Julia Históricos 1463 - Inocente Sedutora - Kathryn Caskie

Julia Histricos 1463 Inocente Sedutora Kathryn Caskie
CAPTULO I O calor emitido pelo fogo do antigo balo era to intenso que gotas de suor brotavam sob o espartilho de Meredith Merriweather. Apesar do calor, a persistente senhorita apontava com firmeza seu binculo na direo do elegante cavalheiro que caminhava s margens do encrespado Serpentine, apenas alguns metros abaixo. Senhor, no poderia abaixar o balo um pouco mais? Meredith pediu educadamente ao piloto. Ele est indo embora! Tentarei fazer o possvel, senhorita, mas no prometo nada o irlands resmungou. Focalizando com o binculo foi possvel ver uma mulher de cabelos pretos vindo da direo norte. V em frente, Giselle, Meredith comentou consigo mesma. Use todo seu charme. A beleza sedutora da cortes francesa era irresistvel a qualquer homem. Aquele no seria exceo. A imensa sombra do balo encobriu o cavalheiro ao passar por cima de sua cabea, escondendo o sol. Sua reao foi olhar para cima, curioso. Meredith ficou tensa, mas logo relaxou. Afinal, no havia nada a temer. Quem iria suspeitar de um balo sobrevoando o Hyde Park? Esse era um acontecimento que vinha se tornando at mesmo banal nos ltimos tempos. Mais uma vez o binculo mirou Giselle, e foi com certa angstia que Meredith constatou que a moa estava levando o sujeito para debaixo de algumas rvores em vez de ficar a cu aberto, conforme o combinado. Vamos acabar por perd-los de vista. Abaixe o balo um pouco mais, por favor. Desculpe-me, senhorita. O piloto lanou um olhar cortante para a passageira, que pagara tarifa dobrada pelo passeio. Se descermos mais, acabaremos nos enroscando na copa das rvores. A senhorita deve estar muito desesperada para espionar aquele sujeito a ponto de querer arriscar a prpria vida dessa maneira! Que afronta! Como ousa me acusar de espionagem?! Estou conduzindo um experimento cientfico que o senhor est prestes a destruir por se recusar a colaborar. Com um dar de ombros resignado, o piloto fez uma manobra arriscada que balanou forte o cesto, e Meredith acabou se desequilibrando e indo parar com as mos apoiadas nos quadris do piloto, que a amparou com satisfao e um sorriso maroto nos lbios. Sem jeito, Meredith se recomps e se recostou no canto oposto. Ento aquilo seria o mais prximo que conseguira chegar do mais famoso cafajeste de Londres? Que fosse, pois, apesar de estar muitos metros acima, a distncia j era muito mais prxima do que o limite do suportvel. Meredith teve sua reputao manchada, dois anos atrs, por culpa de um sujeito da mesma estirpe de Alexander Lamont. Por isso, sabia muito bem o tamanho do estrago que ele, e seus semelhantes, eram capazes de efetuar. Meredith se encostou na borda do cesto e tornou a pr o binculo sobre os olhos, fitando direto para o cavalheiro de porte elegante que desfilava, l embaixo. Era incrvel, mas, mesmo daquela altura, o poder de atrao do biltre ainda era grande. Com traos marcantes e um rosto anguloso, ele era mais alto que a maioria dos homens. Seus ombros eram largos, a cintura, bem demarcada, e as coxas deliciosamente esculpidas saltavam na cala justa. No havia como negar: era um perfeito exemplar do espcime masculino. Porm, de acordo com as conversas que transitavam nas casas de ch, era tambm o exemplo perfeito de malandro. Seu nome estava ligado aos das mulheres de pior reputao da sociedade s coristas de teatro. Isso, contudo, no era o que o elevava ao patamar mais alto da malandragem. O fato de ter sido flagrado na cama com a jovem esposa de um dos respeitveis membros da Cmara dos Comuns, foi o que acabou lhe conferindo a fama de maior canalha de Londres. Os comentrios mais recentes, no entanto, diziam que ele tinha se regenerado. Nem por um momento, contudo, Meredith acreditou que Alexander, o libertino lorde Lansing, se redimira, abandonando os velhos hbitos. Era simplesmente impossvel. E ela iria provar isso ao observar os progressos de Giselle em trazer tona a verdadeira natureza daquele intil. Por favor, s mais um pouquinho para baixo Meredith implorou ao piloto. O irlands fez que no. uma pssima idia, senhorita. Meredith conteve a ira e, em vez de gritar, tirou quatro moedas de ouro da bolsinha. Um guinu por metro e tenho certeza de que o senhor conseguir dar um jeito de baixar um pouco mais esta geringona. O homem hesitou, mas estava claro, pela situao precria do cesto e pela maneira como olhava para as moedas, que o pedido seria atendido. Como se pressentisse o perigo, Alexander Lamont fitou o imenso balo vermelho, que quela altura estava bem prximo do cho. Meredith escondeu o binculo dentro do cesto e olhou para o Serpentine, como se estivesse observando os patos nadando. E, de repente, um solavanco a alarmou.
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O balo esbarrou nas copas das rvores, e seu tecido vermelho aos poucos foi se enroscando nos galhos, enquanto perdiam altitude. Com um grito assustado, Meredith se encolheu dentro do cesto, protegendo o rosto com as mos. O balo furou! Ns vamos cair! Segure firme, senhorita! Mas no havia onde se segurar ali dentro. Segurar-me onde?! Era tarde demais. Com a fora do impacto da batida contra os galhos, Meredith foi arremessada para fora como se fosse a ltima gota de ch do bule, e assim foi caindo at alcanar o solo, ferindo-se em galhos que iam destruindo seu vestido e arranhando sua pele. A ltima viso de Meredith foram os olhos assustados de Alexander Lamont. Minhas costelas devem estar quebradas. Talvez a coluna tambm. Ali, jazendo na poeira, a nica certeza de Alexander era de que seu novo fraque azul estava totalmente destrudo. O que, afinal, acontecera? Alexander ergueu a cabea e deparou com a cena intrigante: um par de pernas femininas enroscada entre as suas. Grande ironia. Bastou assumir o celibato e tentar se comportar como o exemplo vivo do decoro at o dia de seu casamento, para as mulheres comearem a cair do cu. Devagar, Alexander se sentou e se ps a remover para o lado a jovem, naquela confuso de seda azul. A dama no se movia, e por um segundo, passou por sua cabea que ela poderia estar morta. Mas ento um olhar mais apurado mostrou que os seios se moviam de acordo com a respirao suave. Senhorita? Nenhuma resposta. Por favor, a senhorita est prendendo a circulao de minhas pernas. Silncio; a situao se mostrava pior do que o imaginado. Lorde Lansing ergueu a mo direita, que sem querer se envolveu numa teia de fios cor de cobre. Insistiu mais um pouco, e seus dedos deslizaram pelas longas madeixas at seu anel de sinete dourado se enroscar e com ele puxar um nico fio, o que acabou despertando a bela adormecida. Aps um gemidozinho causado pelo cabelo arrancado, o lorde se viu perante, os olhos mais azuis que j vira um dia, brilhantes como um par de safiras polidas. O senhor pretende arrancar todos os fios de cabelos de minha cabea ou me deixar com alguns? Era melhor no responder, pois a vida j deixara claro para ele que no valia a pena entrar numa discusso com uma mulher. Alm do mais, as mos delicadas da dama, da cor do creme mais puro, se empenhavam em soltar as mechas. Aps desvencilhar a cabeleira do anel traioeiro, a moa se levantou, apoiando as duas mos em seu peito, com tanta fora que Alexander classificou como desnecessria ao sentir a presso contra suas costelas fragilizadas. Uma vez em p, a senhorita o encarou, estremecendo de leve ao mesmo tempo que mordia o rosado lbio inferior. Emoldurado por cabelos de uma cor vibrante como o fogo, seu rosto oval parecia mais plido do que o normal, salvo pelo arranho rubro ao longo da face esquerda. O senhor consegue se erguer? Sua voz era suave e, apesar da ira flamejante em suas pupilas, a mo estava estendida em sinal de ajuda. Curioso... De onde ser que viria aquela fria quase tangvel? Num imenso esforo, Alexander se moveu, e um grande alvio se fez visvel no delicado semblante da jovem. Agradeo ao senhor por amortecer a minha queda. Um galho estalou, e Meredith mirou para alm de Alexander. Ento uma voz com sotaque francs, disse: A senhorita e o piloto tiveram sorte de no morrerem, mademoiselle. Olhe para o balo. Alexander ergueu a cabea e viu o imenso cesto enroscado nos galhos de um carvalho. Ora! A senhorita cara de um balo! Esto todos bem? Desta vez era o piloto, que surgia em busca de sua teimosa passageira. Sim, creio que tivemos muita sorte. O piloto lanou um olhar furioso para a ousada dama ruiva. Avisei senhorita que no deveramos descer tanto! o homem esbravejava, apontando o balo destrudo. E olhem para minha Betsy agora! A senhorita ter de arcar com o prejuzo, causado!
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Atordoada, Meredith olhava para os rostos que a cercavam. Eu... eu... Oh, cus! Em seguida, tocou a face, onde trs gotculas de sangue escapavam de um arranho avermelhado; ento, seus olhos giraram, e ela caiu nos braos de Alexander mais uma vez. Esquecendo-se da prpria dor, Alexander amparou o corpo inerte e em seguida mirou o piloto. O senhor sabe o nome dela? Onde mora? A dama a srta. Merriweather. Acho que mora perto da Hanover Square. Mon Dieu, ela vai morrer?! Alexander se voltou para a francesa, que estava quase tendo um colapso tambm. No, minha querida. Mas creio que a jovem necessita de um mdico. Procurando no bolso, ele encontrou uma moeda e a entregou a sua nova e adorvel amiga. Isto deve ser o suficiente para a senhorita voltar para casa. Desculpe-me por no poder acompanh-la. Merci, monsieur. Os olhinhos pretos de Giselle cintilaram ao ver o dinheiro. No se preocupe, eu compreendo. Mas se o senhor quiser continuar com nossa conversa, pode me encontrar na Portman Square ainda hoje, no final da tarde. Alexander sorriu, mas preferiu se incumbir de sua misso. Desse modo, tomou no colo a plida senhorita. Monsieur, para onde o senhor vai lev-la? Para casa. Ele disse casa?! Meredith esperava que fosse para a sua, e no para a dele, pois seno estaria em apuros. Alexander caminhava apressado, e os msculos dos braos se contraam com a fora despendida, amparando as costas de Meredith, que mantinha os olhos fechados, fingindo estar inconsciente. Sim, tudo no passava de fingimento. Entretanto, no havia alternativa, pois o piloto do balo estava prestes a revelar seu segredo. Assim, nenhuma idia melhor lhe ocorreu, naquele momento. Viola, sua tia-av, costumava recorrer ao mesmo recurso sempre que necessrio, e com grande sucesso. Ora, por que no se utilizar dele tambm? Dava para sentir o cheiro de cavalos no ar. E no estavam muito distante, pois era possvel ouvir o relinchar e as batidas dos cascos. O corao de Meredith disparou, aterrorizado, dentro do peito. Era um estbulo. Bem, a brincadeirinha j tinha ido longe demais. Precisava pr um fim naquilo imediatamente! Com movimentos calculados, ergueu a cabea devagar, gemendo e murmurando palavras quase inaudveis, at abrir os olhos e encontrar o par de ris verdes que a encaravam. Mas de alguma maneira o calor do olhar a deixou muito embaraada. Vejo que a senhorita est de volta. Os lbios de lorde Lansing completaram a observao com um belo sorriso que fez o seu sangue ferver e todo seu corpo ficar trmulo. Meredith o encarou de volta. O senhor poderia me colocar no cho, por favor? A resposta foi um sorriso ainda mais encantador. Aqui est, milorde. Escovado como o senhor gosta. Meredith se virou e viu a mo do cavalario que segurava as rdeas do cavalo. A crina do animal era azulada de to negra, e at mesmo Meredith, que tinha um verdadeiro pavor de cavalos, teve de admitir que aquele era... maravilhoso. No minuto seguinte, Lansing a ergueu como se ela fosse uma pena e a colocou sobre o lombo da fantstica montaria. No! Com as duas mos Meredith se agarrou ao lorde como pde, pedindo que no fosse colocada sobre o animal. Calma, senhorita. Em seguida, ele pisou no estribo e, com um nico impulso, se acomodou na sela. Em seguida, ajeitou Meredith sentada de lado e a puxou para mais perto. A proximidade permitia que ela sentisse todas as curvas que a cala de camura de Lansing evidenciava. Um rubor lhe subiu pelo rosto muito branco. E quando o cavalo se moveu num trote suave, Meredith, apesar de relutante, acabou se recostando no largo peito do lorde, enquanto uma das mos descansava sobre uma perna dele e a outra se segurava na ponta do palet. O lorde tornou a sorrir, e isso a fez se lembrar das boas maneiras e se recompor. S a notou com mais ateno os cabelos de Lansing e percebeu, pelos fios que escapavam da cartola, que eram to pretos quanto a crina do cavalo. Hanover Square, no ? O timbre forte da voz vibrou dentro de Meredith, espalhando-se para todo o corpo e despertando-a de seu torpor. Tenho certeza de que posso ir caminhando, senhor. Portanto, se... Nem pense nisso, sita. Merriweather. Sempre que uma dama cai do cu direto em meus braos, eu a levo em segurana para sua famlia. O olhar hipntico tornou a encar-la. Sou lorde Lansing, a propsito. Sei quem o senhor . Meredith meneou a cabea. Todos em Londres o conhecem. O senhor, lorde Lansing, o cafajeste mais famoso desta capital. O lorde achou graa.
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A senhorita est me confundindo com outra pessoa, sem dvida. Estou certa de que no. Garanto que sim, pois o lorde Lansing a que se refere no existe mais. Sou um novo homem, srta. Merriweather. Bem, mesmo assim, com sua reputao e com minha posio de moa solteira, seria imprudncia minha continuar em sua companhia. Portanto, se o senhor puder me colocar no cho... Lamento, srta. Merriweather, mas vou lev-la para casa. Lembra-se do que eu disse? Todas as mulheres que caem do cu... Apontou para cima com o dedo indicador. Essa uma regra que no posso quebrar. Havia um tom de divertimento em sua voz, e em quaisquer outras circunstncias ou se fosse outro cavalheiro Meredith teria rido. Mas no para o mais famoso biltre londrino. Quando a senhorita estava no balo pude ouvi-la dizendo ao piloto que descesse mais. O que pretendia? O qu? Ela buscava uma resposta plausvel. Aproveitando esse momento, Alex ps a mo no bolso e apanhou um objeto de metal. No minuto seguinte, um raio de sol se refletiu na lente, e todo o sangue de Meredith pareceu congelar dentro das veias. O binculo estava a seu lado. A senhorita espionava algum? Lgico que no! Eu estava observando os pssaros. Sim, foi isso, e achei que tinha visto uma ave rara no topo de uma rvore. mesmo? J observei pssaros tambm. De que espcime se tratava? O calor que lhe subia pelo rosto se intensificou. Era... um... um tendilho vermelho muito safado. Hum... Acho que nunca ouvi falar desse pssaro... Bem, eu diria que mesmo uma ave muito rara. Lansing estendeu um leno. Para seu rosto. Meredith agradeceu em silncio e pressionou o linho contra a face, limpando o sangue. Agora posso ver melhor seu belo semblante. O olhar flamejante de Lansing a fez enrubescer ainda mais. Parece que o sangramento estancou. No foi nada alm de um arranhozinho. Quando enfim pararam diante do nmero dezessete, que ficava de frente para a Hanover Square, o lorde apeou, e s ento Meredith pde respirar aliviada. Isto , at se dar conta de que estava sozinha em cima do animal. Recordaes terrveis de quando contava ainda cinco anos emergiram-lhe memria. Nessa ocasio, ela sofreu uma queda da montaria e quebrou a perna. Passar meses imobilizada, na cama, foi uma experincia que no pretendia jamais repetir. Permita que eu a ajude, srta. Merriweather. Pode soltar a sela. Eu no... no consigo. Seus olhos estavam arregalados. De repente, mos firmes envolveram sua cintura. A senhorita est segura, agora. Pode se soltar. Mas Meredith no conseguia articular as palavras. Tremia tanto que seus dentes no paravam de bater um no outro. Nesse momento, a porta principal da residncia se abriu, e suas duas tias-avs, lady Leticia e lady Viola Featherton, saram. Minha menina! Leticia gracejou. O que faz em cima desse cavalo enorme? Desa j da! Aflita, Meredith no conseguia nem mesmo responder. Olhe os dedos da pobrezinha, Leticia, esto brancos como a cera! Ela est paralisada de medo. Estou vendo, Viola. Foi por isso que mandei que descesse. Ento a senhora olhou para o lorde. O senhor me parece ser bem forte. Ser que poderia ajud-la a descer da sela? Lansing fez uma reverncia para Leticia e fitou Meredith. Preparada, senhorita? Os dentes de Meredith continuavam batendo. Muito bem, l vamos ns. Seus dedos se comprimiram com fora ao redor da cintura fina e, com um tranco, Meredith se soltou da sela. No minuto seguinte, viu-se de p na calada em frente da elegante manso de suas tias. Num gesto de pura gentileza, Lansing ofereceu-lhe o brao, e ela no teve outra opo seno aceitar e permitir que o cavalheiro a acompanhasse at a entrada. Apesar de eu no morar muito distante daqui... o lorde se dirigia s tias ...creio que nunca tivemos a felicidade de sermos apresentados. Meu nome Alexander Lamont, lorde Lansing, senhoras. Viola e Leticia responderam com uma cortesia.
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Acho que as senhoras devem conhecer meu pai, o conde de Harford. claro que sim, sir. Apesar de no nos vermos h muito tempo. Leticia se virou para a irm. Viola, lgico que voc se lembra do conde de Harford. Na verdade, sim. E posso dizer que o senhor a imagem de seu pai quando era jovem, meu rapaz. So muito parecidos mesmo. Viola sorriu e percebeu que Lansing no tinha recebido o comentrio com muito entusiasmo. Como tem passado, lorde Lansing? Muito bem, obrigado. Mas temo que minha visita de hoje no v faz-las exultar. Sua... O olhar indagador pousou em Meredith. Nossa sobrinha-neta as duas senhoras grisalhas responderam em unssono. Sua sobrinha-neta sofreu uma queda terrvel, e no estou convencido de que ela no tenha se machucado seriamente. Audacioso, ele tocou o brao de Meredith. Ela caiu de um balo sobre a copa de um imenso carvalho. As irms olharam assustadas para Meredith. Voc se machucou, querida? Viola desceu o primeiro degrau e tirou a sobrinha dos braos de Lansing, para em seguida traz-la para sua proteo. Meredith abriu aboca e, para seu alvio, as palavras resolveram fluir de novo. No, tia. Foram apenas alguns arranhes, e minhas costas doem um pouco. Mas de resto estou muito bem. Viola estudou Meredith por um momento, tentando descobrir se a sobrinha estava mesmo sendo sincera. Juro, titia. De fato, eu teria me ferido bastante se no fosse por este bravo cavalheiro, que amparou minha queda com o prprio corpo. Meredith forou um sorriso. Quanta gentileza a sua, lorde Lansing! Letcia exclamou. Espero que no tenha se ferido. Meredith permaneceu calada, torcendo para no ouvir o que sabia que se seguiria. Bem, depois de tudo pelo que o senhor passou, milorde... Ah, no, tia Viola! E os temores de Meredith se confirmaram. ...devemos convid-lo para entrar e tomar algo. Por mais que eu tenha certeza de que seria agradabilssimo, sinto dizer que tenho um assunto urgente a tratar. Certamente com uma certa cortes francesa, Meredith concluiu. Conhecia bem aquele tipo de homem. Mas tudo bem, na manh seguinte Giselle lhe contaria tudo. Lansing tirou um carto de visita do bolso e o estendeu a Meredith. Se precisar de mim, srta. Merriweather, por favor, no hesite em me contatar. Com um sorriso e uma leve reverncia, Lansing, o notrio devasso, acenou, voltou a montar e saiu galopando em seu imenso cavalo negro. Viola suspirava, e Letcia arrastava Meredith pelo brao para dentro de casa. Minha nossa, como ele bonito! Sim, ele mesmo formoso, tia Letcia. Contudo, meu dever alert-la de que no se trata de um cavalheiro de fato, minha querida. Portanto, tome cuidado. Viola, que vinha logo atrs, se manifestou assim que elas fecharam a porta da manso. Isso coisa que se diga, Letcia? Alm do mais, todos sabem que lorde Lansing se redimiu. E eu lhe digo: os conquistadores redimidos so os melhores maridos. Bobagem! Meredith exclamou. No acredito no arrependimento dele, nem por um minuto. Letcia arregalou os imensos olhos azuis e balanou a cabea para a irm. Evidente que um cavalheiro sensvel e educado como o sr. Chillton, querida, no se compara. Viola deixou escapar um sorrisinho. S quis dizer que um cafajeste redimido sabe como... bem... satisfazer uma mulher. Letcia gargalhou diante da colocao ousada da irm, at quase ficar sem flego. Meredith, enquanto isso, permanecia de braos cruzados esperando que a tias se acalmassem e recuperassem a compostura que cabia a duas senhoras de respeito. Pode ser, tia, mas acho que nenhuma mulher jamais ter certeza absoluta, pois no existem cafajestes redimidos. Parece ter certeza absoluta disso, meu anjo. Sim, tenho certeza, tia Letcia. Com um sorriso misterioso, Meredith cruzou a sala, abriu um caderninho vermelho de notas e o colocou aberto sobre a mesa, para as tias olharem. Viola torceu o nariz.
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Pensei que voc tivesse desistido de seu guia depois que conheceu o sr. Chillton. O sr. Chillton o exemplo de um perfeito cavalheiro, tia. Mas no porque tive sorte de encontr-lo que desistirei do que considero um dever meu de alertar as mocinhas desavisadas sobre o perigo que representa cair nas garras de tipos como lorde Lansing. No podemos nos esquecer do mal que lorde Pomeroy me fez. Um arrepio percorreu sua espinha s de pronunciar o nome do ex-noivo, fazendo-a sentir-se vulnervel e fraca. No nos esquecemos, amor. Viola e eu sabemos o quanto as pesquisas para a elaborao de seu guia a ajudaram a se distrair e a superar o desespero e a dor. Ento as irms a olharam com piedade. Meredith odiava que a olhassem daquele jeito. Pois foi assim que toda a sociedade a fitou depois do acontecido. E era exatamente por isso que a necessidade de terminar seu guia se tornara mais que uma questo de honra. Mas voc est feliz agora, querida. Teve a sorte de conquistar o cavalheiro mais respeitvel de Londres. Letcia abriu o caderno e leu o ttulo. E mesmo assim ainda insiste na elaborao de seu livro Como Evitar Cavalheiros Indesejveis Guia Prtico para Damas. Sim, eu insisto. Meredith a encarou. A senhora no compreende? Tenho de continuar com minhas investigaes. Depois de dois anos de trabalho rduo, meu guia est quase pronto. E com lorde Lansing, o mais famoso devasso, como meu ltimo objeto de pesquisa, pretendo finaliz-la antes de a temporada terminar.
Por Jpiter, Lansing, o que lhe aconteceu?! Alexander olhou para o homem magro que estava na sala de estar de sua manso, na Grosvenor Square, tomando um conhaque, muito tranqilo. Ele era ningum menos que Georgie Chambers, ou melhor, lorde Riddle, uma vez que o tio lhe deixara como herana o ttulo de visconde. As coisas vinham mudando rpido nos ltimos tempos, e era difcil se lembrar do novo ttulo de seu melhor amigo. Georgie, voc no vale nada. O que faz aqui, bebendo meu conhaque? Para Alexander, no importava a posio social do velho camarada dos tempos de Eton. Georgie riu, satisfeito. Passei aqui para convid-lo para muita diverso. Mas, a contar por sua aparncia, vejo que j comeou sem mim. Por onde andou, Alex? Nem perderei meu tempo lhe contando, pois tenho certeza de que voc no acreditaria. Alexander sorriu e entregou seu empoeirado palet azul ao criado. Em seguida, aceitou o drinque que Georgie lhe serviu. Vamos, me conte. Teve problemas para fugir de algum marido enfurecido que o apanhou de surpresa com a esposa dele na cama? Alexander teria achado graa se no sentisse tanta dor nas costas. Quem diria que uma senhorita to delicada pudesse causar tamanho estrago em seu corpo? A srta. Merriweather, alm de pequena, no pesava muito, foi o que ele constatou ao ergu-la para coloc-la em cima do cavalo. Enquanto ele virava a taa para tomar a ltima gota, algo, um fio leve e macio como a seda, roou sua face. Ao olhar para a mo, deparou com um nico fio de cabelo enroscado em seu anel de sinete. No conteve um sorriso, e sua mente veio a lembrana daquele belo par de olhos azuis a mir-lo. Ah! Georgie puxou o fio do anel. Eu sabia que tinha mulher envolvida! E ruiva, pelo que posso ver. O visconde falou srio. Apesar de voc preferir as loiras. Isso j no faz mais muita diferena, meu caro. Alexander se sentou numa poltrona, plantou os ps no cho e olhou para as prprias botas empoeiradas. Sabe que estou nas mos de meu pai, e tenho sido obrigado a seguir as regras por ele impostas. Mas garanto que os encontros com damas no esto proibidos. Afinal, todos os homens tm necessidades. S tenho permisso para cortejar uma moa com o propsito nico do casamento. O que significa... nada de tardes com atrizes e danarinas?! Exato. E muito menos namoricos com esposas displicentes ou vivas alegres. Meu pai espera que eu me transforme no exemplo do cavalheiro irrepreensvel. Alexander fez uma careta. Ou perderei tudo o que possuo. Ele j reduziu minha retirada mensal. Meu dinheiro mal tem coberto minhas despesas com roupas. Contudo, nem por isso deixou de ser um cavalheiro bem vestido, milorde uma voz grave observou. Alexander se virou para seu criado, Herbert, que entrava trazendo um palet limpo. Por favor, levante-se, sir. Primeiro, esse no aquele com botes de metal, ? Alexander chamava o criado de Primeiro, pois ele foi o primeiro dos quatro irmos Herbert a se juntar ao quadro de funcionrios dos lordes Lansing. No, milorde. Este o novo, comprado para substituir o que foi deixado para trs na casa de uma... amiga do senhor, no comeo do ms passado. Georgie soltou uma gargalhada.
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Sem dvida foi esquecido aos ps da cama quando o marido, chegou de repente. Quer saber de uma coisa, Alex? Esse bem mais bonito que o outro. Deve ter custado uma fortuna. Pensei que estivesse quase sem recursos... Alexander vestia o palet muito elegante. E estou, meu caro. Mas como voc mesmo disse: um homem tem suas necessidades.
O sol j ia alto no cu, e seus raios incidiam sobre a aba do elegante chapeuzinho de palha de Meredith. A sua frente, a nova esttua de Aquiles, recentemente colocada no Hyde Park. Talvez onze horas fosse cedo demais para uma cortes, em especial se lorde Lansing tivesse acabado de ir para a cama com Giselle, conforme o previsto. As duas senhoritas se conheciam havia trs meses, mas no se poderia dizer que eram amigas. Tinham apenas negcios em comum. O primeiro encontro entre elas acontecera por acaso. Meredith escutara a conversa de dois cavalheiros que comentavam sobre a nova cortes francesa que acabara de chegar em Londres, cujos encantos e beleza eram irresistveis. Meredith viu a a chance de uma aliana interessante e vantajosa para ambas as partes. Com Giselle a seu lado, os resultados de seus experimentos poderiam surgir de uma maneira mais imediata. A idia era de fato brilhante. E foi assim que entrou em contato com a cortes, convidando a moa para um ch em sua prpria residncia para expor sua proposta de negcios e dinheiro, sempre o maior interesse de Giselle em troca da experincia na arte da seduo mais especificamente de cafajestes. A chance de colaborar para o guia de Meredith e o pagamento combinado serviram de estmulo para que Giselle aceitasse o acordo sem demora. Quando a francesa chegou, Meredith consultou o firmamento. Passava do meio-dia. Ol, Giselle. Venha, vamos nos sentar embaixo daquelas arvores, onde est mais fresco. Tentou puxar a moa pelo brao, mas Giselle no se movia. Mademoiselle, sinto dizer que no ser preciso. Nossa conversa no durar mais que alguns minutos. Como assim? Lorde Lansing no a procurou ontem? Isso mesmo, ele no me procurou. Mas como?! Um grande desapontamento seguido de uma estranha sensao de alvio deixou-a bastante confusa. Giselle tocou a mo de Meredith, num ato de consolo. Sei que a senhorita deve estar contrariada. Confesso que tambm me espantei. Isso nunca me aconteceu antes. Nunca. Tem certeza de que ele estava atrado pela senhorita? Talvez nem tudo estivesse perdido. Oh, oui. O cavalheiro at mesmo me olhou de cima a baixo. Meredith riu ao imaginar Lansing avaliando os atributos da francesinha. Ento o sorriso se desvaneceu. Mas se lorde Lansing sentiu-se atrado, como diz, por que no a procurou? Isso no faz sentido algum. Bem, ouvi dizer que ele se regenerou. Erguendo a mo, Meredith desconsiderou tamanha tolice. Impossvel. Um leopardo no pode remover suas pintas. Tem algo de estranho a. Meredith abriu a bolsinha em busca de um leno para enxugar as gotculas de suor que comeavam a brotar em sua testa, quando seus dedos esbarraram num carto de vistas. isso!, decidiu. Marcaria um encontro com o lorde com a desculpa de saber se ele no se machucara com a queda inusitada, e assim desvendaria o mistrio.
