May 22, 2010

 
 
Heart Surgery; a path taken boldly -accolade to 83-year old veteran
 
The Toronto Sun column reprinted below is about heart surgery for a man in 
his ‘80’s. It is about hope, and above all about bravery. Its author would 
shrink from the last designation and perhaps modify it to ‘curious,’ or 
‘audacious.’ But bravery is more than correct.
 
Peter Worthington is a Korean War Veteran who had planned to revisit Korea 
in April this year as a member of the Canadian revisit group. He was going to 
take his wife Yvonne along as his caregiver and also show her the country he 
had fought in nearly 60 years ago.
He planned to do this even though he was scheduled to undergo heart 
surgery just six weeks before the departure date. What changed his mind was 
the thought of sitting with post operative pain in his chest and shoulders in 
economy seating. He toyed with buying himself business class tickets, which 
would mean putting out $12,000 of his own funds. Finally, he figured it would 
put too much stress on Yvonne, not himself, and that he better give up his 
economy class seat to another veteran – which he did.
He did not know it, but I first met Peter Worthington in 1952 when in 
dark night he came onto a feature in Korea known as the Hook, or 
Hill 121. He was carrying a submachine gun. 
Worthington before boarding plane in Vancouver to fly to Korea as 
journalist reporting on the 2003 Veterans Affairs Canada Pilgrimage to 
Korea for the 50th anniversary of the July 27 armistice that ended the 
war .  He had revisited once before in 2000, as a distinguished guest 
of President Kim Dae-jung.
My company was attached to the British Black Watch after two of its 
companies had sustained massive casualties in an enemy attack.  
He was a lieutenant and I was an acting lance corporal and if there is 
any lower position of command in the Canadian Army I don’t know 
what it can possibly be.
I could barely make out his face in light from flares until I nearly 
bumped into him. “Hi,” I said. “Hi,” he said back, grinning. I had just 
been debriefed after returning from a deep patrol. I went to my small 
team on the furthest finger of the Hook which ran into an enemy-held 
feature called the Ronson. He headed off toward a very hot 
observation post that faced out toward a feature called the Warsaw , 
which was a patrol area a day before but which the enemy had 
occupied. 
Three weeks later, I spent a terrible half hour under machinegun fire 
delivered from a couple of concealed weapons that were between me 
and the Vegas outpost. I had been assigned a Browning medium 
machine gun to cover Worthington ’s fighting patrol in the event it had 
to withdraw under fire. He had a whole platoon out there and they were 
shooting up an enemy position while a team of the enemy was trying 
to shoot me and my lone comrade. 
 He did not know it, but I first met Peter 
Worthington in 1952 when in dark night he 
came onto a feature in Korea known as the 
Hook, or Hill 121. He was carrying a 
submachine gun. 
Worthington before boarding plane in 
Vancouver to fly to Korea as journalist 
reporting on the 2003 Veterans Affairs 
Canada Pilgrimage to Korea for the 50th 
anniversary of the July 27 armistice that 
ended the war .  He had revisited once 
before in 2000, as a distinguished guest of 
President Kim Dae-jung.
My company was attached to the British 
Black Watch after two of its companies had 
sustained massive casualties in an enemy 
attack.  
He was a lieutenant and I was an acting 
lance corporal and if there is any lower 
position of command in the Canadian Army 
I don’t know what it can possibly be.
I could barely make out his face in light from flares until I nearly bumped into 
him. “Hi,” I said. “Hi,” he said back, grinning. I had just been debriefed after 
returning from a deep patrol. I went to my small team on the furthest finger of 
the Hook which ran into an enemy-held feature called the Ronson. He 
headed off toward a very hot observation post that faced out toward a feature 
called the Warsaw , which was a patrol area a day before but which the 
enemy had occupied. 
Three weeks later, I spent a terrible half hour under machinegun fire delivered 
from a couple of concealed weapons that were between me and the Vegas 
outpost. I had been assigned a Browning medium machine gun to cover 
Worthington ’s fighting patrol in the event it had to withdraw under fire. He 
had a whole platoon out there and they were shooting up an enemy position 
while a team of the enemy was trying to shoot me and my lone comrade.
Others put hundreds of bullets on a firm base patrol below me. Half a dozen 
bullets hit and killed a friend, Stanley Mudd, from Moosinee , Saskatchewan . I 
did not see Worthington that night but heard the enormous roar of his platoon 
in full scale attack with everyone firing. Then I heard and felt the sickly bullets 
that ticked by my ear and put their wind on my cheek. Such a wretched, icy 
dirge to chill one’s heart! I heard them for a long time and for years had to 
divert the memory or go sleepless. 
I never ran into Peter Worthington again until I read his name in the Toronto 
Sun, some 45 years later. I had lived outside of Canada for many years at 
that point. I had missed out on reading his considerably exciting on the 
scene reports from many wars around the world that had appeared in the old 
Toronto Telegram. He had been its roving world reporter, and also the chief 
of its Moscow Bureau. He had been kicked out of Russia for helping a 
dissident escape from the Soviet Union, as well as for poking fun at how the 
economic system was not working well in an era when blow torches were 
used to unfreeze car engines on the Moscow streets. 
The old “Tely” had gone bankrupt in 1971 and he helped put together a team 
that financed and founded the Toronto Sun – arguably the most successful 
new newspaper venture launched in North America in the past 50 years. He 
was its founding editor. 

