equipo estudia ahora los niveles de antioxidantes que genera la hidromiel, una bebida fabricada a partir de miel fermentada a la que se atribuye el privilegio de ser la primera bebida alcohlica de la historia. Salud con cuchara y tenedor El colesterol y las placas de ateroma no son los nicos que se ven amenazados por los buenos hbitos alimentarios. Numerosas investigaciones han probado los efectos de otros productos naturales en la lucha contra las ms diversas enfermedades. El pltano, por ejemplo, es un buen antdoto para evitar el riesgo de infarto cerebral. Una dieta rica en

manzanas y tomates previene enfermedades respiratorias como el asma. Alimentos como el brcoli, la frambuesa o los arndanos ayudan a combatir el cncer de mama. El extracto de semilla de uva es un arma eficaz contra el envejecimiento y el consumo de cereales integrales reduce el riesgo de padecer diabetes tipo II. Tambin el chocolate, en dosis moderadas, es un buen garante de la salud de nuestro corazn. Para hallar una explicacin a los espectaculares efectos de los alimentos que consumimos sobre nuestra salud hay que acudir a su composicin qumica. As, la miel es rica en fenoles, sustancias que actan inhibiendo la oxidacin, lo que explica su efecto sobre las placas de ateroma. Los flavonoides y otros polifenoles, presentes en muchas verduras, inhiben el crecimiento de las clulas cancergenas, lo que los convierte en fieles aliados en la lucha contra el cncer. Los pescados y mamferos marinos son fuente de cidos grasos omega 3, a los que se atribuye un importante efecto antiarrtmico. La alfa-tocoferol vitamina E, que se encuentra en grandes proporciones en las almendras, previene el desarrollo del Alzheimer y otras enfermedades neurodegenerativas. Las procianidinas, presentes en una concentracin del 95% en la semilla de uva, son los compuestos ms activos frente al dao provocado por los radicales libres. La fructosil-arginina del ajo acta tambin como antioxidante, mientras el sulforafano del brcoli es el responsable del efecto anticancergeno de este vegetal. A todas estas sustancias que afectan beneficiosamente a una o varias funciones del organismo, mejoran la salud del individuo o reducen el riesgo de contraer enfermedades se les conoce como sustancias o componentes bioactivos. Los alimentos que las contienen reciben el adjetivo de "funcionales" o nutracuticos. Alimentos a la carta La lista de sustancias naturales con efectos beneficiosos sobre nuestra salud se ha ido engrosando considerablemente en los ltimos aos. Y el actual ritmo de la investigacin, especialmente en el sector de la qumica de la alimentacin, hace prever un crecimiento an mayor durante la prxima dcada. Y es que la medicina del futuro est cada vez ms cerca de convertirse en una "medicina de la salud", y no de la enfermedad. Dentro de ese nuevo concepto de calidad de vida del mundo occidental, prevenir ser misin de los nutracuticos, mientras la tarea de curar continuar estando en manos de los frmacos. Segn vaticinan los expertos, cuando llegue ese momento cada individuo podr tener una dieta personalizada segn su fisiologa, su estado de salud y la predisposicin a padecer determinadas enfermedades. Incluso ser posible la fabricacin de alimentos a la medida, ya que, por ejemplo, los flavonoides pueden extraerse de los vegetales para ser aadido en las dosis deseadas a otros productos de alimentacin. La respuesta de la industria ante esta nueva situacin no se ha hecho esperar. Las grandes compaas (Puleva, Danone, Nestle, Novartis,...) se han lanzado a la carrera de introducir en el mercado nuevos productos con valores nutricionales y componentes bioactivos, capaces de ofrecer garantas de salud a los consumidores. Para ello han tenido que subirse al carro de la biotecnologa. Es el caso del Grupo SOS, que recientemente ha patentado un mtodo de obtencin de escualeno a partir del aceite de oliva. Este compuesto, conocido por sus propiedades anticancergenas y por su efecto retardante del envejecimiento, slo

poda extraerse hasta ahora en grandes cantidades a partir del hgado de tiburn, con la consiguiente escasez de producto, dificultad de obtencin y amenaza para la especie. Con el nuevo mtodo, SOS ha extrado ya ms de 200 toneladas del codiciado hidrocarburo del aceite. Segn prev la compaa, para el prximo ao podra estar todo listo para comercializar el escualeno en galletas, arroces, aceites,... Venidas de Oriente "Las setas pueden hacer maravillas en el tratamiento y la prevencin del cncer". El titular de esta noticia, publicada por el Cancer Research Institute del Reino Unido el pasado 19 de agosto, no es slo una muestra ms del inters de los investigadores por las sustancias bioactivas. China, Japn y Corea han venido utilizando estos pequeos hongos en la medicina oriental durante siglos, y existen estudios en estos pases sobre sus efectos antitumorales y su papel estimulador del sistema inmune. Ahora, los cientficos de occidente quieren cuantificar los efectos de las diferentes especies de setas, y de sus concentrados y extractos, y poner en marcha ensayos clnicos que permitan conocer su mecanismo de accin. Despus de todo, las setas han tenido siempre fama de ser alimentos sabrosos y nutritivos con propiedades nicas. Para los romanos eran "comida de dioses", fruto de los rayos lanzados a la tierra por Jpiter durante las tormentas. Entre los egipcios se trataba de un presente del dios Osiris, mientras los chinos preferan verlas como el elixir de la vida. La historia se repite en el caso de productos como la quinoa, cultivada por los antiguos Incas como planta sagrada, o la raz de cohosh azul, usada tradicionalmente por los indios americanos para aliviar clicos, dolores reumticos, calambres y durante el parto. Todos estos productos se han sumado ya a las filas de los alimentos a investigar como firmes candidatos a convertirse en fuentes de salud y, por qu no, de nuevas sustancias activas naturales con las que fabricar los frmacos del futuro. Autor: Elena Sanz | 2002 NEUROCIENCIA Un cerebro diseado para la violencia? Homo homini lupus: el hombre es un lobo para el hombre. Con esta expresin latina defini Hobbes la naturaleza humana, entendiendo que el hombre "natural", sin el freno de las normas sociales, sera un ser egosta y brutal y su existencia se basara en la fuerza, la lucha y la violencia. Aunque existen distintas opiniones al respecto, lo cierto es que vivimos inmersos en la violencia y basta con hojear los peridicos para confirmar esa predisposicin innata del ser humano.

El anlisis de la agresividad se realiza actualmente desde un punto de vista multidisciplinario, en el que psiclogos, etlogos y neurobilogos tienen mucho que decir. As, en general, se acepta que toda conducta violenta debe considerarse como un suceso bo-psico-sociocultural, con una u otra proporcin en la mezcla de estos

ingredientes. Entre ellos, es el factor biolgico, objeto de estudio de las neurociencias en las ltimas dcadas, el menos conocido y el que mayores interrogantes plantea a los cientficos en su afn por explicar las conductas violentas. A pesar de que los experimentos con seres humanos no alcanzan en cantidad a los realizados con especies de laboratorio, como ratones o simios, la ciencia actual est en condiciones de detectar y de identificar los rincones cerebrales donde se esconde nuestra agresividad, as como las reacciones neuroqumicas que se establecen en nuestro organismo ante situaciones de violencia, miedo, peligro, etc. Mtodos como la estimulacin elctrica del cerebro (EEC) han servido para localizar los diversos centros encargados de modular el placer, el dolor o la agresividad. As, por ejemplo, se ha comprobado que una corriente aplicada en una zona del sistema lmbico puede desencadenar una reaccin de furia, de afecto o incluso de hambre. El desarrollo de las nuevas tecnologas ha tenido especial importancia para el despliegue de la exploracin del cerebro humano, posibilitando un acercamiento de las distintas disciplinas implicadas en el objeto de estudio. En el campo clnico, los modernos procedimientos de anlisis de imgenes (tomografa de emisin de positrones, resonancia nuclear magntica, resonancia magntico-nuclear funcional, magnetoencefalografa, etc.) permiten profundizar en la investigacin visual de la relacin entre la estructura y la funcin del cerebro. Tambin se utilizan drogas capaces de reducir la impulsividad y la agresividad, se investiga con la posibilidad de sustituciones hormonales e intervenciones quirrgicas para controlar la violencia e incluso hay quien predice que est prximo el momento en el que un anlisis de sangre o una exploracin cerebral puedan servir para pronosticar el potencial violento de un individuo y establecer tratamientos preventivos. De cabeza al hipotlamo: neurobiologa de la violencia La agresividad es un rasgo biolgico del ser humano y constituye una herramienta al servicio de la supervivencia de la especie, que sin esta caracterstica no hubiera podido evolucionar ni perpetuarse como tal. Pero, cules son los resortes fisiolgicos que condicionan nuestra conducta? qu mecanismos neuronales determinan el grado de agresividad de un individuo o el paso a un comportamiento violento? Como se ha sealado, las emociones que producen un comportamiento especfico se originan en determinadas reas del cerebro y son el resultado de reacciones electroqumicas dentro de su intrincada red neuronal. Las emociones estn condicionadas por la actividad en el tlamo, en el mismo centro del cerebro; en el hipotlamo, justamente debajo de aqul; en el sistema lmbico , y en el sistema reticular. Los sistemas neuroendocrino, neuroinmune, neurovegetativo, los ritmos circadianos, todos ellos con sede en el sistema lmbico, estn directamente influenciados por las emociones, y buena prueba de ello es que actualmente la prctica totalidad de los psicofrmacos se dirigen a actuar en el sistema lmbico. Pero concretamente, las bases neurobiolgicas de la agresividad se hallan en la corteza prefrontal y en la amgdala del cerebro, considerada como la estructura dominante en la

modulacin de la violencia. La amgdala y el hipotlamo trabajan en estrecha armona, y el comportamiento de ataque o agresin puede ser acelerado o retardado segn sea la interaccin entre estas dos estructuras. Del mismo modo, se ha comprobado en laboratorio que el estmulo elctrico de la amgdala aumenta todos los tipos de comportamiento agresivo en los animales y hay signos que sugieren una reaccin similar en seres humanos. Por otra parte, estudios realizados en distintas regiones del crtex prefontal del cerebro, sobre reas especficas de control de las emociones negativas, han puesto de manifiesto la interrelacin entre el crtex frontal orbital, el crtex anterior cingular y la amgdala. Algunos cientficos sostienen que la corteza prefrontal acta como freno ante los impulsos agresivos y as parecen confirmarlo los experimentos realizados con gatos, que dejaron de atacar a los ratones al recibir un estmulo en ese rea. As queda establecido que, mientras el crtex frontal orbital desempea una funcin decisiva en el freno de impulsividad, el crtex anterior cingular moviliza a otras regiones del cerebro en la respuesta frente al conflicto. En este sentido, resultan tambin aclaratorias las investigaciones con humanos que relacionan la violencia con lesiones producidas en esa zona. Estas investigaciones concluyeron que personas violentas, psicpatas y gente condenada por asesinato tenan una reducida actividad en la corteza prefrontal. A pesar de estas confirmaciones no hay que olvidar que tambin existen muchas personas con daos en la corteza prefrontal que no cometen actos violentos... Neuroqumica de la agresividad Segn se ha demostrado en investigaciones con monos, los niveles de serotonina en el organismo tienen una influencia directa sobre los estados de nimo. Agotando sus niveles de este neurotransmisor aumentaba su comportamiento violento, mientras que al incrementar los niveles de serotonina se reduca la agresin favoreciendo las interacciones pacficas con otros individuos. En humanos con conductas de agresin impulsiva se ha comprobado lo mismo e incluso se han detectado niveles bajos de serotonina en el lquido espinal cerebral de individuos que se suicidaron de una manera violenta. Aunque estos resultados presentan una correlacin interesante, an no se comprende bien la relacin causa efecto, pues cabe tambin la posibilidad de que el propio comportamiento agresivo induzca niveles bajos de serotonina y no a la inversa. Adems de la serotonina, otros neurotransmisores implicados en el gobierno de las emociones son las endorfinas, la acetilcolina, la noradrenalina, la dopamina y el cido gama-amino-butrico (GABA). En concreto, la impulsividad y el descontrol emocional se relacionan tambin con un dficit de endorfinas. Con el descubrimiento en 1975 de las endorfinas (morfinas endgenas) nacieron tambin las tcnicas de estimulacin qumica para experimentacin. Estas tcnicas consisten en la estimulacin de determinados circuitos de las redes neurales del cerebro con la inyeccin de diversas sustancias qumicas con el fin de producir diferentes respuestas emocionales. Se ha observado as que los animales muestran patrones de conducta muy similares a los del hombre y pueden, por ejemplo, aprender rpidamente a mover una palanca para recibir inyecciones de sustancias adictivas, como opiceos, barbitricos, alcohol, cocana, etc.

Por su lado, las glndulas endocrinas de secrecin interna tambin son capaces de liberar sustancias, hormonas, que influyen en la conducta emocional del individuo, como la hormona del crecimiento, la tirotropina, las gonadotropinas, los estrgenos, la progesterona y, en lo que atae a la agresividad, especialmente la testosterona y la vasopresina. Aunque es conocida la relacin entre testosterona y agresin, y ello condiciona, en parte, que los individuos masculinos sean fsicamente ms agresivos que las mujeres, an quedan puntos a aclarar de su funcionamiento. En animales, la reduccin de la testosterona elimina su estatus social de dominio, que se recupera con el restablecimiento, por inyeccin, de la hormona. Sin embargo, esta reaccin slo se produce en individuos que ya tuvieran una posicin previa dominante, es decir, la administracin de testosterona a individuos con menos estatus no los coloca en una jerarqua superior. En cuanto a otra hormona implicada en la modulacin de la agresividad, la vasopresina, experimentos recientes con ratones de monte parecen abrir un campo de esperanza para los tratamientos de conductas violentas, desviaciones sexuales y hasta autismos. El experimento consisti en realizar una modificacin gentica en los receptores de esta hormona con lo que se consigui transformar la conducta de los ratones, considerados polgamos y solitarios, logrando que se convirtieran en mongamos y con un marcado instinto de proteccin de sus cras. Otras sustancias, como el cortisol , estn siendo investigadas por su relacin con las conductas agresivas, y se ha comprobado que los niveles salivares bajos de cortisol pueden encontrarse inversamente relacionados con una conducta agresiva. As, en situaciones de miedo o de alto estrs aumentan las tasas de cortisol en el organismo y su bajo nivel indicara ausencia de miedo, lo que incrementara la posibilidad de una respuesta agresiva en una situacin de castigo, por ejemplo. An queda mucho por recorrer para entender la relacin entre mente y cerebro y llegar a definir las consecuencias del funcionamiento cerebral en nuestra conducta. Ahora, las neurociencias, que cobrarn gran protagonismo en los aos venideros, han tomado la antorcha en la carrera hacia la comprensin de los grandes misterios del "alma" humana. Autor: Elvira Fernndez | 2001 Bendito acn

Granos, barrillos, purulencias, erupciones, sebos,... La pesadilla de la mayor parte de los adolescentes tiene la forma de un horrible grano emergiendo en medio de la cara en el momento ms inoportuno. Sin embargo, segn un reciente estudio hecho pblico por la Sociedad Europea de Microbiologa, tener granos no tiene que ser, necesariamente, una maldicin. La bacteria causante del acn (Propionobacterium acnes) puede convertirse, para aquellos que la "sufren" durante la pubertad, en una eficaz proteccin frente a otras infecciones, e incluso frente al cncer, en la edad adulta. El astuto microorganismo activa la respuesta inmune celular en la piel, de forma que fortalece a esta primera lnea de defensa del cuerpo frente a futuras invasiones o intentos

de desarrollo de tumores. Los investigadores del Skin Research Centre de Leeds (Reino Unido), con la Doctora Anne Eady a la cabeza, han analizado con detenimiento el desarrollo del acn desde edades tempranas, algo que pretendan usar para crear un test predicitivo y eficaz para prevenir y reducir su aparicin en los adolescentes ms propensos. Sin embargo la doctora Eady no est tan segura de que esto sea positivo: "Si logramos eliminar el fastidioso acn podramos encontrarnos con que un da empezsemos a pagar un precio mucho ms alto, como el aumento de la incidencia de ciertos tipos de cncer. Incluso puede que terminemos pidiendo pldoras de P. acnes para poder recuperar nuestra salud". El ajo es un buen protector gentico

Si las cabezas de ajo han sido siempre consideradas una frmula segura para defendernos frente al posible ataque de los vampiros, ahora ingerir ajo puede proteger algo ms: nuestro material gentico. Un equipo de investigadores rusos han estudiado la actividad del extracto de ajo para reparar los daos o mutaciones que sufre el ADN en el ser humano. Los resultados demuestran que el ajo estimula la reparacin del material gentico daado e incluso, en ocasiones, evita las mutaciones antes de que ocurran. Los cientficos llevaron a cabo el experimento en cultivos de clulas humanas, en concreto de las clulas del tejido conectivo (fibroblastos), cuya divisin es, normalmente, muy rpida. Las clulas fueron tratadas con tres mutgenos diferentes: radiaciones gamma, cloruro de cadmio y NQO, comprobando que su efecto reparador y protector es muy importante. "Teniendo en cuenta el nivel de polucin tanto en las grandes ciudades como en otros puntos situados lejos de la civilizacin, el ajo debera ser tratado con mucho ms respeto", aseguran los autores.