A cadeira de bambu que seu pai ocupava estalou em protesto, e Alexander olhou para as delicadas pernas do mvel, temendo que cedessem sob o peso do conde de Harford. Ser que no dava para ter escolhido algo mais apropriado para sentar? Em uma poltrona menos valiosa, por exemplo. O conde no percebera que se tratava de uma pea decorativa? Aquela cadeira, de acordo com o vendedor da Christie, pertencera ao quarto de Maria Antonieta! Acho que o senhor se sentiria mais confortvel naquela poltrona, papai. O senhor meneou a cabea e se recostou no espaldar da delicada pea, que tornou a ranger. Alexander franziu o cenho, preocupado com a sobrevida de sua raridade. Estou bem aqui. Preciso descansar do esforo que fiz para vir v-lo aqui, na cidade, rapaz. Sim, e estou gostando muito de receber sua vista... apesar de no ter certeza de quais so seus propsitos. Alexander hesitou por um momento, na dvida de querer mesmo ouvir a resposta. Afinal, o pai nunca deixava o campo sem um bom motivo. O senhor ouviu algo estranho? Se foi o caso, posso lhe assegurar de que no passa de conversa, pois tenho me comportado como um
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perfeito cavalheiro desde nossa ltima conversa. O conde lanou-lhe um olhar de absoluta descrena. Na verdade, escutei algo assim que coloquei os ps em Londres, Alexander. Contaram-me que voc foi visto no Hyde Park saindo de baixo de algumas rvores com uma moa em seus braos. E que tanto as roupas quanto os cabelos dela estavam em completo desalinho. Isso s pode indicar que no aprendeu a lio com o ltimo incidente, meu jovem. Portanto, serei obrigado a puxar as rdeas com mais fora. Alexander se deu conta do engano, mas quando ia abrindo a boca para responder foi bruscamente impedido. Sempre afirmei que voc se parece muito com seu av. Aquele maluco de cabelos grisalhos e kilt ainda persegue as molinhas da Esccia. Como voc, ele no respeita a propriedade alheia. No entanto, no tolerarei que um herdeiro meu continue se comportando como um selvagem. Nunca! Resignando-se ao fato de que a verdade poderia esperar, Alexander tomou o ltimo gole de conhaque em seu copo e em seguida esvaziou a bela garrafa de cristal. Tinha de comprar mais uma pirala de conhaque. Melhor fazer isso logo, enquanto ainda lhe sobra algum dinheiro. Comportar-se como um cavalheiro de respeito no o suficiente, Alex. Resolvi que j tempo de voc se casar. Alexander sentiu um arrepio que teve incio na raiz de seus cabelos e se espalhou por todo o corpo. Desculpe-me, milorde, mas acho que no ouvi bem o que o senhor disse. Ouviu sim, meu rapaz. Quero que se case o quanto antes e tenha um filho. necessrio ter certeza de que nossa linhagem continuar depois que eu partir. Faa isso, e sua parte da herana estar a sua disposio de novo, para que gaste como bem entender. Alexander ps-se a ponderar. E ento, tomou bem devagar outro gole de sua bebida, apreciando cada gota do lquido mbar. Casar... O cerco estava se fechando mais e mais. Mas, pai, no vejo motivo para tanta pressa. O senhor tem uma sade de ferro, no morrer to cedo. No entanto, o conde no pararia por a. Em nome de um herdeiro, todos e quaisquer esforos eram vlidos. Quem me dera, meu filho! O velho senhor fez uma expresso de profundo desalento. No podemos perder tempo. Por mais que meus mdicos digam o contrrio, nunca se sabe quando chega nossa hora, e quero estar preparado para quando esse dia chegar. Alexander se levantou e colocou o copo vazio em cima de outra mesinha de apoio, mais distante. Bobagem. O pai sempre dizia que ia morrer de uma coisa ou de outra e continuava mantendo a parte da herana de Alexander fora de seu alcance. Tudo no passava de mais um plano para que o filho cedesse a seus desejos. O casamento s lhe trar benefcios, filho. Nada como uma mulher de boa famlia para acalmar os nimos de um homem e dar a ele algum senso de responsabilidade. Alexander fez meno de dizer algo, mas seu pai ergueu a mo para silenci-lo. No me interrompa, Alexander. Sei que voc no acredita nisso agora. Mas vou lhe dizer a verdade. Foi sua me que fez de mim o homem que sou hoje. Sem ela, eu ainda estaria correndo atrs de outras mulheres e passando minhas noites jogando cartas no White. Alex podia sentir sua cor se esvaindo a cada segundo. Foi quando Herbert entrou na sala para entregar-lhe uma carta. Queira me perdoar a intromisso, milorde, mas me disseram que era urgente. Alexander apanhou a missiva da bandeja e dispensou o criado. Um seguida, quebrou o lacre de cera vermelho e a abriu. A primeira coisa que lhe saltou aos olhos foi o nome do remetente: Srta. Merriweather. Rpido, leu a mensagem, ento dobrou-a e guardou-a em seu bolso, com discrio. O senhor estava dizendo, meu pai... Esse seu olhar no me convence. Era carta de mulher. No tente negar. De quem se trata? E melhor que no seja daquela atriz, Rose. No isso, ? No se finja de surpreso, estou a par de todas as suas faanhas. Toda a Londres sabe. Minhas faanhas, pai? Aqueles dias ficaram para trs, graas a sua interferncia. Alexander puxou a carta do bolso, vido para provar ao conde que tinha mudado. A missiva da srta. Meredith Merriweather, sobrinha-neta das irms Featherton. A senhorita caiu de um balo no Hyde Park, e eu a salvei. Foram sobre o salvamento os comentrios que o senhor escutou. No de uma flha. Posso lhe garantir que me regenerei, sir. Ah, sim... as irms Featherton so muito benquistas na alta sociedade. Apesar de eu no conhecer a jovem Meredith, o nome no me estranho... O conde fez uma pausa para pensar, e Alexander temeu no ter sido um bom negcio mencionar o nome da jovem. De repente, como que do nada, as pupilas do conde se iluminaram.
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Se a dama sobrinha das irms Featherton, no posso permitir que isso fique assim. Ainda que suas intenes no Hyde Park tivessem sido das mais nobres, a realidade que vocs foram vistos, e os boatos se espalham com facilidade. Alexander encarava, confuso, o pai. O que precisamente o senhor quer dizer com isso? Temo que a reputao da srta. Merriweather tenha sido manchada com o incidente. Agora, cabe a voc retificar o bom nome da senhorita. Ela a mulher perfeita, meu rapaz, e eu ficaria muito feliz em t-la como nora. Alexander o encarou, indignando. Como?! Pensei que eu tivesse sido claro o suficiente. Creio que no, ou entendi algo errado. Droga, rapaz! Tem tido problemas de audio? No me resta muito tempo, e j tomei minha deciso. Mas... No h o que discutir, Alex... se souber avaliar o que melhor para voc. O conde deu uma olhada ao redor da sala muito bem decorada. Acerte essa situao e deixe seu pai feliz, e prometo que sua vida financeira voltar a seu controle. Apesar de o ambiente estar pesado e sufocante, mais um calafrio percorreu todo o corpo de Alexander. Contanto que eu me case com a srta. Merriweather antes do fim da temporada. Foi isso que o senhor quis insinuar? Esse meu garoto!
CAPTULO II
Meredith acabara de tomar seu desjejum quando o sr. Edgar veio lhe avisar que as tias a aguardavam na sala de visitas. Curiosa perante tamanha formalidade, apressou-se em ir ter com elas. Pois no, titias? Meredith observava com ateno os rostos das senhoras, sentadas lado a lado, usando vestidos do mesmo tom de lils. Era um hbito das duas colocar trajes da mesma cor. Queriam falar comigo? Na verdade, no somos ns que queremos lhe falar, minha querida. Leticia soltou uma risadinha. O que minha irm quer dizer, Meredith, que acabamos de receber um bilhete de um cavalheiro que deseja lhe fazer uma visita. Terei um visitante? Meredith olhou direto no rosto de cada uma das tias, esperando, paciente, por uma resposta. Leticia tirou da manga um carto azul, que Meredith tentou alcanar, mas a tia o colocou para trs. Ah, no. Logo voc saber de quem se trata. As irms trocaram risinhos de cumplicidade. Maravilhoso. tima estratgia para prolongar o suspense. As senhoras no vo dizer logo quem o visitante? Cus, que no seja Lansing! Eram apenas dez horas da manh, afinal, e tinha marcado o encontro com ele no estbulo do Hyde Park somente para as quatro da tarde. Na realidade, Meredith chegou bem perto de mudar o horrio, mas, depois de muito analisar a situao, sua nica concluso foi de que era perfeito. A menos que o lorde fosse to experiente com as mulheres a ponto de adivinhar-lhes o pensamento. E naquele momento a porta da sala se abriu com um rangido agudo, chamando a ateno de Meredith. Em seguida, logo atrs de Edgar, o fiel mordomo, apareceu Chillton. Meredith e Chillton se conheceram na casa da sra. Trevor, que no era apenas uma querida amiga das irms Featherton, mas tambm a proprietria do imvel em que Chillton residia, na Russell Square. Chillton era um bem-sucedido e respeitado importador de especiarias da ndia, e a sra. Trevor viu nele a salvao para Meredith, aps ela ter sido abandonada no altar por lorde Pomeroy. Para Meredith, Chillton pareceu ser um bom rapaz, um homem de respeito, e assim os dois deram incio corte. Chillton se inclinou numa reverncia para cumprimentar as damas. Srta. Meredith, est simplesmente encantadora. Mas, de repente, ele arregalou os olhos. Ora, que arranho esse em seu rosto?! Sem pensar, Meredith levou a mo face, numa tentativa frustrada de esconder o pequeno ferimento. Galhos de rvore. Foi tudo o que conseguiu dizer, pois no tinha vontade alguma de comentar com o distinto cavalheiro sobre suas aventuras no balo.
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A senhorita tem de tomar mais cuidado. necessrio que atente melhor para onde anda. Apesar de sorrir, o olhar dele desceu direto para o vestido novo cor de safira que Meredith usava. E seu semblante emitiu outra mensagem. Meredith, por sua vez, preferia que Chillton estivesse admirando sua roupa. Afinal, era um traje maravilhoso, com prolas cravejadas nas bordas das mangas, que davam pea um charme todo especial. Vim busc-la para um passeio. Ele hesitou. Comprei aquela carruagem para dois de que havia lhe falando, lembra? Aquela que meu vizinho pretendia vender. Sim, eu recordo. Na verdade, Meredith nem mesmo se lembrava de algum dia ter ouvido tal comentrio. Chillton se voltou para as tias com um sorriso satisfeito. E claro que a srta. Merriweather deve ter dito algo para as senhoras. Paguei pelo veculo um dcimo do valor de uma nova. O peito do homem ameaava explodir de tanta satisfao. Por que desperdiar dinheiro com uma nova, sendo que a usada tem o mesmo efeito? Nenhuma das senhoras respondeu, como se no fizessem a menor idia do que falar naquele momento. Assim, ele tornou a fitar Meredith, esperando sua reao. A natureza frugal de Chillton nunca deixava de surpreend-la. Apesar de ser um rico comerciante, seu estilo de vida se mantinha pouco acima da pobreza. Por exemplo, o sovina insistia em usar as folhas de ch mais de duas vezes. Porm, o mais estranho era que no foram poucas as pessoas a discorrer sobre a imensa fortuna de Chillton. Nada daquilo fazia muito sentido para Meredith. Como um homem abastado era capaz de negar a si mesmo um pouco mais de conforto? No que tudo isso fizesse muita diferena, pois com o tempo quem sabe ela acabaria se acostumando ao viver simples. Foi uma boa compra, sr. Chillton. Meredith sorriu-lhe. O senhor sabe como administrar muito bem seu dinheiro. Chillton abriu um largo e satisfeito sorriso. Isso quer dizer que a senhorita me acompanhar no passeio? Nada me daria mais prazer, gentil cavalheiro. E de novo o olhar calculista dele pousou sobre a linha do pescoo de Meredith. Viola encarou a sobrinha. Seus olhinhos azuis brilhavam com lgrimas ao dar-lhe um beijo de despedida. Minha querida... O que foi tia? Viola balanou a cabea e deu dois passos para trs, tentando conter a emoo. Foi a vez de Letcia abraar Meredith com tanto entusiasmo que ela quase ficou sem ar. O que afinal aquelas duas estavam tramando? Tia? Meredith murmurou ao ouvido da idosa senhora, que a estreitava de encontro a si. A carruagem velha, mas no oferece nenhum perigo. No h com que se preocupar. Letcia se afastou, sorridente. Menina ingnua! No se deu conta do que o sr. Chillton pretende... Viola interrompeu a irm com brusquido, puxando-a de lado. Meredith, pode ir sossegada. Sabemos o quanto voc est segura ao lado do sr. Chillton, o homem mais responsvel e ajuizado de toda a Inglaterra. Sim, ela estaria segura com ele. E suas tias no tinham mesmo com que se preocupar, pois nada de excepcional ou pelo menos um pouco perigoso acontecia quando Chillton se encontrava por perto. Nunca. E... bem, essa era uma das qualidades dele.
Devido insistncia de Primeiro, Alexander comeou a se aprontar para o encontro duas horas antes do horrio marcado, mesmo sabendo que uma hora de antecedncia seria suficiente para se pr apresentvel para a ocasio. Porm, o criado tinha plena conscincia da importncia da ida ao Hyde Park. Afinal, o futuro financeiro do lorde dependia disso. Devo parecer elegante, Primeiro, mas no em demasia. Cuidadosamente elegante, milorde. Isso mesmo. Alexander tirou o roupo e o atirou sobre a cama. No reflexo do espelho oval, viu refletida a imagem dos anis clticos entrelaados, tatuada em seu bceps; em seguida, deu um tapinha de leve na tatuagem e sorriu. E com uma camisa de linho justa, para combinar. Antes de apanhar a pea de vesturio para o patro, Herbert tambm deu um tapinha no anel cltico tatuado em seu prprio brao. Aquele era um cumprimento secreto, uma promessa de unio do cl Lamont. O av escocs tinha tatuado os anis no brao de Alexander, num ritual de passagem dos Lamont, quando ele completara catorze anos. Jamais, antes ou depois, lhe causaram tanto orgulho suas razes escocesas. Naquele dia, contudo, a srta. Merriweather no deveria ver o guerreiro escocs, mas sim o refinado cavalheiro londrino.
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Aps se vestir, Alex suspirou de prazer, admirando, muito contente, o caimento de suas roupas finas. Estranho como algo que para outros podia ser to insignificante tinha o poder de dar vida a um homem... No importava que fosse apenas por um dia: lorde Lansing, o mais famoso devasso de Londres, estava de volta.
Meredith consultou pela dcima vez o pequeno relgio de ouro e o guardou dentro da bolsa. E ento a brilhante carruagem negra com o braso amarelo dos Lamont apareceu diante do estbulo. Mais que depressa, ela se escondeu atrs de um velho castanheiro, perguntando-se por que o lorde no chegara atrasado, como costumavam fazer todos os cafajestes. De seu esconderijo, observou-o descendo do veculo, com um sorriso largo em seu belo semblante, e desaparecendo estbulo adentro sua procura, na certa. Ao que tudo indicava, naquele dia nada iria sair de acordo com o previsto. Primeiro o pedido de casamento de Chillton que aconteceu; agora, lorde Lansing chegava depois dela, e poderia muito bem pensar mal de sua pessoa se a visse esperando, uma vez que o correto seria a dama chegar depois. Meredith tirou o caderninho de couro da bolsa e ps-se a escrever, murmurando as palavras medida que as redigia. Decote francs, seios mostra atraem apenas... ...a mim uma voz grave e suave sussurrou ao seu ouvido, causando-lhe um arrepio na nuca. Meredith fechou depressa o caderninho e se virou de frente. Lorde Lansing! Eu... no o vi chegando. Percebi, minha cara. O olhar maroto e sensual de Lansing a fez se sentir desprotegida e vulnervel. Miservel! Ainda a fit-lo, Meredith guardou em sua bolsinha o caderno e o lpis. Estava apenas escrevendo um lembrete para mim mesma. Peo desculpas se a interrompi. O conquistador arqueou uma sobrancelha, desconfiado. No foi nada. Era algo de que me lembrei de ter lido na La Belle Assemble. Uma brisa suave soprou as folhas das rvores ao redor, fazendo balanar os cabelos muito pretos de Lansing e chamando a ateno de Meredith para os belos olhos verdes do cavalheiro, emoldurados com clios densos e escuros que poderiam causar inveja a qualquer mulher. Meredith no conseguia se desviar. Era como se estivesse presa em uma armadilha de onde no conseguia escapar. De soslaio, viu a mo de Lansing vindo na direo de seu rosto, e em seguida sentiu o toque suave dos dedos na pele. Os arranhes quase sumiram. Como possvel? Apesar de chocada com a ousadia, faltavam foras a Meredith para interromper a carcia deliciosa. Minha tia Viola passou uma pomada muito boa. A senhorita parece distante. Est tudo bem? Sim. Ela no pretendia discutir as condies de seu corpo, muito menos com aquele devasso. Fico feliz em saber, srta. Merriweather. Justo quando criava coragem para afastar a mo dele, os dedos se moveram, deslizando pela linha do pescoo. Boquiaberta, ela tomou flego para protestar afinal, estava praticamente comprometida com outro homem , quando de repente se deu conta de que Lansing apenas removia uma folhinha. Se costuma ler a La Belle Assemble, srta. Merriweather, decerto deve saber que um vestido to belo como o seu requer um complemento, em especial com uma brisa como a de hoje. Meredith sentiu um calor subindo da ponta de seus ps at o topo da cabea. Milorde, no estou aqui para discutirmos minha vestimenta. Um suspiro. No sei se entendi direito, mas o senhor parece ser um profundo conhecedor de cavalos. A senhorita entendeu muito bem. O lorde ofereceu-lhe o brao. Precisa de um conselho, srta. Merriweather? Meredith pigarreou e permaneceu imvel, olhando para o brao estendido que a aguardava por instantes, antes de aceitar a gentileza. Na verdade estou, milorde. Como o senhor deve saber, no permitida a entrada de mulheres na Tattersalls, por isso necessito de um intermedirio para minha aquisio. Existem agentes disponveis para isso. Sim, mas nenhum com os mesmos conhecimentos do senhor; pelo menos foi o que ouvi dizer. medida que caminhavam na direo do estbulo, Meredith olhou de relance para Alexander e viu um sorriso satisfeito em seus lbios.
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Quando chegaram porta do estbulo, ela parou, hesitante. Devia mesmo continuar com aquilo? Srta. Merriweather, se vamos falar sobre cavalos, teremos de entrar. Mesmo? O ar parecia lhe escapar. Aquilo no fazia parte de seu plano inicial. Mas o dia est to bonito, milorde... No seria melhor ver os animais daqui de fora? Com certo espanto, Alexander a encarou. Em seguida, soltou Meredith e sumiu dentro da escurido das cocheiras, para logo reaparecer puxando pelas rdeas um enorme baio. Meredith ficou aflita ao ver que as rdeas iam sendo colocadas em sua mo direita. Oh, milorde, eu lamento, mas no posso... Estou aqui para proteg-la. Nada de mal lhe acontecer enquanto eu estiver a seu lado. Segure firme as rdeas. A mo sem luva deslizou sobre a de Meredith, e Alexander deu alguns tapinhas em seus dedos para acalm-la. E algo no fundo da alma da srta. Merriweather lhe disse que ele estava sendo sincero. Meredith se sentia segura na companhia do lorde. Apesar de saber que no deveria. Na verdade, nenhuma mulher estaria em real segurana prxima de um conquistador daquele calibre. Agora, senhorita, vou lhe explicar as caractersticas mais importantes de um puro-sangue. Meredith apenas meneou a cabea, incapaz de pronunciar uma nica palavra. Para mim, as pernas so muito importantes. Ele se inclinou, e afagou a perna dianteira do animal. Elas devem ser firmes e sem marcas. Ento, algo extraordinrio aconteceu. O olhar de Alexander se desviou do cavalo para pousar nas pernas de Meredith, que, devido luz do sol, achavam-se bem visveis atravs do tecido delicado do vestido. Pernas longas so admirveis. Com um brilho intenso nos olhos, ele prosseguiu descendo sua inspeo at os tornozelos, e subindo bem devagar at os quadris, finalizando na cintura. Deus meu, esse homem me faz sentir nua! A ateno de Alexander se voltou de novo para a montaria, e a mo passou a deslizar pelo pescoo e s parou no peito do animal, causando um efeito devastador em Meredith. A cintura deve ser fina, e o peito, largo, para acomodar bem um corao grande e os pulmes... De novo fitou a cintura dela, antes de retornar para o baio. Um corao bom sinal de robustez. Com um semblante srio e compenetrado, as palmas seguiam agora na extenso do lombo do belo animal. O declive da espinha deve ser balanceado. Aproximou-se de Meredith, parando atrs dela. Posso? Imvel e sem ter a menor noo do que viria, a ausncia de resposta de sua parte foi tomada como um consentimento. E a mo de Alexander pousou em sua nuca, indo apalpar vrtebra por vrtebra, at atingir quase a base da coluna. Uma leve inclinao o que a senhorita precisa. Nada muito exagerado. Meredith teve a sensao de que todo seu sangue acompanhava o movimento suave dos dedos, e naquele instante fazia arder... suas partes mais baixas! Que situao assustadora! Era melhor partir o quanto antes. Na verdade, ela iria, e seu passo seguinte foi abrir a mo com a inteno de soltar as rdeas, mas o lorde a conteve. No, no. muito perigoso soltar o cavalo to perto. Assustada, ela obedeceu e tornou a segurar com fora as rdeas, apesar de no ter certeza de que deveria acreditar nele. Mesmo assim, era melhor no correr o risco de se machucar. Toda a concentrao de Alexander se fixava no rosto de Meredith, aquela altura, e no no cavalo. Costumam dizer que um olhar de sabedoria e um pescoo gracioso so muito importantes, mas para mim so indcios de raa pura. Ele tocou-lhe a linha do queixo, e, com muita gentileza, os ns de trs dedos deslizaram ao longo da curva do maxilar. Uma cabea bonita, apesar de no ser essencial, sempre um bnus. Sorridente, Alexander soltou um suspiro satisfeito. Bastava. A suposta aula j tinha ido longe demais. Meredith entregou as rdeas. Obrigada, milorde. Levarei em conta tudo o que o senhor me disse quando for comprar meu puro-sangue. Mas, srta. Merriweather, ainda tenho tantas coisas a lhe ensinar! Eu... acho que fiquei tempo demais ao lado de um cavalo. Se a senhorita tem tanto medo de cavalos, por que pretende adquirir um? Sim, por qu? Meredith lutava em busca de uma resposta convincente. Pretendo oferec-lo como um presente. Para quem? Lanou-lhe um olhar de desafio.
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Para... meu noivo. O lorde ficou de olhos arregalados, e sua alegria se foi. Como? A senhorita disse que... Sim, milorde. Meredith teve de engolir em seco para conseguir repetir a mentira. Ser um presente para meu noivo.
No agento mais essa sua nova postura de cavalheiro bem comportado. Georgie seguia montado em seu cavalo pelo Hyde Park emparelhado a Alexander. Deixou de ser divertido como costumava. Alexander esboou um sorriso de escrnio. Mas era a pura verdade, no? O controle rgido do conde de Harford estava acabando com seus dias de alegria, e seu maior temor agora era envelhecer sem nunca mais poder se divertir como antes. E no bastasse, seu pai quer que voc se case com a srta. Merriweather. Georgie olhou para Alexander enquanto eles guiavam os cavalos para uma das travessas de terra do parque. Sabia que ela foi abandonada no altar pelo canalha do Pomeroy? Ouvi dizer. Isso me preocupou a princpio, mas ento mandei investigar os detalhes. Histria boa? No muito. As tias da srta. Merriweather, as irms Featherton, tm uma boa posio social. Pomeroy decerto viu nisso uma vantagem, e cortejou a jovem sem dar-lhe trgua, apesar de ela, na poca, ser ainda muito novinha. Hum... J vejo onde a histria vai terminar. Aps seduzi-la, Pomeroy, ao que tudo indica, conseguiu uma licena especial para que se casassem s pressas na St. George. O plano perfeito. Mas por que ento ele a deixou no altar? Porque Pomeroy um tolo. Ele imaginou que a srta. Merriweather tinha acesso s finanas das tias, e, quando descobriu que se enganara, sua atitude foi fugir para Cornwall atrs de uma herdeira sem ttulo, deixando a pobre dama sozinha para enfrentar sua vergonha. Patife! Alexander parou a montaria. Apesar de ter sido abandonada no altar, acredite, a moa at interessante. Quer dizer que pelo menos tolervel? Sim, e como! Mas de uma maneira diferente. Tem cabelos ruivos, olhos azuis bem claros e uma pele de porcelana. Georgie deu risada. Ento o fio de cabelo vermelho enroscado em seu anel era dela. Diga-me, Alex, j levou a dama para uma brincadeirinha? O que seu pai diria disso? Ele no pode dizer nada, pois me comportei como um cavalheiro com a senhorita. No que no tenha apreciado seus encantos. O fato que a srta. Merriweather no parecia nem um pouco interessada. No acredito que esteja perdendo a prtica, amigo. Alexander ficou muito srio. No se trata disso. A srta. Merriweather afirmou estar noiva. Georgie soltou uma sonora gargalhada. Desde quando isso foi empecilho para voc, Lansing? Nunca. Ele respirou fundo. Mas ainda tenho de pensar melhor no assunto. Pensar o que, homem? Meu pai quer que eu me case com ela. Se eu contar ao conde que a moa est noiva, ele me arrumar outra candidata num estalar de dedos. E pode ser que no seja uma dama to graciosa quanto a srta. Merriweather. Bem, nesse caso, s resta uma soluo. Alexander conteve seu cavalo, que comeava a ficar impaciente, e olhou direto para Georgie, esperando pela abenoada sugesto. No sei por que vou lhe dizer isso, Alex, pois voc o mestre na arte de enganar e seduzir. De todo modo... no conte nada a seu pai. O conde continua enterrado no campo, no mesmo? H uns dez anos. V? No h como ele ficar sabendo. Voc no o viu desta ltima vez, Georgie. Papai falou muito srio, e estava convencido de que comprometi a reputao da srta. Merriweather, apesar de eu ter certeza de que isso apenas uma desculpa para que ele pudesse me prender nessa armadilha e
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me obrigar a casar antes do final da temporada. Entretanto, se a srta. Merriweather j for mesmo noiva, logo o conde ficar sabendo. Voc diz isso como se no acreditasse no tal compromisso. Alexander mirou o sol, tirou o chapu e seus dedos percorreram os cabelos midos. Digamos que eu no esteja muito convencido desse noivado. Mandei checar os proclamas do London Times, mas no havia nada. No entanto, at o final desta semana j terei descoberto tudo. E se a dama no estiver mesmo noiva? Isso no far muita diferena, pois a srta. Merriweather ser minha. Georgie deu-lhe um soquinho no ombro. E sua herana ser... ...minha novamente. Toda minha. Alexander saboreou o momento de prazer, e ento seu crebro voltou a funcionar. Tem alguns guinus para gastar, Georgie? Acho que sim. Est pensando em dar uma paradinha no White? Perto. Alexander bateu na aba do chapu. Se pretendo de fato conquistar a srta. Merriweather, terei de comprar uma nova cartola de couro de castor.
Parece respeitvel. Meredith se admirava no espelho. O que acha, Hannah? Talvez o vestido branco de linho seja mais apropriado para a ocasio. Para ser honesta, no creio que meu irmo ir notar alguma diferena. Meredith mordeu o lbio inferior. O tempo estava passando rpido, e em menos de uma hora, Chillton e mais alguns dos queridos convidados a quem Meredith no dava a menor importncia estariam chegando para o sarau que suas tias costumavam oferecer uma vez por ms, e ela ainda no tinha decidido que vestido usaria. Mas para mim importa, Hannah. Na tera-feira eu tinha certeza de que Arth... quero dizer, o sr. Chillton ia pedir minha mo. No entanto, ele no o fez, e sei que a culpa foi da roupa que eu estava usando. Acho que ele no gostou... Distrada, Meredith recordou o olhar apreciativo de Lansing ao ver seu vestido. Era melhor banir a imagem do devasso de sua memria. Afinal, que diferena fazia a opinio dele. O homem era um rematado cafajeste intil e egosta. Ponto. Garanto que a culpa no foi do vestido. Meu irmo no se prende a detalhes como esse. provvel que tenha sido apenas medo. Meredith se virou para encarar a futura cunhada. Pensa mesmo desse modo? Sim. No fcil para um homem fazer o tal pedido, Meredith. No duvido que ele esteja sentindo certo temor e alguma insegurana. Ela aceitar ou no?, deve estar se perguntando. Meredith tomou as mos de Hannah entre as suas. Mas eu vou aceitar. De verdade. E voc far com que seu irmo saiba disso, no? Ele no tem nada a temer. Hannah deu risada e tirou uma mecha de cabelo que insistia em pender no rosto de Meredith. No se preocupe com isso. Prometo que vou dizer tudo a Arthur, apesar de achar que ser uma perda de tempo. Em minha opinio, ele a pedir em casamento ainda esta noite. Com um sorriso plido, que era o nico que Meredith conseguia exprimir, agradeceu em silncio aos cus. No momento em que o olhar de Chillton se encontrou com o de Meredith, ela teve a certeza de que o vestido branco virginal fora a escolha certa, pois a rejuvenescia pelo menos uns trs anos. At mesmo Hannah, que estava na flor da idade, comentou que elas poderiam se passar por irms gmeas, tirando a diferena da cor dos cabelos Hannah os tinha pretos como o carvo. Mas por que Meredith iria discutir? O traje lhe conferia uma aparncia jovial, de uma mocinha que acabara de sair da escola, apesar de no fundo se sentir com muito mais do que seus vinte e um anos, sentia-se praticamente uma solteirona. Assim que aceitou o brao estendido do distinto cavalheiro e permitiu que ele a conduzisse pelo salo, Meredith notou os olhares admirados dirigidos a eles. timo! Aquela era a oportunidade de mostrar a todos que, apesar de tudo o que lhe acontecera no passado, agora ela iria triunfar com um casamento respeitvel. E seria logo. Hannah se sentou diante do piano, e comeava a dar voz a uma linda cano quando Meredith ouviu a porta da sala de msica se abrindo e se fechando em seguida. Esperando ver quem cometera a indelicadeza de chegar atrasado, virou-se, com discrio, para no chamar muita ateno. E de imediato um rubor se espalhou em seu rosto: l estava ningum menos que lorde Lansing. Embora cabisbaixa, Meredith podia sentir o olhar do safardana em sua direo.
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Por que as tias teriam resolvido convid-lo? Afinal, aquela era uma reunio de pessoas de respeito, e Lansing era dono da pior das reputaes. leo e gua no se misturam. De soslaio, era possvel ver que Chillton tambm se dera conta da chegada de Lansing. As sobrancelhas douradas se ergueram diante da falta de tato do atrasado, mas em seguida sua ateno se voltou para a querida irm. No entanto, seus msculos faciais se contraam e relaxavam sem parar, fazendo a pele plida de seu belo rosto ondular como um lago em dia de ventania. Mas que droga! Tudo estava indo to bem!, zangou-se Meredith. Lansing acabara com o bom-humor de Chillton. Essa verdade estava estampada no semblante dele para todos verem. S restava uma alternativa para Meredith: tentar manter Chillton o mais distante possvel de Lansing, ou sua mentira sobre o noivado seria descoberta.
