HOLISMO Y CONOCIMIENTO EN LA OBRA DE FRANCISCO VARELA

YURI ROMERO PICN Cuando se indaga en la obra del bilogo chileno Francisco Varela, la palabra autopoiesis lo relaciona de inmediato con su colega Humberto Maturana. Esta palabra, de origen griego, que se traduce como autoproduccin, identifica una gran elaboracin terica vinculada al pensamiento sistmico-ciberntico en las ltimas dcadas del siglo XX, con trascendencia a otras disciplinas de investigacin. El propsito de este escrito es presentar al lector el contexto histrico y una sntesis de la elaboracin terica, en la que tuvo origen el concepto de autopoiesis, y avanzar en la historia de vida de Francisco Varela para resumir algunas de sus contribuciones tericas posteriores, ante el hecho que su obra ofrece adems un dilogo metadisciplinario entre las ciencias cognitivas, el pensamiento fenomenolgico de Occidente y la filosofa pragmtica de las milenarias tradiciones de Oriente.

1. PALABRAS PRELIMINARES SOBRE EL PENSAMIENTO SISTMICOCIBERNTICO

Una manera sencilla de comprender el sentido de una propuesta terica es presentar primero el contexto histrico de las ideas en las que tuvo origen. Despus de la segunda guerra mundial, el denominado pensamiento sistmico surgi como un anhelo por mejorar la condicin humana ante la complejidad de los problemas de la humanidad. Esta bsqueda pretenda la unificacin de las ciencias bajo un modo de pensamiento holista que permitiera comprender el mundo como una totalidad armnica en la diversidad de sus manifestaciones. Dichas ideas emergieron como una reaccin al modo de pensamiento predominante (fundado en las ideas de NEWTON y DESCARTES y en la revolucin industrial), que conceba todo en el mundo como mquinas constituidas por piezas y engranajes, de tal suerte que para comprender la realidad slo haba que descomponerla y estudiar sus partes constitutivas. El mundo era como un objeto que poda ser estudiado por la ciencia sin necesidad de autoimplicarse. Empero, cuando la ciencia empez a reconocer ciertas limitaciones para comprender el mundo dentro del paradigma reduccionista de la realidad, se empez a hablar de una concepcin holista del mundo que, a decir verdad, es tan antigua como la humanidad. As, una nueva metfora se impuso: todo en el mundo es como un organismo constituido por unidades que cumplen su funcin en un contexto amplio. La nocin de sistema dara cuenta de la abstraccin de los elementos bsicos de dicha metfora. Vinculada al pensamiento sistmico nace la ciberntica. La cual, dicho en trminos no rigurosos, durante su perodo de infancia ofreca en cierto sentido una lectura mecanicista de la nueva concepcin holista del pensamiento sistmico. Es ms: mantena la idea que la realidad existe independientemente del observador. Un salto cualitativo importante en la evolucin del pensamiento sistmico y la juventud de la ciberntica es reconocer que no puede describirse un sistema con absoluta independencia de la perspectiva del observador. Entonces cmo puede presentarse la realidad vinculada al observador, sin que ello implique que la perspectiva de cada observador distorsione dicha realidad?. Una solucin al problema era someter las observaciones a una suerte de verificaciones ntersubjetivas. Otra posibilidad era asumir que las estructuras mentales juegan un papel importante en la construccin de lo que se denomina la realidad: no es posible desvincular, en la percepcin, el aporte de las estructuras mentales y el aporte de la realidad en s; el acto de conocer y lo conocido se construyen mutuamente, constituyendo un

sistema autorregulado y estable. Con esta asuncin, la ciberntica adquirira una nueva imagen, conocida como ciberntica de segundo orden. En este modelo de pensamiento sistmico-ciberntico se inscribe la obra inicial de Francisco Varela, conocida como El rbol del conocimiento y escrita en coautora con Humberto Maturana. En ella introducen el concepto de autopoiesis.