El ajo estimula la reparacin del material gentico daado e incluso puede evitar las mutaciones antes de que ocurran Ciencia Digital, Copyleft 2006 Per Setas, para qu os quiero

Las setas, preciadas para los paladares, son tambin un componente beneficioso en la dieta por su capacidad de acumular microelementos. Esto lo saben bien los rusos, conocidos por su aficin a las salidas en familia a recolectar setas. Un equipo de cientficos de este pas acaba de dar a conocer un estudio en el que se analiza el ciclo de una de las principales sustancias que estos vegetales aportan a nuestra dieta: el selenio. Para investigar cmo el organismo humano asimila el selenio y cules son sus beneficios, un grupo de voluntarios bebieron medio litro de extracto de Boletus edulis, una seta muy usada en la cocina. Durante ms de una semana, analizaron su sangre y su orina a diario, comprobando que mientras la concentracin de selenio en sangre aumentaba considerablemente los primeros das, apenas se detectaba ningn cambio en la orina. Los cientficos concluyeron que el selenio es acumulado por el organismo, y repercute en un aumento de su metabolismo. Esto se debe a que forma parte de muchas enzimas, algunas de ellas antioxidantes, que son necesarias para varios tejidos y para el control de la glndula tiroides. Adems, es un elemento importante de algunos aminocidos y de protenas vitales como la que forma la cola de los espermatozoides, entre otras sustancias. CIENCIA, GENTES E HISTORIAS Darwin, siempre Darwin Desde la publicacin en 1859 de On the Origin of Species las teoras de Charles Darwin supusieron un verdadero acicate en el planteamiento de los trabajos que, a partir de entonces, emprendieron bilogos, gelogos, mdicos y cultivadores de las ciencias sociales. Entrado el siglo XXI continan siendo fundamentales para la interpretacin de la naturaleza y siguen concitando la atencin de numerosos investigadores, como los que van a reunirse en Jaraiz de la Vera (Cceres), entre los das 13 a 16 de este mes de septiembre, para celebrar el "II Coloquio Internacional sobre el darwinismo en Europa e Iberoamrica".

Evolucionismo y darwinismo Lo primero que debemos dejar claro es que consideramos como teora evolucionista a toda aquella que admita la aparicin de especies complejas a partir de otras ms simples. Una de estas teoras evolucionistas es la darwinista -la recogida por Charles Darwin (1809-1882) en 1859 On the Origin of Species, cuyas dos ideas principales son el hecho de la evolucin y la seleccin natural, o sea el mecanismo evolutivo propuesto por el cientfico ingls que admite la descendencia con modificaciones. Pero antes de l, autores como Buffon (1707-1788), su abuelo Erasmus Darwin (1731-1802) y Lamarck (17441829) haban formulado hiptesis que admitan dicho cambio de especies. Darwin complet su teora en los aos siguientes. De ah que introdujera ligeras modificaciones e hiciera algunas adiciones a la obra. En 1860 apareci la segunda edicin, en 1861 la tercera, en 1866 la cuarta, en 1869 la quinta y en 1872 la ltima y definitiva que, incluso, altera ligeramente el ttulo (The Origin of Species). Al tiempo que se discutan las teoras evolucionistas no faltaron quienes seguan anclados en posiciones

fijistas. Aunque hoy en da tampoco faltan, como lo prueba las trabas que se ponen a la enseanza de la biologa evolucionista en algunos lugares de Estados Unidos. En esta lnea, el diario El Mundo del 15 de agosto de 1999 se hacia eco de que en Kansas slo se permita la enseanza de la teora creacionista. Por qu fue tan discutida la teora de Darwin? A diferencia de las obras de otros autores que se haban ocupado de estos temas y haban pasado inadvertidas, la obra de Darwin concit la atencin de especialistas y no especialistas. La razn hay que buscarla en la gran cantidad de pruebas que argumentaba para defender su tesis y en que, en el fondo, lo que se dilucidaba era el origen del hombre, asunto sobre el que publicara en 1871 The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex. Hubo cientficos que rpidamente se situaron al lado de la teora de Darwin, pero tambin los hubo que con virulencia se posicionaron en contra. Pronto se hicieron eco de la misma los movimientos polticos y religiosos. De ah, la discusin de las ideas evolucionistas se hicieron un hueco en la cultura popular (novelas de ciencia ficcin, juguetes, pelculas, ). Esto explica el gran inters con que se sigui en 1925 el juicio seguido en el estado de Tennessee (Estados Unidos) contra el profesor de ciencias John T. Scopes, que estaba acusado de impartir teoras evolucionistas (los medios de comunicacin acreditaron cerca de un centenar de corresponsales), cuando la ley all vigente prohiba la enseanza de cualquier teora que negara la creacin divina del hombre. Las pantallas cinematogrficas, como se ha sealado, no han sido ajenas al debate evolucionista. Desde el feroz, pero vulnerable, King Kong del director Merian C. Cooper, que se estren en 1933, hasta las diferentes versiones de "El planeta de los simios", la ltima de ellas (la de Tim Burton) estrenada en Espaa el 31 de agosto, diferentes directores se han ocupado de narrar las aventuras des estos simios, que cazan, luchan, se enamoran, , pero a los que muestran con indudables apariencias de estar emparentados con la especie humana. Los estudios sobre Darwin y el darwinismo continan En las ltimas dcadas del siglo XX se han reproducido el inters por conocer mejor la obra de Darwin. En la dcada de los ochenta se public gran parte de su correspondencia. En la de los noventa se publicaron dos amplios diccionarios: The Encyclopedia of Evolution, Humanitys Search for Its Origins de Richard Milner (Nueva York, 1993) y el Dictionnaire du Darwinisme et de lEvolution dirigido por Patrick Tort (Pars, 1996). Del primero hay edicin en castellano: Diccionario de la Evolucin [Bibliograf, 1995]), pero del segundo, y pese a que en su elaboracin participamos casi una quincena de autores espaoles, no ha aparecido versin castellana. Tambin a finales de siglo, concretamente en octubre de 1996, Juan Pablo II reconoca, ante los miembros de la Academia de Ciencias, que las teoras evolucionistas de Darwin, que se haban impuesto en el espritu de la mayora de los investigadores, eran algo ms que una hiptesis. De este modo, la Iglesia Catlica rehabilitaba -como antes hiciera con Galileo- al autor de la teora del origen de las especies por seleccin natural.

Pero las investigaciones sobre Darwin y el darwinismo continan y de ah la celebracin del "II Coloquio Internacional sobre el darwinismo en Europa e Iberoamrica", al que hacamos alusin en la presentacin del artculo. Se ha convocado con el objeto de profundizar en el conocimiento de cmo se produjo la recepcin del darwinismo y el evolucionismo en diferentes pases y es continuacin del celebrado en Cancn (Mxico), en noviembre de 1997, que en aquella ocasin llevaba por ttulo "Coloquio sobre la Recepcin del darwinismo en Iberoamrica: un anlisis comparativo". Seguro que no ser el ltimo. Autor: Alberto Gomis Blanco | 2001 TECNOLOGA El cementerio espacial Satlites fuera de uso, herramientas, restos de pintura, reactores atmicos... Desde que, en 1957, parti el primer satlite artificial, el hombre no ha dejado de abandonar sus desechos en el espacio. Tantos, que ya han convertido las rbitas terrestres ms importantes en cementerios plagados de 'cadveres' metlicos.

Antes de nacer, la Estacin Espacial Internacional (ISS) estuvo a punto de morir. En 1999, el sueo de la astronutica mundial, fruto de la colaboracin entre 15 pases, entre ellos las mximas potencias de la exploracin espacial, pudo perderse en el espacio. Durante ms de hora y media la nave vag sin ningn control, impasible a las rdenes que, desde la Tierra, intentaban desviar los dos mdulos que entonces formaban la denominada estacin Alfa de la ruta de un antiguo cohete ruso abandonado en el espacio cuya fuerza pudo hacerla desaparecer. Y con ella, los esfuerzos de los cientficos de EEUU, Rusia, China y Europa que participaban en el proyecto. Finalmente, y tras una semana de tensin en la que rusos y estadounidenses no dejaron de achacarse mutuamente la responsabilidad del ataque, la ISS se salv. Fue casi un milagro. Aunque su ordenador no acept las rdenes que, lanzadas desde Mosc y Houston, intentaban evitar la colisin, la suerte hizo que nada ocurriera: el cohete pas a unos siete kilmetros de ella, no a los 900 metros en que lo situaban las primeras estimaciones. No corri la misma suerte uno de los paneles solares que alimentaban al Hubble, perforado en 1997 por un impacto, o el francs CERISE, que empez a dar tumbos por el espacio tras topar con un fragmento del Arianne. Tampoco el satlite sovitico Cosmos 1275, que explot en 1981. Aunque no se puede asegurar la causa de este ltimo siniestro, los expertos tienen un sospechoso claro: la basura espacial. Un desguace en el espacio Desde que, el 4 de septiembre de 1957, el Sputnik se convirti en el primer satlite artificial, la humanidad no ha dejado de abandonar su basura en la atmsfera terrestre. Salvo que se encuentre en rbitas muy bajas, desde donde cae y se desintegra a su paso por la atmsfera, puede permanecer all cientos, miles y hasta millones de aos. El

firmamento, mientras tanto, est plagado de tuercas, tornillos, restos de pintura, herramientas, fragmentos de cohetes y naves fuera de uso. Son tantos que amenazan con hacer intiles las rbitas terrestres ms transitadas por los aparatos creados por el hombre: la LEO (Low Earth Orbit), a unos 2.000 km. sobre la superficie terrestre, y la GEO (Geostationary Earth orbit), a unos 36.000 km. de altura. Se trata de un campo de desguace de proporciones gigantescas: los cerca de 5.000 lanzamientos que se han realizado desde aquella primera aventura espacial del hombre han dado lugar a unos 8.300 objetos con dimetros superiores a 10 cm que flotan sobre nuestras cabezas. Son el sueo de cualquier chatarrero: constituyen unas 4.500 toneladas de metal, a las que hay que sumar los ms de 100.000 fragmentos con un dimetro de entre 1 y 10 cm. y las billones de partculas an menores que pueblan la rbita terrestre. Estas cifras muestran el peso de un problema que, aunque todava no es crtico, puede llegar a serlo pronto. El ser humano est colocando con su carrera espacial los barrotes de una frrea crcel planetaria de la que tal vez un da no pueda volver a escapar. Slo un 6% de los objetos que circulan alrededor de la Tierra son tiles. El resto lo constituyen desechos abandonados: satlites fuera de servicio, cadveres metlicos que dan vueltas sobre la Tierra (una quinta parte); fases de naves que quedaron abandonados por la puesta en rbita de un satlite, como partes de los cohetes lanzadores (una sexta parte); piezas de maquinaria utilizadas en las operaciones (12%); fragmentos procedentes de la explosin de aparatos (de la que slo un 30% es voluntaria), que representan un 40%, y, por ltimo, los detritus de las colisiones incontroladas con estos fragmentos. Todos ellos se interponen en el camino de las naves que exploran y explorarn en el futuro el firmamento, algo ms que preocupante en una poca en la que ya se habla de popularizar el turismo espacial y construir colonias planetarias, y tambin obstaculizan el trnsito por las regiones de altitud ms tiles en la actualidad, la LEO y en GEO . La densidad mxima en ambas es comparable, aunque el flujo de cadveres en LEO es mayor por el menor volumen de esta rbita y por la mayor velocidad que alcanzan los objetos en ella. Ninguna est todava saturada, pero el riesgo de choque es ya considerable. Los objetos en LEO tienen, como promedio, una velocidad de 10 km/s, lo que los transforma en verdaderos proyectiles. Basta pensar que una bala de fusil viaja a una velocidad de tan slo 0,8 km./s. Un objeto pequeo, de tan slo 80 gramos de peso, tendra una energa de impacto equivalente a una explosin de un kilogramo de TNT, suficiente para destruir un satlite de 500 kilos de peso. Y una partcula de un milmetro puede perforar el traje de un astronauta. Como comenta Manuel Bautista Aranda en su libro En las puertas del cielo: "Cualquier satlite que se lance tiene que circular en un espacio en el que se ha sembrado el equivalente a 100.000 minas antipersonales". Atencin: trfico denso Por si fuera poco, la basura crece de forma exponencial. Los expertos alertan del peligro del efecto cascada: el choque o la explosin de un satlite provoca la liberacin de cientos de fragmentos, que a su vez chocan dando lugar a ms basura y a ms proyectiles que crearn, sucesivamente, ms basura. La alerta ser mxima cuando el ritmo de las explosiones supere al de reentradas dentro de la atmsfera. De no disminuir el ritmo de crecimiento de objetos, esta cascada de detritus se generalizar en LEO en 10 15 aos.

En la actualidad, los inconvenientes de la contaminacin espacial son ya reales. Obligan a proteger a los satlites con pantallas, lo que aumenta su peso, su coste, y, por si fuera poco, slo son vlidas para los desechos menores de un centmetro. Con los que superan este tamao, slo hay una estrategia posible: huir mediante maniobras de evasin. Esto requiere dotarlos de un sistema propio de propulsin que les permita eludir el choque, algo que poseen todas las naves tripuladas, pero no siempre el resto. El primer trasnsbordador espacial que tuvo que realizar uno de estos cambios de trayectoria fue el Discovery, en 1991. No ha sido el nico. El mayor riesgo proviene de los objetos de 1 a 10 cm., ya que se conocen bien las rbitas de los objetos ms grandes, y las de los pequeos se pueden minimizar con pantallas y otros medios de proteccin. Pero, adems, existe un peligro aadido: la cada incontrolada de estos monstruos a la Tierra, ya que el hecho de que se desintegren en la atmsfera depende de muchas variables (materiales, tamao...). Al llegar a tierra, la contaminacin espacial puede envenenar tambin el planeta, de forma qumica o radiolgica. Se calcula que 62 fragmentos han llegado a la corteza terrestre desde 1958. Sucedi, por ejemplo, con los restos de la estacin sovitica Saliut 7, que cayeron en Argentina en 1991. Es an ms peligroso cuando transportan material radioactivo: existen 1.300 kg. en rbita, y aunque ya no se envan reactores de este tipo, el peligro de cada contina. Ocurri en 1978, con el satlite Kosmos 954, que se estrell en Canad. Contena 30 kg. de uranio enriquecido. La basura es uno de los problemas ms graves a los que se enfrenta la Estacin Espacial Internacional. Los ingenieros han tenido que devanarse los sesos para proteger una estructura que por su tamao -108 por 74 metros- y su tiempo de estancia en el espacio -ms de una dcada- chocar a buen seguro con miles de partculas. Por eso, las diferentes agencias espaciales estn intentando buscar soluciones. El primer sistema de limpieza de la basura espacial es la propia atmsfera, aunque no es eficaz en alturas mayores a los 1.000 km., en las que su densidad es muy reducida. Mejor prevenir... que limpiar Limpiar la basura del espacio es bastante ms complicado que hacerlo en casa. Ha habido algunas propuestas, pero parecen irrealizables, sobre todo por sus costes. El proyecto alemn Teresa, por ejemplo, pretenda recoger los objetos grandes mediante un vehculo espacial -una especie de camin de la basura espacial- que se enlazara con un cable a cada trozo de chatarra. Su objetivo sera colocarlo en una rbita baja para que se destruyera al entrar en la atmsfera, mientras Teresa ascendera en busca de otro resto. El proyecto Orin* de la NASA fue otra de las soluciones esbozadas: un lser de alta intensidad, instalado en la superficie terrestre, "limpiara" las rbitas. El lser debera incidir en los objetos en rbita produciendo un pequeo cambio en su velocidad, como si se les acoplase un pequeo motor, hasta hacerlos entrar en la atmsfera terrestre. Ambas propuestas son caras, complejas y de discutible viabilidad tcnica, por lo que, por ahora, las iniciativas se concentran nicamente en la observacin y control de los desechos ya existentes y la no proliferacin de ms residuos. En este sentido se pronunci el informe tcnico que, en 1999, elabor el Subcomit Tcnico de la ONU para el Uso Pacfico del Espacio Exterior, que reclam, sobre todo "una mayor atencin por parte de los estados miembros al problema de colisin de objetos espaciales", y dict una serie de recomendaciones como evitar la basura generada por las operaciones normales, como la

de que se minimice el riesgo de explosiones accidentales mediante el vaciado de los depsitos de combustible) y se eviten las voluntarias, o el de que se mitiguen las prdidas de objetos. La relevancia del problema ha motivado tambin la creacin de una asociacin de agencias nacionales, la IADC (Space Debris Coordination Comitee), que aglutina a la ESA europea, la RSA rusa, el British national Space Centre, la NASA, el CNES francs y las agencias japonesa, India y China. La observacin, a la que desde hace un ao se ha sumado el Instituto Astrofsico de Canarias, se lleva a cabo por dos medios bsicos: los radares, tiles en LEO, y medios pticos, vlidos para GEO, entre los que se encuentra la OGS (Optical Ground Station) del Observatorio del Teide en el Instituto Astrofsico de Canarias*. La excepcional limpieza del cielo de las islas y la tecnologa empleada en la OGS han permitido ya catalogar parte de la basura presente en GEO, y abordarn ahora la que pueblan GTO (rbita de transferencia). Pero an quedan muchos restos que escapan a los sistemas de vigilancia terrestre. Para conocer sus dimensiones, se ha llegado incluso a enviar naves con la nica misin de chocar contra la basura, para luego recuperarlas y analizadas en Tierra. Es el caso de la LDEF (Instalacin Expuesta de Larga Duracin), de la NASA, que permaneci en el espacio desde 1984 a 1990. El posterior anlisis qumico de su superficie, plagada, por supuesto, de crteres, permite determinar si el atacante ha sido un meteorito o un resto de basura, aunque no siempre. La alta velocidad del choque y la vaporizacin de las partculas implicadas dificultan el estudio del origen del choque. Slo el conocimiento pormenorizado y actualizado de la basura permitir evitar futuros contratiempos, y slo si las misiones espaciales presentes y futuras dejan de contaminar el firmamento, se podr evitar algo que el cientfico y escritor Arthur C. Clark predijo hace tiempo: un mundo rodeado enteramente por pequeas naves flotando a su alrededor. La solucin, a falta de basureros espaciales, pasa por distanciar las naves muertas de las rbitas ms pobladas, o bien provocando su cada controlada, en el caso de las que se encuentren en rbitas bajas, o bien reservando algo de combustible para que, antes de morir definitivamente, los objetos situados a mayor altura suban hasta rbitas intiles, las llamadas rbitas cementerio. Autor: Ana Goi | 2002 MATEMTICAS El elegido de la diosa Namagiri Sin nimo de restar mrito a la originalidad de las ideas propias ni a la capacidad de sntesis, es bien sabido que el trabajo de los grandes cientficos es el fruto de lneas de pensamiento que comienzan mucho antes que ellos y que continan aos despus de su muerte. De hecho, el tiempo que tarda esta lnea en extinguirse definitivamente puede considerarse una medida cuantitativa de la importancia del trabajo del cientfico.