Alexander no conseguia parar de fitar a srta. Merriweather. Tentava compreender o que significava aquele vestido virginal, acompanhado de um recatado fichu sobre o colo que lhe conferia uma aparncia de bolo de limo com cobertura de acar. O olhar, ento, se ergueu do vestido ridculo para o adorvel rosto. Foi quando deparou com o olhar cortante que ela lhe lanava de volta. Por que ser que o olhava daquele jeito? Afinal, fora um atraso de apenas meia hora. E isso no era motivo para merecer uma reprimenda. Alexander no deixou de reparar que o cavalheiro sentado ao lado da supostamente aborrecida senhorita tambm o analisava. Sua expresso no era nada amistosa. Em dado momento, o distinto cavalheiro levantou o brao e o pousou sobre o encosto da cadeira que a srta. Merriweather ocupava, indicando ser o dono da situao. Ento l estava o sujeitinho acariciando o delicado ombro da moa, parecendo no estar nem um pouco preocupado com a presena das tias dela. Bem, talvez tivesse sido precipitado julgar que se tratava de um cavalheiro. Pois estava claro que isso o camarada no era. E onde o homem adquirira aquele palet? Na lata do lixo?! Assim que a melodiosa msica terminou, a pianista e cantora ficou de p para agradecer pelos aplausos entusiasmados da platia, e Alexander pde estudar com mais acuidade a lapela enorme e a textura grosseira do tecido. No, de modo algum se tratava de um cavalheiro. Ou pelo menos no era algum que pertencesse alta sociedade, isso era certo. Quanta maldade a minha. Deve ser algum amigo pobre das irms Featherton que elas se viram na obrigao de convidar, Alexander preferiu concluir. Sim, s podia ser isso, o lorde decidiu, pois aquele rapaz na certa no poderia ser o suposto noivo da srta. Merriweather. Uma movimentao teve incio. Alexander lutava para ver o estranho casal quando foi surpreendido por ningum menos que Meredith parada bem a sua frente. Um sorriso satisfeito se abriu em seus lbios, para em seguida desaparecer diante da frieza da imprevisvel dama, que, embora glida, lhe sorria. Lorde Lansing, minhas tias no tinham me dito que o senhor seria convidado. Devo confessar que foi uma surpresa. Mesmo? Alexander olhou por sobre o ombro de Meredith direto para as duas senhoras idosas, que, por coincidncia, olhavam para eles por detrs de leques iguais e com o mesmo tom de lils. Aquilo era muito interessante. Seriam elas uma dupla de aliadas? No muito distante, o camarada loiro que havia pouco estivera sentado ao lado da srta. Merriweather, conversava com a cantora. Sim, a noite ia ficando cada vez mais interessante. E, para desespero de Meredith, Chillton no s os fitava como ainda lhes endereou um belo sorriso, e em seguida comeou a se aproximar. Lansing tem de sair daqui, mesmo que seja por alguns segundos, para eu ter tempo de me livrar de Chillton! Lorde Lansing, no estou vendo nenhum garom. O senhor poderia fazer a gentileza de buscar uma taa de cherry para mim, por favor? Sem dvida, srta. Merriweather. Com um menear de cabea, o lorde se retirou para atender ao pedido. No instante seguinte, Chillton j estava ao lado dela. Quem era aquele homem que conversava com a senhorita? A pergunta tinha um tom de suspeita. Creio que nunca fomos apresentados. Ah, aquele era lorde Lansing... Meredith afirmou da maneira mais casual que conseguiu. Lansing? O sempre contido Chillton teve uma reao inusitada. Bem, ele ... Acho que vou direto ao ponto. um cafajeste. Suas tias decerto ignoram a m fama dele, por isso o convidaram. Do contrrio, tenho certeza de que jamais o chamariam para esta reunio. Oh, isto no est indo nada bem..., Meredith pensou. Querido sr. Chillton, imagino que o senhor ainda no saiba, mas lorde Lansing hoje um homem regenerado. Pelo
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menos, o que todos comentam. A tenso no semblante de Chillton cedeu, tornando a mostrar a calma e serenidade costumeiras. Por que ter havido mudana to repentina? Existe alguma razo especfica? Sim, sem dvida! Meredith se aproximou um pouco mais. Dizem que o pai dele est muito doente, e lorde Lansing ir herdar uma fortuna imensa, em breve. Acreditam que seja esse o motivo da sbita modificao em seu comportamento. Faz sentido. Comenta-se tambm que ele procura por uma esposa. Ah, ? E Lansing ir herdar muito dinheiro, a senhorita disse? Meredith fez que sim. De imediato o olhar de Chillton se dirigiu a irm e cintilou. A senhorita acha que Lansing poderia se interessar por Hannah? Confesso que v-la casada tiraria um imenso peso de meus ombros. E, apesar da fama do sujeito no ser das melhores, ele bem abastado, se ouvi bem. Sim. Acho que herdar uma boa fortuna. Um homem rico e de boa famlia. Estou certo de que s lhe falta uma boa esposa para gui-lo; como minha Hannah, por exemplo. Chillton s podia estar maluco por acreditar que tinha alguma chance de casar a irm com o lorde. De canto de olho, Meredith viu Lansing chegando com duas taas. Sr. Chillton, eu assumirei a misso de apresentar os dois. Mas penso que seria melhor o senhor nos deixar a ss, pois temo que lorde Lansing possa ficar um pouco embaraado com sua presena. A senhorita muito generosa. Muito mesmo. Obrigado pela ajuda. No h por que, mas melhor o senhor ir logo. Chillton se foi, e Lansing tomou seu lugar junto de Meredith. Obrigada pela bebida, milorde. O senhor muito gentil. Por favor, pode me chamar de Alexander. Todas as minhas amigas me tratam assim. Quanta ousadia a dele compar-la s amiguinhas! Creio que seja melhor no faz-lo, milorde. Meu noivo pode no gostar. Alexander deu uma olhada ao redor at avistar Chillton. Quer dizer que aquele o homem? Milorde? Claro que ela sabia a quem ele se referia. Aquele cavalheiro que conversa com a bela cantora. No restou alternativa a Meredith a no ser fitar os irmos tambm. Certo. J sei a quem o senhor est se referindo. E ento, senhorita? Sim, ele meu noivo. O sr. Chillton. Alexander se dedicou a verificar com mais cuidado o sr. Chillton, antes de dar seu veredicto: Minha nossa, o sujeito no serve para a senhorita! O que quer dizer com isso? Formamos um timo par, milorde. o que todos dizem. Tenho minhas dvidas. Veja aquele homem. Alexander meneou a cabea. Parece um velho. Enfadonho eu diria. Pois saiba que milorde se engana. Duvido. Analise com mais ateno. O rapaz nem elegante. E, apesar de no ter pedido meu conselho, eu diria que seu par perfeito tem de ser algum vibrante e to belo quanto a senhorita. Com um lance ousado, Alexander tomou-lhe a mo e a ergueu at quase a altura dos lbios, como se estivesse prestes a beij-la. Algum como eu, por exemplo. Um forte calor transpassou todo o corpo da recatada dama, deixando-a ofegante. Bem, obrigada, milorde, mas de fato no pedi seu conselho. Em seguida, se soltou com um repelo. E, alm do mais, no acho que seja adequado o senhor continuar com tais idias a meu respeito. Alexander conteve o riso com muito esforo. No desrespeitei seu noivo, srta. Merriweather, pode estar certa. Apenas constatei um fato. Uma mulher que sobrevoa o Hyde Park de balo nunca ir se contentar em viver na sombra do marido. A senhorita necessita de aventura, de novidade. Lansing tornou a menear a cabea. Ele nem pertence sociedade. Os dois vivem em mundos distintos. Serei muito feliz ao lado dele, e ns freqentamos o mesmo crculo, sim. Chillton um comerciante bem-sucedido.
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O lorde olhou para Chillton mais uma vez, mais precisamente para o palet. A senhorita afirma que ele um comerciante bem-sucedido? Foi o que acabei de dizer. O assombro ficou evidente no belo rosto. Muito bem, guarde minhas palavras: a senhorita nunca ir se casar com aquele camarada. Nunca. Meredith ficou boquiaberta por um longo tempo, antes de conseguir pensar em uma boa resposta. E o senhor guarde o que lhe digo: eu vou me casar com o sr. Chillton, e em breve! Meredith? Uma voz feminina e muito delicada a chamou, acompanhada de um gostoso aroma de flor de laranjeira. Era Hannah, a irm de Chillton, que de repente estava ao lado deles. Desculpem por minha intromisso, mas suas tias querem lhe falar. Hannah fitou o lorde e deu um leve sorriso. Perdoe-me por priv-lo da doce companhia de nossa querida Meredith, sir. Mas quem sabe eu sirva para ocupar o lugar at que retorne? Alexander Lamont se curvou numa elegante reverncia para Hannah, sem, contudo, deixar de mirar um segundo sequer a jovem cantora. Ficarei honrado em compartilhar de sua companhia, senhorita... Ele se virou para Meredith em busca de uma apresentao formal. Agradecendo aos cus pela interferncia, Meredith os apresentou e, sem demora, cruzou o ambiente para ir falar com as tias, que acenavam, muito alegres, com seus leques, enquanto conversavam com Chillton. Ol, querida! Letcia segurou o brao da sobrinha assim que ela se acercou do pequeno grupo. O sr. Chillton nos contava sobre seu empenho em unir Hannah a lorde Lansing. Que maravilha! Meredith sentiu o rubor lhe subindo pelas faces. Eu estava verificando se o lorde tem algum interesse pela doce Hannah. Os olhos de Viola brilharam de entusiasmo. E o que foi que descobriu, querida? Garanto que o sr. Chillton est to ansioso quanto eu para saber. E a senhora deu um puxo no pulso de Meredith que a fez derrubar todo o contedo de sua taa. Cus! Como voc desastrada, Viola! Letcia se exasperou. Por favor, sr. Chillton, poderia fazer a fineza de ir buscar outra bebida para minha sobrinha? Certamente, lady Featherton. Chillton bateu o p como numa continncia e se dirigiu para a mesa de bebidas, na sala de estar. As pupilas de Letcia cintilavam de curiosidade. E ento, querida, obteve algum sucesso? Meredith franziu o cenho. H que se refere, titia? Viola suspirou. A seu desafio de provar que o cafajeste no mudou. Ns convidamos lorde Lansing em especial por causa de sua pesquisa. Gostaria que as senhoras tivessem me avisado antes. Fui surpreendida pela presena dele, e acho que t-lo aqui esta noite era uma tremenda perda de tempo. Mesmo? Letcia apontou com o leque na direo de Hannah, que demonstrava estar se divertindo muito com algo que o lorde acabara de dizer. Lorde Lansing parece gostar de Hannah. Talvez a inocncia da moa seja a isca certa para deslanchar o lado devasso dele. Pode ser. Meredith estudava com ateno Hannah e Alexander. Confesso que no tinha pensado nisso, mas a idia foi brilhante, tia. Porm, at o final daquela noite, a idia no se mostrou to boa assim. O regenerado lorde Lansing deixou claro que no iria se desviar de seu caminho por causa da candidez da doce Hannah. As coisas comeavam a se complicar, e o lorde comeava a dar sinais de que seria um preo mais difcil do que o imaginado. Antes, a cortes foi deixada de lado; e agora a inocente tambm no conseguira surtir o efeito esperado. S restava uma alternativa para Meredith: lanar-se na batalha de corpo e alma. Por mais que a possibilidade pudesse parecer absurda, a princpio, no havia como negar que no estbulo ele demonstrara algum interesse por ela. Meredith fitava Lansing, pedindo perdo a Deus e a seu futuro marido pelo que estava prestes a fazer. Entretanto, era tudo pelo bem da pesquisa e da completude do guia, que seria de grande utilidade para as mocinhas desavisadas.
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CAPTULO III
Trs dias depois, o humor de Meredith j havia melhorado. Suas abenoadas tias aceitaram um convite que tiraria as trs da lgubre Londres, pelo menos por uma tarde, para um piquenique no elegante Brumley Court. Em vez de ficar vendo o dia passar pela janela do amontoado de casas da Hanover Square, Meredith naquele momento caminhava pela colina de Brumley, enchendo os pulmes de ar puro enquanto ouvia, ao longe, as risadas descontradas das tias. O dia estava espetacular, e o sol brilhava acima, alegrando e aquecendo os coraes de todos. Damas e cavalheiros com chapus de palhinha sentavam-se em cobertores, ou em cadeiras dobrveis acomodadas embaixo de barracas, saboreando delcias que tiravam de suas cestas de piquenique. Outros passeavam nas cercanias em busca de morangos tempores que ainda no tivessem sido comidos pelos passarinhos. Meredith caminhava s margens do lago com uma sensao de relaxamento que no sentia havia semanas. No muito distante, sobre uma pequena elevao, estendeu o xale e se acomodou para aproveitar o calor do astro-rei. E, como uma criana, ps-se a observar as nuvens em busca de formas conhecidas. Acabara de descobrir a forma de um cavalo quando algum passou na frente da nuvem, bloqueando sua viso. Ao ajustar o foco, foi possvel perceber a silhueta de um homem muito alto e elegante. Meredith se endireitou e levou a mo testa numa tentativa de discernir a imagem, ofuscada pela luminosidade intensa. Ol, srta. Merriweather... Suas tias, que fizeram a gentileza de me convidar para o piquenique, disseram-me que a encontraria aqui. Lorde Lansing! Meredith arqueou as sobrancelhas e abriu um sorriso para Lansing como se sua chegada tivesse sido uma alegre surpresa, mas em sua mente brilhava a oportunidade de desmascarar de uma vez por todas o devasso que estava contido dentro dele. Para tal, o primeiro passo seria atra-lo. E isso haveria de ser fcil. Era provvel que nem sequer viesse a precisar usar muitas palavras. Ento uma idia melhor lhe ocorreu. E se ela o repelisse com palavras, mas o atrasse com gestos? Quais das pistas o safardana iria seguir? Quem sabe at o cair da tarde um novo captulo no seria acrescentado a seu precioso guia? Alexander se sentou na grama ao lado de Meredith, talvez perto demais, mas pelo bem da cincia ela suportaria a proximidade. Lembra-se do que lhe falei no sarau sobre a senhorita me chamar de Alexander, ou Alex se preferir? Est bem... Alex. Ofegante, Meredith buscava o controle necessrio para assumir as rdeas da situao. Querida, adorvel a maneira como sua lngua rosada pronuncia meu nome. Repita, por favor. Porm, devagar desta vez. Em seu rosto surgiu um sorriso irresistvel. Meredith lutou contra quaisquer sinais de divertimento. Pensando melhor, acho que no o farei. Acredito que se o tratar pelo primeiro nome o senhor poder ver isso como um sinal de... digamos... intimidade. Muito bem. Agora contradiga as palavras com a linguagem corporal. Meredith contou mentalmente at trs e ento tocou a mo dele, s por um segundo. Uma expresso prazerosa se espalhou no semblante de Alexander. E o que tem de mal em dizer meu nome de novo? Interessante. Ele ouvira as palavras e respondera a elas, apesar do toque. Ser que o que era dito poderia ser mais poderoso do que... A linha de raciocnio de Meredith foi interrompida quando Alexander deslizou a mo por seu brao, causando ccegas por onde passava. Na verdade, tem, milorde, e o senhor sabe muito bem disso. S tivemos o prazer de estar juntos em trs ocasies. Mal nos conhecemos, portanto. Meredith o olhou de frente, encarando os olhos verdes por mais tempo do que o decoro permitia. Alexander respirou fundo. Isso mesmo, milorde. Libere o cafajeste. Pare de brigar contra sua natureza. Engano seu, querida, eu a conheo. A entonao da voz era doce como o mel. No entanto, continuava imvel e no ousava avanar, embora o toque e os movimentos dela parecessem ditar o ritmo da seduo. Vejam s. Eu, Meredith Merriweather, estou no controle da situao. Via-se ao lado do mais famoso devasso de Londres, e mesmo assim era ela quem controlava tudo. Meredith saboreava cada minuto da tima sensao de poder.
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Foi quando o olhar de Alexander desceu por seu corpo, e, quando os olhares de ambos por fim se encontraram, ele sorriu, causando-lhe um friozinho no estmago. E naquele instante o controle trocou de mos. Use termos fortes. Termos fortes!, Meredith repetia para si mesma. No posso me esquecer de meu noivo, milorde. Chillton? Alex soltou uma gargalhada. No acho que ele tenha com que se aborrecer. No passamos de bons amigos. Mirou o lago mais adiante. A senhorita uma amiga que prezo e cuja companhia aprecio muito. Uma amiga? Meredith no esperava por isso. Mas no tinha como deixar de admitir que o elogio foi bom. O senhor me considera mesmo sua amiga? Alexander ponderava a verdade de sua confisso. E, para sua surpresa, acabou descobrindo que depois de usar aquelas mesmas palavras com tantas outras mulheres, aquela era a primeira vez que elas soavam sinceras. Ele de fato via Meredith como uma amiga. Sim, sem sombra de dvida. Foi delicioso no ter de mentir para Meredith e recorrer a seus truques de seduo. A senhorita uma pessoa agradabilssima e inteligente. Quando Alex fitou os olhos azuis e provocantes e viu neles o sorriso satisfeito, no houve como no perceber que tinha algo de diferente no semblante de Meredith. De alguma maneira, ela parecia mais relaxada e feliz naquele dia. Bem, para ser honesta, no sei o que dizer... exceto que gosto muito de estar consigo, tambm. Alexander observou ao redor. O sr. Chillton no est aqui, no ? Ele viajou para Bristol, a negcios. Foi o que imaginei. Meredith franziu o cenho, de leve. E por que o senhor imaginou tal coisa, milorde? Porque seu comportamento mudou. At eu mencionar o nome de Chillton, a senhorita era a mesma com quem estive no estbulo do Hyde Park... mais provocativa, mais solta. Senhor! Estou certa de que no o provoquei no Hyde Park. No quis dizer isso. A senhorita estava mais relaxada, mais natural. Aonde pretende chegar, sir? Alexander deu de ombros. Talvez fosse melhor eu no dizer. Isso poder levantar uma polmica, e no estou precisando disso. Meredith apanhou a bolsinha, ficou de p e se cobriu com o xale. Pois se o senhor no se explicar direito, garanto que a discusso ser muito pior, pois tenho a ntida impresso de que acabou de me insultar. Meu Deus, no tive inteno de insult-la de forma alguma! Foi apenas uma observao que terminarei de compartilhar com a senhorita se tiver a permisso de cham-la de Meredith. Alexander arqueou uma sobrancelha, esperando que ela respondesse. V l. Pode me chamar de Meredith, contanto que no seja na presena dos outros. Combinado? Combinado, minha querida Meredith. Agora que lhe dei o que o senhor pediu, ser que faria a bondade de explicar melhor sua observao? Levantando-se, Alexander ofereceu o brao a Meredith, que aceitou com certa relutncia, e ambos saram para um passeio. No se trata de nenhum grande segredo, pois tenho certeza de que todos j perceberam. Meredith parou de andar, soltou-se dele e o encarou. Estou comeando a me cansar de sua brincadeira, sr. Lansing. Chegue de insinuaes e v direto ao ponto, sim? Muito bem. Alexander respirou fundo. Quando a senhorita est na companhia do sr. Chillton, age de uma maneira completamente distinta. No verdade. Meredith no pde deixar de rir. Posso afirmar que sua observao no tem fundamento, uma vez que somos amigos h muito pouco tempo e o senhor s me viu ao lado do sr. Chillton em uma nica ocasio. E foi o suficiente, garanto. A senhorita estava ansiosa e tensa. E aquele seu vestido branco, Deus me livre! O que significava aquilo? E o senhor percebeu tudo isso ao me analisar durante aquelas poucas horas? Sempre fui um observador nato. Sei quando uma pessoa est fingindo ou no. Nesse caso, quem eu sou de fato, se no sou eu mesma quando estou ao lado do sr. Chillton?
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Para ser franco, no sei. Alexander olhou no fundo dos olhos de Meredith, tentando deixar claro que no estava fazendo nenhum joguinho. S sei que a senhorita no a moa triste, ansiosa e tensa que vi no recital. Quem visse a expresso de Meredith iria ter a ntida impresso de que ela fora atirada num lago gelado. As coisas no estava indo como Alexander planejara. Sua inteno era seduzi-la, encant-la, fazer com que o desejasse no contrari-la. Queria muito convenc-la de que Chillton no era o homem certo para ser seu marido. Como tudo virou de cabea para baixo daquela maneira? Ser que estava perdendo a prtica? O senhor no sabe o que diz. Negue, se preferir, Meredith. Mas seu corao sabe que estou falando a verdade. Meredith se afastou alguns passos, quando enfim sentiu sua ira se aplacar um pouco, resolveu voltar. E ento se deu conta de que o lorde estava muito, mas muito prximo dela. O que tem de errado em um pouco de decoro e boas maneiras? Nada, minha querida. O senhor poderia parar de me chamar de querida? No. Alexander segurou-a pelo brao e a fez se virar para que pudessem continuar o passeio. Preciso concluir o que e tava dizendo. No h nada de errado com decoro e boas maneiras, Meredith. O que no achei certo a senhorita tentar mudar para agradar outra pessoa. E o senhor acha que estou fazendo isso? No acho apenas; tenho certeza. Quem era ele para falar daquilo quando tambm procurava fazer o mesmo?! Pois ele no passava de um cafajeste fingindo ser um cavalheiro! Ao avistar o pequeno dique de madeira, onde alguns estranhos barcos em formato de concha de Vnus se achavam ancorados, Alexander teve uma idia, e praticamente saiu arrastando Meredith pela mo. Venha, querida! E antes que ela pudesse se dar conta do que estava acontecendo, ele j havia colocado as duas mos em sua cintura para lev-la para dentro da ridcula embarcao. Necessito de toda sua ateno para o que vou lhe falar, e isso s ser possvel se a senhorita estiver presa no barco. Meredith, uma vez em p no centro do barquinho, cruzou os braos sobre o peito. Alexander pisou no casco raso e ocupou seu assento. O vento ento soprou de repente, desequilibrando-a e fazendo com que casse sentada, enquanto Lansing afundava os remos na gua, pondo em movimento a pequena embarcao. Meredith emudeceu. E Alexander, o emrito cafajeste... Bem, ele a estava raptando, no estava?! A situao era ridcula. L estava ela, escarrapachada naquela concha esquisitssima, no meio de um lago, ao lado do mais famoso devasso de Londres. E, por mais que tentasse negar para si mesma, no preferiria estar em nenhum outro lugar. L estavam eles. Completamente sozinhos, do jeito como Alexander planejara. J era hora de comear, dessa vez direito, a lenta conquista de sua futura esposa. Ergueu os remos e os colocou em repouso nas laterais do barco. Meredith observava distncia as pessoas no piquenique. Ento seu olhar se fixou nas profundezas do lago e, por um instante, Alexander imaginou que ela fosse pular e sair nadando at a margem. Considerando a delicadeza da seda de seu vestido, minha querida, se tiver um pouco de juzo nessa sua bela cabecinha vermelha, no ousaria sequer pensar em mergulhar nessas guas frias. No era nisso que eu pensava, milorde. O que era, ento? O senhor quer mesmo saber? Muito bem, estava apenas tentando imaginar o que milorde tem de to importante para me dizer a ponto de me raptar numa concha. Apesar de estar falando srio, um sorriso ainda escapou de seus lbios. O senhor no pretende me seduzir, no ? A boca rosada ficou entreaberta, e Alexander teve a estranha sensao de que se tratava de um convite. Sou um cavalheiro. No seduzo. Aproximando-se mais ps a mo no joelho de Meredith. Eu cortejo. mesmo? Se assim, por que me arrastou para o meio do lago? Menina esperta! O sorriso maroto que Alexander mostrava desapareceu por instantes. No era minha inteno ser romntico, Meredith. Se fosse teria permanecido na colina onde a encontrei mirando as nuvens e pensando em mim. Meredith fitou o firmamento, meneou a cabea e suspirou. No senhor?!
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Garanto que no estava sonhando acordada com o sr. Chillton. Pude ver em sua expresso. A senhorita se achava to distrada pensando em mim que nem viu quando me aproximei. Meredith o encarou sem palavras durante alguns minutos. Na verdade, eu estava pensando que a nuvem que passava se assemelhava a um cavalo. O que traz seus pensamentos de volta para mim. Minha nossa, o senhor muito convencido! Eu no pensava no senhor! Um longo suspiro. Afinal, o que quer de mim? Por favor, diga de uma vez e me leve de volta. Minhas tias j devem estar preocupadas. S quero que prometa que ir prestar ateno ao que vou dizer, Meredith. Ansiosa, ela fez que sim. Gostaria que reconsiderasse seu compromisso com Chillton. O qu? Eu... Bem, mandei investigar, e minhas fontes me informaram que sua ligao com aquele homem no to sria. O senhor fez o qu?! Sei que no esto noivos. Meredith enrubesceu e ficou de p em seguida, abalando o equilbrio do barco. Quando deu por si, era tarde, e ela se viu caindo, como uma tora, sobre os braos estendidos de Alexander. Seus olhos assustados o encararam, e seu olhar se prendeu ao dele enquanto seus lbios umedecidos se abriram, convidativos. E naquele momento, Alexander soube, com toda a certeza, que poderia beij-la. Por um instante, Meredith pensou em retomar seu assento e ficar fora do alcance dos inmeros encantos de Lansing. Mas ento a razo falou mais alto e, em nome de seu experimento, deixou-se levar pelo joguinho. Seu passo seguinte foi olhar no fundo dos olhos do lorde e deslizar a lngua bem devagar sobre os lbios, soltando um pequeno e calculado gemido, e seu corao disparou quando o belo rosto se inclinou para beij-la. Cus, ele ia faz-lo! Vamos, Alexander... s mais um pouco. Faa! D-me um beijo... No. No era para deixar escapar em voz alta. Alexander sorria, cheio de malcia. Seu pedido uma ordem, Meredith. Ela acabara de estragar tudo com seu estpido deslize. Por isso, espalmando as mos no peito dele, tentou impor certa distncia. Pare. Desculpe-me, mas tenho a ntida impresso de que a senhorita me pediu um beijo. Meredith tornou a se sentar e se recomps. Beijo? No, sir. Milorde deve ter ouvido mal. Eu disse d-me um queijo, pois de repente me deu fome, e quero que o senhor me leve de volta, por favor. Alexander franziu o cenho. A senhorita disse mesmo isso? Bem, nesse caso, queira me desculpar. Evidente, a desculpa esfarrapada no convenceu. Por um bom tempo, Meredith permaneceu calada, recostada em seu canto. Seu olhar, contudo, no conseguia se desviar do belo homem a sua frente. Minutos atrs, tudo o que mais quisera fora ser beijada por ele. Qualquer outro teria batido em retirada. Mas no Alexander. No fundo, no era um cavalheiro. E nada como um desafio para fazer seu ritmo cardaco acelerar. E como era adorvel o desafio, sobretudo com uma mulher como aquela! Chillton no tinha a mnima chance. E quanto mais Alexander ponderava sobre o assunto, mais certeza tinha de que Meredith era o oposto de Chillton em todos os sentidos. Se tivesse acertado em seu julgamento, ela era uma mulher que gostava de aventuras e estmulos coisas que ele poderia oferecer. Mas um sujeito sem graa como Chillton jamais o faria. Meredith, na verdade, era seu par perfeito em todos os sentidos, no? Alexander apanhou os remos e se ps a remar. Ser que o conde de Harford tivera alguma premonio quando sugeriu o casamento? A vida de casado uma situao imposta para que voltasse a ter dinheiro no bolso jamais seria enfadonha ao lado da vivaz Meredith.
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E decidiu que em breve iria proporcionar a ela uma grande aventura. Seria inesquecvel. O perigo acelerava o romance, portanto, por que no providenciar uma pitada? Meredith querida, voc disse que viu a forma de um cavalo nas nuvens? Sim. E da? Seu p direito batia, impaciente. Ainda havia um certo clima de tenso entre eles, e Alexander sabia que poderia se aproveitar disso para se aproximar. J se decidiu sobre a compra do cavalo para seu noivo? Hum... Ainda no. Acho que tenho de avaliar melhor. No entanto, estou ciente de que os melhores animais esto na Tattersalls. Mas, como bem sabe, milorde, l no permitida a entrada de mulheres, por isso temo que no possa alcanar meu intuito. De fato, mulheres no so aceitas em Tattersalls. Mas eu lhe digo que teria imenso prazer em lev-la para ver mais de perto os melhores puros-sangues de Londres. E o que farei, se me permitir. Ah, o senhor pode?! Isso eu quero ver. Certo. Vou mandar minha carruagem apanh-la amanh, depois do almoo. As pupilas de Meredith brilhavam com a excitao. Milorde deve estar louco se imagina que tomarei parte nisso. No h o que temer, Meredith. Basta seguir minhas instrues, pois, do contrrio, seremos apanhados. Muito bem, milorde. Nos vemos amanh.
No dia seguinte, Meredith, sentada na carruagem de Lansing, se via diante de um traje masculino completo. Olhou pela porta aberta para sr. Herbert, que devia ser o criado pessoal do lorde. Seu patro espera que eu vista isso? Na verdade, sim, senhorita. Tudo o que precisa fazer se fechar a dentro e mudar de roupa, enquanto nos dirigimos para a Tattersalls. Meredith ponderou por instantes, antes de tomar sua deciso: Est bem. Pode seguir, sr. Herbert, eu... Primeiro. Como disse? A senhorita pode me chamar de Primeiro. Lorde Lansing se refere a mim dessa maneira. Sou eu mesma ou tudo est muito estranho esta tarde? Muito bem... Primeiro, vou me trocar a caminho da Tattersalls. Meredith analisou os trajes que teria de vestir, e concluiu que no devia ser nada difcil us-los. Afinal, as mulheres eram obrigadas a colocar muito mais peas do que aquilo. A jornada da Hanover Square at a Tattersalls levou mais de meia hora, pelo menos o dobro do tempo que a distncia requeria. Tempo esse decerto calculado para que ela pudesse se trocar com tranqilidade. Quando a porta do veculo enfim se abriu, Meredith desceu, disfarada de lorde Stilton, um jovem cavalheiro de Cheddar. Ao v-la, Alexander levou a mo boca para conter a admirao. Posso saber o motivo do espanto, Alexander? No nada, Meredith. que a voc ficou muito bem. Exalou um longo suspiro. Agora, tudo o que tem a fazer entrar e tentar atrair o mnimo de ateno. De fato, Meredith ficara tima naquelas roupas, Alexander reconheceu, enquanto dava uma volta em torno dela para vistori-la com mais acuidade. Os cabelos estavam escondidos dentro da cartola. O palet cara-lhe muito bem, escondendo todos os atributos femininos, e a cala era solta o suficiente para no chamar muita ateno para os quadris arredondados. Herbert conseguira at mesmo encontrar um par de botas Hessian que serviram perfeio nos delicados pezinhos. Bem, milorde, podemos entrar? Alexander a puxou pela mo para trs da carruagem. Temos de esclarecer algumas coisas antes de entrar. Ah, sim, as regras... Meredith se soltou e cruzou os braos. Pode falar. Primeira: no fale, mesmo que lhe dirijam a palavra. Segunda: nunca olhe nos olhos de ningum. No encare, pois, apesar do disfarce... Seus dedos deslizaram ao longo da face de Meredith ...seu belo rosto a denunciaria. Ela empurrou a mo, e Alexander percebeu uma certa perturbao em seu semblante.
