ROZDZIA

Pogromca Soc pogry si wsystemie sonecznym Caridy jak n mordercy wsercu, ktre nie podejrzewa niczego zego. Za sterami siedzia Kyp Durron, wygldajcy zbyt staro jak na swoje lata. Skulony, wpatrywa si ciemnymi oczyma wnowy cel. Mia do dyspozycji ca moc potnej superbroni, atake si tajemnych nauk, zktrymi zapozna go widmowy mentor, Exar Kun. Zamierza wyeliminowa wszystkie siy, ktre mogy zagrozi Nowej Republice. Zaledwie przed kilkoma dniami wMgawicy Kocio doprowadzi do anihilacji dwch ostatnich gwiezdnych niszczycieli admira Daali. Pniej, uciekajc przed fal czoow eksplozji, wystrzeli jeden zcylindrw rejestrujcych o rozmiarach trumny, tak eby caa galaktyka wiedziaa, komu zawdzicza to zwycistwo. Jako nastpny cel zamierza obra imperialn akademi wojskow na Caridzie. Planeta, przeksztacona worodek szkoleniowy imperialnych onierzy, bya do duym wiatem oznacznej grawitacji majcej zwikszy si mini przyszych szturmowcw. Dziewicze, czsto niedostpne tereny, doskonale nadaway si na poligony. Byy tam wic arktyczne pustkowia itropikalne lasy nie przecite adn ciek ani szlakiem. Byy skaliste, niebotyczne gry, atake spieczone socem pustynie pene wielonogich jadowitych gadw. Carida prawdopodobnie bya przeciwiestwem cichego rodzinnego wiata Kypa, Deyer, na ktrym spokojnie y zrodzicami ibratem. Wszyscy kolonici mieszkali wmalowniczych miastach, wznie-

sionych na tratwach, ktre unosiy si na powierzchniach jezior. Spokj ten prysn jednak jak mydlana baka, kiedy rodzice Kypa postanowili zaprotestowa przeciwko zniszczeniu Alderaanu. Szturmowcy, ktrzy przybyli na Deyer, rozprawili si zkolonistami. Kyp ijego rodzice zostali zesani na Kessel izmuszeni do niewolniczej pracy wkopalni przyprawy. Brat Kypa, Zeth, trafi do caridaskiej imperialnej akademii, wktrej szkolono przyszych szturmowcw. Teraz, kiedy Kyp okra planet, przeksztacon wwojskow baz, czu, e na jego twarzy maluj si zawzito iupr, jakby stoczy zwasnym sumieniem przeraajc walk. Wkcikach jego oczu kryy si mroczne cienie. Nie spodziewa si, e jego brat po tylu latach wci yje, ale za wszelk cen chcia pozna prawd ojego losie. A jeeli Zeth nie y, Kyp dysponowa dostateczn moc, eby zniszczy cay system gwiezdny Caridy. Przed tygodniem zostawi Lukea Skywalkera na wierzchoku wielkiej wityni na Yavinie Cztery, przypuszczajc, e mistrz Jedi nie yje. Wykrad plany dokumentacji technicznej Pogromcy Soc zpamici jego naiwnej projektantki ikonstruktorki, doktor Qwi Xux, apotem doprowadzi do wybuchu siedmiu soc, by spopieli admira Daal ijej dwa gwiezdne niszczyciele. Wostatniej chwili Daala staraa si uciec zrejonu, wktrym eksplodoway gwiazdy supernowe, ale na prno. .ale wietlne byy tak intensywne, e iluminatory Pogromcy Soc automatycznie ulegy zaciemnieniu wchwili, wktrej rozprzestrzeniajca si kula ognia dosigaa Gorgon, flagowy statek Daali. Od czasu tamtego zdumiewajcego zwycistwa optanie Kypa zaczo y wasnym yciem. Modzieniec zamierza unicestwi wszystkie pozostaoci po Imperium... Sie obrony Caridy dostrzega Pogromc Soc, kiedy zblia si do planety. Kyp postanowi ogosi swoje ultimatum, zanim siy imperialne sprbuj czego niemdrego. Wysyajc wiadomo, zdecydowa si wykorzysta jak najszersze pasmo czstotliwoci. Wzywam akademi wojskow na Caridzie powiedzia, starajc si nada gosowi niskie brzmienie. Tu mwi pilot Pogromcy Soc. Rozpaczliwie usiowa przypomnie sobie nazwisko bazeskiego ambasadora, ktry niedawno wywoa dyplomatyczny incydent na Coruscant, kiedy chlusn pynem ze szklanki prosto wtwarz Mon Mothmy. Chc mwi z... ambasadorem .urganem na temat waszej kapitulacji.

Widoczna wdole planeta nie odpowiedziaa. Kyp wpatrywa si wkomunikator, daremnie czekajc na gos, ktry odezwaby si wodbiorniku. Kiedy Caridanie usiowali pochwyci Pogromc Soc promieniem cigajcym, na konsolecie sterowniczej statku Kypa zapaliy si alarmowe lampki, ale modzieniec zacz porusza dwigniami zprdkoci wspomagan przez zmysy Jedi. Dokonywa tak szybkich inieprzewidywalnych zmian orbity, eby promie nie zdoa go przycign. Nie przyleciaem tu po to, by si bawi! Kyp zacisn do wpi iuderzy zcaej siy wobudow komunikatora. Carida, jeeli nie odpowiecie wcigu najbliszych pitnastu sekund, wystrzel torped wsamo jdro waszego soca. Przypuszczam, e znacie moliwoci mojej broni. Czy mnie zrozumielicie? Zacz gono liczy. Jeden... dwa... trzy... cztery... Doliczy do jedenastu, zanim wodbiorniku komunikatora odezwa si czyj szorstki gos. Przybyszu, przekazujemy ci zestaw wsprzdnych trajektorii ldowania. Le dokadnie wyznaczon tras, gdy wprzeciwnym wypadku zostaniesz zestrzelony. Natychmiast po ldowaniu poddaj si iprzeka swj statek dowdcy szturmowcw. Chyba nie zdajecie sobie sprawy ztego, co si zaraz stanie odpar Kyp, nawet nie tracc chwili, eby si rozemia. Chc mwi zambasadorem .urganem n at y c h m ias t, gdy inaczej cay wasz system gwiezdny zamieni si wkolejny jaskrawy punkt wgalaktyce. Dokonaem eksplozji Mgawicy Kocio tylko po to, eby unicestwi par imperialnych szturmowych niszczycieli... Czy nie wierzycie, e rwnie atwo mog zniszczy jedn niewielk gwiazd, eby pozby si planety ze szturmowcami? Dawajcie .urgana, ito na wizji! Nadajnik obrazw holoprojektora wczy si ipo chwili pojawia si szeroka, paska twarz ambasadora Caridy, ktry niecierpliwym gestem odsun na bok oficera cznociowca. Kyp rozpozna .urgana po krzaczastych brwiach igrubych, fioletowo-purpurowych wargach. Zjakiego powodu przyleciae do nas, Rebeliancie? odezwa si Caridanin. Nie masz prawa stawia nam adnych da. Kyp przewrci oczami, czujc, e jego cierpliwo moe wkadej chwili si wyczerpa.

 Posuchaj mnie, .urgan zacz. Chc, eby mi powiedzia, jaki los spotka mojego brata, Zetha, ktry mniej wicej przed dziesiciu laty zosta porwany na planecie Deyer, wcielony do imperialnego wojska isprowadzony tutaj, na Carid. Kiedy przekaesz mi t informacj, porozmawiamy na temat warunkw waszej kapitulacji. .urgan spoglda na niego, marszczc grube brwi, podobne do kolczastych krzeww. Imperium nie wdaje si wnegocjacje zterrorystami odezwa si wkocu. Jeeli oto chodzi, nie masz adnego wyboru owiadczy Kyp. .urgan zamruga nerwowo ipo chwili postanowi spuci nieco ztonu. Zdobycie informacji sprzed tylu lat zpewnoci zajmie nam troch czasu. Pozosta na orbicie, amy postaramy si to sprawdzi. Macie na to godzin odpar Kyp, apotem przerwa poczenie. Tymczasem ambasador .urgan, przebywajcy wgwnej cytadeli imperialnej akademii wojskowej na Caridzie, spoglda na oficera cznociowca, mocno zaciskajc wargi barwy wieych sicw. Poruczniku Dauren, prosz sprawdzi, czy chopak mwi prawd rozkaza. Chc wiedzie wszystko na temat moliwoci jego broni. Do .urgana podszed kapitan szturmowcw, stawiajc spryste kroki, ktre sprawiy, e po plecach ambasadora przeszed dreszcz podziwu. Prosz oraport odezwa si ambasador do oficera. Gonik umieszczony whemie szturmowca wzmocni sowa kapitana. Pukownik Ardax melduje, e jego grupa szturmowa jest gotowa do odlotu na Anoth powiedzia. Na pokadzie pancernika Vendetta znajduje si osiem transporterw typu MT-AT, apoza tym jest miejsce dla oddziau onierzy zniezbdnym sprztem iuzbrojeniem. .urgan zacz bbni palcami po gadkiej powierzchni konsolety stojcej obok niego. Moe panu wyda si przesad, e mobilizuj takie siy, eby porwa niemowl iobezwadni jedn kobiet, ktra je strzee, ale to jest dziecko J e d i , aja nie zamierzam lekceway rodkw obro-

10

ny, jakie mogli przedsiwzi Rebelianci. Prosz powiedzie pukownikowi Ardaxowi, eby on ijego ludzie byli gotowi do natychmiastowego startu. Mam co prawda niewielki problem, zktrym musz si najpierw upora... ale zaraz potem bdziemy mogli lecie po malca, ktry kiedy zostanie nastpc Imperatora, posusznym mi we wszystkich sprawach. Szturmowiec zasalutowa, odwrci si sprycie na obcasie wypolerowanego buta, apotem otworzy drzwi iwyszed zpomieszczenia. Panie ambasadorze odezwa si oficer cznociowiec, przygldajc si informacjom na monitorze. Nasi szpiedzy donieli kiedy, e Rebelianci dysponuj skradzion imperialn broni zwan Pogromc Soc, ktra podobno moe dokonywa eksplozji gwiazd. Oprcz tego otrzymalimy meldunek, e przed niespena tygodniem wMgawicy Kocio pojawio si kilka tajemniczych supernowych... dokadnie tak, jak twierdzi ten intruz. .urgan poczu dreszcz radoci na myl otym, e jego podejrzenia byy suszne. Gdyby mg dosta wswoje rce iPogromc Soc, idziecko Jedi, dysponowaby owiele wiksz wadz ni wszyscy skceni ze sob lordowie wsystemach gwiezdnych jdra galaktyki! Moliwe, e Carida staaby si orodkiem odrodzonego Imperium, ktrym on, .urgan, rzdziby niepodzielnie jako regent. Trzeba odwrci uwag pilota Pogromcy Soc rozkaza. Akiedy bdzie czeka na wiadomo olosie brata, my opracujemy szczegowy plan ataku, by unieszkodliwi ipochwyci jego statek. Nie moemy dopuci, eby taka okazja przemkna nam koo nosa. Kyp wpatrywa si wtarcz pokadowego chronometru Pogromcy Soc izkad chwil niecierpliwi si coraz bardziej. Gdyby nie nadzieja, e dowie si czego olosie Zetha, wystrzeliby jedn zczterech pozostaych rezonansowych torped wsamo jdro soca Caridy iwycofa si, by spoglda, jak cay system gwiezdny zamienia si wgwiazd supernow, rozarzon do biaoci. Po chwili szumw izakce w holoprojektorze ukaza si wizerunek caridaskiego oficera cznociowca. Na jego twarzy malowaa si powaga, niemal smutek. Wzywam pilota Pogromcy Soc... Czy ty jeste Kyp Durron, brat Zetha, ktrego zwerbowalimy na wiecie Deyer, zamieszka-

11

nym przez kolonistw? Oficer mwi tak, jakby sprawiao mu to wielk trudno. Kade sowo akcentowa ze zbyteczn precyzj. Ju powiedziaem wam, kim jestem odpar Kyp. Czego si dowiedzielicie? Wizerunek oficera cznociowca sta si troch niewyrany. Przykro nam, ale twj brat nie przey wstpnego wojskowego przeszkolenia. Nasze wiczenia s bardzo trudne, pomylane wten sposb, eby zniechci wszystkich oprcz najbardziej wytrzymaych kandydatw. Kyp poczu, e jego uszy wypeniaj si dwikiem podobnym do huku wodospadu. Spodziewa si usysze co wtym rodzaju, ale potwierdzenie tych oczekiwa napenio go rozpacz. Jakie... jakie byy okolicznoci jego mierci? Sprawdzam odezwa si oficer cznociowiec. Kyp zwielkim trudem postanowi uzbroi si wcierpliwo. Podczas wyprawy wgry, kiedy musia zrobi wszystko, eby przey, on ijego koledzy zostali zasypani przez nieoczekiwan nieyc. Prawdopodobnie zamarz na mier. S podstawy, by sdzi, e czyni bohaterskie wysiki, chcc ocali ycie chocia niektrym czonkom grupy. Dysponuj zbiorem danych ze wszystkimi szczegami. Jeeli chcesz, mog przekaza je twojemu pokadowemu komputerowi. Chc odpar Kyp, czujc sucho wgardle. Chc dowiedzie si owszystkim. Przypomnia sobie, jak obaj puszczali po wodzie deczki ztrzciny ipatrzyli, jak popychane wiatrem, dryfuj wstron pobliskich bagien. Pamita take wyraz twarzy Zetha, kiedy szturmowcy wamali si do ich domu iwycignli go na dwr. To potrwa dusz chwil oznajmi oficer cznociowiec. Kyp spoglda, jak przesyane dane pojawiaj si na ekranie jego monitora. Pomyla oExarze Kunie, starodawnym Lordzie Sithw, ktry objawi mu wiele prawd, jakich nie chcia nauczy go mistrz Skywalker. Potwierdzeniespodziewanej wiadomoci o mierci Zetha przerwao ostatni cienk ni, ktra utrzymywaa na wodzy gniew Kypa. Teraz nic nie byo wstanie go powstrzyma. Nie okae zdradzieckiej Caridzie cienia aski. Usunie wten sposb jeszcze jeden imperialny cier zboku Nowej Republiki, apotem wyruszy, aby rozprawi si zpozostaymi wielkimi imperialnymi lordami, ktrzy gromadzili siy wokolicach jdra galaktyki.

12

Zaczeka, a ostatnie dane olosach Zetha zostan przepisane do pamici komputera Pogromcy Soc. Wiele czasu zajmie mu zapoznanie si z nimi, wyobraanie sobie kadego szczegu ycia brata, dugich chwil, ktre powinni byli spdzi razem... Nagle spostrzeg grup czterdziestu myliwcw typu TIE. Wyoniy si spoza krgu wietlnego planety zcienkiej, mglistej warstwy atmosfery izaczy kierowa si wstron jego statku. Gromada kolejnych dwudziestu ukazaa si spoza przeciwlegego horyzontu iskrcia zwyranym zamiarem wzicia Pogromcy wkleszcze. Awic zabieg przekazania mu wszystkich danych olosach Zetha mia na celu jedynie zyskanie na czasie, odwrcenie uwagi od ataku, jaki zaplanowali Caridanie! Kyp nie wiedzia, czy powinien by rozwcieczony, czy moe rozbawiony. Jego twarz przybraa ponury wyraz, ktry jednak po bardzo krtkiej chwili znikn. Tymczasem myliwce typu TIE zbliay si coraz szybciej. Piloci niektrych maszyn posyali wjego stron nitki laserowych strzaw, zapewne przypuszczajc, e wten sposb go powstrzymaj. Kyp czu guche dudnienia trafie wburty Pogromcy Soc, ale specjalny kwantowo-krystaliczny pancerz, ktrym byy pokryte, mg wytrzyma nawet ogie turbolaserowych dzia gwiezdnego niszczyciela. Jeden zpilotw uruchomi komunikator ipostanowi porozumie si zKypem. Jeste otoczony. Nie uda ci si uciec. Przykro mi odpar Kyp. Nie mam na pokadzie ani jednej biaej flagi. Posuy si czujnikami, by odnale dowdc eskadry myliwcw typu TIE, ktrego gos usysza wgoniku komunikatora. Wymierzy wniego jeden zobronnych laserw iwypuci wietlist wizk, ktra trafia imperialn maszyn wjeden zpaskich paneli zbateriami sonecznymi. Myliwiec rozlecia si nakawaki izamieni wognist, topomaraczow kul. Pozostae maszyny ze wszystkich stron jednoczenie zasypay Pogromc Soc lawin byskawic. Kyp wymierzy lasery, celujc wpi myliwcw wybranych na chybi trafi. Udao mu si zniszczy trzy. Korzystajc zwyjtkowej ruchliwoci, jak dysponowa Pogromca, wystrzeli wiec wgr, aw tym czasie inne myliwce typu TIE kontynuoway ogie poprzez chmury dymw iszcztki pozo-

13

stae po wybuchach zniszczonych wczeniej maszyn. Kyp rozemia si na cae gardo, widzc, jak dwaj imperialni piloci trafili si nawzajem. Poczu, jak narasta wnim fala gniewu, jak wzmacnia zasoby jego mocy. Pomyla, e ostrzeg Caridan bardziej ni na to zasugiwali. Powiedzia, czego od nich da, atymczasem podstpny .urgan wysa przeciwko niemu swoje eskadry. To ostatni bd, jaki kiedykolwiek popenilicie owiadczy. Piloci myliwcw typu TIE nie przerywali ognia, czciej jednak chybiali ni trafiali. Byskawice laserowych strzaw odbijay si od kwantowo-krystalicznego pancerza, nie wyrzdzajc Pogromcy Soc najmniejszej krzywdy. Wygldao na to, e piloci nie wiedz, jak powinni prawidowo mierzy istrzela. Najprawdopodobniej spdzali cay czas, wprawiajc si wstrzelaniu wkomorach symulacyjnych, inigdy nie brali udziau wprawdziwej bitwie wprzestworzach. Kyp tymczasem posugiwa si Moc. Trafia kolejne maszyny, ale po chwili uzna, e dalsza walka jest tylko strat czasu. Kiedy opuci okooplanetarn orbit ipooy statek na kurs wiodcy ku gwiedzie, wsam rodek systemu, dwa najszybsze myliwce typu TIE puciy si wpocig za nim. Jedyn krzywd, jak imperialni piloci mogli wyrzdzi Pogromcy Soc, byo zniszczenie jego maych wieyczek zlaserami. Powiodo si to kiedy siom admira Daali, ktre unieruchomiy cae zewntrzne uzbrojenie maego statku. Zostao ono pniej naprawione przez inynierw Nowej Republiki. Kolejny uszkodzony myliwiec typu TIE przeci przestworza przed dziobem Pogromcy Soc, apotem zolepiajcym byskiem zakoczy ywot. Kyp przelecia przez chmur szcztkw, wci kierujc si ku socu. Pozostae imperialne maszyny nie przeryway pocigu i wci strzelay. Kyp nie zwraca na nie uwagi. Nie mg przesta myle obracie. Wyobraa sobie, jak Zeth, uczestniczc wwiczeniach wojska, do ktrego nigdy nie zamierza wstpowa, zamarza pod grub warstw niegu. Modzieniec wiedzia, e jedynym sposobem pozbycia si tej myli jest oczyszczenie caej planety wnieziemskim ogniu, jaki moe rozpta tylko Pogromca. Uruchomi systemy umoliwiajce wystrzelenie rezonansowych torped. Toroidalny transmiter, umieszczony wdolnej czci kaduba, zacz przekazywa energi plazmy do pocisku, nadajc mu ksztat owalny.

14

Kiedy Kyp ostatnio odpala torpedy, kierowa je ku supergigantycznym gwiazdom wMgawicy. Wporwnaniu znimi soce Caridy byo niewielk t gwiazd, nie wyrniajc si niczym szczeglnym, ale mimo to Pogromca Soc powinien wzbudzi reakcj acuchow wjej jdrze... Kyp zbliy si do poncej kuli tego ognia idostrzeg migotliwe wypustki, wystajce ponad warstw chromosfery gwiazdy. Na powierzchni wydostaway si bble gorcych gazw, ktre po chwili opaday, by ponownie pogry si wpiekielnej gbi. Ciemne smugi, widoczne na tarczy soca, szpeciy j niczym nie zagojone blizny. Kyp wymierzy wsam rodek jednej plamy, jakby bya centralnym punktem tarczy strzelniczej. Uzbroi rezonansow torped, apotem odwrci gow ipowici chwil, aby sprawdzi, co dzieje si za jego plecami. cigajce go myliwce typu TIE zawrciy, nie chcc znale si tak blisko poncej kuli. Spojrza ponownie przed siebie i zobaczy czerwone lampki alarmowe, mrugajce na pulpicie konsolety, ale postanowi je zignorowa. Kiedy lampka kontrolna systemu celowniczego rozjarzya si zielonym blaskiem, przycisn guzik, posyajc prosto wrodek tarczy caridaskiego soca skwierczc, zielono-niebiesk elipsoid. Jej urzdzenia naprowadzajce powinny sprawi, e dotrze do jdra idokona wnim nieodwracalnej destabilizacji. Wyda ciche westchnienie ulgi iusiad wygodniej na fotelu pilota. Wanie podj decyzj, ktrej nie mona ju zmieni. Powinien czu uniesienie, wiedzc, e ostateczne zniszczenie wojskowej akademii byo jedynie kwesti czasu. wiadomo ta nie moga jednak zatrze blu, jaki czu po stracie jedynego brata. W pomieszczeniach cytadeli wojskowego orodka szkoleniowego rozjczay si syreny alarmowe. Korytarzami okamiennych posadzkach biegy grupy szturmowcw, chcc zaj miejsca wstrategicznych punktach wyznaczonych podczas wielu wicze. onierze nie wiedzieli jednak, co robi. Na twarzy ambasadora .urgana malowa si do komiczny wyraz przeraenia. Jego wyupiaste oczy wyglday, jakby miay za chwil wyj zorbit, austa zamykay si iotwieray, gdy mczyzna usiowa wykrztusi chocia sowo.

15

 Ale jakim cudem wszyscy nasi piloci myliwcw typu TIE mogli chybi? Oni nie chybili, ekscelencjo odpar porucznik Dauren. To Pogromca Soc musi by wyposaony wjaki niewraliwy pancerz, przewyszajcy wszystkie, zjakimi kiedykolwiek mielimy do czynienia. Kyp Durron dociera wanie wpoblie caridaskiego soca ichocia wskazania naszych czujnikw s znieksztacone zpowodu wyadowa koronowych, wyglda na to, e wystrzeli ku tarczy jaki pocisk oogromnej energii. Oficer cznociowiec przekn lin. Przypuszczam, e obaj dobrze wiemy, co to znaczy, ekscelencjo. Oile to niebezpieczestwo jest realne stwierdzi .urgan. Ekscelencjo... Dauren walczy zogarniajcym go przeraeniem. Musimy zaoy, e jest realne. Nowa Republika nie bez powodu bya niespokojna, kiedy dysponowaa tak straszliw broni. Gwiazdy wMgawicy Kocio naprawd eksplodoway. W goniku interkomu rozleg si gos Kypa Durrona. Carida, ostrzegaem was, ale mimo to prbowalicie mnie oszuka. Teraz bdziecie musieli pogodzi si ztym, co sami na siebie cignlicie. Jeeli nie pomyliem si wobliczeniach, jdro waszego soca powinno sta si niestabilne za mniej wicej dwie godziny. Zrobi krtk przerw. Macie tylko tyle czasu, by zarzdzi ewakuacj planety. .urgan zwciekoci uderzy pici wblat stou. Ekscelencjo odezwa si znw Dauren. Co zamierza pan teraz zrobi? Czy powinienem zaj si przygotowaniami do ewakuacji? .urgan pochyli si nad stoem iprzycisn guzik, chcc poczy si zhangarami znajdujcymi si na niszych poziomach cytadeli. Pukowniku Ardax, prosz natychmiast zaokrtowa swoich onierzy. Prosz umieci ich na pokadach pancernika Vendetta. Grupa szturmowa majca opanowa Anoth wystartuje za godzin. Mam zamiar take uczestniczy wtej wyprawie. Rozkaz, panie ambasadorze nadesza zwiza odpowied pukownika. .urgan zwrci si do swojego oficera cznociowca: Czy jest pan pewien, e jego brat nie yje? Nie dysponujemy niczym, czego moglibymy uy jako rodka perswazji? Dauren zamruga.