El origen de una intuicin cientfica suele estar basado en unas causas bien definidas. As, no es ningn secreto (y l mismo lo reconoci as en sus obras) que se pueden rastrear las ideas de Darwin en los trabajos de Malthus sobre poblacin, en el hoy menospreciado Barn de Lamarck e incluso en su propio abuelo Erasmus Darwin, todo ello catalizado

por un largo viaje, durante el cul pudo contemplar, de primera mano, los numerosos restos fsiles de los inslitos y extinguidos mamferos sudamericanos, o la historia reciente del archipilago de Las Galpagos, donde la pistola humeante de la seleccin natural es tan evidente que hubiera podido hacer que hasta el victoriano Capitn Fitzroy desarrollara la idea de la evolucin, incluso aunque el propio Darwin no hubiera sido oficial mdico en su barco. Hasta el genio sin par de Sir Isaac puede explicarse razonablemente bien en trminos de influencias. En primer lugar, su educacin en Cambridge, bajo la tutela de otro Isaac famoso, Barrow, quin hizo un favor a la Ciencia presentando su dimisin a la ctedra Lucasian, en favor de su discpulo ms aventajado, que slo tena 26 aos en aquel momento. As mismo, Newton quiz no hubiera revolucionado jams el mundo de forma tan espectacular si no fuera porque dos excepcionales pensadores franceses, Descartes y Gassendi, haban nacido unos aos antes que l, y haban tenido tiempo de publicar sus libros sobre geometra analtica, que son en realidad la base sobe la que se sustenta la fsica de Newton. Su estrecha interaccin con otros genios de la talla de Boyle, Halley o Hooke, as como su pugna intelectual con Leibnitz, tambin contribuyeron al desarrollo de la mutacin cultural que revolucion todas las esferas del pensamiento y de la vida (en palabras de Isaiah Berlin). Incluso Newton, que no era muy propenso a la modestia, reconoci, en una carta a Hooke, que "si ha sido capaz de ver ms lejos que los dems es porque ha estado apoyado en los hombros de gigantes", si bien hay quien comenta que esta frase es en realidad una sarcstica burla a la menor estatura (tanto intelectual como fsica, porque era prcticamente un enano) de Hooke, con el cul el viejo Sir Isaac mantena una agria disputa en aquellos momentos. Sin embargo, en muy contadas ocasiones, aparecen en la historia genios que escapan a todo anlisis, monstruos intelectuales que no necesitan de ningn apoyo para ver ms lejos que los dems, por ser ellos mismos unos gigantes. La probabilidad de aparicin de estas personalidades cientficas que desafan toda posible explicacin lgica es una cifra casi despreciable, hasta el punto de hacer que el hecho de su existencia sea un acontecimiento nico e irrepetible, casi legendario. Una de estas personalidades, quiz el mximo exponente del genio intelectual espontneo, es Srinivasa Ramanujan. El matemtico hind La historia de Ramanujan parece salida de un cuento oriental. Quiz de alguno de los captulos de las Upanishhads, y comienza con una carta matasellada en Madrs, India, que recibi a principios de 1913 el matemtico de Cambridge G. H. Hardy, y deca as: "Estimado seor: Le suplico que me permita que me presente a usted. Soy empleado en el Departamento de Contabilidad de la Oficina de Correos de Madrs. Tengo ahora 23 aos de edad. No tengo educacin universitaria. He estado empleando mi tiempo libre para trabajar en matemticas. Estoy buscando un nuevo camino para m mismo. Le pido humildemente que eche un vistazo a los papeles que acompaan esta carta. Soy pobre. Si usted est convencido de que hay algo que merezca la pena entre mis papeles, me gustara ver mis teoremas publicados. Soy inexperto. Encontrara de mucho valor cualquier consejo que usted pudiera darme. Le pido que me disculpe por cualquier inconveniente que pueda haberle causado.

Sinceramente, S. Ramanujan." Hardy resisti la tentacin de tirar inmediatamente todo el paquete a la papelera, porque le llamaron la atencin un par de frmulas que aparecan en las primeras pginas. Rpidamente, les ech el vistazo que tan humildemente le haba solicitado su desconocido interlocutor. En los papeles que tena ante sus ojos, se encontraban algunos de los teoremas y frmulas ms complicados, importantes y originales de la historia de la teora de los nmeros, desarrollados de forma absolutamente independiente por un desconocido autodidacta hind de 23 aos. Tena entre sus manos la obra de un autntico genio. A partir de ese momento, la vida de Hardy habra de cambiar por completo, para pasar de ser un discreto profesor de matemticas a descubridor y mentor de una de las personalidades intelectuales ms singulares que ha visto el Mundo. Hardy escribira, sobre sus sensaciones al leer los papeles de Ramanujan: "Pronto result obvio que Ramanujan conoca algunos teoremas mucho ms generales y que se los guardaba en la manga. Algunas de las frmulas me desconcertaron por completo. Jams anteriormente haba visto nada ni remotamente parecido. Un simple vistazo bastaba para darse cuenta de que haban sido escritos por un matemtico de la ms alta categora. Deban ser ciertas, ya que si no lo eran, nadie podra haber tenido la imaginacin suficiente para inventarlas". Lo que sigui a este inesperado encuentro postal constituye uno de los captulos ms emocionantes de la historia de la ciencia. Hardy consigui financiacin para traer a Ramanujan a Inglaterra, y el 17 de marzo de 1913, con la llegada del joven hind a Cambridge, comenz un perodo de intensa colaboracin, singular en la historia de las ideas, porque en esta ocasin era el joven matemtico, de humilde origen, quin enseaba al maestro. Sus trabajos representan la culminacin de la teora aritmtica de los nmeros, iniciada, miles de aos atrs, por los antiguos pitagricos. Entre sus logros, por ejemplo, se puede mencionar, para hacernos una idea de su esotrica naturaleza, el haber demostrado que existen 190,569,292 formas distintas de escribir el nmero 100 como suma de nmeros ms pequeos. La colaboracin entre Ramanujan y Hardy termin con la prematura muerte del primero, que sucumbi a la tuberculosis a la edad de 33 aos. Inspiracin onrica Ramanujan haba nacido el 22 de diciembre de 1887 en Tamilnadu, en la parte ms meridional de la pennsula del Indostn, una tierra de faquires, de jungla, de tradiciones, de castas y de intenso fervor religioso. Ramanujan segua una estricta vida de Brahmin, la casta hind de ms elevada espiritualidad, con un estricto autocontrol y una frugalidad asctica, que exclua de su dieta todos los productos animales e incluso muchos vegetales, como el ajo y la cebolla. Sigui hacindolo durante toda su vida. A menudo deca que sus teoremas matemticos eran inspirados directamente por la diosa Namagiri, durante sus sueos. Lo ms enigmtico es que algunos de sus numerosos teoremas, han resultado ser en realidad incorrectos. Los mtodos mentales empleados por la mente de Ramanujan para desarrollar sus intuiciones matemticas, la mayora de las veces completamente ciertas y de una belleza singular, pero en algunos casos, desgraciadamente falsas, continan hoy

siendo un enigma. Quizs sea cierto que la diosa Namagiri lo inspiraba en sueos. A veces la diosa se equivocaba. Como es bien sabido, los dioses hindes no son perfectos. Lo cierto es que el trabajo de Ramanujan an ocupa hoy en da, ochenta aos tras su muerte, a cientos, quiz miles, de matemticos. Sus publicaciones an estn siendo estudiadas y sus teoremas se aplican en reas como la qumica de los polmeros, la arquitectura de los ordenadores o la investigacin del cncer. Los caminos de Namagiri son inescrutables. Ramanujan jams pudo adaptarse a la vida europea. Durante sus seis aos de estancia en Inglaterra, cometi varios intentos de suicidio y pas la mayor parte del tiempo enfermo, complicndosele una lcera gstrica con la tuberculosis que acabara eventualmente con su vida. A pesar de la oposicin de numerosos miembros, fue elegido fellow de la Royal Society, el primer hind en ser reconocido con este honor. Nunca pudo pasar de un nivel de ingls mediocre. Su carta inicial a Hardy haba sido redactada con la ayuda de un amigo. La matemtica no precisa de otro idioma que el de los nmeros. Pasin por los nmeros Las ancdotas acerca de la pasin de Ramanujan por los nmeros son casi tan numerosas como sus teoremas. Nombrar aqu tan slo dos, que nos darn indicios de su enigmtica personalidad e inigualable capacidad de clculo. La primera es narrada por uno de sus amigos hindes en Cambridge, P.C. Mahalanobis. En un peridico local, haba un pasatiempo matemtico, uno de tantos problemas de lgica. El problema era encontrar dos nmeros concretos de puertas en una larga calle, que deban cumplir una determinada relacin matemtica. No era difcil. Mahalanobis lo resolvi fcilmente, por ensayo y error, tras varios minutos de clculos. Una vez encontrada la solucin, le dijo a Ramanujan, que estaba calentando tranquilamente su comida del da en una sartn: "Aqu hay un problema para ti...", y se lo ley. Ramanujan, al instante, y sin dejar de remover su sartn, le contest: "Apunta la solucin..." Y le dio una frmula general para obtener infinitos pares de nmeros, todos los cules eran solucin al problema. El primer trmino era la solucin que Mahalanobis haba encontrado. En otra ocasin, Hardy le visitaba en el hospital, tras una de sus mltiples recadas. Hardy haba llegado en el taxi nmero 1729, y le coment a su pupilo (o maestro, segn se mire), que ese nmero no tena nada de especial, y que esperaba que este hecho no constituyera un mal presagio para la salud de Ramanujan. Inmediatamente, el convaleciente Ramanujan, dijo: "No, Hardy. No, Hardy. 1729 es un nmero extremadamente interesante. Es el nmero ms pequeo que puede expresarse como suma de dos cubos de dos formas diferentes". En efecto, 123 + 13 = 103 + 93 = 1729. Hardy, a continuacin, le pregunt si conoca la respuesta para las cuartas potencias. Ramanujan contest, tras pensarlo un momento, que no poda ver la respuesta, pero que pensaba que deba ser un nmero extremadamente grande. De hecho, la respuesta, obtenida mediante clculos con ordenador, es 635318657 = 1344 + 1334 = 1584 + 594. Ni siquiera Ramanujan podra haberlo deducido. La diosa Namagiri tambin tiene sus limitaciones. O quizs s podra haberlo hecho, si su mente no hubiera estado nublada por los sedantes.

Ramanujan, enfermo de tuberculosis, deprimido en parte por la enfermedad y en parte por el hasto de la vida en Inglaterra, regres a la India en abril de 1919, para contraer matrimonio con una mujer llamada Janaki a la que jams haba visto, ya que su madre se opona con fervor a su unin y se las haba arreglado para mantenerlos separados. Vivi junto a Janaki el resto de los instantes de su vida. El 26 de abril de 1920, justo un ao despus de su regreso, exhal su ltimo suspiro. Nadie sabe si Namagiri seguir inspirndole nuevas melodas matemticas onricas en su prxima reencarnacin. Autor: Owen Wangensteen | 2002 NEUROCIENCIA El sonado "efecto Mozart" La sonata K448 de Mozart puede ser "msica para los odos", pero tambin para el cerebro. Desde que en la pasada dcada se detect por primera vez un aumento de ciertas habilidades tras escuchar su meloda, numerosas investigaciones han tratado de desmentir o confirmar la existencia del llamado "efecto Mozart".

En la habitacin suena la Sonata para Dos Pianos en Re Mayor de Wolfgang Amadeus Mozart, tambin conocida como K448. Un grupo de 36 estudiantes la escucha, tal y como les indican los investigadores, durante 10 minutos. Inmediatamente despus les someten a unos tests para evaluar su razonamiento espacio-temporal. En las salas contiguas otros dos grupos de compaeros realizan idnticas pruebas, con la nica diferencia de haber pasado esa decena de minutos escuchando cintas de relajacin unos, y en absoluto silencio otros. Pero, curiosamente, esa mnima diferencia haba influido, y las puntuaciones, traducidas para su evaluacin a la escala del Coeficiente Intelectual, resultaron ser de 8 a 9 puntos superiores despus de escuchar a Mozart frente al resto de las situaciones. La psicloga Frances Rauscher y el neurobilogo Gordon Shaw, de la Universidad de California, sacaron a la luz aquellos sorprendentes resultados en 1993, en la revista Nature, sugiriendo por primera vez que la msica del compositor austriaco poda incrementar algunas capacidades del cerebro humano. Aquel hallazgo, desde entonces apodado como "efecto Mozart", era muy breve -de apenas 15 minutos tras la escucha-, pero lo suficientemente importante para no dejar indiferente a ningn investigador. Dos aos ms tarde, Rauscher y Shaw ampliaban sus resultados publicando un estudio en el que 79 jvenes eran sometidos a una nueva prueba. En esta ocasin deban averiguar qu forma tendran ciertos pedazos de papel despus de doblarlos y cortarlos de determinada manera. Una vez obtenidas las respuestas, los estudiantes se dividan en 3 grupos en los que se les expona, durante 10 minutos, a la msica minimalista de Phillip Glass, la sonata K448 de Mozart y silencio respectivamente. Cuando se repiti el test, el grupo que haba escuchado a Mozart logr predecir un 62 por ciento ms de las formas que la vez anterior, mientras los otros dos grupos slo mejoraban en algo ms del 10 por ciento de sus respuestas.

Rquiem para Mozart La controversia estaba servida, y las crticas no tardaron en llegar. Varios investigadores trataron de reproducir aquel efecto sin xito, lo que les hizo dudar de la fiabilidad del trabajo de Rauscher y Shaw. Otros, por el contrario, tuvieron ocasin de comprobar los resultados positivos con sus propios ojos, aumentando as el inters por las repercusiones de la msica de Mozart sobre el cerebro humano. Quienes negaban la validez de los resultados argumentaron que se trataba de una interpretacin errnea, un artefacto, de los efectos de lo que ellos entendan como un simple deleite musical. Para el profesor Christopher Chabris, quien en 1999 haba emprendido una investigacin de los resultados de 16 estudios sobre el efecto Mozart, esa accin sobre el estado de nimo dara una explicacin neurofisiolgica al aumento de la destreza en tareas espacio-temporales, sin que se produjera en ningn momento un estmulo de las funciones superiores. As, por ejemplo, un experimento haba mostrado que escuchar a Mozart y escuchar un pasaje de Stephen King parecan aumentar por igual la habilidad de los sujetos en la prueba de doblar y cortar folios, aunque slo en quienes disfrutaban escuchndolos... A la vista de este y otros resultados, Christopher Chabris y Kenneth Steele anunciaban en agosto de 1999 el rquiem del efecto Mozart. Pero la doctora Rauscher tambin rebati estos argumentos. Sus experimentos con ratas, que haban escuchado la meloda de Mozart antes de su nacimiento y durante los primeros sesenta das tras el parto, parecan reafirmar sus primeros hallazgos de 1993 a travs de estos animales, pese a que en ellos no haba respuesta emocional ante las melodas. Adems, por entonces Rauscher acababa de concluir nuevos experimentos con estudiantes en los que se comparaban los efectos de la msica de Mozart con la del compositor alemn Flix Mendelssohn y, a pesar de que gran parte de los sujetos manifestaron su preferencia por este ltimo, fue Mozart quien logr estimular sus capacidades cognitivas. Pareca que, despus de todo, no haca falta disfrutar con las sonatas para que el compositor diera su "golpe de efecto". "No hay nada de malo en que la gente joven escuche msica clsica, pero eso no les har ms inteligentes", haba afirmado Chabris. Para Rauscher era evidente que el efecto Mozart exista, aunque por supuesto limitado al razonamiento espacio-temporal, sin ningn efecto sobre la inteligencia o la memoria. Partidarios y detractores del efecto Mozart estaban de acuerdo en algo: escuchar a Mozart no aumentaba la inteligencia general. Especulaciones y explicaciones Sin embargo, fuera del entorno cientfico, la interpretacin fue algo diferente... "Cuando se public el estudio por primera vez todos los medios se hicieron eco en las noticias", recuerda Lois Hetland, investigadora en la Universidad de Harvard. Los resultados abrieron paso a la aparicin de afirmaciones y especulaciones alejadas de toda base cientfica. En 1998, el gobernador de Georgia (EE.UU.), Zell Miller, pona en marcha un proyecto para regalar msica clsica a todos los recin nacidos en su Estado. "Nadie pone en duda que escuchar msica a edades tempranas afecta al razonamiento temporal y espacial que subyace bajo las matemticas, la ingeniera e incluso el ajedrez",