Worthington (right), never short of 
ways to promote popularity of his 
Toronto Sun, invited actor Ed Asner 
(left), then starring on a popular TV 
network program titled Lou Grant, 
where he was featured as a 
newspaper editor, to come to the Sun 
and actually fiddle with the editorial 
management for a day or so. It was 
all hype but Worthington received 
complaining letters from readers that 
he had invited an American to 
Canada to swipe the job of a potential 
Canadian editor and infleunce its 
editorial policy. 
The absurd impact was right up Worthington ’s alley. To deliver the news 
precisely, but in a novel, entertaining package, was his editorial policy.
 
He left to enter politics, returned to take over editorship of the Ottawa Sun. 
At one point (at least once) he was fired and at many times was in 
contention with new owners. The very successful Sun newspaper chain 
was sold over and over again, for ever increasing vast amounts of money.
Peter Worthington in 2010
Peter Worthington is an irascible Korean War Veteran who has led the 
equivalent of several lives. Now in his 80’s, he never shrinks from new 
paths to unknown adventure. Indeed, his life is a record of looking for such 
excitement, and he has been blessed by finding it. In that regard, he has 
had good fortune akin to the great Winston Churchill, whose grand life 
helped shape western history. Peter’s accomplishments may have been of 
lesser scale and impact, but the simile is valid. They both took the roads 
others might quickly step past and never shrank from the prospect of hair 
raising danger. Worthington has never failed to make a difference in the 
world around him, to help the underdog, to expose himself to physical 
danger, or to the endless verbal brickbats from critics of varying degrees of 
intellect sanity, in his quest to make things better. 
A very serious person outwardly, to those who know him and are privileged 
to share his company from time to time, he is an extremely witty individual 
whose days are filled with mirth, although often concealed behind an 
unshakeable face and eyes that never flinch. He was, for several years, a 
boxer and looks not just at what he sees but what he expects one to do 
and usually his assumption is correct.