16

 Nie wiem, ekscelencjo odpar. Rozkaza pan, eby gra na zwok, wic wymyliem ca histori iwysaem mu faszywe informacje. Czy pan chce, ebym teraz to sprawdzi? Oczywicie, e chc, by to sprawdzi! rykn .urgan. Jeeli bdziemy mieli jego brata jako zakadnika, moe uda si nam zmusi chopaka, by zneutralizowa dziaanie broni Pogromcy. Zajm si tym natychmiast, ekscelencjo odpar Dauren izacz przebiera palcami po klawiaturze. Do pokoju dowodzenia wpado szeciu dowdcw grup szkoleniowych akademii. Zwabieni jkiem alarmowych syren, zatrzymali si przed .urganem idziarsko zasalutowali. .urgan, obdarzony niszym wzrostem ni jego dowdcy, zaoy rce za plecami, wypi pier izwrci si do generaw: Sporzdcie spis wszystkich statkw na Caridzie, nadajcych si do lotu. Absolutnie adnego nie pomicie. Trzeba przekaza do pamici ich komputerw kompletne dane, apotem zabra na pokady tyle osb, ile bdzie moliwe. Nie sdz, by udao si zaokrtowa wszystkich, wic wybierajcie tylko najstarszych stopniem. Czy chce pan, ebymy opucili Carid bez walki? odezwa si jeden zoficerw. Generale, nasze soce wkrtce zamieni si wsupernow! wrzasn wodpowiedzi .urgan. Jak pan chce, ebymy ztym walczyli? Ewakuacja ma obj tylko najstarszych stopniem? zapyta niemiao Dauren, unoszc gow znad konsolety. Ekscelencjo, jestem tylko porucznikiem. .urgan rzuci grone spojrzenie na mczyzn pochylonego nad pulpitami kontrolnymi. Azatem masz jeszcze jeden powd wicej, by odnale brata tego dzieciaka izmusi go, eby powstrzyma t torped! Przez iluminatory, spolaryzowane do poowy jasnoci, Kyp obserwowa, jak pozostae myliwce typu TIE zawracaj ikieruj si ku Caridzie. Umiechn si zsatysfakcj. Pomyla, e przyjemnie bdzie patrze, jak ogarnici panik Caridanie opuszczaj planet, starajc si zabra wszystko, co ma jak warto. Przez kolejne dwadziecia minut przyglda si, jak zhangarw gwnej cytadeli akademii startuj chmary rnych statkw. Widzia
2 Wadcy mocy

17

mae myliwce, due pasaerskie transportowce ikosmiczne barki klasy Gwiezdny Robotnik, anawet jeden gronie wygldajcy szturmowy pancernik. Dziwi si sam sobie, e pozwala imperialnym wojskom na zabranie tej gronej broni. Nie wtpi, e wprzyszoci zostanie uyta do walki zNow Republik, ale na razie cieszy si tym, e ju wkrtce unicestwi cay imperialny system gwiezdny. Nie uda si wam wszystkim uciec szepn do siebie. Moliwe, e niektrzy ocal ycie, ale nie kademu uda si ta sztuka! Rzuci okiem na tarcz chronometru. Teraz, kiedy we wntrzu gwiazdy zaczynay pojawia si pierwsze pulsacje, mg oceni dokadniej, ile czasu zajmie socu osignicie stanu, wktrym eksploduje. Caridanie mieli ju tylko dwadziecia siedem minut do chwili, wktrej dotrze do nich czoo fali uderzeniowej. Strumie odlatujcych maszyn osab itylko kilka starych statkw, wycignitych zapewne ze skadnic zomu, zwielkim trudem usiowao pokona si przycigania. Carida nie sprawiaa wraenia orodka wyposaonego wwiele nowoczesnych jednostek. Moliwe, e wikszo najlepszych statkw zostaa zarekwirowana przez wielkiego admiraa Thrawna lub ktrego innego imperialnego lorda. Sygna nadajnika holoprojektora zamigota ipo chwili pojawi si znw wizerunek oficera cznociowca Caridy. Wzywam pilota Pogromcy Soc! Tu mwi porucznik Dauren! Wzywam Kypa Durrona! Sprawa pilna! Mam dla ciebie nie cierpic zwoki informacj! Kyp mg sobie wyobrazi, e kto, kto pozosta jeszcze na Caridzie, mia dla niego piln informacj. Nie spieszy si zodpowiedzi, pozwalajc, by oficer cznociowiec cierpia katusze... Tak, oco chodzi? odezwa si po duszej chwili. Kypie Durronie, wkocu udao si nam odnale twojego brata Zetha. Kyp poczu si tak, jakby kto przeszy jego serce ostrzem wietlnego miecza. Co takiego? Twierdzie, e nie yje. Sprawdzilimy jeszcze raz dokadnie imimo wszystko go odnalelimy. Przebywa wtej chwili tu, wtej cytadeli, ale nie udao mu si dosta na pokad gwiezdnego transportowca iwzwizku ztym nie moe odlecie zCaridy! Wezwaem go, by stawi si obok nadajnika komunikatora. Powinien przyj za chwil.

18

 Jak to moliwe? zdziwi si Kyp. Powiedziae przecie, e zgin podczas wicze. Przesae mi nawet wszystkie informacje na ten temat! Informacje zostay sfaszowane owiadczy bez ogrdek Dauren. Kyp zacisn powieki, gdy gorce zy przesoniy mu wzrok. Na wie otym, e Zeth nadal yje, ogarna go wielka rado. Czu jednak gniew na samego siebie za to, e popeni najbardziej elementarny bd u w i e r z y wto, co powiedzieli mu imperialni funkcjonariusze. Ponownie spojrza na tarcz chronometru. Do wybuchu pozostawao dwadziecia jeden minut. Szarpn dwignie sterownicze Pogromcy Soc i jak laserowy bysk skierowa statek zpowrotem ku planecie. Nie spodziewa si, e zdy ocali ycie brata, ale musia sprbowa. Wpatrywa si wtarcz przyrzdu ukazujc minuty isekundy. Mimo i nie odzyska ostroci wzroku, czu ukucie wsercu za kadym razem, gdy na tarczy pojawiay si coraz nisze liczby. Powrt wokolice Caridy zaj mu pi minut. Przelecia przez granic dnia inocy, obra orbit przebiegajc nad powierzchni na niewielkiej wysokoci, apniej zaprogramowa wsprzdne fortecy ibudynkw wchodzcych wskad imperialnej placwki szkoleniowej. W polu wywietlacza holoprojektora ponownie znalaz si niewielki wizerunek porucznika Daurena. Oficer cznociowiec cign za rk szturmowca odzianego wbiay pancerz. Kypie Durronie! Czy jeszcze mnie syszysz? Sysz odpar modzieniec. Obniam lot, eby was zabra. Oficer cznociowiec odwrci si wstron szturmowca. Dwadziecia jeden dwanacie, natychmiast zdejmijcie hem rozkaza. Z wahaniem, jakby nie robi tego od bardzo dawna, onierz cign nakrycie gowy. Sta, mrugajc wwietle nie poddanym dziaaniu filtrw. Zapewne tylko bardzo rzadko mia okazj patrzenia na wiat wasnymi oczami. Kiedy Kyp spojrza na holograficzny wizerunek oblicza, ktre przypominao troch twarz brata, poczu, jak jego serce przenika fala blu. Podaj swoje nazwisko odezwa si Dauren. Szturmowiec zamruga, jakby nie wiedzia, co powiedzie. Kyp by ciekaw, czy onierza nie poddano dziaaniu jakich narkotykw.

19

 Dwadziecia jeden dwanacie odpar. Nie swj numer subowy, swoje nazwisko! Mody mczyzna przez dusz chwil nic nie mwi, jakby szpera wpamici, szukajc wniej czego, czego od bardzo dawna nie uywa. Kiedy wkocu odnalaz waciwe sowo, wypowiedzia je tak, e zabrzmiao jak pytanie. Zeth? Zeth Dur... Durron? Kyp nie musia sucha, jak szturmowiec wymawia to nazwisko. Pamita opalonego, szczupego chopaka, zktrym kiedy pywa na Deyer ima rczn sieci owi ryby. Zeth szepn. Nadlatuj. Oficer cznociowiec zacz wymachiwa rkami. Nie uda ci si wyldowa wcigu czasu, jaki pozosta owiadczy. Musisz powstrzyma t katastrof. Musisz zapobiec powstaniu reakcji acuchowej wjdrze soca. To nasza jedyna nadzieja. Nie mog jej powstrzyma odpar Kyp. Nikt inic nie moe jej powstrzyma. Jeeli tego nie zrobisz, wszyscy zginiemy! zawoa przeraony Dauren. Azatem zginiecie odpar Kyp. Wszyscy na to zasuylicie. Zwyjtkiem Zetha. Lec po niego. Jak byskawica przeci warstwy atmosfery planety. Rozgrzane powietrze perlio si po bokach superbroni, aczoo fali udarowej pitrzyo si przed jej dziobem jak tarcza. Za ruf grzmia huk powstay wskutek przekroczenia bariery dwiku. Powierzchnia planety zbliaa si zprdkoci przyprawiajc omdoci. Kyp szybowa nad spkanym pustkowiem pooranym wybuchami pociskw, penym niedostpnych czerwonych ska istromych wwozw. Na pustyni zobaczy geometryczne ksztaty bdce drogami, pieczoowicie zaplanowanymi izbudowanymi przez oddzia imperialnych inynierw. Pogromca Soc przelecia jak meteor nad grup bunkrw ibarakw ometalowych cianach. Tu iwdzie Kyp widzia pojedyncze grupki szturmowcw, odbywajcych wiczenia albo maszerujcych wzwartym szyku, niewiadomych, e niedugo ich soce eksploduje. Chronometr pokazywa, e do chwili wybuchu pozostao zaledwie siedem minut. Kyp przywoa ekran celowniczy inamierzy gwn cytadel. Pd powietrza szarpn jego statkiem, zakoysa nim wlocie, ale modzie-

20

niec si tym nie przejmowa. Na powierzchni molekularnego pancerza migotay pomyki gazw wchodzcych wskad atmosfery. Podaj mi swoje dokadne wsprzdne zada Kyp. Oficer cznociowiec zacz szlocha. Wiem, e przebywacie wbudynku gwnej cytadeli! krzykn Kyp. Wktrym miejscu? Na jednym znajwyszych poziomw poudniowej wiey odpar zwile Zeth, po wojskowemu, jak dobrze wyszkolony szturmowiec. Kyp dostrzeg poszarpane blanki budynkw wojskowej akademii, wyrastajce porodku paskowyu, na ktrym roio si jak wulu. Monitory Pogromcy Soc ukazay powikszony obraz cytadeli, apotem skupiy si na poudniowej wiey, oktrej wspomina Zeth. Do wybuchu pozostawao ju tylko pi minut. Zeth, przygotuj si, nadlatuj. Ale zabierzesz imnie! odezwa si Dauren. Kyp poczu wsercu ukucie. Zamierza pozostawi na asce losu oficera cznociowca, ktry powiedzia mu nieprawd, doprowadzi do rozpaczy izmusi do podjcia decyzji ozniszczeniu Caridy. Chcia, eby porucznik zgin wwybuchu sonecznego ognia, spopielajcego wszystkich iwszystko, ale mczyzna mg mu si przyda, przynajmniej na razie. Znajdcie jaki taras albo balkon poleci. Pojawi si tam mniej wicej za minut. Na dach nie zdycie, wic bd musia go odstrzeli. Dauren kiwn gow. Zeth otrzsn si wkocu zotpienia izapyta: Kyp? Mj brat? Kypie, czy to ty? Pogromca Soc przelecia nad minaretami iwieami caridaskiej cytadeli, ostrymi jak igy. Ca fortec otaczay mury niesamowitej gruboci. Po wewntrznym dziedzicu biegao kilkuset niszych stopniem uchodcw, starajc si dosta na pokady niewielkich atmosferycznych migaczy ipatrolowcw. Niektre startoway, unoszc si wpowietrze, chocia, nie majc generatorw napdu nadprzestrzennego, nie byy wstanie umkn przed ognistym piekem wybuchu supernowej. Kyp gwatownie zmniejszy prdko lotu, a wkocu znieruchomia nad fortec. Nagle Pogromca Soc zakoysa si zboku na bok, kiedy automatycznie kierowane lasery rozmieszczone wok akademii wymierzyy do niego istrzeliy.

21

 Wyczcie swoje obronne dziaa! wrzasn Kyp do oficera cznociowca. Powici cenn chwil, by wycelowa, i ogniem obronnych laserwodpowiedzia dziaom cytadeli, zasypujcym go byskawicami. Dwie wieyczki wybuchy, zamieniajc si wstosy dymicych szcztkw, ale nieco wiksze laserowe dziao, ukryte wtrzeciej, po raz kolejny trafio wpancerz Pogromcy. Wymknwszy si na chwil spod kontroli, superbro zacza koziokowa, a uderzya omur jednej zwysokich wieyczek. Kyp zdoa jednak odzyska panowanie nad sterami iunis swj may statek na nieco wiksz wysoko. Nie byo czasu, by nadal odpowiada ogniem. Nie byo czasu na nic poza dostaniem si do pomieszcze wiey. Kyp rzuci okiem na tarcz chronometru istwierdzi, e zostay ju tylko trzy minuty! Kryjcie si! krzykn. Za chwil odstrzel dach cytadeli! Wymierzy jeden zlaserw iprzycisn guzik, ale na ekranie celowniczym pojawi si napis: AWARIA. Wieyczka lasera musiaa ulec uszkodzeniu podczas zderzenia zmurami wiey. Kyp zakl iobrci statek wok pionowej osi, tak by mc wymierzy wdach zinnego lasera. Posa krtk seri, kontrolujc ilo emitowanej energii, apotem przyglda si, jak ponce szcztki dachu wpadaj do wntrza wiey. Wpowietrze poszyboway kawaki syntetycznych ska iposzarpanych metalowych dwigarw. Kyp pstrykn przecznikiem, uruchamiajc generator promienia cigajcego. Chcia pochwyci latajce szcztki, zanim spadn na nisze poziomy cytadeli. Zawisn Pogromc Soc nad dymicym kraterem, ktry jeszcze przed chwil by dachem budowli. Skierowa czujniki skanerw pionowo wd iujrza dwjk mczyzn. Wygrzebywali si spod biurek, gdzie si ukryli. Gdyby obniy wysoko lotu, obaj mogliby si wspi po drabince wiodcej do wazu, astamtd przedosta si do opancerzonego wntrza Pogromcy. Kyp ju wczeniej wprowadzi do pamici komputera parametry trasy, ktra umoliwiaby ucieczk. Obniajc wysoko lotu, Kyp dostrzeg, e porucznik Dauren wsta, uj odamany kawaek plastali izcaej siy uderzy nim Zetha wty gowy. Brat Kypa upad na kolana, ale potrzsn gow iwodruchu samoobrony wycign blaster. Oficer cznociowiec podbieg, by pochwyci koniec drabinki Pogromcy Soc, ale Kyp,

22

rozwcieczony widokiem tego, co si stao, szarpn dwigni iunis statek tak, by mczyzna nie mg zapa najniszego szczebla. Podskakujc iwymachujc rkami, oficer cznociowiec usiowa dosign koca drabinki, ale chybi izamiast szczebla dotkn kaduba statku; oparzony wrzasn z blu, gdy molekularny pancerz wci jeszcze by rozgrzany od tarcia oczsteczki atmosfery. Opad na podog iodwrci si wsam por, by zobaczy, jak Zeth kieruje ku niemu luf blastera. Pamitajc lata szkolenia, ktre przeszed jako szturmowiec, brat Kypa precyzyjnie wymierzy iprzycisn spust karabinu. Oficer cznociowiec, odrzucony si strzau, przelecia pod przeciwleg cian pomieszczenia. Wjego torsie ziaa czarna, dymica dziura. Opad na podog iznieruchomia pord lecych tam szcztkw. Jedna minuta. Kyp powrci Pogromc Soc na poprzedni wysoko iopuci drabink, ale Zeth opad na kolana. Zcikiej rany wtylnej czci jego gowy cieka krew, plamic biay pancerz. Nie mia si, eby wsta iuchwyci si szczebla drabinki. Cios zadany przez oficera cznociowca okaza si zbyt silny. Dziaajc wpopiechu, Kyp wymierzy promie cigajcy wnieruchome ciao brata, oderwa je od podogi izacz przyciga ku Pogromcy. Nie mg zrobi nic wicej. Zablokowa dwignie sterownicze, apotem rzuci si do wazu. Musia otworzy klap izej po drabince, apotem wcign ciao brata do wntrza statku. Sign do dwigni otwierajcej waz Pogromcy... I wwczas soce Caridy eksplodowao. .ala wietlna przemkna przez atmosfer, niosc ze sob pieko sonecznego aru. Caa cytadela przemienia si wmorze pomieni. Pogromca Soc zacz kozioowa, aKyp, odrzucony pod przeciwn cian sterowni, znieruchomia, przycinity twarz do szyby jednego ziluminatorw. Zobaczy, jak pod wpywem sonecznego pieka, jakie rozszalao si na Caridzie, ciao Zetha rozsypuje si wpopi, po ktrym nie zostaje wkrtce najmniejszego ladu. Kyp zwysikiem wcign si na fotel pilota. Niemal poraony przeytym wstrzsem, posuy si technik Jedi, eby zmusi si do wczenia silnikw napdu podwietlnego. Pierwsza fala, wysana przez wybuchajc supernow, zawieraa szybkie, obdarzone du energi czstki, wystrzelone wprzestworza dziki eksplozji gwiazdy. Kyp wiedzia, e mniej wicej po minucie pojawi si znacznie groniejsze promieniowanie.

23

Po chwili drugi huragan energii uderzy wCarid, ktra rozpada si na kawaki. Pogromca Soc przyspieszy tak bardzo, e zostay przekroczone niemal wszystkie czerwone kreski na tarczach wskanikw, apotem pooy si na kurs ucieczki, zaprogramowany wczeniej przez Kypa. Modzieniec czu, e ogromna sia rozciga jego twarz wdziwnym grymasie. Zwysikiem zamkn powieki ipozwoli, by przyspieszenie zakrzywiao tory ez, jakie zaczy pyn zjego oczu. Pogromca Soc wystrzeli zgrnych warstw atmosfery ipo chwili dokona skoku wnadprzestrze. Gdy ogniki gwiazd wiluminatorach zamieniay si wdugie linie, apomienie supernowej wycigay po raz ostatni ogniste szpony, Kyp wyda zduszony jk rozpaczy na myl otym, co wanie uczyni. Jego jk znikn jednak razem znim wnadprzestrzeni.

24

ROZDZIA

Leia Organa Solo wyldowaa na powierzchni czwartego ksiyca planety Yavin. Pochylia gow, przesza przez waz Tysicletniego Sokoa, apotem zacza i po opuszczonej rampie. Spojrzaa wkierunku wielkiej wityni Massassw pitrzcej si obok statku. Poranek na ksiycu poronitym dungl by do chodny. Nad ziemi unosiy si opary, wisiay nisko nad koronami drzew iocieray si owierzchoki kamiennych zigguratw niczym biay caun. Pogrzebowy caun pomylaa Leia. Dla Lukea. Min tydzie od chwili, kiedy uczniowie akademii Jedi znaleli nieruchome ciao Lukea Skywalkera na wierzchoku wielkiej wityni. Wnieli swojego mistrza do rodka izatroszczyli si oniego, jak najlepiej umieli, ale nie wiedzieli, co robi. Najlepsi lekarze Nowej Republiki nie stwierdzili, eby Luke odnis jakkolwiek kontuzj albo ran. Wszyscy byli zgodni co do tego, e yje, ale jego ciao ogarn cakowity zastj. Badania czy testy, jakie wielokrotnie przeprowadzali, nie przynosiy rezultatw. Leia nie miaa wielkiej nadziei, e cokolwiek zdziaa, ale chciaa przynajmniej by razem zbratem. Blinita, gono haasujc, stany na grze rampy Sokoa. IJacen, iJaina starali si nawzajem przekona, ktre znich podczas schodzenia narobi maymi bucikami wicej haasu. Po chwili Han pojawi si midzy dziemi iuj je za rce. Bdcie cicho, oboje powiedzia. Czy teraz zobaczymy wujka Lukea? zapytaa Jaina.

25

 Tak odpar Han. Ale wujek jest chory. Nie bdzie mg wam nic powiedzie. Nie yje? zainteresowa si Jacen. Skde znowu! wtrcia si Leia. Chodcie. Wejdziemy do tej wityni. Przepychajc si, blinita zbiegy po rampie. Kiedy Leia kroczya ciek ku wityni, dwiki dobiegajce od strony dungli wzbudziy wniej wiele wieych, miych wspomnie. Rwnie dolatujce stamtd wonie kory powalonych drzew, gnijcych lici ikwitncych kwiatw tworzyy bardzo siln mieszank. To wanie Leia zaproponowaa, eby akademi Lukea, wktrej ksztaciliby si przyszli rycerze Jedi, usytuowa wopuszczonych ruinach na Yavinie Cztery. Od tamtego czasu nie znalaza jednak ani chwili, eby j odwiedzi. Teraz przyleciaa, eby zobaczy ciao brata, wystawione na widok publiczny. Wcale mnie ta wizyta nie cieszy mrukn Han. Wcale awcale. Leia wycigna rk, eby ucisn do ma, aon przytrzyma jej palce duej isilniej ni si spodziewaa. Z mrokw wielkiej wityni wyonia si grupa ludzi odzianych wpaszcze zkapturami. Leia szybko policzya, e byo ich dwanacioro. Rozpoznaa idc na czele kalamariask istot pci eskiej, Cilghal, ktrej twarz miaa barw rdzawopomaraczow. Leia sama stwierdzia, e Kalamarianka, przypominajca troch ryb, dysponuje potencjaem Jedi, inamwia j, aby doczya do grona uczniw wakademii Lukea. Wstrasznych dniach, jakie nastay po upadku ich mistrza, Cilghal potwierdzia ambasadorski kunszt, dziki ktremu udao si jej utrzyma ca grup razem. Leia rozpoznaa rwnie innych kandydatw na rycerzy Jedi, kroczcych zgodnoci po trawie pokrytej porann ros. Za Cilghal szed Streen, starszawy mczyzna, ktrego rozwichrzone wosy zostay wcinite byle jak pod kaptur paszcza Jedi. Streen by kiedy poszukiwaczem cennych gazw na Bespinie, pustelnikiem, ktry uciek od ycia wcywilizowanym wiecie, by nie musie sysze gosw innych ludzi wswojej gowie. Leia zobaczya take jedn zczarodziejek zDathomiry, smuk Kiran Ti, ktr poznaa, kiedy Han stara si ojej rk. Kirana Ti przyspieszya, apotem obdarzya blinita promiennym umiechem. Sama miaa creczk mniej wicej orok starsz od blinit Leii. Dzieckiem czarodziejki opiekoway si teraz inne kobiety przebywajce na jej rodzinnej planecie.

26

Leia rozpoznaa take Tionn po dugich srebrzystych wosach spywajcych ztyu jej paszcza. Kobieta studiowaa histori rycerzy Jedi ibardzo pragna sta si kiedy jedn zich grona. Za Tionn kroczy dowiadczony przez ycie Kam Solusar. Kam by kiedy upadym Jedi, ale Luke namwi go do przejcia na jasn stron Mocy. Obok niego Leia zobaczya Dorska Osiemdziesitego Pierwszego, inteligentn istot oopywowych ksztatach igadkiej skrze. Dorsk by przedstawicielem osiemdziesitego pierwszego pokolenia pewnej rodziny, wktrej wszystkie istoty byy dokadnymi kopiami poprzedniego pokolenia. Czyniono tak, poniewa spoeczno, do ktrej si zalicza, uwierzya, e jej cywilizacja osigna stan najlepszy zmoliwych. Leia nie rozpoznaa pozostaych kandydatw na rycerzy Jedi, ale wiedziaa, e Luke powici mnstwo czasu, aby ich znale. Jego wezwanie wci jeszcze rozbrzmiewao po caej galaktyce. Zachcao tych, ktrzy mieli potencja Jedi, by zostali nowymi rycerzami. Mimo i wanie wtej chwili ich nauczyciel lea bez ruchu, ogarnity dziwn piczk. Cilghal uniosa rk podobn do petwy. Cieszymy si, e moga przylecie do nas, Leio powiedziaa. Pani ambasador Cilghal odezwaa si Leia. Mj brat... Czy wstanie jego zdrowia nastpia jaka zmiana? Uczniowie Jedi zawrcili iponuro skierowali si zpowrotem ku mrocznemu otworowi wielkiej wityni. Leia dosza do wniosku, e waciwie zna odpowied na swoje pytanie. Nie. Cilghal pokrcia kanciast gow. Ale moe twoja obecno sprawi co, czego my nie moglimy. Blinita, wyczuwajc nastrj powagi, powstrzymay si od chichotania ibiegania po wilgotnych pomieszczeniach, wzniesionych zociosanych kamieni. Kiedy wszyscy dotarli doponurego hangaru znajdujcego si na najniszym poziomie, kalamariaska pani ambasador poprowadzia Lei, Hana iblinita do turbowindy. Idziemy, Jacenie iJaino odezwa si Han, ponownie ujmujc dzieci za rczki. Moe wy bdziecie mogli pomc wyzdrowie wujkowi Lukeowi. Aco moemy dla niego zrobi? zapytaa Jaina, kierujc na ojca ciemne oczy, szeroko otwarte ipene nadziei. Jeszcze tego nie wiem, kochanie odrzek Han. Daj mi zna, jeeli przyjdzie ci do gwki jaki pomys.

27

Drzwi klatki turbowindy si zasuny ikabina pomkna ku grnym pitrom wityni. Blinita, ogarnite nagym niepokojem, przytuliy si do siebie. Jeszcze nie pozbyy si strachu przed turbowind po ostatnim razie, kiedy zniej korzystay. Zjechay wwczas na najniszy poziom Imperial City, peen cuchncych, gnijcych szcztkw iodpadkw. Tym razem jednak jazda turbowind trwaa tylko krtk chwil, po czym wszyscy znaleli si wokazaej komnacie audiencyjnej wielkiej wityni. Przez wietliki wpaday smugi sonecznego blasku, owietlajc szerok promenad wykonan zwypolerowanych kamieni iwiodc wstron czego na ksztat sceny czy podwyszenia. Leia przypomniaa sobie, jak przed laty staa na tym samym podwyszeniu. Po zniszczeniu pierwszej Gwiazdy mierci dekorowaa medalami Hana, Chewbacc iinnych bohaterw bitwy oYavin. Teraz czua, e oddycha zwielkim trudem. Han, stojcy ujej boku, nagle jkn, wyda gardowy, niski dwik, jakiego jeszcze nigdy nie syszaa. Na marach wprzeciwlegym kracu komnaty audiencyjnej lea Luke. Jego nieruchome ciao, spoczywajce wwielkiej sali, pustej irozbrzmiewajcej echem ich krokw, wygldao jak przygotowane do pogrzebu. Leia czua, e jej serce wali zprzeraenia jak motem. Bardzo chciaa zawrci, by nie musie patrze na ciao brata, ale co sprawio, e ruszya wjego stron. Sza szybko, apotem zacza nawet biec. Han poda jej ladami, niosc blinita, przytrzymujc kade jedn rk. Si powstrzymywa zy, jakie napyway do jego zaczerwienionych oczu. Leia take czua wilgo na policzkach. Luke spoczywa nieruchomo, odziany wpaszcz Jedi. Jego wosy zostay uczesane, arce zoone na piersi. Jego skra bya szara iprzypominaa plastik. Och, Luke szepna Leia. Jaka szkoda, e nie moemy go po prostu odmrozi odezwa si Han. Dokadnie tak samo, jak kiedy odmrozilicie mnie wpaacu Hutta Jabby. Leia wycigna rk idotkna ciaa brata. Korzystajc zwasnych zdolnoci Jedi, staraa si sign mylami gbiej, chcc dotrze do jego ducha, ale wyczuwaa jedynie zimn nico, pustk, jakby sam Luke zosta zabrany gdzie daleko. Nie by martwy. Leia zawsze mylaa, e wjaki sposb bdzie wiedziaa o mierci brata. Czy on pi? zapyta Jacen.