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Isso tudo, milorde? No, minha querida. Fez um sinal para que eles seguissem para os portes da Tattersalls. A ltima e a mais importante das regras: no saia de perto de mim. No importa o que acontea, se algo der errado, fique a meu lado. Entendido? claro que sim. O famoso ringue da Tattersalls estava completamente deserto, o que surpreendeu Meredith. Afinal, tudo o que esperava era ver pelo menos um ou dois cavalos sendo exibidos para potenciais compradores. Mesmo assim, Alexander demonstrava saber aonde estava indo, e assim s restou a ela segui-lo. Bem de perto. To perto que sua mo, de propsito, roou a dele algumas vezes. Tudo em nome de sua pesquisa, lgico. Apesar de ter certeza de que mesmo um cafajeste no seria capaz de tentar algo com uma dama estando envolvido num jogo arriscadssimo como aquele e apesar de estar vestida como um homem , Meredith queria ter certeza de que Alexander no iria se esquecer de que embaixo do disfarce havia uma mulher. Foram dois os motivos que a levaram a aceitar o convite. Seria a oportunidade de se insinuar para o lorde um pouco mais, desafiando-o ao extremo. Alm disso, desejava muito ousar entrar num santurio masculino. E, tinha de admitir, a mera idia de ser a primeira mulher a cruzar aqueles portes era mais do que estimulante. Seu corao disparou quando adentraram ao que ela considerou ser o famoso ptio com uma cpula no centro guarnecida de colunas. Era ali que os patronos da Tattersalls se reuniam. Fora dos estbulos havia um largo corredor coberto por um teto pontudo. Todo o lugar tinha uma aparncia muito nobre. Logo adiante, alguns distintos cavalheiros discutiam tendo em mos o que parecia ser um catlogo. Meredith olhava curiosa para todos os lados, quando Alexander lhe disse: Espere aqui, eu j volto. A ousada senhorita respondeu com um aceno de cabea, indicando que sim, e ficou observando Alexander se afastar. Para ser sincera, a tarde no estava se mostrando to divertida quanto imaginara que seria. Talvez fosse por isso que as mulheres no vinham a Tattersalls, e no porque era proibido. De repente, todos os homens se puseram em movimento, e ela ouviu a inconfundvel batida de cascos no solo. Seu corao tornou a disparar, e gotculas de suor brotaram em sua testa, na linha da aba do chapu. Acalme-se. No h nada a temer. Nada. Os cavalos esto sendo puxados por rdeas, com toda a certeza, Meredith repetia para si mesma. Ao mesmo tempo, seu olhar buscava desesperado por Lansing. Onde ele estaria? Atordoada, sua nica opo foi buscar uma coluna para se recostar antes que as pernas fraquejassem de vez e no a sustentassem mais. De repente, porm, sem querer, esbarrou em um cavalheiro, e ao tentar recuperar o flego para se desculpar, o inusitado aconteceu. E o plido rapaz a encarou, to espantado quanto ela. Ch... Chillton! O que est fazendo aqui, e vestida dessa maneira?! A tenso na voz do rapaz era clara, mas o volume era baixo o suficiente para que ningum o ouvisse. Meredith podia sentir seus lbios se movendo, e mesmo assim o som no vinha. No existia nenhuma explicao convincente a ser dada. Pensei que tivesse viajado a negcios. Eu ia, mas ento recebi o recado de um comerciante indiano, onde constava que ele estaria na cidade por pouco tempo... Como se tivesse se perdido em sua linha de raciocnio, houve uma pausa. No entendo por que ele no apareceu. No bilhete estava escrito que nos encontraramos aqui, na Tattersalls, sou capaz de jurar. Mais uma vez, o foco de Chillton se voltou para sua futura noiva. Minha razo para estar aqui bastante plausvel. Agora sua vez de me dar algumas explicaes. Chillton, meu rapaz! Alexander vinha vindo, sorridente. Voc acaba de estragar uma surpresa. Meredith se virou para encarar Alexander e, quando se deu conta, j estava sendo tirada das mos firmes de Chillton. No lhe restava alternativa seno confiar no lorde e deixar que ele cuidasse de tudo. Pois naquele momento, seu destino... e o futuro estavam nas mos do adorvel malandro. Lorde Lansing, o que o senhor faz aqui com a srta. Merriweather? No estou entendendo, mas acho melhor que haja um bom motivo para tudo isso. Uma onda de tremor comeou a percorrer todo o corpo de Meredith, e Alexander deu um tapinha em seu ombro, indicando que tudo ficaria bem. Srta. Merriweather, acho melhor contarmos toda a verdade ao sr. Chillton. A... verdade? Nos olhos do lorde ela s conseguia ver a pura segurana. Sim. Creio que no temos outra opo. No queremos que o sr. Chillton fique com uma m impresso. Evidente, o senhor est certo, lorde Lansing. Meredith respirou fundo. Prefiro que milorde explique tudo a ele,
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ento. Alexander enlaou Chillton com o brao esquerdo e Meredith com o direito, e comeou a gui-los para a sada. Talvez seja melhor termos esta conversa l fora. Compreendo. Chillton franziu o cenho. Os trs s pararam quando alcanaram a calada, e com um sinal o cocheiro de Lansing trouxe a carruagem. Quando esta parou diante deles, Alexander abriu a porta, e Chillton ficou bastante agitado. Assim, deu um passo frente, bloqueando a passagem. Espere a! Nenhum dos dois vai embora sem me dar uma explicao. O senhor a ter, assim que a srta. Merriweather estiver fora da linha de viso daqueles que podero reconhec-la. Alexander afastou Chillton para o lado, pegou o brao de Meredith e a fez entrar no veculo. Sem demora, indicou para o cocheiro que partisse. Eu no gostaria que sua indiscrio manchasse o nome da senhorita. Minha indiscrio?! Gradaes de vermelho surgiram no rosto de Chillton ao ver a carruagem se afastando. Ela quem est vestida de homem, e eu que estou sendo indiscreto? Sem nunca perder a classe e o sangue-frio, Lansing se ps a relatar a Chillton toda a histria da compra do cavalo que seria um presente surpresa para ele. Afinal, aquela era toda a verdade que havia para ser contada.
Enquanto isso Meredith, era conduzida para casa, desesperada, com a plena certeza de que seu noivado fora arruinado. Mas havia algo de muito estranho naquilo tudo. Chillton na Tattersalls. No fazia sentido algum. Apesar da justificativa aceitvel, alguma coisa em todo aquele incidente no cheirava bem. Meredith viu que o veculo contornava a Hanover Square, para parar diante da bela manso de suas queridas tias. Estivera to perdida em conjecturas durante todo o trajeto que esqueceu de se trocar. Sua nica atitude foi descalar as botas e entrar correndo para dentro, torcendo para que ningum a encontrasse naqueles trajes. Afinal, no havia muito o que dizer. Todavia, assim que fechou a porta, tentando fazer o mnimo de rudo, e se virou, deparou com Viola e Letcia paradas no vestbulo. Minha nossa! Agora voc me surpreendeu, Meredith! Leticia agitava seu leque, frentica. Meredith respirou fundo, talvez mais para ganhar tempo e buscar uma justificativa para sua indumentria, nada convencional para uma dama. Eu preferia no ter de me explicar, tia. J sei: andou trabalhando em seu guia. Acertei? Meredith fez que sim, tentando se conformar, pois sabia que as tias iriam querer ouvir toda a histria. Sim, titia. Agora posso subir e me trocar? Viola sorriu, mostrando todo seu entusiasmo e curiosidade. De jeito nenhum. Queremos que nos diga tudo, e agora. Venha, querida, vamos conversar aqui na biblioteca. E assim ela se viu entrando, mesmo que a contragosto, na biblioteca, tendo uma tia de cada lado. Vencida, retirou a cartola e deixou seus cabelos carem livres sobre os ombros. Estranho... Viola comeou. Tenho certeza de que voc usava um vestido quando saiu de casa. A senhora tem razo, tia. Mudei de roupa dentro da carruagem a caminho da Tattersalls. Lorde Lansing foi quem arrumou o disfarce. Voc estava na Tattersalls com lorde Lansing? Ouviu isso, Letcia? Sim, Viola. A expresso da senhora era do mais puro divertimento. Muito interessante... As duas senhoras se calaram, e fitavam Meredith como se acabassem descobrir algo que a sobrinha se negava a dizer com palavras. Mesmo depois dessa aventura, voc parece aborrecida, meu amorViola se manifestou. Ah, que bobagem a minha! Aposto que ningum deve t-la reconhecido nesses trajes. Pelo menos, espero que no. Pois no ser nada bom se o sr. Chillton ficar sabendo. Tpico de Viola. Como sempre indo direto ao ponto. Meredith olhou para baixo. Infelizmente, a nica pessoa que me reconheceu foi justamente o sr. Chillton. As duas tias trocaram olhares significativos. Quer dizer que ele se encontrou com voc Letcia murmurou to suavemente que Meredith duvidou de ter ouvido bem. Chillton no perdeu a cabea, certo? Nova troca de olhares entre as senhoras.
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Evidente que no ficou feliz em me ver na Tattersalls. Se voc pretende mesmo se casar com o sr. Chillton, querida, no muito bom que continue passando as tardes na companhia do vistoso lorde Lansing, no importam os motivos. Viola, Meredith est conduzindo uma pesquisa. No h nada entre nossa menina e lorde Lansing. Naquele momento, aconteceu algo muito estranho. Leticia a Viola encararam Meredith ao mesmo tempo, o que provocou um intenso rubor em seu rosto. Ficou claro que as duas senhoras, muito espertas, julgavam-na culpada quando ela era inocente. Completamente inocente! As senhoras no tm com que se preocupar. Meu interesse em lorde Lansing se limita to s a minha pesquisa. Ento, algo inusitado lhe ocorreu: Tia Leticia, a senhora indagou h pouco se o sr. Chillton tinha se encontrado comigo. No sei por que, mais me pareceu que a senhora j sabia que isso poderia ter acontecido Sim, de fato. Quando Hannah chegou para o ch, ela nos contou que o irmo estava na Tattersalls. Mas como sabiam que eu poderia estar l? No contei a ningum sobre meus planos. Oh, isso... Letcia se levantou e se colocou ao lado da sobrinha. Foi uma coincidncia. Viola e eu estvamos dando uma olhada em seu livro de notas, na noite passada... As senhoras leram minhas anotaes?! Lemos. Mas foi por acidente. Ele caiu da mesa, aberto, e no resistimos a ler, sem querer, sobre seus planos para esta tarde. Pura obra do acaso Viola confirmou. Foi o destino que cruzou nossos caminhos. No entanto, o que houve comigo foi terrvel, e eu no diria que foi obra do acaso. Chillton ficou aturdido com meu comportamento. Nunca o vi to descontrolado. No fosse a interveno de lorde Lansing, no sei o que poderia ter acontecido. Acho que arruinei minhas chances de me casar. O que fao agora? Quem sabe Hannah possa ajud-la. Voc no acha, Viola? Sem dvida, Letcia. Ela deve conhecer bem o irmo. Hannah est aqui? Onde? E Meredith avistou sua futura cunhada entrando, naquele momento, na biblioteca. Um sorriso surgiu nos lbios da doce jovem ao v-la. Meredith, por que est vestida assim? uma longa histria, que vou lhe contar em detalhes. Meredith saiu dali, puxando Hannah pelo brao. Venha comigo enquanto visto algo mais confortvel. Preciso muito de um conselho seu.
CAPTULO IV
Menos de uma hora depois Meredith e Hannah ouviram o tom grave de uma voz masculina no andar de baixo, e em seguida desceram a escadaria de mos dadas como se fossem duas colegiais, certas de que se tratava de Chillton, que vinha buscar a irm. Mais calma depois da conversa com Hannah, Meredith esperava esclarecer de vez o mal-entendido. Voc est pronta? Hannah sussurrou ao ouvido da amiga, antes de entrarem na sala de estar. No, mas no posso perder a oportunidade de salvar o futuro de meu noivado. Meredith colocou a mo na maaneta, abriu a porta devagar e ento constatou que o dono da voz masculina que conversava com suas tias no era de Chillton. Entrem meninas. Vocs nunca iro adivinhar quem veio nos ver. Letcia as recebia em p e muito sorridente, como de costume. Lorde Lansing! Meredith exclamou. Sim, claro, srta. Merriweather. A senhorita no imaginou que eu iria despach-la para casa em minha carruagem sem ter sequer a cortesia de verificar se chegou bem. Os lbios de Alexander esboavam um leve sorriso. E, antes que Letcia se virasse, uma piscadela completou a expresso sedutora. Sou um cavalheiro, afinal. Alexander se voltou para Viola e se dirigiu a ela numa entonao de grande intimidade: Apesar de algumas pessoas ainda duvidarem. Viola se mostrava encantada com o charme do conquistador regenerado. Acredito no senhor, lorde Lansing.
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Eu tambm Letcia adicionou. Hannah se ps ao lado de Meredith, e, para surpresa de todos, fez questo de expressar sua opinio: Eu tambm. Todos os olhares se voltaram para Meredith. Cus, o poder de seduo desse homem ilimitado! Reservo-me o direito de expressar minha opinio assim que tiver mais evidncias. Viola soltou um longo suspiro. Bem, esta nossa menina. Sempre to teimosa! Lorde Lansing, queira desculpar nosso espanto ao v-lo, mas que Hannah e eu espervamos que fosse o sr. Chillton, que deve estar chegando para lev-la para casa. Entendo. Alexander ofereceu um brao para cada uma das senhoritas e as conduziu ao sof. Como eu ia dizendo a suas tias, srta. Merriweather, o sr. Chillton esteve aqui, mas acabou de sair. Meu irmo?! Hannah indagou. E foi embora sem mim?! Sim, querida. Ele ficou apenas alguns minutos e deixou a carruagem para voc. Viola sorriu-lhe com doura. Quanta considerao a dele! Os olhinhos de Hannah brilhavam. Chillton comentou que a senhorita sabe manejar as rdeas Alexander se dirigia a Hannah. Mas se permitir, eu ficarei honrado em conduzir o veculo e acompanh-la. A jovem hesitou. No preciso, milorde. J estou acostumada a dirigir, pois meu irmo no acha que precisamos de um cocheiro. Letcia interferiu: No se preocupe, minha querida. Nossa carruagem j est pronta. Viola e eu a levaremos para casa. Um de nossos criados vir atrs, com a carruagem de seu irmo. muita gentileza das senhoras. O olhar desapontado de Hannah pousou sobre Lansing, e Meredith soube que a amiga se arrependeu por no ter aceitado a oferta do lorde. No quero causar nenhum transtorno s senhoras. Transtorno algum. Viola ficou de p, muito alegre. Venha, minha criana. Seu irmo j deve estar preocupado. Tenho minhas dvidas Hannah murmurou, mas mesmo assim acompanhou as duas senhoras. Alexander se ergueu para acompanh-las at a porta. Leticia, percebendo a inteno do cavalheiro, estacou. Milorde, eu ficaria agradecidssima se o senhor ficasse fazendo companhia a minha sobrinha. A pobre Meredith teve um dia muito cansativo, e no creio que esteja em condies de sair de novo. Tia, ele um homem solteiro Meredith protestou. Meredith, sua dama de companhia est em casa, amor. Viola meneou a cabea. No h com que se preocupar. As tias trocaram sorrisos conspiradores. Muito me honra que as senhoras confiem sua sobrinha a mim. Em seguida, Alexander se virou para Meredith. Ser um imenso prazer lhe fazer companhia, srta. Merriweather. Meredith ficou chocada ao se dar conta de que as tias estavam colocando Chillton de lado em favor de Lansing. E quando deu por si, estava a ss com o lorde sedutor. Muito bem, Alexander, agora ir me explicar como j se encontrava aqui quando o sr. Chillton chegou. Sua carruagem no podia ter me deixado aqui e voltado to rpido. Est certa, Meredith. Chillton fez a bondade de me levar de volta de Tattersalls. Foi muita gentileza dele, considerando o que ocorreu, no acha? Quando parti, pensei que os dois estavam bem perto de duelar. Alexander arqueou uma sobrancelha. Ento no conhece Chillton tanto quanto imagina. Se Alex no tivesse rido da expresso confusa que estampava o belo rosto de Meredith, ela na certa teria lhe dado um tapa. Merecido, diga-se de passagem. Claro que ela no fazia idia de que o retorno de Chillton a Londres fora parte de uma armao do lorde. Pois se, alm disso, ainda descobrisse que ele tambm fora o responsvel pelo falso bilhete, um soco tambm seria apropriado. Seu querido sr. Chillton, jamais partiria para a violncia. Alexander se aproximou e Meredith deu um passo para trs. Discordo do senhor. Mas a senhorita est errada. Tomou o pequeno pulso e virou a palma da mo para cima. Pois, minha bela senhorita, eu poderia toc-la assim e ele no faria nada a no ser me inquirir com algumas poucas admoestaes.
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Alexander imaginou que Meredith fosse empurr-lo, mas ela no o fez. Apenas ficou ali parada, fitando-o. A permisso sutil fez o sangue de Alexander ferver dentro das veias, e o desejo de roubar um beijo o perturbou ainda mais. Com uma leve inclinao, sua boca roou a mo delicada. Meredith tinha perfume de rosas... como se tivesse colocado as ptalas na gua do banho. Lansing gostou disso. Acho at que poderia... Seu olhar se fixou no fundo dos olhos azuis antes de continuar. Mesmo assim, Meredith no se moveu. O senhor poderia o que, milorde? A pergunta saiu num sussurro, e sua expresso indicou que havia desejo. Poderia at mesmo... fazer isto. Os lbios deslizaram pelo pulso de Meredith. Com a mo esquerda, Alexander segurou-a pelo brao. Em seguida, pousou os lbios na palma da mo e tornou a subir beijando toda a extenso do brao, bem devagar, traando um caminho sobre a pele macia. Meredith soltou um suspiro, mas mesmo assim no se moveu ou mostrou algum sinal de protesto, apesar de a respirao estar cada vez mais ofegante. Alexander continuou com um nico objetivo. A viagem de sua boca s terminaria quando encontrasse os lbios de Meredith. Quando chegou extremidade da manga do vestido, ele a soltou por um segundo para segur-la pela cintura delicada, trazendo-a para mais perto. Agora, vou beijar sua boca, porque a senhorita me pertence. Chillton pode at se aborrecer com minha audcia, mas ter valido a pena. E enfim deu-lhe o to esperado beijo. O gosto de Meredith, de ch adoado com mel, despertou uma vontade imensa de sugar toda a essncia. Lansing a abraou com fora, at sentir os seios macios contra seu trax musculoso e a beijou com ainda mais vontade. Como desejo esta mulher! E de um modo to diferente de tudo o que j experimentei! Que poder era esse que Meredith tinha, capaz de despertar nele sensaes nunca sentidas por nenhuma outra mulher? Mas o barulho dos cascos de cavalos e de rodas de carruagem se movendo despertou os dois de todo aquele torpor, fazendo-os se afastar e voltar realidade. Devem ser minhas tias chegando! A porta da frente se abriu, e em seguida as senhoras adentraram o vestbulo, alegres e barulhentas. Espero que tenham se divertido Letcia gracejou, da porta da sala, como se fizesse questo de anunciar que retornavam. Bem... na verdade sim, tia. Meredith baixou os olhos. Ns nos divertimos muito. Isso quer dizer que lorde Lansing j lhe contou a novidade. timo! Sorrindo, Viola cruzou a sala e parou ao lado da sobrinha. A idia no lhe parece tima, querida? Vou mandar Annie preparar sua bagagem. Meredith olhou as tias e em seguida para Alexander. Bagagem? Para onde iremos? Desculpem-me, senhoras, mas achei que as senhoras deveriam contar a novidade a sua sobrinha. Oh, minha querida, ns vamos para Harford Fell, todos ns! disse Letcia, satisfeita e cheia de entusiasmo. Meredith encarou Alexander. A propriedade de sua famlia? Posso saber o motivo? Sorrindo, embora desconfortvel, Alexander ia abrindo a boca para responder quando Viola se adiantou: Para comprar um cavalo para o sr. Chillton, do estbulo da famlia de nosso gentil lorde. O qu?! Meredith encarou Alexander mais uma vez. Srta. Merriweather, quer ou no comprar um cavalo para o sr. Chillton? No me resta alternativa agora. Pois, caso eu no compre o animal, ele nunca ir acreditar em meus motivos para ter estado na Tattersalls. Exato. Alexander respirou aliviado. Depois, um cavalo comprado naquele estabelecimento s servir para lembrlo do triste incidente. Lorde Lansing est certo, querida. Viola segurou a mo de Meredith. Alexander sentiu que Meredith estava quase conquistada; era chegada a hora de fechar o cerco. Aquela seria sua chance definitiva de tomar posse do que era seu de direito. Pelo menos muito mais seu do que de Chillton.
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Dois dias depois, Meredith j estava na antiga Harford Fell. Uma impetuosa construo de pedra regiamente acomodada no topo de uma montanha. No caminho, suas tias comentaram sobre a imensido que era a casa dos ancestrais de Lansing. Portanto, no havia como no esperar por nada menos do que um verdadeiro castelo, mas mesmo assim sua reao ao colocar os olhos na propriedade foi de profunda admirao. Torres arredondadas daquelas usadas para aprisionar as donzelas nos contos de fadas despontavam em ambas as extremidades da imensa moradia. Mas foram os arcos, abbadas, colunas e paredes de pedra que convenceram Meredith das origens arquitetnicas gticas. No fosse a adio recente de janelas francesas e sacadas em toda a extenso da fachada, Harford Fell teria saltado, na certa, de um daqueles contos medievais de horror que Hannah gostava tanto de ler. Menos de vinte minutos aps sua chegada, Meredith se viu abrigada num fabuloso quarto que lhe dava arrepios. No que todos os cmodos por onde elas passaram no tivessem uma decorao de bom gosto pois tinham, claro. No entanto, aquela sute em particular era... especial de uma maneira como nenhum outro era. Meredith estendeu sobre a cama o vestido que iria usar no jantar e caminhou at a lareira, incomodada por no saber ao certo o porqu de se sentir to atrada pelo aposento. Talvez fosse a delicada coleo de miniaturas de porcelana de Sevres que decorava o aparador da lareira. Pegou uma pequena pastora e examinou todos os detalhes perfeitos antes de perceber uma cesta de frutas sobre uma mesinha. Colocando a pastora sobre o tampo, ela apanhou uma ma vermelha e brilhante e a mordeu. Em seguida, se sentou na cadeira ao lado da mesa e se ps a observar cinco quadros que decoravam a parede acima do console. Estranho, pois em todos os demais cmodos por onde tiveram o privilgio de passar havia um quadro enorme de algum. Mas no naquele quarto. Ali apenas uma coleo de paisagens. Talvez a estranha sensao de conforto no fosse nada de mais, e a sute fosse apenas aconchegante e mais nada. Enquanto divagava perdida em devaneios, saboreando a fruta doce, Meredith foi surpreendida pela porta que se abriu, dando passagem a Alexander. Peo-lhe perdo. O lorde parou assustado ao v-la. No sabia que voc ficaria aqui. Meredith ficou de p. Por acaso me instalei no quarto errado? De maneira alguma. Entrei aqui por fora do hbito. O olhar de Alexander se fixou ento na pastorazinha junto da cesta de frutas, e no mesmo instante se moveu na direo da pea para apanh-la e coloc-la de volta em seu devido lugar. Agora est perfeito. Meredith ficou sem jeito. Lamento por t-la tirado do lugar. A esttua muito bonita, e no resisti vontade de toc-la. Aps um minuto de silncio. sua? Sou to previsvel assim? Alexander riu. Ganhei a coleo de minha av, h muito tempo. Aproximou-se da mesa e fez um sinal para Meredith se sentar. Este quarto era meu. Ainda ... quando estou aqui. Cus! claro, vou pedir que me arrumem outra acomodao. De maneira alguma. Considero este o quarto mais confortvel, e ficarei honrado que o use. Alexander ia saindo, quando se voltou. Mais uma vez, perdoe minha intromisso, Meredith. Estarei na sute ao lado. Se algum perguntar o que eu fazia em seu quarto basta dizer que tenho um senso de direo terrvel. O que a pura verdade. Pode perguntar a qualquer pessoa daqui. A soleira, o lorde se curvou, educado, ento se virou e deu de cara com a parede. Viu o que eu quis dizer? E terrvel! E deixou o quarto. Meredith deu risada, apesar de ter percebido que tudo no passara de uma brincadeira. Mas sobre uma coisa ele tinha razo. A sute era muito confortvel, e de alguma maneira o fato de saber que pertencia a Alexander a fez se sentir ainda mais em casa. Apesar de no admitir em voz alta para ningum, Meredith ficaria triste quando seus motivos para estar ao lado de Lansing chegassem ao fim. Pois estar na companhia dele vinha se tornando algo to agradvel quanto estar naquele aposento. Mas era preciso no perder o foco de sua pesquisa. E agora que se encontrava em Harford Fell seria mais fcil retomar suas experincias. Abriu o caderninho de notas e se ps a ler seus ltimos apontamentos; e logo ficou claro que nenhum avano ocorrera, pois, no ltimo encontro, ela mesma acabara estragando tudo ao se insinuar para Alexander, que at ento em nenhuma das oportunidades surgidas tirara proveito da situao. Seria aquilo uma estratgia? Ser que Lansing era to esperto em suas sedues a ponto de convencer as mulheres de que tudo acontecera por culpa delas, e no dele? Que ingenuidade! Claro que tudo no passava de uma estratgia muito bem calculada pelo conquistador e ela deixara tudo correr de acordo com os planos dele. Bem, mas no mais dali em diante. Agora que estava ciente da estratgia, o espertinho seria obrigado a usar de outros estratagemas de conquista, que
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resultariam num captulo completo em seu guia. Bastava manter a cabea no lugar. A porta tornou a se abrir, assustando tanto Meredith que seu caderninho caiu no cho. At que enfim a encontrei, srta. Meredith. Era Annie, sua dama de companhia. Trouxe um ch para abrir seu apetite antes do jantar. Oh, vejo que a senhorita j separou o vestido para esta noite. E que tima escolha o vermelho. Ele valoriza suas formas e reala a cor dos seus cabelos. Lorde Lansing no conseguir tirar os olhos da senhorita. Acha mesmo? O comentrio de Annie causou um certo furor em Meredith. Tinha uma misso, afinal, e ficar bonita era a chave do sucesso. O que isso? Meredith olhou para baixo e hesitou ao ver Annie apanhando seu caderninho de notas, que cara com as pginas abertas. E, para complicar ainda mais, a moa se ps a ler. Meredith seguiu seu primeiro impulso de tirar das mos da dama de companhia o precioso caderninho, embora j fosse tarde demais. Queira me desculpar, senhorita. No sabia que se tratava de anotaes pessoais. Pensei que fosse um livro da casa. Annie, desculpe-me ter sido to brusca. que so meus... pensamentos. Como um dirio? Sim. Mais ou menos. Nada de importante. Um sorriso atrevido surgiu nos lbios de Annie. Como a senhorita quiser. Com uma cortesia, a moa ia se retirando quando parou e se voltou para sua patroa de novo. O que li me pareceu muito relevante. Annie tinha lido coisas que no deveriam ser reveladas a ningum. E o perigo era a lngua solta da moa e as tias curiosas espreita. Annie? A criada tornou a se virar. Sim, senhorita? Precisa de algo mais? No, no. S quero uma opinio sua. Ora... A senhorita nunca pediu minha opinio, antes. Sorriu, contente. Se houver algo em que eu possa ajudar... Meredith suspirou. No havia outra sada seno contar a verdade a Annie. Vou lhe contar um grande segredo. Que no pode ser revelado a ningum. Voc entendeu? Annie arregalou os olhos e fez o sinal-da-cruz sobre o corao, indicando que guardaria toda e qualquer confisso. Juro guardar segredo, srta. Meredith. S uma pergunta antes. Pode fazer. Annie se aproximou e sussurrou: A senhorita quer ou no que suas tias escutem? Ela disse num sussurro, apontando para a sacada. Porque as duas esto escondidas l fora. Meredith fez um esgar, contrariada. Podem entrar, titias. Eu ia contar a Annie sobre meu plano.
Por volta das onze horas, enquanto todos jogavam baralho, Meredith percebeu que o conde de Harford j estava um tanto embriagado. Por alguma razo desconhecida, as culpadas da situao eram suas queridas tias, que passaram a noite muito dispostas a encher a taa do anfitrio assim que o volume baixava. Meredith olhava desconfiada para Viola, que se mostrava agitada e nervosa. Letcia, por outro lado, mantinha seu ar jovial, sem ingerir uma dose sequer de vinho. Fato que mais chamava a ateno de Meredith, pois as tias eram grandes apreciadoras de uma boa bebida. Havia algo de estranho no ar. O conde olhou por cima das cartas e, com seu olhar tortuoso, encarou Meredith. A senhorita muito bonita. Agora entendo por que Alexander a trouxe para Harford Fell. Ele fitou o filho. Fico feliz em ver que voc aceitou meu conselho, Alex. As tias se entreolharam, em silncio, antes de baixar os olhos para as cartas outra vez. Apesar de tentarem disfarar, era imprevisvel deixar de notar a atmosfera de cumplicidade entre as duas. Pai, a srta. Merriweather veio comprar um cavalo. Apenas isso.
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O conde achou graa. No duvido. Uma piscada. Quis ver como o garanho se comporta em seu ltimo estbulo, no mesmo, senhorita. Meredith sentiu o calor subindo pelo rosto, e no mesmo momento apanhou sua taa, que estava vazia. Querida, deixe que eu apanho outra para voc. Leticia se dirigiu a Alexander, cuja expresso demonstrava ainda mais desconforto que a de Meredith. E um conhaque para o senhor tambm, lorde Lansing. Alexander olhou ao redor e, como no havia nenhum criado para atender, ele ficou em p. Permita que eu o faa, senhora. No, senhor. Viola tambm se ergueu. Letcia gosta de servir as pessoas. Bem, venha me ajudar ento, minha irm. As duas se afastaram, e Meredith podia escutar seus sussurros abafados. Porm, por estarem de costas para os demais, no era possvel entender o que diziam. Decerto arquitetavam algo. Quando Viola e Letcia retornaram para a mesa de carteado, traziam drinques para todos. Este o seu, querida. Letcia estendeu uma taa de licor para a sobrinha. Ao mesmo tempo Viola entregava um copo a Alexander, mas o conde foi mais rpido e apanhou para si a bebida do filho. Alexander ficou de p, sorrindo. No tem problema. Pode beber meu, pai. Prepararei outro para mim. O sedento conde murmurou algo incompreensvel e emborcou todo o conhaque de uma s vez. Suspirando, Viola fitou o teto. Acho que ele j bebeu muito alm da conta, Letcia. O que devemos fazer? As senhoras no precisam se preocupar. Alexander as avisou, O lacaio cuidar dele. Letcia tomou a mo de Alexander e o guiou de volta para o assento. Por favor, lorde Lansing, permita que eu prepare outro conhaque para o senhor. Meredith lanou um olhar significativo para Alexander e tomou um gole de seu licor. Mas, assim que engoliu a bebida, seus lbios ficaram trmulos, e de uma maneira muito estranha. Mais um gole, e aquele pareceu ser o melhor licor do mundo. S podia ser francs. A estranha sensao se intensificava, e Alexander notou. Algo errado com a bebida, srta. Merriweather? Oh, no! Est muito boa. Ao falar, Meredith sentiu o rosto dormente tambm. Meu pai costuma comprar sempre do melhor. Um gemido chamou a ateno de Meredith para o conde, que estalava os lbios... dormindo. Bem, eu ia exatamente comentar que o licor o mais doce que j provei. E... Antes que Meredith pronunciasse alguma outra frase, Alexander apanhou sua taa e experimentou. O lquido deslizou, suave, em sua boca. A senhorita tem razo. Tem um sabor muito bom de... amndoa, no ? Outro gole. Seus lbios esto dormentes, tambm, milorde? Alexander fez que no. Beba mais um pouco, ento. O lorde a obedeceu. E ento experimentou o estranho efeito. Mas o licor era irresistvel, e Alexander o sorveu at a ltima gota. A cabea de Meredith rodava, e ela sabia que se no fosse logo para a cama as coisas poderiam se complicar, e em pouco tempo. Perdoe-me, milorde. No sei o que houve, mas, de repente, fiquei muito cansada. Meredith olhou para as tias, que a observavam, atentas. Eu a acompanho, querida. Viola ajudou-a ir para o quarto, pois as pernas da jovem dama estavam pesadas, dificultando seus passos. Alexander, em seu assento, ria, mordiscando o lbio inferior. A situao dele no era muito melhor. O rudo forte despertou Meredith de seu sono profundo. Uma sombra enorme adentrava seu quarto, causando-lhe medo. Assustada, abriu a boca para gritar, mas o som no veio. Nada.