argumentaba en aquel momento el gobernador. Tambin el mercado discogrfico haca su agosto con la venta de "Music for the Mozart Effect - Strengthen the Mind", que ha encabezado durante largo tiempo las listas de msica clsica. Mientras, los cientficos seguan siendo conscientes de que an quedaba mucho camino por recorrer antes de extraer conclusiones definitivas sobre el "efecto Mozart". Las investigaciones continuaron, desde entonces y hasta ahora, con el escepticismo necesario ante aquello de lo que apenas se sabe an, sin que eso reste la fascinacin a sus trabajos. Una de las lneas de estudio se ha centrado en tratar de dar una explicacin anatmica y fisiolgica para los resultados positivos obtenidos tras la escucha de las piezas musicales de Mozart. Segn algunos cientficos, los efectos positivos de estas melodas podran descansar sobre la forma que tienen la msica y la imagen espacial de procesarse en nuestro cerebro. Gordon Shaw, uno de los 'padres' del efecto Mozart, haba desarrollado a principios de los aos noventa la hiptesis de que la actividad musical refuerza las vas neuronales implicadas en las habilidades espacio-temporales de la corteza cerebral. Posteriormente, han sido muchos los estudios que han tratado de situar la percepcin musical en este rgano empleando la Resonancia Magntica Funcional, la Tomografa de Emisin de Positrones y los estudios en sujetos con lesin cerebral. Y, como ocurre en tantas otras funciones superiores, la escucha de msica parece activar no una sino varias reas cerebrales. Entre ellas, los componentes necesarios para la apreciacin musical como el ritmo, la mtrica, la meloda, el tono y el timbre se reparten por zonas del cerebro que se solapan, en muchas ocasiones, con las implicadas en la formacin de la imagen mental. Esto explicara la posible relacin 'anatmica' entre el razonamiento espacial y la escucha musical. En 1999, el doctor Shaw y el neurobilogo Marc Bodner usaron imgenes obtenidas por Resonancia Magntica para crear mapas de la actividad del cerebro en su respuesta a tres tipos de msica: pop de los aos 30, "Para Elisa" de Beethoven y, por supuesto, Mozart. Y de sus experimentos concluyeron que solamente Mozart pareca activar ciertas reas involucradas en la coordinacin motora fina, la visin y otros procesos superiores, todos con un papel supuestamente destacado en el razonamiento espacial. Qu tiene Mozart que no tengan otros? Albert Einstein, que adems de un destacado cientfico era una autoridad en la msica de Mozart, aseguraba que "la sonata K448 es una de las ms profundas y maduras de todas las composiciones escritas por el compositor". Y tena ms razn de lo que imaginaba... La sonata K448, o sonata para Dos Pianos en Re Mayor, fue la meloda utilizada en los primeros experimentos, dando nombre al nuevo efecto musical. Pruebas posteriores con otras composiciones no dieron los mismos resultados, salvo excepciones, y todo pareca indicar que las creaciones del msico austriaco, y especialmente esa composicin, tienen realmente 'algo' que las diferencia... Pero, qu? En su bsqueda de los rasgos aparentamente 'nicos' de Mozart, dos investigadores estadounidenses, Huges y Fino, sometieron un amplio rango de msica al anlisis por ordenador, incluyendo a Mozart, Bach, Chopin y otros 55 compositores. Lo nico que lograron encontrar fue una repeticin peridica de ciertas 'ondas musicales' a largo plazo (una media de 30 segundos) presente en Mozart y en dos piezas de Bach, y que las

diferenciaba de las repeticiones de menor frecuencia (corto plazo) observadas en las restantes piezas musicales. Otros estudios recientes han encontrado que un compositor ms actual, concretamente el msico griego Yanni, produce msica 'New Age' con rasgos similares a ciertas composiciones de Mozart en ritmo y meloda y que tambin ha mostrado efectos similares sobre las habilidades espacio-temporales de quienes la escuchan. Pese a todo, y aunque la propia Rauscher asegura que no es slo la msica de Mozart lo que produce el efecto, los investigadores no han conseguido an determinar qu rasgos musicales lo provocan. Msica maestro Y no es la nica incgnita por resolver. Los experimentos originarios en adultos expuestos a las melodas de Mozart mostraban slo los efectos de corta duracin de escuchar su msica. Consciente de esta limitacin, la doctora Rauscher pona en marcha, en 1997, nuevos experimentos relacionados en los que se estudiaban los efectos de la msica en grupos de preescolares con edades comprendidas entre los 3 y los 4 aos, a los que se impartieron clases de msica en teclado durante 6 meses. A lo largo de ese tiempo estudiaron intervalos de tonos, tcnicas dctiles, lectura visual, notacin musical y reproduccin de melodas de memoria. Al final del 'entrenamiento' musical, los nios eran capaces de interpretar melodas sencillas compuestas por Mozart y, otro gran genio, Beethoven. Cuando alcanzaban este nivel, los preescolares eran sometidos a tests de razonamiento espacio-temporal adaptados a su edad, obteniendo un rendimiento un 30 por ciento mejor al de sus compaeros de similar edad, que o bien haban recibido lecciones de informtica durante el mismo tiempo o bien no haban sido sometidos a ningn entrenamiento especial. Los efectos en estos nios permanecan inalterables 24 horas despus de concluir sus lecciones musicales. Esta mayor duracin de los efectos frente a los experimentos anteriores (slo 10 minutos) fue atribuida a la mayor plasticidad del cerebro infantil y a la larga exposicin a la msica. La diferencia de los efectos de la msica entre quienes tocaban algn instrumento y quienes slo la escuchaban de forma pasiva era algo que ya haba sospechado la doctora Rauscher desde sus primeras investigaciones. "Como los msicos podran procesar la msica de forma diferente a quienes no lo son, sera interesante poder comprobar estos dos grupos", conclua en su publicacin de 1993 junto a Shaw. En 1995, la investigadora concretaba an ms al apuntar que, quizs, "hacer msica podra tener mayores beneficios para la inteligencia espacio-temporal que solamente escucharla". Por su parte, Gordon Shaw ha dirigido tambin algunas de sus investigaciones en este sentido. En marzo de 1999 publicaba su ltimo estudio, en el que se describa como los estudiantes de segundo grado que tocaban el piano mostraban puntaciones de un 27 por ciento por encima de lo normal en tests de matemticas y fracciones frente al resto de sus compaeros. Y es que, para este neurobilogo, las matemticas guardan una relacin directa, ya que "al aumentar la habilidad espacial aumenta, a su vez, la destreza en matemticas". Cosa de genios Junto a la meloda escuchada o los conocimientos musicales de cada sujeto, han ido

surgiendo a lo largo del tiempo otras variables, como la atencin y la edad, que plantean nuevas incgnitas acerca del efecto Mozart. Para Lois Hetland ha llegado el momento de que "la investigacin avance de forma ms sistemtica hacia el mecanismo", dejando a un lado la preocupacin sobre la mayor o menor intensidad del efecto. Si, finalmente, se demuestra la relacin entre el razonamiento espacio-temporal y la escucha de algn tipo de msica, su consecuencia ms inmediata sera, previsiblemente, su utilizacin en la educacin infantil y en el entrenamiento de profesionales como pilotos, ingenieros o arquitectos, todos ellos necesitados de una potente capacidad de 'abstraccin' espacial. En cualquier caso queda mucho por investigar antes de poder asegurar la existencia de un verdadero "efecto Mozart"... Mientras tanto, no son pocos los que prefieren, por si acaso, ir practicando la escucha de las melodas de este genio de la msica clsica. Despus de todo, tienen un excepcional ejemplo al que imitar: el creador de la teora de la relatividad y de la concepcin actual del espacio y el tiempo, Albert Einstein. De l decan sus profesores que, en sus comienzos como estudiante, mejor notablemente su rendimiento cuando empez a tocar el violn. Adems, el propio Einstein, que se declaraba abiertamente como un asiduo oyente de la msica de Mozart, aseguraba que en ms de una ocasin la inspiracin le haba llegado mientras escuchaba una pieza musical del compositor austriaco. Autor: Elena Sanz | 2001 MEDIO AMBIENTE Energa solar: un regalo del cielo No habr que esperar al agotamiento de las reservas de combustibles fsiles para cambiar el rumbo, ya que el impacto ambiental de los mismos nos obligar a adoptar una nueva poltica energtica dirigida a la implantacin de sistemas ms limpios. La llamada revolucin de las energas renovables que caracterizar este siglo que comienza tendr como protagonista estelar al propio Sol, de cuya fuerza se derivan directa o indirectamente la prctica totalidad de las energas alternativas.

Ocupando un lugar de honor en todas las mitologas y adorado como principio y padre de todas las cosas, el Sol, esa estrella de hidrgeno y helio, lleva cuatro mil quinientos millones de aos apareciendo cada da en el horizonte y se calcula que an le quedan unos cinco mil millones de aos ms. Durante todo ese tiempo la constante solar, es decir, la radiacin extraterrestre sobre la superficie de la Tierra se ha mantenido estable en 4921MJ/m2/h, una enorme cantidad de recursos energticos para abastecer la vida en nuestro planeta. Este inmenso reactor termonuclear de fusin es en realidad la central nuclear ms perfecta de la que disponemos, capaz de generar temperaturas de 60 millones de grados Kelvin, inagotable y segura. La cantidad de energa que recibe la Tierra en 30 minutos equivale a la energa consumida en un ao por toda la humanidad. Sin embargo, ante este regalo del

cielo y de forma incomprensible, seguimos infrautilizando el potencial energtico que se nos brinda y nos dedicamos a producir energa a partir de recursos limitados y altamente contaminantes. Esa es una de las grandes paradojas del ser humano: el dedicarse febrilmente a construir las herramientas precisas para su autodestruccin. As, si bien la utilizacin de combustibles fsiles no tiene ni doscientos aos de antigedad, en la actualidad ya representa el 75 % del consumo de energa comercial. En este mismo periodo de tiempo, y a causa de la quema de esos combustibles fsiles, la concentracin de dixido de carbono en la atmsfera, uno de los principales causantes del efecto invernadero, ha aumentado en un 30%. Hoy se calcula que habra que reducir entre un 60% y un 80 % las emisiones de carbono para estabilizar las concentraciones atmosfricas de CO2 a unos niveles no problemticos. El debate energtico En los borradores del Tercer Informe de Evaluacin sobre el Clima, que ver oficialmente la luz durante este mismo mes de Abril, cuando el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climtico de las Naciones Unidas (IPCC) se rena en Nairobi, se advierte ya no slo de las catstrofes naturales y los cambios que pueden derivarse del calentamiento del planeta, sino del coste econmico que ello supondra. Firmados por 900 expertos, estos documentos insisten en la necesidad de que los dirigentes mundiales tomen decisiones inaplazables sobre el problema. Al mismo tiempo, Estados Unidos, pas responsable del 25% de las emisiones de dixido de carbono que se lanzan a la atmsfera en el mundo, acaba de anunciar que no tiene inters en cumplir los compromisos que establece el Protocolo de Kioto para reducir las emisiones de gases que provocan el cambio climtico.

As las cosas, llama la atencin la gran contradiccin que se produce en torno al debate energtico mundial. Es lo que Hermann Scher, diputado socialdemcrata alemn, considerado como una de las mayores autoridades mundiales en el campo de las energas renovables, denomina "la gran mentira energtica". En una reciente visita a nuestro pas, con motivo de la presentacin de su ltimo libro "Economa solar global" (Galaxia Gutenberg/Crculo de Lectores) Sheer insisti en la "necesidad de descentralizar la produccin de energa y romper la dependencia energtica que esto ha creado, relevando cuanto antes el uso de las energas tradicionales por las alternativas, ya que de no hacerlo as, la curva del aumento de consumo de energa podra coincidir con la del agotamiento de recursos fsiles y de uranio, lo que originara el peor de los conflictos." Sealo tambin que "los gobiernos, en general, han cometido un grave error al considerar que el cambio tiene que ser liderado por los grandes consorcios que han venido gestionando la energa hasta ahora, ya que, por el contrario, el control que ejercen estas empresas est retardando y bloqueando la puesta en marcha del relevo energtico necesario". La confusin, o la mentira, estriba en que se discute sobre los costes de manera aislada, sin tener en cuenta los daos medioambientales que produce la generacin de energa elctrica al modo tradicional, haciendo creer de esta forma que las energas renovables no son rentables, mientras que las fsiles s lo son, e impidiendo su desarrollo por falta de informacin y de seguridad para las inversiones. Para Hermann Scheer "el camino a

seguir pasa por gravar a las fuentes tradicionales con un impuesto ecolgico y privilegiar y apoyar las energas renovables como compensacin por el ahorro del dao medioambiental. Esta es la manera de transformar una economa fsil global en una economa mundial solar" Este camino no es, a todas luces, el que se sigue en nuestro pas, donde el 94% de la energa total que se consume se basa en combustibles fsiles y nucleares y la energa obtenida del sol representa slo el 0,003% del consumo energtico total. Por otro lado, frente a los 1,3 billones de pesetas que cobran las elctricas como compensacin por los costes de la transicin a la competencia, los productores espaoles de energas renovables perciben alrededor de 30.0000 millones de pesetas anuales en concepto de las primas establecidas por el Plan de Fomento de las Energas Renovables del Gobierno. Es curioso destacar tambin que nuestro pas es el primer productor europeo de infraestructuras solares y exporta el 85% de esa produccin a otros pases, en especial a Alemania y a Italia. El efecto fotovoltaico Del sol se aprovechan la energa trmica y la fotovoltaica. La energa solar trmica se genera con colectores de agua que calienta la radiacin del sol, mientras que la transformacin de esta radiacin en electricidad requiere de una instalacin ms compleja mediante paneles solares fotovoltaicos. Bsicamente, se puede decir que el efecto fotovoltaico es la capacidad que tienen algunos elementos qumicos para absorber fotones y luego liberar una corriente de electrones que puede ser utilizada como electricidad. Los elementos semiconductores, como el silicio, han sido la clave para el desarrollo de la conversin fotovoltaica y hoy es el elemento ms utilizado en la fabricacin de clulas solares. Las investigaciones en este terreno se orientan hacia la bsqueda de nuevos materiales, como arseniuro de galio, sulfuro de cobre, sulfuro de cadmio o silicio amorfo, as como nuevos diseos que permitan incrementar la eficiencia, que en la actualidad oscila entre el 17 y el 20%. El coste de los paneles solares se ha abaratado mucho en los ltimos aos y en este momento se comercializan paneles solares de uso domstico de 40 Wp hasta 130 Wp. As, por ejemplo, una placa solar que proporciona energa para cinco bombillas, un frigorfico y un televisor, no supera las 300.000 pesetas. Y un depsito de 300 litros que aprovecha la energa solar para calentar agua para seis personas, puede costar alrededor de 400.000 ms. Las ventajas de los paneles de energa solar fotovoltaica son claras: instalacin simple, poco mantenimiento, larga duracin, hasta 40 aos, modularidad y seguridad, ya que no son inflamables ni atraen al rayo. Y por supuesto renen todas las ventajas de la produccin de energa con mtodos alternativos: ausencia de emisiones contaminantes, ahorro e independencia energticas. Componentes de una planta fotovoltaica Se distinguen dos tipos de instalaciones: los sistemas aislados o autnomos y los sistemas conectados a la red. En el primer caso, la instalacin comprende los paneles solares que

son los encargados de transformar la energa luminosa en corriente elctrica continua. Para optimizar su rendimiento deben orientarse en direccin sur con una inclinacin determinada que depende del momento estacional. El siguiente elemento es la batera o acumulador para almacenar la energa y poder proporcionarla en los momentos de baja insolacin, ya que la intensidad solar varia a lo largo del da y del ao mientras que las necesidades energticas no lo hacen. Las instalaciones fotovoltaicas utilizan normalmente bateras estacionarias con largos periodos de descarga. Otro componente es el regulador de carga, para acondicionamiento de la energa producida por el panel, cuya funcin es la de proteger los acumuladores contra la sobrecarga y sobredescarga. En caso de sobrecarga, coloca las placas en cortocircuito y corta la corriente hacia los acumuladores; en caso de descarga excesiva corta el suministro cuando la cantidad de energa elctrica del acumulador se pone por debajo de un nivel de seguridad. En ambos caso avisa con una alarma al consumidor. Por ltimo, el inversor o convertidor se necesita para transformar la corriente continua en alterna para el uso de todos aquellos equipos que no se pueden alimentar directamente de la batera. Por su lado, las instalaciones conectadas a la red de distribucin elctrica se caracterizan por no incorporar acumuladores ni reguladores, ya que la energa que se enva a la red no necesita acumularse y para regular se utilizan onduladores de corriente que incluyen controles de fase para adecuar la corriente alterna producida al de la red. La ventaja de los sistemas conectados a la red reside en que se suprime la prdida de energa, pudiendo vender el excedente a la compaa elctrica que se ha contratado, ese excedente es mayor en verano, con el tiempo soleado. Las aplicaciones de los sistemas fotovoltaicos son muy variadas: electrificacin rural, refugios, caravanas, repetidores de montaa, sealizacin de trfico, balizas, bombeo de agua, etc. e incluso ya existen placas solares que podran ser usadas para alimentar elctricamente los receptores GPS. El impulso necesario para que se popularice el uso de las energas renovables en general y de la solar en particular no slo est en manos de los gobiernos y sus polticas energticas, sino en el apoyo de distintos actores, como la industria, la tecnologa y una ciudadana bien informada sobre las posibilidades de la fuente energtica que desempear en esta mitad de siglo un papel determinante en el futuro de toda la humanidad. Autor: Elvira Fernndez | 2001 INGENIERA Fotosntesis artificial En 1912, el qumico italiano Giacomo Ciamician publicaba en la revista Science su nueva idea acerca de una alternativa energtica a los combustibles fsiles. Ciamician so con futuras centrales energticas donde "bosques de tubos de vidrio cubriran llanuras enteras", en el interior de los cules la luz del sol servira para que el hombre aprovechara "el custodiado secreto de las plantas".

Casi un siglo despus, el sueo de Ciamician parece estar ms cerca que nunca de hacerse realidad. Investigadores de todo el Mundo estn desarrollando mtodos para obtener energa limpia de una forma sencilla, aprovechando la misma idea que explotan las clulas vegetales, es decir, transformar la energa solar en energa electroqumica empleando molculas sensibles a la luz.