28

 Tak... Wpewnym sensie odrzeka, nie wiedzc, co innego odpowiedzie. Akiedy si obudzi? zainteresowaa si Jaina. Nie wiemy odpowiedziaa Leia. Nie potrafimy go obudzi. Moe powinnam go pocaowa. Jaina wspia si iwycisna pocaunek na nieruchomych wargach wuja. Na krtk, absurdalnie krtk chwil Leia wstrzymaa oddech, spodziewajc si, e czar jej dziecka moe zdziaa cud. Luke jednak nawet si nie poruszy. Jest zimny mrukna Jaina. Ramiona maej dziewczynki obwisy zrozczarowania, kiedy ujrzaa, e wuj si nie obudzi. Han obj on wpasie tak mocno, e poczua bl, ale Leia nie chciaa, eby j puci. Ley tak bez adnej zmiany od wielu dni odezwaa si stojca za nimi Cilghal. Pooylimy przy nim jego wietlny miecz. Znalelimy go obok ciaa na wierzchoku wityni. Cilghal zawahaa si, apniej podesza troch bliej ispojrzaa na Lukea. Mistrz Skywalker powiedzia mi, e mam wrodzony talent do leczenia Moc. Zacz nawet pokazywa mi wiczenia, ebym moga te zdolnoci rozwija, ale prbowaam ju wszystkiego, co umiem. On nie jest chory. Pod wzgldem fizycznym nic mu nie dolega. Wyglda, jakby tylko wjakiej chwili zamarz. Zapewne jego dusza opucia ciao, ktre teraz czeka, by do niego wrcia. Albo czeka na nas, ebymy znaleli jaki sposb, aby moga powrci stwierdzia Leia. Nie wiem, jak mamy to zrobi odpara Cilghal, aw jej matowym gosie zabrzmia smutek. Nikt spord jego uczniw tego nie wie. Jeszcze nie. Ale moliwe, e dowiemy si tego, kiedy poczymy nasze siy. Czy masz jakiekolwiek podejrzenia, co naprawd si wydarzyo? zapytaa Leia. Czy znalaza jakie lady? Wyczua nag fal emocji promieniujcych od strony Hana. Cilghal skierowaa wielkie kalamariaskie oczy winn stron, ale Han odpowiedzia zprzeraajc pewnoci siebie: To by Kyp. To jego sprawka. Co takiego? obruszya si Leia, odwracajc si ispogldajc na ma. Han odezwa si po raz drugi, chocia znalezienie waciwych sw sprawiao mu du trudno.

29

 Ostatni raz, kiedy widziaem Lukea, powiedzia mi, e boi si oKypa. Zwysikiem przekn lin. Powiedzia, e Kyp zacz igra zsiami ciemnej strony. Ten dzieciak porwa pniej statek Mary Jade iodlecia nim, nie wiadomo dokd. Przypuszczam, e Kyp wrci tylko po to, eby wyzwa Lukea na pojedynek. Ale dlaczego? zdziwia si Leia. Wjakim celu? Cilghal kiwna gow, ktra sprawiaa wraenie zbyt cikiej. Rzeczywicie, odnalelimy porwany statek na ldowisku przed wityni przyznaa. Wci tam stoi, wic nie wiemy, jakim cudem Kyp znw odlecia... chyba e zaszy si gdzie wdungli. Czy to moliwe? zainteresowaa si Leia. Cilghal pokrcia gow. My, uczniowie Jedi, poczylimy nasze umiejtnoci isiy istaralimy si go odnale. Nie udao si nam jednak wykry jego obecnoci na Yavinie Cztery. Kyp musia odlecie na pokadzie innego statku. Ale gdzie mg znale ten inny statek? zapytaa Leia. Nagle przypomniaa sobie, jak zdumieni astronomowie Nowej Republiki donieli oniezwykej rwnoczesnej eksplozji caej grupy gwiazd supernowych wMgawicy Kocio. Czy moliwe, e Kyp wydar Pogromc Soc zjdra Yavina? szepna. Han zamruga. Jakim cudem mgby zrobi co takiego? Cilghal ponuro zwiesia wielk gow. Jeeli Kypowi Durronowi udaa si taka sztuka, jego moc jest owiele wiksza ni si obawialimy. Nic dziwnego, e zdoa pokona mistrza Skywalkera. Han wzdrygn si, jakby nie chcia przyj do wiadomoci tego, co byo niewtpliwie prawd. Leia czua, e rne uczucia wiruj wjego gowie jak wupiornym tacu. Jeeli Kyp szaleje po galaktyce Pogromc Soc owiadczy musz lecie istara si go powstrzyma. Leia odwrcia si ispojrzaa na Hana. Mylaa tylko otym, dlaczego jej m zawsze musi pakowa si wtarapaty. Dlaczego wanie ty? zapytaa. Czy ponownie marzy ci si wielko isawa? Jestem jedyn osob wcaej galaktyce, ktrej moe usucha odpar Han. Odwrci gow ipopatrzy na trupio blad twarz Lukea. Leia zauwaya, e wargi ma dziwnie zadray.

30

 Widzisz, jeeli Kyp nie zechce mnie usucha, nie usucha nikogo innego ina zawsze bdzie zgubiony cign. Jeeli jego moc jest taka dua, jak sdzi Cilghal, Nowa Republika nie moe pozwoli sobie na to, by ten chopak by jej wrogiem. Obdarzy Lei jednym ze swoich wymuszonych umiechw. Apoza tym to ja nauczyem go wszystkiego, co ma jaki zwizek zpilotowaniem tego statku. Nie wierz, eby chcia zrobi mi co zego. W ponurych nastrojach zjedli obiad wtowarzystwie uczniw Jedi. Han posuy si pokadowym syntetyzatorem ywnoci Sokoa, by przyrzdzi posiek, w ktregoskad wchodzio kilka cikostrawnych koreliaskich potraw. Leia poczstowaa si kawakiem pieczonego iprzyprawionego misa wenolamandra, ktrego Kirana Ti upolowaa wdungli. Blinita opychay si papk sporzdzon zmieszaniny miejscowych owocw ijagd. Dorsk Osiemdziesity Pierwszy pochon sodki inieapetycznie wygldajcy posiek skadajcy si zpotraw prawdopodobnie syntetycznych. Prawie wcale nie rozmawiano, wymieniajc co najwyej zdawkowe, grzecznociowe uwagi. Wszyscy obawiali si zacz rozmow na temat, ktry naprawd zaprzta ich myli. Dziao si tak do chwili, kiedy Kam Solusar odezwa si, nie kryjc urazy wgosie. Spodziewalimy si usysze od pani jakie wieci, pani minister Organa Solo. Prosz chocia powiedzie nam, co powinnimy dalej robi. Jestemy grup uczniw Jedi, ktrzy nie maj swojego mistrza. Nauczylimy si niewiele, zbyt mao, eby wystarczyo nam do podjcia samodzielnej nauki. Nie jestem pewna, czy powinnimy stara si pozna rzeczy, ktrych jeszcze nie rozumiemy przerwaa mu Tionna. Przypomnijcie sobie, co stao si zGantorisem! Zosta pochonity przez jak mroczn rzecz, oktrej dowiedzia si przez przypadek. Aco zKypem Durronem? Co si stanie, jeeli zostaniemy przecignici na ciemn stron, anawet nie bdziemy otym wiedzieli? Stary Streen wsta ipokrci gow. Nie, nie! On jest tutaj! Czy naprawd nie syszycie tych gosw? Kiedy wszyscy obrcili gowy ispojrzeli na niego, Streen usiad iskuli si wsobie, jakby chcia ukry si we wntrzu wasnego paszcza Jedi. Pocign nosem ichrzkn, pragnc przeczyci gardo, apotem mwi dalej: Sysz go wswojej gowie. Wa-

31

nie teraz co szepcze do mnie. Zawsze do mnie co mwi. Nie potrafi przed nim uciec. Leia poczua, jak narasta wniej cie nadziei. Lukea? zapytaa. Syszysz Lukea, jak mwi do ciebie? Nie! Streen odwrci si wjej stron. Mrocznego mczyzn. Mczyzn spowitego ciemnym paszczem, cieniem. To on mwi do Gantorisa. To on rozmawia zKypem Durronem. Od was wszystkich promieniuje jasne wiato, ale ten cie jest zawsze, co szepcze, co mwi. Streen unis rce, zakry domi uszy icisn skronie. To staje si zbyt niebezpieczne cigajc brwi, odezwaa si Kirana Ti. Na Dathomirze byam wiadkiem tego, co si stao, kiedy dua grupa kobiet przesza na ciemn stron. Ze wiedmy na mojej rodzinnej planecie od wielu lat uprzykrzay wszystkim ycie, agalaktyka ocalaa tylko dlatego, e nie dysponoway gwiezdnym statkiem, by odlecie. Gdyby wiedmy potrafiy przekazywa swoje mroczne nauki od jednego gwiezdnego systemu do drugiego... Tak, powinnimy powstrzyma si od wykonywania jakichkolwiek wicze Jedi owiadczy Dorsk Osiemdziesity Pierwszy, mrugajc powiekami. To nie by dobry pomys. Nie powinnimy byli nawet prbowa. Leia wstaa izgonym klaniciem uderzya domi oblat stou. Do tego! powiedziaa. Luke zpewnoci by si wstydzi, gdyby sysza, e jego uczniowie wygaduj takie bzdury. Jeeli bdziecie podchodzili do wszystkiego wtaki sposb, nigdy nie zostaniecie rycerzami Jedi! Bya rozgniewana nie na arty. Tak, istnieje ryzyko cigna po krtkiej chwili. Zawsze trzeba liczy si zjakim ryzykiem. Widzielicie, co stao si ztymi, ktrzy zachowali si nierozwanie, ale to oznacza tylko tyle, e wy musicie by ostroni. Nie pozwlcie si zwie ciemnej stronie. Wycignijcie nauk ztego, wjaki sposb Gantoris zosta ofiar. Pamitajcie otym, jak kuszony by Kyp Durron. Uczcie si na przykadzie, jaki da wasz mistrz, ktry powici si, eby chroni was wszystkich. Wstaa ipopatrzya po kolei na twarze uczniw Jedi. Niektrzy odwracali gowy, inni mrugali, ajeszcze inni patrzyli jej prosto woczy. Jestecie nowym pokoleniem rycerzy Jedi mwia. To wielka odpowiedzialno, ale musicie j ponie, poniewa potrzebuje was Nowa Republika. Dawni rycerze Jedi chronili Star Republik przez tysice pokole. Jak moecie rezygnowa po pierwszym niepowodzeniu? To wy macie zosta wadcami Mocy, bez wzgldu na

32

to, czy wasz mistrz yje, czy nie. Uczcie si sami, tak jak uczy was Luke: krok po kroku. Musicie dziaa razem, musicie pozna to, czego jeszcze nie znacie, toczy walki, ktrych nie moecie unikn. Nie wolno wam uczyni tylko jednego: podda si, zrezygnowa! Ona ma racj odezwaa si Cilghal, zwracajc si do pozostaych kandydatw ze spokojem, ktry doprowadza do wciekoci. Jeeli si poddamy, Nowa Republika bdzie dysponowaa jedn broni mniej wwalce ze zem, ktre nadal panoszy si wgalaktyce. Inawet jeeli niektrzy spord nas zostan pokonani, pozostali nie mog nie zwyciy. Zrb to albo nie rb wogle przypomniaa Kirana Ti, aTionna dokoczya, wypowiadajc reszt zdania, ktre mistrz Skywalker wbija im do gw bez koca: Prb nie ma. Leia, czujc, e jej serce mocno bije, aodek zaczyna wyprawia dziwne harce, powoli usiada na poprzednim miejscu. Zdumione blinita wpatryway si zpodziwem wmatk, aHan cisn jej do na znak zachwytu. Leia gboko odetchna, apotem zacza si zwolna odpra... I nagle jej dusz przeszy bezgony zbiorowy krzyk milionw gincych ludzi. Odczua go, jakby przez fale Mocy przetoczya si lawina. Niezliczone tysice ludzi wjednej chwili zgino. Siedzcy wok stou kandydaci na rycerzy Jedi, azwaszcza ci bardziej wraliwi na dziaanie Mocy, zapali si za serca albo zakryli uszy domi. Streen wyda przecigy, aosny skowyt. To zbyt wiele, zbyt wiele! krzykn. Leia czua, e krew przelewa si wjej yach niczym wrztek. Miaa wraenie, e na jej krgosupie zaciskaj si ostre szpony, rozszarpuj jej nerwy il impulsy blu do pozostaych czci ciaa. Blinita Jedi wybuchny paczem. Zdezorientowany Han pochwyci Lei za ramiona ilekko potrzsn. Co si stao, Leio? Wygldao na to, e niczego nie odczuwa. Co to byo? Leia ztrudem oddychaa. To byo... jakie wielkie zakcenie... Mocy. Wanie wydarzyo si co strasznego. Z przeraeniem, ktre podziaao na ni jak lodowaty prysznic, pomylaa omodym Kypie Durronie przeszed na ciemn stron, ana domiar zego dysponowa miercionon broni. Co strasznego powtrzya, ale nie potrafia odpowiedzie na pozostae pytania Hana.
3

33

ROZDZIA

Moc przenikaa wszystko we wszechwiecie, oplatajc go niewidzialnymi nimi czcymi najmniejsze yjce stworzenia znajwikszymi gromadami gwiazd igalaktykami. Wspdziaanie sprawiao, e cao bya znacznie wiksza ni suma poszczeglnych czci. Ale kiedy jedna ztych nici bywaa przerwana, fale zakce rozchodziy si po caej sieci. Akcje ireakcje... Powstaway wielkie fale udarowe, odbierane przez wszystkich, ktrzy mogli je odczuwa. Zniszczenie Caridy przemkno niczym gony krzyk po falach Mocy, nabierajc impetu wmiar, jak czoo fali odbijao si od innych wraliwych umysw. Narastao tak dugo, a przeksztacio si wgon wrzaw, ktra dotara... I obudzia. Postrzeganie za pomoc zmysw powrcio do Lukea Skywalkera zsi burzy, uwalniajc go zduszcej nicoci, ktra uwizia go izamrozia. Wuszach mistrza Jedi wci jeszcze brzmia ostatni krzyk, ktry wyda wwczas, kiedy wydawao mu si, e umiera. Teraz jednak czu si dziwnie odrtwiay. Ostatni rzecz, ktr zapamita, byy wici ciemnej Mocy, majce ksztat wy iowijajce si wok jego ciaa. We mocy Sithw, przybye na wezwanie ducha Exara Kuna inierozwanego ucznia Lukea, Kypa Durrona, zagbiy jadowite ky wjego ciele. Luke nie by wstanie si opiera ich poczonej sile. Prbowa broni si wietlnym mieczem, ale nawet on nie pomg mu zwyciy.

34

Luke wpad wbezdenn jam, chyba gbsz ni czelu jakiejkolwiek czarnej dziury wrejonie Otchani. Nie wiedzia, od jak dawna wniej przebywa, pozbawiony siy. Przypomina sobie tylko pustk, zimno... a wkocu c o szarpno go iuwolnio. Teraz, kiedy przepeni go nagy krzyk wszystkich zmysw, musia powici troch czasu, by zorientowa si, co dostrzega. Widzia ciany wielkiej komnaty audiencyjnej, pokryte romboidalnymi, kamiennymi, opalizujcymi pytkami, ukadajcymi si whipnotyzujce wzory, atake dug promenad. Dostrzega rwnie puste awki, ustawione niczym zamarznite fale na kamiennej posadzce przestronnej komnaty, wktrej kiedy cay Sojusz Rebeliantw witowa zwycistwo po walce zpierwsz Gwiazd mierci. Luke czu, e wjego gowie co brzczy. Waciwie mia zawroty gowy. Zastanawia si, dlaczego czuje si tak dziwnie, a wreszcie popatrzy wd... izobaczy wasne ciao wci jeszcze lece nieruchomo na podwyszeniu. Ujrza swoje zamknite oczy itwarz, pozbawion wszelkiego wyrazu. Niedowierzanie izdumienie sprawiy, e na chwil straci ostro wzroku, ale zmusi si do ponownego spojrzenia na wasne ciao. Spostrzeg wyblake blizny wmiejscach, wktrych odnis rany podczas walki zwamp, lodowym stworzeniem, ktre zaatakowao go na Hoth. Zauway, e jego ciao jest nadal odziane wbrunatny paszcz Jedi, arce skrzyowane na piersi. Obok uda spoczywa miecz wietlny, cylinder wykonany zbyszczcej plastali, krysztaw ipodzespow elektronicznych. Hej, co si waciwie dzieje? zapyta gono. Zorientowa si, e sowa zabrzczay wjego gowie niczym gos zzawiatw, ale nie usysza adnego dwiku, ktry rozlegby si wwielkiej sali. W kocu Luke popatrzy na s i e b i e , na t cz, ktra bya nadal przytomna iwiadoma. Zobaczy niewyrany wizerunek podobny do duchowego obrazu swojego ciaa. Mia wraenie, e oglda hologram, ktry odtworzy na podstawie wrae iwspomnie osamym sobie. Jego widmowe rce inogi byy nadal spowite fadzistym paszczem Jedi, ktry jednak mia niewyran barw, jakby spowia. Jego posta spowijaa migotliwa bkitna powiata, ktra zdawaa si migota, kiedy si porusza. Czujc fal przeraenia izdumienia, Luke nagle uwiadomi sobie, e wi e, co si stao. Kilka razy spotyka si ztakimi migotliwymi duchami Obi-Wana Kenobiego iYody, atake swojego ojca, Anakina Skywalkera.

35

A wic jednak nie y? Wydawao mu si to absurdalne, poniewa n i e c z u , e nie yje... ale nie mg tego uczucia porwna zadnym innym. Przypomnia sobie, e ciaa Obi-Wana, Yody iAnakina znikny wchwili ich mierci. Obi-Wan iYoda pozostawili po sobie jedynie zmite paszcze, podczas gdy po Anakinie Skywalkerze pozostaa tylko skorupa osobistego pancerza Dartha Vadera. Dlaczego zatem jego ciao nie znikno inadal leao rozcignite na podwyszeniu? Czy moe dlatego, e niezupenie by mistrzem Jedi, cakowicie oddanym wadzy Mocy... amoe dlatego, e nie umar? Luke usysza brzczenie, zjakim kabina turbowindy zatrzymaa si na poziomie komnaty. Dwik ten wyda mu si dziwaczny, nienaturalny, jakby do usyszenia go potrzebowa innych organw zamiast uszu. Drzwi kabiny turbowindy rozsuny si na boki. Artoo-Detoo wycign przedni wspornik, wyposaony wmae kko, apotem powoli, jakby zszacunkiem wytoczy si zwntrza izacz sun po byszczcej, kamiennej posadzce dugiej promenady. Drgajcy wizerunek Lukea sta tu obok lecego nieruchomo ciaa. Mistrz Jedi zradoci patrzy, jak may robot toczy si izatrzymuje przed podwyszeniem. Witaj Artoo. Ciesz si, e ci widz. Oczekiwa, e robot wyda na znak radoci dug seri elektronicznych piskw igwizdw. Artoo jednak zachowywa si tak, jakby ani nie zobaczy Lukea, ani nawet nie usysza jego powitania. Artoo? May robot potoczy si wgr rampy izatrzyma obok ciaa Lukea odzianego wpaszcz Jedi. Artoo-Detoo wyda cichy gwizd, niski, aosny jk, ktry musia wyraa gboki smutek oile roboty potrafi odczuwa co takiego. Luke mia wraenie, e jego serce rozdziera bl na widok mechanicznego przyjaciela, spogldajcego na jego nieruchome ciao. Optyczny czujnik Artoo bysn czerwieni, ktra po sekundzie zamienia si wbkit, eby po kilku chwilach ponownie przybra barw czerwon. Luke zorientowa si, e may robot dokonuje pomiarw, bada stan, wjakim znajduje si ciao mistrza Jedi. By ciekaw, czy Artoo wykryje co dziwnego, zwizanego ztym, e duch Lukea przebywa poza ciaem, ale may robot nie da mu najmniejszego znaku. Luke usiowa podej do Artoo, pragnc chocia dotkn jego byszczcej kopuki. Dobr chwil zajo mu zorientowanie si, jak porusza widmowymi nogami. Jego wizerunek zacz zoszaa-

36

miajc pynnoci lizga si po kamiennej posadzce. Kiedy jednak Luke wycign rk idotkn Artoo, jego do przesza przez metalowy korpus robota na wylot. W ogle nie czu, e dotyka plastalowego pancerza automatu. Nie wyczuwa take chodu kamiennej posadzki pod eterycznymi stopami. Przeszed przez cay korpus Artoo, liczc na to, e moe uda mu si zakci dziaanie czujnikw maszyny, ale Artoo, nadal zajty dokonywaniem pomiarw, niczego nie zauway. Kiedy skoczy, wyda jeszcze jeden smutny pisk, jakby na poegnanie, apotem odwrci si, zjecha po rampie iskierowa powoli do kabiny turbowindy. Zaczekaj, Artoo! zawoa za nim Luke, cho waciwie nie ywi nadziei, e may robot go usyszy. Nagle przyszed mu do gowy pewien pomys. Dlaczego nie miaby dotkn androida mylowym palcem Mocy zamiast stara si zatrzyma go widmow doni? Przypomnia sobie, jak wraz zGantorisem korzysta zpotgi Mocy, eby trca izmienia pooenie metalowych anten wnapowietrznych ruinach Tibannopolis na Bespinie. Luke wycign palce myli idotkn obudowy Artoo. Mia nadziej usysze gony brzk, po ktrym may robot zorientuje si, i dzieje si co niezwykego. Naciska iuderza zca si, na jak mg si zdoby, ale jedynym dwikiem, jaki udao mu si usysze, by cichy, ledwo syszalny stuk ometalow obudow. Artoo zatrzyma si na chwil, ale kiedy Luke zbiera siy, by ponownie dosign robota palcem Mocy, ten zlekceway zagadkowy dwik iwtoczy si do kabiny turbowindy. Kiedy znalaz si we wntrzu, odwrci si ijeszcze raz skierowa czujniki optyczne na nieruchome ciao swojego mistrza. Pniej wyda niski, zamierajcy gwizd, po ktrym drzwi kabiny si zasuny. Luke usysza pomruk, zjakim kabina zacza opada ku niszym poziomom wielkiej wityni. Pozosta sam wgigantycznej komnacie audiencyjnej, od ktrej cian mogo odbija si echo. By przytomny iwiadomy, ale bezbronny, pozbawiony wszelkiej siy imocy. Pomyla, e musi znale jaki inny sposb wyjcia ztrudnej sytuacji. Popatrzy przez wietliki komnaty na ciemnoci gbokiej nocy, jaka panowaa wtej chwili na ksiycu poronitym dungl. Zacz rozmyla, co jeszcze moe zrobi, eby si uratowa.

37

ROZDZIA

"

Chewbacca wyda charakterystyczny dla Wookiech ryk, ktry mia oznacza zniecierpliwienie, apotem przynagli pozostaych czonkw oddziau specjalnego, eby zajmowali miejsca we wntrzu wojskowego transportowca. Inne maszyny znajdoway si przez cay dzie wnieustannym ruchu, przemierzay przestworza midzy Coruscant aorbit, transportujc bro, sprzt ionierzy wchodzcych wskad grupy szturmowej, ktrej wikszo znajdowaa si ju na orbicie. Niewielka, ale silnie uzbrojona flota skadaa si zjednej fregaty eskortowej iczterech nieco mniejszych koreliaskich korwet. Dysponowaa wystarczajc si ognia, by opanowa tajn imperialn placwk naukowo-badawcz, Laboratorium Otchani. Zpewnoci potrafia te przezwyciy opr, jaki mogli stawi przebywajcy tam naukowcy, specjalici wzakresie konstrukcji nowych broni. Ostatni trzej maruderzy, chronieni przez lekkie pancerze, wbiegli po rampie, wkadajc wbiegu cikie plecaki. Chewbacca zaczeka, a onierze usid izapn pasy bezpieczestwa, apotem pstrykn przecznikiem znapisem GOTOWE, eby podnie ramp transportowca. Twoje zniecierpliwienie wniczym nam nie pomaga, Chewie odezwa si See-Threepio. Wszyscy maj itak napite nerwy, aty tylko pogarszasz sytuacj. Ju wtej chwili mam ze przeczucia co do losw tej wyprawy. Chewbacca warkn, lekcewac t uwag. Niecierpliwie obj wpasie zocistego androida izmetalicznym grzechotem opuci go na jedyny wolny fotel, jaki pozosta niestety, obok jego wasnego.

38

 Naprawd! cign Threepio, kiedy posusznie zapi klamry pasa. Staram si jak mog. Wiesz dobrze, e to nie jest co, wczym miabym due dowiadczenie. Chewbacca usadowi si na fotelu, ktrego jednak nie zaprojektowano wten sposb, aby mg pomieci tak du istot. Niemal do torsu przycign nogi poronite dug sierci. Bardzo chcia by teraz zHanem na pokadzie Tysicletniego Sokoa. Han wyprawi si jednak zLei, by odnale Lukea, aChewbacca czu, e obowizki ka mu wzi udzia wtej wyprawie. Chcia uwolni Wookiech uwizionych izmuszonych do niewolniczej pracy wLaboratorium Otchani. Pozostali czonkowie oddziau szturmowego niecierpliwie krcili si na fotelach. Rozgldali si isprawdzali, czy zabrali wszystko, co powinni. Grupa komandosw Pagea skadaa si ze specjalnie przeszkolonych onierzy istanowia trzon oddziau. Dysponujc wystarczajc si ognia, miaa pokona obron placwki. Genera Crix Madine, penicy funkcj naczelnego wodza wszystkich wojsk, zapozna onierzy zplanami ataku imajcej nastpi pniej okupacji. onierze byli doskonale wywiczeni iwiedzieli, co ijak robi. Chewbacca nie mg si doczeka, kiedy pilot transportowca wreszcie wystartuje. Ciko westchn, wypuszczajc powietrze przez grube wargi, podobne do gumowych. Troch niepokoi si oHana, ale czeka bardzo dugo na okazj uwolnienia swoich wizionych itorturowanych ziomkw. Kiedy on, Han imody Kyp Durron zostali pochwyceni przez admira Daal iuwizieni na terenie Laboratorium Otchani, Chewbacc zmuszono do pracy wraz zpozostaymi niewolnikami, najpierw na pokadzie gwiezdnego niszczyciela, apniej wpomieszczeniach samego Laboratorium. Inni Wookie przebywali tam od ponad dziesiciu lat. Harujc ponad siy, porzucili wszelk nadziej istracili ch do walki. Na myl oich cikim losie Chewbacca poczu, e krew zaczyna wrze wjego yach. Nie tak dawno, korzystajc zwtpliwych zdolnoci Threepia jako tumacza, Chewie zwrci si do czonkw rady Nowej Republiki. Prosi ich, eby jak najszybciej podjli decyzj wsprawie wysania do Laboratorium Otchani wojsk okupacyjnych, ktre uwolniyby przetrzymywanych tam Wookiech. Chcia take si upewni, e projekty nowych mierciononych broni nie dostan si wimperialne rce. Widzc, e Mon Mothma popiera t prob, czonkowie rady take si zgodzili.

