Laurence Kim Photography Blog http://www.laurencekimblog.com/index.php?

link=98&cat=13

QUESTION OF THE WEEK: FAMILY FORMALS
09.08.2008

This week's question comes from blog reader Beth:

I struggle with group photos, do you have any tips, i.e. where to focus, do you still use the center focus?

Even though I don't show them on my website or blog, my philosophy is that family formals are just about the most
important images at any wedding.  Years from now, your clients' grandchildren will be studying the family formals, not that
artsy-fartsy image of the bride's left pinky taken at f1.2 overlayed with the cracked concrete wall texture.  And yet, it amazes
me how little thought, effort and importance most professional photographers place on them. I read all the time on wedding
forums how many photographers hate family formals and place time limits or image limits on them, as if taking them was an
imposition on their fancy-pants art! Unbelievable. Family formals may not be art, but they're critically important.
(Business-wise, they're also the best sellers).

Okay, I'm off my soapbox now. So let me broaden Beth's question by going through my entire process for shooting family
formals.

(1) Lighting is much more important than the background.  The bride, MOB, MOG or wedding planner is going to suggest
you take the formals "in front of that pretty fountain". However, that pretty fountain would put your subjects directly facing
harsh 3pm sun. They'll be squinting - and have horrible racoon eyes to boot. You're the professional. You choose the
location. My preferred lighting is either backlighting or complete shade. If you can get a nice background as well, great, but
lighting is 10x more important than the background.

Here's a very simple backlit portrait of the bride and her dad. The background is nothing special - just the backyard of the
church - but in my view doesn't detract at all from the image. (note: none of the images on this post have any Photoshop
work - just simple LR conversions).  70-200mm f/2.8L IS lens, ISO 250, f/4.0, 1/800 sec, no flash:

1 of 6 17/01/11 02:11
Laurence Kim Photography Blog http://www.laurencekimblog.com/index.php?link=98&cat=13

And here's what a similar image looks like in complete shade.  70-200mm f/2.8L IS lens, ISO 500, f/5.0, 1/640 sec, no flash)

(2) Lens selection.  If I have the room, then I'll always go to my 70-200 lens, because that's the "magic beauty lens" that
makes everything look great. The 2 shots above were taken with that lens. It also does a great job of softening the
background. If I don't have the room to back up, then my preferred lens is my 35mm f1.4L.  

(3) Aperture.  Your aperture selection is going to depend on the size of your group, your distance to your subjects, your
camera body (crop or full frame) and your lens choice.   I suggest that you bookmark this depth of field table for a general
reference. For example, if I'm shooting with my 5D (full frame) at a focal length of 135mm from 40 feet away, my DOF is
approximately 9 feet at f/5.6 - pretty much deep enough to shoot a group shot 4-5 rows deep. On the other hand, let's say
I'm shooting with a 35mm lens at a distance of 16 feet - here I can shoot at f/5.6 and get a depth of field of about 38 feet!  

2 of 6 17/01/11 02:11
Laurence Kim Photography Blog http://www.laurencekimblog.com/index.php?link=98&cat=13

In practice, I simply select my aperture based on the number of rows of the group:

- 1 row:  about f/4 - f/5 will get you everyone in sharp focus, as long as they are lined up in a straight line

- 2 rows:  f/5.6 - f/6.3

- 3 rows: f/7.1 - f/8

- 4 or more rows:  f11

(4) Arranging your group:   Once I get to more than about 8 people, I know I'm going to start to need 2 or more rows.
Otherwise you're going to have to frame wider and wider until you get a long row of tiny people. 35mm f/1.4L, ISO 1600,
manual mode, f/7.1, 1/80 sec, off-camera flash w/60"umbrella camera right. The high ISO was used to make sure the
background was lit to avoid the black-hole look.

(5) Focusing. Now I'm getting to Beth's question. I always use a single focus point (the center point), using the focus-
recompose method. My general rule of thumb:

- 2 rows: focus on the 1st row (bride's eyes)

- 3 or more rows: focus on the 2nd row

(6) When to use flash.  This is a stylistic choice and therefore doesn't have a true right or wrong answer. As a general rule,
if it is a sunny day and I'm using backlight or shade, then I usually don't use any flash - the images will look beautiful as is. If
it's an overcast day then I'll use some direct on-camera flash (no diffuser) at about -1 FEC just to pop some light in the eyes.
Indoors in the church (like the shot above) I'll use off-camera flash.

(7) Ginormous groups.  The only way to do this is to get up high!  You'll have to shoot down to get every face in the shot.
Try to get everyone in the sun or in the shade. If you have some stragglers that are not in the same light it will be very tough
to have them exposed properly. Canon 30D, EFS 17-55mm f/2.8IS lens @40mm, ISO 160, f/5.0, 1/250 sec. (Notice that f/5.0
was enough to get everyone in focus even with this size group, because shooting down compresses the focal plane from
front to back).

3 of 6 17/01/11 02:11
Laurence Kim Photography Blog http://www.laurencekimblog.com/index.php?link=98&cat=13

(8) Framing.  Try to leave enough room on the sides of the image so that they can be cropped and printed as an 8x10.  

(9) Shoot a lot. Yes, blinks can sort of be fixed in Photoshop - but why spend all that time when you don't have to?  Time is
money. Instead, shoot a lot. In a shot like the one above that has 9 people, I'll take a dozen rapid shots to make sure I get at
least one without blinks.

(10) Tips and tricks.

Have everyone in the group close their eyes, then open them up on the count of 3. This will make sure everyone has
their eyes open. Works every time.

