EMBALAGENS ATIVAS Uma nova gerao de embalagens para frutas e hortalias Altos ndices de perdas no mercado brasileiro de frutas

e hortalias so uma indicao da necessidade de sistemas adequados de movimentao e de acondicionamento destes produtos. Na comercializao de frutas, existe uma demanda crescente por embalagens que ofeream maior proteo mecnica e fisiolgica, diminuindo danos e aumentando a vida-de-prateleira destes produtos, especialmente para exportao.

A especificao de sistemas de embalagem para produtos vivos, como as frutas e as hortalias, complexa. Diferentemente de outros alimentos, estes produtos continuam respirando aps a colheita e durante o transporte e comercializao. Alm de proteo mecnica, as tecnologias envolvidas no desenvolvimento de uma embalagem para frutas e hortalias visam retardar a respirao, o amadurecimento, a senescncia e, conseqentemente, todas as alteraes indesejveis advindas destes processos fisiolgicos.

Para atender s necessidades de mercados como este, esto sendo desenvolvidas as embalagens ativas. Elas podem ser definidas como embalagens que percebem mudanas no ambiente ao redor do produto e respondem com alteraes em suas propriedades. Exemplos so as embalagens com ao de absoro de oxignio, de etileno, de odores e de umidade. Outros exemplos de embalagens ativas so aquelas que liberam compostos antimicrobianos, como sais de prata, lcoois, dixido de enxofre, dixido de cloro e bacteriocinas, ou liberam antioxidantes, tais como BHA, BHT e tocoferis.

As embalagens inteligentes, tambm recentemente desenvolvidas, medem um componente e sinalizam o resultado desta medio, a exemplo dos indicadores de tempo-temperatura, localizadores eletrnicos, indicadores de deteriorao e de microrganismos patognicos, detectores de umidade, de presso, de acelerao e de impacto. A razo do crescente interesse em embalagens ativas, resulta das limitaes das embalagens em controlar o ambiente ao redor do produto. Para agregar valor embalagem, agentes ativos podem ser incorporados para agir diante de mudanas na atmosfera ao redor do alimento. Por exemplo, muitas frutas so sensveis ao etileno, que elas prprias produzem em seu metabolismo e que acelera a maturao e a senescncia.

A remoo do etileno, que gradativamente produzido pelo produto, pode ser feita por embalagens plsticas base de poliolefinas e base de poliamidas, com minerais incorporados na massa de polmero, que atuam como adsorvedores de etileno. O mineral encapsulado em partculas pelo polmero, formando um labirinto entre as cadeias polimricas. Este conceito est sendo aplicado no desenvolvimento de filmes e de membranas ou rtulos aplicados sobre furos em embalagens de baixa permeabilidade a gases. O tamanho e a permeabilidade da membrana so variveis e determinam a permeabilidade do sistema de embalagem, que ir controlar as trocas gasosas para cada tipo de vegetal. Provavelmente, o bom desempenho dessas embalagens, quando aplicadas no acondicionamento de frutas e hortalias, dever-se no somente capacidade de adsoro de etileno, como tambm ao aumento