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S podia ser um sonho, claro. A sombra, no entanto, se aproximava e foi aumentando medida que chegava mais perto da cama. Meio tonta, Meredith cobriu a cabea, deixando apenas uma fresta para espiar. apenas um sonho. Um sonho ridculo, dizia seu subconsciente ao mesmo tempo que seu corao disparava e o ar ia ficando rarefeito e sufocante. Quando ento a coberta se mexeu e algum deitou a seu lado. Deus, a coisa est em meu leito! O sangue pulsava forte em suas veias, e suas pernas tremiam. apenas um sonho! S um sonho! Uma mo masculina tocou seu rosto, com gentileza, causando um alvio momentneo. Espere. Esse toque conhecido. A essncia masculina francesa, tambm. O corao se acalmou e as pernas se aquietaram em baixo do cobertor quando Meredith se deu conta de quem tinha se deitado a seu lado... em seu sonho. Querida! Veio um sussurro rouco. Alexander!
CAPTULO V
Aps algumas tentativas frustradas de dizer algo que terminaram em pequenos sussurros, Meredith enfim recuperou a voz: Est na cama errada, Alexander. Saia daqui! Exausta e ainda sob o efeito da bebida, tentou empurr-lo, mas a nica coisa que conseguiu foi cair em cima do lorde. Portanto, s lhe restou ficar ali, cutucando as costelas de Alexander com o dedo indicador para ver se o cavalheiro ia embora. Queira me desculpar se minha companhia a incomoda, Meredith. Mas saiba que no vou sair daqui. Mas voc precisa! E se algum o encontrar aqui? Minhas tias esto no quarto da frente. Seus aposentos ficam ao lado. Vamos, eu o ajudarei a passar pela sacada sem que sejamos vistos. Se voc quiser, pode sair, mas eu mal consigo me mover. Acredite, s no a deixo em paz porque minhas pernas no se movem e meus olhos insistem em permanecer fechados. Alexander passou o brao por cima do corpo de Meredith para descalar suas botas. Uma de cada vez, com muita dificuldade. Maldito licor! Nunca senti nada assim. Devo ter sido... sentia que a lngua estava grossa ...envenenado. Creio que minha tia colocou algo no licor. As plpebras de Meredith tambm estavam pesadas. No copo de seu pai tambm. Na ausncia de uma resposta, ela se calou e ouviu apenas o silncio da noite. A respirao de Alexander tornou-se lenta e profunda quando ele adormeceu, e o calor de sua pele a aquecia, fazendo-a recuperar o sono pesado que havia sido interrompido. Daquela vez no se tratava de um pesadelo. Aquele era um sonho feliz, tranqilo. Meredith estava deitada numa colina de Brumley Court, olhando para as nuvens branquinhas no cu muito azul quando de repente sentiu um perfume conhecido, e ao se virar deparou com Alexander diante dela, bloqueando a luminosidade do sol. Ele deu um sorriso e em vez de responder com suas provocaes de costume, o gentil cavalheiro se aproximou, e com uma das mos a enlaou, trazendo-a para perto. Um forte calor despertou seus sentidos, e uma coragem ou talvez fosse atrevimento tomou conta de Meredith. Sem pensar em nada, puxou-o para o gramado, e em seguida Alexander deitou-se sobre ela e ps-se a beij-la. E o beijo dava vazo a todos os desejos reprimidos desde que Meredith ps os olhos no lorde pela primeira vez. Aquilo era um sonho, uma fantasia sensual em que ela estava no comando. Ali no existia certo nem errado. No havia regras sociais. Apenas desejo e paixo. Alexander a beijava com uma intensidade fabulosa. E ao sentir a lngua deslizando em sua boca, sem barreiras, Meredith estremeceu e sentiu que logo aceitaria de bom grado que ele a possusse... completamente. E de alguma maneira, sabia muito bem que o lorde tinha plena conscincia disso. No momento seguinte, uma brisa os alcanou, e Meredith descobriu que seus seios estavam expostos. S ento veio a noo de estar nua. Mais que depressa, a boca de Alexander desceu para um mamilo, e sua mo acariciava o outro, arrancando-lhe gemidos suaves. Os lbios de Alexander traavam uma linha de beijos de um lado para o outro, alternando caricias em cada um dos seios, deixando-a trmula de volpia.
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Tudo estava sendo diferente de sua primeira vez, quando seu noivo, para comemorar o noivado, levou-a para a cama. Agora, no havia medo, culpa e nem dor. Apenas desejo. Alexander de repente segurou o rosto de Meredith com as duas mos. Sua cabea girava de tal modo que ele no fazia a mnima idia de como viera parar ali ao lado de sua querida Meredith. Mas isso tambm no importava. O importante era que ela se achava em seus braos, e a maneira como correspondia a seus avanos o enlouquecia. Tinha de fit-la. Apenas os olhos azuis lhe diriam se ele estava sendo correspondido ou no. Nesse instante, as mos delicadas de Meredith deslizaram por suas costas, e Alexander sentiu sua camisa de linho sendo puxada para fora da cala. Em seguida, dedos macios tocavam sua pele, provocando-o em movimentos circulares. Tire isto ela sussurrou. Quero tocar voc por inteiro. Os braos estavam pesados, mas nem isso o impediu de terminar de despir a camisa. Sua ao seguinte foi afastar as pernas de Meredith e se ajeitar entre elas. E, ao se apoiar nos cotovelos, teve a oportunidade de fit-la. Porm, na penumbra matinal, apenas uma profuso de cachos ruivos se destacava sobre os lenis de linho branco, mas um suspiro satisfeito e suave foi mais que uma resposta. No havia nenhuma dvida. Meredith tambm o queria. O corpo macio e delgado sob o seu estava pronto e esperando. Alex, venha... Entretanto, em vez de atender ao chamado, as palavras serviram para traz-lo razo. Querida, ns no deveramos. Estamos sozinhos. Por favor! No vamos pensar em nada. Meredith ergueu os braos e o trouxe para baixo. Alexander sentiu os seios macios, e o devasso lorde que estava oculto, despertou. E isso indicava que no haveria mais retorno. Venha... Meredith, sedutora, insistia, sem parar um segundo de acarici-lo. E medida que a mo delicada deslizava livre por seu corpo, Alexander ficava cada vez mais perdido em sensaes, incapaz de no obedecer ao pedido. Meredith o fitou na agitao de seu sonho quando foi tocada entre as pernas, em sua parte mais ntima. No entanto, sua necessidade era de mais, muito mais do que aquilo. Alex, por favor! Com todo o carinho, ele apoiou as mos ao lado dos quadris dela. E na luz fraca ainda foi possvel ver seus olhos se fechando por uma frao de segundo. Quando tornou a abri-los, sua inteno estava clara. Meredith se preparou ento para a dor que viria quando ele enfim a penetrasse. Mas no houve dor alguma. E isso foi uma agradvel surpresa. Alexander parou por um momento. Uma expresso estranha brilhou em seus olhos ao observ-la. Ento, comeou a se mover, bem devagar a princpio; e logo mais rpido, cada vez mais rpido. Meredith se arqueou, os seios apontando para o alto. Oferecendo os quadris, buscava facilitar o acesso para ele. E sem demora os dois se moviam como se fossem um s, e ela o trouxe para mais perto. Mas Alex resistiu. O homem era experiente e cheio de surpresas. Quando Meredith se deu conta, suas partes ntimas estavam sendo tocadas com carcias ritmadas que a estavam levando loucura. E quando deu por si, os dois jaziam deitados lado a lado, como se uma tempestade tivesse acabado de abat-los.
Meu Deus! Srta. Meredith, o que a senhorita fez? Meredith acordou, assustada, e avistou Annie, sua dama de companhia, parada aos ps da cama com as mos na boca e uma expresso horrorizada estampada no rosto. Jesus, tenha piedade! Temos de tir-lo daqui antes que suas tias acordem. A moa deu meia-volta para trancar a porta do quarto. Isto no deveria ter acontecido. Que confuso! Annie, acalme-se. Do que est falando? Acho que ela se refere a mim a voz de Alexander soou. Meredith tentou se virar, e ento esbarrou em algo. S ento tomou conscincia do homem musculoso que se aconchegava a ela. E, para piorar, os dois estavam totalmente nus. Alexander! Meredith se esquivou dos braos dele e puxou o lenol at o pescoo. O que est fazendo em meu leito?! Enquanto Annie apanhava um penhoar para impor um pouco de decncia situao, Meredith olhou para o lado de novo, e Lansing sorriu, sonolento, em resposta. Quando se apoiou num cotovelo, deixou que o lenol deslizasse, expondo seu trax musculoso. Uma tatuagem escura de imediato chamou a ateno do olhar atento de Meredith.
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O que isso? Curiosa, ela tocou o estranho desenho. Ah, isto? Alex fitou para a tatuagem. a marca do cafajeste; voc no conhecia? Todos ns a temos. No entanto, como me redimi, pretendo remov-la, mas no sei como faz-lo. A princpio, Meredith acreditou, pois nunca tinha visto um cafajeste nu luz do dia. Todavia, mais um dos sorrisos marotos mostrou que tudo no passava de provocao. E de repente, Alexander se aproximou e beijou-lhe o ombro, causando-lhe um arrepio de lascvia. Pare com isso! Meredith tentou espantar a sensao. Essa uma atitude indecente. Mesmo, querida? Na noite passada voc no parecia estar to preocupada com o recato. O que est insinuando, Alexander? Meredith, como pode no se lembrar do que houve? O que tivemos foi algo inesquecvel. No tenho a menor idia do que est dizendo. Ento imagens erticas comearam a passar por sua mente. Alex, diga que tudo no passou de um sonho. Ns no... Mas a resposta foi apenas o silncio. Por favor, diga algo, Alex! Ele respirou fundo e a encarou. Case-se comigo. Por caridade, fale srio. Estou falando. Case-se comigo. Meredith o encarava, esperando ver o costumeiro riso brincalho, mas no houve nenhum. Pelo contrrio, tudo o que via era uma grande confiana e objetividade; um propsito certo. E naquele instante ficou claro que Alexander estava sendo sincero. O lorde tomou-lhe a mo e a beijou, muito delicado. Admito que no a convidei para vir at Harford Fell s por causa do cavalo. Eu queria que meu pai a conhecesse, e tambm poder passar mais tempo em sua companhia, para caminharmos juntos e conversar por horas a fio. Desejava a liberdade que cavalheiros e damas solteiras no tm em Londres. No planejei o que aconteceu entre ns, Meredith. Dou-lhe minha palavra de que no, apesar de no me arrepender. Nunca me arrependerei. Voc significa tudo para mim. Case-se comigo. Diga que me aceita. Annie se aproximou da cama, com discrio, e estendeu o penhoar para Meredith, que ainda hesitou antes de se mover e apanhar a vestimenta. Posso conseguir uma licena especial, e nos casaremos em um dia ou dois, no mximo. O que me diz? Meredith deu-lhe as costas para se levantar. No posso me casar com voc! Bem, acho que no tem escolha, meu anjo. Acabei de arruinar sua reputao. Acha mesmo? Meredith sorriu de leve. Voc no me deflorou, lorde Lansing. Sou obrigado a discordar. Ele se sentou. Alex... Meredith se virou. Deixei de ser virgem h uns dois anos. O que disse?! Alexander piscou, confuso. No, eu ouvi. que... Ele parecia buscar as palavras certas, mas elas no vinham. Pensei que tivesse notado, Alex. Eu sabia sobre Pomeroy... mas no... Fui abandonada no altar. Um cafajeste me passou para trs. Meredith sentiu um tremor. No fosse pela influncia de minhas tias e pela fortuna delas, decerto eu no seria mais aceita na sociedade. Meredith se afastou alguns passos do leito, tentando conter as lgrimas. No, no iria chorar na frente dele. Jamais. No entende, Meredith? No me importo com seu passado. S me importo com voc. Case-se comigo. Orgulhosa e certa de que no queria a piedade de Lansing, Meredith se negava a fit-lo. J confessei que no era mais virgem. Voc no tem nenhuma obrigao para comigo. Agora, por favor, v embora. Irei para o quarto ao lado quando voc me disser por que no quer aceitar meu pedido, mesmo depois de tudo que houve entre ns. Aquilo s serviu para confundi-la ainda mais. Afinal, depois de se deitar com metade das mulheres de Londres, por que lorde Lansing ainda queria se casar com ela? Por causa... de Chillton.
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Est me dizendo que o ama? Alexander riu debochado. Querida, eu a conheo. Voc no o ama mais do que eu amo... O que ia dizer, Alexander? Que meu amor por ele igual ao seu por mim? No. Alexander baixou a cabea. No quis dizer isso. Mas disse. Um cafajeste nunca entrega seu corao. Portanto, por favor, no precisa fingir mais nada. A maaneta girou, chamando a ateno de Meredith e Annie. Meredith? Leticia a chamava do lado de fora. Abra, minha querida. Meredith se voltou para Alexander, e com o olhar implorou que ele se fosse. Com um aceno de cabea, Alexander deixou a cama e recolheu as roupas e as botas, que estavam todas espalhadas. Ato contnuo, saiu nu pela sacada, deixando uma brisa fria entrar no ambiente quando escancarou a porta em estilo francs. Minha nossa! A exclamao chocada de Viola ecoou da sacada para dentro da sute. Lorde Lansing! Meredith correu at a vidraa e viu Alexander parado no meio da sacada, as roupas tapando suas partes baixas, mirando, aturdido, uma plida tia Viola. Desculpe-me, milady. Fui dar um mergulho no lago e estou voltando agora. Viola ps as mos na cintura. mesmo? Engraado, pois me parece que o senhor estava saindo do quarto de Meredith. Alexander sorriu. No, no. Eu saa de meu quarto. Sem querer se complicar ainda mais com explicaes confusas, Alexander, apressado, abriu as portas de seus aposentos. Tenha um bom dia, milady. Viola foi para o quarto da sobrinha, e sem demora destrancou a porta que dava para o corredor, permitindo que a irm entrasse tambm. A dupla se sentou, calada, nos ps do leito de Meredith. Ento, mocinha? Leticia arqueou uma sobrancelha. A senhorita tem algo para nos contar? Meredith engoliu em seco. E ento, para seu mais absoluto espanto, viu sua tia Viola sorrindo. O que minha irm quer saber se vocs escolheram a data do casamento. Annie, por favor, me ajude com minhas roupas. Meredith cruzou o quarto at o aparador, que tinha uma bacia e um jarro com gua. Aps despejar um pouco do lquido refrescante na bela pea de porcelana, ela lavou o rosto, trmula com a fria temperatura da gua e com a delicada situao. No seria melhor tomar um banho? Letcia sugeriu. Meredith olhou por cima do ombro para as duas senhoras, que continuavam sentadas, lado a lado, na beirada do colcho, observando-a. Depois da noite que voc teve... Letcia continuou, com um sorriso sonhador. Meredith fez uma careta. No tenho tempo suficiente. Precisamos partir agora mesmo. Meredith se virou para a dama de companhia, que estava com um p na sacada e o outro dentro da sute, espiando na direo da porta de lorde Lansing. Annie! Venha logo para c, por favor. Annie tornou a entrar, com um suspiro desapontado, e fechou a porta que dava para o balco. Eu s estava tentando ver melhor a marca do cafajeste. S ento percebeu o olhar zangado de Meredith. Para minha prpria segurana, sabe? Agora posso reconhecer um homem desses assim que... vir a tatuagem. Por favor, Annie, apenas guarde todas as minhas roupas. No quero ficar aqui nem mais um minuto. As tias deixaram escapar alguns risinhos, que enfureceram Meredith ainda mais. No adianta disfarar, sei muito bem que as senhoras colocaram algo no licor. Portanto, toda essa confuso aconteceu por culpa de vocs duas! E o que foi que aconteceu, querida? Viola perguntou, fingindo a mais cndida inocncia. A senhora sabe, titia! Em seguida, Meredith abaixou o volume de sua voz; Ns dividimos... a cama. Realmente dividimos. Quando voc diz dividimos est querendo dizer que os dois compartilharam momentos ntimos? Agora foi a vez de Leticia. Annie fingia se ocupar com a arrumao das malas, apesar de ser bvio que escutava a conversa com muito interesse. Meredith lanou um olhar na direo da criada que foi mais que um aviso de que no queria comentrios.
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As senhoras sabem muito bem o que houve. E tudo por causa do licor e do que as duas colocaram nele. O que foi, afinal? Algum tipo de afrodisaco chins de seu farmacutico predileto? Viola meneava a cabea, freneticamente. Isso mesmo, foi ele quem nos deu o p milagroso! Eu sabia! Meredith vestiu o traje que Annie lhe estendia. Mas no se tratava de um afrodisaco, e sim de um sonfero. Meredith no podia acreditar no que acabara de ouvir. O que quer dizer, tia Letcia? Minha querida, se voc e o jovem lorde sentiram o incontrolvel desejo de fazer amor, no foi por culpa do efeito do pozinho. Isso veio de dentro de vocs dois. Manchas vermelhas queimavam nas faces de Meredith. Est me dizendo que me deitei com lorde Lansing por vontade prpria? Pois se for isso, s pode estar louca! Leticia deu risada. Ento pode nos mandar para um manicmio, meu amor, pois o nico afrodisaco em ao esta noite estava em voc mesma. Nesse caso, por que as senhoras colocaram o pozinho em nossas bebidas? No faz o menor sentido. Para que vocs dois acabassem no leito, juntos, to sonolentos que nem ao menos conseguissem se mover, e assim teriam de se casar. Pensei que isso tivesse ficado evidente. Annie levou a mo boca. Desculpe-me, srta. Meredith. No era minha inteno me intrometer. Tudo bem, Annie, no tem problema. Meredith cruzou os braos e encarou as tias. Obrigada por ter sido honesta, pois bvio para mim que minhas tias no teriam nenhum problema em esconder a verdade. Aproximou-se da cama. Digam: verdade o que Annie acabou de falar? As senhoras queriam me forar a casar com lorde Lansing? As duas irms fizeram que sim ao mesmo tempo, sem o menor constrangimento. Mas por qu?! Meredith se ps a andar de um lado para o outro. Por que iriam querer que eu me casasse com lorde Lansing quando estou quase noiva de Chillton? E por que com Chillton, minha criana? Viola se ergueu e pousou a mo no ombro da sobrinha. Meredith a olhou, de cenho franzido. Conhece muito bem o motivo, titia. Sou uma moa deflorada! Quando Pomeroy me deixou, meu destino foi selado. No fosse pelas senhoras, eu no passaria de uma solteirona levando a vida cabisbaixa, e recolhida a minha vergonha. Viola se apiedou da sobrinha. Voc no tem do que se envergonhar, amorzinho. Tudo o que fez foi seguir seu corao. Gostaria que a sociedade pensasse como a senhora, tia, mas ambas sabemos que no assim. Chillton, contudo, pode me salvar. Ele no se importa de eu ter sido abandonada por Pomeroy. Na verdade, at mesmo se recusa a discutir o assunto. Nossa unio ser vantajosa para ambas as partes. Poderei andar de cabea erguida novamente, e Chillton ganhar boas conexes para os negcios. E quanto a Lansing? Viola olhava, pensativa, para Meredith. Ele no pode salvar sua reputao tambm? Poderia. Mas para ser um conde de respeito Alexander tem de se casar com uma mulher de respeito, o que no meu caso. A senhora pensa que no ouo os comentrios das pessoas? Meu passado apenas envergonharia Lansing. Ela conteve uma lgrima. Irei me casar com Chillton, e est decidido. Letcia foi ao encontro da sobrinha, tambm. Voc pode ter se decidido por Chillton, mas seu corao, no. O que a senhora quer dizer? Viola respondeu pela irm: No se deu conta ainda de que est apaixonada por Lansing, minha linda? Meredith ficou boquiaberta. Ele um cafajeste incurvel, um devasso! Tem certeza? Voc tem observado, testado o homem. Acredita de verdade que Alexander to desprezvel assim? Meredith ponderou a respeito durante alguns minutos, mas no fundo sabia que se abrisse seu caderninho de notas e relesse pgina por pgina nunca encontraria provas concretas para suas afirmaes. Ser que as tias estavam certas?
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Alexander podia at ser indigno de confiana ou cruel com as mulheres, mas ele a seduzira. Apesar de a seduo de alguma maneira ter sido mtua, analisando melhor. Bem, mas isso no tinha relevncia alguma. Ele era um safardana de primeira categoria, e ningum deve se apaixonar por um sujeito assim. Nunca. Por que as tias no entendiam?! As irms Featherton protestaram e protelaram o quanto foi possvel para carregar a carruagem, tentando adiar o retorno para Londres. At o momento de entrar no veculo, as duas ainda tentavam fazer a sobrinha mudar de idia. Srta. Merriweather! Ao som da voz masculina a cham-la, Meredith olhou por cima do ombro, na direo da manso. Era Alexander, gritando de uma janela do andar superior. Tudo o que ela quisera, at aquele momento, era sair sem ser notada. As trs haviam deixado uma carta de agradecimento para o anfitrio, que ainda no deixara seus aposentos. Deixaram tambm um bilhete rpido com Primeiro, o fiel criado de Alexander, com ordens precisas de s ser entregue depois de sua partida. As instrues, pelo visto, tinham sido ignoradas, pois l estava Alexander, chamando por ela. Assim, Meredith fez a nica coisa que poderia fazer: ignorou-o. Vamos tia, depressa. Suba logo nessa carruagem. Leticia tinha se abaixado para apanhar algo que cara no cho do veculo, e naquele instante seus quadris avantajados bloqueavam a entrada. Meredith resmungou, lutando contra a imensa vontade de empurrar a tia para dentro e dar ordem de partida ao cocheiro. Viola, no consigo pegar minha bolsinha Leticia reclamava. Est embaixo do banco. Voc pode apanh-la para mim? Eu pego, tia. Meredith tornou a olhar para trs, mas Alexander no estava mais na janela. Sente-se logo, titia. Acho que lorde Lansing vem descendo. Leticia se endireitou e se virou para fitar a casa. No, acho que no o jovem lorde que vem vindo. O qu? Meredith girou nos calcanhares e deparou com o conde vindo na direo delas. O senhor usava um chambre de seda e calava chinelos indianos, bordados de dourado. Quando as alcanou j estava quase sem flego. Consegui! Pensei que no daria tempo. Tomou ar, antes de continuar: Eu seria um pssimo anfitrio, no seria? Quando Leticia descia de volta os degraus, a carruagem oscilou em seus eixos, como se j estivessem passando pelos buracos da estrada. Perdoe-nos, milorde, por tentarmos partir sem dizer adeus. Est tudo bem? O conde se aproximou para tomar a mo de Leticia. Ns as ofendemos de alguma maneira? Por favor, diga. No, no, no! Cus, o senhor e seu filho foram maravilhosos. Meredith permaneceu calada, furiosa com a conversinha que a tia insistia em estender com o conde. Nesse caso, por que a pressa? Leticia apontou para o veculo. O senhor pode ver por si mesmo. A princpio o conde no parecia inclinado a fazer o que a senhora sugerira, por isso Leticia deu-lhe um empurrozinho. Quando o conde ps a cabea para dentro da carruagem, Meredith viu os olhos arregalados de Viola e o momento exato em que ela se largou dramaticamente no banco. O lorde levou um susto, e Leticia adicionou: Como o senhor pode ver, minha irm no est passando bem. O conde soltou a mo de Leticia e se afastou, ainda assustado. O que houve com ela? Infelizmente no sabemos. Leticia puxou-o pelo brao. Talvez se milorde desse uma olhadinha mais de perto... Eu? Como eu poderia saber o que ela tem? O senhor deu mais alguns passos para trs. A senhora acha que isso contagioso?
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Tia Leticia mesmo muito esperta, Meredith pensou. Brincando com os temores do conde! Na certa ele no iria mais se opor que partissem. Tia, melhor nos apressarmos. Meredith ajudou Leticia a entrar. Precisamos levar tia Viola ao mdico o quanto antes. Virou-se para o conde. Bom dia, milorde. Assim que as quatro se ajeitaram, o cocheiro fechou a porta. Foi no instante exato em que Lansing chegou. Srta. Merriweather... Alexander tentou cham-la, mas Meredith fazia um sinal para o cocheiro tocar adiante. Ao estalo do chicote no ar, a parelha saiu a galope. Alexander ainda correu ao lado da janela, gritando: Meredith, e o cavalo? Voc no viu os cavalos! Meredith ps a cabea para fora da janela, enquanto Alexander ficava para trs, e acenou. Darei um jeito, lorde Lansing. Como sempre.
Meredith, sentada na biblioteca de suas queridas tias, tentava se concentrar na lista de convidados que fora encarregada de fazer para o prximo sarau musical que Leticia e Viola iriam promover. Mas a longa lista de nomes que enchiam duas pginas parecia ilegvel, pois seus olhos percorriam o papel sem se dar conta do que liam. Pelo menos j era quarta-feira. O fatdico dia que Chillton tinha marcado uma visita a suas tias e que estava acontecendo naquele exato momento. Para Meredith no foi nenhuma surpresa que o encontro, marcado havia semanas, no tivesse sido cancelado mesmo depois do incidente na Tattersalls. Chillton era um homem de palavra, e se dissera que viria, viria. Meredith deixara a porta entreaberta, esperando captar pelo menos parte da importante conversa dos trs. Aps uma longa espera que pareceu durar por toda uma eternidade, enfim um rudo distante anunciou que o assunto estava encerrado, Chillton, Viola e Leticia se aproximaram do vestbulo. Meredith foi ao encontro deles, e em busca de pistas, olhou para Leticia. Mas no achou nenhum indcio no semblante da idosa senhora, nem no de Viola, que conduzia Chillton para a sada com uma expresso neutra. Chillton fez uma pausa quando viu Meredith e estendeu-lhe a mo. bom v-la, senhorita. Espero que tenha um bom dia. Meredith recebeu com desconfiana a indiferena de todos. Sim, obrigada, sr. Chillton. Desejo o mesmo para o senhor. O que significava aquilo? Algumas palavras vazias e ele j estava partindo? Obrigado pela amvel considerao para com minha irm, senhoras. Leticia agraciou o jovem com um de seus melhores sorrisos. No h por que, sr. Chillton. Ns adoramos a doce Hannah. Ento, com uma reverncia apenas, Chillton se foi. Quando Edgar fechou a porta, as irms Featherton se viraram em silncio e desapareceram na direo da sala de estar. Tias! Meredith correu atrs delas. As senhoras no vo me contar sobre o que falaram com ele? Querida, Chillton no pediu sua mo, se era isso que queria saber. Na verdade, nem falamos sobre voc. Sinto muito. Viola tomou a ltima gota de ch que restava em sua xcara. Meredith encarou Letcia, tentando se controlar. Muito bem. Se no fui o tpico da conversao, o que foi ento? Letcia a fitou com um demorado olhar antes de falar: Falamos sobre Hannah. Chillton veio conversar sobre a irm? Sim, querida, me parece que ele est considerando seriamente a idia de passar trs anos na ndia. Ele partir no final de julho. ndia?! Mas ele nunca me contou nada a respeito. O corao de Meredith batia disparado, ao ver a chance de se casar com Chillton escapando de suas mos. Ns tambm ficamos surpresas com a novidade, e mais ainda quando ele nos pediu que cuidssemos de Hannah e encontrssemos um marido para ela. Ele pediu para as senhoras cuidarem de Hannah e no falou nada de se casar comigo?! Isso mostra uma certa falta de modos. Leticia olhou para a irm, que concordou com um aceno de cabea. Meredith caminhou para a janela e, indignada, se virou para encarar as tias.
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As senhoras acham que o incidente ocorrido na Tattersalls foi to grave a ponto de destruir minhas chances de casar? Querida, se foi isso, ento Chillton nunca foi o homem certo para voc. Viola ainda completou: Talvez deva olhar para Lansing com outros olhos. Meredith hesitou. De forma alguma! Eu estava muito perto de me casar com Chillton. No posso acreditar que o perdi! Impaciente, comeou a andar de um lado para o outro. No desistirei. Ainda me casarei com Chillton. Esperem e vero!