2. LOS SISTEMAS VIVOS COMO SISTEMAS AUTOPOITICOS

El concepto de autopoiesis guarda relacin con la idea de que los seres vivos son sistemas que se autoproducen de modo indefinido, de tal suerte que un sistema autopoitico es a la vez productor y producto de s mismo. El concepto fue acuado por Francisco Varela y Humberto Maturana para explicar la circularidad de la produccin de los sistemas vivos, a partir de las investigaciones sobre autoorganizacin (HEINZ VON FOERSTER, JANOS VON NEUMANN). En un sistema autopoitico, su estructura es susceptible a cambios, mientras su organizacin se mantiene inmodificable. La estructura es el modo como los componentes del sistema se relacionan entre s. La organizacin es la identidad del sistema, la que lo define como tal. Si un sistema pierde su organizacin, es porque ha llegado al lmite de la tolerancia a cambios estructurales. Esto implica la muerte del sistema. En otros trminos, un sistema vive si mantiene su organizacin. El proceso de continuos cambios en la estructura de un sistema a lo largo de su vida es correlato del proceso de adaptacin a los cambios aleatorios que el sistema percibe del entorno (o ambiente) en el que existe. Estos cambios se dan de manera congruente. A modo ilustrativo, un pie siempre se est adaptando al zapato, y el zapato continuamente se amolda al pie. Es decir, el entorno gatilla 1 cambios estructurales en el sistema y el sistema responde gatillando cambios en el entorno. Este proceso conlleva una situacin de acoplamiento estructural entre el sistema y el entorno en la que juega un papel importante la nocin de adaptacin. Si bien la autopoiesis da cuenta de la dinmica constitutiva de los sistemas vivos como entidades autnomas, hay que tener en cuenta que los sistemas vivos necesitan obtener recursos del entorno para seguir viviendo, por lo tanto, tambin son sistemas dependientes. Es importante sealar que la existencia de todo ser vivo se presenta en dos dominios operacionales: uno interior al sistema, definido por la autopoiesis, y otro exterior, definido por las relaciones con el entorno. En el segundo dominio es donde todo ser vivo existe como tal, en interaccin con otros sistemas vivos. ----------1 VARELA y MATURANA utilizan el verbo gatillar, para explicar que los cambios que resultan de la interaccin entre un ser vivo y su entorno (o ambiente) son desencadenados por el agente que perturba y determinados por la estructura de lo perturbado.

La autopoiesis y la adaptacin son condiciones necesarias para la existencia de los sistemas vivos. La autopoiesis es la organizacin mnima de lo vivo. La adaptacin es la congruencia estructural entre el ser vivo y el entorno. Todo ser vivo est constituido por unidades y su identidad es definida por una organizacin autopoitica. Esta organizacin se complejiza a lo largo de la vida y genera, mediante la reproduccin, una red histrica de linajes. En esencia, todos los seres vivos somos variaciones fundamentales de un mismo tema: la vida.

El fenmeno de la reproduccin de los seres vivos implica la generacin de semejanzas y diferencias. Lo semejante es herencia, lo distinto es variacin reproductiva. En relacin con ello, los cambios evolutivos en la historia de los seres vivos son cambios en la sucesin de formas orgnicas emparentadas mediante relaciones reproductivas, es decir, en la filogenia de la especie. Por otra parte, la historia de los cambios estructurales de un ser a lo largo de su vida (ontogenia) constituye la trama de su existencia como ser histrico. La evolucin es una deriva natural e impredecible. La clave para entender su origen es la asociacin inherente entre las diferencias y semejanzas en cada etapa reproductiva, la conservacin de la organizacin autopoitica y los cambios estructurales en la vida de los seres vivos. Como no es posible observar todos los factores del proceso evolutivo, la tendencia es asumirlo como si fuera un proceso al azar. Para VARELA y MATURANA, en la naturaleza no hay supervivencia del ms apto sino supervivencia del apto. El punto es que las condiciones necesarias para la vida pueden ser satisfechas de diversas maneras, y no mediante la optimizacin de algn criterio ajeno a la supervivencia misma.