das taxas de permeabilidade ao prprio etileno, ao oxignio, ao gs carbnico e ao vapor dgua, comparativamente aos filmes convencionais. Portanto, alm de controlar a taxa de respirao das frutas e hortalias embaladas, as embalagens ativas com incorporao de minerais adsorvedores de etileno visam controlar o teor de etileno no espao livre da embalagem ao redor do produto, para reduzir seu metabolismo, aumentando, assim, sua vida-til. Este tipo de embalagem ativa pode ser usado em complementao s embalagens com atmosfera modificada. O papel dos adsorventes minerais, incorporados aos polmeros, prover uma rea superficial necessria adsoro seletiva de espcies. desejvel que o adsorvente tenha no s elevada seletividade pelo componente a ser absorvido, como tambm grande capacidade de adsoro, conferida por elevada relao rea/volume. Com o avano das tcnicas de sntese de novos materiais, tm sido obtidos absorvedores com estrutura cada vez mais ordenada e uniforme. Estes materiais permitem separaes mais seletivas, proporcionando a reteno ou excluso de determinadas substncias em nvel molecular. Atualmente, os adsorventes mais utilizados para retirada de etileno so: o permanganato de potssio-KMnO4 na forma de sachet, carvo ativado impregnado com metais catalisadores na forma de sachet ou incorporados em papis ou caixas de papelo ondulado, e os minerais como os zelitos, cristobalita e oya stone, cujo principal componente um anidrido de cido saliclico. Os zelitos podem ser naturais ou sintticos. A sintetizao vem crescendo pela possibilidade de se obter propriedades especficas para cada aplicao. Estes minerais so cristais de aluminio-silicatos, com elementos da primeira e da segunda famlia de metais da tabela peridica como sdio, potssio, magnsio ou clcio. Possuem a estrutura geomtrica de um tetraedro de gua. Os ctions so mveis e podem ser trocados - troca inica. Os zelitos apresentam poros com dimetros praticamente de mesma dimenso, permitindo a reteno, no interior de sua rede cristalina, de molculas de dimenses inferiores s dimenses de seus poros e cavidades. Dentro desta rede cristalina, de canais uniformes que se interceptam, que ocorre o fenmeno de adsoro seletiva, com base na dimenso, forma geomtrica e polaridade da molcula. Nestes materiais, verifica-se que a adsoro no mais ocorre por efeito de uma deposio sobre uma superfcie, mas decorre do preenchimento de um certo volume de microporos. A grande aplicao de zelitos em adsoro se deve s seguintes propriedades particulares: - seletividade geomtrica, a qual permite atuarem como peneiras moleculares; - elevada capacidade de adsoro baixa presso, devido s pequenas dimenses dos poros, aumentando a concentrao superficial do produto adsorvido; - seletividade energtica de adsoro, resultante de interaes entre as cargas eltricas da estrutura zeoltica e molculas polares e polarizveis. Tendo em vista as suas boas propriedades de adsoro, os zelitos esto sendo utilizados em sistemas de embalagens na forma de sachets, colocados no interior de embalagens, ou diretamente incorporados na massa polimrica que compe o filme. Em comparao com o zelito em sachets, a incorporao do zelito no filme permite sua distribuio por toda a embalagem, aproximando o zelito do vegetal, facilitando, portanto, a adsoro do etileno, que se concentra preferencialmente prximo superfcie do produto. Existem, ainda, alguns filmes com zelitos incorporados que possuem atividade bactericida, devido ao uso de metais como prata, cobre, zinco ou platina. Neste tipo de zelito, os ons intercambiveis so parcial ou inteiramente substitudos por metais. No caso de on prata, quando entra em contato com os microorganismos, ele absorvido, fixando-se nas protenas dos clios externos dos microrganismos, provocando a interrupo de processos metablicos, comprometendo seu crescimento. A atuao destes filmes ainda no foi completamente elucidada. O CETEA, em cooperao com a Faculdade de Engenharia Qumica-FEQ da UNICAMP, tem realizado pesquisas com embalagens ativas, envolvendo incorporao de zelitos em polietileno de baixa densidade. Foram testados os efeitos de alguns tipos de zelitos e das suas concentraes nos polmeros, nas propriedades de barreira a gases e ao vapor dgua, na resistncia mecnica dos filmes, nas propriedades ticas e na capacidade de adsoro de etileno. Os resultados obtidos vm se somar s poucas informaes tcnicas sobre estas embalagens, encontradas em literatura especializada.

Embora vrios produtos sejam comercializados como capazes de adsorver etileno, poucos fornecedores podem comprovar a eficcia deles com dados confiveis. necessrio um melhor entendimento do efeito fisiolgico do etileno e de sua importncia em embalagens plsticas seladas para frutas e hortalias, onde normalmente h um acmulo de gs carbnico, que afeta a ao do etileno sobre o tecido vegetal. Procedimentos padres para demonstrar a eficcia da adsoro de etileno pelas embalagens tambm seriam de grande ajuda para o desenvolvimento desta indstria crescente. Tendo em vista esta necessidade, o CETEA e a FEQ esto trabalhando em conjunto para desenvolver uma metodologia de ensaio para quantificar a taxa de adsoro de etileno de embalagens flexveis. Os prximos desenvolvimentos de embalagens certamente incluiro alguns tipos de embalagens ativas. Provavelmente, as embalagens de alimentos do futuro sero mais ativas do que passivas, comparativamente condio atual. Embora j exista no mercado internacional e nacional vrios tipos de embalagens ativas, especialmente aquelas com absorvedores de etileno, evidente a falta de informao tcnica documentada sobre sua capacidade de absoro e eficcia significativa no aumento da vida-til de produtos perecveis. interessante verificar que certos produtos, com os quais no sonhvamos h 10 anos atrs, agora esto sendo considerados seriamente e at mesmo comercializados, a fim de aumentar o controle sobre a estabilidade dos alimentos. Claire I.G.L. Sarantpoulos e Ticiana Fernandes (Cetea-Informativo)