May 22, 2010     Heart Surgery; a path taken boldly -accolade to 83-year old veteran   The Toronto Sun column reprinted below is about heart surgery for a man in  his ‘80’s.

 It is about hope, and above all about bravery. Its author would  shrink from the last designation and perhaps modify it to ‘curious,’ or  ‘audacious.’ But bravery is more than correct.   Peter Worthington is a Korean War Veteran who had planned to revisit Korea  in April this year as a member of the Canadian revisit group. He was going to  take his wife Yvonne along as his caregiver and also show her the country he  had fought in nearly 60 years ago. He planned to do this even though he was scheduled to undergo heart  surgery just six weeks before the departure date. What changed his mind was  the thought of sitting with post operative pain in his chest and shoulders in  economy seating. He toyed with buying himself business class tickets, which  would mean putting out $12,000 of his own funds. Finally, he figured it would  put too much stress on Yvonne, not himself, and that he better give up his  economy class seat to another veteran – which he did. 

He did not know it, but I first met Peter Worthington in 1952 when in  dark night he came onto a feature in Korea known as the Hook, or  Hill 121. He was carrying a submachine gun.  Worthington before boarding plane in Vancouver to fly to Korea as  journalist reporting on the 2003 Veterans Affairs Canada Pilgrimage to  Korea for the 50th anniversary of the July 27 armistice that ended the  war .  He had revisited once before in 2000, as a distinguished guest  of President Kim Dae-jung. My company was attached to the British Black Watch after two of its  companies had sustained massive casualties in an enemy attack.   He was a lieutenant and I was an acting lance corporal and if there is  any lower position of command in the Canadian Army I don’t know  what it can possibly be. I could barely make out his face in light from flares until I nearly  bumped into him. “Hi,” I said. “Hi,” he said back, grinning. I had just  been debriefed after returning from a deep patrol. I went to my small  team on the furthest finger of the Hook which ran into an enemy-held  feature called the Ronson. He headed off toward a very hot  observation post that faced out toward a feature called the Warsaw ,  which was a patrol area a day before but which the enemy had  occupied.  Three weeks later, I spent a terrible half hour under machinegun fire  delivered from a couple of concealed weapons that were between me  and the Vegas outpost. I had been assigned a Browning medium  machine gun to cover Worthington ’s fighting patrol in the event it had  to withdraw under fire. He had a whole platoon out there and they were  shooting up an enemy position while a team of the enemy was trying  to shoot me and my lone comrade.  

He did not know it, but I first met Peter  Worthington in 1952 when in dark night he  came onto a feature in Korea known as the  Hook, or Hill 121. He was carrying a  submachine gun.  Worthington before boarding plane in  Vancouver to fly to Korea as journalist  reporting on the 2003 Veterans Affairs  Canada Pilgrimage to Korea for the 50th  anniversary of the July 27 armistice that  ended the war .  He had revisited once  before in 2000, as a distinguished guest of  President Kim Dae-jung. My company was attached to the British  Black Watch after two of its companies had  sustained massive casualties in an enemy  attack.   He was a lieutenant and I was an acting  lance corporal and if there is any lower  position of command in the Canadian Army  I don’t know what it can possibly be. I could barely make out his face in light from flares until I nearly bumped into  him. “Hi,” I said. “Hi,” he said back, grinning. I had just been debriefed after  returning from a deep patrol. I went to my small team on the furthest finger of  the Hook which ran into an enemy-held feature called the Ronson. He  headed off toward a very hot observation post that faced out toward a feature  called the Warsaw , which was a patrol area a day before but which the  enemy had occupied.  Three weeks later, I spent a terrible half hour under machinegun fire delivered  from a couple of concealed weapons that were between me and the Vegas  outpost. I had been assigned a Browning medium machine gun to cover  Worthington ’s fighting patrol in the event it had to withdraw under fire. He  had a whole platoon out there and they were shooting up an enemy position  while a team of the enemy was trying to shoot me and my lone comrade. 

