Charles Robert Darwin (12 de febrero de 1809 19 de abril de 1882) fue un naturalista ingls que postul que todas

s las especies deseres vivos han evolucionado con el tiempo a partir de un antepasado comn mediante un proceso denominado seleccin natural. La evolucin fue aceptada como un hecho por la comunidad cientfica y por buena parte del pblico en vida de Darwin, mientras que su teorade la evolucin mediante seleccin natural no fue considerada como la explicacin primaria del proceso evolutivo hasta los aos 1930,1 y actualmente constituye la base de la sntesis evolutiva moderna. Con sus modificaciones, los descubrimientos cientficos de Darwin an siguen siendo el acta fundacional de la biologa como ciencia, puesto que constituyen una explicacin lgica que unifica las observaciones sobre la diversidad de la vida.2 Con apenas 16 aos Darwin ingres en la Universidad de Edimburgo, aunque paulatinamente fue dejando de lado sus estudios de medicina para dedicarse a la investigacin de invertebrados marinos. Posteriormente la Universidad de Cambridge dio alas a su pasin por las ciencias naturales.3 El segundo viaje del HMS Beagle consolid su fama como eminente gelogo, cuyas observaciones y teoras apoyaban las ideas uniformistas de Charles Lyell, mientras que la publicacin del diario de su viaje lo hizo clebre como escritor popular. Intrigado por la distribucin geogrfica de la vida salvaje y por los fsiles que recolect en su periplo, Darwin investig sobre el hecho de la transmutacin de las especies y concibi su teora de la seleccin natural en 1838.4 Aunque discuti sus ideas con algunos naturalistas, necesitaba tiempo para realizar una investigacin exhaustiva, y sus trabajos geolgicos tenan prioridad.5 Se encontraba redactando su teora en 1858 cuando Alfred Russel Wallace le envi un ensayo que describa la misma idea, urgindole Darwin a realizar una publicacin conjunta de ambas teoras.6 Su obra fundamental, El origen de las especies por medio de la seleccin natural, o la preservacin de las razas preferidas en la lucha por la vida, publicada en 1859, estableci que la explicacin de la diversidad que se observa en la naturaleza se debe a las modificaciones acumuladas por la evolucin a lo largo de las sucesivas generaciones.1 Trat la evolucin humana y la seleccin natural en su obra El origen del hombre y de la seleccin en relacin al sexo y posteriormente en La expresin de las emociones en los animales y en el hombre. Tambin dedic una serie de publicaciones a sus investigaciones en botnica, y su ltima obra abord el tema de los vermesterrestres y sus efectos en la formacin del suelo.7 Dos semanas antes de morir public un ltimo y breve trabajo sobre un bivalvo diminuto encontrado en las patas de un escarabajo de agua de los Midlands ingleses. Dicho ejemplar le fue enviado por Walter Drawbridge Crick, abuelo paterno de Francis Crick, codescubridor junto a James Dewey Watson de la estructura molecular del ADN en 1953.8 Como reconocimiento a la excepcionalidad de su obra fue uno de los cinco personajes del siglo XIX no pertenecientes a la realeza del Reino Unido honrado con funerales de Estado,9 siendo sepultado en la Abada de Westminster, prximo a John Herschel e Isaac Newton.10

El viaje del Beagle dur casi cinco aos, zarpando de la baha de Plymouth el 27 de diciembre de 1831 y arribando a Falmouth el 2 de octubre de 1836. Tal como Fitzroy le haba propuesto, el joven Darwin dedic la mayor parte de su tiempo a investigaciones geolgicas en tierra firme y a recopilar ejemplares, mientras el Beagle realizaba su misin cientfica para medir corrientes ocenicas y cartografiando la costa.
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Darwin tom notas escrupulosamente

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durante todo el viaje, y enviaba regularmente sus hallazgos a Cambridge, junto con una larga correspondencia para su familia que se convertira en el diario de su viaje. Tena nociones

de geologa, entomologa y diseccin de invertebrados marinos aunque se saba inexperto en otras disciplinas cientficas; de modo que reuni hbilmente gran nmero de especmenes para que los especialistas en la materia pudieran llevar a cabo una evaluacin exhaustiva.
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A pesar de

sufrir frecuentes mareos que ya haba acusado la primera vez que embarc su equipaje a bordo la mayora de sus notas zoolgicas versa sobre invertebrados marinos, comenzando por una notable coleccin de plancton que reuni en una temporada con viento en calma.
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En su primera escala, en Santiago de Cabo Verde, Darwin descubri que uno de los estratos blanquecinos elevados en la roca volcnica contenan restos de conchas. Como Fitzroy le haba prestado poco antes la obra de Charles Lyell Principios de Geologa, que estableca los principios uniformistas segn los cuales el relieve se formaba mediante surgimientos o hundimientos a lo largo de inmensos perodos,
[II]

Darwin comprendi ese fenmeno desde el punto

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de vista de Lyell, e incluso se plante escribir en el futuro una obra sobre geologa.