La fotosntesis es un proceso cuya finalidad fue ya intuida por Van Helmont a principios del siglo XVII. Sin embargo, la comprensin de su base molecular, imprescindible para poder ser imitada artificialmente con el fin de obtener energa, slo ha podido lograrse a lo largo de la segunda mitad del siglo XX. Los libros de Ciencias Naturales generalmente definen la fotosntesis como la produccin de glucosa a partir de dixido de carbono atmosfrico (CO2) y agua, gracias a la luz solar, segn la reaccin global:

Sin embargo, esto no es ms que una simplificacin de un proceso muy complejo, en el cul la etapa clave es la rotura de una molcula de agua por la luz solar, liberndose oxgeno gaseoso, iones hidrgeno y electrones. Estos ltimos servirn para reducir el CO2 hasta glucosa en las etapas siguientes de la fotosntesis:

Puesto que la molcula de agua es muy estable, esta reaccin requiere de una elevada cantidad de energa, que es suministrada por la luz solar y necesita de la presencia de un catalizador adecuado para que tenga lugar. El catalizador que emplean las plantas se llama Fotosistema II, un asombroso colector solar en miniatura de estructura muy compleja y tremendamente eficaz. El Fotosistema II contiene varias molculas de protena, que son el armazn del complejo, unas cuantas molculas de clorofila, que son las encargadas de recolectar la energa solar, y un centro de reaccin, que contiene cuatro tomos de manganeso y es el encargado de romper la molcula de agua. Esta increble mquina molecular se localiza en el interior de las membranas internas de los cloroplastos, orgnulos presentes en las clulas vegetales. Los electrones liberados por el proceso de ruptura del agua son transferidos a una cadena de molculas transportadoras de electrones, a partir de la cul la planta obtiene el poder reductor que necesita para fabricar glucosa. Mientras, los iones de hidrgeno se acumulan en el interior de la membrana del cloroplasto, lo que permite crear una diferencia de concentracin y de potencial elctrico. A partir de esa diferencia la planta puede producir energa en forma de la unidad bsica de energa de los seres vivos: el ATP. En resumen, el Fotosistema II es una mquina que transforma la energa solar en energa electroqumica aprovechable, de una forma mucho ms eficaz que cualquier clula solar creada por ingenieros humanos. La aparicin de la fotosntesis oxignica, basada en la ruptura del agua usando luz solar,

marc el hito ms importante en la historia de la vida, puesto que permiti el desarrollo de organismos mucho ms activos, a la vez que produjo la mayor catstrofe ecolgica de la historia de la Tierra: la acumulacin del oxgeno (material de desecho de la fotosntesis) en la Atmsfera, que cambiara la faz de nuestro planeta para siempre. Los ingenieros copian a la naturaleza La esencia del proceso de fotosntesis no consiste slo en conseguir captar la energa solar. Existen muchos materiales y molculas que son capaces de excitarse con la luz, pero que son intiles como medio para obtener energa, ya que la energa solar captada se disipa rpidamente y se transforma en calor, lo que reduce en gran medida la eficacia del proceso de conversin de energa. La clave reside en conseguir separar las cargas elctricas formadas gracias a la rotura de la molcula de agua, para poder obtener una diferencia de potencial elctrico aprovechable. Las plantas lo consiguen gracias a la divisin en membranas internas del cloroplasto y al perfecto funcionamiento del Fotosistema II, que es capaz de enviar los iones H+ hacia un lado de la membrana y los electrones liberados hacia el otro lado. Si el hombre quiere copiar a la naturaleza, no basta con disponer de una molcula capaz de absorber la luz solar: se debe idear un mtodo para separar las cargas elctricas liberadas empleando la energa recolectada. Adems, sera deseable que el proceso fuera cclico, de forma que los intermedios originados durante el proceso se regeneren de forma perfecta, para que ste pueda repetirse indefinidamente. De este modo, dispondramos de un convertidor perfecto de luz solar en energa elctrica, que funcionara eternamente, sin necesidad de usar ningn tipo de combustible qumico. Para conseguir este fin, se han propuesto diferentes soluciones, pero los resultados ms prometedores no han aparecido hasta los ltimos dos o tres aos. Cloroplastos artificiales y otros intentos prometedores Desde la dcada de 1970, muchos cientficos han intentado construir sistemas artificiales capaces de emular la fotosntesis. Generalmente, en ellos se sustituye el pigmento natural (la clorofila) por otros compuestos qumicos, orgnicos o inorgnicos, capaces de captar la luz. El problema consiste, generalmente, en saber qu hacer con estos electrones liberados (tarea que es realizada en la naturaleza por el Fotosistema II y las membranas del cloroplasto). En 1981 se fabric el primer cloroplasto artificial, que contena una mezcla de compuestos orgnicos sintticos relacionados con la clorofila y que, al ser iluminado, era capaz de llevar a cabo la reaccin de rotura del agua, produciendo H2 y O2 gaseosos. Por supuesto, su tamao era muchsimo mayor que el de los cloroplastos naturales, y adems su eficacia de conversin de energa lumnica en energa qumica era muy pequea. Sin embargo, constituy el primer paso hacia la construccin de un dispositivo fotosinttico artificial que funcionara realmente. En 1998, el equipo de Tom Moore, en la Arizona State University, perfeccion el mtodo aadiendo una modificacin muy interesante. Su cloroplasto artificial estaba formado por

una vescula rodeada de una cubierta similar a las membranas de los cloroplastos naturales. Incluidas en la membrana se encontraban las molculas captadoras de luz (clorofilas modificadas sintticamente), y otros compuestos aadidos con el fin de producir una acumulacin de iones H+ en el interior de la membrana (exactamente igual que en los cloroplastos naturales). La idea genial fue aadir a la membrana la enzima ATP-sintasa, que est tambin presente en los cloroplastos naturales y es la responsable de aprovechar la diferencia de concentracin de H+ para sintetizar ATP. De este modo, el cloroplasto artificial de Moore se comporta de forma mucho ms parecida a los cloroplastos reales, fabricando ATP a partir de energa solar, pero con muchos menos componentes que la cadena fotosinttica natural. Moore reconoci que, diez aos atrs, l mismo no hubiera podido creer que fuera posible fabricar semejante dispositivo. Hoy en da est investigando sus posibles aplicaciones prcticas. En 1999, los estadounidenses D. Kuciauskas y J. Lindsey intentaron un mtodo ms imaginativo. Unieron qumicamente cuatro molculas de clorofila formando una cadena, a lo largo de la cul pueden circular los electrones y, al final de la cadena, situaron una bola de fullereno C60, la famosa molcula de carbono con forma de baln de ftbol, cuyos usos imprevistos estn resultando ser de lo ms variado. Cuando la luz incide sobre el sistema, los electrones emitidos son transportados hasta la bola de fullereno, que queda cargada elctricamente y mantiene estable su carga. El nico paso que falta para poder aprovechar este sistema de forma prctica es encontrar una utilidad para el fullereno cargado as obtenido. Es decir, encontrar una reaccin qumica en la que desprenda la energa que ha almacenado. Clulas fotoelectroqumicas. Reinventando la fotosntesis Sin embargo, la idea que, en la actualidad, parece ser ms susceptible de ser explotada industrialmente se basa en el empleo de clulas o pilas fotoelectroqumicas, dispositivos similares a las habituales pilas elctricas y, como ellas, divididas en dos compartimentos (nodo y ctodo), lo cul asegura la separacin de cargas y la formacin de una corriente elctrica. La diferencia con las pilas corrientes (electroqumicas) est en que las clulas fotoelectroqumicas slo funcionan cuando la luz incide sobre ellas, excitando los electrones, con lo cul la electricidad producida procede de la luz solar, y no de la energa qumica, como sucede en las pilas habituales. Esto hace pensar que, en principio, una pila fotoelectroqumica sera inagotable. Para que la clula funcione, es necesario que estn presentes en la disolucin dos especies qumicas capaces de ceder y aceptar electrones, respectivamente (las llamadas A y B+ en el esquema). Idealmente, para que se cerrara el ciclo, y la pila funcionara eternamente, las especies formadas, A+ y B, deberan reaccionar de forma espontnea entre s en la disolucin, regenerndose las molculas de A y B+ iniciales. El desafo tecnolgico consiste en encontrar las especies qumicas A y B+ adecuadas. En la fotosntesis natural, la especie que cede electrones (A) es el agua y la que los acepta finalmente (B+), el CO2, pero en la prctica se deberan emplear otras molculas, ya que el ciclo de regeneracin de la glucosa y el oxgeno es increblemente complicado. En la Naturaleza, las molculas formadas, de O2 y glucosa, se regeneran mediante el proceso opuesto a la fotosntesis, es decir, la respiracin de los seres vivos, que las vuelve a transformar en CO2 y agua. Se podra considerar toda la Biosfera como una enorme pila

fotoelectroqumica de dimensiones gigantescas, en la cul los cloroplastos seran el nodo que absorbe la energa solar, las mitocondrias donde se produce la respiracin seran el ctodo en el cul acaban finalmente los electrones, y el conjunto de la atmsfera, la hidrosfera y la biomasa seran la disolucin electroltica en la cul coexisten las molculas de agua, CO2, O2 y glucosa. Esta colosal clula fotoelectroqumica global funciona en un ciclo cerrado desde hace miles de millones de aos, convirtiendo la energa solar en energa til, y no parece que d muestras de agotarse. El reto de los ingenieros humanos es construir algo parecido, pero que tenga el tamao de una pila elctrica habitual. La bsqueda de las molculas adecuadas para cerrar el ciclo y obtener una clula fotoelectroqumica perfecta contina activamente en la actualidad, y no sera sorprendente que en un futuro prximo se puedan construir pilas solares inagotables , cuya eficacia de conversin energtica sera mayor que las clulas solares actuales, que estn basadas en principios fsicos, y no qumicos. Ms difcil todava: fotosntesis en disoluciones homogneas Aunque, como hemos visto, la forma ms eficaz de imitar la fotosntesis es lograr una separacin de cargas mediante membranas o diferentes compartimentos, los cientficos no se conforman con esto, e intentar disear sistemas en los que ocurra un proceso similar a la fotosntesis, pero en una nica fase en disolucin. En ese sentido, A. Heiduk y D. Nocera, investigadores del Instituto Tecnolgico de Massachussets, han conseguido recientemente producir H2 a partir de disoluciones de cido clorhdrico, empleando como catalizador un compuesto orgnico sinttico que contiene tomos de rodio como centro activo. Su prometedor resultado fue publicado en la revista Science el 31 de agosto del 2001. La idea parece increble. Se trata de una disolucin que slo contiene cido clorhdrico y el compuesto catalizador, que se puede tener en un simple tubo de ensayo y permanece estable mientras se mantenga en la oscuridad. Pero, en cuanto incide la luz solar sobre el tubo, ste empieza a desprender hidrgeno de forma espontnea! La reaccin finaliza cuando ya no queda en el tubo cido clorhdrico que descomponer, pero, en principio, sera fcil llevarla a cabo en un reactor alimentado continuamente con cido clorhdrico, y lograr as una forma barata y sencilla de producir hidrgeno industrialmente. En la prctica, se observa que la regeneracin del catalizador de rodio no es perfecta, por lo que habra que aadir nuevo catalizador cada cierto tiempo para mantener la reaccin eternamente. La viabilidad econmica de la idea no est an demostrada. Actualmente se est trabajando para resolver este problema, intentando encontrar nuevos y mejores catalizadores, que sean capaces de conseguir lo que la naturaleza no ha sido capaz de lograr en 3500 millones de aos de evolucin: la fotosntesis en una disolucin homognea, contenida en un simple tubo de ensayo. El sueo de Ciamician est cada vez ms cerca. Autor: Owen Wangensteen | 2001 TECNOLOGA

Hablar... con ton y son El habla, medio de comunicacin por excelencia entre los seres humanos, est siendo velozmente implantado en la interaccin cotidiana entre el hombre y la mquina. Las encuestas de usuarios realizadas por la revista electrnica TidBits a finales del ao 2000 situaban el reconocimiento del habla como la "manzana ms deseada" de la tecnologa informtica del nuevo siglo. Adems, la domtica ha empezado a hacer sus primeras piruetas para la creacin de las 'casas inteligentes' en las que habitaremos y con las que hablaremos en el futuro. Se acerca el momento de realizar lo que numerosas pginas de ciencia-ficcin ya haban plasmado, el gran sueo del hombre de comunicarse con sus mquinas de la forma ms natural: conversando.

La afirmacin del historiador griego Plutarco de que "Para saber hablar es necesario saber escuchar" tambin puede aplicarse al desarrollo de las tecnologas del habla. La comunicacin oral del hombre con la mquina empieza pr el reconocimiento automtico del habla, que tiene como finalidad extraer el mensaje transportado por una seal de voz. Es decir, la mquina debe escuchar e interpretar los sonidos para extraer de ellos las palabras del emisor. Para Pedro Garca Teodoro, miembro del Grupo de Investigacin en Procesamiento de Seales y Comunicaciones de la Universidad de Granada, el desarrollo de los sistemas de reconocimiento automtico de voz debe enfrentarse a dos problemas fundamentales. El primero es la propia naturaleza de la seal de voz. "Caracterizada por presentar una alta variabilidad (edad, sexo, estado de salud, localizacin geogrfica, ritmo de pronunciacin, etc.) no resulta fcil determinar unas caractersticas o parmetros que representen unvocamente los distintos sonidos, y menos an su concatenacin y delimitacin en una frase", afirma el investigador. Las unidades fundamentales del discurso hablado son los fonemas, una serie de sonidos que el sistema debe distinguir basndose en sus diferentes frecuencias. La cosa se complica si consideramos que en la comunicacin normal los fonemas no son un nmero limitado de entidades separadas e independientes, sino que su pronunciacin vara en funcin de los sonidos que van delante y detrs. Por lo tanto, cualquier sistema de reconocimiento de voz debe tener en cuenta todas las posibles combinaciones de fonemas. Otra dificultad aadida radica en que la onda acstica -el sonido- es absolutamente continua: normalmente el hablante no se para a hacer pausas, por lo que su 'interlocutor mecnico' debe ser capaz de segmentar los sonidos en palabras. Dejando a un lado los matices de la voz, el segundo problema de la comunicacin oral humana es la intervencin de otros niveles no acsticos como la gramtica y la semntica. La mquina no slo debe reconocer una palabra tras otra, sino que adems debe ser capaz de ver el conjunto y sus distintos bloques gramaticales: sujeto, predicado y complementos de la oracin. Ms difcil es el aspecto semntico, ya que "an no se ha definido un modelo cerebral contrastado" para la comprensin, como apunta el doctor Garca Teodoro. En el ser humano es muchas veces el sentido comn lo nico que permite captar el verdadero significado en situaciones de ambigedad en la gramtica o en el vocabulario. Y si las mquinas pueden tener o no sentido comn es ya otra historia....

Dime cmo hablas... Por el momento, el reconocimiento del habla continua ha permitido el desarrollo de productos de software de dictado automtico con un alto grado de precisin. En general, todos ellos requieren un ambiente libre de ruidos y un entrenamiento previo de la mquina para reconocer y entender a su interlocutor (sistemas dependientes de locutor). Ese mtodo de entrenamiento incluye dictados que asocian la pronunciacin del sujeto a los correspondientes fonemas a travs de un texto estndar. Adems, los programas siguen en "formacin continua" durante su uso, aprendiendo tras cometer errores que el usuario les corrige. Tres fueron las aplicaciones de reconocimiento de voz ms destacadas en el mercado durante el pasado ao: Philips Freespeech, IBM ViaVoice Pro y Dragon Naturally Speaking Prefered. Aunque muy similares en lo esencial, sta ltima presentaba innovaciones frente a las anteriores, como el soporte de una amplia gama de modelos de lenguaje (nios de corta edad, adolescentes, personas mayores,...) y la posibilidad de dictar desde una grabadora de mano o en el propio ordenador todo tipo de textos para su posterior transcripcin a la aplicacin que desee el usuario. Por su parte, el producto de IBM Via Voice integraba la herramienta VoiceMouse, que permite controlar eficazmente los movimientos del dispositivo dando rdenes con la voz en lugar de mover el ratn. Y es que, con un nmero ms limitado de palabras y de respuestas, tambin es ya posible crear sistemas de orden y control para los fines ms variados, desde servidores de telefona hasta aplicaciones informticas, controladas por medio de instrucciones vocales. El reconocimiento de voz continua es tambin la base de CABE, un sistema automtico de redireccionamiento de llamadas telefnicas desarrollado por el Grupo de Investigacin en procesamiento de Seales y Comunicaciones de la Universidad de Granada. CABE permite a la persona que llama redireccionar una llamada telefnica a un destinatario solicitado, a quien, en caso de estar ocupado, puede dejarle un mensaje de voz. Este mensaje es enviado, a continuacin, a travs de e-mail. "El servicio ofrecido resulta, desde mi punto de vista, de alto inters en entornos de empresa, compaas, departamentos, etc.", destaca el doctor Garca. Adems, por supuesto, de integrar la tecnologa "con una aplicacin Internet de enorme penetracin en la sociedad como es el correo electrnico": Como investigador en tecnologas del habla desde 1988, Pedro Garca Teodoro destaca las altas prestaciones alcanzadas hoy en da por los sistemas de voz, "tanto por lo que respecta a la variedad de aplicaciones y servicios en los que pueden utilizarse como por la robustez que presentan en cuanto a la capacidad de reconocer voz independientemente del locutor del que proceda, la posibilidad de reconocer frases completas ms o menos naturales, etc." Esto no significa, sin embargo, que no quede mucho por hacer. Desde el punto de vista del usuario, el doctor Garca se muestra ms crtico, pues los sistemas de voz todava estn lejos de permitir una comunicacin "natural" entre la mquina y el usuario. "Las lneas de trabajo actuales - apunta el investigador - se encuentran ms dirigidas a la mejora de procesos de dilogo (control de la interaccin usuario-mquina) y de sntesis de voz que al reconocimiento propiamente dicho". Las mquinas tienen la palabra

