La metalurgia es la tcnica de la obtencin y tratamiento de los metales desde minerales metlicos hasta los no metlicos.

Tambin estudia la produccin de aleaciones, el control de calidad de los procesos vinculados as como su control contra la corrosin. Adems de relacionarse con la industria metalrgica.

Historia
Regiones productoras de metales en laEdad Antigua en Oriente Prximo. Se muestran marcadas las reas de prevalencia del bronce arsenioso y del bronce de estao durante el III milenio a. C.1

Alrededor del ao 3500 a. C. ya exista la metalurgia del hierro [cita requerida] esponjoso; la aleacin de hierro colado no se consigui hasta el ao 1600 a. C. Algunas tcnicas usadas en la antigedad fueron el moldeo a la cera perdida, la soldadura o el templado del acero. Las primeras fundiciones conocidas empezaron en China en el siglo I a. C., pero no llegaron a Europa hasta el siglo XIII, cuando aparecieron los primeros altos hornos. En la Edad Media la metalurgia estaba muy ligada a las tcnicas de purificacin de metales preciosos y la acuacin de moneda. El empleo de los metales, caracterstico de la Edad de los Metales, se debe a que el hombre, motivado por sus nuevas actividades, necesit sustituir las herramientas de piedra, hueso y madera por otras muchos ms resistentes al calor y al fro. El cobre fue el primer metal descubierto por encontrarse en estado casi puro en la naturaleza y fue trabajado al final del periodoNeoltico. Al principio, se le golpeaba hasta dejarlo plano como una hoja. Despus se aprendi a fundirlo con fuego y vaciarlo en moldes, lo que permiti fabricar mejores herramientas y en mayor cantidad. Se calcula que hacia el tercer milenio antes de Cristo, despus de un difcil proceso de extraccin, se empez a trabajar con el hierro. Este requiere, como se sabe, altas temperaturas para su fundicin y moldeado porque as es ms maleable y resistente. Los utensilios elaborados con metales fueron: armas, herramientas, vasijas, adornos personales, domsticos y religiosos. El uso de los metales signific un gran avance tcnico que repercuti de diversas formas en la conformacin de la civilizacin humana: Se sustituy el trabajo de la piedra y el hueso; Se fabricaron azadas y arados de metal para la agricultura; El trabajo se especializ y diversific.

Metalurgia extractiva
rea de la metalurgia en donde se estudian y aplican operaciones y procesos para el tratamiento de minerales o materiales que contengan una especie til (oro, plata, cobre, etc.), dependiendo el producto que se quiera obtener, se realizarn distintos mtodos de tratamiento.

Objetivos de la metalurgia extractiva

Utilizar procesos y operaciones simples; Alcanzar la mayor eficiencia posible; Obtener altas recuperaciones (especie de valor en productos de mxima pureza); No causar dao al medio ambiente.

Etapas de la metalurgia extractiva

1. Transporte y almacenamiento; 2. Conminucin; 3. Clasificacin; 4. Separacin del metal de la ganga; 5. Purificacin y refinacin.

Procesos metalrgicos
Los procesos metalrgicos comprenden las siguientes fases: Obtencin del metal a partir del mineral que lo contiene en estado natural, separndolo de la ganga; El afino, enriquecimiento o purificacin: eliminacin de las impurezas que quedan en el metal; Elaboracin de aleaciones; Otros tratamientos del metal para facilitar su uso.

Operaciones bsicas de obtencin de metales: Operaciones fsicas: triturado, molido, filtrado (a presin o al vaco), centrifugado, decantado, flotacin, disolucin, destilacin, secado, precipitacin fsica. Operaciones qumicas: tostacin, oxidacin, reduccin, hidrometalurgia, electrlisis, hidrlisis, lixiviacin mediante reacciones cido-base, precipitacin qumica, electrodeposicin y cianuracin. Dependiendo el producto que se quiera obtener, se realizarn distintos mtodos de tratamiento. Uno de los tratamientos ms comunes es la mena, consiste en la separacin de los materiales de desecho Normalmente entre el metal est mezclado con otros materiales como arcilla y silicatos, a esto se le suele denominar ganga. Uno de los mtodos mas usuales es el de la flotacin que consiste en moler la mena y mezclarla con agua, aceite y detergente. Al batir esta mezcla lquida se produce una espuma que, con ayuda de la distinta densidad que proporciona el aceite va a ir arrastrando hacia la superficie las partculas de mineral y dejando en el fondo la ganga. Otra forma de flotacin puede emplearse en la separacin de minerales ferromagnticos, utilizando imanes que atraen las partculas de mineral y dejando intacta la ganga.

Otro sistema de extraccin de la mena es la amalgama formada con la aleacin de mercurio con otro metal o metales. Se disuelve la plata o el oro contenido en la mena para formar una amalgama lquida, que se separa con facilidad del resto. Depus el metal de oro y plata se purifican eliminando el mercurio mediante la destilacin.
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Metalurgia, ciencia y tecnologa de los metales, que incluye su extraccin a partir de los minerales metlicos, su preparacin y el estudio de las relaciones entre sus estructuras y propiedades. Desde tiempos muy remotos, el uso de ciertos metales conocidos, como el cobre, hierro, plata, plomo, mercurio, antinmico y estao, se convirti en indispensable para la evolucin de las distintas civilizaciones. Por ello, la metalurgia es una actividad a la que el ser humano ha dedicado grandes esfuerzos. Desde la antigedad ya se aplicaban algunas tcnicas metalrgicas, como el moldeo a la cera perdida utilizado por los chinos, egipcios y griegos; la soldadura inventada por Glauco en el siglo VII a. C., y el tratamiento trmico para el temple con acero utilizado por los griegos. No fue hasta la edad media cuando aparecieron otras tcnicas metalrgicas de importancia, y as, durante el siglo XIII aparecieron los primeros altos hornos y la fundicin. Este artculo slo se refiere a la extraccin de metales. Para una informacin ms detallada de la metalurgia de los distintos metales, vanse los artculos sobre cada metal. Vase tambin Metalografa; Metales. Los procesos metalrgicos constan de dos operaciones: la concentracin, que consiste en separar el metal o compuesto metlico del material residual que lo acompaa en el mineral, y el refinado, en el que se trata de producir el metal en un estado puro o casi puro, adecuado para su empleo. Tanto para la concentracin como para el refinado se emplean tres tipos de