Others put hundreds of bullets on a firm base patrol below me. Half a dozen  bullets hit and killed a friend, Stanley Mudd, from Moosinee , Saskatchewan . I  did not see Worthington that night but heard the enormous roar of his platoon  in full scale attack with everyone firing. Then I heard and felt the sickly bullets  that ticked by my ear and put their wind on my cheek. Such a wretched, icy  dirge to chill one’s heart! I heard them for a long time and for years had to  divert the memory or go sleepless.  I never ran into Peter Worthington again until I read his name in the Toronto  Sun, some 45 years later. I had lived outside of Canada for many years at  that point. I had missed out on reading his considerably exciting on the  scene reports from many wars around the world that had appeared in the old  Toronto Telegram. He had been its roving world reporter, and also the chief  of its Moscow Bureau. He had been kicked out of Russia for helping a  dissident escape from the Soviet Union, as well as for poking fun at how the  economic system was not working well in an era when blow torches were  used to unfreeze car engines on the Moscow streets.  The old “Tely” had gone bankrupt in 1971 and he helped put together a team  that financed and founded the Toronto Sun – arguably the most successful  new newspaper venture launched in North America in the past 50 years. He  was its founding editor.  Worthington (right), never short of  ways to promote popularity of his  Toronto Sun, invited actor Ed Asner  (left), then starring on a popular TV  network program titled Lou Grant,  where he was featured as a  newspaper editor, to come to the Sun  and actually fiddle with the editorial  management for a day or so. It was  all hype but Worthington received  complaining letters from readers that  he had invited an American to  Canada to swipe the job of a potential  Canadian editor and infleunce its  editorial policy.  

The absurd impact was right up Worthington ’s alley. To deliver the news  precisely, but in a novel, entertaining package, was his editorial policy.   He left to enter politics, returned to take over editorship of the Ottawa Sun.  At one point (at least once) he was fired and at many times was in  contention with new owners. The very successful Sun newspaper chain  was sold over and over again, for ever increasing vast amounts of money. Peter Worthington in 2010 Peter Worthington is an irascible Korean War Veteran who has led the  equivalent of several lives. Now in his 80’s, he never shrinks from new  paths to unknown adventure. Indeed, his life is a record of looking for such  excitement, and he has been blessed by finding it. In that regard, he has  had good fortune akin to the great Winston Churchill, whose grand life  helped shape western history. Peter’s accomplishments may have been of  lesser scale and impact, but the simile is valid. They both took the roads  others might quickly step past and never shrank from the prospect of hair  raising danger. Worthington has never failed to make a difference in the  world around him, to help the underdog, to expose himself to physical  danger, or to the endless verbal brickbats from critics of varying degrees of  intellect sanity, in his quest to make things better.  A very serious person outwardly, to those who know him and are privileged  to share his company from time to time, he is an extremely witty individual  whose days are filled with mirth, although often concealed behind an  unshakeable face and eyes that never flinch. He was, for several years, a  boxer and looks not just at what he sees but what he expects one to do  and usually his assumption is correct. Taking the road less travelled By PETER WORTHINGTON , TORONTO SUN Last Updated: May 22, 2010 8:37pm   In his 1920 poem, The Road Not Taken, Robert Frost’s concluding lines  speak for many:  “Two roads diverged in a wood, and I ...  I took the one less travelled by, And that has made all the difference.”  