3. ENACCIN Y EL FENMENO DE CONOCER

Dicho lo anterior, el cometido de este escrito es avanzar en el pensamiento la obra de FRANCISCO VARELA. Para ello se acude en primera instancia a algunos planteamientos de su libro Conocer. Segn el autor, cada poca en la que podra dividirse la historia de la humanidad ha producido, mediante las prcticas sociales cotidianas y el lenguaje, una estructura imaginaria. La ciencia forma parte de estas prcticas sociales, y las ideas cientficas acerca de la naturaleza constituyen una dimensin de dicha estructura imaginaria. Empero, la imaginacin cientfica sufre mutaciones radicales de una poca a otra, y la ciencia se parece ms a una epopeya novelstica que a un progreso lineal. La historia de la naturaleza merece ser pensada y narrada de diversos modos. Lo que resulta menos evidente es que dicha historia es correlato de una historia de las ideas sobre el conocimiento de s mismo. As, la physis griega y el mtodo socrtico, o los ensayos de Montaigne y la temprana ciencia francesa, podran considerarse pares interdependientes. El pensamiento sobre el s-mismo y el pensamiento sobre la naturaleza se desplazan en el tiempo como si fueran una pareja de baile. Si bien la humanidad, en cada poca de la historia, ha tenido comprensin de s misma, es en el mundo contemporneo que la imagen popular de la mente ha entrado en contacto con la ciencia y ha sido transformada por ella. An ms, el conocimiento se ha ligado a una tecnologa capaz de transformar las prcticas sociales que lo posibilitan (un ejemplo de ello es la inteligencia artificial). Pretender desvincular las ciencias cognitivas de la tecnologa cognitiva es despojar a una y otra de su elemento complementario: ambas brindan a la sociedad un inadvertido espejo de s misma. La historia de las ciencias cognitivas es tambin una historia de mutaciones radicales. Varela la divide en cuatro grandes etapas: la primera es tan antigua como la juventud misma del pensamiento sistmicociberntico, de mediados del siglo XX, y el invento de los ordenadores digitales, precursores de los sofisticados computadores de hoy da. La segunda etapa es cuando los cognitivistas entran en escena. Ellos respondan del siguiente modo a tres preguntas que sirven de hilo conductor en este relato. Qu es la cognicin? El procesamiento de informacin, la manipulacin de smbolos basada en reglas. Cmo funciona? Mediante cualquier dispositivo que pueda representar y manipular dichos smbolos. Cmo saber que un sistema funciona adecuadamente? Cuando los smbolos representan apropiadamente un aspecto del mundo real y el procesamiento de la informacin conduce a una feliz solucin del problema planteado al sistema.

La tercera etapa es cuando los conexionistas entran en escena como alternativa a la orientacin simblica. Sus respuestas eran como sigue; Qu es la cognicin? La emergencia de estados globales en una red de componentes simples. Cmo funciona? Mediante reglas locales que gobiernan las operaciones individuales y reglas de cambio que gobiernan la conexin entre los elementos. Cmo saber que un sistema funciona adecuadamente? Cuando las propiedades emergentes (y la estructura resultante) se corresponden con una aptitud cognitiva especfica: una solucin feliz para la tarea requerida. Por ltimo, la etapa ms reciente es definida por la teora del conocimiento enactivo 2 el conocimiento que emerge en el acto de vivir, propuesta por el mismo Varela. Con un enfoque ms cercano a la biologa y a la teora de la autopoiesis, las respuestas de su autor son como sigue: Qu es la cognicin? Accin efectiva: historia del acoplamiento estructural que hace emerger un mundo. Cmo funciona? Mediante una red de elementos interconectados capaces de cambios estructurales durante una historia ininterrumpida. Cmo saber que un sistema cognitivo funciona adecuadamente? Cuando se transforma en parte de un mundo de significacin preexistente (como sucede con los descendientes de toda especie viva) o configura uno nuevo (como ocurre en la historia de la evolucin). En resumen, el enfoque enactivo plantea que la accin puede ser guiada mediante la percepcin, en un mundo en el que la realidad no es algo dado sino dependiente del que percibe. Dicho de otro modo, el mundo relevante se asume inseparable de la estructura del que percibe. La fenomenologa de la cognicin no obedece tanto a representaciones de un mundo preexistente, a lo que Varela denomina accin encarnada. Con esto quiere decir que la percepcin, la accin y las capacidades sensoriales y motrices son inseparables en la cognicin vivida. Como correlato, el mundo que se conoce es un mundo enactuado. Cada situacin vivida constituye una fuente a la vez del sentido comn y de la creatividad en la cognicin. ----------2 La palabra enaccin es un neologismo que proviene del verbo ingls to enact. Una de sus acepciones es actuar (de accin); sin embargo, el sentido con el que se emplea en la teora de Varela es el de hacer emerger.