39

Rozleg si szum repulsorw, apo nim szczk uderzenia metalu oinny metal, zjakim podnoniki ldownicze transportowca zostay wcignite do kaduba. Statek szarpn, apniej unis si wpowietrze, by po chwili opuci platform ldownicz iposzybowa w przestworza. W dole pozostaa byszczca metropolia, Imperial City. Threepio zacz mwi sam do siebie. Chewbacca nie mg sinadziwi, jak bardzo skomplikowany musi by elektroniczny mzg androida, e bez koca wynajduje wci nowe tematy do narzekania. Zupenie nie mog poj, dlaczego pani Leia kazaa mi lecie ztob. Rzecz jasna, zawsze iwszdzie staram si suy, jak mog. Mgbym jednak przyda si owiele bardziej, gdybym zajmowa si dziemi, kiedy ona odwiedza pana Lukea na Yavinie Cztery. Spisywaem si bardzo dobrze jako opiekun dzieci, nieprawda? Chewbacca co burkn, azupenie tym niezraony Threepio cign: Rzeczywicie, zgubilimy je kiedy podczas wycieczki do holograficznego zoo zokazami wymarych zwierzt, ale to stao si tylko jeden raz, apoza tym wszystko dobrze si skoczyo. Obrci zocist gow. Czujc, e przyspieszenie zaczyna rosn, Chewbacca zamkn oczy iwarkn do Threepia, by by cicho. Android jednak zignorowa jego uwag. Bardzo chciabym mc polecie do akademii Jedi mistrza Lukea, eby znw zobaczy si zArtoo-Detoo. Nie rozmawiaem ze swoim partnerem od bardzo dawna. Threepio nie przestawa mwi nawet wwczas, kiedy przeskakiwa zjednego tematu na drugi. Naprawd nie wiem, jaki moe by ze mnie poytek podczas tej wyprawy, ktra przecie ma charakter wojskowy. Nigdy nie dawaem sobie rady podczas walki. Nie cierpi jej. Nie znosz zwizanego zni podniecenia, chocia wydaje mi si, e dowiadczyem go ju nieraz. Kiedy transportowiec przyspieszy, by skierowa si ku grupie wojennych statkw czekajcych na orbicie wok Coruscant, sia cigu wcisna ciao Chewbaccy woparcie maego, niewygodnego fotela. Tymczasem Threepio nadal narzeka imarudzi. Rzecz jasna, dobrze rozumiem, e jako protokolarny android mog pomc zbada wszystkie dane, jakie zapisano wpamiciowych

40

rdzeniach komputerw Laboratorium Otchani. Przypuszczam te, e mgbym przyda si jako tumacz jzykw obcych istot, zatrudnionych tam wcharakterze konstruktorw. Zpewnoci jednak musi istnie jaki inny android, lepiej ni ja nadajcy si do takiej pracy. Czy genera Antilles nie bierze caego zespou androidw deszyfrujcych, ktrych zadanie ma polega na amaniu kodw tajnych informacji? Poza tym komandosi Pagea s przecie najlepszymi specjalistami wtej dziedzinie. Dlaczego ja te musz lecie, apniej wykonywa za nich ca prac? To wydaje mi si niesprawiedliwe. Chewbacca warkn, rzucajc krtki rozkaz. Threepio odwrci si ku niemu, spogldajc zocistymi fotoreceptorami jarzcymi si zoburzenia. Nie bd cicho, Chewie! Dlaczego miabym sucha twoich rozkazw po tym, jak kiedy na Bespinie osadzie moj gow tyem do przodu? Gdyby sam co powiedzia wwczas, kiedy czynilimy przygotowania do tej wyprawy, moe zdoaby przekona wszystkich, eby pozostawili mnie zpani Lei. Ty jednak bye zdania, e mog si na co przyda, awic teraz nie masz wyboru imusisz sucha tego, co mwi. Z penym irytacji westchnieniem Chewbacca wycign owosion rk iuderzy wprzecznik, umieszczony ztyu szyi Threepia. Android zwiesi gow, ale nim zamilk, przez chwil bekota co coraz niszym tonem. Komandosi Pagea, siedzcy we wntrzu transportowca, znani zdoskonaego wyszkolenia, stalowych nerww ielaznej odpornoci, przez moment gono wiwatowali na znak, e popieraj postpek Chewbaccy. Genera Wedge Antilles, zajmujcy stanowisko dowodzenia fregaty Yavaris, popatrzy przez iluminator. Od metalowych kadubw statkw jego floty odbijay si promienie soca. Wyrazi ch zostania bezporednim dowdc tej wyprawy, poniewa pragn znale si wmiejscu, wktrym Qwi Xux spdzia wiksz cz ycia... Tam, gdzie mogy spoczywa ukryte tajemnice jej spldrowanej pamici. Yavaris bya potn fregat, mimo i sprawiaa wraenie lekkiego statku, zapewne dziki cienkiemu krgosupowi, ktry czy obie jej gwne czci. Kanciasta konstrukcja, tworzca cz rufow, zawieraa silniki napdu podwietlnego oraz generatory

41

umoliwiajce latanie wnadprzestrzeni. Znajdoway si wniej rwnie reaktory dostarczajce energi nie tylko do silnikw, ale take do dwunastu baterii turbolaserowych ituzina dzia laserowych. Na przeciwlegym kracu cznika, zdaleka od silnikw, umieszczono owiele cisz sekcj dowodzenia. Chroniona we wntrzu zwisajcej kanciastej nadbudwki, zawieraa mostek ze stanowiskiem dowodzenia, pomieszczenia dla zaogi, aparatur kontrolno-pomiarow oraz adownie ihangary, aw nich dwie kompletne eskadry myliwcw typu X, przygotowanych specjalnie zmyl otej wyprawie. Zaog fregaty eskortowej Yavaris stanowio blisko dziewiciuset onierzy, zahartowanych wrnych bojach. Pozostae statki floty Wedgea cztery koreliaskie korwety mieciy po stu onierzy na pokadach. Wedge odgarn kosmyk ciemnych wosw zczoa izacisn zby, nadajc twarzy grony wygld. Kolejny gwiezdny transportowiec osiad whangarze fregaty, dostarczajc ostatni grup onierzy, ktrych przecie wybiera osobicie. Han Solo zameldowa, e Laboratorium Otchani przestao by strzeone przez flot gwiezdnych niszczycieli admira Daali. Imperialna dowdczyni, wywabiona zobszaru czarnych dziur, postanowia wyadowa zo ispustoszy galaktyk. Oznaczao to, e ju nie chroni naukowcw zatrudnionych na terenie Laboratorium ani ich drogocennych informacji na temat nowych broni. Zapewne byo to prawd; genera przygotowa si jednak na niespodzianki, zwaszcza takie, jakie moga sprawi grupa imperialnych konstruktorw nowych broni. Wedge Antilles, nie schodzc ze stanowiska dowodzenia na mostku Yavaris, pstrykn przecznikiem interkomu. Przygotowa si do odlotu rozkaza. Cztery korwety, jakby tylko czekay na te sowa, otoczyy eskortow fregat wtaki sposb, e znalaza si wsamym rodku rombu. Wedge zobaczy przez iluminator pulsujce, bkitno-biae wiato znak, e wielkie silniki czoowego statku obudziy si do ycia. Silniki fregaty byy take ogromne, dwa razy wiksze ni pomieszczenia dla zaogi icz kontrolno-pomiarowa, o ksztacie obucha. Ksiniczka Leia leciaa kiedy na pokadzie korwety, gdy zostaa pochwycona przez gwiezdny niszczyciel Vadera. Czarny Lord zada wwczas od niej zwrotu wykradzionej dokumentacji Gwiazdy mierci. To dziao si tak dawno.

42

Gdy fregata opuszczaa orbit, Wedge przyglda si, jak nocna cz Coruscant, usiana wiatekami, pozostaje za ruf. Przelecieli obok orbitalnych plastalowych dokw iogromnych parabolicznych zwierciade, ktre kieroway skupione promienie soca iogrzeway podbiegunowe rejony planety pokryte lodowcem. Wedge Antilles wolaby, eby Qwi znajdowaa si teraz znim na mostku iprzygldaa si planecie zorbity. Obca istota pci eskiej przebywaa jednak wswojej kabinie, zapoznawaa si z informacjamizapisanymina holograficznych tamach, bezustannie si uczya... studiowaa. Poniewa nie istnia inny sposb, eby moga odzyska pami, Qwi zamierzaa uzupeni luki brakujcymi wiadomociami tak szybko, jak tylko moliwe. Poza tym czua gbok wewntrzn obaw przed patrzeniem zorbity na powierzchni jakiejkolwiek planety. Wedge musia bardzo dugo zachca j, zanim wkocu wyjawia mu tajemnic. Powiedziaa, e ten widok przypomina jej czasy dziecistwa, kiedy pod surowym spojrzeniem moffa Tarkina przebywaa jako zakadniczka na pokadzie sfery edukacyjnej. Musiaa wwczas patrze, jak niszczyciel gwiezdny klasy Victory spopiela osiedla, podobne do plastra miodu, zamieszkiwane przez rodzicw ikrewnych innych uczniw, ktrym nie powiodo si wczasie egzaminw. Rozmylanie owszystkich potwornych krzywdach, jakie Imperium wyrzdzio delikatnej ipowabnej Qwi, sprawiao, e Wedge zaczyna zgrzyta zbami. Odwrci si wstron oficerw penicych dyur na mostku. Gotowi do skoku wnadprzestrze? Kurs wytyczony, panie generale. Wedge przysig sobie, e uczyni wszystko, co tylko bdzie wjego mocy, by wypeni ycie Qwi radoci... zaraz potem, jak zdobdzie Laboratorium Otchani. Skaczemy wyda krtki rozkaz. Qwi Xux przebywaa wpozbawionym okien pomieszczeniu na jednym zniszych pokadw Yavaris. Wpatrzona wekran edukacyjnego komputera, mruya ciemnoniebieskie oczy. Przegldajc jeden zbir po drugim, pochaniaa informacje ztakim entuzjazmem, jak pustynna gbka na Tatooine chonie krople bezcennej wilgoci. Na blacie roboczego stou sta szecian zniewielkim holograficznym portretem Wedgea. Qwi spogldaa na niego do czsto, przypominaa sobie, kim by, jak wyglda iile dla niej znaczy. Po na-

43

paci Kypa Durrona na jej umys nie bya pewna, czy cokolwiek pamita. Z pocztku nie wiedziaa nawet, kim jest Wedge. Wjej umyle nie pozostao ani jedno wspomnienie chwil, ktre spdzili we dwoje. Ogarnity rozpacz mczyzna opowiedzia jej owszystkim, atake pokazywa hologramy miejsc, wktrych byli razem wczasie wizyty na planecie Ithor. Przypomnia jej te, jak ogldali miejsce odbudowy zniszczonej Katedry Wiatrw na Vortex. Niektre ztych opowieci sprawiay, e gdzie, na samym dnie pamici Qwi, tworzyy si drce, migotliwe wizerunki, wystarczajce, by wiedziaa, e kiedy tam byy... Teraz jednak nic onich nie wiedziaa. Inne fakty natomiast, ktre przypomina jej Wedge, eksplodoway wjej umyle tak jasno iwyranie, e oczy Qwi wypeniay si zami. Pamitaa, e ilekro przydarzyo si jej co takiego, zawsze Wedge by ujej boku, bra j wramiona ipociesza. Bez wzgldu na to, ile czasu to zajmie, pomog ci, eby sobie wszystko przypomniaa mwi. Ajeeli nie uda si nam odtworzy caej twojej przeszoci... wwczas pomog ci wypeni luki nowymi wspomnieniami. Ucisn jej do, aona tylko kiwna gow na znak, e si zgadza. Qwi przejrzaa take tamy ze swojego wystpienia przed senatorami Nowej Republiki. Prosia ich wwczas, aby pozbyli si Pogromcy Soc iprzestali usiowa dowiedzie si, jak funkcjonuje. Czonkowie rady, cho niechtnie, postanowili wkocu zrezygnowa ze swoich planw iposa superbro wsamo jdro gigantycznej gazowej planety. Nieco pniej okazao si jednak, e to nie wystarczy, by uniemoliwi wydostanie Pogromcy Soc komu tak zdecydowanemu iogarnitemu gniewem jak Kyp Durron. Zapoznajc si zholograficznym zapisem przemwienia, ktre wtedy wygosia, usyszaa sowa, wypowiadane przez siebie sam. Nie pamitaa jednak, eby to ona je mwia. Umiecia t informacj wswoich mylach, chocia wiedziaa, e to jeszcze jedno zdarzenie, wktrym braa udzia, widziane izarejestrowane przez kogo innego. Gboko westchna iprzesza do nastpnego zbioru danych. Bya to mao skuteczna metoda, ale musiaa jej wystarczy. Zachowaa co prawda wpamici wikszo naukowych informacji ocharakterze podstawowym, ale pewne wspomnienia znikny

44

bez ladu. Nie pozostao nic zwnikliwoci, jak nabya wcigu wielu lat cikiej pracy. Nie byo rwnie danych onowych broniach, ktre zaprojektowaa izbudowaa. Wygldao na to, e kiedy Kyp przetrzsa zawarto jej pamici, wyszarpujc zniej te wiadomoci, ktre miay jakikolwiek zwizek zPogromc Soc, usun take inne, ktre uzna za niepotrzebne. Teraz Qwi musiaa odtworzy wszystko, jak umiaa. Najmniej przejmowaa si tym, e jej wiedza na temat Pogromcy zostaa wymazana. Ju wczeniej przysiga sobie, e nigdy nie zdradzi nikomu zasady dziaania tej superbroni. Teraz za wyjawienie tej informacji byo niemoliwe, nawet gdyby chciaa. Pomylaa, e byoby owiele lepiej, gdyby pewne rzeczy nie zostay nigdy wynalezione... .lota, ktra miaa dokona szturmu na Laboratorium Otchani, przebywaa wprzestworzach przez prawie cay dzie. Kierowaa si ku systemowi Kessel. Wikszo tego czasu Qwi spdzia zapoznajc si zbazami danych. Pozwolia sobie tylko na krtk przerw, kiedyWedge zoy jej wizyt po skoczeniu suby na stanowisku dowodzenia. Zjedli razem posiek, ktry przynis, porozmawiali otym ioowym, ale przewanie siedzieli wmilczeniu, spogldajc sobie nawzajem woczy. Kiedy lczaa przed monitorem komputera, Wedge do czsto masowa jej szczupe ramiona iczyni to tak dugo, a minie staway si mikkie iciepe. Pracujesz zbyt ciko, Qwi mawia czasem. Musz odpowiadaa. Przypominaa sobie najmodsze lata, ktre spdzia, desperacko wchaniajc niezbdn wiedz. Pragnc zadowoli moffa Tarkina, poznawaa problemy fizyczne itechniczne, ze szczeglnym uwzgldnieniem zasad funkcjonowania broni. Tylko ona przeya t surow edukacj. Kyp, dopuszczajc si bezlitosnej grabiey na jej umyle, pozostawi jej te bolesne wspomnienia zlat dziecistwa wspomnienia, oktrych najchtniej by zapomniaa. Istniay jednak pewne sprawy, ktrych nie moga sobie przypomnie ani wtedy, kiedy przegldaa tamy, ani wwczas, gdy zapoznawaa si zbazami danych. Musiaa znale si znw wpomieszczeniach Laboratorium Otchani, wgabinetach ipracowniach, wktrych spdzia tyle lat ycia. Tylko wten sposb moga si dowiedzie, ktre jej wspomnienia powrc, azjakiej czci wasnej przeszoci bdzie musiaa na zawsze zrezygnowa.

45

W jej kabinie odezwa si nagle brzczyk interkomu ipo chwili usyszaa gos Wedgea: Qwi, czy mogaby przyj do mnie na mostek? Chciabym ci co pokaza. Obiecaa, e przyjdzie, umiechajc si na sam dwik jego gosu. Skorzystaa zturbowindy, ktr dotara na gr, do wieyczki dowodzenia fregaty, ipo chwili znalaza si na mostku, ogarnitym krztanin. Wedge odwrci si, chcc j powita, ale jej spojrzenie skierowao si na szeroki dziobowy iluminator Yavaris. Widziaa wprawdzie przedtem rejon Otchani, ale mimo to otworzya usta ze zdumienia. Niesamowite kby zjonizowanych gazw iszcztkw, rozgrzanych tarciem, tworzyy wok kadej bezdennej czarnej dziury wielki, nieprawdopodobnie kolorowy lej. Wyonilimy si znadprzestrzni wpobliu systemu Kessel odezwa si Wedge iteraz okrelamy parametry trajektorii dalszego lotu. Pomylaem, e moe chciaaby rzuci na to okiem. Qwi przekna kluch, ktra utkwiajej w gardle, ipodesza, by uj Wedgea za rk. Czarne dziury tworzyy prawdziwy labirynt grawitacyjnych studni inadprzestrzennych szlakw koczcych si lepymi zaukami. Przez te pogmatwane, zdradzieckie przestworza wiodo jedynie kilka niebezpiecznie bezpiecznych tras. Przepisalimy wsprzdne trajektorii zpamici komputera Pogromcy Soc owiadczy Wedge. Mam nadziej, e nic si tu nie zmienio, gdy inaczej czekaj nas niespodzianki, kiedy bdziemy starali si przedosta. Qwi kiwna gow. Powinno si uda odpara. Ja take sprawdziam parametry tej trajektorii. Wedge spojrza na ni zuczuciem, jakby mia do jej sw wiksze zaufanie ni do komputerowych symulacji. Obszar peen czarnych dziur by zdumiewajcym dziwactwem na astronomiczn skal. Przez tysice lat astrofizycy usiowali zgadn, wjaki sposb si utworzy. Zastanawiano si, czy do jego powstania doprowadzi jaki fantastyczny galaktyczny kaprys, czy te moe byo to dzieo nieprawdopodobnie starej ipotnej rasy obcych istot, ktre stworzyy t gromad czarnych dziur dla wasnych celw. Z Otchani wydobywao si miercionone promieniowanie. Oprcz niego dziaay potne siy grawitacji, ktre nawet wtej chwili skazyway cay system gwiezdny Kessel na nieuchronn zagad.

46

Mimo to Imperium odkryo znajdujcy si wsamym rodku obszar, wktrym siy grawitacji rnych czarnych dziur byy wrwnowadze, iurzdzio wnim supertajn placwk naukow. No to wdrog odezwaa si Qwi, spogldajc na chmury gazw, jaskrawo wieccych iwirujcych jakby wzwolnionym tempie. Miaa jeszcze wiele do nauczenia si... irachunek do wyrwnania. Jestem gotowa. Statki, lecce na podbj Laboratorium Otchani, zmieniy szyk ijeden za drugim zaczy kierowa si ku sercu gromady czarnych dziur.

47

ROZDZIA

Jedno skrzydo przebudowanego Paacu Imperialnego zostao przeksztacone wtaki sposb, aby kochajcy swj wiat Kalamarianie mogli czu si wnim jak usiebie wdomu. Ci, ktrzy zostali sprowadzeni przez admiraa Ackbara, apotem przeszkoleni, eby mogli peni obowizki wyspecjalizowanych mechanikw gwiezdnych maszyn, przebywali wpomieszczeniach owyjtkowo duej wilgotnoci. Cae skrzydo paacu wykonano zpolerowanej plastali iodpornych na korozj metali tak sprytnie, eby wygldao jak rafa sterczca we wntrzu niebotycznego gmachu. Przez niektre zokrgych okien, przypominajcych iluminatory, byo wida wieowce Imperial City poyskujce wpromieniach soca. Inne skierowano tak, eby zapewni widok na zbiornik zzamknitym obiegiem wody przepywajcej obok pomieszcze Kalamarian na podobiestwo uwizionej rzeki. Gony syk pary, ktry wydoby si zgeneratorw utrzymujcych du wilgotno powietrza, wyrwa Terpfena zniespokojnej zadumy. Kalamarianin rozejrza si nerwowo po swojej komnacie, obracajc ogromne, wyupiaste oczy, ale pord cieni kryjcych si po ktach nie zauway niczego podejrzanego. Okrge okna, umieszczone poniej poziomu wody sztucznej rzeki, przepuszczay troch bkitnawego wiata. Terpfen widzia, jak niewielki szarozielony siorbacz przepyn powoli obok okna, zapewne wposzukiwaniu jakich mikroorganizmw, ktrych nie brakowao wsonej wodzie. Wkomnacie byo sycha tylko pomruk generatorw wytwarzaj-

48

cych par wodn ibulgotanie bbelkw tlenu wurzdzeniach do napowietrzania wody, zainstalowanych wcianach zbiornika. Terpfen nie sysza wgowie adnych obcych myli. Od ponad dwudziestu czterech godzin nie otrzyma ani jednego rozkazu od swoich mocodawcw zCaridy. Nie wiedzia, czy powinien si tym cieszy, czy raczej by przeraony. .urgan mia zwyczaj naigrawa si zniego ibeszta go codziennie, tylko po to, by przypomnie oswojej obecnoci. W komnatach Paacu Imperialnego roio si od plotek. Jedna znich gosia, e odebrano sygnay alarmowe zCaridy, zktr pniej stracono wszelki kontakt. Nowa Republika wysaa zwiadowcw, eby zbadali tamte okolice. Gdyby Carida jakim cudem zostaa zniszczona, moe nici wadzy, jak sprawowali nad jego mzgiem imperialni funkcjonariusze, take zostayby przerwane. Terpfen mgby wreszcie by wolny! Kiedy jego wodny wiat, Kalamar, by okupowany przez bezwzgldnych, okrutnych imperialnych szturmowcw, Terpfena uwiziono. Jak wielu innych Kalamarian, dosta si do obozu, apniej zosta zmuszony do pracy wstoczniach, wktrych budowano gwiezdne statki. Terpfena mia jednak czeka los znacznie perfidniejszy. Przetransportowano go na planet Carid, przeksztacon wimperialn wojskow baz, gdzie przez wiele tygodni by torturowany. Pniej ksenochirurdzy usunli cz komrek jego mzgu izastpili je sztucznie wyhodowanymi organicznymi obwodami, dziki ktrym .urgan mg posugiwa si Terpfenem jak posuszn, doskonale zakamuflowan marionetk. Kiedy Kalamarianin zosta wkocu uwolniony, blizny po byle jak zaoonych szwach na gowie wystarczyy jako dowd tego, przez co przeszed. Wczasie okupacji wielu jego rodakw byo torturowanych inikt nie podejrzewa, e Terpfen stanie si ubezwasnowolnionym zdrajc. Przez wiele lat usiowa przeciwstawia si woli imperialnych rozkazodawcw. Nie mia jednak adnej kontroli nad poow komrek wasnego mzgu, awic obcy mocodawcy mogli manipulowa nim, jak chcieli. To on dokona sabotau zmodyfikowanego myliwca typu B, osobistego statku admiraa Ackbara. Maszyna ulega awarii podczas ldowania na Vortex, niszczc bezcenn Katedr Wiatrw iokrywajc Ackbara niesaw. To Terpfen umieci ukryty nadajnik na pokadzie innej maszyny typu B. Uzyska dziki temu informacj
4 Wadcy mocy

49

owsprzdnych nieznanej planety Anoth, na ktrej przebywa najmodszy syn Hana iLeii, Anakin Solo, chroniony przed wcibskimi oczami iuszami. Terpfen przekaza pniej t cenn informacj zachannemu ambasadorowi .urganowi. Zapewne wtej chwili Caridanie przygotowuj si do szturmu na Anoth, zamierzajc porwa trzecie dziecko Jedi. Terpfen sta wpogronej wpmroku komnacie obok okna ukazujcego wiat podwodnych gbin. Obserwowa szarozielonego siorbacza, ktry niespiesznie odpyn, zapewne zajty wasnymi problemami. Nagle dostrzeg podwodnego drapienika, ktry ujrza bezbronn rybk izacz pyn ku niej, szykujc petwy, zakoczone ostrymi kolcami, iszczki, pene spiczastych zbw. Za chwil drapienik rzuci si na ofiar... tak samo, jak oddziay imperialne ju niedugo zaatakuj bezbronne malestwo ijego osamotnion opiekunk, Winter. T sam Winter, ktra bya kiedy zaufan pokojwk ipowierniczk Leii. Nie! Terpfen uderzy wgrube szko doni przypominajc petw. Odgos uderzenia przestraszy drapienika, ktry gwatownie skrci, by poszuka innej ofiary. ywicy si mikroorganizmami siorbacz, niewiadomy tego, co si stao, pyn spokojnie, rozgldajc si za nastpnymi yjtkami. Moliwe, e uwag caridaskich rozkazodawcw odwrcio tylko na jaki czas co innego... ale jeeli Terpfen chcia co osign, nie mia ani chwili do stracenia. Przysig sobie, e to zrobi, bez wzgldu na to, jakich uszkodze miaoby to dokona wjego mzgu. Admira Ackbar przebywa wtej chwili na dobrowolnym wygnaniu na Kalamarze. Kierujc prac swoich ziomkw, zajmowa si odbudow pywajcych miast, zniszczonych podczas ostatniego ataku admira Daali. Ackbar twierdzi jednak, e ju nigdy nie bdzie si interesowa problemami politycznymi Nowej Republiki. Poniewa ycie malekiego Anakina znalazo si wmiertelnym niebezpieczestwie, Terpfen musia porozumie si zLei. Tylko ona moga zmobilizowa oddziay Nowej Republiki, ktre stawiyby czoo wojskom imperialnym. Ale ona iHan Solo niedawno odlecieli na ksiyc poronity gst dungl, Yavin Cztery... Terpfen musia wic te tam lecie. Musia zarekwirowa jaki statek iporozmawia zLei wcztery oczy. Wszystko jej wyzna, apotem zda si na jej ask inieask. Moga rozkaza, eby natychmiast wykonano na nim wyrok mierci. Miaaby do tego pene

