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TECNOLÓGICA

ESPESAMIENTO DE PULPAS
El uso eficiente del recurso hídrico involucra maximizar la recirculación de aguas,
lo que en gran medida se logra con el espesamiento de concentrados y relaves.

U
no de los principales desafíos de El uso eficiente del recurso hídrico involucra oportunidad para recircular agua al proceso.
la minería chilena, especialmente principalmente maximizar la recirculación
la que se desarrolla en la zona de aguas, lo que en el caso de las plantas de Pero, además, la recuperación de agua al espesar
norte del país, es el uso eficiente concentración se realiza en las operaciones de el relave permite otras ventajas, como disminuir
del agua, principalmente en las plantas de espesamiento, filtrado y disposición de relaves. la cantidad de agua en el depósito de relaves,
concentración que es donde mayormente se minimizando el riesgo de daños por licuefacción
utiliza el recurso hídrico. En estas plantas se ha El espesamiento es la primera operación de y la posibilidad de infiltraciones al subsuelo, así
obtenido logros significativos, disminuyendo el separación sólido-líquido con posterioridad a como reducir el área requerida para disponer
consumo específico, en el periodo 2005-2014, la etapa de concentración (flotación, separación el relave.
desde niveles de 0,79 m3/ton a 0,53 m /ton 3
gravitacional, separación magnética), y se realiza
mineral, es decir un menor consumo de 33%. tanto para tratar el concentrado como el relave Espesamiento Convencional
que salen de las plantas en forma de pulpas con
La disminución del consumo específico ha un 25 a 30% de sólidos. Con el espesamiento se La operación de los espesadores se basa en la
permitido compensar la mayor necesidad de obtiene, por una parte, una pulpa con mayor sedimentación de las partículas. Una partícula
agua que la minería del cobre demanda por la concentración de sólidos (sobre 50 %), y por la sólida en un fluido de menor densidad, cae con
disminución de las leyes de los minerales. En el otra, un flujo de agua clara. una velocidad de sedimentación que se alcanza
mismo periodo, la ley promedio de alimentación cuando se equilibra la fuerza de gravedad y la
disminuyó de 1,11% Cu a 0,84% Cu, lo que significa Como la cantidad de relave es mucho mayor que fuerza de resistencia del fluido. Esta velocidad
que tan sólo para mantener el mismo nivel de la de concentrado (en la minería del cobre la razón de sedimentación depende del diámetro de la
producción, se requirió procesar un 32% más es de 25/1 aproximadamente), el flujo de agua que partícula, el peso específico relativo entre el sólido
de mineral. sale con el relave es proporcionalmente mayor, y el fluido, y la viscosidad del fluido.
por lo que el espesamiento de éste ofrece mayor
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El espesamiento convencional de pulpas se realiza Más común es provocar la unión entre partículas sólido y líquido. La velocidad de sedimentación del
en estanques cilindro-cónicos, que cuentan con utilizando floculantes. Los floculantes son polímeros mineral se mide mediante pruebas de laboratorio,
un mecanismo que hace girar rastras que facilitan orgánicos de cadena larga y alta masa molecular, con o sin la adición de floculantes, y con ella se
la descarga del producto espesado por la parte solubles en agua, que al establecer puentes entre determina un parámetro de diseño denominado
inferior. La alimentación de la pulpa llega a un partículas forman una partícula con un mayor área unitaria (área de espesamiento/flujo de sólidos
pozo circular en el centro del espesador, diseñado de alimentación: m2/t/d). Los procedimientos más
para minimizar la agitación y obtener así agua usados para realizar este cálculo son los de Coe &
clara que rebasa a una canaleta periférica para Clevenger, Talmadge & Fitch y Wilhelm & Naide.
su evacuación.