Don't tell your group to "smile". That will get you a bunch of horrid, fake smiles. Instead, use your personality to keep

4 of 6 17/01/11 02:11
Laurence Kim Photography Blog http://www.laurencekimblog.com/index.php?link=98&cat=13

them really smiling and laughing. Don't have a funny personality? Then try something else. Sometimes I just sing
while I take the formals. It works every time.

Stay loose and relaxed. It keeps your subjects loose. Joke around with them. Relaxed subjects make great portraits.

My toughest group shot?  How about this one - a group of about 70 sorority girls taken in mixed light (half shade and half
sun). Canon 30D, EFS 17-55mm f/2.8 IS lens @17mm, ISO 250, f/10, 1/200 sec.

To get this shot required using 2 Alien Bee AB800 studio strobes at full power. My regular Canon 580ex speedlights
wouldn't even have made a dent. I also used a stepladder to get a better view.  I really could have used more power, but I
made do with what I had. Here's the setup:

5 of 6 17/01/11 02:11
Laurence Kim Photography Blog http://www.laurencekimblog.com/index.php?link=98&cat=13

That's it! Please take your family formals seriously. Your clients deserve it.
         "Photography can never grow up if it imitates some other medium. It has to walk alone; it has to be itself."  - Berenice Abbott

14 comments  view

PERMALINK SEND TO A FRIEND ADD A COMMENT more: tutorials

Topics posted: 174

Comments posted: 1276 SEARCH:  GO RSS feed

Total visits: 1113614

© Laurence Kim Photography, all rights reserved. blog by flosites

6 of 6 17/01/11 02:11
Laurence Kim Photography Blog http://www.laurencekimblog.com/index.php?link=197&c...

FORMAL FAMILY PORTRAIT
04.06.2010

As a lifestyle photographer, it's not often that I get hired to do formal family portraits. However, when I do them, I enjoy the
challenge.

Here's my thought process behind a recent family formal portrait.

Subjects:  parents + their 2 adult children and one of their spouses

Selecting the background: the parents live right on the Puget Sound. The grounds are immaculate - the grass almost
looks like a putting green. I knew the background had to be the view from the backyard - no real discussion here, this
one was obvious.

The pose:  most photographers would probably set up a shot like this:
 

1 of 5 19/01/11 01:15
Laurence Kim Photography Blog http://www.laurencekimblog.com/index.php?link=197&c...

Now there's nothing wrong with this shot. If I had to shoot 30 family formals in 30 minutes (like at a wedding) I'd
probably shoot something like this.  But the problem is that there is no concept behind the shot.  It's just a bunch of
people standing in a row.

I wanted to do something more interesting. If the client does not have a particular concept in mind, then I just make
one up of my own.

My concept for this shot: I imagined that this was, say, a family that ran a prominent business and a story about their
lavish estate was being run in Town & Country Magazine.  I wanted a more 3 dimensional pose, which showed them
in a more interesting and relaxing setting.
Here's my diagram of the final shot:

2 of 5 19/01/11 01:15
Laurence Kim Photography Blog http://www.laurencekimblog.com/index.php?link=197&c...

I set up two lawn chairs, one about 3 feet closer than the other, and placed the parents in the chairs. Then the "kids"
went behind them. I wanted everyone to be relaxed, yet still in a more formal position than you'd typically see in one
of my lifestyle portraits.

Using these chairs gave me 3 levels to work with: sitting on the chair, sitting on the arm, and standing. Placing the 2nd
chair 3 feet behind the first adds a 4th level.  These levels contribute to the depth of the image.

The key, however, to any family portrait (formal or lifestyle) is to show the closeness of the family members, which is
why I made sure they were touching each other. The smiles came from me just joking around with them.

Here's the final image. No Photoshop was required - this is straight from Lightroom.

3 of 5 19/01/11 01:15
Laurence Kim Photography Blog http://www.laurencekimblog.com/index.php?link=197&c...

Here are the technicals for the shot:

(1) Set the camera on manual mode, evaluative (matrix) metering.  I used the following as a default setting:  ISO 100,
f8, 1/200 sec.  Camera was a Canon 5D with 70-200mm lens @ 70mm.

(2) Take a test shot, view histogram to judge exposure. In this case, my initial settings were just fine. It gave me about
-1 stop of exposure, just where I wanted it. Why underexpose the ambient light by one stop? Two reasons: it really
turns the sky a nice blue on a sunny day or makes the clouds more dramatic on a cloudy day. Second, it will really
make your subjects pop out when lit with off camera flash.

(3)  My 580exII flash was on a stand to camera right. I did not use any umbrella or softbox. This was just straight, direct
flash. Why no umbrella? To be honest, it was simply too windy to use an umbrella. However, because I had my flash
pulled back some distance away from my subjects (to cover all of them without any significant light falloff between the
nearest and farthest person), an umbrella would only have made a minor difference anyway.

(4)  I set my flash on manual mode, 1/2 power and took a test shot. It was slightly underexposed so I bumped up the
power a bit, but I was still less than full power.

(5)  I kneeled down on one knee to get a low camera angle and fired away. I took about 6 shots from this position.
Remember that a low camera angle always adds drama and power to a shot. Taken at eye level this shot would not
have been nearly as interesting. Get down on that knee!

That's pretty much it.  When I opened the image in Lightroom, exposure was perfect. I did not have to move the
exposure slider at all. The only thing I did was add a tiny bit of sharpening. Remember that a sharp lens, f8, and
perfect light all contribute to an image that's already going to be sharp.

                            Laurence Kim Workshops

May 22, Seattle, Starting a Profitable Wedding Business, seats available

4 of 5 19/01/11 01:15