50

prawo. Tylko to byoby sprawiedliw kar za wszystkie czyny, ktre popeni, inieszczcia, ktrych sta si sprawc. Podjwszy decyzj przynajmniej t czci mzgu, ktra naleaa do niego Terpfen po raz ostatni rozejrza si po komnacie. Odwrci si od okna, przez ktre widzia podwodny wiat, niemal taki sam, jak na rodzinnym Kalamarze. Po raz ostatni popatrzy przez inny iluminator na kilometrowej wysokoci wieowce widoczne na tle nocnego nieba, na mrugajce wiateka startujcych ildujcych wahadowcw, atake na porann zorz zaczynajc rozjania nocne mroki. Bardzo wtpi, czy kiedykolwiek znw bdzie mia okazj powrci na Coruscant. Nie mia czasu, eby opracowa jaki plan czy wymyli podstp. Korzystajc zwasnego kodu umoliwiajcego dostp, dosta si na teren doku remontowego gwiezdnych statkw. Szed szybko, jak kto, kto zna kady zaktek. Jego ciao wydzielao ostr wo wiadczc ozdenerwowaniu, ale Terpfen pomyla, e jeeli przejdzie do szybko, nikt niczego nie spostrzee. Apotem bdzie ju za pno. Wrota ogromnego hangaru zasta zamknite, jak zwykle zreszt w nocy. Przy jednym znaprawionych myliwcw typu B ujrza dwoje kalamariaskich mechanikw. Nieco dalej, obok dwch maszyn typu X, grupa trajkoczcych Ugnaughtw zajmowaa si remontem silnikw umoliwiajcych latanie wnadprzestrzeni. Oba myliwce byy poczone grubymi wizkami kabli, zapewne wcelu wymiany informacji midzy pamiciami ich astronawigacyjnych komputerw. Terpfen podszed do maszyny typu B. Kiedy si zblia, jeden zkalamariaskich mechanikw zasalutowa. Towarzyszca mu Kalamarianka, ktra wanie opuszczaa kabin pilota, upucia na posadzk pcienn torb znarzdziami. Korzystajc zosobistego komputerowego terminala, Terpfen ju wczeniej sprawdzi stan maszyny iwiedzia, e jest gotowa do startu. Cho nie musia onic pyta, postanowi odwrci uwag obojga mechanikw. Wszystkie naprawy ukoczone, jak planowano? Tak jest, prosz pana odpara Kalamarianka. Co pan robi whangarze otak pnej porze? Mam do zaatwienia pewn osobist spraw odpar Terpfen. Sign do kieszeni lotniczego kombinezonu iwycign zniej may blaster, nastawiony na oguszanie. Zataczajc niewielki uk,

51

strzeli iciaa obojga Kalamarian otoczya falujca bkitna powiata. Nie wydawszy najmniejszego dwiku, mechanik run na posadzk. Jego koleanka zachwiaa si na najniszym szczeblu drabinki, apotem osuna si na burt myliwca. Po sekundzie, kiedy jej minie zwiotczay, upada zguchym stukiem na kamienn posadzk. Ugnaughtowie, stojcy pod myliwcem typu X, przerwali rozmowy, zdumieni tym, co si dzieje. Wnastpnej chwili jeden znich zacz skowycze, atrzej inni pucili si wkierunku przycisku sygnau alarmowego, umieszczonego tu obok aparatury do otwierania wrt hangaru. Kalamariaski mechanik starannie wymierzy iponownie przycisn spust blastera. Biegncy Ugnaughtowie przewrcili si iznieruchomieli. Pozostali unieli krtkie igrube rce na znak, e si poddaj. Terpfen nie chcia jednak bra zakadnikw, wic iich oguszy. Teraz nie mg ju zawrci zobranej drogi. Niemal biegiem pokona odlego dzielc go od mechanizmw kontrolnych wielkich wrt hangaru. Zodznaki, pokrytej warstw emalii, wycign ukryt niewielk pytk pen obwodw elektronicznych iprzecznikw. Otrzyma j od imperialnych mocodawcw na wypadek, gdyby zosta zdemaskowany imusia ratowa si ucieczk. Teraz zamierza wykorzysta imperialn technologi zpoytkiem dla Nowej Republiki. Umieci niewielk pytk wszczelinie czytnika iprzycisn bardzo szybko trzy mikroprzeczniki, jeden po drugim. Obwody elektroniczne obudziy si do ycia, dokonujc odczytu informacji zakodowanej wpamici pytki. Elektroniczny wytrych widocznie zdoa przekona obwody kontrolne, e Terpfen jest upowaniony do otwarcia wrt hangaru ie zezwolenie to zostao potwierdzone iprzez admiraa Ackbara, iprzez Mon Mothm. Z guchym jkiem izgrzytem oba skrzyda wrt rozsuny si na boki. Terpfen usysza wist nocnego wiatru. Do hangaru przedosta si podmuch chodnego powietrza. Kalamarianin podszed do naprawionego myliwca typu B, wsun szerokie donie pod pachy lecego mechanika iodcign go na bok po kamiennej posadzce pokrytej plamami smarw. Pozostawi go obok nieruchomych cia oguszonych Ugnaughtw. Kiedy wrci ipochyli si nad Kalamariank, usysza, e cicho jkna. Przekona si, e jej rka jest nienaturalnie zgita, zapewne

52

zamana podczas upadku zdrabinki. Terpfen, ogarnity wyrzutami sumienia, waha si przez krtk chwil, ale nie mg nic poradzi na t przypadkow kontuzj. Pomyla, e po kilku godzinach spdzonych wzbiorniku bacta Kalamarianka powinna odzyska zdrowie. W tym czasie on bdzie ju wdrodze na Yavina Cztery. Wspi si do kabiny pilota maszyny typu B iwczy zasilanie obwodw kontrolnych. Wszystkie lampki na pulpicie rozjarzyy si zieleni. Uszczelni waz ipomyla, e jeeli wykorzysta najwiksz prdko, na jak byo sta silniki myliwca typu B, dotrze do systemu Yavina wrekordowo krtkim czasie. Nie mia zreszt innego wyjcia. Uruchomi repulsory, unis niezgrabnie wygldajcy statek iskierowa go ku otwartym wrotom hangaru. Siedzc we wntrzu zamknitej kabiny, usysza nagle zawodzenie syren alarmowych, dochodzce ztylnej czci doku remontowego. Przekrzywi gow, eby sprawdzi, co poszo nie tak, jak zaplanowa, izobaczy jeszcze jednego Ugnaughta, ktry najprawdopodobniej przebywa wkabinie pilota jednego zX-skrzydowcw. Samotny Ugnaught ukry si tam, ogarnity panik, ale pniej wyskoczy ipospieszy do wcznika syreny alarmowej. Terpfen zakl wduchu, wiedzc, e nie ma ani chwili do stracenia. Mia nadziej, e uda mu si uciec bez walki. Pstrykn przecznikiem uruchamiajcym silniki manewrowe iwystrzeli przez szeroko otwarte wrota. Jego myliwiec typu B wznis si ponad niebotyczne wieowce Coruscant i,napdzany potnymi silnikami, skierowa si po linii prostej ku orbicie. Terpfen nie mia czasu, aby wprowadza wbd kontrolerw ruchu powietrznego Nowej Republiki. Wiedzia, e zpewnoci pojawi si na ekranach ich monitorw jako imperialny sabotaysta usiujcy porwa gwiezdny statek. By pewien, e jeeli da si pochwyci, bdzie przesuchiwany tak dugo, a stanie si za pno, eby pomc malekiemu Anakinowi Solo. Terpfen robi wiele strasznych rzeczy wbrew wasnej woli, ale teraz, kiedy wkocu uwolni si spod kontroli imperialnych oprawcw, jakakolwiek pomyka bdzie jedynie jego win. Nie byo nikogo innego, na kogo mgby zrzuci ciar odpowiedzialnoci. Zdumiao go iprzerazio to, jak szybko wystartoway myliwce Nowej Republiki, eby go przechwyci. Na niskiej wysokoci zobaczy cztery maszyny typu X, ktre jednak zkad chwil zbliay si do jego statku.

53

 Myliwiec typu B, wystartowae zhangaru Paacu Imperialnego bez upowanienia. Natychmiast zawr, gdy wprzeciwnym razie zostaniesz zestrzelony. W odpowiedzi Terpfen tylko zwikszy dopyw mocy do pl ochronnych otaczajcych maszyn. Jego myliwiec typu B by jednym znajcenniejszych darw, jakie Ackbar zoy Rebeliantom, owiele szybszym ni nieco przestarzae X-skrzydowce. Terpfen bardzo atwo mg uciec, ajego pola ochronne zapewne pochonyby energi kilku bezporednich trafie, ale Kalamarianin nie wiedzia, czy bdzie mg poradzi sobie zczterema maszynami typu X naraz. Myliwiec typu B, to twoja ostatnia szansa odezwa si pilot X-skrzydowca iwystrzeli smug wiata omaej energii, ktr bez najmniejszego trudu pochony osony maszyny Terpfena. Ostrzegawczy strza zakoysa myliwcem typu B, ale nie wyrzdzi mu adnej szkody. Terpfen zwikszy dopyw paliwa do przepustnicy iuruchomi dopalacze, dziki czemu jego statek zacz lecie jeszcze szybciej. Kierowa si ku blaskowi jutrzenki, chcc znale si na niskiej, okooplanetarnej orbicie. Jego pokadowy astronawigacyjny komputer wytyczy j na ekranie grubymi, czerwonymi liniami oznaczajcymi stref niebezpieczn. Mniej wicej przed rokiem, podczas walki oodzyskanie wadzy na Coruscant, siom Nowej Republiki udao si odnie zwycistwo nad skconymi odamami Imperium. Cena, jak przyszo za to zapaci, bya jednak bardzo wysoka. Wiksza cz Coruscant lega wgruzach, amnstwo zniszczonych ispalonych wrakw gwiezdnych statkw do tej pory pozostawao na niskich orbitach, zbierajc si jak mieci na ogromnym wysypisku. Od miesicy rne ekipy rozbrajay je irozbieray. Naprawiay jednostki lekko uszkodzone, ktre mona byo uratowa, iposyay szcztki innych ku planecie, eby spony wgrnych warstwach atmosfery. Prac tych nie traktowano jednak jako najwaniejszych wtych krytycznych latach umacniania wadzy Nowej Republiki. Na orbitach, dobrze znanych iwytyczonych, pozostawao nadal wiele szcztkw rozmaitych gwiezdnych statkw. Terpfen przezornie zapozna si zpozycjami wypalonych kadubw iwrakw inanis wszystkie na osobist gwiezdn map. Okreli pniej na niej niebezpieczny szlak wijcy si wtym labiryncie, tak wski, e pilot nie mg popeni najmniejszej pomyki. Uzna jednak, e tylko wten sposb moe mie jak szans powodzenia.

54

Nie wtpi, e sygnay alarmowe rozbrzmiewaj wtej chwili po caym Coruscant iniedugo pojawi si cae eskadry myliwcw, ktre bd staray si przechwyci jego statek. Terpfen pragn unikn walki. Nie zamierza nikogo zabi, nie chcia take niszczy maszyn. Liczy na to, e bdzie mg jak najszybciej odlecie iznikn wnadprzestrzeni, nie niepokojony przez nikogo. Gdy zostawi za ruf warstwy atmosfery, przekona si, e myliwce typu X nadal lec jego ladem, tym razem strzelajc pen moc. Terpfen nie odpowiada ogniem swoich dziaek, chocia, gdyby wyeliminowa zwalki jedn albo wicej maszyn Nowej Republiki, mgby znacznie atwiej uciec pozostaym. Wola jednak nie mie na sumieniu ycia niewinnych pilotw. Ibez tego by sprawc mierci zbyt wielu ludzi. Ogarnity ciemnociami przestworzy, przelecia obok rdzewiejcych metalowych szcztkw wspornikw reaktorw ipyt poszycia wrakw gwiezdnych transportowcw. Przemkn si zawiym labiryntem midzy powyginanymi wzdunicami ibateri sonecznych ogniw, oderwan zapewne od kaduba jakiego zniszczonego myliwca typu TIE, ale bdc jeszcze wcakiem niezym stanie. Pniej skierowa si ku wypatroszonemu kadubowi wikszego statku... zapewne krownika szturmowego klasy Loronar. Zawieszony wprzestworzach szkielet statku, z ktregobokw zwieszay si strzpy plastalowych pyt poszycia, by dowodem bezporedniego trafienia. Po nim musiay eksplodowa silniki umoliwiajce latanie wnadprzestrzeni. Terpfen zblia si zygzakami ku szcztkom, wiedzc, e maszyn typu B bez trudu przelizgnie si przez wyrw ziejc wkadubie statku. Przestudiowa dokadnie wszystko przed startem wnadziei, e zbyt due ryzyko zmusi jego przeladowcw do odwrotu ida mu dostatecznie duo czasu na dokonanie skoku wnadprzestrze. Nie zwalniajc, Terpfen jak pocisk przelecia przez otwr wszcztkach burty szturmowego krownika. Jeden myliwiec typu X zawrci, adrugi tylko zwielkim trudem zdy skrci, by polecie jego ladem. Pilot trzeciego jednak spni si ouamek sekundy izahaczy par skrzyde owystajcy wspornik. Jego maszyna zacza kozioowa ipo chwili, kiedy roztrzaskaa si oszcztki krownika, eksplodoway jej zbiorniki zpaliwem. Terpfen poczu wsercu szpony przeraenia. Nie planowa, e przyczyni si do czyjejkolwiek mierci.

55

Ostatni X-skrzydowiec pody jednak ladem Terpfena. Pilot maszyny, zapewne rozwcieczony mierci kolegi, nie przestawa razi maszyny Kalamarianina gradem strzaw. Terpfen zbada stan pl ochronnych iprzekona si, e na skutek licznych trafie zaczynaj sabn. Nie czu alu do pilota X-skrzydowca za to, e nie rezygnowa zpocigu, ale nie mg si podda. Przyjrza si wskanikom na pulpicie sterowniczym. Jego komputer nawigacyjny wytyczy optymaln trajektori lotu do systemu Yavina. Zanim pola oson zdyy zanikn, Terpfen wystrzeli wiec wgr, chcc oddali si od strefy penej szcztkw gwiezdnych statkw. Pilot myliwca typu X nie zaprzesta pocigu, raz po raz strzelajc ze wszystkich dziaek. Kiedy Terpfen odlecia z niebezpiecznego obszaru, szarpn dwigni uruchamiajc napd nadprzestrzenny. W uamku sekundy jego myliwiec typu B skoczy do przodu, poza zasig pogoni. Terpfen zobaczy, e smugi gwiazd wiluminatorach s podobne do wczni, ktre pragn go przeszy. Jego maszyna znikna wnadprzestrzeni zcichym dwikiem.

56

ROZDZIA

Han Solo sta przed opuszczon ramp Tysicletniego Sokoa, trzymajc wramionach Lei. Wszechobecna, przygnbiajca wilgo ksiyca, poronitego gst dungl, oddziaywaa na nich niczym dotyk wilgotnej szmaty. Han ucisn mocno Lei, czu wo jej wosw iskry. Kciki jego ust wygiy si do gry wtsknym umiechu. Czu, jak jej ciao dry... amoe to dray jego rce? Naprawd musz lecie, kochanie powiedzia. Musz odnale Kypa. Moe bd mg go powstrzyma, zanim doprowadzi do wybuchu nastpnych gwiazd ido mierci kolejnych milionw ludzi. Wiem odpara. Chciaabym tylko, ebymy mogli chocia troch czciej przeywa nasze przygody we dwoje. Han usiowa obdarzy j jednym ze swoich synnych beztroskich umiechw, ale chyba bez powodzenia. Popracuj nad tym obieca iwycisn na jej wargach dugi inamitny pocaunek. Przy nastpnej okazji. Schyli si iwzi wramiona blinita. Byo jasne, e Jacen iJaina chc jak najszybciej znale si znw wwityni ipowrci do zabawy. W nie uywanym od dawna skrzydle wielkiej wityni dzieci znalazy gniazdo, aw nim kilka wochatych wenolamandrw. Jacen twierdzi, jak zwykle wypowiadajc urywane zdania, e potrafi si porozumie ze stworzeniami. Han by ciekaw, co takiego te wochate ihaaliwe zwierzta, yjce zazwyczaj na drzewach, mog chopcu odpowiedzie. Wycofa si wstron opuszczonej rampy.

57

 Wiesz dobrze, e ze wzgldu na bezpieczestwo dzieci wol, eby zostaa znimi zwrci si do Leii. IzLukiem. Kiwna gow. Przechodzili przez to ju nieraz. Dam sobie doskonale rad odrzeka. Ateraz le. Jeeli potrafisz zrobi co, by powstrzyma Kypa, nie powiniene traci ani chwili. Han pocaowa j jeszcze raz, pomacha na poegnanie dzieciom, apotem znikn we wntrzu statku. Lando Calrissian, siedzcy wobrotowej sali klubowej na jednym znajwyszych piter jakiego gmachu wImperial City, wycign zsoku paeczk zniebieskim egzotycznym kwiatem, jeszcze zanim ozdoba jego drinka zdya wypuci korzenie na dnie szklanki. Sczy musujcy napj ispoglda na Mar Jade, siedzc naprzeciwko. Zpewnoci nie odmwisz, jeeli postawi ci jeszcze jednego drinka? zapyta. Kobieta wygldaa absolutnie uroczo. Lando popatrzy na jej egzotycznej barwy wosy, lekko wystajce koci policzkowe, pene wargi ioczy podobne do drogocennych kamieni. Mara nie tkna nawet pierwszej szklanki zdrinkiem, ale Lando bardzo chcia wywrze na kobiecie jak najlepsze wraenie. Nie, dzikuj, Calrissian odpara. Musimy porozmawia ointeresach. Przez okna sali klubowej byo wida sylwetk Paacu Imperialnego, byszczc wsocu, atake panoram wieowcw, podobnych do krysztaowych iglic iwznoszcych si a do granic atmosfery. Nad gmachami przelatyway rne wahadowce ibarki. Migoczc wiatekami inadajc rozmaite sygnay, transportoway turystw pragncych obejrze czy to zachd, czy te wschd soca na Coruscant. Na niebie wieciy dwa ksiyce, rnej wielkoci, ktrych blask nie dociera jednak do gbin miasta ogarnitego krztanin. W powietrzu unosiy si dwiki skomplikowanego wieloklawiaturowego instrumentu, za ktrym siedziao purpurowo-czarne stworzenie o wielu mackach. Zamiast oczu na kopulastej, nieksztatnej gowie byo wida bbenkowe membrany ornych ksztatach, pozwalajce istocie sysze dwiki oczstotliwociach nalecych do bardzo szerokiego pasma. Wymachujc dugimi mackami i trzepoczc rzsami, istota naciskaa niewiarygodnie duo klawiszy na-

58

raz, wydobywajc zinstrumentu akordy itony zarwno za wysokie, jak izbyt niskie, by mogo je usysze ludzkie ucho. Lando pocign jeszcze yk, cicho westchn iprzywoawszy na twarz ujmujcy umiech, usiad wygodniej. Przez oparcie fotela przewiesi kunsztownie zoon, powczyst ciemnofioletow peleryn. Mara Jade miaa na sobie jedynie obcisy kombinezon, wktrym krgoci jej ksztatnego ciaa przypominay niebezpieczne szlaki wiodce przez skomplikowany system gwiezdny. Carlissian spojrza na kobiet. Wic uwaasz, e Sojusz Przemytnikw byby zainteresowany umow wsprawie dystrybucji byszczostymu wydobywanego wkopalniach na Kessel? Mara kiwna gow. Myl, e mog ci to obieca. Moruth Doole doprowadzi kopalnie do ruiny. Indywidualni dostawcy, zwizani zpersonelem imperialnego zakadu karnego, stanowili sl woku kadego szanujcego si przemytnika, ktry ztrudem stara si zarobi na ycie. Trzeba byo dopiero takich potnych lordw, jakim kiedy by Hutt Jabba, eby handel przypraw sta si znw opacalny. Dziki mnie take bdzie zyskowny stwierdzi Lando, skadajc donie na blacie stou. Otrzymaem od ksinej Dargul nagrod wwysokoci miliona kredytw izamierzam zainwestowa je, eby unowoczeni kopalnie irozpocz wydobywanie byszczostymu na wiksz skal. Jakie waciwie masz plany? zapytaa Mara, pochylajc si ku Calrissianowi. W odpowiedzi Lando take pochyli si nad stoem izbliy ciemnobrzowe oczy do twarzy kobiety. Czu, e jego serce bije przyspieszonym rytmem. Mara jednak zmarszczya brwi, wyprostowaa si iczekaa na to, co odpowie. Skarcony wten sposb Lando przez dusz chwil nie potrafi wykrztusi ani sowa. Hmm... Nie darz specjaln sympati wizienia, ktre byo orodkiem dziaalnoci Doolea, ale na pocztek mgbym wykorzysta je jako baz. Chciabym rozebra wikszo pomieszcze, wktrych przetrzymywano kiedy winiw, ale pozostae budynki mogyby suy do celw administracyjnych. Nie zamierzam te zatrudnia winiw jako niewolnikw. Mam nadziej, e przypraw mogyby wydobywa robocze androidy. Na Nkllonie zapoznaem si zkilkoma zaawansowanymi systemami

59

wydobywczymi isdz, e gdybym zastosowa automaty funkcjonujce na zasadzie nadprzewodnictwa, ich promieniowanie podczerwone nie zwrcioby uwagi energoernych pajkw, ktre przedtem przysparzay tylu kopotw. Androidy nie poradz sobie ze wszystkimi problemami stwierdzia Mara. Bdziesz musia zatrudnia wtunelach take ludzi. Kto si zgodzi dobrowolnie pracowa wtakich cikich warunkach tam, na dole? Cikich moe dla ludzi, ale nie dla innych istot odpar Lando, zdejmujc donie ze stou isiadajc prosto. Jeeli mam by szczery, mylaem ozatrudnieniu starego przyjaciela, ktry podczas bitwy oEndor lata ze mn Sokoem jako drugi pilot. Nien Nunb jest niewielk istot, Sullustaninem. Od urodzenia y wtunelach ipodziemnych pieczarach, jakich peno na jego surowym, wulkanicznym wiecie. Praca wkopalniach przyprawy bdzie dla niego niczym pobyt wluksusowym orodku wypoczynkowym! Widzc sceptyczne spojrzenie Mary, Lando wzruszy ramionami. Hej, pracowaem ju znim iufam mu jak samemu sobie! Wyglda na to, Calrissian, e znasz odpowiedzi na wikszo pyta odezwaa si Mara. Na razie to jednak tylko sowa. Kiedy chciaby polecie na Kessel izabra si do pracy? No c, pozostawiem tam swj statek. Itak musz wrci po licznotk, awwczas mgbym zacz dziaa. Unis brwi. Posuchaj, czy nie chciaaby przypadkiem mnie tam podrzuci? Nie. Mara Jade wstaa. Nie chciaabym. Mwi si trudno. Wtakim razie czy moesz spotka si ze mn na Kessel, powiedzmy, za jeden standardowy tydzie? Do tego czasu powinienem zdy si zorientowa, jak wygldaj wszystkie sprawy. Bdziemy mogli pooy podwaliny pod nasz dug iowocn wspprac. Umiechn si do niej. Wspprac wi n t e r e s a c h odpara, ale nie takim ostrym tonem, jakby moga. Czy na pewno nie chciaaby zje ze mn obiadu? zapyta. Ju zdyam zje racj ywnociow owiadczya iruszya do drzwi. Jeden standardowy tydzie przypomniaa. Do zobaczenia na Kessel. Odwrcia si iwysza. Lando wycign rk idmuchn na otwart do, jakby posya pocaunek, ale Mara ju tego nie widziaa... moe zkorzyci dla Calrissiana.

60

Siedzca za klawiaturami istota, wycigajc macki, wydobywaa zinstrumentu aobne dwiki, pene nie odwzajemnionych muzycznych rezonansw. Han Solo, stojcy wdusznej sali obrad rady Nowej Republiki, przekn kluch, ktra utkwia wjego wgardle, po czym zacz przemawia do zgromadzonych senatorw, generaw iMon Mothmy. Nieczsto mam okazj zwraca si do tego... Urwa iusiowa przypomnie sobie odpowiednio kwieciste okrelenie, ktrego zpewnoci uyaby Leia, gdyby przemawiaa do politykw. Tego... hmm... czcigodnego zgromadzenia, ale musz szybko zdoby pewne informacje. Mon Mothma ztrudem usiada. Medyczny android, stojcy ujej boku, nadzorowa dziaanie niemal bezgonej aparatury kontrolujcej stan zdrowia przywdczyni Nowej Republiki iutrzymujcej j przy yciu. Skra kobiety staa si szara, jakby jej tkanki byy martwe iczekay, eby odpa od koci. Poniewa choroba Mon Mothmy czynia postpy, kobieta postanowia przesta ukrywa fakt, e jest chora. Leia uwaaa, e Mon Mothmie pozostao najwyej kilka tygodni ycia. Tajemnicza choroba poczynia straszliwe spustoszenia wjej organizmie. Wtej chwili Han nie zaoyby si, e kobieta przeyje nawet tyle. Czego waciwie... zacza Mon Mothma, ale przerwaa, eby kilka razy odetchn chciaby si od nas dowiedzie, generale? Han po raz drugi przekn lin. Nie umiaby skama, nawet wwczas, kiedy wyjawienie prawdy byo takie trudne. Kyp Durron by moim przyjacielem, ale uleg jakiej dziwnej metamorfozie. Podnis rk na Lukea Skywalkera. Porwa Pogromc Soc idoprowadzi do eksplozji siedmiu supernowych wMgawicy Kocio, eby zniszczy flot admira Daali. Nieco pniej Leia iwszyscy uczniowie Jedi na Yavinie doznali uczucia, ktre okrelili mianem wielkiego zaburzenia Mocy. Moja ona jest przekonana, e Kyp mg zrobi co jeszcze gorszego. Zabra gos genera Rieekan, zwracajc si do zebranych charakterystycznym gburowatym tonem ikierujc na Hana przymknite, jakby umczone oczy. Rieekan by dowdc bazy Echo na lodowej planecie Hoth, apoza tym wiele przey iwycierpia.

61

 Wanie powrcili nasi zwiadowcy, generale Solo. Twj przyjaciel rzeczywicie znw posuy si Pogromc Soc. Zniszczy cay system gwiezdny Caridy, planety, na ktrej miecia si imperialna wojskowa akademia. Han poczu sucho wgardle, chocia nowina ta nie bya dla niego wielk niespodziank, jeeli wzi pod uwag fakt, jak bardzo Kyp nienawidzi Imperium. Te jatki musz si natychmiast skoczy przemwi starzejcy si taktyk, genera Jan Dodonna. To nawet przekracza okruciestwa, jakich dopuci si Imperator. Nowa Republika nie ucieka si do takich barbarzyskich praktyk. No c, ten chopak si ucieka przerwa mu Garm Bel-Iblis. Chc zwrci uwag na to, e Kyp Durron zniszczy dwa bardzo wane imperialne cele. Moliwe, e nie zgadzamy si zmetodami, jakie stosuje, ale jego sukcesy trzeba uzna za prawdziwie zdumiewajce. Mon Mothma znalaza wsobie do energii, eby wpa mu wsowo iwypowiedzie surowym tonem cae zdanie. Nie pozwol, eby ten modzieniec by traktowany jak... bohater. Przerwaa, eby nabra powietrza, iuniosa zacinit pi na znak, e jeszcze nie skoczya. Jego prywatna wojna musi si zakoczy. Generale Solo, czy potrafisz powstrzyma Kypa Durrona? Musz najpierw go odnale! odpar Han. Prosz zapozna mnie zraportami zwiadowcw, jakie zoyli po powrocie zrejonw Mgawicy Kocio iCaridy. Moe wwczas bd mg go wyledzi. Jestem pewien, e gdybym tylko mia szans porozmawia znim wcztery oczy, zdoabym przemwi mu do rozumu. Generale Solo, moesz mie dostp do wszelkich informacji, jakich bdziesz potrzebowa owiadczya Mon Mothma, opierajc palce doni oblat stou wykonanego zsyntetycznego kamienia, jakby chciaa wten sposb zachowa rwnowag. Czy bdzie ci potrzebna... wojskowa eskorta? Nie odpar Han. To mogoby go wystraszy. Polec sam Sokoem. Jeeli szczcie mi dopisze, moe bd mg powrci take zPogromc Soc. Powid spojrzeniem po wielkiej sali obrad. Awwczas lepiej bdzie si upewni, e zniszczymy go raz na zawsze.