Espesadores No
El mecanismo de las rastras consiste normalmente Convencionales
en dos brazos radiales unidos al eje central,
aunque hay diseños con tres o cuatro brazos, que Con el tiempo, los espesadores convencionales han
se mueven lentamente gracias a un mecanismo evolucionado hacia los denominados espesadores
impulsor ubicado en la zona superior del eje. El de alta capacidad (“High Capacity Thickener”=HCT,
movimiento de las rastras sirve para promover la
En las plantas de o también “High Rate Thickener”=HRT), espesadores
colisión y adhesión de las partículas, arrastrándolas de alta densidad (High Density Thickener=HDT),
hacia el punto de descarga en la zona cónica. concentración se han y espesadores de cono profundo o de pasta,
caracterizados por una gran reducción en el tamaño
Los espesadores convencionales son de gran obtenido importantes y área de sedimentación requerida para igual flujo
diámetro y baja altura. Dependiendo del diámetro, de sólidos. Esta evolución ha sido posible gracias
logros, disminuyendo
se construyen normalmente de acero (unidades al desarrollo de floculantes de alto rendimiento
pequeñas) o concreto (unidades mayores). Estos el consumo específico (polielectrolitos sintéticos) y al diseño de sistemas
últimos pueden llegar a tener diámetros en el mejorados de alimentación al espesador que
rango 100–200 metros, y lo más pequeños 10–20 de agua, en el periodo mejora la mezcla de la pulpa con el floculante, y
metros aproximadamente, en tanto que la altura por lo tanto las condiciones para la floculación.
2005-2014, desde niveles
normalmente no supera los 10 metros.
de 0,79 m3/ton a 0,53 m3/ Con el desarrollo de los espesadores HCT/HRT
El control operacional del espesamiento está y HDT se comprobó la generación de productos
centrado fundamentalmente en evitar sobrecargas ton mineral, es decir un espesados con mayor porcentaje de sólidos
y embancamientos, lo que requiere controlar (60-65%) y alta tensión de fluencia (del orden de
variables como la presión hidráulica de giro,
menor consumo de 33%.
100 Pa), necesaria para facilitar la disposición del
amperaje del motor y torque mecánico de las relave y recuperar una mayor cantidad de agua,
rastras, así como el flujo y porcentaje de sólidos en la aunque sin alcanzar la calidad de pasta que se
descarga, y el amperaje de la bomba en la descarga. tamaño aparente. La mayoría de los floculantes obtiene con los espesadores de cono profundo,
A través de lazos de control, situaciones anómalas utilizados en minería son reactivos aniónicos, pero cuyas descargas tienen porcentaje de sólidos y
se pueden controlar levantando automáticamente también los hay del tipo catiónicos (se adsorben tensión de fluencia del orden de 70% y 300 Pa
las rastras, o bien actuando sobre la alimentación al a las partículas por algún tipo de interacción respectivamente. Estos últimos espesadores tienen
espesador. La observación de la claridad del agua química), pero también hay del tipo catiónicos y los su origen en los años 60, con investigaciones y
que rebosa y su altura en el espesador, también no iónicos (la adsorción sólo se produce por una experiencias en el National Coal Board (Reino
entrega información sobre la forma en que está reacción química específica, denominada enlaces Unido). Otro antecedente importante es el que
operando el equipo. de hidrógeno). Dependiendo de la aplicación surge en los años 70, a partir de investigaciones
específica, la dosificación de floculantes puede realizadas en Jamaica y Canadá por la compañía
Como las partículas de tamaños muy finos ser muy variable, en el rango de 10 a 250 gr/ton de aluminio Alcan. Aunque la introducción de los
sedimentan con mucha lentitud, una mayor de mineral. espesadores de como profundo en operaciones
velocidad de sedimentación se puede lograr industriales no resultó fácil por las desconfianza
induciendo la unión entre partículas, ya sea por Para determinar del número y tamaño de inicial de las empresas y por involucrar una
coagulación o floculación. La coagulación se logra espesadores requeridos en una cierta aplicación, inversión muy superior al de los espesadores HCT/
actuando sobre el medio (p.ej. modificando el pH se deben considerar la capacidad de tratamiento, HRT y HDT, hoy en día se trata de una tecnología
o agregando iones específicos) para reducir la concentración de sólidos en la alimentación, bastante consolidada.
carga superficial de las partículas, disminuyendo concentración de sólidos en la descarga, velocidad
la repulsión entre ellas. de sedimentación de los sólidos, y densidades del