Cuando Wolfgang Von Kempelen construy el primer sintetizador de voz a finales del siglo XVIII no poda imaginar el desarrollo que alcanzara dos siglos ms tarde su 'rudimentaria' tecnologa. En el siglo XX se produca el primer gran hito con la presentacin de una versin electrnica del sintetizador de Kempelen: el sistema Voder. Diseado por Dudley, de los laboratorios Bell, aquel invento constaba de un sistema de teclas e interruptores que permita a expertos entrenados controlar la articulacin y generacin mecnica de sonidos voclicos y consonnticos. Las frases eran encadenadas a partir de sonidos del mismo modo que una meloda arrancada de las teclas de un piano. El avance no se detuvo ah, pero aquel sistema Voder sent las bases de los modernos sintetizadores de voz que, aunque basados en tecnologa digital, comparten la misma teora sobre el modelo de produccin del habla. Pero, qu es la sntesis de voz? Bsicamente se trata de crear una seal de voz para transmitir un mensaje desde la mquina, esto es, convertir el texto en habla. El resultado es la generacin automtica de la secuencia de sonidos que producira una persona al leer un texto en voz alta. Aunque puede parecer ms sencillo que el reconocimiento del habla, los sistemas de sntesis de voz no deben limitarse a traducir el texto en una cadena de fonemas y silencios almacenados en el software y pronunciados por la mquina. Tambin exigen una alta calidad en la pronunciacin de las palabras que hagan el mensaje inteligible, encadenando correctamente los sonidos dentro del discurso. Adems, los sintetizadores de voz debe tener otro rasgo: la naturalidad, el gran reto de los desarrolladores en estos momentos. Javier Ferreiros Lpez y Ricardo de Crdoba lo saben bien. Ambos forman parte del Grupo de Tecnologa del Habla de la Universidad Politcnica de Madrid, que en estos momentos centra su inters en "la calidad del habla: tanto en conseguir sonidos menos artificiales como en mejorar la naturalidad general de los sistemas de sntesis", segn apuntan los investigadores. "Pese a que los sintetizadores actuales son tiles para dar informaciones breves - aaden -, son an tediosos de escuchar para mensajes largos. Al usuario, al principio, le sorprende gratamente el sistema, pero despus de mucho tiempo de escucha le termina desagradando". Es por eso que los esfuerzos actuales a nivel internacional se dirigen a conseguir una sntesis del habla lo ms natural y parecida posible al ser humano, teniendo en cuenta aspectos de la prosodia como los cambios en entonacin, los acentos, la posicin de las palabras en la frase, las pausas, la energa y las fluctuaciones de la intensidad de voz a lo largo del discurso, etc. Esa naturalidad tambin debe permitir, por ejemplo, la lectura de forma diferente de una lista de nmeros frente a una direccin electrnica o frente a un poema. El tono de voz debe ser amigable y flexible, cercano al del interlocutor humano que lo escucha. Los laboratorios Bell, rama de I+D de Lucent, llevan dcadas liderando el desarrollo de tecnologas de sntesis del habla. Joe Olive, jefe del Departamento de Investigacin en Modelado del Lenguaje de los Laboratorios, ha estado al frente de estos avances desde mediados de los setenta. Ahora, a travs de Internet, los laboratorios han puesto a disposicin de los internautas una web en la que permiten probar a los usuarios su ltima aportacin: el Sistema de Sntesis Text-To-Speech. Mediante l, el usuario puede transformar cualquier texto escrito en habla en cualquiera de los ocho idiomas, desde el ingls hasta el espaol, pasando por el chino mandarn. Con este espacio, "el usuario de PC tiene una nueva forma de explorar el futuro de la sntesis del habla" asegura Janes Flanagan, experto en comunicaciones.

En Espaa, el Grupo de Tecnologa del Habla de la UPM ha jugado tambin un papel importante en la sntesis del habla. Sus actividades de texto-a-voz se iniciaban en 1978 bajo la direccin del profesor Elas Muoz, quien abra paso a una profusa investigacin tanto en sntesis como en reconocimiento, comprensin, control de dilogo y generacin de habla. Recientemente ponan en marcha uno de los mejores conversores texto-voz para castellano, tambin con demostraciones para los internautas en la red. "Ahora estamos trabajando en el modelado de emociones para sntesis para expresar una emocin concreta al hablar - nos cuentan Ferreiros y De Crdoba -. Este aspecto es fundamental, por ejemplo, para personas con discapacidad que quieran utilizar un sintetizador de voz, ya que les permite transmitir estado de nimo a travs de la voz sintetizada". Adems, sus esfuerzos se centran en la generacin de mltiples voces a partir de una sola sin tener que repetir el desarrollo completo del conversor-texto-voz. Esta variedad les permitir "tanto proporcionar 'voces corporativas' a empresas que desean que su sintetizador se distinga del que utiliza otra compaa como para aplicaciones en las que es ms natural que intervengan varias voces distintas". Los componentes del Grupo de Tecnologa del Habla tambin invierten sus energas en generar voces femeninas, que a la vez que presentan una especial dificultad a la hora de generarlas con alta calidad son "valoradas por los usuarios ms positivamente para aplicaciones reales que las voces masculinas", segn sealan los investigadores. Hablar y hablar por los codos "Buenos das. Caf, slo o con leche?" Quien de tan buen humor nos saludar por la maana, con un hilo musical al fondo, tendr sus circuitos a punto cada da para entablar una conversacin escueta pero eminentemente prctica. En el mundo de la domtica llovern soluciones que integrarn el reconocimiento y la sntesis del habla para la interaccin con nuestras "casas inteligentes", desde esta singular 'cafetera' hasta el frigorfico que nos recuerda los alimentos que se nos acaban de gastar o el coche que nos adelante con clida voz el tiempo que har en nuestro lugar de destino. El campo de los agentes animados tambin empieza a despertar inters. Como nos describen Javier Ferreiros y Ricardo De Crdoba "se trata de aadir una animacin grfica de un cara en movimiento que se sincroniza con el sintetizador para hacer creer al usuario que es esa cara quien le habla. Con ello empezarn a surgir lo que llamaremos 'quioscos de informacin' en casa, en la calle, en exposiciones, en las estaciones de tren y autobuses, en el aeropuerto, etc. con los cuales conversaremos para obtener informacin o efectuar otras operaciones". Tampoco Internet ser lo mismo. El boom de los llamados portales de voz ya ha comenzado, y los actuales gigantes de Internet se han incorporado a la carrera de las tecnologas del habla. Las cifras invitan a ello: segn Kelsey Group, las transacciones y la publicidad asociadas a los portales de voz movern un volumen de negocio de 5.000 millones de dlares, a los que se aaden otros 6.000 millones en hardware asociado, software y proveedores de servicios en red. Los nuevos navegadores de voz permitirn acceder a los contenidos de la Red de forma oral incluso sin necesidad de un PC, empleando telfonos, televisores digitales, ordenadores de bolsillo, etc. Comprar la entrada para el teatro, reservar un billete de avin por la Red, comprobar el estado de nuestra cuenta bancaria o enviar un e-mail puede resultar mucho ms cmodo si se hace, simplemente, hablando. Si a esto se logra sumar la identificacin automtica de los usuarios por la voz, se eliminar tambin la necesidad de repetir una contrasea cada vez

que se acceda a los servicios. "El objetivo en todos los casos es acercar las redes de comunicaciones y sus posibilidades al usuario de a pie a travs de una interaccin usuario-mquina ms fcil y natural", dice Pedro Garca Teodoro. La ltima respuesta a este gran desafo llegaba el pasado mes de febrero de manos de Artificial Inteligence Enterprises, una empresa israel que anunciaba la creacin de un programa capaz de conversar con el vocabulario y el dominio del lenguaje de un nio de 15 meses. El siguiente objetivo es dar a la mquina, bautizada como Hal en honor al ordenador parlante de '2001: Odisea en el espacio', la edad lingstica de un nio de 5 aos. El mtodo para ensear a hablar al nuevo Hal es tambin muy similar al mtodo de aprendizaje en humanos: un cuidador le proporciona historias y responde a sus preguntas. Al fin y al cabo, lo que hacen de forma natural todos los padres con sus hijos. Autor: Elena Sanz | 2001 Aliados para la biorremediacin

Segn una reciente investigacin desarrollada en Yugoslavia, los girasoles son plantas capaces de absorber grandes concentraciones de uranio del suelo, hasta tres veces ms que otros cultivos como el maz o la soja. Esto los convierte en plantas muy tiles para lo que se conoce como biorremediacin, es decir, el uso de agentes biolgicos con el fin de tratar suelos y aguas contaminadas por sustancias txicas. Los cientficos yugoslavos son slo uno de los muchos grupos embarcados en la bsqueda de plantas y microorganismos adecuados para tratar los suelos contaminados por metales pesados (uranio, mercurio,...) o istopos radiactivos, y los girasoles slo uno de los aliados. Y es que la biorremediacin, adems de ser una forma limpia, constituye una de las alternativas ms econmicas. El principal escollo es encontrar la forma de eliminar eficazmente las plantas que "chupan" los contaminantes de la cadena alimenticia, evitando as el dao al ecosistema.

Los girasoles son capaces de absorver hasta tres veces ms uranio que otros cultivos como el maz o la soja Ciencia Digital, Copyleft 2006 Permitida reproduccin ZOOLOGA Historias de gigantes

Bajo los truenos de lo ms profundo, muy, muy abajo, en el mar del abismo, su ancestral, imperturbable, letargo sin sueo, el Kraken dorma... El Kraken - Albert, Lord Tennyson

Vivimos fascinados por el tamao. Miles de personas cada ao adquieren el "Libro Guiness de los Rcords", slo por el placer de conocer las estadsticas sobre el edificio ms alto, el puente ms largo o la pizza ms grande que la humanidad ha sido capaz de fabricar. Inevitablemente, el hombre imagin a sus dioses enormes, los hizo habitar en ciclpeas moradas y los represent por inmensas estatuas. Los gobernantes, conociendo bien el respeto que confiere un gran tamao, fabricaron colosales representaciones de s mismos en piedra o en bronce, en una tradicin continuada, que va desde las enormes estatuas erigidas por Ramss II, que inspiraron a Shelley su poema Ozymandias, acerca de la grandeza condenada a la desaparicin, hasta las cuatro cabezas presidenciales esculpidas en la ladera de piedra del Monte Rushmore, en Dakota del Norte, inmortalizadas en tantas pelculas, y que sirvieron a Hitchcock de escenario para una de las ms escalofriantes escenas de suspense en "Con la Muerte en los Talones". La naturaleza tambin tiene sus colosos y, casi siempre, son mucho ms impresionantes que cualquier cosa que el hombre, en sus limitaciones, pueda ser capaz de idear. La inagotable curiosidad de los nios, cuando se les cuenta acerca de sta o aquella maravilla, casi siempre tiene como reaccin inmediata el planteamiento de la importante pregunta: "cmo es de grande?". Si se les dice que un lobo es casi igual de grande que el perro del vecino, posiblemente no quedarn muy impresionados. Si, por el contrario, les contamos que una ballena azul apenas podra caber en el patio de su colegio, o que algunos de los dientes del Tyrannosaurus eran mayores que su antebrazo, seguramente no podrn reprimir un suspiro de sincera admiracin, casi de autntica veneracin. Lo grande es poderoso, y el poder siempre produce esa mezcla de asombro y curiosidad que es el germen de todos los descubrimientos. Y sin embargo, paradjicamente, algunos de los seres vivos ms grandes que habitan, o han habitado alguna vez, nuestro planeta, permanecen an en la penumbra de lo desconocido, y se cuentan entre las criaturas ms enigmticas que la ciencia haya podido estudiar, a pesar del comprensible esfuerzo que han invertido los cientficos en saber ms acerca de su naturaleza. Este artculo pretende acercarnos un poco a los monstruos y gigantes de la naturaleza, una tarea que quizs produzca resultados imprevistos y, por ello, ms interesantes de lo que cabra imaginar en un principio. Tratar de contar una serie de curiosidades, historias e incluso leyendas sobre grandes criaturas. Cada una a su modo, es un rcord viviente, un lmite, un campen del tamao y del poder y, casi siempre, un enigma. Gigantes de las profundidades Nuestros ocanos constituyen la ltima frontera desconocida para el hombre, y gracias al soporte que proporciona el entorno acuoso, pueden albergar formas de vida mucho mayores que la tierra firme. Conocida por todos, debido a su ms que evidente notoriedad, la ballena azul, Balaenoptera musculus, an est entre nosotros, persistiendo a pesar de nuestro prolongado empeo para hacerla desaparecer. Con sus 33.5 m de

longitud mxima y sus 190 Tm de masa corporal, este leviatn es el animal ms grande que haya habitado jams nuestro planeta, al menos el doble de pesada que los mayores dinosaurios. El hombre ha cazado a la ballena azul y a todos sus parientes, los grandes cetceos, durante cientos de aos, por su carne, su grasa y otros muchos productos que pueden extraerse de su inmenso cuerpo. Prcticamente cualquier fragmento es aprovechable, desde las barbas o ballenas que usa para filtrar su alimento, hasta el contenido de sus intestinos. Incluso sus enormes costillas sirvieron a los escandinavos en otro tiempo para construir viviendas. Hoy en da no tiene sentido continuar cazando a las ballenas, dejando aparte el hecho de que su desaparicin constituira quizs el golpe ms grave asestado por el hombre a la biodiversidad de nuestro planeta, tambin las razones estrictamente econmicas desaconsejan su caza. Todo lo que se puede obtener de las ballenas puede lograrse tambin empleando otro tipo de materiales, sintticos o naturales, y el precio del combustible necesario para el funcionamiento de la flota ballenera, unido al de la mano de obra que requiere su explotacin, han hecho que su exterminio deje de ser rentable. A pesar de nuestra larga relacin comercial con las ballenas azules, desconocemos mucho acerca de su biologa y sus costumbres. Sirva de ejemplo el hecho de que todos tendemos a imaginar a la ballena azul como un animal rechoncho, la forma de su cuerpo aproximadamente como un baln de rugby. Nada ms lejos de la realidad, las ballenas azules, cuando estn vivas, son animales esbeltos, casi serpentinos, de movimientos rpidos y elegantes. El que nos hayan enseado una ballena ovoide e hinchada dice mucho acerca de nuestra relacin con ella. Las redondeces vienen de los gases procedentes de la descomposicin, que comienzan a desprenderse tras la muerte de la ballena, de modo que hinchan su cuerpo y contribuyen a mantener a flote su cadver, facilitando la labor de los balleneros. Y qu les hemos dado a cambio? Ni siquiera mantenemos una imagen correcta de su esplendor. La percepcin que la mayora de nosotros tenemos de la ballena azul es la de un animal muerto e hinchado, listo para ser descuartizado. Los mitos de nuestros antiguos, casi sin excepcin, concedan a los gigantes una muerte heroica, un destino pico y un recuerdo honroso y duradero. Los tiempos cambian. Ahora ni siquiera respetamos a nuestros colosos. Si la ballena es un animal relativamente familiar para la mayora de nosotros, el siguiente gigante que nos ocupa es mucho ms esquivo, por lo que mucha gente incluso duda an de su existencia, relegndolo a la categora de leyenda o mito aunque, en los ltimos aos, algunos datos sobre su biologa han llegado a ser conocidos por los cientficos. Es el turno de hablar de un misterioso animal cuya historia estar, quizs por siempre jams, envuelta en un halo de leyenda. Se trata del calamar gigante, Architeuthis dux. Los cientficos han podido estudiar ejemplares de hasta 25 m de longitud, con unos globos oculares de 25 cm de dimetro (los ms grandes ojos que haya posedo jams cualquier criatura, tan grandes como un baln de voleibol). El calamar gigante es un ser tan esquivo que, hasta ahora, ningn cientfico ha podido observarlo en vivo, limitndose nuestro conocimiento a alrededor de medio centenar de ejemplares muertos, que han podido ser recuperados, varados en las playas, en las redes de los pescadores o en el estmago de algn cachalote. Se sabe, gracias a ello, que esta criatura monstruosa constituye una buena parte de la dieta habitual de los cachalotes, los mayores vertebrados carnvoros que existen en nuestros ocanos. As mismo, se sabe que no siempre es el cachalote el que inicia la lucha. En 1930, un barco noruego inform de que haba sido atacado tres veces en el mismo da por un Architeuthis, hasta que la criatura fue atrapada por las hlices del buque, quedando su cuerpo destrozado.