Sentada nas sombras, no alto da escadaria, Meredith, de queixo apoiado nos joelhos, olhava para seu caderninho de anotaes. Aps um longo suspiro, s lhe restou descer para o sarau. Por que as tias no cancelaram o evento mesmo depois que souberam que no haveria o que comemorar? Teria sido bem mais fcil para todos. Contudo, por uma razo conhecida apenas pelas duas irms, o sarau foi mantido conforme o planejado. As suspeitas de Meredith comearam a crescer no comeo da noite, quando, durante o jantar, todas saboreavam um timo rosbife e uma deliciosa torta de sobremesa. As tias, que deveriam estar falando muito excitadas sobre o sarau, mantiveram-se muito quietas, comunicando-se mais com olhares do que com palavras. Meredith? voc que est sentada a no escuro? Meredith olhou para o vulto aos ps da escadaria e, decepcionada, viu que se tratava de sua amiga de infncia, Beth Augustine. Beth nunca fora exatamente uma amiga, na verdade. As duas estudaram juntas, e Beth jamais perdera a chance de humilhar e atormentar Meredith. A razo, contudo, sempre fora e continuava a ser um mistrio. Por que est escondia a, como uma criana? O sarau j vai comear. Desa e venha se juntar a ns como uma menina crescida. Um casal que tinha acabado de entregar os casacos ao lacaio cumprimentou Beth e Meredith, que de repente se sentiu ridcula. Voc vai descer ou no, Meredith? Francamente, o que est fazendo a? Meredith ficou de p e, pensando rpido, escondeu o caderninho embaixo do brao e desceu. Deixei cair um brinco e estava procura dele. Ao passar pela amiga, Meredith guardou, com um gesto discreto, o caderninho na gaveta do aparador do vestbulo, onde ficaria a salvo de olhares curiosos. Como vai o beb, Beth? Ela encarou as olheiras da amiga, sem piedade. Pelo visto, ele no tem a deixado dormir muito, ultimamente. Beth sorriu, sem jeito, mas deu seu troco: No o beb que tem me mantido acordada a noite toda. Uma piscadela completou a insinuao. Ah, me esqueci de que voc ainda no se casou, portanto no deve saber do que estou falando. Meredith j deveria ter suspeitado que no seria fcil cruzar espadas com uma mestra. E, j que tocamos no assunto, eu estava esperando um convite para seu casamento com aquele comerciante, o sr. Chillton. No esse o nome dele? Pois , mas ouvi dizer que o noivado no vai acontecer. Dor, raiva e humilhao cresceram dentro de Meredith. Respirou fundo tentando se acalmar, mas no funcionou. Nada funcionaria. Quer mesmo saber, Beth? Bem, eu vou lhe contar, ento. O sr. Chillton no me pediu em casamento. Sente-se feliz agora por ter conseguido me humilhar em minha prpria casa? Beth levou as duas mos ao peito, fingindo indignao, apesar de estampar um sorriso satisfeito no rosto. Cus, s fiz uma pergunta! Claro que no tinha inteno alguma de mago-la. Desejo ver todas as minhas amigas casadas e felizes como eu. Que grande mentirosa era a tal Beth. Ela no se importava com a felicidade de ningum, apenas com a prpria. A nica coisa que a deixaria realmente feliz, naquele momento, seria ver Meredith se desfazer em lgrimas. Mas ela no lhe daria esse gostinho. Agora, se me der licena, sra. Augustine... Preciso dar uma assistncia a minhas tias. Oh, finalmente eu a encontrei, srta. Merriweather! O inconfundvel perfume francs invadiu todo o recinto. Meredith olhou para trs, e um tremor percorreu seu corpo ao constatar que Alexander estava parado bem ali, e sorrindo para ela. Sorrindo. Mesmo depois de ela ter ido embora correndo de Harford Fell, deixando para trs apenas uma nuvem de poeira na
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estrada. Alex... Meredith suspirou e o encarou, buscando algum sinal de tristeza ou raiva. Mas no havia nada. Seus lindos olhos verdes brilhavam com adorao ao fit-la. A humilhao e a ira que instantes atrs a atormentavam desapareceram assim que Alexander chegou com seu jeito confiante. Seu cavaleiro indomvel viera para salv-la. Desculpe-me, querida, mas s consegui encontrar dois lugares na parte dos fundos da sala. Espero que no se incomode. E, muito gentil, como sempre, ofereceu o brao a ela. Por outro lado, acho que a localizao pode vir a calhar, pois a sala est muito abafada por conta do grande nmero de convidados, e estaremos perto da porta, para o caso de precisarmos de ar. Meredith sentiu um cutuco no brao. No vai me apresentar a seu amigo, Meredith? Beth abriu um imenso sorriso para Alexander. Conheo o senhor, milorde; de ouvir falar, claro. Mas nunca fomos apresentados. Claro... Lorde Lansing, gostaria que conhecesse a vizinha, a sra. Augustine. Oh, somos muito mais do que isso Beth adicionou. Meredith e eu estudamos juntas na escola para moas da srta. Belbury, milorde. Meredith tossiu para disfarar a indignao. Senhora... Alexander, muito astuto, olhou de relance na direo de Beth e meneou a cabea. ...Augustine! Hum! Acho que no conheo nenhum sr. Augustine. Beth ficou plida, e Meredith pensou que a amiga ia cair sentada, ali mesmo. Alexander tornou a se dirigir a Meredith: Podemos entrar, minha querida? Sem dvida. Enquanto se afastavam, Meredith no resistiu tentao de dar uma ltima olhadinha na expresso aturdida de Beth. Os dedos do pianista j deslizavam pelas teclas de marfim, levando sua melodia para todos. Os joelhos de Meredith tremiam, e era difcil saber se por causa da msica apenas. No entanto, o tremor ainda persistiu depois que a msica terminou e o pianista se levantou para agradecer aos aplausos. Sem nem mesmo olhar para o musicista, Alexander ficou de p e tomou na mo de Meredith, o que a fez estremecer ainda mais. Como seria possvel at mesmo fingir que estava apreciando a apresentao, com Alexander a seu lado? Era impossvel no se lembrar de que duas noites antes eles estiveram juntos na cama, nos braos um do outro. Meredith abriu o leque e se abanava com fora, na esperana de que o ar fresco pudesse aplacar seu rubor. Vamos dar uma volta no jardim para tomar um pouco de ar? Alexander sussurrou ao ouvido dela. Se sairmos com discrio, ningum ir perceber. A recusa at passou pela cabea dela, mas sua nuca estava salpicada de gotculas de suor. Portanto, um pouco de ar puro decerto lhe faria bem. S por um ou dois minutos. Alexander concordou, e assim os dois saram da sala de msica, sorrateiros, passando pela porta que levava aos jardins. Meredith respirou fundo, deliciada. Deus do cu, pensei que iria morrer sufocada se ficasse mais um pouco naquele ambiente! Estava de fato muito quente. E muito cheio. No sei o que minhas tias pretendiam quando resolveram convidar tantas pessoas. Meredith prosseguiu pelo caminho de pedras e se sentou em um banco de ferro, embaixo de um carvalho. Talvez elas estivessem pensando que teriam algo para comemorar. Alexander parou de frente para ela, que sem jeito apenas baixou os clios. No sabia que voc tinha escutado minha conversa com Beth. Sinto muito, Meredith. Ela ergueu a cabea e o encarou. Sente muito, milorde? Achei que ficaria feliz quando soubesse que o sr. Chillton no fez o pedido. Oh, mas estou felicssimo! Ela esperava um daqueles sorrisos marotos, mas no houve nenhum. Lamento apenas que isso a tenha magoado; que tenha partido seu corao. Meredith tornou a baixar os clios, pois no tinha coragem de contar que Chillton no partira seu corao. O fato de no sentir absolutamente nada era estranho, e de alguma maneira a perturbava. E at a surpreendia, uma vez que se comprometera com Chillton, e todos sabiam disso. Apenas uma semana atrs, ela estava pronta para se tornar a esposa dele, e agora
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que o pedido no viera no sentiu nada alm de certo embarao. Esquea aquele idiota, como voc j deveria ter feito h muito tempo. O que disse, milorde? Alexander descalou as luvas e tocou-lhe o rosto com as costas da mo. Voc nunca o amou. Lorde Lansing, o senhor est ultrapassando os limites. As palavras de Meredith no mostravam a menor convico. Voc me ama. Alex se aproximou, e ela sabia que seria beijada. E por uma frao de segundo, antes de virar o rosto, os lbios de Lansing tocaram os seus, com incrvel delicadeza. Voc muito ousado. Sei que me ama, Meredith. Vejo isso em seus olhos. Sinto em seus beijos, e senti na maneira como seu corpo respondeu ao meu em Harford Fell. Meredith ficou de p, e estava pronta para voltar para o salo, mas Alexander a deteve, segurando seu pulso. No fuja de mim, Meredith. Ns pertencemos um ao outro, e voc sabe disso. Ele tambm se levantou e a enlaou. A boca de Alexander se aproximou da dela e acendeu as chamas da paixo, que Meredith tentava conter desde que deixara Harford Fell. Meredith sentiu seus lbios se abrindo, enquanto os braos de Alex deslizavam em torno de sua cintura, apertando-a de encontro ao peito. Sem flego, ela se deu conta de que suas mos, que pareciam ter adquirido vontade prpria, passeavam por dentro do palet dele, tocando os msculos firmes e bem torneados. Case-se comigo, querida. Diga que sim. Ento houve um estalo, seguido de um suspiro quando algum abriu a porta da varanda. Meredith congelou, e seus olhos se encontraram com os de Alexander. Cus! Beth Augustine exclamou. Desculpem por minha intromisso. Estou com dor de cabea, e achei que um pouco de ar puro me faria bem. Meredith virou a cabea na direo da porta. Beth evitava, de propsito, encar-la. Bem, boa noite, ento. A bruxa malvada acabara de apanh-los aos beijos, e sem dvida fora de propsito. Frustrada por no ter conseguido atrapalhar o suficiente e separar o casal, Beth ainda olhou para eles durante alguns segundos antes de dar-lhes as costas e sair pisando duro. Quando Meredith tornou a fitar Alexander, viu-o sorridente. Onde paramos? Meredith pousou ambas as mos no trax largo e o empurrou. Minhas tias ou qualquer outro convidado podem nos encontrar aqui. melhor voltarmos para o salo. Mas Alexander foi mais rpido e, segurando-a pela nuca, trouxe seu rosto para mais perto. E mais uma vez os lbios se encontraram. Tem certeza de quer mesmo voltar, querida? No... As plpebras ficaram muito pesadas, e Meredith desejou, mais do que tudo, se render aos carinhos de Alexander. Todavia, em vez disso, esquivou-se e retornou correndo para dentro de casa.
Quando o ltimo convidado decidiu ir, Meredith estava ao lado das tias para se despedir. Pelo que tudo indicava, Beth Augustine no contara a ningum sobre a cena presenciada no jardim. Ou, pelo menos, as tias tiveram a delicadeza de no fazer nenhum comentrio. Bem, preciso de meu travesseiro Viola afirmou, ao subir os primeiros degraus da escada. Travesseiro! Quero minha cama, isso sim! Meus ps esto me matando... Letcia, que seguia a irm, parou por um instante e se voltou para Meredith. Podemos conversar sobre seu progresso com Lansing amanh de manh? Meredith olhou para cima e sorriu. Sim, tia. Boa noite. A que progresso ela se referira, afinal? Quanto mais testava e estudava o safardana, mais se sentia atrada por ele. Era evidente que no vinha raciocinando com a mesma clareza cientfica de antes. Todo seu raciocnio lgico era desarmado com apenas
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um ou dois beijinhos. Alexander era experiente demais e muito astuto. Melhor parar de pensar naqueles beijos. E, para alcanar tal intento, nada melhor do que uma distrao. Uma olhada em seu caderninho de anotaes ajudaria. Meredith caminhou na direo do aparador do vestbulo e abriu a gaveta em busca de seu precioso caderno de capa vermelha. Seus dedos deslizaram pelo interior, vasculhando, e ento suas mos comearam a tremer. Para seu espanto e horror, ele no estava l. O caderno onde se achavam anotadas todas as experincias que Meredith fizera no decorrer de dois anos. Todas as suas observaes e impresses sobre os mais famosos cafajestes de Londres... sumira!
CAPTULO VI
No dia seguinte, por volta das oito horas da manh, Arthur Chillton ouviu uma novidade sobre a srta. Merriweather que o deixou perturbadssimo: ela o trocara por outro. Arthur estava na fila do caixa da Fortnum & Manson, esperando para pagar por um saco de caf. Uma compra que acabara de fazer com muita m vontade depois de tentar reaproveitar o mesmo p de caf por umas seis vezes, durante a ltima semana. Prtica que se tornara parte de sua rotina, pois para ele o desperdcio era o maior dos pecados. Enquanto decidia que tipo de gro lhe traria um melhor custo-benefcio, sem querer ouviu a conversa entre duas senhoras. A sra. Augustine estava no sarau das Featherton e me contou tudo. Ela mesma viu a cena. A srta. Merriweather, a solteirona, de alguma maneira, no me pergunte como, pois no sei, conquistou o corao de lorde Lansing. O qu? Voc s pode estar enganada. H dois anos apenas ela no passava de uma desonrada a interlocutora disse, admirada. bvio que o herdeiro de um conde poderia conseguir um partido melhor. Afinal de contas, o homem filho de uma das famlias mais tradicionais do reino. Seja como for, ela conseguiu. Os rumores dizem que estava envolvida com um comerciante, mas ele a abandonou. Essa no foi a primeira vez que Meredith foi rejeitada, e suponho que tenha decidido que essa seria a ltima. De todo modo, a sra. Augustine esbarrou com o lorde e a srta. Merriweather aos beijos no jardim das Featherton, durante o sarau. Depois de escutar a novidade, Chillton agarrou o saco de caf, pagou por ele sem se importar com o preo e saiu desesperado da loja. Como aquilo podia ter acontecido?, ele se perguntava, medida que percorria a distncia de dez quarteires de volta a sua casa, na Russell Square. Sim, era verdade que no falava com Meredith desde o incidente da Tattersalls, mas sua inteno era apenas de ensinar uma lio a ela. Algo perfeitamente compreensvel. Uma vez que qualquer mulher que fosse candidata a sua esposa no poderia andar vestida daquela maneira ultrajante. Em seus planos, iria falar com Meredith no comeo da semana seguinte, imaginando que tantos dias de absoluto silncio serviriam como um tipo de punio; um tempo para a senhorita refletir um pouco sobre seus atos. No entanto, terminar o namoro nunca fora uma hiptese para Chillton. Na conversa que tivera com Leticia e Viola, na quarta-feira anterior, procurou deixar bem claro quais eram suas intenes. Pelo menos, pensou que o tivesse feito. Arthur Chillton cerrou os punhos, caminhando pela calada de pedra, mas ento relaxou os dedos de novo, analisando melhor a situao. Era preciso reconhecer que os falatrios eram de aborrecer, de fato. Mas a ligao com Meredith era essencial para o crescimento de seus negcios. Foi uma sorte tremenda encontr-la, pelo menos foi o que sua me dissera. Afinal, quantas solteironas abandonadas de classe social cruzavam o caminho dele? No entanto, agora Lansing estava atrapalhando as coisas. Bem, o miservel no iria roubar-lhe Meredith com tanta facilidade assim. Tudo o que precisava era apenas encontrar uma maneira de cortar as asas de Lansing. E, por no possuir os mesmos talentos do lorde para virar a cabea das mulheres, era necessrio estar consciente de que isso demoraria um pouco. Talvez as irms Featherton pudessem ajud-lo. Elas eram muito amveis. E gostavam dele. Pois, caso contrrio, no teriam concordado em tomar conta de Hannah. Sim, com o auxlio das doces tias, Meredith se tornaria a sra. Arthur Chillton. Um sorriso largo se esboou em seu rosto ao se imaginar colocando o anel de sua me no dedo da srta. Merriweather. Sentia-se to dono da situao que nem percebeu que uma carruagem vinha disparada para cima dele.
Naquele nterim, Meredith e todos os empregados da manso vasculhavam cada canto, armrio ou buraco, procura de seu
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caderninho de notas. Um convidado deve t-lo roubado. Meredith cruzou os braos e se sentou ao lado de Viola. Roubo uma palavra muito forte, querida Leticia a admoestou. Pois para mim o termo perfeito. Na noite passada, quando no achei meu caderno, pensei que algum empregado pudesse t-lo guardado para mim. Mas no, e o sr. Edgar j falou at mesmo com os extras que foram contratados para ajudar no servio. A preocupao estava deixando Meredith cada vez mais desesperada. J vasculhamos toda a casa umas quatro vezes. O caderno foi roubado. No h outra explicao. Quem faria isso? Viola indagou, incrdula. Beth Augustine. Meredith se lembrou da imagem de Beth parada no vestbulo quando desceu a escadaria e guardou o caderno na gaveta do aparador. Ela me viu guard-lo, e na certa aguardou pelo melhor momento para surrupi-lo! Por que a srta. Augustine faria tal coisa, querida? Leticia se sentou na poltrona vaga ao lado da irm. Meredith meneou a cabea. J desisti de me perguntar os motivos que levam Beth a fazer o que faz. Ela tem uma rixa antiga comigo e sempre tentou me prejudicar. No, amor. Garanto que se a sra. Augustine pegou seu caderno foi por engano Viola tentou aplacar os nimos. Enquanto isso, Leticia j tinha se levantado e apanhava um bloco de papel e tinta. Vou enviar um recado para ela, contando sobre o desaparecimento do caderno. Se estiver com a sra. Augustine, ficar a impresso de que sabemos, e assim ela o devolver imediatamente. Ou dar um jeito de publicar no London Times. Leticia deu risada. Oh minha menina, voc tem uma tima imaginao! De todo modo, voc mesma disse que pretendia public-lo. No no London Times! Era para ser um guia para as mocinhas. Meredith ficou cabisbaixa. Se bem que depois de meus ltimos experimentos estou comeando a duvidar de que minhas teorias estejam corretas. Viola se ergueu, interessada. Certa a respeito de que, amorzinho? Talvez, apenas talvez, minha afirmao de que uma vez patife, sempre patife no seja to correta. As duas irms trocaram olhares, e se Meredith no tivesse acompanhado a ao teria perdido a fagulha de alegria que iluminou os rostinhos das boas senhoras.
Alexander estava vestido, mas continuava deitado em sua cama, olhando para o drapejado das cortinas de veludo. Apoiava a cabea em um brao, quando Herbert entrou no quarto, carregando uma bandeja de prata com ch, torradas e mas. At que enfim o encontrei, milorde. Pensei ter ouvido o senhor descer. Sim, sa para cavalgar, bem cedo. Fiz algumas visitas. Nada como uma bela manh para clarear a mente. Herbert concordou, ento fez um esgar quando tropeou em algo aos ps do leito. Resmungando, tirou as botas de Alexander do meio do caminho. Estava precisando do passeio para me acalmar um pouco, Primeiro. Alexander permitiu que o criado ajeitasse os travesseiros na cabeceira, para servirem de encosto. A est, milorde. Alexander se sentou, e Primeiro abriu um guardanapo no colo do patro. O correio j chegou, Primeiro? Herbert apanhou trs cartas que tambm estavam em cima da bandeja e entregou-as. Obrigado. Alexander mirou o envelope selado com um pesado lacre verde, que parecia importante, e resolveu comear por ele. O duque e a duquesa de Euston... o casal mais aborrecido da Inglaterra... tinham a honra de convid-lo para um baile. Alexander dobrou o convite antes de terminar de ler. Primeiro, voc poderia apanhar papel e tinta, por favor? Alex mordeu uma torrada e tomou um gole de ch. Mandarei um bilhete para a casa das Featherton agora mesmo. Tenho certeza de que elas tambm foram convidadas. No minuto seguinte, Herbert trouxe uma bela caixa de mogno com papel e tinta. Precisamos comprar mais tinta, Primeiro.
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Tem faltado um pouco de tudo ultimamente, milorde. Alexander o encarou. Sei bem. Espero que o remdio para essa situao chegue logo. Muito em breve, na verdade. O baile seria em Euston Hall, lar do estimados duque e duquesa de Euston. E Alexander j tinha conhecimento disso sem nem mesmo haver terminado de ler o convite, pois sempre era chamado para o baile anual, assim como, apesar dos protestos de seu pai, sempre encontrava um jeito de no comparecer. Mas isso estava prestes a ter um fim. Sim, a primeira carta seria para a duquesa de Euston, agradecendo e aceitando o convite. Entregou a primeira a Herbert e em seguida comeou a escrever a segunda. Essa seria para Meredith, convidando-a para um passeio pelo Hyde Park na tarde daquele mesmo dia, para que eles pudessem discutir um assunto importante. E a terceira missiva tinha como destinatrias as irms Featherton, com o fito de perguntar a elas sobre as intenes de irem ao baile com Meredith. Em sua mente j passava a imagem deles danando diante de todos. Contudo, no estava muito certo do motivo que o impulsionava a querer tanto ir quele especfico evento. Talvez desejasse que seu pai os visse juntos... e ficasse contentssimo. Ou quem sabe estivesse mesmo se regenerando, e aps ter causado a confuso na Tattersalls, e desfrutado do corpo de Meredith em Harford Fell, agora se sentisse na obrigao de dar uma chance srta. Merriweather de erguer a cabea de novo dando seu prprio nome a ela. Ou talvez fosse porque... Alex arregalou os olhos. Sim, senhor, isso era uma surpresa at mesmo para ele! O lorde passou a mo pelos cabelos e suspirou. Chegara a uma concluso espantosa: ele a amava.
Beth Augustine entregou as rdeas de seu pequeno coche ao lacaio, correu para dentro de casa e trancou a porta. Em seu quarto, despejou gua no lavatrio e lavou as mos e o rosto. Em seguida se mirou no espelho acima do aparador, e tudo o que enxergou foi um semblante plido refletido. Aps enxugar o excesso de gua que escorria de suas faces, fitou-se novamente. Meredith estava certa. Havia sombras profundas sob seus olhos que a deixavam com uma aparncia pelo menos cinco anos mais velha. Cus, tinha apenas vinte e trs anos! Voc fez isso comigo, Meredith! Beth ralhou com o espelho. Por que teve a oportunidade de se manter jovem e ainda se casar com um nobre? Voc no merece! Teve sua oportunidade e deixou escapar! Seu tom de voz era to alto que acabou despertando seu beb, que dormia no quarto ao lado. O choro fez seu acesso de clera aumentar ainda mais. Sra. Redding, faa essa criana se calar! Pressionando a toalha contra os ouvidos, sentou-se na cama para esperar que a ama-de-leite cumprisse com seu dever. Vamos logo com isso. Minha cabea est estourando! Beth foi at a janela para apreciar a bela viso da praa, e ento as lembranas de um passado no muito distantes voltaram tona. De plpebras cerradas, as imagens de uma bela noite, dois anos atrs, assomaram-lhe memria. Naquela ocasio, Pomeroy a beijou e a acariciou, e lhe fez todos os tipos de promessas de amor para, no dia seguinte, pedir a mo de Meredith. Tudo por causa das conexes sociais dela, pois as irms Featherton, tias de Meredith, eram filhas de um nobre, e por isso todos tinham a impresso de que o sangue da senhorita tambm era azul. Mas ela no passava de uma mocinha do campo. Algo vermelho chamou sua ateno. Eram rosas, que tinham desabrochado naquele exato instante, bem no meio da praa. Um sorriso se espalhou devagar em seu semblante quando a cor vibrante trouxe a sua mente um certo caderninho vermelho que recentemente quase que por acaso cara de bandeja em suas mos: o escandaloso caderno secreto de anotaes de Meredith. Bem... deixar de ser secreto em breve, Beth ponderou rindo. E ela j tinha cuidado desse pequeno detalhe naquela mesma manh.
Meredith sorriu ao ler o bilhete de Lansing. Para uma manh que comeara to agitada com suas preocupaes com o caderno perdido , a tarde prometia ser muito divertida. Vou esperar pela resposta, senhorita. Herbert, que preferia ser chamado de Primeiro, se achava diante dela, engomado como sempre. No havia como no se impressionar com a lealdade do homem para com o patro. O mais estranho era que o lorde no o poupava, pondo-o para executar todos os tipos de servios: desde conduzir uma carruagem at entregar recados. Muito bem. Meredith foi at a escrivaninha e escreveu uma resposta: A srta. Merriweather graciosamente aceita o convite de lorde Lansing para um passeio pelo Hyde Park. E como retoque final terminou a mensagem com um M todo floreado, certa de que Alexander iria gostar disso. Mostrava seu verdadeiro eu, no? Ou pelo menos a parte que ele desejava ver.
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Meredith retornou ao vestbulo, onde Herbert a aguardava, muito paciente. Aqui est, Primeiro. Entregou o envelope ao senhor de cabelos brancos, enquanto Edgar abria a porta da rua. Mas Herbert no apanhou o bilhete logo de cara. Nem se moveu. Ao contrrio, permaneceu parado durante alguns segundos. No sou Primeiro, senhorita. Algum o chamou da rua, e Meredith viu outro Herbert segurando as rdeas da carruagem. So dois senhores Herbert? indagou, olhando para o senhor vestido de preto a sua frente. Na verdade somos em quatro, senhorita. Todos trabalhamos para lorde Lansing, com exceo do mais novo, que reverendo. E so todos idnticos? No, senhorita. Nem tanto, apesar de nos parecermos muito com nosso pai e todos nos confundirem com facilidade. Meredith olhou com mais ateno para ele; em seguida para o cocheiro. Se no eram gmeos, era como se fossem. No havia nenhuma diferena entre eles exceto pelas roupas. Ento se o senhor no Primeiro, o criado particular, o senhor ... Segundo, o mordomo. E lacaio quando o lorde precisa. No se preocupe, milorde tambm costuma nos confundir. Dois dedos longos e enluvados por fim apanharam o bilhete. Obrigado, senhorita. Ah! Tem mais esse bilhete para suas tias. Entregou outro envelope e em seguida se retirou, depois de fazer uma reverncia elegante. Meredith subia a escada de volta para seu quarto quando Letcia apareceu em seu caminho. Recebeu visita, querida? Era o mordomo de Lansing, que veio trazer um recado. Era um convite para um passeio pelo Hyde Park, hoje tarde. E tambm havia um bilhete para a senhora e tia Viola. Meredith desceu dois degraus e entregou tia o envelope. Aqui est. Leticia seguiu at a sala de estar para apanhar seus culos na escrivaninha. Meredith no se moveu enquanto a tia lia rpido o recado. Quando a senhora ergueu os olhos do papel, havia um brilho especial em suas pupilas. Parece que nosso lorde Lansing quer ter certeza de que iremos mesmo ao baile dos Euston, na sexta, pois ele tem um anncio para fazer. Meredith franziu o cenho. De que tipo, titia? Acho que ele mencionou algo quando nos visitou hoje cedo, mas estou velha, querida, e no me recordo. Meredith olhou dentro dos olhos da tia, como se tentasse buscar uma pista no fundo deles. Lorde Lansing esteve aqui hoje cedo? No o vi. Onde eu estava, tia Leticia? Ainda na cama, meu anjo. Na verdade, ele queria mesmo era falar com voc. A senhora sabe por que milorde me procurou num horrio desses? Na realidade, Meredith tinha uma vaga idia do teor do que o lorde quereria conversar. Quem pode adivinhar o que se passa na cabea de um jovem apaixonado? Posso garantir que Lansing no est apaixonado por mim. Seja como for, Viola e eu pretendemos comparecer ao baile dos Euston, pois no quero perder o tal anncio. Um sorrisinho maroto surgiu em seu semblante. claro que voc tambm vir, no? Meredith no respondeu de imediato. Preferiu ponderar durante alguns segundos, mas no viu nenhuma razo para ficar em casa enquanto as tias se divertiam. Agora que Chillton no faz mais parte de meus planos futuros, eu adoraria ir ao baile, titia. Alm do mais, ficar aqui serviria apenas para dar o que falar a Beth Augustine. Sem dvida. Sem dvida a tia estava se divertindo com tudo aquilo, mas no fundo no havia de fato nenhum motivo para deixar de ir ao baile. Ser uma boa oportunidade para continuar minhas pesquisas. Suponho que haver uma mirade de cafajestes presente. Pelo menos um com certeza estar l. verdade. Meredith esboou um sorrisinho sem graa e se virou para continuar subindo a escada. Pelo menos aquele que mais lhe interessava estaria presente ao evento.
Passava das trs da tarde. Meredith brincava, distrada, de mergulhar um galho de rvore nas guas do Serpentine. Ao se virar, deparou com o rosto de Alexander, que, sentado em uma pedra na margem do lago, a fitava.
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Ento minhas tias j concordaram? Alexander apanhou uma pedrinha e atirou-a na gua. Hoje bem cedo. Portanto, como voc pode ver, no h nada que nos empea de nos casar. Meredith desviou o olhar. Exceto uma coisa. Alexander se levantou, se aproximou, ps as mos nos ombros de Meredith, abaixando-se para sussurrar a seu ouvido. E o que seria? O som daquela voz fez vibrar todo o corpo de Meredith, e sem pensar em mais nada ela se recostou contra o peito msculo e fechou os olhos. Ns no nos amamos. Os braos de Lansing contornaram a cintura delgada e a abraaram com mais intensidade. S isso? Meredith o encarou com um leve sorriso nos lbios. No, lorde Lansing. Mas tambm porque os cafajestes nunca se apaixonam. E jurei jamais me apaixonar por um. Mas, querida, voc esqueceu? Sou um homem regenerado. Tem certeza? Nesse caso devo deixar de acreditar que uma vez patife, sempre patife? Alexander se inclinou e a beijou, e ento os joelhos de Meredith ficaram bambos. Mas algo em sua mente tentava alert-la. Meredith inclinou a cabea para trs. No, no, no! Voc no vai me fazer mudar de opinio. Com um empurro, livrou-se do abrao do lorde. Isso uma regra para mim. E no posso abrir mo. Ah, voc est zombando de mim! Sorrindo, Alexander a prendia pelo pulso, e ela tentava se esquivar. Tenho certeza de que me regenerei, pois no h outra explicao. Em seguida, segurou-a pelo queixo e gentilmente roou os lbios nos de Meredith. Explicao para o qu? Fitando-o nos olhos, ela esperava por algum tipo de resposta arrogante; no entanto, em vez disso, ele apenas a encarava de volta. Porque eu te adoro, Meredith. Com todo meu corao e tudo o que sou. Eu te adoro. Adora. Adora... no ama. E sei que voc tambm gosta de mim. Nem tente negar. Se tem algo que aprendi durante esses meus anos de farra foi reconhecer o olhar de uma mulher apaixonada. Em seguida, beijou-a com imenso carinho, com paixo, e tornou a fit-la. E ela soube o que o lorde via em sua expresso. Pois era o que estava sentindo: amor. Meredith de repente se viu muito desconfortvel. L estava ela, a autora de um guia de como no cair nas garras de um safardana, apaixonada pelo mais famoso deles. Quer dizer que era esse o assunto importante que o senhor tinha para falar comigo? Em parte, sim. Alexander segurou-a pelas mos. Gostaria de lhe dizer que no baile dos Euston quero anunciar nosso noivado. O qu?! Levou alguns segundos para as palavras fazerem sentido para Meredith. Ento no tenho nenhuma escolha? Minhas tias j concordaram, o senhor quer, e assim vamos nos casar? Alexander inclinou a cabea para trs rindo. No, minha querida, evidente que no. Voc tem trs dias para pensar no assunto. Isso ser tempo suficiente para se decidir se quer ou no ser minha mulher. De repente, Meredith no conseguia mais respirar direito. Alexander dera trs dias para Meredith ponderar, mas eles passaram muito mais rpido do que o imaginado. E naquele instante, sentada na sala de se vestir de Euston Hall, mirando-se no espelho iluminado a luz de velas, ela aguardava ansiosa para descer para o to esperado baile. Tome um pouco de ponche, srta. Meredith. Annie, sua dama de companhia, que por insistncia das tias viera para ajud-la a se arrumar, oferecia uma taa da refrescante bebida. Ajuda a acalmar. No, obrigada. Meredith empurrou a taa. Na verdade, uma nusea a incomodava. Bastaria um gole da bebida doce e... bem, toda a sociedade poderia falar mal dela por mais dois anos, pelo menos. A senhorita est bem? Atravs do reflexo do espelho era possvel ver Annie em p, atrs dela.