62

Han przygotowywa Sokoa do drogi. Niemal skoczy wszystkie procedury zwizane zwypraw, kiedy usysza za plecami znajomy gos. Han, stary kumplu! Potrzebna ci jaka pomoc? Han obejrza si przez rami ispostrzeg Landa Calrissiana idcego do szybko wjego stron. Kiedy czarnoskry mczyzna przechodzi pod paskim skrzydem X-skrzydowca stojcego whangarze, pochyli gow. Lec, Lando odezwa si Han. Nawet nie wiem, jak dugo mnie nie bdzie. Syszaem odpar Lando. Hej, dlaczego nie miaby zabra mnie ze sob? Teraz, kiedy Chewbacca wyprawi si do Laboratorium Otchani, bdziesz potrzebowa innego drugiego pilota. Han waha si przez chwil. Nie, musz lecie sam rzek wkocu. Nie mog prosi nikogo, by mi towarzyszy. Han, jeste chyba szalony, jeeli chcesz sam pilotowa Sokoa. Nawet nie wiesz, wjakich niebezpiecznych sytuacjach moesz si znale. Kto bdzie trzyma dwignie sterownicze, kiedy ty bdziesz si musia wspi do wieyczki dziaka? Lando bysn zbami wjednym znajbardziej przekonujcych umiechw. Musisz przyzna, e nigdzie nie znajdziesz lepszego kandydata. Han westch. Chewbacca byby najlepszym drugim pilotem... powiedzia. Wiesz, troch mi brakuje tego futrzaka. Przynajmniej nie usiowaby wygra ode mnie tego puda wkarty. Och, daj spokj Han, przecie ju ztym skoczylimy owiadczy Calrissian. Przyrzeklimy to sobie, nie pamitasz? Jak mgbym zapomnie? jkn Han. Doskonale pamita, e Lando pokona go wostatnim rozdaniu kart podczas gry wsabaka. Wygra wwczas Sokoa... ktrego pniej zwrci mu wdowd przyjani, amoe dlatego, e chcia wywrze dobre wraenie na Marze Jade. Ale jaki masz wtym interes, ty stary piracie? zapyta, unoszc wysoko brwi. Dlaczego a tak bardzo pragniesz lecie ze mn? Lando przestpi znogi na nog, szurajc stopami owylizgan kamienn posadzk. Zprzeciwlegego koca hangaru da si sysze odgos uruchamianego silnika do lotw zprdkociami podwietlnymi. Wpewnej chwili silnik zakrztusi si iumilk, awwczas grupa mechanikw pospieszya wstron rozgrzebanego kaduba maszyny.

63

 Prawd mwic... Wcigu tygodnia musz dosta si do systemu Kessel wyzna Lando. Ale ja nie lec do systemu Kessel ani nawet wtamte okolice zdumia si Han. Jeszcze nie wiesz, dokd lecisz, chopie stwierdzi Lando. Lecisz, by odnale Kypa. Masz racj. Oco ci chodzi zt Kessel? zapyta Han. Nie sdziem, e bdziesz chcia tak szybko wrci tam po tym, co ostatnio ci si przydarzyo. Naprawd nie sdziem. Za tydzie mam si tam spotka zMar Jade. Jestemy partnerami wnowym przedsiwziciu, ktrego celem ma by uruchomienie kopal przyprawy. Umiechn si zwyran dum, apotem przerzuci przez rami ciemnofioletow peleryn. Han prbowa ukry sceptyczny umiech. Czy Mara Jade wie, e jest twoj partnerk, czy moe tylko si tak przechwalasz? Lando sprawia wraenie uraonej niewinnoci. Oczywicie, e wie... Wpewnym sensie. Apoza tym, jeeli pomoesz mi si dosta na Kessel, moe uda mi si odzyska licznotk, awwczas przestan prosi znajomych, by mnie podrzucali. To zaczyna by nuce. Na pewno przyzna Han. No dobrze, jeeli bd przelatywa blisko Kessel, wysadz ci tam... ale pamitaj, e najwaniejsze jest dla mnie odszukanie Kypa. Rzecz jasna, Han. To zrozumiae odrzek Lando, apotem mrukn tak cicho, eby Han go nie usysza: Pod warunkiem, e przed upywem tygodnia wysadzisz mnie na Kessel.

64

ROZDZIA

Jako duch Luke mg tylko si przyglda, jak uczniowie Jedi oraz siostra, Leia, wchodz do wielkiej sali audiencyjnej wtowarzystwie Artoo-Detoo, ktry jak eskorta toczy si przed nimi. Caa grupa milczc zatrzymaa si na podwyszeniu. Uczniowie Jedi stanli wok kamiennego stou, na ktrym spoczywao nieruchome ciao. Wpatrywali si wnie zszacunkiem, jakby uczestniczyli wceremonii pogrzebowej. Luke wyczuwa ich emocje: smutek, zakopotanie, przeraenie isilny niepokj. Leio! zawoa, przypuszczajc, e przynajmniej echo jego gosu odbije si od kamiennych cian wielkiej sali. Leio! krzykn jak mg najgoniej, starajc si, aby to sowo przedostao si poza mury innego wymiaru, ktry tak bardzo go krpowa. Jego siostra poruszya si niespokojnie, ale chyba go nie usyszaa. Wycigna rk izacisna palce na ramieniu jego zimnego ciaa. Luke usysza, jak szepna: Nie wiem, czy mnie syszysz, ale jestem pewna, e nie umare. Czuj, e gdzie jeste wtej wielkiej sali. Znajdziemy jaki sposb, by ci pomc. Bdziemy prbowali tak dugo, a znajdziemy. Pniej ucisna jego bezwadn do iszybko odwrcia gow. Zamrugaa, chcc pozby si ez, ktre napyny do jej oczu. Leio... westchn Luke. Przyglda si, jak kandydaci na rycerzy Jedi po kolei odwracaj si ipodaj ladami jego siostry do turbowindy. Ponownie zosta sam na sam ze swoim ciaem ogarnitym tajemnicz niemoc. Po5 Wadcy mocy

65

wid spojrzeniem po kamiennych murach sali wielkiej wityni Massassw. Awic dobrze powiedzia do siebie. Zacz si zastanawia nad jakim innym rozwizaniem. Jeeli Artoo go nie sysza, jeeli jego siostra iuczniowie Jedi nie wyczuwali jego obecnoci, moe potrafiby si porozumie zkim, kto naley do jego nowego wiata... zjakim rwnie migotliwym iiskrzcym si duchem innego Jedi, zktrym komunikowa si tyle razy przedtem. Benie! zawoa. Obi-Wanie Kenobi! Czy mnie syszysz? Jego gos tylko zabrzcza wpustce. Przywoujc na pomoc cay hart ducha, na jaki mg si zdoby, Luke krzykn jak mg najgoniej: Ben! Coraz bardziej zaniepokojony tym, e nie usysza adnej odpowiedzi, sprbowa porozumie si zkim innym. Yodo! Ojcze... Anakinie Skywalkerze! Czeka, ale nikt si nie odezwa... Do chwili, kiedy wyczu, jak wpowietrzu pojawia si zimna, drca zmarszczka, jakby zwolna topi si jaki sopel lodu. Zzimnych murw wityni dobieg go drcy gos, ktry powiedzia: Oni nie mog ci usysze, Skywalkerze... ale jamog. Luke odwrci si iujrza, e wkamiennej cianie wielkiej sali pojawia si jaka szczelina. Wmiar, jak wyciekaa zniej smolista posta, stawaa si coraz szersza iciemniejsza. Po chwili zakrzepa wksztat mczyzny odzianego wczarny paszcz zkapturem. Wswoim nowym, widmowym wcieleniu Luke mg widzie przybysza bardzo wyranie. Obcy mczyzna mia dugie, kruczoczarne wosy iciemn skr, ana czole wypalony tatua zwizerunkiem gorejcego czarnego soca. Oczy mczyzny wyglday jak wyrzebione zobsydianu, tak samo zimne ibezlitosne. Jego wykrzywione usta nadaway twarzy wyraz okruciestwa. Mona byo przypuszcza, e smolista zjawa zostaa kiedy zdradzona ispdzia bardzo duo czasu na rozmylaniach przepenionych esencj goryczy. Exar Kun odezwa si Luke, amroczny duch usysza go bez trudu. Jak si czujesz, kiedy twj duch nie moe powrci do ciaa, Skywalkerze? zapyta kpico Kun. Ja miaem cztery tysice lat, by si przyzwyczai. Zapewniam ci, e pierwsze sto czy dwiecie lat jest najtrudniejsze. Luke spiorunowa go spojrzeniem. To ty sprowadzie na z drog moich uczniw, Exarze Kunie. To ty spowodowae mier Gantorisa. Ty namwie Kypa Durrona, eby rzuci mi wyzwanie.

66

Kun si rozemia. Amoe to ty zawiode jako ich nauczyciel? zakpi. Amoe wini naley ich samych za to, e dali si zwie zudzeniom? Dlaczego przypuszczasz, e miabym pozostawa przez cae cztery tysice lat wtakim stanie? zapyta Luke. Nie bdziesz mia innego wyjcia zagrzmia Kun gdy zamierzam zniszczy twoje fizyczne ciao. Uwizienie mojego ducha wcianach tej wityni byo jedynym sposobem, jaki miaem, eby przey wwczas, kiedy na tym ksiycu rozptao si istne pieko. Rycerze Jedi poczyli siy ispustoszyli ca powierzchni Yavina Cztery. Zabili tych kilku Massassw, ktrych pozostawiem przy yciu, apniej zniszczyli wpomieniach moje ciao. Mj duch by zmuszony czeka iczeka, iczeka, a wkocu ty zjawie si tu zuczniami Jedi. Uczniowie mogli usysze mj gos; musiaem tylko nauczy ich, jak sucha. Przez umys Lukea przemkn cie trwogi, ale mistrz Jedi uczyni wysiek, eby zachowywa si spokojnie iodwanie. Nie moesz wyrzdzi mojemu ciau adnej krzywdy, Kunie. Nie moesz dotkn niczego, co istnieje wfizycznym wiecie. Wiem, bo sam tego prbowaem. Ach, ale znam inne sposoby walki odezwa si duch Exara Kuna. Na nauk miaem kilka nie koczcych si tysicleci. Bd pewien, Skywalkerze, e ci zniszcz. Zapewne uwaajc t pogrk za koniec rozmowy, duch Kuna wsik jak dym wszczelin midzy gadkimi kamieniami iskierowa si do samego serca wielkiej wityni. Luke pozosta sam, ale by jeszcze bardziej zdecydowany ni przedtem, e musi znale sposb ucieczki ze swojego niematerialnego wizienia. Gdy blinita zaczy nagle paka irzuca si na pryczach stojcych obok ka matki, przeraona Leia obudzia si wjednej chwili. To wujek Luke! odezwaa si Jaina. Dzieje mu si jaka krzywda! zawtrowa siostrzyczce Jacen. Leia usiada na ku inatychmiast poczua, e jej ciao przenika jakie dziwne mrowienie czy drenie, niepodobne do adnego, jakiego kiedykolwiek dowiadczya. Wyczua raczej ni usyszaa wist wiejcego wichru, jakby gdzie wewntrz wityni rozptaa si nagle burza. Zorientowaa si, e wycie wichury dobiega od strony ogromnej komnaty audiencyjnej, wktrej spoczywa ciao Lukea.

67

Narzucia biay szlafrok, przewizaa go wpasie iwybiega na korytarz. Czujc niewytumaczaln, nieokrelon trwog, take uczniowie Jedi zaczli wybiega ze swoich komnat. Blinita zeskoczyy zprycz, ale Leia zawoaa do nich: Macie zosta tutaj! Wtpia, czy usuchaj. Artoo, pilnuj ich! krzykna do robota, ktry, byskajc wiatekami, niespokojnie krci si po korytarzu. Chodcie do wielkiej sali audiencyjnej! zawoaa do uczniw Lukea. Szybko! Artoo zawrci wmiejscu iwtoczy si do komnaty, wktrej przebyway blinita, aLeia pospieszya korytarzem. Za plecami syszaa piski iwiergoty maego robota, cichnce ipene niepokoju. Wsiada do kabiny turbowindy ipojechaa wgr. Gdy kabina si zatrzymaa, Leia otworzya drzwi istwierdzia, e wogromnej, przestronnej komnacie szaleje huragan. Miaa wraenie, e jest to raczej cyklon. Przez otwarte wietliki wsklepieniu sali wdzieray si strugi lodowatego powietrza. Wkomnacie zrobio si tak zimno, e obrzea otworw byy okolone warstwami poyskujcego lodu. Masy powietrza, cigane ze wszystkich stron sali, skupiay si wrodku, gdzie, wprawiane wruch obrotowy, nabieray prdkoci ipotwornej siy. Streen! Stary pustelnik zBespina sta na skraju wiru szalejcego tornada. Poypaszcza Jedi powieway wok ciaa mczyzny. Siwe, rozwichrzone wosy sterczay zgowy jak naelektryzowane. Mrucza co, czego nie dao si zrozumie, izaciska powieki, jakby drczony przez jaki senny koszmar. Leia wiedziaa, e aden rycerz Jedi, choby obdarzony najwiksz moc, nie mgby manipulowa takimi zjawiskami jak pogoda. Mg jednak przenosi przedmioty. Leia uwiadomia sobie, e wanie to robi teraz Steen. Nie zmienia zjawisk przyrody, ajedynie porusza masy powietrza, ciga je ze wszystkich stron istwarza wten sposb tornado zpowietrzn trb, ktrej lej zaczyna si formowa nad nieruchomym ciaem. Nie! krzykna wstron zachannego leja. Streen! Wylot leja powietrznej trby dotkn ciaa Lukea, zakoysa nim, apniej unis nad blat stou. Leia zacza biec wstron ciaa brata, ogarnitego dziwn niemoc. Jej stopy niemal nie dotykay ka-

68

mieni posadzki. Wydawao si jej, e podmuchy wiatru chc ij porwa ze sob. Wpewnej chwili stracia rwnowag ipoczua, e leci jak owad, kieruje si ku kamiennej cianie. Obrcia si wlocie iwysaa wpowietrze czstk swoich myli. Usiowaa si uspokoi, eby mc skorzysta zwasnych umiejtnoci posugiwania si Moc iodepchn ciao od ciany. Zamiast roztrzaska si okamienne gazy, agodnie spyna na posadzk. Tymczasem ciao Lukea unosio si coraz wyej, wsysane przez potworn si powietrznej trby. Owinite paszczem Jedi, coraz szybciej wirowao we wntrzu leja jak trup, wyrzucony ze luzy gwiezdnego frachtowca, by na wieki spocz wgrobowcu przestworzy. Nie wygldao na to, e Streen orientuje si, co dzieje si wok niego. Leia wyprostowaa si ipodskoczya. Tym razem kierowaa swoim lotem, niesiona podmuchami wichru. Szybujc po obwodzie powietrznej trby, nabieraa wysokoci, chcc dotrze do bezbronnego ciaa brata. Wycigna rk ischwycia skraj jego paszcza Jedi. Czua, jak jej palce zaciskaj si na szorstkim materiale, ale zaraz tkanina zostaa wyszarpnita zjej pici. Ponownie wyldowaa na posadzce. Ciao Lukea, wsysane przez powietrzn trb, unosio si coraz bliej wietlikw wsuficie. Luke! krzykna Leia. Prosz, pom mi! Nie miaa pojcia, czy brat j syszy ani czy moe cokolwiek zrobi, by jej pomc. Napia minie ng, zebraa ca si i ponownie podskoczya. Pomylaa, e moe bdzie moga cho na krtk chwil skorzysta ze swoich zdolnoci lewitacji. Kilka razy widziaa, jak robi to Luke, ale sama nigdy nie opanowaa tej sztuki wzadowalajcym stopniu. Teraz ta umiejtno bya potrzebna jej bardziej ni kiedykolwiek. Podskoczya wic inatychmiast poczua, e zostaa porwana przez jaki silny podmuch huraganu. Jak poprzednio, uniosa si na wystarczajc wysoko, by dosign wirujcego ciaa brata. Uchwycia je wpasie, obja nogami jego uda itrzymaa, majc nadziej, e dodatkowy ciar pozwoli obojgu opa na posadzk. Kiedy jednak zaczli opada, huragan niespodziewanie przybra na sile. Wycie izawodzenie wichru przemienio si woguszajcy ryk. Leia poczua, e jej skra drtwieje od podmuchw lodowatego wiatru. Ponownie zaczli si wznosi ku sklepieniu wielkiej komnaty audiencyjnej. Kierowali si ku najwikszemu wietlikowi, wok ktrego zwisay dugie lodowe sople, wygldajce jak oszczepy.

69

Leia uwiadomia sobie nagle, e wie, co zamierza zrobi Streen. Nie wiedziaa tylko, czy mczyzna postpuje wiadomie, czy jest bezwolnym narzdziem kogo innego. Mieli zosta wyssani zwielkiej wityni, wyrzuceni wysoko pod chmury, apniej cinici zwysokoci kilku tysicy metrw, eby zginli, przebici przez gazie drzew wdungli, ostre jak wcznie. Drzwi kabiny turbowindy si otworzyy ido sali wbiega Kirana Ti, atu za ni Tionna iKam Solusar. Powstrzymajcie Streena! krzykna Leia. Reakcja Kirany Ti bya natychmiastowa. Czarodziejka zDathomiry miaa na sobie cienki, ale bardzo elastyczny czerwony pancerz, sporzdzony zpokrytej uskami skry jakiego gada. Na swojej niegocinnej planecie bya wojowniczk. Braa udzia wniejednej zaciekej walce, ale potrafia te posugiwa si Moc, chocia jej umiejtnoci byy niezbyt due inie utrwalone. Kirana Ti kulc gow, zacza i ku Streenowi, pokonujc si szalejcego cyklonu. Tymczasem stary mczyzna nadal sta jak pogrony whipnotycznym nie. Opuci rce luno wzdu bokw, lecz wycign palce, jakby chcia co pochwyci. Powoli si obraca. Kirana Ti zachwiaa si, usiujc pokona opr wichury, jednak odchylia gow na bok isilniej odepchna si palcami bosych stp od posadzki. Z wysikiem posuwaa si naprzd, walczc zwichrem, a wkocu przedara si do oka cyklonu. Skoczya na Streena iobalia go na wygadzone kamienie, apotem unieruchomia, wykrcajc mu rce za plecami. Streen krzykn, zamruga iotworzy oczy. Rozejrza si nieprzytomnie wok siebie. Wtej samej chwili wichura ucicha. Wkomnacie zapanowaa gboka cisza. Leia iLuke, zawieszeni wysoko pod sklepieniem ogromnej audiencyjnej komnaty, zaczli nagle opada ku bezlitosnym kamieniom posadzki. Ciao Lukea szybowao bezwadnie jak szmaciana lalka, aLeia rozpaczliwie usiowaa przypomnie sobie, wjaki sposb skorzysta zumiejtnoci lewitacji. Ogarnita panik, czua wgowie zupen pustk. Z pomoc pospieszyli Tionna iKam Solusar. Wycignli rce ipodbiegli, starajc si wykorzysta t wiedz, zktr si zapoznali. Kiedy spadajcy znajdowali si ojaki metr nad posadzk, Leia poczua, e jej ciao nieruchomieje tu obok ciaa brata. Oboje spy-

70

nli agodnie na d. Leia ponownie obja ciao Lukea, ale on nawet si nie poruszy. Streen usiad, awtedy Kam Solusar podbieg, eby pomc Kiranie Ti go trzyma. Stary pustelnik zacz paka. Kam Solusar popatrzy na niego izgrzytn zbami jakby natychmiast chcia go zabi, ale powstrzymaa go czarodziejka zDathomiry. Nie rb mu adnej krzywdy powiedziaa. On nie wiedzia, co robi. Miaem koszmarny sen odezwa si pustelnik. Mczyzna spowity caunem mroku mwi do mnie. Szepta mi do ucha. On nigdy nie rezygnuje. Walczyem znim we nie. Popatrzy na twarze innych uczniw Jedi, jakby chcia wyczyta wnich zrozumienie iprzebaczenie. Zamierzaem go zabi iwten sposb ocali nas wszystkich, ale mnie obudzilicie. Dopiero wtej chwili Streen zorientowa si, gdzie si znajduje. Powid spojrzeniem po kamiennych cianach wielkiej sali audiencyjnej, a wkocu popatrzy na Lei trzymajc wobjciach ciao Lukea. Dae si oszuka, Streen odezwaa si surowo Kirana Ti. Nie walczye zmczyzn spowitym caunem mroku. On tylko tob manipulowa. Bye jego marionetk. Gdybymy ci nie powstrzymali, zniszczyby ciao mistrza Skywalkera. Streen znw zanis si paczem. Tionna pomoga Leii wnie ciao Lukea na podwyszenie iuoy je na blacie kamiennego stou. Wyglda na to, e nic mu si nie stao stwierdzia Leia. Czysty przypadek odpara Tionna. Jestem ciekawa, czy pradawni rycerze Jedi take musieli stawia czoo takim wyzwaniom? zastanawiaa si na gos. Jeeli musieli, mam nadziej, e uda ci si odnale te zapiski rzeka Leia. Musimy si znich dowiedzie, co takiego robili tamci Jedi, eby pokona swoich wrogw. Streen wsta istrci zciebie donie Kirany Ti iKama Solusara. Na twarzy starego pustelnika malowao si niekamane oburzenie. Musimy zniszczy mczyzn spowitego caunem mroku owiadczy stanowczo. Ito szybko, zanim on nas wszystkich zabije.

71

ROZDZIA

&

Sprawowanie funkcji naczelnego dyrektora Laboratorium Otchani byo bardzo cik prac nawetwnormalnych warunkach, ale Tol Sivron nigdy nie liczy na to, e poradzi sobie bez pomocy iwsparcia wojsk imperialnych. Rozmylajc otym wpustej sali konferencyjnej, pogadzi wraliwe ogony, ktre wyrastay zjego gowy, ipopatrzy przez iluminator na pustk przestworzy otaczajcych jego tajn placwk naukow. Nigdy jako nie polubi admira Daali ani jej aroganckich manier. Wcigu wielu lat, ktre spdzili razem, zdani tylko na wasne siy, Sivron nigdy jej nie ufa. Wedug niego Daala nie rozumiaa, i jego gwnym zadaniem jest tworzenie wci nowych rodzajw broni masowego raenia dla wielkiego moffa Tarkina, ktremu oboje zawdziczali wszystko, co dotychczas osignli. Pani admira ijej flota czterech gwiezdnych niszczycieli otrzymaa zadanie ochrony placwki Sivrona igrupy jego bezcennych naukowcw, ale nigdy nie zaakceptowaa drugoplanowej roli, jak odgrywaa whierarchii wanoci ustalonej przez Imperium. Dopucia do tego, eby grupa rebelianckich winiw ucieka, porywajc najgroniejsz bro, Pogromc Soc, oraz doktor Qwi Xux, jedn znajlepszych projektantek Sivrona. Na domiar zego Daala opucia wyznaczony jej posterunek irzucia si wpogo za szpiegami, zostawiajc Sivrona samego, pozbawiajc go wszelkiej ochrony! Dyrektor przemierza sal konferencyjn, nie wiedzc, czy powinien by dumny, czy raczej rozczarowany. Potrzsn gow, awwczas dwa ogony, przypominajce wielkie ddownice, otary si

72

otkanin tuniki na jego plecach, przyprawiajc go oniemie dreszcze. Uj jeden zcikich gowoogonw iowin wok szyi wten sposb, by uoy si na ramionach. Gar szturmowcw, ktr pozostawia Daala, nie na wiele moga mu si przyda. Tol Sivron dokadnie przeliczy onierzy istwierdzi, e byo ich stu dwudziestu trzech. Zebra wszelkie dane personalne na ich temat izapozna si zprzebiegiem suby, apotem na wszelki wypadek sporzdzi list wad izalet kadego z nich. Nie bardzo wiedzia, kiedy ido czego mog by mu potrzebne te wszystkie informacje, ale caa jego kariera opieraa si wanie na skadaniu raportw izbieraniu informacji. By pewien, e kto kiedy doceni jego prac. Szturmowcy wykonywali jego rozkazy byli przecie, mimo wszystko, szturmowcami ale on nie by ich dowdc, nie by nawet wojskowym. Nie wiedziaby, wjaki sposb ich wykorzysta, gdyby Laboratorium Otchani zostao kiedy zaatakowane przez siy zbrojne Rebeliantw. W czasie ostatniego miesica poleci swoim naukowcom, by zdwoili wysiki wcelu opracowania lepszych prototypw mierciononych broni, nowych planw obrony i proceduralarmowych, tak eby mg dysponowa gotowym scenariuszem postpowania wkadej sytuacji. Pena gotowo jest nasz najlepsz broni myla. Tol Sivron zawsze chcia by jak najlepiej przygotowany. da czstych sprawozda zpostpw czynionych przez zesp jego naukowcw. Nalega, eby wkadej chwili dostarczali mu najwiesze dane. Magazyn, ktry przylega do jego biura, by niemal po sufit zawalony wydrukowanymi raportami idokumentacjami technicznymi wynalazkw, anawet miniaturowymi modelami broni, jakie zaprojektowali jego ludzie. Rzecz jasna, nie mia do czasu na zapoznawanie si ze wszystkimi dokumentami, ale otuchy dodawaa mu sama wiadomo, e wie, i tam s iwkadej chwili moe je przeczyta. Usysza odgos krokw iktem oka dostrzeg czworo kierownikw gwnych dziaw, ktrzy, wezwani na porann narad, pojawili si w salikonferencyjnej wraz zprzydzielonymi im osobistymi stranikami. Tol Sivron nie odwrci si od iluminatora, eby ich powita. Zuczuciem prawdziwej dumy spoglda na gigantyczn sfer prototypu Gwiazdy mierci, ktry wanie, niczym szkielet sztucznego ksiyca, wychyn zza skalistej asteroidy. Gwiazda mierci bya

73

najwikszym sukcesem, jaki odnieli naukowcy Laboratorium. Wielki moff Tarkin tylko raz rzuci okiem na prototyp inatychmiast nagrodzi medalami Sivrona, gwnego projektodawc Bevela Lemeliska, atake Qwi Xux, jego pierwsz asystentk. Kierownicy dziaw zajli miejsca przy stole konferencyjnym. Ustawili pojemniki zczym gorcym do picia ikoczyli przeuwa resztki porannego syntetycznego pasztecika. Wszyscy mieli wrkach wydruki zplanowanym programem porannego posiedzenia. Sivron postanowi, e spotkanie bdzie bardzo krtkie irzeczowe. Nie przypuszcza, by potrwao duej ni dwie, najwyej trzy godziny. Itak nie mieli zbyt wielu spraw do omwienia. Widzc, e prototyp Gwiazdy mierci znika poza grn krawdzi iluminatora, odwrci si, eby spojrze na swoich czworo kierownikw. Doxin by mczyzn grubszym ni wyszym, cakowicie bezwosym, jeeli nie liczy bardzo cienkich iniemal czarnych brwi, ktre wyglday jak cienkie druty wtopione wczoo. Mia tak grube wargi, e mgby utrzyma na nich wrwnowadze pisak, kiedy si umiecha. Doxin by kierownikiem dziau odpowiedzialnego za opracowywanie iwdraanie projektw urzdze duej mocy. Obok niego siedziaa Golanda. Wysoka izadziorna, obdarzona kanciast twarz ospiczastej brodzie iogromnym, orlim nosie, przypominajcym troch sylwetk gwiezdnego niszczyciela, bya mniej wicej tak samo urodziwa jak gundark. Golanda kierowaa sekcj wynalazkw wdziedzinie artylerii, atake odpowiadaa za sprawy taktyczno-wdroeniowe. Wcigu ponad dziesiciu lat, jakie przepracowaa wLaboratorium Otchani, ani razu nie przestaa narzeka na bezsensowny pomys badania waciwoci nowych dzia porodku gromady czarnych dziur. Uwaaa, e pulsowanie ich si przycigania rujnuje wszystkie obliczenia iznieksztaca wyniki testw balistycznych. Trzecim kierownikiem by Yemm, demonicznie wygldajcy Devaronianin, ktry zawsze potrafi wygosi waciw mow owaciwej porze. Jego dzia zajmowa si opracowywaniem dokumentacji, sprawozda iekspertyz. Ostatnim kierownikiem, siedzcym na samym kocu stou, by Wermyn, barczysta jednorka istota, obdarzona nadludzkim wzrostem isi. Jego skra miaa odcie purpurowo-zielonkawy, dziki ktremu nie sposb byo okreli, skd pochodzi. Wermyn by kierownikiem dziau remontw inapraw, odpowiedzialnym za funkcjonowanie caego Laboratorium Otchani.