Esto sugiere que quizs el calamar gigante ataque habitualmente a los cachalotes y otros grandes animales de las profundidades. En 1965, un buque ballenero ruso tuvo la ocasin de contemplar la batalla pica entre un cachalote y un Architeuthis, cuyo resultado final fue la muerte de las dos criaturas. El cadver del cachalote fue encontrado flotando unas horas despus, los tentculos mayores del calamar alrededor de su cuello. Haba muerto estrangulado. El resto del cuerpo del calamar se hall en el estmago del cetceo. Este legendario kraken fue origen de innumerables leyendas en todos los mares del mundo, en pocas pasadas, hasta que, en 1874, se hall un ejemplar varado en la costa de Newfoundland, y fue descrito cientficamente, en 1880, por A. E. Verrill, de la Universidad de Yale. Un ltimo comentario sobre esta increble criatura, aunque se trate de un hecho no contrastado por los cientficos, servir para hacernos una idea de lo poco que conocemos sobre el Architeuthis. Durante la Segunda Guerra Mundial, la tripulacin de un remolcador de la Marina Britnica que navegaba por el Ocano Indico pudo contemplar, bajo las onduladas aguas, un calamar gigante que nadaba inmediatamente debajo de la quilla del buque. El extremo de sus tentculos sobresala por la proa, mientras que su otro extremo, las relativamente pequeas aletas que adornan su cabeza, se encontraba ms all de la popa del remolcador. El remolcador meda 51 metros de eslora. Todo esto sirve para convencernos de que, en las profundidades del ocano, existe una criatura que puede alcanzar, como mnimo, hasta 25 m de longitud, que jams ha sido observada en vivo por ningn cientfico, y de la que se desconoce prcticamente todo. Si nuestro conocimiento sobre este coloso, el mayor invertebrado que ha habitado jams nuestro planeta, es tan pobre, podemos imaginar entonces los miles de misterios protagonizados por seres menores, pero igualmente fascinantes, que encierran an las profundidades, y cuya existencia nos es an completamente desconocida. Si nos interesa el tamao de los gigantes, mucho mayor an es la fascinacin o incluso el autntico miedo que les tendremos, si se trata de animales carnvoros. En presencia de un elefante podemos sentir respeto o reverencia, pero si nos encontramos, cara a cara, con un tigre de Siberia, el mayor carnvoro que habita tierra firme en la actualidad, sin duda recorrer nuestro cuerpo un escalofro de genuino y ancestral terror. El cachalote, Physeter catodon, con sus 19 m de longitud es, en la actualidad, el vertebrado carnvoro ms grande que habita el ocano (y, por tanto, nuestro planeta). Tambin es origen de duraderas leyendas. Moby Dick, la ballena blanca de la inmortal historia de Herman Melville, era un cachalote y, en realidad, estos cetceos, como cualquier gran depredador, se comportan de un modo agresivo. De hecho, han sido responsables de miles de muertes entre los remeros de las barcazas de las flotas balleneras de tiempos pasados, cuando la tcnica de caza era mucho ms peligrosa que en la actualidad. Sin embargo, el cachalote no es el mayor vertebrado carnvoro que haya existido. Este honor corresponde a un reptil marino del Jursico llamado Liopleurodon, el mayor monstruo carnvoro que jams haya vivido sobre nuestro planeta. Liopleurodon, cuyo nombre significa "dientes de bordes lisos" no era un dinosaurio, perteneca a una clase diferente de reptiles marinos, los pliosaurios, o plesiosaurios de cuello corto, y alcanzaba una longitud de hasta 25 m, y un peso de alrededor de 150 Tm. Poco sabemos acerca de su biologa, pero podemos imaginar que domin los mares de su poca, de un modo an mas dictatorial del que hoy practican los cachalotes, capturando toda clase de animales con sus enormes dientes, el doble de grandes que los de un Tyrannosaurus, que coronaban una impresionante boca de 3 m de longitud. Sin duda una autntica pesadilla para todos los habitantes de los mares del Jursico.

Gigantes sobre la superficie terrestre Todos sabemos que el mayor animal que camina hoy da sobre tierra firme es el elefante africano, Loxodonta africana, protagonista de tantos documentales que cualquier dato que pudiera yo dar aqu resultara completamente redundante. Pero, en el pasado, caminaron seres mucho mayores sobre la Tierra. El honor de ser el mayor mamfero terrestre es disputado entre dos herbvoros estrechamente relacionados, los rinocerontes gigantes del Mioceno, el Indricotherium y el Paraceratherium, con una altura mxima de unos 6 m hasta los hombros, una longitud de unos 8 m y un peso de 18 o 20 Tm. En comparacin, los mayores machos de elefante africano pesan hasta 6 Tm, con una altura de hasta 4 m. Estos antecesores de los rinocerontes y los tapires, relacionados tambin con los actuales caballos, llevaban posiblemente una vida muy parecida a la de los elefantes de hoy en da, con la salvedad obvia de que podan comer hojas de rboles ms altos. Por supuesto, todos los mamferos terrestres se quedan pequeos ante la inmensidad de los dinosaurios. Los mayores dinosaurios pertenecieron al suborden de los Saurpodos, cuyos miembros ms famosos son el Diplodocus (28 m de longitud) y el Brontosaurus (ms correctamente denominado Apatosaurus, con 27 m). Sin embargo, en los ltimos aos, se han multiplicado los hallazgos de nuevas especies de enormes Saurpodos, cada uno de los cules podra haber sido el mayor animal que camin sobre la Tierra. Entre ellos, Seismosaurus posiblemente alcanz una longitud de hasta 37 m, y sus primos sudamericanos Andesaurus y Argentinosaurus se disputan el preciado honor, estimndose su longitud mxima en 40 y 42 m respectivamente. En la actualidad, podemos considerar a Argentinosaurus huinculensis, descubierto en 1993, el mayor animal terrestre conocido. Su peso total superara ampliamente las 100 Tm, tanto como 5 Paraceratheriums, 20 elefantes africanos, o algo ms de 1200 Homo sapiens juntos. Hasta hace muy poco tiempo, el mayor carnvoro terrestre conocido era Tyrannosaurus rex, que se ha hecho tan famoso como para poder ser incluido en el reducido crculo de las criaturas, junto a H. sapiens, E. coli o D. melanogaster, cuyo nombre cientfico puede ser descrito inconfundiblemente con una abreviatura, T. rex. Con sus 12 m de longitud, una altura de unos 6 m y un peso total de alrededor de 6 toneladas, este Terpodo deba ser una efectiva mquina de matar, temida por todos los dinosaurios de su poca. Recientemente, sin embargo, se han encontrado restos fsiles de otros dos carnvoros mayores que el T. rex, cuyos nombres an no se han hecho famosos entre el pblico, aunque, posiblemente, nunca logren alcanzar la fama del Tyrannosaurus, cuyo nombre an es capaz de despertar escalofros de terror entre los nios, 65 millones de aos despus de su desaparicin. Los sucesores del T. rex en la disputa por la corona del ms aterrador animal que haya pisado la tierra firme se llaman Carcharodontosaurus (lagarto de dientes de tiburn), con 13.5 m de longitud y unas 8 Tm de peso, que vivi en lo que hoy es el desierto del Sahara, y su pariente cercano, Giganotosaurus (lagarto gigante del Sur), un behemoth que vivi en lo que hoy es Argentina, meda 15 m de longitud y pesaba 8 Tm. Ambos pertenecen a la familia de los Alllosaridos, y no estaban estrechamente relacionados con el T. rex. Su cerebro era bastante menor que el de ste ltimo, por lo que, a pesar de su mayor tamao corporal, presumiblemente no fueron tan inteligentes como el Tyrannosaurus. No me resisto a hacer un comentario curioso. En los nombres de Argentinosaurus

huinculensis y Giganotosaurus carolinii, se puede observar una tendencia a romper con una larga tradicin, consistente en nombrar a los mayores gigantes de cada grupo animal con nombres especficos usados normalmente para designar gobernantes. As, nos encontrbamos no slo al T. rex (rey en latn), sino al calamar Architeuthis dux (dux es un general o gobernante militar) o, por ejemplo, el mayor escorpin conocido (Pandinus imperator), la mayor mosca europea (Lucilia caesar) y la mayor liblula europea (Anax imperator). Quizs los tiempos han cambiado, y los gobernantes ya no impongan tanto respeto como en pocas pasadas, o quizs los taxnomos han asumido que la gloria de sus hallazgos, como la del Ozymandias de Shelley, es slo efmera, y sus reyes y emperadores, sern posiblemente derrocados algn da por el hallazgo de nuevas y desconocidas criaturas.

El mayor de todos los seres vivos Sin embargo, el rcord absoluto de tamao entre los seres vivos no lo ostenta un animal, ni tampoco una planta, sino un sorprendente hongo. Se trata de las colonias del gnero Armillaria, u hongos de miel. Aunque para apreciar su peculiar carcter, es necesario que revisemos nuestro concepto de individuo. Armillaria no es lo que uno reconocera fcilmente como un organismo individual, se parece, ms bien, a la masa devoradora de las pelculas de terror de los aos 50. Es un hongo filamentoso parsito, que destruye las races de los rboles. Su cuerpo est formado por una maraa subterrnea, extremadamente intrincada, de hebras fibrosas (rizomorfos), que se extienden por el subsuelo del bosque, de un rbol a otro, alimentndose de los nutrientes que roban de stos, hasta que los destruyen. Lo nico que podemos ver directamente de Armillaria son sus rganos reproductores, que el hongo emite, cuando las condiciones son las adecuadas, y aparecen en la superficie del bosque, generalmente junto a la base de los rboles muertos o moribundos. Nosotros los reconocemos normalmente como setas. Estas setas, del color de la miel, no son, ni mucho menos, el organismo completo, sino slo sus cuerpos fructferos, que permiten liberar las esporas del hongo, para que sean arrastradas por el viento y le permitan as extenderse y colonizar otras partes del bosque. En 1992, los bilogos realizaron anlisis genticos de muestras de Armillaria bulbosa tomadas en distintos lugares de un bosque de Michigan, con una extensin total de 37 acres (15 hectreas), que resultaron ser completamente idnticas, por lo que llegaron a la conclusin de que todas ellas pertenecan a un nico organismo, un enorme individuo que haba colonizado completamente el bosque. Este hallazgo adquiri rpidamente notoriedad por ser el mayor ser vivo jams encontrado, pero su rcord fue bastante efmero y las nuevas investigaciones lo han dejado pequeo. Muy pronto, fueron localizados ejemplares de un pariente cercano, Armillaria ostoyae, en el estado de Washington, con una extensin de 1.500 acres. El ltimo hallazgo, que por ahora representa el rcord mximo de tamao de cualquier organismo vivo conocido, se hizo pblico en agosto del 2000. Se trata de un nico individuo de Armillaria ostoyae, hallado en el Parque Nacional de Malheur, en Oregn, con una extensin de 2.400 acres, equivalente a 1.665 estadios de ftbol americano. Su masa total se estima en unas 650 Tm. Un autntico coloso, que se extiende, progresando furtivamente, por debajo del bosque, ante nuestros propios ojos, sin que nosotros apenas nos demos cuenta. La mayor de las grandezas, muchas veces, se oculta inadvertida bajo la superficie. Al igual que los

restos del Ozymandias de Shelley, medio enterrados por la arena del desierto, el ms grande de nuestros gigantes yace oculto bajo tierra. Autor: Owen Wangensteen | 2001 MEDIO AMBIENTE La ciudad sostenible La ciudad ideal, sostenible y ecolgica, es an una ilusin; sin embargo, en todas partes del mundo surgen iniciativas encaminadas a convertir las urbes en lugares sanos y seguros donde vivir. El concepto de sostenibilidad urbana ha impulsado el desarrollo de diversas disciplinas dirigidas a establecer una relacin hombre-ciudad que atene los graves errores cometidos hasta ahora.

La ciudad se ha convertido en el paisaje humanizado ms espectacular, donde la accin del hombre alcanza su mxima intensidad an en aspectos no visibles, como la composicin del aire y el propio clima, y en otros ms perceptibles, como ruidos, acumulacin de residuos, aglomeraciones, consumo desmesurado de recursos no renovables, todo ello de gran repercusin ecolgica sobre el entorno y sus habitantes. La poblacin mundial alcanz este ao los seis mil millones de habitantes y se espera que sta cifra se site entre 8.000 y 12.000 millones para el ao 2050. Actualmente el 80% de la poblacin de la UE vive en ciudades y las tendencias demogrficas a nivel global indican que la presin en las zonas urbanas va a seguir aumentando. El modelo imperante de crecimiento urbano es, a todas luces, insostenible: la poblacin de las modernas ciudades tiene unas exigencias desmesuradas, y crecientes, de agua, energa, recursos, etc. lo cual genera un deterioro ambiental que trasciende los niveles locales y adquiere una responsabilidad clara en los problemas de contaminacin, cambio climtico y agotamiento de recursos energticos. La bsqueda de un desarrollo sostenible tambin en el mbito urbano ha llevado a los gobiernos y organizaciones de todo el mundo a esforzarse, al menos sobre el papel, en el diseo de estrategias que aseguren la calidad de vida y el bienestar de los ciudadanos siguiendo criterios de ahorro, conservacin de recursos y respeto al entorno. Este nuevo modelo de ciudad sostenible se apoya en disciplinas como la arquitectura bioclimtica, el desarrollo de energas renovables, tecnologas limpias, usos racionales del suelo y del agua, gestin de residuos, reciclado de materiales... Arquitectura sostenible La arquitectura bioclimtica, ecolgica o sostenible considera el edificio como una segunda piel, que debe proporcionar confort y disminuir el consumo de energa. Por tanto, se dirige a la construccin de edificaciones que se integren en el ecosistema local con la utilizacin de materiales y tcnicas propias del lugar y aprovechando al mximo las condiciones climticas y geogrficas, agotando todas las soluciones de adecuacin climtica pasivas, antes de implantar sistemas activos. Adems, debe atender

prioritariamente al uso de energas renovables y el reciclado de los excedentes. En un pas como Espaa el consumo energtico de los edificios diseados con pautas bioclimticas, supone entre un 50% y un 80% de ahorro sobre el de los edificios convencionales. Hay que tener en cuenta tambin que las relaciones entre edificacin y medioambiente no se limitan al uso del edificio construido, sino que comienzan con el mismo proceso de la actividad que implica la construccin: extraccin de rocas y minerales, gastos energticos para la fabricacin de elementos, sistemas y equipos, transporte de materiales, derribo y abandono de materiales de edificacin, etc. Existen proyectos experimentales para la construccin de asentamientos ecolgicos o ecopueblos en todo el mundo siendo el pionero de todos ellos el de Ecolonia, en los Pases Bajos. Una de las iniciativas ms recientes es la Villa Olmpica de Sydney (Australia) que se construy siguiendo criterios de eficiencia energtica y donde se ha conseguido reducir el consumo de energa en un 50% respecto a concentraciones urbanas de igual tamao. Toda la electricidad del Sydney SuperDome proviene de energas renovables, con una planta solar fotovoltaica de 70 Kw. en el techo del vestbulo conectada a la red elctrica. Adems de ello, rene otras caractersticas de sostenibilidad, como el alumbrado eficiente, el uso de agua reciclada, recoleccin y reutilizacin del agua de lluvia, aparatos sanitarios de mnimo consumo de agua y una significativa reduccin en el empleo de PVC. Otra prctica reciente de utilizacin de energas renovables es la realizada en el pabelln holands de la Exposicin Universal de Hannover, Expo2000, con la colocacin de turbinas elicas sobre el tejado del pabelln. Se trata de una iniciativa innovadora por el uso de turbinas de 2,5 Kw. (de bajo nivel sonoro y especial para su empleo en zonas habitadas) orientadas al aprovechamiento de los recursos elicos disponibles en los techos de los edificios, ya que hasta ahora los fabricantes de aerogeneradores se han dedicado al desarrollo de grandes turbinas, de ms de 1 MW. Energas limpias Todo parece indicar que la nueva economa energtica se basar en el desarrollo de la energa elica y de la solar fotovoltaica. En ese sentido, India se sita a la cabeza mundial, con ms de 900 MW de potencia elica instalada y China est en camino de poder duplicar su consumo actual de electricidad valindose slo del viento. Espaa ocupa un lugar destacado con respecto al resto de los pases comunitarios, con una potencia instalada de 380 MW, por detrs de Alemania y Dinamarca. Por otro lado, Valencia acaba de presentar el "Plan Elico del Pas Valenci" que comenzar su ejecucin en el primer trimestre del 2001 y contempla la construccin de entre 30 a 50 parques elicos, en 119 municipios, con una potencia mnima de 1.700 MW. La utilizacin de la energa solar no se restringe a la colocacin de paneles en edificios para generacin de calor y electricidad (trmica y fotovoltaica), sino que encuentra tambin un amplio campo de aplicacin en el sector de los transportes, otro de los grandes enemigos de la sostenibilidad urbana a causa principalmente del ruido y de las emisiones de gases contaminantes.

A pesar de que en muchas ciudades asiticas las bicicletas representan la mitad de todos los desplazamientos y en pases como Holanda y Dinamarca, hasta un 30 por ciento de los desplazamientos se realizan en bicicleta, el parque mundial de coches supera ya los 600 millones. Coches elctricos, hbridos, solares, a gas o de hidrgeno, ocupan la lnea de investigacin de nuevos carburantes limpios. La casa Toyota anunci hace poco la puesta en el mercado de un automvil que aprovecha la energa generada en la deceleracin, con lo cual su batera no necesita ser enchufada a una toma de corriente y emite hasta un 90% menos de gases nocivos. En Espaa, concretamente en Universidad Politcnica de Catalua (UPC), se cre el ao pasado un coche solar experimental bautizado con el nombre de "Despertaferro". Este prototipo no contamina, es ligero (pesa 220 Kg), alcanza una velocidad mxima de 105 Km/h y tiene una potencia de 5,5 Kw. De hecho, qued en sexto lugar en el SunRace2000 de Australia, una carrera de competicin de vehculos impulsados por energa solar fotovoltaica. Por otro lado, y de la mano de una empresa norteamericana, Entropy Systems Inc. , ha aparecido otra iniciativa novedosa: un motor que produce energa elctrica absorbiendo el calor procedente del aire atmosfrico, con lo que no produce polucin ambiental y puede ser utilizado en automviles, embarcaciones, generadores, etc. Este motor captura el aire a temperatura ambiental del lugar en el que opera, absorbe el calor que contiene despus convierte este ltimo en energa. Despus, el aire, enfriado, es expulsado al exterior, pero puede ser reutilizado para tareas de refrigeracin y aire acondicionado. Evidentemente existen numerosas alternativas a los combustibles fsiles, pero muchas de ellas se desvanecen sin llegar a ser explotadas, como el coche de motor de hidrgeno que ciertas empresas japonesas presentaron hace aos en una expombil en Japn, o las tambin anunciadas clulas de hidrgeno que realizan la conversin del hidrgeno y oxgeno "sin combustin ", dando como resultado directamente electricidad. No hay ninguna duda de que el consumo y la produccin de energa es el mayor negocio del mundo, como se ha demostrado con los pobres resultados obtenidos en Cumbre del Clima recientemente celebrada en La Haya. Autor: Elvira Fernndez | 2000 CIENCIAS DE LA TIERRA La furia de los elementos En plena era tecnolgica, el espritu de la Naturaleza sigue siendo una incgnita. Terremotos, volcanes, inundaciones, huracanes y otros fenmenos naturales actan como fuerzas devastadoras ante las que el ser humano permanece tan inerme y pequeo que tan slo puede intentar "ponerse a cubierto". La ciencia actual intenta adelantarse a estos sucesos gracias a modernas tcnicas de observacin, medicin y evaluacin de riesgos que permiten, cuando menos, establecer polticas preventivas ante los inevitables desastres naturales.