In life, we all at one time or another have the choice Frost’s poem is about —  which path to take.  It is not the equivalent of Yogi Berra’s observation: “When you come to a  fork in the road — take it.”  A Frost-like choice was mine this spring, with regards to a  pacemaker/defibrillator implant in my chest.  Shortly after 9/11, when I was anxious to go to Afghanistan and Africa but  uneasy that my patched-up heart (two operations and some 11 bypasses  over 32 years) might land me in a primitive hospital where AIDS was  rampant, Dr. Doug Cameron at Toronto General Hospital recommended the  defibrillator as an emergency backup for foreign places. The battery-powered device fed a couple of wires into the left side of my  heart, in case I ran into trouble and needed a jolt of electricity.  It worked well, never kicked in, but was reassurance and helped the ailing  pump. A couple of years ago, starting shortly after being in Afghanistan , I became  chronically short of breath. Inserted Editor’s Note, not part of Sun column: Worthington twice reported from Afghanistan , embedded on patrols with Canadian troops. He wore the full battle Monte; flak vest and helmet weighing close to 20 pounds, in hundred degree heat, though he was well into his seventies. Not only did my tennis game disintegrate, but I had to pause while walking to  catch my breath. Even to me, I began to sound old and wheezy. I consulted Dr. Cameron and TGH cardiologist, Dr. Heather Ross, and  wondered if age was finally catching up with me. Independently, they  thought if an additional wire went from the implant into the right side of the  heart, it might help the left and right ventricles pump in harmony. My trouble was that I wasn’t getting full value from the heart, beset as it was  with fibrillations or whatever they call irregular heart beats.  (I don’t have much hypochondriac in me, so am uncertain of medically  correct terms). I was sent to take tests from a doctor at Mount Sinai Hospital , associated  with TGH in the University Hospital Network (UNH). His diagnosis: Exercise  and lung tests showed I was close to the maximum for my age. He felt I  wouldn’t gain much by the additional wire, which was more complex and  difficult to insert than the wire on the left side of the heart. 

He made sense to me, so I figuratively shrugged and prepared to endure. That was last year. This year, during a routine check by Dr. Ross — whom I  admire greatly for taking heart transplant patients to climb Andes mountains  in South America and sledding to the North Pole — she raised the  proposition of being operated on to put the extra wire into my heart. It was a Robert Frost moment — which path to take? Continue making do  with shortness of breath, or gamble on a four-hour heart operation?  I wondered why the previous doctor argued against it. Dr. Ross was careful,  but I got the impression the other doctor didn’t think such measures should  be done on old gaffers, but reserved for younger people. Hmm. “I don’t view you as old,” said the indomitable Heather. “You’ve got a lot of  mileage left.”  I’m not certain the loony left would agree, but for me, the choice was no  choice: Go for it.  I was warned the procedure might not work, and might take up to three  months to kick in and improve the breathing. It was a worthwhile gamble.  I was in hospital for nine days, waiting for the blood count to be right. The  surgery itself was interesting. I was conscious throughout, but told I  wouldn’t remember anything. But I did. I could hear (and feel) surgeon Dr.  Kumaraswamy Namthakumar, muttering away and hammering my chest to  get the implant under the skin. It didn’t feel like four hours but did feel like a  pile driver. For what it’s worth, after the operation I instantly — and I mean instantly —  was breathing better and couldn’t recall what being short of breath was like.  Dr. Nam acknowledged that the operation was tricky (it’s apparently easy to  puncture the lung or heart) but he was “immensely pleased” with the result. That was a couple of months ago. Oh, I wound up with gout in the hospital,  but that’s a mere nuisance.  I’m now eager for tennis, my voice is nasal as usual but strong,  breathlessness is gone, I feel ready for Afghanistan again. And it cost me  nothing. Say what you like about Canada’s “socialized” health care, over the years  I’ve found everyone at TGH — floor cleaners, food servers, clerical staff,  nurses, doctors — to be friendly, helpful, patient. We “customers”, on  occasion, can be demanding, unhappy, grumpy. To return to Robert Frost: When it comes to a choice in the road, my advice  is the same as Yogi Berra’s: Take it. You never know where it will lead. 

That is why Worthington very nearly flew to Korea to participate in the inaugural 2010 veteran revisit program, though he had just endured the latest in a long series of serious heart surgery procedures. Probably Yvonne Worthington issued some orders to divert him from taking that fork in the road. She is the only one in the world who could do it.

A lieutenant in the Canadian Army in Korea, Peter had also been the youngest officer in the Royal Canadian Navy in World War Two, serving with the Fleet Air Arm as a gunner/observer. After front line infantry service in Korea , he spent the final weeks of the Korean War as a flying artillery and air strike director as an exchange officer with the US Air Force Mosquito Squadron. 

Happy Victoria Day holiday to our Canadian Veterans and serving Comrades, particularly those on active service in Afghanistan