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Sim, s um pouco ansiosa. Eu soube. Annie meneou a cabea e olhou ao redor, como se para se certificar de que as outras moas que tambm se arrumavam no ouviam a conversa. E no a culpo por estar nervosa. No todo dia que uma jovem de Dundley Parish fica noiva de um nobre. Quero dizer... um lorde que um grande herdeiro. Meredith se virou na cadeira e encarou, espantada, sua dama de companhia. Annie, que jamais ultrapassara os limites entre patroa e criada, ficou sem jeito, e sorriu, discreta. Mas a diverso desapareceu dos lbios da moa no minuto seguinte, quando as irms Featherton pararam ao lado dela. Annie espetou um grampo com uma safira reluzente nos cabelos de Meredith, esfregou as duas mos e disse: Bem, agora a senhorita j est pronta e ser a mulher mais bela do baile. Viola analisou o trabalho de Annie e no precisou dizer uma palavra. Meredith podia ver no rosto da tia a satisfao, o contentamento. Est pronta, querida? Letcia parecia to apreensiva quanto Meredith. Mas sim, ela estava pronta. Sem dvida alguma. Tolice. Essa certeza no veio com tanta facilidade quanto gostaria. Aps passar noites em claro, perguntando-se se devia ou no aceitar o pedido de Alexander, o grande dia chegara. A princpio, s o que sabia de verdade era que o amava. Oh, e como tentou evitar! Pois Deus sabia o quanto ela, que fora muito magoada na flor da idade, temia se deixar levar pelas emoes e se render a um homem com a fama de Alexander. Mas no havia alternativa. Seu corao falava mais alto, e depois de muito pensar e discutir com as tias, acabou por ouvir o conselho de Viola, que a alertou dizendo que levar uma vida com muita precauo e desconfiana no era viver de verdade. E ento, naquela noite, ela confiaria seu corao a Alexander e aceitaria se casar com ele. Um leve formigamento a perpassou ao se levantar. Sim, estou pronta. Um longo suspiro. Depois de uma longa espera, estou pronta. Parado num canto do amplo salo de baile dos Euston, Alexander consultou o relgio de bolso que sua me lhe dera na ocasio de sua formatura em Oxford, poucos dias antes de morrer. Voc est vestido como um verdadeiro janota, hoje. Alexander guardou o relgio e se virou para encarar Georgie, ao lado de uma bela moa, que o lorde nunca tinha visto antes. Vou lhe dizer pela ltima vez: Herbert nunca deixar minha casa, por isso pode ir se contentando em ser o segundo mais elegante. Georgie achou graa, e seus olhos avaliaram melhor o traje impecvel do amigo. Ento verdade? Ir anunciar seu noivado com a srta. Merriweather esta noite? Alexander levou um susto. Onde ouviu isso, Georgie? Meu pai lhe contou? No, Alex. Achou que isso era um segredo? Sim, era! Pode ter sido em algum momento, meu rapaz, mas ningum por aqui fala de outra coisa. O qu?! Georgie desabafou, pousando uma mo sobre o ombro do velho amigo de noitadas: Odeio ser o portador de ms notcias, mas voc foi o tema das apostas no White. O que est dizendo? verdade. E digo mais: metade dos cavalheiros aqui presentes apostaram a favor ou contra. Voc sabe: Uma vez patife, sempre patife. O que voc disse? Alexander engoliu seco; Meredith no tinha dito a mesma coisa? Vamos l, no deve estar to surpreso assim. Bem, o fato que estou. Pois no apenas me regenerei de verdade como pretendo me casar com a srta. Merriweather at o final do ano. Lansing, est falando com seu velho amigo, lembra? O sorriso de Georgie desapareceu ao ver que Alexander falava srio. No acredito! Pretende mesmo fazer isso?! Alexander deu um ltimo retoque na gravata.
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Sim. No, voc no vai. Era a voz do conde, seu pai. Eu o probo. Alexander se voltou. Pai! No o vi chegando. Atordoado, Alexander fitou o majestoso conde, que estava parado logo atrs, orgulhoso como um pavo. Decerto ouvira mal. O pai no iria proibir seu casamento com a sobrinha das Featherton. Venha comigo, filho. O conde puxou Alexander pelo brao. Precisamos tratar de um assunto urgente. Pai, a srta. Merriweather dever descer em minutos. Talvez pudssemos adiar essa discusso para depois... O assunto no pode esperar. Seu tom era firme, e o olhar, sbrio. Alexander fitou Georgie e ergueu os ombros. Espero que no tenha apostado contra, Georgie, pois irei me casar com ela. Pode levar a novidade para o White. Por favor, sente-se, filho. O que foi, pai? Alexander ocupou a beirada da poltrona que o conde lhe indicara, numa sala ntima da imensa manso dos Euston. Tenho de voltar logo ao baile, Meredith estar a minha procura. O conde fez um sinal para que Alexander permanecesse onde estava; em seguida tirou do bolso do palet um caderno de capa vermelha. H algo que voc precisa ver.
Meredith aguardava, desesperada, pelo aparecimento de Alexander. Nuvens sombrias de dvidas espicaavam seu humor, esvaziando seu esprito. No tema, querida. Viola tocou a mo da sobrinha, que tremia muito. Seu lorde Lansing logo estar aqui. Meredith no tinha a mesma segurana, apesar de desejar do fundo do corao poder acreditar na tia. Aquela noite comeava a se parecer, de uma forma muito sinistra, com uma certa manh quando ela ficou esperando na porta da igreja St. George por outro homem que nunca apareceu.
O conde estendeu o caderninho de notas ao filho. Isto pertence srta. Merriweather, a moa com quem voc pretende se casar. Alexander se recusou a toc-lo. Sim, j o vi antes. Dirigiu um olhar confuso ao pai. Por que o senhor est com isso? Recebi pelo correio, hoje de manh. No sei quem me enviou ou por que, mas o dia no poderia ter sido mais apropriado. Como assim? No estou entendendo, senhor meu pai. Vendo que Alexander no ia apanhar o caderno, o conde se sentou em uma cadeira ao lado do filho. Seus dedos batiam impacientes sobre a capa dura. Sabia que j tinha ouvido em algum lugar o nome da srta. Merriweather. Pensei que era por ser sobrinha das irms Featherton, que j conhecia, superficialmente, havia muitos anos. E ento? Agora me lembrei de tudo. Essa jovem foi assunto de toda a sociedade, dois veres atrs. Alexander respirou fundo. Isso tudo que tinha para me dizer, milorde? Alexander ficou de p. Pai, sei que a srta. Merriweather foi abandonada no altar pelo malandro do Pomeroy. Mas isso no aconteceu por culpa dela. Talvez voc no saiba de toda a histria. Sente-se e escute o que tenho para lhe contar. Acredito que sei tudo que preciso saber. Lorde Pomeroy, o cavalheiro em questo, era um caador de fortunas da pior espcie, e a srta. Merriweather era uma moa ingnua que se deixou levar pela conversa dele. O conde recostou-se no espaldar. Isso no desculpa os atos dela. Que atos? Pai, Pomeroy foi o nico culpado de tudo. Frustrado, Alexander cruzou os braos. Filho, exatamente por isso que estou preocupado com voc, pois... Obrigado pela sua preocupao Alexander o interrompeu. No fosse o senhor ter me guiado, eu nunca teria descoberto a mulher excepcional que Meredith .
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O conde levou as duas mos para o alto. Deixe-me terminar. No creio mais que seu casamento com a srta. Merriweather seja uma boa opo. No posso permitir que nosso sobrenome esteja para sempre ligado reputao manchada daquela senhorita. Mas essa deciso no sua, meu pai. Alexander deu vazo a toda sua ira. As faces marcadas do conde ficaram vermelhas, e ele mostrou o caderno para Alexander mais uma vez. Leia isto, e depois me diga se voc ainda quer se casar com aquela jovem. Tenho certeza de que o contedo destas pginas o far voltar razo. Alexander olhava para a mo estendida do pai, mas no movia nenhum msculo para apanhar o malfadado volume de capa vermelha. Nada ir mudar o que sinto em meu corao. Amo aquela mulher, e sei que meu amor correspondido. Portanto, vou me casar com ela. Ela ama voc?! O conde forou uma risada. Sem dvida deveria ler essas anotaes. Aquela moa no o ama mais do que a mim, rapaz. Voc no passa de um experimento para Meredith, um teste, nascido de uma idia de livrar outras moas das tentaes e da runa de cair nas mos de um cafajeste! Alexander experimentou um calafrio. O que quer dizer com isso? Vou lhe contar toda a revoltante verdade sobre o assunto... ou voc pode ler, se ainda duvidar de mim. Alexander encarou o pai, incapaz de dizer uma nica palavra, e tornou a se sentar. O conde abriu o volume. Est tudo aqui, todo o maldito plano para engan-lo... escrito pela mo da sua adorvel, srta. Merriweather!
Quase meia hora se passara desde que Meredith descera, e no havia nenhum sinal de Alexander. Vou subir de novo. Prefiro esperar l em cima. Meredith se mostrava calma. No fundo, no entanto, estava to nervosa que nem ao menos poderia garantir que conseguiria subir a escadaria. As senhoras podem mandar me avisar quando ele chegar? As duas tias trocaram olhares aflitos. Ento, de repente, um sorriso imenso surgiu nos lbios de tia Leticia. Olhe, l est o conde! Por Deus, ela estava certa! Meredith respirou fundo, aliviada. Naquele momento, o conde as viu e acenou com discrio antes de vir na direo delas, sem disfarar o aborrecimento com todas as pessoas que pareciam estar em seu caminho, impedindo-o de chegar logo aonde desejava. Milorde, um prazer v-lo. Meredith inclinou a cabea numa elegante cortesia, apesar de as pernas estarem trmulas. O conde, no entanto, no retornou o cumprimento; ou o sorriso. Na verdade, nem se incomodou em cumprimentar as irms Featherton tambm. Sua nica resposta foi entregar a Meredith o volume vermelho. Meredith segurou o livrinho sem se dar conta, a princpio, de que se tratava de seu caderno desaparecido. De olhos arregalados, fitava o conde de Harford. Ento, com um grande esforo, o som saiu de sua garganta: Eu... eu posso explicar. O conde ergueu uma mo, estreitou o olhar por um momento e voltou a cabea. No necessrio que explique coisa alguma. Acho que seu plano de zombar de meu filho fala por si. Estou agradecido por algum ter pensado em Alexander e me enviado o caderno antes que fosse tarde demais. Leticia bateu, enfurecida, com sua bengala no cho, mas, para Meredith, o rudo no superou as batidas de seu corao. O que o senhor quer dizer com... muito tarde? Onde est lorde Lansing? A tia tomou a frente da situao. O conde tentou se afastar da enfurecida dama, mas um pequeno grupo de curiosos tentava entender o que se passava. Acabei de ter uma conversa muito sria com meu filho e deixei claro que se ele insistir nessa bobagem de se casar com a srta. Merriweather ser deserdado. O senhor fitou Meredith no fundo dos olhos. E, apesar do que a senhorita imagina, meu filho no um idiota. Meredith estava atordoada. O senhor tem de acreditar. No penso que seu filho seja um idiota. Tenho muita estima por ele. Eu... eu o amo! Ento lorde Lansing no vai... Viola no conseguiu terminar a sentena, to nervosa estava. Preciso ser mais claro? No haver mais casamento. Nunca! Os curiosos soltaram um rudo abafado. Meredith olhou ao redor para a multido de rostos chocados, e alguns sorrisos. Lgrimas comearam a descer dos cantos de seus olhos. Como conseguiria suportar tanta humilhao... outra vez?
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Menos de quinze minutos depois, a carruagem das Featherton seguia apressada pelas ruas de Londres. Ningum teve coragem de tentar det-las. O conde era um homem muito poderoso. Pessoa alguma ousaria.
Alexander continuava sentado na mesma sala, havia mais de uma hora, acompanhado apenas de uma garrafa de conhaque de qualidade duvidosa. Mas quela altura a qualidade era o que menos importava, pois seu nico interesse era o efeito entorpecente da bebida. Contudo, mesmo assim, no importava o quanto tentava, era impossvel se esquecer das palavras de seu pai. No dava para acreditar que Meredith tivesse tido a inteno de humilh-lo; no quando ela conhecia to bem a sensao. Isso, contudo, no amenizava sua dor. Meredith devia estar esperando por ele no baile. Porm, naquele momento, tudo o que precisava era ficar s. Era melhor no confront-la naquele momento, no calor das emoes. Alexander levou o gargalo boca pela ltima vez, antes de se levantar. Era chegado o momento de fazer o que tinha de ser feito. Que Deus o ajudasse.
CAPTULO VII
Aps uma longa noite rolando na cama, Meredith resolveu descer a escada na primeira hora do dia. Nenhuma de suas tias acordara ainda. No que esperasse pelo contrrio, pois as duas senhoras certamente haviam cado exaustas na cama depois da noite turbulenta. Ao descer os degraus, experimentou um agradvel cheiro de po fresco e chocolate pairando no ar. Seu apetite despertou ao se aproximar da mesa do caf, posta para o primeiro madrugador. Meredith se serviu de uma xcara, o bule de prata com chocolate e uma fatia de po com gelia de morango sua favorita desde a infncia , e ainda conseguiu sorrir perante o pequeno prazer. Porm, no fundo, tinha conscincia de que nenhum sorriso duraria naquele dia, ou por muitos dias. Meredith sabia disso por experincia prpria. Sentada diante da mesa do desjejum, era espicaada pela mesma sensao de dois anos antes, quando fora abandonada no altar. A diferena era que dessa vez era pior. Quando Pomeroy a deixou, sua tristeza foi mais pela humilhao do que pela perda. E s agora constatava que de fato jamais o amara de verdade, e que tudo no passara de uma paixo infantil. Bom dia, srta. Meredith. Era Jenny, a governanta. O que posso fazer pela senhorita? Meredith deparou com o olhar piedoso da boa senhora e simplesmente meneou a cabea, temendo dizer algo que a fizesse explodir em lgrimas. No se preocupe, minha criana. Annie nos contou tudo, e vamos cuidar da senhorita. A senhora tirou um envelope do bolso do avental e o entregou a Meredith. Acho que isso vai alegr-la um pouco. uma carta do sr. Chillton que chegou ontem noite. Meredith apanhou o papel e, ao ler as primeiras linhas, levou um susto imenso e se ps de p de um salto. Por favor, Jenny, pea para Edgar preparar a carruagem. Tenho de sair agora mesmo. Senhorita, o que devo dizer a suas tias, quando elas acordarem? Diga-lhes que o sr. Chillton est ferido e que Hannah teme pela vida dele! Mandarei o veculo de volta para elas, mas tenho de ir agora. No posso esperar nem um minuto! Sua esperana era de que no fosse tarde demais.
Ah, enfim voc chegou! Hannah segurou a mo de Meredith e a conduziu para sua austera sala de estar, quase vazia exceto por duas cadeiras de madeira e um canap, onde Chillton se achava deitado. claro que eu viria. Meredith fitou Chillton, que a olhou de volta, muito alegre. De imediato, ela se ajoelhou ao lado do rapaz. Soube que o senhor se feriu. Verdade. Fui atropelado por um cavalo... ou dois. Ou talvez mais. Pegaram-me de surpresa. Arthur observou-a com uma expresso peculiar no rosto. Ainda no vi suas tias. Elas ainda esto descendo da carruagem? Meredith se levantou devagar. No, senhor, vim sozinha. No quis esperar por elas.
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A senhorita veio sozinha... casa de um homem solteiro? O tom dele era spero. Isso causar comentrios, a senhorita sabe disso, no sabe? Arthur! Hannah ralhou com o irmo. Eu pedi que Meredith viesse. Escrevi o bilhete ao lado de mame. No sabia o que fazer. Bem, voc no perdeu tempo e chamou um mdico tambm Chillton reclamou. Eu mesmo poderia ter lhe falado que no tinha nenhum osso quebrado, e teramos economizado cinco guinus. Estava preocupada, Arthur. Ora, tive sorte de voc ter me encontrado... Meredith ficou confusa. Voc o trouxe para casa, Hannah? No me diga que o responsvel pelo atropelamento fugiu, deixando o pobre sr. Chillton sem assistncia. Eu tinha sado para fazer compras, e sabia que Arthur havia ido comprar caf. Ento, depois que terminei tudo o que devia fazer, dei uma volta pelo Piccadilly para ver se o encontrava. Voc testemunhou o acidente, ento? Viu quem o atropelou e o deixou beira da morte? Eu no fiquei beira da morte Chillton protestou. Tenho uma constituio robusta. Hannah se sentou e indicou a outra cadeira para Meredith. Aceita um ch? Meredith analisou a irm de Chillton por um longo tempo. Algo ali no fazia sentido. Hannah, voc viu ou no quem fez isso a seu irmo? Quando vi Arthur estirado no solo, fiquei cega e no enxerguei mais nada. Duas bolinhas vermelhas despontaram nas faces de Hannah. Bem, estou precisando de um ch. Vou buscar e j volto. Meredith ficou de p tambm. Permita que eu a ajude, querida. Voc deve estar exausta depois do tremendo susto que levou. No preciso, Meredith. Pode ficar fazendo companhia a meu irmo. Eu insisto. Oh, Hannah, deixe que ela a ajude. No morrerei se ficar um ou dois minutos sozinho. Est bem. Hannah olhou encabulada para Meredith, e as duas se dirigiam cozinha. Hannah, o que aconteceu? Meredith perguntou assim que as duas entraram no outro ambiente. Sei que voc est escondendo algo. Vamos, pode confiar em mim. Como do nada, lgrimas surgiram nos olhos de Hannah, que se sentou no banco da cozinha, desolada, depois de pr a gua para ferver. Oh, Meredith, foi um acidente horrvel... e no pude dizer nada para ningum; tive de guardar segredo. Meredith se aproximou e se acomodou ao lado da amiga, tomando-lhe as mos e oferecendo conforto. Calma, querida. Est tudo bem, agora. Foi horrvel! Hannah prendeu com firmeza as mos de Meredith. Atropelei meu irmo. Mas, ele no sabe, no viu nada. Tratou-se de um acidente. Evidente que ele entender. Esse o problema. No foi um acidente. Eu fiz de propsito. Meredith estudou com muito cuidado a expresso de Hannah, antes de conseguir dizer algo. Voc passou por cima de Chillton por querer? Meu Deus, Hannah, mas por qu?! No tinha inteno de feri-lo. S queria assust-lo um pouco. Sabia que Arthur ia acabar perdendo voc para lorde Lansing. Perguntei a meu irmo inmeras vezes quando iria resolver a situao, e ele sempre encontrava uma desculpa. Meredith meneou a cabea. Ainda no entendo por que voc fez isso, Hannah. Queria que Arthur percebesse que no seria eterno e fizesse logo o pedido, antes que fosse tarde demais. Ento, quando ele saiu para ir Fortnum & Manson, esperei na carruagem, na Piccadilly. Ao v-lo saindo da loja, incitei os cavalos e fui para cima dele. Hannah chorou ainda mais. S queria que Arthur ficasse assustado, mas ele parecia surdo ou cego, pois atravessava a rua sem olhar para os lados. Hannah, voc tem de contar toda a verdade para seu irmo. No, no posso! No v? Apesar de meu plano no ter sado exatamente como o previsto, ele funcionou.
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Como? Meredith no estava certa de querer mesmo ouvir a resposta. Desde que meu irmo despertou, s tem falado sobre a inteno de se casar com voc. Sem nada dizer, Meredith se levantou e, pegando um pano da cesta em cima da mesa, retirou a chaleira do fogo. No sei o que dizer. Isso tudo muito... inacreditvel, Hannah. Quando Arthur lhe fizer o pedido, bastar dizer sim e seremos irms. Hannah se ergueu tambm, e seus olhos brilhavam de esperana. Meredith permaneceu calada durante alguns minutos, e s saiu de seu transe quando a voz de Leticia ecoou do vestbulo. Meninas? Onde vocs esto? Hannah encarava Meredith. No se preocupe, Hannah. Pedi a elas que viessem. Em instantes, as duas damas desceram, levando consigo a bandeja de ch.
Foi exatamente com isso que sonhei durante esses dois anos. Meredith se recostou e olhou atravs da janela da carruagem, os pensamentos, uma confuso de contradies. Quer dizer que ir aceitar o pedido de Chillton... e se mudar para a ndia com ele? Leticia parecia ter suas dvidas. claro que sim. Por que no deveria? Meredith respondeu sem vacilar, no se importando de que pelo menos uma razo slida a atormentava: estava apaixonada por Alexander. Viola, sentada diante dela, se curvou para alcanar a mo da sobrinha. Querida, suas feridas do baile dos Euston no tiveram a chance de cicatrizar ainda. Talvez esteja se precipitando. No creio. A senhora sabe que Chillton um homem responsvel e bom. Eu j pretendia me casar com ele. As duas senhoras trocaram olhares, e Meredith percebeu a movimentao. Ele bom. Chillton nunca me... Meredith no conseguiu terminar a sentena. ...deixar no altar tia Leticia completou por ela. Ou sozinha e humilhada espera dele em um baile. Sorrindo, Viola deu um leve cutuco na perna da irm. Voc j falou o bastante, Leticia. As lgrimas at ento contidas escorreram, em profuso, pelas faces de Meredith. Estamos evitando o assunto, e isso no bom. Leticia no se continha. Seu olhar solene se voltou para Meredith. Voc nem mesmo tentou explicar a Lansing sobre seu livro. Sei que estava magoada e queria sair o quanto antes daquela festa, mas, antes de enterrar seu futuro com um homem que no ama, deveria falar com ele! No posso, tia. A senhora ouviu o conde. Alexander recebeu um ultimato: casar-se comigo igual a ser deserdado. E ele escolheu a opo que qualquer cafajeste escolheria. Preferiu o dinheiro. Como tem tanta certeza, querida? Viola meneava a cabea. Porque estvamos todas l. A senhora ouviu o conde. Ele foi claro ao afirmar que no haver casamento. Sim, sim. Ouvi o conde... mas no ouvi Lansing dizendo isso. Talvez no em palavras, mas em seu silncio, em sua falta de coragem de me encarar, sim. Todas se calaram. Meredith tentava engolir bravamente o choro. Um pedido foi feito, e vou aceit-lo. Ningum me far voltar atrs. Eu me casarei com Chillton. E aquela frase, que deveria conter toda a alegria do mundo, soou como uma sentena de morte.
Banhado e penteado, Alexander esperava que Herbert terminasse de dar o n ao estilo irlands em sua gravata. Em seguida, vestiu o palet de seu fraque azul para dar sorte, mesmo sabendo que isso no passava de uma bobagem, mas era a mesma roupa que usava quando Meredith caiu do cu em sua vida. Bem, como estou? Muito elegante, milorde Herbert elogiou em seu costumeiro tom sbrio, que por alguma razo sempre fazia Alexander pensar se seu criado estava apenas agradando ao patro. Mas de fato, ele estava elegante, e o espelho confirmava isso, se ainda lhe restasse alguma dvida. Portanto, pelo menos nesse dia teve certeza de que o criado estava sendo sincero. Milorde? Segundo entrou no quarto, muito srio, carregando uma bandeja de prata; em cima dela, um jornal. Li as colunas sociais do Times, como o senhor pediu, e acredito que tem algo de seu interesse. Estendeu a bandeja.
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Mas Alexander no mostrou muito interesse, e deu apenas uma passada de olhos na primeira pgina. Devem estar comentando sobre o baile dos Euston. Em seguida apanhou o chapu das mos de Primeiro. Acho que hoje no vou ler as colunas, Segundo. Obrigado, de qualquer maneira. Minutos depois, Herbert abria a porta da rua para seu patro, e Alexander j ia se dirigindo para a carruagem quando Segundo o alcanou. Sir, sei que posso estar sendo insistente, mas acho que o senhor deveria ler isto antes de ir se encontrar com a srta. Merriweather. Alexander se virou e, ansioso para no se atrasar, lanou um olhar certeiro e firme para o mordomo. O que est escrito a, Segundo? Voc leu, no foi? Ento, poupe meu tempo e diga logo qual a notcia que tenho de saber. Uma colunista que se diz amiga das irms Featherton garante que h rumores de um noivado da srta. Merriweather. Alexander deu risada. Bem, talvez a novidade tenha escapado antes da hora. Vou fazer o pedido hoje, e pretendo divulg-lo amanh. Confiante, o lorde sorriu e deu um tapinha no brao, na altura da tatuagem cltica, que era a marca do cl escocs a que a famlia dele pertencia. Naquele dia, mais do que nunca, Alexander sentia orgulho de suas razes. Era fato que seu av causara vrios constrangimentos ao conde de Harford que tinha vergonha das origens escocesas , mas Alexander amava o av; era o homem mais confiante que ele conhecera. O velho escocs nunca ditou regras para ningum. Jamais se importou com o que pensavam dele. Assim como Alexander. E ele iria se casar com a mulher que amava, custasse o que custasse. Desculpe-me, milorde Segundo tornou a insistir. Mas a colunista afirma que o noivado com o sr. Chillton, da Russell Square. O que disse?! Alexander recuou e apanhou, enfim, o jornal da bandeja. Uma mistura de emoes corria por suas veias enquanto abria o noticirio. Segundo ajudou, apontando a pgina exata. Aqui est, sir. E Alexander leu: Lady Letcia e lady Viola confirmaram que o sr. Arthur Chillton ir se casar com a sobrinha, a srta. Meredith Merriweather, s dez horas da manh do dia 1 de julho, na Igreja St. George. Alexander permaneceu mudo por alguns segundos, zonzo como se tivesse levado um soco no rosto. E amassou o peridico, sentindo uma raiva incrvel. Chillton no perdera tempo. Nem as Featherton tampouco, em anunciar o casamento para toda a Londres. Ainda com o Times amassado entre as mos, desceu para o elegante veculo. Meredith no iria se casar com Chillton... No iria se casar com nenhum outro, seno com ele!
Letcia e Viola estavam saindo para ir modista, e queriam muito que Meredith as acompanhasse, sobretudo porque elas iriam escolher o vestido de noiva, o smbolo de um sonho de que nenhuma moa abria mo de fazer por si mesma. Mas no Meredith; no para aquele casamento, pelo menos. Viola acabava de entrar na carruagem quando a voz da irm soou, estridente, da soleira da entrada principal, ordenando ao cocheiro: Feche a porta, agora! O perplexo criado no hesitou em atend-la. O que houve, Letcia?! Viola gritou de volta, ao se sentar pesadamente no banco. Veja aquilo, minha irm! Ainda parada na calada, onde esperava para se despedir das tias, Meredith se virou no momento em que ouviu o estalido metlico da trava da porta da carruagem. Viola olhava, curiosa, pela janelinha, e avistou a irm apontando para algo a distncia. Meredith seguiu a indicao de Leticia e viu, espantadssima, um veculo conduzido por seis cavalos acabando de entrar na Hanover Square, vindo da Brook Street. Alexander! Meredith exclamou. Sua primeira reao foi tentar entrar na carruagem, mas Viola, recostada no espaldar do assento de couro, ignorava sua aflio. Assim, Meredith saiu disparada para a casa, mas logo que pisou na varanda viu a porta se fechando a sua frente. As tias haviam resolvido facilitar as coisas para Alexander, como sempre.
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O grande veculo parou diante do nmero dezessete da Hanover Square, e Alexander desceu. Meredith, precisamos conversar. Meu Deus, ele no devia estar to lindo, to maravilhoso! Aquilo servia apenas para lembrar o quanto seu corao estava ferido. No tenho nada a tratar com o senhor. Creio que ambos temos muito o quer dizer... e explicar. Alexander foi em sua direo. De fato, tinham. Mas no naquele momento, quando a tristeza ainda era dilacerante em seu peito. V embora. Meredith lhe deu as costas, por no conseguir encar-lo. A mo de Alexander tocou seu brao e a fez se virar de frente. Alex, estou noiva do sr. Chillton. Sei disso, e esse o motivo de termos de nos falar. Voc foi embora do baile sem falar comigo. Que atrevimento! Fiquei a sua espera, sozinha naquele salo de baile, pois voc me prometeu que viria. Mas, em vez disso, enviou seu pai para dar o recado! Entendeu tudo errado, Meredith. Venha comigo em minha carruagem, e vou lhe explicar tudo. Ser que preciso repetir que estou comprometida com outro? As pernas tremiam. O que pensaro se me virem entrando na carruagem de um devasso como voc? Alexander vacilou um pouco. Meredith sabia que suas palavras feriram, mas essa era a inteno. No dou a mnima para a opinio alheia. E Alexander saiu puxando-a pela mo. Solte-me! E, sem aviso, ele a ergueu no colo, colocou-a dentro da cabine e entrou em seguida. Meredith sabia que protestar talvez fosse uma loucura, assim como se deixar seqestrar pelo homem que amava. O que seu pai achar disso? O que ele acha ou deixa de achar no me interessa. Meu nico interesse voc. Alexander deu um sinal para que o cocheiro tocasse. Agora vamos conversar, e no retornaremos a Hanover Square antes que eu tenha dito tudo o que devo dizer. Para onde est me levando? Aps um minuto de silncio, o sorriso mais malandro que Meredith j vira em sua vida surgiu no rosto do lorde. Para um lugar de onde voc no poder escapar de mim. Alexander permaneceu calado durante o trajeto que os conduziu ao Hyde Park. Quando entravam na Rotten Row, ele olhou pela janela, para confirmar se o balo vermelho se encontrava espera deles. Alexander imaginara que Meredith iria achar tudo muito romntico, e para completar o clima ele usava o mesmo fraque azul que usara no dia em que se conheceram. Como isso era quixotesco! Apesar do acontecimento desagradvel do baile dos Euston, Alexander tinha certeza de que ela tambm estava ansiosa para reatar. Afinal, qualquer um podia perceber que eles se amavam. Chegaram, e o cocheiro abriu a porta. Alexander saiu rpido, mirou o cu cinzento e suspirou. Mesmo que chovesse, como as nuvens ameaavam, nada mudaria seus projetos. Era tarde demais para isso, pois a vinte passos do Serpentine estava o balo vermelho. Meredith desceu da carruagem ainda mais confusa. Por que viemos at aqui? Posso ser honesto? Por favor. Se voc puder... Pensei que iria considerar romntico um passeio de balo, Meredith. Ela fez uma careta. Romntico? No acabou de dizer que seria honesto. Asseguro-lhe de que estou sendo sincero. Sou um romntico, Meredith. No posso acreditar. Ela se virou para voltar para o veculo, mas ele a impediu. Venha comigo. Ns vamos subir. No me engana, Alex. Sei que leu meu caderno e sabe que nosso primeiro encontro no foi por acaso. Eu o estava espionando daquele mesmo balo! Voc o qu? Que bobagem essa, Meredith?
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Alexander a arrastava para l. Agora saia da, eu mesmo cuidarei disso. Com a mo livre Alexander tirou o piloto do cesto. O balo meu e s saio daqui morto! Alexander olhou no fundo dos olhos do homem. Isso pode ser arranjando, meu senhor. Saiba que no me assusta, milorde. mesmo? Alexander comeou a vasculhar o bolso at encontrar um saco de moedas. Talvez isto o convena. O piloto no pensou duas vezes para apanhar o saquinho e deixar para trs seu precioso balo. Meredith se debatia para no entrar ali, mas no foi preo para a robustez do lorde. E s quando o balo j ganhava altura Alexander a soltou. Agora, querida, o que estvamos dizendo? Ser possvel que todas as pessoas a meu redor enlouqueceram?! Meredith tinha feito a si mesma essa pergunta inmeras vezes nas ltimas semanas. A medida que o balo subia no cu cinzento, sua dvida era respondida. Sim, todos estavam loucos. Suas tias, Hannah, Chillton, Alexander... Todos, sem exceo. Alexander respirou fundo. Voc est pronta para me ouvir? Meredith o encarou, seus cabelos se agitando ao vento, encobrindo-lhe a face. Tenho escolha? No. A menos que resolva pular daqui para a morte certa. Aps um de seus sorrisos devastadores, prosseguiu: Vamos l, sei que voc tem algo para me dizer. Mencionou que estava me espionando, naquela ocasio. Ento era por isso que carregava o binculo? Meredith suspirou e resolveu que j era tempo de esclarecer tudo de uma vez e se livrar daquele tormento. Sim. Quer dizer que no estava observando o tendilho vermelho muito safado? No seja cnico. Tudo se acha escrito em meu caderno de anotaes. Mas, Meredith, nunca li suas anotaes. No fossem as acusaes que meu pai fez, que tenho de admitir me fizeram duvidar de seus verdadeiros sentimentos por um tempo, eu no teria idia do que est escrito l. Olhe, eu no tinha o direito de duvidar de voc. No seria certo. Desse modo, preferi acreditar no que seus olhos me diziam, em seus carinhos, em seus beijos; independente do que se acha escrito naquele seu caderninho. O bom senso dizia que era tudo mentira. Cafajestes sempre mentem para atingir seus objetivos. Contudo, ao fitar com mais ateno a expresso inocente de Alexander, ela sentiu no fundo do corao que ele lhe dizia a verdade. Ento, voc no leu nenhuma pgina? No. Ele se aproximou e tocou o brao de Meredith, como se no tivesse certeza se tinha permisso para isso. Sabia que as anotaes eram pensamentos ntimos seus, e no algo para ser divulgado. Um leve remorso abateu Meredith. O ar estava pesado e tinha cheiro de chuva se aproximando, quando ela virou o rosto e mirou a copa das rvores. Est enganado, Alex. Eu estava tomando nota para um livro que pretendo escrever. Talvez seja melhor eu lhe contar toda a histria. Alexander endireitou a coluna. Estava difcil se equilibrar no veculo em movimento. Segurando-se nas laterais prximas a Meredith, ele buscava equilbrio, e a encarava com uma expresso bastante confusa. Talvez seja melhor iniciar pelo princpio; pelo dia em que nos conhecemos. Muito bem. E assim ela o fez. Meredith explicou os motivos que a levaram a resolver escrever seu livro Como Evitar Cavalheiros Indesejveis Guia Prtico para Damas, sobre a vergonha que lorde Pomeroy a fez passar e seu desejo de que nenhuma outra mulher inocente viesse a sentir aquela mesma dor. Evidente que Alexander conhecia os detalhes do vexame enfrentado por ela. Parecia que todos sabiam disso, ou pelo menos a parcela da sociedade que as tias de Meredith no puderam controlar. Mesmo assim Alexander demonstrava entender e se compadecer com o desejo dela de evitar que outras mulheres tivessem o mesmo destino.
