El ritmo de rotacin de Venus se ralentiza

La misin Venus Express descubre, adems, que algunos rasgos superficiales del planeta se han desplazado 20 kilmetros La sonda Venus Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha descubierto que la rotacin de Venus es ms lenta de lo que mediciones anteriores haban determinado. De hecho, la tasa de rotacin es 6,5 minutos ms breve de lo que se crea, lo que ha provocado que rasgos superficiales caractersticos del planeta se desplacen 20 kilmetros. Segn los investigadores, aunque la causa de esta reduccin en el tiempo de rotacin an se desconoce, la informacin obtenida resultar esencial para planear nuevas misiones a lugares especficos de este enigmtico mundo. Por Yaiza Martnez.

Venus Express permanece desde 2006 en rbita alrededor del planeta ms cercano a la Tierra. Fuente: D. Ducros/ESA. La sonda Venus Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha descubierto que el planeta ms cercano a la Tierra, Venus, rota un poco ms despacio de lo que mediciones anteriores haban determinado. Segn publica la ESA en un comunicado, observando con infrarrojos el planeta a travs de su densa atmsfera, la sonda descubri rasgos venusinos superficiales que no se encontraban exactamente donde deban.

Desplazamiento de 20 kilmetros En concreto, gracias a observaciones llevadas a cabo con VIRTIS (Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer), un espectrmetro capaz de obtener imgenes del planeta a travs de la gruesa capa de nubes que lo rodea, los cientficos descubrieron que algunos de estos rasgos de la superficie de Venus se haban desplazado ms de 20 kilmetros con respecto al lugar en el que deban estar, segn la tasa de rotacin aceptada.

Esta tasa de rotacin fue definida a principios de los aos 90 del siglo XX, a partir de las mediciones de la misin Magellan de la NASA. Aquella misin concret que el da venusino, el espacio de tiempo necesario para que el planeta completara su rotacin, se corresponda con 243,0185 das terrestres. Segn Science Shots, esto significara que Venus es el planeta del Sistema Solar con el periodo de rotacin ms lento. Pero podra haberse reducido an ms. Las medidas de Venus Express, que ha estado orbitando alrededor de Venus desde 2006, sealan que el periodo actual de rotacin del planeta sera 6,5 minutos ms corto de lo que se haba registrado. A pesar de que esta diferencia puede parecer inapreciable, como se ha dicho, ha provocado el desplazamiento de algunos rasgos venusinos superficiales, lo que supondr un gran desafo para misiones futuras destinadas a analizar sitios especficos y predefinidos. Posibles causas Las causas de la ralentizacin del ritmo de rotacin de Venus an no estn claras. Podra ser que la friccin derivada de sistemas meteorolgicos violentos est frenando dicha rotacin, del mismo modo que el clima y las mareas provocan variaciones en la duracin del da terrestre. Otra posibilidad es que las interacciones gravitacionales que se suceden entre la Tierra y Venus, cuando las rbitas de ambos planetas se acercan, estn afectando al momento angular de nuestro planeta vecino. Por ltimo, los investigadores sealan que podra ser que la misin Magellan de la NASA, que dur cuatro aos, se desarrollase en un periodo de tiempo en el que la tasa de rotacin de Venus fue temporalmente ms rpida de lo normal porque, de hecho, los datos obtenidos por Venus Express coinciden con mediciones a largo plazo realizadas sobre Venus desde la Tierra con radares. Los mapas topogrficos de las misiones Magellan y Venus Express muestran cambios evidentes en las caractersticas de la superficie venusina. Fuente: NASA/JPL/Magellan/P. Ford/ESA/Venus Express/P. Drossart/G. Piccioni.

Relacin del fenmeno con el ncleo y la superficie venusinos Las nuevas y detalladas mediciones llevadas a cabo por Venus Express estn ayudando a los cientficos a determinar si Venus tiene un ncleo slido o liquido, lo que a su vez permitir comprender la creacin y evolucin de este misterioso planeta. Si Venus tuviera un ncleo slido, su masa debera estar ms concentrada hacia el centro. En este caso, la rotacin de Venus reaccionara menos a fuerzas externas, como la que ejerce sobre el planeta su atmsfera (con una presin 90 veces mayor que la de la atmsfera terrestre) o los sistemas climticos de alta velocidad, que se cree cambian la tasa de rotacin del planeta a travs de la friccin con su superficie. En cuanto a su forma, en los aos 80, la misin rusa Venera y, en los 90, la misin Magellan, elaboraron mapas de la superficie venusina que supusieron la primera visin global detallada de ese mundo nico y hostil. Fue la constatacin de que aquellos mapas no coincidan con los mapas nuevos de la Venus Express lo que hizo pensar a los investigadores en la posibilidad de un cambio en la tasa de rotacin planetaria. Segn explica Nils Mller, un cientfico planetario del Centro Aeroespacial Alemn DLR y autor principal de un artculo publicado por Icarus sobre el cambio temporal en la rotacin de Venus: Cuando los dos mapas no coincidieron, al principio pens que haba cometido un error con los clculos, dado que las mediciones de Magellan eran muy precisas, pero hemos revisado cada error posible que pudiramos haber cometido. El hallazgo de la reduccin de la tasa de rotacin ayudar a los cientficos a planear futuras misiones a Venus, porque la informacin ms exacta ser necesaria para seleccionar potenciales lugares de aterrizaje, explica Hkan Svedhem, cientfico del proyecto de Venus Express de la ESA. La Agencia Espacial Europea seala por su parte que, aunque an ser necesario hacer ms estudios, esta misin est accediendo, de una manera hasta ahora impensable, a los misterios ms profundos de este enigmtico mundo.

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