74

 Witam wszystkich zagai Tol Sivron, sadowic si przy stole na najwikszym fotelu iuderzajc oblat kocami spiczastych pazurw, ostrych jak igy. Widz, e zapoznalicie si zporzdkiem obrad dzisiejszego posiedzenia. Doskonale. Rzuci grone spojrzenie wstron czterech szturmowcw, ktrzy stali wotwartych drzwiach, niemal na progu. Kapitanie, prosz wyj izamkn drzwi. To poufna narada, dotyczy spraw najwyszej wagi. Oficer szturmowcw bez sowa poczeka, a jego onierze opuszcz sal obrad, apniej wyszed iuszczelni drzwi. Rozleg si cichy syk spronego powietrza. Nareszcie odezwa si Sivron, przekadajc papiery lece przed nim na blacie stou. Ateraz chciabym, ebycie zoyli mi raporty na temat tego, co ostatnio dzieje si wwaszych dziaach. Pniej przedyskutujemy wszystko iwycigniemy wnioski znowych odkry, jeeli takie bd, ana kocu omwimy moliwe strategie dziaania. Mam nadziej, e nasze poprawione plany postpowania wsytuacjach alarmowych zostay rozesane wszystkim pracownikom placwki? Sivron spojrza na Yemma, ktry by odpowiedzialny za papierki idokumenty. Devaronianin umiechn si uprzejmie ikiwn gow. Mikkie rogi, wyrastajce zjego czaszki, zakoysay si przy tym ruchu wd iwgr. Tak jest, panie dyrektorze odpar. Wszyscy pracownicy laboratorium otrzymali wydrukowane kopie caego trzystuszedziesiciopiciostronicowego dokumentu zawierajcego komplet instrukcji, atake polecenie, eby dokadnie si znim zapoznali. To dobrze stwierdzi Sivron, stawiajc znak obok pierwszej pozycji porzdku obrad. Pod koniec zebrania powicimy troch czasu na nowe sprawy, ateraz chciabym przej do nastpnego punktu. Wci mam wiele raportw do przejrzenia. Wermyn, czy nie zechciaby zabra gosu? Jednorki kierownik dziau realizacji projektw inadzoru pracy laboratorium zacz przytacza szczegowe dane na temat stanu zapasw wmagazynach, zuywanej energii ioczekiwanego czasu pracy ogniw wreaktorach atomowych. Jedynym problemem, jaki widzia, bya zastraszajco niska liczba czci zapasowych. Wermyn nie sdzi, eby kiedykolwiek otrzymali transport nowych czci zzewntrz. Tol Sivron pedantycznie zapisa t uwag wswoim podrcznym notesie.

75

Kolejny mwca, Doxin, skoczy siorba gorcy napj, apotem przedstawi raport na temat nowej broni, ktr badali jego specjalici. To metalowo-krystaliczny przesuwnik fazowy oznajmi. Wskrcie MKP.. Hmmm... zamyli si Tol Sivron, dotykajc swojej brody dugim pazurem. Zanim przedstawimy go funkcjonariuszom Imperium, bdziemy musieli wymyli dla niego bardziej chwytliw nazw. To tylko roboczy skrt broni si zakopotany Doxin. Na razie zbudowalimy funkcjonujcy model, ale na podstawie uzyskanych wynikw nie moemy jednoznacznie okreli przydatnoci urzdzenia. Mimo to badania wstpne pozwalaj mie nadziej, e dziaanie ostatecznej wersji przyrzdu, wykonanej wskali jeden do jednego, powinno zakoczy si cakowitym sukcesem. Aco to urzdzenie waciwie robi? zainteresowa si Tol Sivron. Doxin spojrza na niego znachmurzon min. Panie dyrektorze, wcigu ostatnich siedmiu tygodni przedstawiem panu kilka raportw na ten temat. Czyby pan ich nie czyta? Sivron instynktownie zasoni si gowoogonami. Jestem bardzo zajty inie mog pamita wszystkiego, co podsuwa mi si do przeczytania oznajmi. Zwaszcza czego, co dotyczy urzdzenia majcego tak banaln nazw. Bardzo prosz odwiey moj pami. Zachcony wten sposb Doxin wrcz nie potrafi opanowa podniecenia. Pole generowane przez MKP. dokonuje zmian wstrukturach krystalicznych metali, takich na przykad jak te, zktrych buduje si kaduby gwiezdnych statkw. Pole to jest zdolne przenika przez pola oson tych jednostek izamienia ich pyty poszycia wdrobny proszek. Prawa fizyczne rzdzce t przemian, s, rzecz jasna, owiele bardziej skomplikowane, ale wskrcie to wanie tak wyglda. Tak, tak odezwa si Tol Sivron. To brzmi bardzo piknie. Zjakiego rodzaju problemami zetknlicie si podczas bada? No c, MKP. dziaa skutecznie tylko na mniej wicej jedn setn cz powierzchni naszej prbnej pyty. Awic moe okaza si nie tak strasznie poyteczny? zapyta rozczarowany Tol Sivron. Doxin potar gbczaste palce owypolerowan powierzchni blatu stou, wywoujc nieprzyjemny pisk. To stwierdzenie jest niezupenie prawdziwe, panie dyrektorze odpar. Ten jeden procent zmian wstrukturze zaistnia na caej

76

powierzchni pyty, pozostawiajc mikroskopijne otworki wbardzo wielu miejscach. Taka utrata spjnoci powinna wystarczy do rozhermetyzowania izniszczenia caego gwiezdnego statku. Sivron wyszczerzy zby wumiechu. A, to bardzo dobrze! Prosz kontynuowa badania inadal przesya mi raporty ztak wspaniaymi wiadomociami. Golanda, kobieta otwarzy przypominajcej siekier, zajmujca si sprawami artylerii itaktycznych innowacji, zabraa gos na temat pociskw rozpryskowo-rezonansowych, ktrych zasada dziaania opieraa si czciowo na teorii opracowanej podczas projektowania Pogromcy. Jej przemwienie zostao przerwane przez Yemma, ktry nagle wsta ico krzykn. Sivron spiorunowa go spojrzeniem. Nie pozwoliem panu zabiera gosu, Yemm! Ale, panie dyrektorze... zacz Yemm, rozpaczliwym gestem pokazujc na iluminator. Pozostali kierownicy take wstali izaczli przekrzykiwa si nawzajem. Tol Sivron wkocu odwrci si ina tle rnobarwnych wirujcych chmur gazw Otchani zobaczy jakie ciemne ksztaty. Jego gowoogony, charakterystyczne dla Twilekw, rozwiny si irozprostoway na jego plecach. Wsamym rodku Otchani pojawia si caa flota rebelianckich gwiezdnych statkw. Siy okupacyjne, ktrych przybycia tak bardzo si obawia, wkocu odnalazy drog do Laboratorium Otchani. Majc do dyspozycji dwie korwety zprzodu ipozostae dwie po bokach fregaty, genera Wedge Antilles nakaza skierowa Yavaris ku grupie niezgrabnych, bezksztatnych asteroid tworzcych imperialn placwk badawczo-naukow. Na obserwacyjnym pomocie obok niego staa powabna, jasnobkitnoskra Qwi Xux. Jej postawa wyraaa napicie, ale take pragnienie znalezienia si wpomieszczeniach, ktre kiedy zajmowaa. Pragna je przeszuka, wnadziei, e moe odnajdzie lady zapomnianych przey. Wzywam Laboratorium Otchani odezwa si Wedge do mikrofonu komunikatora. Mwi genera Wedge Antilles, dowdca floty okupacyjnej Nowej Republiki. Prosz odezwa si w celu omwienia warunkw waszej kapitulacji.

77

Mia wraenie, e mwic to, zachowuje si troch arogancko, ale wiedzia, e obrocy nie mieliby adnych szans podczas walki zjego flot. Ukryci wrodku obszaru czarnych dziur ipozbawieni obrony, jak mogy zapewni im gwiezdne niszczyciele admira Daali, liczyli raczej na to, e nikt ich nie odnajdzie, anie na si ognia swojej broni. Mimo i jego statki zbliyy si do gromady skalistych asteroid, Wedge nie otrzyma adnej odpowiedzi. Kiedy jednak zza jednej ze ska wyoni si szkielet prototypu Gwiazdy mierci, wykonany zjakiego metalu, Wedge przey chwile prawdziwej grozy. Wzmocni pola ochronne! rozkaza instynktownie. Z wntrza szkieletu bojowej stacji nie pad jednak ani jeden strza ipo chwili ebrowana kula znikna zwdzikiem za nastpn asteroid. Kiedy flota Wedgea znalaza si jeszcze bliej, od strony niewielkich budynkw imagazynw na powierzchni jakiej bezksztatnej skalistej bryy poszybowao wich stron kilka smug laserowego wiata. Dotary do celu, odbijajc si nieszkodliwie od pola ochronnego jednego ze statkw. No dobrze, obie czoowe korwety rozkaza Wedge. Tylko mierzcie bardzo dokadnie. Chcemy unieszkodliwi ich obron, ale nie wolno nam zniszczy samego laboratorium. Ktem oka popatrzy na Qwi. Wtym miejscu znajduje si zbyt wiele niezwykle cennych informacji. Nie moemy ryzykowa, e je stracimy. Obie korwety, widoczne przed dziobem jego fregaty, raziy gromad asteroid gradem precyzyjnie mierzonych laserowych strzaw, a Wedge obserowowa dysze wylotowe ich ogromnych silnikw. Jaskrawoczerwone byskawice mkny wprzestworzach, by zamienia wproszek cae wielkie gazy iskay. To zbyt atwe mrukn do siebie. W tej samej chwili otrzyma rozpaczliwy sygna od kapitana jednej zdziobowych korwet. Drcy wizerunek mczyzny pojawi si na mostku, przesany za porednictwem specjalnego kanau cznoci alarmowej. Generale, co dzieje si znaszym kadubem! Pola ochronne s bezradne! To pewnie jaki nowy rodzaj broni. Pyty kaduba sabn. Nie mog si zorientowa, wktrym... Transmisja nagle si urwaa iwtej samej chwili korweta przemienia si wkul szcztkw iognia. Wycofa si! zawoa Wedge do mikrofonu komunikatora cznoci oglnej, ale druga korweta skoczya naprzd. Jej kapitan chcia

78

zapewne zrobi uytek zcaego zestawu podwjnych turbolaserowych dzia oraz dwch wyrzutni protonowych torped, ktre zainstalowano specjalnie na czas wyprawy. Kapitanie Ortola! powtrzy Wedge. Prosz si wycofa! Dowdca drugiej korwety zdoa jednak otworzy ogie iwzi na cel najblisz asteroid. Dwie torpedy protonowe przemkny zcichym sykiem, abyskawice zturbolaserowych dzia wznieciy poar wmagazynach atwopalnych materiaw igazw, wskutek czego caa asteroida przemienia si wchmur jarzcego si dymu. Nie bdzie pan ju mia zni adnych problemw, panie generale odezwa si kapitan Ortola. Moe pan teraz wkadej chwili wyda swoim oddziaom rozkaz ldowania. Alarmowe syreny napeniy cisz Laboratorium Otchani takim monotonnym wyciem, e Tol Sivron tylko ztrudem potrafi zebra myli. Prosz wszystkich ouwag odezwa si do mikrofonu interkomu. Pamitajcie, eby zachowywa si zgodnie zinstrukcjami postpowania wsytuacjach alarmowych. Od strony korytarza, ktrego ciany wyoono biaymi pytkami, dobiega tupot butw szturmowcw biegncych raz wjedn, raz wdrug stron. Kapitan pokrzykiwa na swoich onierzy, eby szybciej zajmowali stanowiska obronne rozmieszczone na skrzyowaniach gwnych korytarzy. Wygldao na to, e nikt si nie przejmuje wyprbowanymi alarmowymi procedurami opracowanymi zpedantyczn dokadnoci, ktrych napisanie zajo Sivronowi ijego podwadnym tyle czasu. Tol Sivron zgrzytn zirytacj zbami, po czym odezwa si do mikrofonu nieco ostrzejszym tonem: Jeeli kto chciaby otrzyma jeszcze jedn kopi instrukcji postpowania wsytuacjach alarmowych albo nie moe odnale swojego egzemplarza, niech natychmiast si zgosi do bezporedniego przeoonego. Naley si upewni, czy kady pracownik ma instrukcj. Rebelianckie statki zawieszone nad Laboratorium Otchani wyglday jak konstrukcje zsennego koszmaru. Nie robiy sobie nic zognia obronnych laserw placwki, traktujc je co najwyej jak ukszenia owadw. Doxin, siedzcy za konsolet cznoci wewntrzlaboratoryjnej placwki, a podskoczy zradoci, kiedy jedna zrebelianckich kor-

79

wet zamienia si wkul olepiajco jasnego ognia. Zwntrza kuli trysny supy poncego paliwa, chodzcych gazw imetalu zamienionego wdrobny proszek. To dziaa! krzykn do siebie. MKP. naprawd dziaa! Przycisn suchawk do ucha, przez chwil siedzia nieruchomo, apotem zacisn mocno grube wargi. Kiedy unis brwi, na pozbawionej wosw gowie ukazay si zmarszczki jak fale na powierzchni wzburzonego oceanu. Niestety, panie dyrektorze, nie bdziemy mogli odda drugiego strzau owiadczy. Wyglda na to, e wsystemie zasilania MKP. nastpio jakie uszkodzenie. Ufam jednak, e sukces odniesiony wstarciu zpierwszym prawdziwym celem udowodni, e urzdzenie dziaa ie warto powici mu wicej czasu. Rzeczywicie zgodzi si znim Tol Sivron, spogldajc zpodziwem na wci rozprzestrzeniajc si chmur szcztkw nieprzyjacielskiej korwety. Musimy zwoa wtej sprawie nastpne posiedzenie. System jest wtej chwili niesprawny przypomnia mu Doxin. Druga rebeliancka korweta, jakby jej kapitan pragn pomci zniszczenie pierwszej, zacza strzela chyba zcaej broni, jak miaa na pokadzie. Wwyniku tak zmasowanego ognia asteroida mieszczca biura, magazyny ilaboratoria, wktrych opracowywano projekty urzdze duej mocy, przestaa istnie. Wyglda na to, e zosta raczej cakowicie unieszkodliwiony stwierdzi Sivron. Doxin nie potrafi ukry gbokiego rozczarowania. Teraz ju nigdy nie dokonamy analizy pooperacyjnej owiadczy, apotem ciko westchn. Zupenie nie wiem, jak sobie poradzimy podczas opracowywania szczegowego raportu, nie majc wszystkich danych. Przez pomieszczenia laboratorium przetoczy si guchy huk. Tol Sivron wypad na korytarz, apo chwili to samo uczynili jego kierownicy. Wjednym zkocw korytarza byo wida szarobur, gst chmur dymu, z ktregopochoniciem nie radziy sobie systemy wentylacyjne. Nagle ekrany wszystkich monitorw komputerowych stojcych wsali obrad zamigotay izgasy. Kiedy Sivron chcia zada wyjanie, zgasy take wszystkie wiata wpomieszczeniach, apo chwili rozjarzyy si bladozielone lampki owietlenia awaryjnego. W korytarzu rozleg si tupot butw ido sali obrad wpad kapitan szturmowcw.

80

 Kapitanie, co si waciwie dzieje? zapyta niecierpliwie Sivron. Prosz oraport. Wanie udao si nam zniszczy rdze pamiciowy gwnego komputera, panie dyrektorze pada zwiza odpowied. Udao si wam... cotakiego? wytrzeszczy oczy Sivron. Tymczasem kapitan mwi dalej zszybkoci karabinu blasterowego. Panie dyrektorze, musimy mie paski osobisty kod dostpu, eby zniszczy take informacje zapisane wrdzeniu rezerwowym. Napromieniujemy go, eby wszystkie tajne dane zostay skasowane na dobre. Czy to jest zapisane winstrukcji postpowania wsytuacjach alarmowych? Czekajc na odpowied, Tol Sivron powid spojrzeniem po twarzach wszystkich kierownikw dziaw. Sign po wydruk swojego egzemplarza instrukcji. Kapitanie, na ktrej stronie znalaz pan opis tej procedury? Prosz pana, nie moemy dopuci do tego, eby nasze drogocenne dane wpady wapy Rebeliantw odpar oficer. Rezerwowy rdze pamiciowy musi zosta zniszczony, zanim do rodka placwki przedostanie si chocia jeden najedca. Nie jestem pewna, czy przewidzielimy tak okoliczno, kiedy opracowywalimy te procedury wzruszajc ramionami, oznajmia Golanda. Ona take przerzucaa kartki swojego egzemplarza. Moliwe, e bdziemy musieli opracowa tak procedur, apotem umieci j wdodatku do instrukcji zaproponowa Yemm. Wermyn, stojcy przy stole konferencyjnym, przerzuca kartki dokumentacji. Panie dyrektorze, znalazem co wrozdziale pi-kropka-cztery, zatytuowanym: Postpowanie na wypadek inwazji Rebeliantw owiadczy. Prosz spojrze na paragraf szsty. Jeeli wwyniku takiej inwazji zaistnieje realne niebezpieczestwo opanowania Laboratorium Otchani, mam na czele swoich ludzi polecie na asteroid zreaktorem. Powinienem uszkodzi wiee zwymiennikami ciepa, tak eby paliwo osigno stan nadkrytyczny, awybuch zniszczy placwk iprzy okazji najedcw. To dobrze, bardzo dobrze powiedzia Tol Sivron. Odszuka waciw stron isam przeczyta odpowiedni ustp. Prosz natychmiast si tym zaj. Wermyn wsta. Jego niada, purpurowo-zielonkawa skra jeszcze nieco pociemniaa.
6 Wadcy mocy

81

 Rozumiem, panie dyrektorze, e te wszystkie procedury zostay zatwierdzone, ale nie bardzo wiem, co powinienem robi pniej. Wjaki sposb moi ludzie bd mogli odlecie ztamtej asteroidy? Prawd mwic, wjaki sposb ktrykolwiek zpracownikw zdoa si wydosta po tym, jak moja ekipa wyzwoli reakcj acuchow we wntrzu reaktora? Przez szum igwar rnych rozmw winterkomie przedar si nagle podniecony gos szturmowca. Melduj, e rebelianccy najedcy przedostali si na teren bazy! Powtarzam. Rebelianccy najedcy przedostali si... Sowa urway si zmiaukniciem izgonika interkomu wydoby si monotonny szum. Prosz da sygna do ewakuacji poleci osaczony ze wszystkich stron Sivron. Obrci wsko rozstawione ipodobne do paciorkw oczy na panoramiczne okno, skierowane wprzestworza. Rebelianckie okrty nie przestaway razi laboratorium nawanicami laserowych byskawic. Wpewnej chwili wpolu widzenia ukazaa si byszczca metalowa konstrukcja majca ksztat armilarnej sfery orozmiarach niewielkiego ksiyca. Prosz robi, co do pana naley, Wermyn, izatroszczy si ote reaktory rozkaza Tol Sivron. My za wycofamy si, apniej ewakuujemy na pokady prototypu Gwiazdy mierci. Zmienimy jej kurs wten sposb, eby zabra po drodze pask grup, apniej po prostu odlecimy. Zostawimy Rebeliantw na pewn mier, anasz drogocenn wiedz zabierzemy ze sob po to, eby kiedy przekaza Imperium. Trzy transportowce zoddziaami szturmowymi Nowej Republiki wyldoway na powierzchni centralnej asteroidy Laboratorium Otchani. Musiay przedtem uy dziobowych dzia laserowych, eby przebi si przez zamknite wrota hangarw. Wburtach statkw rozchyliy si klapy drzwi wyjciowych, podobne do mechanicznych skrzyde, izprzedziaw pasaerskich zaczli si wysypywa onierze, eby zaj pozycje obronne. Biegli pochyleni, chronic gowy za lekkimi tarczami, odpornymi na strzay, itrzymajc gotowe do uytku karabiny blasterowe oduej sile raenia. Po opuszczonej rampie zbieg zgonym tupotem Chewbacca. Wydawszy bojowy ryk Wookiech, szykowa do strzau swj mio-

82

tacz. Zacisn owosion do na oysku i mierzy przed siebie zbroni przypominajcej kusz. Ze zjeon sierci chon wonie dymu iopary chodziw. Po chwili wykona zamaszysty gest, nakazujc doborowym komandosom Pagea, eby biegli za nim. Nagle rozleg si oguszajcy huk blasterowych wystrzaw to zaczli strzela czterej szturmowcy czekajcy wzasadzce. Jeden onierz grupy szturmowej upad, aw stron imperialnych obrocw poszybowao co najmniej czterdzieci laserowych byskawic. Chewbacca dobrze pamita, e kiedy zosta uwiziony wLaboratorium Otchani, zmuszono go do niewolniczej pracy przy naprawach statkw admira Daali. Kusio go wwczas, eby dokona sabotau na pokadzie imperialnego szturmowego promu klasy Gamma, ale wiedzia, e wten sposb skazaby si na pewn mier, nie wyrzdzajc imperialnym wojskom adnych szkd, ktrych nie mona byoby atwo usun. W tej chwili myla jednak tylko oinnych Wookiech uwizionych wlaboratorium. Przed oczami mia ich nisko pochylone gowy iwylenia sier na wymizerowanych ciaach podobnych do szkieletw. Po wielu latach morderczej pracy stracili nadziej, e ich los kiedykolwiek si odmieni. Z trudem powstrzymujc gniewne warknicie, Chewbacca przypomnia sobie take barykowatego mczyzn, sadyst, ktry peni funkcj nadzorcy Wookiech. To on zmusza nieszczsnych winiw do jeszcze ciszej pracy, bez wzgldu na to, co robili ijak ciko pracowali. Chewie doskonale pamita paajce spojrzenie nadzorcy ijego zgrzytliwy gos podobny do dwiku tuczonego szka, azwaszcza miercionony elektryczny bicz, za pomoc ktrego zastrasza Wookiech izmusza ich do posuszestwa. Na dwik wycia alarmowych syren wgonikach interkomu, poczu przypyw adrenaliny igniewu. Warkn gronie, przynaglajc onierzy do popiechu. Przypomnia sobie, e zostawi zocistego androida na pokadzie flagowej fregaty Yavaris, iby rad, e Threepio nie naraa si na niebezpieczestwo krzyowego ognia. Chewbacca nie chciaby znw skada czci protokolarnego androida w cao. Skierowa si wstron ogromnej hali, wykutej wlitej skale. Kiedy jako niewolnik spdzi tu wiele godzin, zmuszany do cikiej pracy. Ogromne drzwi pomieszczenia remontowego byy zamknite cik pyt, opancerzon iodporn na strzay blasterw. Zjej powierzchni wystaway gwki nitw orozmiarach zacinitej pici Wookiego.