Taking the road less travelled

By PETER WORTHINGTON , TORONTO SUN
Last Updated: May 22, 2010 8:37pm
 
In his 1920 poem, The Road Not Taken, Robert Frost’s concluding lines 
speak for many: 
“Two roads diverged in a wood, and I ... 
I took the one less travelled by,
And that has made all the difference.” 
In life, we all at one time or another have the choice Frost’s poem is about — 
which path to take. 
It is not the equivalent of Yogi Berra’s observation: “When you come to a 
fork in the road — take it.” 
A Frost-like choice was mine this spring, with regards to a 
pacemaker/defibrillator implant in my chest. 
Shortly after 9/11, when I was anxious to go to Afghanistan and Africa but 
uneasy that my patched-up heart (two operations and some 11 bypasses 
over 32 years) might land me in a primitive hospital where AIDS was 
rampant, Dr. Doug Cameron at Toronto General Hospital recommended the 
defibrillator as an emergency backup for foreign places.
The battery-powered device fed a couple of wires into the left side of my 
heart, in case I ran into trouble and needed a jolt of electricity. 
It worked well, never kicked in, but was reassurance and helped the ailing 
pump.
A couple of years ago, starting shortly after being in Afghanistan , I became 
chronically short of breath.
Inserted Editor’s Note, not part of Sun column: Worthington twice
reported from Afghanistan , embedded on patrols with Canadian
troops. He wore the full battle Monte; flak vest and helmet weighing
close to 20 pounds, in hundred degree heat, though he was well into
his seventies.
Not only did my tennis game disintegrate, but I had to pause while walking to 
catch my breath.
Even to me, I began to sound old and wheezy.
I consulted Dr. Cameron and TGH cardiologist, Dr. Heather Ross, and 
wondered if age was finally catching up with me. Independently, they 
thought if an additional wire went from the implant into the right side of the 
heart, it might help the left and right ventricles pump in harmony.
My trouble was that I wasn’t getting full value from the heart, beset as it was 
with fibrillations or whatever they call irregular heart beats. 
(I don’t have much hypochondriac in me, so am uncertain of medically 
correct terms).
I was sent to take tests from a doctor at Mount Sinai Hospital , associated 
with TGH in the University Hospital Network (UNH). His diagnosis: Exercise 
and lung tests showed I was close to the maximum for my age. He felt I 
wouldn’t gain much by the additional wire, which was more complex and 
difficult to insert than the wire on the left side of the heart.
He made sense to me, so I figuratively shrugged and prepared to endure.
That was last year. This year, during a routine check by Dr. Ross — whom I 
admire greatly for taking heart transplant patients to climb Andes mountains 
in South America and sledding to the North Pole — she raised the 
proposition of being operated on to put the extra wire into my heart.
It was a Robert Frost moment — which path to take? Continue making do 
with shortness of breath, or gamble on a four-hour heart operation? 
I wondered why the previous doctor argued against it. Dr. Ross was careful, 
but I got the impression the other doctor didn’t think such measures should 
be done on old gaffers, but reserved for younger people. Hmm.
“I don’t view you as old,” said the indomitable Heather. “You’ve got a lot of 
mileage left.” 
I’m not certain the loony left would agree, but for me, the choice was no 
choice: Go for it. 
I was warned the procedure might not work, and might take up to three 
months to kick in and improve the breathing. It was a worthwhile gamble. 
I was in hospital for nine days, waiting for the blood count to be right. The 
surgery itself was interesting. I was conscious throughout, but told I 
wouldn’t remember anything. But I did. I could hear (and feel) surgeon Dr. 
Kumaraswamy Namthakumar, muttering away and hammering my chest to 
get the implant under the skin. It didn’t feel like four hours but did feel like a 
pile driver.
For what it’s worth, after the operation I instantly — and I mean instantly — 
was breathing better and couldn’t recall what being short of breath was like. 
Dr. Nam acknowledged that the operation was tricky (it’s apparently easy to 
puncture the lung or heart) but he was “immensely pleased” with the result.
That was a couple of months ago. Oh, I wound up with gout in the hospital, 
but that’s a mere nuisance. 
I’m now eager for tennis, my voice is nasal as usual but strong, 
breathlessness is gone, I feel ready for Afghanistan again. And it cost me 
nothing.
Say what you like about Canada’s “socialized” health care, over the years 
I’ve found everyone at TGH — floor cleaners, food servers, clerical staff, 
nurses, doctors — to be friendly, helpful, patient. We “customers”, on 
occasion, can be demanding, unhappy, grumpy.
To return to Robert Frost: When it comes to a choice in the road, my advice 
is the same as Yogi Berra’s: Take it. You never know where it will lead.
That is why Worthington very nearly flew to Korea to participate in the
inaugural 2010 veteran revisit program, though he had just endured the
latest in a long series of serious heart surgery procedures. Probably
Yvonne Worthington issued some orders to divert him from taking that
fork in the road. She is the only one in the world who could do it.

A lieutenant in the Canadian Army in

Korea, Peter had also been the
youngest officer in the Royal Canadian
Navy in World War Two, serving with
the Fleet Air Arm as a
gunner/observer. After front line
infantry service in Korea , he
spent the final weeks of the Korean
War as a flying artillery and air strike
director as an exchange officer with
the US Air Force Mosquito Squadron. 

Happy Victoria Day holiday to our Canadian Veterans and

serving Comrades, particularly those on active service in
Afghanistan