procesos: mecnicos, qumicos y elctricos. En la mayora de los casos se usa una combinacin de los tres. Uno de los mtodos de concentracin mecnica ms sencillos es la separacin por gravedad. Este sistema se basa en la diferencia de densidad entre los metales nativos y compuestos metlicos y los dems materiales con los que estn mezclados en la roca. Cuando se tritura el mineral o el concentrado de mineral y se suspende en agua o en un chorro de aire, las partculas de metal o del compuesto metlico, ms pesadas, caen al fondo de la cmara de procesado y el agua o el aire se llevan la ganga (material residual), ms ligera. La tcnica de los buscadores de oro para separar el metal de las arenas aurferas mediante cribado, por ejemplo, es un proceso de separacin por gravedad a pequea escala. Del mismo modo, la mayor densidad relativa de la magnetita, un mineral de hierro, permite separarla de la ganga con la que se encuentra mezclada. La flotacin es hoy el mtodo ms importante de concentracin mecnica. En su forma ms simple, es un proceso de gravedad modificado en el que el mineral metlico finamente triturado se mezcla con un lquido. El metal o compuesto metlico suele flotar, mientras que la ganga se va al fondo. En algunos casos ocurre lo contrario. En la mayora de los procesos de flotacin modernos se emplean aceites u otros agentes tensioactivos para ayudar a flotar al metal o a la ganga. Esto permite que floten en agua sustancias de cierto peso. En uno de los procesos que utilizan este mtodo se mezcla con agua un mineral finamente triturado que contiene sulfuro de cobre, al que se le aaden pequeas cantidades de aceite, cido y otros reactivos de flotacin. Cuando se insufla aire en esta mezcla se forma una espuma en la superficie, que se mezcla con el sulfuro pero no con la ganga. Esta ltima se va al fondo, y el sulfuro se recoge de la espuma. El proceso de flotacin ha permitido explotar muchos depsitos minerales de baja concentracin, e incluso residuos de plantas de procesado que utilizan tcnicas menos eficientes. En algunos casos, la llamada flotacin diferencial permite concentrar mediante un nico proceso diversos compuestos metlicos a partir de un mineral complejo. Los minerales con propiedades magnticas muy marcadas, como la magnetita, se concentran por medio de electroimanes que atraen el metal pero no la ganga (vase Magnetismo. La concentracin electrosttica utiliza un campo elctrico para separar compuestos de propiedades elctricas diferentes, aprovechando la atraccin entre cargas opuestas y la repulsin entre cargas iguales. Los mtodos de separacin o concentracin qumica son en general los ms importantes desde el punto de vista econmico. Hoy, esta separacin se utiliza con frecuencia como segunda etapa del proceso, despus de la concentracin mecnica. La fundicin proporciona un tonelaje mayor de metal refinado que cualquier otro proceso. Aqu, el mineral metlico, o el concentrado de un proceso de separacin mecnica, se calienta a elevadas temperaturas junto con un agente reductor y un fundente. El agente reductor se combina con el oxgeno del xido metlico dejando el metal puro, mientras que el fundente se combina con la ganga para formar una escoria lquida a la temperatura de fundicin, por lo que puede retirarse de la superficie del metal. La produccin de hierro en los altos hornos es un ejemplo de fundicin (vase Siderurgia); este mismo proceso se emplea para extraer de sus minerales el cobre, el plomo, el nquel y muchos otros metales. La amalgamacin es un proceso metalrgico que utiliza mercurio para disolver plata u oro formando una amalgama. Este sistema ha sido sustituido en gran medida por el proceso con cianuro, en el que se disuelve oro o plata en disoluciones de cianuro de sodio o potasio. En los diversos procesos de lixiviacin o percolacin se emplean diferentes disoluciones acuosas para disolver los metales contenidos en los minerales. Los carbonatos y sulfuros metlicos se tratan mediante calcinacin, calentndolos hasta una temperatura por debajo del punto de fusin del metal. En el caso de los carbonatos, en el proceso se desprende dixido de

carbono, y queda un xido metlico. Cuando se calcinan sulfuros, el azufre se combina con el oxgeno del aire para formar dixido de azufre gaseoso, y tambin resulta un xido metlico. Los xidos se reducen despus por fundicin. La sinterizacin y la ondulacin aglomeran partculas finas de mineral. En la primera se utiliza un combustible, agua, aire y calor para fundir las partculas finas de mineral y convertirlas en una masa porosa. En la ondulacin, las partculas se humedecen, se convierten en pequeos ndulos en presencia de un fundente de piedra caliza y a continuacin se cuecen. Otros procesos, entre los que destacan la piro metalurgia (metalurgia de altas temperaturas) y la destilacin, se emplean en etapas posteriores de refinado en diversos metales. En el proceso de electrlisis (vase Electroqumica), el metal se deposita en un ctodo, bien a partir de disoluciones acuosas o en un horno electroltico. El cobre, el nquel, el cinc, la plata y el oro son varios ejemplos de metales refinados por deposicin a partir de disoluciones acuosas. El aluminio, el bario, el calcio, el magnesio, el berilio, el potasio y el sodio se procesan en hornos electrolticos.