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Em seguida, falou tudo sobre seus esquemas e experincias para descobrir mais sobre os cafajestes, malandros e safardanas em geral, uma aps a outra. Alexander a tudo escutava, com incrvel respeito. Ele chegou a erguer a mo, tentando interromp-la, mais de uma vez. Meredith no tinha certeza se fora um pedido de pausa para esclarecer algo ou para que parasse com tudo aquilo, pois Alexander j no suportava mais ouvir. De qualquer maneira, no fez diferena. Agora que comeara era impossvel parar. Mas medida que as palavras saam de sua boca, uma agradvel sensao de alvio tomava conta de Meredith, fazendo com que ela se sentisse cada vez mais leve pois enfim estava pondo para fora um peso que havia muito estava em seu corao. Era como se fosse uma confisso, como se tivesse jogando para baixo um a um os sacos de areia que serviam de peso para o balo. Aquilo era muito bom! Meredith queria que Alexander soubesse de tudo para que nenhum detalhe ficasse oculto entre eles. E ento, havia apenas mais uma coisa a ser dita: uma ltima palavra que curaria todas as feridas de seu passado. Tente entender, Alex, que quando passei a confiar em voc... quando descobri que o amava... o livro j no importava mais. Seu corao batia disparado, pelo menos doze vezes mais rpido do que o normal, enquanto aguardava uma resposta um sinal, uma expresso. Qualquer coisa. Mas Alexander no disse nada. O olhar de Meredith estudava as feies do lorde, mas no conseguia achar nenhuma pista. Hesitante, ela se aproximou, cambaleando como um beb que comeava a dar os primeiros passos, em busca de aceitao. E Alexander o concedeu, abraando-a com ternura. Sem foras para fazer nada alm de ficar ali, colada a seu amado, Meredith se encostou mais ainda contra o corpo quente de Alexander. Sentiu seu perfume, de que, at ento, no soubera que sentira tanta falta. As mos do lorde contornaram a cintura delgada e pousaram na base da coluna, trazendo-a para mais perto. Meredith estremeceu, sentindo o toque sensual percorrer-lhe como um raro raio de luz incandescente, causando um arrepio em sua nuca. Ergueu o rosto, ainda esperando por uma resposta, qualquer que fosse. Mas em vez de falar, a boca de Alexander se aproximou da sua, surpreendendo-a, e a tempestade comeou a se formar no s a seu redor como dentro de seu peito tambm. Alexander se virou devagar e a recostou contra a borda do cesto. E, erguendo-a apenas um pouquinho, se inclinou sobre ela. Meredith soltou um leve gemido ao sentir Alexander se comprimindo contra seu corpo, pressionando-a com algo firme entre as pernas. Por instinto, seus quadris responderam se aproximando. E um calor devastador surgiu em seu baixo-ventre. Alexander, como se soubesse que isso estava acontecendo, deixou escapar um gemido lento e lascivo. O vento soprava ao redor e penetrava no cesto, soprando para o alto as saias de Meredith, que no estavam presas contra o corpo de Alex. Meredith interrompeu o beijo e respirou fundo, buscando foras para implorar que parasse, uma vez que ela mesma no confiava em si para tomar essa atitude. No importava o que sentia, no importava o que queria: estava prometida para outro homem. Para o bom, responsvel e de extrema confiana Chillton. No entanto, l estava ela, grudada em Alexander, louca para senti-lo dentro de si. Louca para aplacar a tempestade que havia dentro de seu ser. Vocs precisam descer! um grito veio de l de baixo. Alexander olhou para o piloto, que cuidava da corda que prendia o balo ao cho, e gritou de volta: Ainda no! As rvores ondulavam abaixo, e ento o balo serpenteou no ar e voltou com um solavanco. Os joelhos de Alexander vacilaram para a frente e para trs at que ele caiu sentado. Pega de surpresa, Meredith caiu por cima dele, numa posio embaraosa, sentada em seu colo. Em busca de equilbrio, seus braos contornaram Alexander. Todos os seus sentidos a alertavam para o perigo, mas suas entranhas s conheciam o desejo. Uma gota caiu sobre sua cabea; em seguida, outra no rosto. Meredith olhou para o firmamento escuro e para a chuva oblqua que batia com violncia contra o balo, que chacoalhava de um lado para o outro. Gotas mais grossas batiam agora contra seu peito, penetrando no vo entre os seios. Seduzido pela imagem, Alexander se inclinou um pouco mais e tocou nas partes dos seios que saltavam do decote. O calor da palma da mo dele contra sua pele fria e molhada causou fortes arrepios em Meredith. Alexander ento tocou no final do decote e abriu, com um s puxo, o vestido e a chemise que estava por baixo, expondo os seios arfantes. Em seguida, olhou Meredith nos olhos, e se abaixou e beijou o mamilo enrijecido pela gua gelada e pela paixo; um na boca, o outro entre seus dedos quentes. Sugando um e apertando o outro. Meredith gemeu, mas o som foi disfarado por um trovo e uma rajada de chuva que despencou. Naquele momento, Alexander ps a mo de Meredith entre suas pernas. Um pequeno solavanco a fez estremecer quando sentiu o rgo firme em sua
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palma. E o cesto oscilou ainda mais. O piloto resolveu pux-los para baixo. Alex, o balo... A essa velocidade, em dez minutos estaremos no solo. Meredith o encarou e viu que Alexander a fitava com ardor. Ento respondeu questo muda que enxergou naquele rosto lindo com um beijo profundo. Eles tinham apenas poucos minutos. Enquanto suas lnguas se enroscavam, Meredith buscava os botes molhados de Alexander. Para facilitar as coisas, ele mesmo abriu a cala, para em seguida guiar a mo dela para dentro, ajeitando os quadris para que Meredith pudesse toc-lo com mais facilidade. Alexander cerrou as plpebras e respirou fundo, ao ser acariciado. O cesto balanou de novo, e agora, acima da borda, Meredith podia ver as folhas das copas das rvores. Olhou enlouquecida para Alexander. Determinado, ele se ajeitou um pouco para em seguida traz-la de volta sobre si. Meredith se livrava da roupa de baixo e erguia mais a saia, para dar a ele livre acesso. Ento, sentiu o calor do corpo de Alexander penetrando o seu bem devagar. De repente, Meredith sentiu as mos enormes dele soltando-a, e ento, comeando pelo joelho, subiu ao longo da parte interna da coxa at encontrar uma parte muito sensvel entre suas pernas. Com o polegar, Alexander fazia movimentos circulares alucinantes, enquanto a puxava mais para baixo. Alexander tomou-lhe um mamilo com a boca, sem quebrar o ritmo das arremetidas. Meredith tremia, e sua respirao ficava cada vez mais difcil. O cesto foi jogado para o lado, fazendo-os arfar. Mas, em seguida, o balo despencou mais alguns metros, erguendo os joelhos de Meredith do cho por um segundo, para ento jog-la de volta sobre Alexander. Seu corpo todo tremia ao mesmo tempo que olhava para a chuva e via as copas das rvores se aproximando cada vez mais. De repente a sensao, como um raio, percorreu Meredith de cima a baixo, e ela gritou quando Alexander, segurando em seus quadris, penetrou mais fundo, indo e vindo num movimento sem parar. Sem aviso, uma onda mida e quente pulsou dentro de seu ser, e Alexander fechou os olhos, cerrando os dentes. Quando tornou a abri-los, sorriu para ela. Eu te amo, Meredith. Assustada e ainda muito atordoada com o que acabava de vivenciar, Meredith tentava se recompor. Os cafajestes nunca dizem isso! uma das regras bsicas deles. Nesse caso, voc no precisa de mais nenhuma prova de que me regenerei. E, olhos nos olhos, reafirmou: Eu te amo. Apenas mais alguns metros e vocs estaro no cho, sos e salvos! o piloto do balo berrou, no de muito longe agora. No se preocupe, milorde! Meredith encarou Alexander por um momento, ento saiu de cima dele e se sentou num canto, arrumando as roupas, apressada. Deus do cu, o que eu fiz?!, ela se perguntava. Eles no se falaram no breve retorno para Hanover Square ou melhor, Meredith no proferiu uma palavra sequer. Alexander, por sua vez, tentou argumentar, procurando convenc-la a desistir de se casar com Chillton. Mas ela seguia calada, com os braos apoiados sobre os joelhos encharcados e olhando para fora, pela janela da carruagem, enquanto os cavalos seguiam pela Mayfair. No havia como desfazer seu compromisso com Chillton. Sim, ela iria sofrer por ter se precipitado ao aceitar o pedido, mas agora era tarde demais para voltar atrs. Afinal de contas, isso ia contra todos seus princpios. Sem mover a cabea, mirou Alexander de soslaio e sentiu uma pontada no corao. Sabia que no amava Chillton. Seu corao pertencia a Alexander um homem que a amava tambm. Tanto que se propunha a mudar de vida s para ficar com ela. Lgrimas desciam por seu rosto. Alexander se inclinou e tocou-lhe a mo. Voc est chorando? Meredith esboou um sorriso falso. Claro que no. Prendeu atrs da orelha uma mecha de cabelo encharcado. So meus cabelos que esto pingando. Eu estou bem. Alexander lanou-lhe um olhar repleto de dvida e preocupao. Acredite, Alex, estou bem.
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Que pssima mentirosa ela era...
Mas aquela no foi a ltima surpresa do dia. Mais tarde, Annie veio avisar Meredith que Beth Augustine a aguardava na sala de visitas. Pelo visto, aquele era o dia das revelaes. Meredith, enchendo-se de coragem, foi atender sua velha amiga de infncia. Voc roubou meu caderno de anotaes! A fria tomou conta de Meredith assim que ela ps os olhos em Beth. E o mandou para o conde Harford! Beth fingiu surpresa diante da afirmao. No tenho a menor idia do que voc est falando, Meredith. Ah, sim, voc tem! Enxugou com as costas da mo o pranto que rolava. E ficar feliz em saber que seu plano deu certo. Tiro o chapu para voc, Beth. Meredith, est nervosa, meu bem, mas lhe dou minha palavra de honra de que no sei a que se refere. Palavra de honra? A chuva ainda caa forte l fora e batia contra as imensas janelas da sala de visitas. O pano de fundo perfeito para fazer assomarem as lembranas de Meredith. Ela se recordou dos tempos das torturas sofridas nas mos de Beth, quando estudavam juntas. Beth nem mesmo tentou argumentar em favor de si mesma. Em vez disso permaneceu ouvindo, calada, permitindo que Meredith descarregasse todo seu rancor que havia anos guardava. At que no agentou mais e acabou se rendendo: Tudo bem, eu admito. Sente-se feliz por ter conseguido me encostar contra a parede? No, no estou, Beth. S gostaria de saber por que voc sente tanto prazer em me ferir. Nunca fiz nada contra voc. Pelo contrrio, sempre quis ser sua amiga. Os olhos de Beth de repente se encheram de lgrimas. Na poca de escola, voc sempre foi a mais bonita. A adorvel Meredith nunca teve de se esforar para conseguir a ateno de todos. Enquanto eu tinha de lutar, e muito, para isso. No era justo! Eu nunca... Mas Beth ergueu a mo, pedindo silncio. Voc queria saber; agora ter de me escutar. Beth respirou fundo. E mesmo depois que crescemos e samos da escola, nada mudou. Eu estava apaixonada por Pomeroy. Sabia disso, Meredith? Ela fez que no. Ele tambm me amava at voc entrar em nosso caminho. Por que um nobre iria se importar comigo quando Meredith Merriweather estava interessada nele? Eu nem imaginava isso. Pomeroy me abandonou no altar, Beth, esqueceu-se desse detalhe? Ele destruiu minha vida. E se no tivesse sido comigo, poderia ter sido com voc. O crpula nunca amou nenhuma de ns. Tudo o que queria era dinheiro para recarregar os cofres vazios da famlia. Beth olhou no fundo dos olhos de Meredith. O que quer dizer com isso? Minhas tias, diante de meu sofrimento, contrataram um detetive e descobriram que Pomeroy tinha prometido se casar com outras damas. Mas ele era um visconde! Sim, mas sem fortuna. Acabou se casando com uma herdeira dez anos mais velha que ele, que agora o mantm trancafiado nos confins de Cornwall. Um leve sorriso apareceu no canto esquerdo dos lbios de Beth. Como voc pode perceber, ele nunca amou nenhuma de ns, e sim s a si mesmo. desse jeito que os cafajestes agem. Ento Meredith viu algo que nunca tinha visto antes, uma lgrima descendo pelo rosto de Beth. Sinto muito por tudo o que lhe fiz, Meredith. Mas, na ocasio, no foi o suficiente Pomeroy t-la abandonado no altar. Voc no parecia estar sofrendo o bastante. Sempre de cabea erguida e suportando a vergonha... Entretanto, eu sofri muito, Beth. E o que Pomeroy fez comigo me assombra e me afeta at hoje. Eu ignorava disso. Quando li seu caderno de anotaes, soube que tinha algo em mos que poderia destruir seu relacionamento com lorde Lansing. Como eu, voc iria perder um bom partido e seria forada a aceitar um homem medocre e de parcos recursos. Beth abraou Meredith. Por favor, me perdoe. Elas se abraaram, muito emocionadas. Perdo voc, Beth. No fundo, somos iguais: vtimas de um homem sem escrpulos. Quando a sra. Augustine saiu pela porta da frente, no era mais uma inimiga, e sim um esprito triste que tinha sido
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enganada pelo mesmo biltre.
Ontem ele pagou as cinco libras pela licena especial Terceiro contou a Alexander, que estava sentado na biblioteca de sua casa. Tem certeza? Alexander encarou, preocupado, seu cocheiro. Ele no dormia desde a tarde chuvosa no balo, quando Meredith dissera que no aceitava seu pedido. E a idia de v-la se casar com aquele pateta chamado Arthur Chillton o corroia por dentro, matando-o aos poucos. Tenho certeza, milorde. Eu o segui o tempo todo e o vi pagando a licena especial para que o casamento se adiantasse. Uma idia iluminou a mente de Alexander, que se levantou no mesmo instante, com uma nica determinao. Era um plano perfeito. Um tanto arriscado. Malandro. Mas perfeito! Terceiro, prepare a carruagem, ns vamos sair. Primeiro, meu chapu! O senhor vai precisar de uma bebida ou algo mais? Segundo ofereceu. A distncia at Harford Fell longa? No preciso de nada, exceto de algumas libras. Alexander abriu uma gaveta de sua escrivaninha, apanhou um documento e o guardou dentro de um envelope de couro. No pretendo ir para Harford Fell. Tenho um assunto urgente para tratar com o reverendo.
Arthur Chillton no tinha um criado pessoal. Para que precisaria? Sempre se vestira sozinho, desde a adolescncia, e jamais teve a menor dificuldade em faz-lo. Aps terminar de amarrar a gravata, mirou-se no espelho, e ficou admirado e satisfeito com o resultado do n. Uma vez ouvira que os janotas e os especialistas em moda, como aquele detestvel Lansing, consideravam aquele estilo vulgar e comum. Mas para Arthur ele era excelente, uma vez que no sabia fazer outro tipo de n. Era o dia de seu casamento, e para tal deveria estar bem apresentvel. O barulho de passos no corredor chamou sua ateno. Era Hannah, que vinha ver se o irmo j estava pronto. Como estou, minha irm? perguntou quando Hannah parou porta entreaberta do quarto, para admirar o noivo. No que a opinio dela fosse fazer alguma diferena, pois Chillton no iria mudar uma nica pea de sua indumentria apenas para contentar a irm ou qualquer outra pessoa que fosse. Hannah o fitou dos ps cabea e torceu o nariz. Voc deveria ter comprado um fraque novo para a ocasio, Arthur. Ele deu mais uma olhada no espelho para seu fraque azul, adquirido trs anos atrs. Esta a roupa que costumo usar quando vou fechar um negcio importante. Servir muito bem para a ocasio. Hannah cruzou os braos, frustrada, e ento Arthur viu que ela segurava algo na mo direita. Irmo, isso no um acordo de negcio. o dia de seu casamento. Engano seu, minha irm. Hoje ser o dia da aquisio mais importante de minha vida: a srta. Merriweather. Com as conexes das tias dela, as portas se abriro para mim, assim como os bolsos das melhores famlias londrinas. E s isso o que Meredith significa para voc? Uma oportunidade de enriquecer? Arthur no conseguia entender como a irm no compreendia a lgica de suas palavras. Mas o casamento no passa de um negcio, Hannah. Nada mais. De novo o volume que ela tinha na mo chamou-lhe a ateno. O que voc tem a? E para mim? Oh, isto veio da St. George para voc. Aps entregar o envelope para Arthur, ela suspirou, e, quando ia saindo, se virou para mais uma pergunta: Est tudo certo com o matrimnio? Arthur abriu a carta e a leu rpido. Sim, tudo bem. H um novo reverendo na igreja que quer falar comigo. Arthur guardou o bilhete no bolso. Reverendo Herbert, esse o nome. Deseja que conversemos antes da cerimnia, em particular. Bem, em funo disso, irei mais cedo. Ns nos vemos l.
Embaixo do prtico, amparado por colunas em frente igreja St. George, Meredith esperava de cabea erguida por Arthur, para que a cerimnia pudesse comear. Sentia-se muito insegura. Dois anos antes, ela se vira na mesma situao e no mesmo local, e tudo acabara em tragdia.
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Vou falar com o reverendo Letcia disse sobrinha. No tema, querida, tenho certeza de que Chillton deve ter se atrasado por algum motivo justificvel. Meredith concordou com um aceno, mas no fundo temia que tudo fosse se repetir.
Enquanto isso, Arthur olhava para um simptico reverendo. Os dois j se falavam havia mais de uma hora, e por fim Chillton chegava a uma concluso. O reverendo estava certo. No poderia se casar com uma mulher que no correspondia por inteiro a suas expectativas. E... bem, agora que se dera conta disso, estava claro que a srta. Merriweather, com seu esprito de liberdade, no compartilhava dos mesmos princpios morais que eles. Arthur sempre soubera do passado dela, mas chegou at a considerar isso um benefcio para ele. Afinal, se ela no tivesse sido rejeitada, a oportunidade de se casar com uma dama da sociedade jamais teria batido a sua porta. Todavia, agora Arthur Chillton no podia dar continuidade quilo. Depois, as inglesas costumavam reclamar do calor da ndia, onde planejava morar pelos prximos trs anos. No, no dava para levar uma esposa para a ndia. Sim, o reverendo tinha razo. Mas... ela passar por um tremendo vexame se eu a deixar esperando. Arthur sabia que tinha, pelo menos, a obrigao de dizer isso. Apesar de no dar a mnima. Meredith j fora abandonada antes, na mesma igreja, e como a Fnix mitolgica ressurgiu das cinzas de sua runa. O reverendo Herbert deu um tapinha nas costas de Arthur e sorriu. Voc deve seguir seu corao, meu rapaz. Se o fizer, estar sempre no bom caminho. E assim Arthur o fez.
CAPTULO VIII
De repente, a pesada porta de carvalho da igreja se abriu, deixando escapar o murmrio dos convidados. Meredith, que ainda aguardava do lado de fora, junto de suas irms, a quem no via desde o malfadado compromisso com Pomeroy, e os respectivos maridos, tentou enxergar o altar, mas seus olhos estavam to cheios de lgrimas que no lhe era possvel ver absolutamente nada. Voc no tem de passar por isso, Meredith Eliza, sua irm mais velha, disse, tentando confort-la. Grace, a irm mais nova, segurou sua mo. Podemos ir para casa agora mesmo se voc quiser. No, Grace, fiz uma promessa e vou cumpri-la. Meredith enxugou o pranto nas costas da luva. Esperarei aqui. Ento, pare de chorar, pelo amor de Deus! Seus olhos esto ficando roxos. Jenny, sua madrinha de casamento, tirou da bolsinha um pequeno pote de prata. Deixe-me passar este p, para disfarar. Em seguida, puxou o vu da noiva para a frente, escondendo de todos o rosto vermelho de Meredith. Agora ningum testemunhar sua tristeza. Obrigada, Jenny. Apesar de no conseguir ver direito, por causa deste vu. O tecido no muito translcido, uma vez que foi feito para ficar para trs. No importa. Est maravilhosa, meu bem, e isso o mais importante. Alm do mais, gostei do efeito. Nesse momento, Hannah, enfim, chegou, muito apressada. Graas a Deus que ainda no comeou! Arthur veio mais cedo para conversar com o reverendo, e eu fiquei para trs. Meredith piscou, confusa. Quer dizer que Chillton j est l dentro? H mais de uma hora. Letcia veio quase correndo pelo imenso corredor principal, e fez um sinal para que Meredith e as outras damas entrassem. A cerimnia iria comear. No altar distante, mal dava para distinguir o cavalheiro de azul que esperava pela noiva. Meredith adoraria ter sentido alvio, por no ter sido abandonada outra vez. Mas como poderia? No fundo da alma, sabia que preferia a humilhao e a dor de ser rejeitada de novo a ter de se casar com outro homem que no fosse Alexander. Com o corao partido, avanava sem pressa pelo tapete vermelho. Em minutos, chegou perto de seu noivo, como era seu dever. O reverendo abriu um livreto e deu incio cerimnia, mas Meredith no ouvia nenhuma palavra que era proferida. Um
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desejo insistente de sair correndo no lhe dava trgua. Ergueu um pouco a barra da saia, preparando-se para o que pretendia fazer. No podia, de jeito nenhum, casar-se com outro que no fosse o seu Alexander. Com isso em mente, foi se virando para o lado direito, quando, para sua infinita surpresa, sentiu o aroma de uma fragrncia francesa muito sua conhecida, e com ela veio a indescritvel sensao de segurana e paz. Alexander estava l. E, uma vez que dava para sentir o perfume do altar, no devia se achar muito longe. No entanto, um burburinho a despertou de seu torpor. Ao se virar, percebeu que os convidados apontavam para a rua, enquanto um barulho estrondoso de rodas de carruagem se aproximava. O reverendo parou de falar, e, como todos, olhou para a porta que dava vistas para a calada. Meredith ergueu uma pontinha do vu, o suficiente para ver o veculo passando. Sem dvida seus olhos a enganaram, pois lhe pareceu ser Primeiro, o criado particular de Lansing, a conduzi-lo. E o mais estranho era que dentro dela seguia Arthur Chillton em pessoa. No; estava enganada, isso era bvio. Se era Chillton dentro da carruagem, ento quem... Meredith se virou e encarou o homem a seu lado. Alexander! Seu corao ameaou saltar pela boca. Aquilo era um sonho; um sonho maravilhoso e perfeito. Sim, minha querida Alexander sussurrou de volta. Sua fala se aproxima. melhor prestar ateno. E sorriu para o senhor parado a sua direita: seu padrinho. Meredith olhou para o cavalheiro tambm, e mal pde acreditar no que viu. Era o conde de Harford, muito orgulhoso ao lado do filho. Milorde? Meredith indagou, confusa. O conde piscou-lhe. Sim, filha. Bem, isto , se a senhorita permitir que a cerimnia continue e se case com meu filho. Em seguida gesticulou para que o reverendo prosseguisse. Meredith se voltou para o reverendo, e ento se deu conta de algo muito inusitado. Segundo?! O reverendo a mirou por cima do livro e se inclinou um pouco para a frente. No, minha criana. No trabalho para lorde Lansing, como meus irmos. Sou o reverendo Herbert, e estou tentando casar vocs dois. Oh! Meredith fitou Alexander, que piscou e olhou de volta para o reverendo Herbert. Segundo est logo ali Alexander indicou, discreto. Estava aconselhando Chillton, h pouco. Na direo da sacristia, Meredith avistou Segundo, parado na penumbra, com roupa idntica ao do reverendo. Cercada de sua orgulhosa famlia, Meredith tirou a pena do tinteiro e assinou seu nome no livro de registro da igreja. Em seguida se voltou para seu amado marido, Alexander. Ento isso mesmo legal? Sem sombra de dvida. O reverendo Herbert assinou a licena, e agora voc minha, Meredith. E no h nada que possa fazer para modificar isso. O conde de Harford deu um passo adiante. Bem, agora acho que j posso dar um beijo na esposa de meu filho. Desculpe-me, milorde Meredith iniciou , mas no estou entendendo. O senhor proibiu este casamento. Ameaou seu filho de deserd-lo. No tinha percebido o quanto ele a amava, minha filha. Alm do mais, depois de ler sobre seu passado em seu caderninho de notas, fiquei convencido de que seu nico interesse era ridicularizar Alex por causa de um passado que ele tentava bravamente deixar para trs. O conde respirou fundo em busca das palavras certas. Porm, quando Alex me falou que preferia viver sem um tosto a ter de abrir mo de voc, me dei conta de que voc s podia ser uma mulher muito especial, Meredith. Quando uma nica lgrima desceu pela face de Meredith, o conde a enxugou com seu leno e deu-lhe um beijo. Queira me perdoar... lady Lansing. Meredith no conseguia falar, devido forte emoo. Por cima do ombro do sogro, ela viu o sorriso de Alexander e seus olhos brilhantes. Aps vrios abraos de suas irms e muito choro de alegria, foi a vez de Hannah vir cumprimentar a noiva. Sinto muito pela atitude de meu irmo, Meredith. Ele um tolo. Acho que no era para sermos irms. Letcia tomou o brao de Hannah e a puxou para si. No, minha menina, seu irmo no um tolo. Ele sabia que nossa Meredith pertencia a lorde Lansing mais do que a ele. No posso culp-lo por isso.
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Apesar de eu achar que Alexander no deveria ter esperado tanto para descobrir isso, irm. Viola suspirou. O dia de hoje teria sido menos complicado. Meredith riu com a observao. Preciso dizer, meu querido marido, que esse seu plano com os irmos Herbert foi muito arriscado. No fosse a lealdade extrema deles, no sei se teria dado certo. Os quatro Herbert, naquele instante juntos, riram muito do comentrio. O que to engraado? Meredith perguntou, dirigindo-se a eles. Esses cavalheiros no so simples funcionrios leais, minha querida. Alexander, rindo muito, tirou o palet e enrolou a manga da camisa, expondo os anis clticos. Pertencemos todos ao mesmo cl. Os irmos Herbert, incluindo o reverendo, expuseram, ento, a mesma tatuagem em seus braos. Primeiro deu um passo frente. Somos parentes distantes. Viemos todos da mesma vila, que fica nos confins da Esccia. Alexander assentiu e jogou o palet em cima da mesa. Num gesto ousado, ergueu Meredith em seus braos e a beijou. Gostaria de acrescentar ainda que seu plano foi prprio de um cafajeste, meu adorado marido. Mas, querida, eu juro que esse foi meu ltimo ato de cafajestagem. Agora sou um homem regenerado. Mesmo? Meredith deu-lhe um beijinho no nariz. Que pena!
Meredith segurava com fora o brao do marido, enquanto o sr. Hurst, seu editor, colocava um pequeno livro de capa de couro vermelha em cima da escrivaninha. Seu guia fora publicado. Ofegante, ela abriu o volume e leu a primeira pgina: Como Evitar Cavalheiros Indesejveis Guia Prtico para Damas. Escrito por lady Lansing, nascida Meredith Merriweather. Um guia completo sobre todos os tipos de homens, incluindo, entre outros: malandros, safados, patifes, maches, indiferentes, infames, espertinhos, salafrrios, conquistadores, libertinos e devassos. Alexander se inclinou e deu um beijo carinhoso na testa da esposa. Voc conseguiu, meu amor. Consegui, no mesmo? Quando enfim conseguiu desviar o olhar do livro, Meredith criou coragem e fez a pergunta ao sr. Hurst que no saa de sua cabea havia semanas: Algum j comprou algum exemplar? O sr. Hurst sorriu, satisfeito. Os livreiros tm implorado por mais cpias. Todas as que chegam so vendidas no mesmo instante. Parece que a notcia se espalhou em Londres, e as sete mil cpias foram vendidas da noite para o dia! Tantas assim? Parecia que o cho ia sumir de baixo dos ps de Meredith. Mas trata-se apenas de um guia, e no de um romance. O guia para damas Como Evitar Cavalheiros Indesejveis parece ser uma necessidade, milady. Alexander tomou, orgulhoso, as mos de Meredith. Gostaria de saber o que as leitoras pensaro quando lerem que a autora se casou com o cafajeste mais famoso de Londres. Milorde, me atrevo a dizer que a maioria das leitoras de sua esposa j sabe disso. O sr. Hurst meneou a cabea. Na verdade, estou quase certo de que esse o motivo da popularidade do livro. Uma moa traumatizada por seu passado conhece um devasso e o transforma num adorvel esposo, seguindo apenas os ditames de seu corao. uma histria de amor, pura e simples. O olhar do sr. Hurst pousou sobre o exemplar que estava nas mos de Meredith. Em seguida, ele se inclinou e o tirou das mos dela. E a ltima linha a mais impressionante. Alexander apanhou o guia que o sr. Hurst lhe estendia. Leia a ltima pgina, sir. Meredith soltou do brao do marido, apanhou o livro de volta e o abriu na pgina referida. Permita que eu o faa, por favor: Por conseguinte, minha pesquisa demonstrou que um cafajeste regenerado se transforma no melhor tipo de marido. Os olhos de Alexander brilhavam quando ela lhe devolveu o guia. Isso tudo? A voz dele era quase um sussurro. O sr. Hurst, sorridente, se virou de costas, fingindo estar verificando alguns papis. Sim. Meredith ia beij-lo, mas no ltimo segundo sua boca mudou de direo. Por que, querido? murmurou ao
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ouvido dele, mordiscando-lhe a ponta do lbulo. Ainda falta mais alguma coisa?
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Julia Históricos 1463 - Inocente Sedutora - Kathryn Caskie

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