As, el inters contemporneo de las ciencias cognitivas apunta a comprender cmo el conocimiento se construye desde pequeos dominios de existencia, desde los micromundos y las microidentidades de cada situacin vivida, es decir, en el simple hecho de estar ah, en la accin inmediata. Tal como lo expresa Varela, lo esencial es comprender que la mayor parte de nuestra vida mental y activa pertenece a la categora de la accin inmediata, adquirida en la historia de cada ser vivo. Y, dicho sea de paso, lo anterior no le resta importancia al papel de la deliberacin y el anlisis en el conocimiento.

4. EN LA BSQUEDA DE UN DILOGO METADISCIPLINARIO

La obra de Varela podra definirse como una gran aventura emprendida por un camino con dos paisajes diferentes pero enfrentados: de un lado, las ciencias y tecnologas de la cognicin; del otro, las milenarias tradiciones de la sabidura oriental: budismo, confucionismo y taosmo. Del mismo modo como se titula uno de sus libros, su obra ofrece a las ciencias un puente para dos miradas. En los prrafos siguientes se ofrece al lector un ltimo relato de este camino intelectual. La premisa que motiva el trabajo de Varela podra plantearse del siguiente modo: para comprender el conocimiento hay que comprender el acto de vivir que lo precede y lo hace posible, congruente con una visin

holista del mundo en la diversidad de sus manifestaciones. En consecuencia, la obra del autor no se limita a la ortodoxia de las ciencias cognitivas. Sin duda, trasciende la labor interdisciplinar con un anlisis del pensamiento fenomenolgico de Occidente, en contraste con un anlisis de la filosofa pragmtica de las milenarias tradiciones de Oriente. En palabras de VARELA, sus ideas se inspiran en primera instancia en el filsofo francs Maurice MerleauPonty, uno de los pocos pensadores cuyo trabajo estuvo dedicado a la exploracin del fundamental entre-deux entre mundo y el yo, entre la ciencia y la experiencia. Siguiendo adems la trayectoria del pensamiento fenomenolgico de los filsofos alemanes EDMUND HUSSERL y MARTIN HEIDEGGER. Varela seala que HUSSERL dio un primer gran paso al considerar que en el acto de comprender la cognicin no se debe asumir el mundo como independiente de la mente, sino ver el mundo que lleva la marca de nuestra propia estructura. Luego dio un segundo paso al sealar que dicha estructura individual era algo que estaba conociendo con su propia mente. Empero, al no tener otro mtodo que la propia introspeccin filosfica, no pudo dar el paso final que lo llevara de regreso a su experiencia, al inicio del proceso. Es ms: tuvo dificultades para generar el mundo consensual, ntersubjetivo, de la experiencia humana. HUSSERL reconoci algunos de estos problemas e intent articular de nuevo la base y el mtodo de su reflexin fenomenolgica. Sin embargo, se interes ms por la experiencia de la conciencia del mundo vivido, entendido como el mundo social de todos los das, en el que la teora est orientada hacia un fin prctico, de tal suerte que toda reflexin, toda actividad terica incluyendo a la ciencia presupone el mundo vivido como teln de fondo. As, la tarea del fenomenlogo consiste en analizar la relacin esencial entre la conciencia y dicho mundo vivido. HUSSERL deseaba revitalizar las ciencias naturales al considerar la necesidad de incluir a la fenomenologa pura. sta se vinculara a la ciencia y a la experiencia sin caer en el objetivismo predominante que asuma las formulaciones de la fsica como descripciones reales del mundo, independientes del sujeto conocedor. Y sin caer en el existencialismo, al que consideraba como una corriente de irracionalismo en la filosofa y un sntoma de la crisis de la vida europea en general. El punto de discusin de Varela es que la fenomenologa de HUSSERL es por completo terica, sin una dimensin pragmtica. No sorprende que no haya podido salvar el abismo entre la ciencia y la experiencia, debido a que la ciencia, a diferencia de la reflexin fenomenolgica, tiene vida ms all de la teora. De hecho, esta crtica es tan vlida para la fenomenologa existencial de HEIDEGGER como para la fenomenologa de la experiencia vivida de MERLEAU-PONTY. Ambos destacaron el contexto pragmtico, encarnado, de la experiencia humana, pero slo en forma terica. A modo de ilustracin, una de las principales crticas de HEIDEGGER a HUSSERL era la imposibilidad de separar la experiencia vivida del trasfondo consensual de las creencias y las prcticas culturales. Por su parte, MERLEAU-PONTY dio un paso adelante al intentar capturar la inmediatez de la experiencia no reflexiva y expresarla mediante la reflexin consciente. La cual, por tratarse de una actividad terica, no poda capturar la riqueza de la experiencia. A su manera, MERLEAU-PONTY reconoci este hecho al decir que su tarea era infinita. Frente a las limitaciones de la fenomenologa, la pregunta de Varela es: si se deja de considerar la razn como el mtodo para conocer la mente, qu se puede usar en su lugar? Hay quienes han sugerido el mtodo de la introspeccin psicolgica como una respuesta posible. El problema es que esta escuela, que adquiri popularidad a finales del siglo XIX por el siclogo alemn WILHEM WUNDT, fracas en su intento de lograr una base para la sicologa experimental. Los diferentes laboratorios de