El peligro ssmico Las montaas se mueven, los ros desvan sus cursos, las ciudades son engullidas y el caos se aduea de todo en apenas unos minutos... Cada ao se producen alrededor de un milln de sesmos en nuestro planeta; afortunadamente, el 80% se dan en lugares despoblados y slo unos cuantos son de gran magnitud. En realidad, se producen uno o dos terremotos al ao de magnitud superior a 8 en la escala de Richter ; pero esto es ms que suficiente como para acabar con la vida de miles de personas, reducir a escombros ciudades enteras y constituir un motivo de seria preocupacin para polticos y cientficos. Los primeros terremotos de los que se tienen noticia datan del ao 1177 a.C; y aunque ya Aristteles lanz una hiptesis para explicar el fenmeno, afirmando que los temblores se producan por las masas de aire aprisionadas en el interior de la Tierra, hasta la edad moderna no tomaron consistencia teoras ms slidas. Fue a partir del gran terremoto de Lisboa, en 1755, cuando los cientficos comenzaron a considerar las causas de los terremotos y a entregarse seriamente a su estudio. Aquel sesmo, que dur 120 segundos y alcanz una intensidad mxima de X en la escala de Mercalli, dej la ciudad completamente arrasada y acab con la vida de sesenta mil personas. Tuvo su epicentro en la falla Azores-Gibraltar y se lleg a "sentir" en un rea de 1,6 millones de kilmetros cuadrados, ocasionando tambin cuantiosos daos en Sevilla, Cdiz e incluso Madrid. El desastre caus una profunda conmocin en la comunidad cientfica de la poca y aviv la urgencia de identificar el origen de los terremotos, conocer sus caractersticas, observar su frecuencia y registrar su intensidad. Se formul entonces una primera teora de las ondas ssmicas producidas previsiblemente por el deslizamiento de masas de corteza terrestre, se inventaron los primeros y rudimentarios sismgrafos y a principios del siglo XX, naci la moderna Sismologa, con la creacin de la Sociedad Sismolgica Japonesa, despus del terremoto de Yokohama de 1880. Los grandes terremotos que se han sucedido desde entonces han tenido gran influencia en el desarrollo de la Sismologa y la Ingeniera ssmica; entre ellos, el de Valdivia , en Chile, en 1960, considerado uno de los ms graves de los ltimos cien aos, que alcanz los 9,5 grados de magnitud en la escala de Ritcher y una intensidad de XI-XII en la escala de Mercalli. Distintos tipos de terremotos y sus causas Se podra decir que los terremotos se producen principalmente a causa de la liberacin de energa provocada por la interaccin de las placas tectnicas que forman la corteza terrestre. En un lento y constante movimiento que ha conformado el aspecto actual de nuestros mares y continentes, las doce placas tectnicas se unen o se separan, chocan entre s, se superponen una a otra y van acumulando una energa de tensin que acaba por ser liberada bruscamente en forma de fenmeno ssmico. Estas zonas de fractura a lo largo de las cuales se ha desplazado la corteza terrestre se denominan fallas, y son los puntos donde se originan la mayora de los terremotos y las erupciones volcnicas. Una de las fallas ms famosas, y muy propensa a los terremotos, es la de San Andrs, debido a que en lugar de permanecer bajo el ocano, como la mayora de ellas, emerge en California y recorre cientos de kilmetros de tierra. Este tipo

de terremotos originados por el choque de las placas se denominan tectnicos y son, sin duda, los ms devastadores. Sin embargo, existen otras causas que pueden producir temblores de tierra, como las erupciones volcnicas, que suelen ocasionar sismos de baja intensidad y se presentan antes de la propia erupcin, o causas artificiales, como grandes explosiones, pruebas nucleares, bombeo de petrleo, etc. Los tres principales cinturones ssmicos del Mundo son: el cinturn Circunpacfico, el cinturn Transasitico (Himalaya, Irn, Turqua, Mar Mediterrneo, Sur de Espaa) y el cinturn situado en el centro del Ocano Atlntico. En nuestro pas, la mayor sismicidad se sita en la zona sur de Andaluca, Golfo de Cdiz, Levante Pirineos y Galicia. Y, en concreto, la Red Ssmica Espaola registra en torno a los 1.600 terremotos al ao con epicentro dentro del territorio nacional. Prediccin o prevencin? Por la amenaza que representan es de vital importancia conocer lo ms posible acerca de los terremotos para intentar prevenir y paliar sus efectos. As, recientemente, investigadores de la ETH de Zurich, la Universidad de Basilea, y la Universidad de Estrasburgo, han localizado exactamente el punto donde se produjo uno de los terremotos ms devastadores en territorio europeo, el terremoto de Basilea de 1356. De aquel desastre nos han llegado, en forma de antiguos grabados, imgenes sobrecogedoras, ya que alcanz una intensidad de entre IX y X en la escala de Mercalli. El descubrimiento de este punto ha revelado tambin que la falla an se encuentra activa y podra llegar a desencadenar un sismo de igual magnitud que el que se produjo en el pasado. A pesar de todos los esfuerzos que se realizan, la prediccin de terremotos presenta, por el momento, grandes dificultades. Aunque algunas de las experiencias realizadas han resultado exitosas, la ciencia sismolgica an est lejos de predecir con exactitud el momento y el lugar en que se producir un sismo. En un intento de aproximacin a un mtodo de prediccin, los sismlogos se basan en la observacin de las llamadas sacudidas precursoras, que son temblores repetitivos de baja intensidad, en los cambios en el campo magntico terrestre o en la inclinacin y abombamiento de las superficies de tierra. As, por ejemplo, en 1975, sismlogos chinos predijeron con una antelacin de dos das, y despus de cinco aos de estudios, un sesmo de magnitud 7,5 en la ciudad china de Haicheng y lograron evacuar a 90.000 personas. La ciudad qued completamente destruida pero el nmero de vctimas fue escaso. Un ao ms tarde otro terremoto sacudi la misma zona y caus la muerte de al menos 250.000 personas. Un sistema de prediccin que se desarrolla desde 1998 es el llamado proyecto PRENLAB (Proyecto de Laboratorio Natural) que se lleva a cabo en Islandia y esta financiado con fondos europeos. Este mtodo se basa en la medicin de los retrasos relativos en ondas ssmicas que se producen antes de un terremoto y ya ha obtenido excelentes resultados en la prediccin, con tres das de antelacin, de dos terremotos de magnitud 5 en la propia regin de estudio. Para efectuar estas predicciones se ha instalado una complicada red de sismgrafos en un territorio reducido, lo que dificulta la aplicacin de este mtodo a otros lugares y pases muy interesados en el mismo, como Japn, China o Estados Unidos. En cuanto a la aplicacin de nuevas tecnologas en Ingeniera ssmica, los sismgrafos modernos ms utilizados son los acelermetros, diseados para registrar aceleraciones de

las ondas ssmicas, aunque tambin se usan otros dispositivos para registrar velocidades y desplazamientos, como registradores fotogrficos, sismgrafos de rotacin, inclinmetros, sismgrafos del fondo ocenico y sistemas GPS. Todos estos instrumentos estn profusamente distribuidos en numerosas redes ssmicas diseminadas por todo el mundo. Terremotos y Tsunamis Olas de puerto o de baha es el significado del trmino japons Tsunami, usado para definir los imponentes muros de agua que se alzan en aguas poco profundas. Estas olas gigantescas pueden alcanzar hasta 70 metros de altura y viajar cientos de kilmetros por alta mar a velocidades de 700 u 800 Km originando autnticas catstrofes al llegar a las costas. Tanto los terremotos, como los volcanes o cualquier explosin de gran magnitud, como la provocada por un meteorito, pueden provocar un tsunami, como sucedi con el citado terremoto de Lisboa, que gener un tsunami que fue la causa autntica de los destrozos sufridos en las costas de Cdiz. La mayora de estos fenmenos se dan en el ocano Pacfico, coincidiendo con las zonas de mayor actividad ssmica y volcnica, y son relativamente frecuentes en las costas de Hawai, aunque se han registrado en otros lugares del planeta, como en el Atlntico, el Indico e incluso en el Mar Mediterrneo. El proceso de generacin de un tsunami a partir de un terremoto requiere que ste tenga su zona de ruptura bajo el mar o cerca de la costa lo que produce cambios topogrficos de movimiento y elevacin de los fondos marinos. Su efecto ser ms devastador cuanto ms cerca de la costa se localice el epicentro, punto a partir del cual se propagan las olas que van creciendo en altura hasta convertirse en una inmensa pared de agua que se levanta entre 10 y 20 minutos despus de producirse el terremoto. En realidad, el tsunami est formado por varias olas, que van llegando en intervalos de 15 o 20 minutos; la primera ola no suele ser gigante, pero despus de ella aparece la primera gran ola gigantesca seguida de otras ms. El reino de Plutn: volcanismo Se dice que el estruendo de una de las explosiones del volcn Krakatoa se escuch a 4.800 kilmetros de distancia. La noche del 26 de agosto de 1883 la pequea isla de Krakatoa, en el suroeste de Indonesia, qued prcticamente destruida a causa de una impresionante erupcin volcnica, acompaada de maremotos con olas de 35 m de altura que arrasaron las costas de Java y Sumatra. Las cenizas expulsadas permanecieron ms de tres aos en la estratosfera Algo parecido, o an peor, sucedi en 1991 con la erupcin del Monte Pinatubo, en Filipinas, que lanz a ms de 35.000 metros de altura cenizas cuya presencia produjo un descenso de la radiacin solar que llegaba a la superficie terrestre. Esto tuvo como consecuencia el enfriamiento de la Tierra en 0,5 durante los aos 1992 y 1993. Los efectos devastadores de las erupciones volcnicas estn descritos desde la antigedad, como los del Vesubio, que sepult Pompeya, narrada por Plinio el Joven; o las del Popocatpetl, en las leyendas de las culturas prehispnicas en las que se veneraba a estos gigantes, dormidos o despiertos, como grandes mitos cosmognicos.

En la actualidad la Tierra tiene unos 600 volcanes activos, aunque determinar si un volcn es activo, latente o extinto no es una tarea fcil, ya que algunos de los considerados apagados han vuelto a la vida despus de cientos de aos de silencio. La mayora de los volcanes se distribuye en la costa del Pacfico, en el llamado Anillo de fuego; tambin, aunque en menor nmero, se encuentran volcanes en la franja del Mar Mediterrneo y los Himalayas, extendindose a travs de los Montes Apeninos y el Cucaso, hasta las montaas del Asia Menor. Y, por ltimo, a lo largo de la franja meridional atlntica: desde Islandia, Islas Azores, las Islas Canarias e Islas de Cabo Verde. La mayor parte del volcanismo se produce bajo el mar, donde el comportamiento de estos sistemas es el mismo que en la tierra. En los fondos marinos del archipilago Canario, recientes investigaciones realizadas desde el buque oceanogrfico Hesprides han revelado la existencia de ms de 80 volcanes submarinos situados a 4.000 metros de profundidad y que presentan el mismo riesgo de erupcin que los que estn en la superficie de las islas, consideradas por algunos investigadores como "puntos calientes" de volcanismo. Los volcanes se clasifican en varios tipos, atendiendo a su forma y al tipo de erupcin , sta ltima definida por la composicin qumica de las lavas. Si el material expulsado es ms o menos fluido o viscoso, con mayor o menor contenido en gases, la erupcin ser de tipo efusiva o bien explosiva. Hay que tener en cuenta que una erupcin volcnica de intensidad media es comparable, en cuanto a liberacin de energa, a un terremoto de magnitud 6,5 a 8 en la escala de Richter y que es tanto ms peligrosa para las poblaciones cercanas cuanto ms brusca o explosiva sea la liberacin de esta energa y ms densa sea su lava. Las coladas de lava de un volcn pueden extenderse centenares de kilmetros y avanzar a velocidades de hasta 150 Km/h, destruyendo todo lo que encuentra a su paso, originando incendios y llegando incluso a modificar el clima mundial. Las labores de vigilancia de los volcanes se basan en la observacin de una serie de sntomas, como las grietas humeantes que aparecen en sus cercanas o el aumento de los sismos, ambos fenmenos previos a la erupcin. Sin embargo, y a pesar de las redes de vigilancia constante que existen alrededor de los volcanes ms importantes, muchas erupciones no se han podido predecir a tiempo. En el caso del Popocatpletl, uno de los volcanes ms vigilados del planeta por su extrema peligrosidad, pues amenaza directamente a una poblacin de 23 millones de habitantes, se ha comenzado a confeccionar un mapa para calcular los pasos de los flujos de lava en el caso de que se produjera una erupcin, con el fin de elaborar planes de evacuacin eficaces. Para ello se utiliza, adems de una completa red de sensores distribuidos por los alrededores, topografa digital avanzada apoyada en imgenes de satlites. El Popocatpetl ha tenido fases intermitentes de baja actividad en los ltimos seis aos. Sin embargo, durante su ltima erupcin, en diciembre de 2000, su fuerza se intensific y lanz rocas a varios kilmetros de distancia. Los vulcanlogos creen que el volcn podra estar entrando en una fase peligrosa ya que, segn muestras analizadas con la tcnica del carbono 14, estas devastadoras erupciones se producen cada 1.000 aos y la ltima gran explosin del Popo se produjo hace ahora 1.200 aos.

Tambin volcanes extraterrestres La actividad volcnica se produce tambin fuera de los lmites de nuestro planeta, como se pudo conocer a partir de la informacin recopilada por las distintas sondas enviadas al espacio, como la Mariner o las Voyager. Gracias a estas expediciones se ha sabido, por ejemplo, que el volcn ms grande de nuestro sistema solar es el Monte Olimpo de Marte, con 25 Km de altura y 600 Km de dimetro. Tambin existe actividad volcnica en algunos satlites de Jpiter, como es el caso de Io, considerado el cuerpo ms volcnico del sistema solar, con hasta cien volcanes, muchos de ellos activos. Las erupciones de los volcanes de Io son muy similares a las de la Tierra; sin embargo, su lava alcanza temperaturas ms elevadas, tienen ms extensin en sus flujos y los crteres son de mayor tamao. Otra diferencia notable es que en la Tierra el volcanismo se asocia a la tectnica de placas mientras que en Io no se cree que exista tal fenmeno, sino que su calor interno procede de la clase de rbita que posee alrededor de Jpiter, sujeto a constante tensin gravitatoria con el propio Jpiter y sus otras dos lunas: Europa y Ganmedes. La actividad volcnica extraterrestre presenta tambin una curiosa variante que es la del criovolcanismo, o volcanismo fro, con emisiones de metano, amoniaco y nitrgeno, capaces de formar espectaculares paisajes de lagos de lava congelados y giseres de hielo, como sucedera en Tritn, luna de Neptuno, el mundo ms fro del sistema solar. Huracanes, ciclones y tormentas Sebastin, Olga, Pablo, Lorenzo, Wendy... no es una lista de invitados a una fiesta sino algunos de los nombres con los que han sido bautizados los huracanes de este ao 2001. Cuando Mitch, uno de los huracanes ms violentos de este siglo, lleg a Honduras a 250 Km/h, el 26 de octubre de 1998, se instal all durante cuatro das, al cabo de los cuales dej un saldo de un milln y medio de damnificados y un pas completamente inutilizado. Despus de cumplida su misin se convirti en una comn tormenta tropical perdindose en el interior del territorio hondureo. Los huracanes son un tipo de cicln tropical caracterizado por alcanzar velocidades superiores a los 118Km/h; por debajo de esa velocidad se denomina tormenta tropical y alcanza entre 63 y 117 Km/h ; cuando las velocidades mximas no superan los 62 Km/h se habla de depresin tropical. Los huracanes son los ciclones ms destructivos y se forman generalmente en las aguas clidas del trpico a partir de la existencia de sistemas de baja presin atmosfrica. Un huracn tiene distintas zonas: el famoso ojo de huracn, de entre 30 y 60 Km. de dimetro, que es el sector central y la zona ms calmada; la pared del ojo, donde se localizan los vientos ms fuertes y las bandas nubosas en forma de espiral que lo rodean por el exterior. Estas bandas presentan fuerte actividad lluviosa, giran al contrario que las agujas del reloj y convergen hacia el centro del huracn. Algunos de los fenmenos asociados con los huracanes son lluvias intensas, marejadas, deslizamientos e inundaciones, fuertes vientos, destructivos ciclones... por ello, desde mediados de los aos cincuenta se han desarrollado sistemas coordinados de seguimiento y redes de alerta temprana que ayudan a tomar medidas de proteccin en las zonas tradicionalmente ms afectadas, el Atlntico Norte y todo el Pacfico.

Las observaciones y mediciones de la evolucin de las tormentas tropicales hasta su conversin en huracn se realizan directamente desde aviones, barcos y boyas, mientras que a travs de radiosondas, satlites y radares se detecta el comportamiento del cicln de manera indirecta, lo que permite definir la trayectoria ms probable que tendr el huracn. Existen otros muchos fenmenos naturales con efectos catastrficos para nuestra civilizacin: movimientos de tierras, inundaciones, gota fra, sequas... as como una lista ms larga an de desastres no tan naturales e igualmente aterradores: calentamiento global, incendios, vertidos, desplazamientos de poblaciones, guerras, hambrunas, epidemias... Los resultados son similares en ambos casos; sin embargo, la Naturaleza seguir su ritmo imparable mientras nuestro propio rumbo s admitira rectificacin. Autor: Elvira Fernndez | 2001