introspeccin no pudieron llegar a un acuerdo sobre los resultados obtenidos mediante el mtodo. Ms an: quien se someta a la introspeccin psicolgica deba observar su experiencia como si fuera un observador externo. Sin duda, sta es la esencia de lo que MERLEAU-PONTY y HEIDEGGER denominaron la actitud abstracta del filsofo y del cientfico. Como una alternativa de respuesta a la pregunta formulada, Varela propone considerar un mtodo pragmtico de transformacin que deriva del mtodo budista de examen de la experiencia. Este mtodo se denomina meditacin atentiva. Segn el autor, la sabidura contemplativa, olvidada casi por completo en las tradiciones religiosas de Occidente, constituye una epistemologa que no busca alguna clase de cambio, sino asumir conciencia de la propia naturaleza de la vacuidad del yo, de tal modo que el ser se reestructure en s mismo, lo cual resulta transformador. Si la praxis contemplativa tiene por objeto desarrollar habilidades especiales para convertirse en virtuoso de la religin, de la filosofa o de la meditacin, entonces se va por el camino equivocado y se est autoengaando. Si la praxis contemplativa se asume como la manera de llegar a alguna parte, esta asuncin impedir justamente dejar alguna parte. En consecuencia con lo anterior, la meditacin atentiva de la que habla Varela no es aquella en la que se busca un estado de relajacin con fines teraputicos o un estado mstico en el que se tengan experiencias de realidades superiores. Por el contrario, es aquella que posibilita desarrollar una actitud de atencin cuidadosa, con conciencia de lo que hace la propia mente durante el proceso (en particular se hace referencia a la praxis budista samatha vipasyana, palabras del antiguo idioma snscrito que significan dominar la mente desarrollar la intuicin). Dicho de otro modo, la mente est presente consigo misma el tiempo suficiente para llegar a conocer su propia naturaleza y su funcionamiento. El sentido de esta praxis es acercar al ser a su experiencia habitual. Comprendido el aspecto antropolgico de la meditacin atentiva, cul podra ser el punto de dilogo con las ciencias cognitivas y la fenomenologa? La respuesta es consecuente con el sentido de la premisa enunciada: para comprender el conocimiento hay que comprender el acto de vivir que lo precede y lo hace posible. En relacin con ello, Varela propone un cambio en la naturaleza de la reflexin sobre la mente. Su propuesta es pasar de una actividad no encarnada, como lo es el teorizar, a una actividad abierta y encarnada, como ocurre en la meditacin atentiva, de tal modo que la reflexin no es slo acerca de la experiencia: es, en s misma, una forma de experiencia. La reflexin encarnada que propone VARELA est ms cerca a la respuesta inmediata en la cotidianidad, al sentido comn, a la intuicin, a la creatividad en la cognicin, al conocimiento que emerge, al conocimiento progresivo de primera mano, al conocimiento enactuado, al conocimiento que permite ser-en-el-mundo. A manera de eplogo, se puede decir que la obra de Francisco Varela revitaliz el pensamiento sistmico de Occidente y busc un dilogo con las milenarias sabiduras de oriente.