83

Chewbacca zatrzyma si przed drzwiami izacz uderza wpancerz otwart doni. Komandosi Pagea, stojcy za nim, szperali wplecakach. Dwaj najblisi wycignli termiczne detonatory iskoczyli ku drzwiom, trzymajc po jednym urzdzeniu wkadej doni. Umiecili detonatory na drzwiach, wmiejscach krytycznych spoje, apotem wczyli inastawili mechanizmy zegarowe. Kiedy chronometry zaczy odmierza czas, na ich tarczach rozbysy bursztynowe lampki. Cofn si! krzykn jeden zkomandosw. Chewbacca pobieg ladami onierzy iledwo zdy skrci za rg, kiedy usysza stumione odgosy eksplozji. Wchwil pniej rozleg si gony huk, odbity echem od cian hali. To szcztki masywnych drzwi runy na posadzk. Naprzd! rozkaza dowdca oddziau szturmowego. Chewbacca przedar si przez kby dymu. Przeskoczy przez prg i znalaz si wwielkiej hali. Jego uszu dobiegy ciche, skwierczce dwiki, zmieszane zokrzykami penymi wciekoci iblu. Doprowadzeni do ostatecznoci niewolnicy, przebywajcy wrodku hali, zapomnieli nawet ojczystej mowy. Kiedy kby dymu troch si przerzedziy, Chewbacca zniejakim rozczarowaniem stwierdzi, e bitwa jest zakoczona. Serce podskoczyo mu jednak zradoci na widok niewolnikw, ktrzy syszc wycie syren alarmowych iczujc zbliajcy si koniec udrki, postanowili wzi sprawy wswoje rce. Przed nadzorc, opierajcym si plecami owypatroszony kadub imperialnego promu klasy Lambda, stao wpokrgu dziewiciu Wookiech. Barykowaty mczyzna obladej, ziemistej skrze, byszczcej teraz od potu, nie ukrywa przeraenia. Cofnwszy wargi odsoni zby i uoy rysy twarzy wzwierzcy grymas, jakby chcia rzuci winiom wyzwanie. Raz po raz przecina powietrze gitkim drutem elektrycznego bicza, wijcym si na podobiestwo jadowitego wa. Winiowie, warczc iryczc, starali si pochwyci nadzorc, eby rozerwa go na kawaki. Chewbacca take wyda okrzyk peen wciekoci. Niektrzy Wookie spojrzeli na przyby odsiecz, ale inne istoty poronite zmierzwion sierci byy tak podniecone pierwsz od wielu lat szans wywarcia zemsty na swoim pogromcy, e nie zwracay uwagi na przybyszy. Rzu bro odezwa si dowdca oddziau szturmowego do barykowatego mczyzny.

84

Blastery wszystkich onierzy skieroway si wstron nadzorcy. Chewbacca by rozbawiony, widzc wyraz ulgi, jaki pojawi si na twarzy okrutnego mczyzny na widok onierzy Nowej Republiki. Tymczasem wizieni Wookie nie przerywali walki, tylko wci nacierali na swego oprawc. Wygldali owiele gorzej ni zaledwie przed kilkoma miesicami, kiedy widzia ich Chewbacca. Nie ulegao wtpliwoci, e nadzorca, pozbawiony ochrony, jak zapewniaa mu flota admira Daali, zacz zmusza niewolnikw do jeszcze ciszej pracy, chcc uzupeni luki wobronie Laboratorium Otchani. Rozkazaem ci, eby rzuci bro! powtrzy nieco goniej dowdca onierzy. Nadzorca machn biczem jeszcze raz, odrzucajc nacierajcych Wookiech na wiksz odlego. Chewbacca zobaczy trzech najsilniejszych samcw stojcych najbliej. Na ich wyleniaej sierci byo wida liczne osmalone prgi, wypalone przez gitki drut elektrycznego bicza. Niektre lady po dawniejszych ranach zamieniy si wpoyskliwe blizny wygldajce, jak gdyby wypeniono je woskiem. Najstarszy, poronity szar sierci Wookie, ktry kiedy powiedzia Chewbacce, e nazywa si Nawruun, sta teraz na skraju pokrgu, ukryty pod kanciast kocwk zoonego skrzyda szturmowego wahadowca. Koci starego Wookiego wyglday jak poamane albo poskrcane wskutek wielu lat morderczej pracy, ale ognie ponce wjego oczach przywodziy na myl dwie gwiazdy. Nadzorca unis wysoko rkoje elektrycznego bicza, popatrzy jeszcze raz na Wookiech, apniej przenis spojrzenie na onierzy Pagea. Dowdca komandosw wystrzeli, pragnc ostrzec pogromc niewolnikw. Echo tego strzau odbio si od cian wielkiej hali. Mczyzna, stojcy przy kadubie wahadowca, unis drug rk na znak, e si poddaje, po czym wyczy bicz iupuci rkoje na posadzk. Potoczya si po kamiennych pytach zgonym brzkiem. Wporzdku, ateraz odsucie si od niego odezwa si dowdca, zwracajc si do winiw. Na wszelki wypadek Chewbacca powiedzia to samo, posugujc si mow Wookiech. Zaskoczeni winiowie stali przez chwil nieruchomo. Ich nadzorca take sta, zprzeraenia gotw wkadej chwili upa na posadzk. Nagle stary Nawruun zanurkowa pod skrzydo, apotem rzuci si na kamienne pyty, by pochwyci kosmat ap rkoje elektrycznego bicza. Przez chwil mocowa si zni, apniej wczy zasilanie.

85

Nadzorca skrzekn przeraliwie icofn si, jakby chcia wtopi si wkadub gwiezdnego statku. Chewbacca zawy gono, pragnc powstrzyma Wookiech, ale aden go nie usucha. Wszyscy jak na rozkaz rzucili si zwycignitymi apami na nadzorc, by rozszarpa go na kawaki. A jednak to Nawruun skoczy pierwszy na barykowatego mczyzn. Cho tak nieksztatny istary, przygarbiony Wookie uchwyci rkoje bicza jak maczug. Zamachn si zcaej siy i trafi pogromc niewolnikw wgow. Korpulentny mczyzna wrzasn iupad, wymachujc rkami. Pozostali niewolnicy rzucili si na jego ciao. Nawruun wcisn koniec rkojeci wusta nadzorcy iobrci pokrto dawki mocy do oporu. Byskawica uwolnionej energii wnikna wgow mczyzny, wybuchajc wjego mzgu jak sztuczne ognie. Zoczodow nadzorcy trysny snopy iskier, apo chwili mzg oprawcy eksplodowa, opryskujc rozhisteryzowanych Wookiech krwi ikawakami tkanki. Pniej wwielkiej hali remontowej zapada gucha cisza. Chewbacca podszed wolno, widzc, e ci winiowie, ktrzy przeyli, nagle agodniej jak baranki. Dokonawszy aktu zemsty, wstali icofnli si od zwok oprawcy. Nawruun take wsta ipopatrzy na rkoje bicza, ktr nadal trzyma wdoni. Upuci bro na posadzk. Upada zponurym brzkiem, atu obok niej upad stary Wookie. Jego ciaem wstrzsao dziwne drenie. Kiedy Chewbacca usysza guche pomruki, zorientowa si, e stary Nawruun pacze. Tol Sivron usiowa znale sobie wygodne miejsce wkabinie Gwiazdy mierci, eby usi isi odpry, ale prototyp nie zosta zaprojektowany wten sposb, eby komu byo wnim mio iwygodnie. Zespawane wpopiechu stojaki zprzyrzdami stay gdzie popado, otoczone pltanin rzuconych byle jak wizek przewodw ikabli. Dwigary iwzmocnione wsporniki rozmieszczono wtakich miejscach, e zasaniay Sivronowi wiksz cz atakowanego iobleganego Laboratorium. Mimo to dyrektor widzia, e oddziay Rebeliantw opanoway placwk. Zwrci uwag na najbardziej oddalon od rodka grupy planetoid, na ktrej zbudowano skomplikowane wiee chodni komino-

86

wych ipochaniacze promieniowania gwnego reaktora. Ujrza na niej jasny bysk, po ktrym wszystkie urzdzenia zaczy si rozpada. Z gonika komunikatora dobieg go burkliwy gos Wermyna. Panie dyrektorze, nasze adunki wybuchowe zniszczyy systemy obiegu chodziwa wreaktorze. Urzdzenie ju wkrtce osignie stan nadkrytyczny. Nie sdz, by najedcom udao si powstrzyma ten proces. Laboratorium Otchani jest skazane na zagad. Bardzo dobrze, Wermyn odpar Tol Sivron. Troch si martwi strat caej drogocennej aparatury. Co innego mg jednak zrobi? Mimo wszystko jego imperialni opiekunowie go opucili. On ijego kierownicy itak spisali si na medal, przynajmniej stawili najedcom jaki opr. Pozbawieni pomocy wojska, nie mogli przecie zwyciy wwalce zdoskonale uzbrojonym iwywiczonym przeciwnikiem, nieprawda? Oprcz tego postpowali zgodnie zopracowanymi instrukcjami. Nikt nie mgby im zarzuci, e nie dopenili swoich obowizkw. Sivron spojrza po twarzach kapitana szturmowcw itrojga swoich kierownikw. Oddziay imperialnych onierzy ipozostali naukowcy, zatrudnieni dotychczas wLaboratorium, zdyli ju znale schronienie wpomieszczeniach kontrolnych imagazynach Gwiazdy mierci. Nie miaem czasu, eby dokadnie przeczyta instrukcj obsugi prototypu tej bojowej stacji owiadczy Sivron. Czy kto wie, jak lata tym obiektem? Golanda popatrzya na Doxina, ktry zkolei przenis spojrzenie na twarz Yemma. Ja mam pewne dowiadczenie wpilotowaniu bojowych statkw, panie dyrektorze odezwa si kapitan szturmowcw. Moe bd potrafi manewrowa stacj podczas lotu. To wietnie, kapitanie odrzek Sivron. Uhm... Wsta zfotela dowdcy. Czy bdzie pan chcia siedzie na tym fotelu? Niekoniecznie, prosz pana. Potrafi sterowa stacj zfotela pilota. Kapitan uda si wstron rzdw konsolet poczonych byle jak za pomoc sworzni. Musieli zauway eksplozj, do ktrej doprowadzi Wermyn stwierdzi Doxin, przygldajc si, jak statki Rebeliantw zaczynaj ldowa na asteroidzie zreaktorem. Po chwili na skalnym okruchu pojawiy si nastpne dwa rebelianckie wahadowce, zwntrz za-

87

czli si wysypywa onierze. Sia ognia najedcw bya zbyt dua, eby mona byo choby marzy ozorganizowaniu jakiejkolwiek akcji ratunkowej. Wjaki sposb mamy teraz zabra stamtd Wermyna ijego ludzi? zapyta Sivron. Yemm sign po instrukcj postpowania wsytuacjach alarmowych izacz nerwowo przerzuca jej kartki. Nie sdz, ebymy przewidzieli tak okoliczno, prosz pana. Gowoogony Tola Sivrona zadray, kiedy dyrektor potrzsn gow, nie kryjc wyjtkowego rozdranienia. Co takiego nigdy nie powinno byo si wydarzy, prawda? zapyta surowo. Gono jkn, usiujc si zastanowi, wjaki sposb znale si w nowej sytuacji. Twilekowie byli znani ztego, e umieli szybko si przystosowywa. Sivron da tego dowd, gdy opuci rodzinn planet, Ryloth. Przystosowa si bardzo szybko rwnie wwczas, kiedy moff Tarkin mianowa go dyrektorem Laboratorium Otchani. Teraz musia szybko zmieni plany, by wycign jak najwiksz korzy zsytuacji, ktra pogarszaa si zminuty na minut. Awic trudno, nie mamy czasu ratowa Wermyna owiadczy. Zmieniamy plany. Naszym gwnym obowizkiem jest suenie Imperium. Musimy zabra prototyp Gwiazdy mierci ijak najszybciej std odlecie. Wermyn take musia dostrzec ldujce statki Nowej Republiki iwyskakujcych znich onierzy, pragncych przej kontrol nad planetoid zreaktorem. Kiedy ponownie poczy si zSivronem, wjego gosie byo sycha wiksze podniecenie iprzeraenie. Panie dyrektorze, czy moe pan nam jako pomc? Wjaki sposb chce nas pan std zabra? Tol Sivron wczy mikrofon komunikatora istarajc si nada gosowi jak najbardziej powane iszczere brzmienie, odpar: Panie Wermyn, chc, eby pan wiedzia, jak bardzo podziwiam pana iszanuj za tyle lat nienagannej pracy. auj, e paskie odejcie wstan spoczynku nie odbdzie si tak bezkonfliktowo iwtak radosnym nastroju, jak si kiedy spodziewaem. Jeszcze raz prosz przyj wyrazy najwyszego uznania. Dzikuj panu. Przerwa poczenie, apotem znw odwrci si wstron kapitana szturmowcw. Ateraz musimy si std wynosi.

88

Kiedy najcisze walki zaczynay si mie ku kocowi, Qwi Xux iWedge Antilles polecieli wahadowcem do Laboratorium Otchani. Qwi obserwowaa przez iluminator, jak planetoida zkad chwil staje si coraz wiksza. Spdzia na niej niemal cae ycie, ale niewiele pamitaa ztego, jak ya ico robia. Jeeli nie liczy zniszczenia pierwszej korwety, Nowa Republika poniosa jedynie niewielkie straty. Naukowcy zatrudnieni wLaboratorium Otchani stawili owiele mniejszy opr ni sdzi Wedge Antilles. Qwi cieszya si na myl otym, e znw znajdzie si wswoich dawnych pracowniach naukowych. Liczya na to, e odnajdzie swoje dokumenty, dziki ktrym uzyska odpowiedzi przynajmniej na niektre pytania... Troch jednak si tego obawiaa. Wedge wycign rk idotkn jej doni. Zobaczysz, e wszystko bdzie dobrze prbowa j pocieszy. Zpewnoci bardzo nam pomoesz. Przekonasz si, e tak bdzie. Spojrzaa tsknie, kierujc na niego ogromne, ciemnoniebieskie oczy. Zrobi, co bdzie wmojej mocy odpara, ale nagle co odwrcio jej uwag. Bez namysu wycigna rk wtamt stron. Popatrz, Wedge! Musimy ich powstrzyma! Spoza grupy asteroid Laboratorium Otchani wyoni si prototyp Gwiazdy mierci napdzany wasnymi silnikami. Jasno byszcza, odbijajc blask chmur wirujcych gazw. Zgodnie ztym, czego si dowiedziaam, studiujc bazy danych, Laboratorium dysponowao wpeni funkcjonujcym prototypem owiadczya Qwi. Jeeli polec t Gwiazd mierci gdzie wprzestrze nalec do Nowej Republiki... Nim zdya dokoczy zdania, gigantyczna kula wystrzelia wprzestworza, wstron krawdzi gromady czarnych dziur Otchani, ipo chwili znikna wobokach rnobarwnych gorcych gazw.

89

ROZDZIA

'

Terpfen sta wcieniu wielkiej wityni na powierzchni Yavina Cztery. Przyglda si, jak blask wschodzcego soca rozjania pmrok, anad ogrzewajc si dungl zaczynaj pojawia si pierwsze opary. Niemal sparaliowany zprzeraenia, tkwi przed wyniosym, prastarym zigguratem. Wpewnej chwili obrci okrge oczy ipopatrzy na ldowisko. Spoczywa tam porwany myliwiec typu B, ochadzajc si zcichym skrzypieniem ipomrukiem. Sta na maej polanie, na ktrej niedawno skoszono chwasty. Terpfen zauway na kadubie maszyny ciemne plamy wmiejscach, wktrych trafi j ogie laserw myliwcw wysanych za nim zCoruscant. Kiedy unis gow, dostrzeg na samym szczycie wityni kilka ciemnych sylwetek uczniw Jedi. Poronity dungl ksiyc kry wok gazowego giganta, dziki czemu konfiguracja cia niebieskich wtym systemie powodowaa niezwyke zjawiska atmosferyczne. Zachwycay Rebeliantw, kiedy przed wielu laty obrali may ksiyc za tajn baz. Jaskrawe wiato soca, przenikajc przez grne warstwy atmosfery Yavina, ulegao rozszczepieniu na najprzerniejsze barwy, apotem docierao na powierzchni czwartego ksiyca. Przefiltrowane przez warstw oparw, unoszcych si nad drzewami, tworzyo fantastyczn tcz, ktra jednak bya widoczna kadego ranka zaledwie przez kilka minut. Uczniowie Jedi, ktrzy zgromadzili si na szczycie wityni, by przyglda si tczowej burzy ij podziwia, widzieli ldowanie jego statku. Nadchodzili.

90

Terpfen odziany wgadki lotniczy kombinezon pozbawiony wszelkich odznak czu wgowie wielk pustk. Jego serce walio jak wielki mot. Najbardziej przeraaa go konieczno przyznania si do wszystkich zdradzieckich czynw, ktrych kiedykolwiek si dopuci ale musia temu wyzwaniu stawi czoo. Prbowa przewiczy wszystko, co powinien powiedzie, ale stwierdzi, e to mu nie pomoe. Nie istnia aden dobry sposb na to, by wyjawi te przeraajce tajemnice. Czu wgowie taki zamt, e ba si, i zemdleje. Wycign jedn rk, podobn troch do petwy, iuchwyci krawd zimnego, poronitego mchem kamienia wityni. Obawia si, e Carida jakim cudem znw go odnajdzie ie .urgan ponownie zapuci szpony wt organiczn cz jego mzgu, ktra zastpowaa naturaln tkank. Nie! To znw by j e g o mzg. Od ponad dwudziestu czterech godzin nie odebra adnego rozkazu od swoich imperialnych mocodawcw. Przez te wszystkie lata Terpfen zdy zapomnie, jak czuje si kto, kto moe myle tylko to, co zechce, izachwyca si odzyskan wolnoci. Pozwoli sobie nawet fantazjowa, e obali resztki Imperium, e skoczy do garda wyupiastookiego ambasadora .urgana igo udusi. A pord tych wszystkich myli nie sysza wmzgu niczyich rozkazw. Czu si taki... wolny! Uwiadomi sobie, e osabienie spowodowa tylko paraliujcy go strach. Uczucie to jednak przemino iTerpfen wyprostowa si, syszc coraz goniejszy dwik krokw. Pierwsz osob, ktra wysza na wiato dnia, bya Leia Organa Solo, minister stanu Nowej Republiki. Musiaa pobiec do turbowindy, spodziewajc si, e pilot myliwca typu B chce przekaza jej jakie niepomylne wieci zCoruscant. Jej wosy wyglday jakby byy nie do koca uczesane albo rozwiane przez wicher, apod jej umczonymi oczami byo wida sine cienie. Na jej czole widniaa pionowa zmarszczka, jakby kobiet drczyo take co innego. Terpfen czu, jak jego serce zalewa fala zimnej rozpaczy. Pomyla, e Leia zpewnoci bdzie udrczona jeszcze bardziej, kiedy owiadczy jej, i imperialni siepacze znaj kryjwk jej najmodszego syna, Anakina. Leia przystana przed nim iobdarzya go przecigym, powanym spojrzeniem. Jej brwi cigny si jeszcze bardziej, kiedy wymwia jego nazwisko.

91

 Znam ci. Nazywasz si Terpfen, prawda? Co si stao, e przyleciae? Kalamarianin wiedzia, e jego bulwiast gow, pokryt licznymi szramami ibliznami, rozpoznaj nawet istoty ludzkie. Zwntrza wityni wyonio si kilkoro uczniw Jedi, ktrych Terpfen nie zna, izatrzymao si za Lei. Wkocu pojawia si te pani ambasador Cilghal. Okrge, wypuke oczy Kalamarianki sprawiay wraenie, e chc przenikn jego dusz na wylot. Pani minister Organa Solo... zacz Terpfen, nie potrafic ukry drenia gosu. Pniej upad na kolana, czciowo drczony wyrzutami sumienia, aczciowo dlatego, e jego nogi odmwiy posuszestwa. Twojemu synowi, Anakinowi, grozi miertelne niebezpieczestwo! Zwiesi pokryt bliznami gow. Zanim Leia zdya zapyta ocokolwiek, wyzna jej absolutnie wszystko. Leia spogldaa na blizny na czubku gowy Terpfena iczua, jak wok jej szyi zaciska si jaka niewidoczna ptla. Bezcenny sekret dotyczcy planety Anoth, ktrej istnienie Luke iAckbar tak bardzo starali si utrzyma wtajemnicy, zosta wkocu zdradzony! Imperium wiedziao, gdzie przebywa jej malestwo. Nie bardzo rozumiaa, na czym waciwie polegaj rodki przedsiwzite dla obrony tamtego ukrytego wiata, bardziej przypominajcego pieko. Przypuszczaa, e teraz jedyn ochron, jak dysponuje jej may synek, jest jej wierna pokojwka ipowierniczka, Winter. Bardzo pani prosz, minister Organa Solo... musimy natychmiast lecie na Anoth nalega rozpaczliwie Terpfen. Musimy wysa jak wiadomo, eby pani dziecko zostao stamtd zabrane, zanim wpadnie wrce imperialnych oddziaw szturmowych. Kiedy wadz nad moim umysem sprawowa ambasador .urgan, przekazaem na Carid raport zzestawem wsprzdnych dotyczcych Anoth, ale nie zostawiem sobie adnej kopii. Skasowaem t informacj zaraz po przesaniu. Musi pani nas tam zabra. Uczyni wszystko, co bdzie wmojej mocy, ale nie moemy traci ani chwili. Leia bya gotowa do lotu choby zaraz. Bya przygotowana na wszystko, co konieczne, eby ocali ycie malekiego synka. Nagle przez jej gow przemkna myl, ktra sprawia, e kobieta zamara jak sparaliowana.

92

 Nie mog wysa adnej wiadomoci na Anoth owiadczya. Nawet j anie znam wsprzdnych tej planety. Terpfen spoglda wjej oczy, ale Leia nie umiaa odczyta wyrazu jego nieksztatnej twarzy, podobnej troch do rybiego pyska. To miaa by tajemnica take dla mnie ciagna po duszej chwili. Jedynymi istotami, ktre znaj te wsprzdne, s Winter, Ackbar iLuke. Winter przebywa teraz na Anoth, Ackbar zaszy si na Kalamarze, aLuke jest ogarnity dziwaczn piczk. Nie wiem, jak odnale Anoth! Staraa si skupi, przypomniawszy sobie, jak szybko mylaa, kiedy bya troch modsza. Kiedy, na pokadzie pierwszej Gwiazdy mierci, przeja dowodzenie, widzc e plan Hana iLukea, ktrzy pragnli j ocali, zaczyna by zagroony. Wwczas dobrze wiedziaa, co robi. Bez wahania wczya si do akcji. Teraz jednak miaa troje dzieci, oktre musiaa si zatroszczy, izapewne te nowe obowizki sprawiay, e nie umiaa reagowa tak byskawicznie. Jaka szkoda, e Han odlecia szuka Pogromcy Soc iKypa Durrona. Pozostawi j zblinitami wnadziei, e bd zmatk bezpieczniejsze. Nie moga teraz ich zostawi. Ambasador Cilghal sprawiaa wraenie, e potrafi czyta wjej mylach. Musisz lecie, Leio owiadczya. Przede wszystkim powinna ratowa synka. Twoim blinitom nic tu nie grozi. Bd chronione przez wszystkich uczniw Jedi. Leia, jakby nagle uwolniona od czego nieznanego, co wizio j ikrpowao, poczua, e wjej gowie zaczynaj krystalizowa si gotowe plany. Kiedy bya odprona, moga myle szybko itrzewo. No dobrze, Terpfenie rzeka. Polecisz ze mn. Udamy si najpierw na Kalamar tak prdko, jak moliwe. Odnajdziemy tam Ackbara, aon zabierze nas do Winter iAnakina. Obdarzya zdrajc spojrzeniem, wktrym gniew walczy olepsze znadziej, alem itrosk. Terpfen odwrci gow. Nie owiadczy stanowczo. Co si stanie, jeeli znw pobudz mnie imperialni oprawcy? Co zrobi, jeeli zostan zmuszony do dokonania jakiego sabotau? Bd miaa na ciebie oko odpara ostro Leia. Chciaabym jednak, eby polecia ze mn na Kalamar ispotka si zAckbarem. Pomylaa owszystkich cierpieniach, jakie przey kalamariaski

93

admira, wskutek ktrych czu si zmuszony zaszy wniedostpnych gbinach swojego podwodnego wiata, eby inni nie musieli wytyka mu jego haby. Wyjanisz mu, e wypadek, ktremu uleglimy podczas ldowania na Vortex, nie wydarzy si zjego winy. Terpfen ztrudem wsta zziemi. Pani minister Organa Solo zacz. Jego gos brzmia, jakby kalamariaski mechanik przekn co niesmacznego. Ja... przepraszam. Leia spojrzaa na niego ktem oka, czujc nagy przypyw adrenaliny, potrzeb jak najszybszego rozpoczcia akcji, zrobienia wszystkiego, co moliwe. Chwila wahania moga decydowa olosie jej malekiego synka. Bdziesz przeprasza, kiedy to wszystko si zakoczy powiedziaa. Teraz musisz mi pomc.

94

ROZDZIA



Tysicletni Sok wyoni si znadprzestrzeni wpobliu miejsca, wktrym znajdowa si kiedy system gwiezdny Caridy. Han Solo spolaryzowa plastalow szyb segmentowanego iluminatora, chcc popatrze na szcztki, ktre byy kiedy jasnym socem igrup planet. Teraz jednak widzia tylko chmury gazw, rozjarzonych wskutek promieniowania, ktre wyzwoli wybuch gwiazdy supernowej. Skala zniszcze bya owiele wiksza ni wwczas, kiedy wyoni si znadprzestrzeni, by przekona si, e Alderaan rozpad si na kawaki. Dziao si to wczasach, zanim wogle spotka Lei, zanim podj decyzj oprzyczeniu si do Rebelii, kiedy nawet nie wierzy wistnienie Mocy. Wybuch soca Caridy spowodowa rozoenie materii gwiezdnej grub warstw wok ekliptyki. Gigantyczne zasony kbicych si gazw wisiay wprzestworzach, jarzc si ibyskajc od nadmiaru energii. Wprzestrzeni przemieszczaa si fala uderzeniowa, ktra miaa osabn izanikn dopiero po upywie tysicleci. Posugujc si czujnikami oduej rozdzielczoci, Han dostrzeg kilka bezksztatnych rozarzonych bry wypalonych na uel wiatw, ktre byy kiedy planetami, najbardziej oddalonymi od soca. Teraz jarzyy si jak wgle wgasncym ognisku. Obok Hana siedzia Lando Calrissian itake patrzy, z ustami otwartymi ze zdumienia. Chopie, ten dzieciak naprawd wie, wjaki sposb wyrzdzi najwicej szkd. Han kiwn gow, czujc, jak zasycha mu wgardle. Byo mu dziwnie bez Chewbaccy, ktry zwykle lata znim jako drugi pilot.

95

Mia nadziej, e jego kudaty przyjaciel nie przeywa a tylu przygd podczas swojej wyprawy do Laboratorium Otchani. Zestawy czujnikw Sokoa tylko ztrudem daway sobie rad zpomiarami. Wprzestworzach wci jeszcze pulsowao bardzo silne promieniowanie przenikajce szcztki caridaskiego systemu. Promienie Roentgena igamma atakoway ochronne pola frachtowca. Han nie dostrzega jednak ani ladu statku Kypa. Jak mylisz, co bdziesz mg odnale pord tylu szumw izakce? zapyta go Calrissian. Jeeli bdziesz mia szczcie iwytrzeszcza oczy, moe uda ci si dostrzec lad smugi jonw zsilnikw Pogromcy Soc, umoliwiajcych latanie zprdkociami podwietlnymi. Nigdy jednak nie odnajdziesz adnych ladw wsamym rodku resztek po supernowej. Szanse s jak... Han przerwa mu, unoszc rk. Nigdy nie mw mi oszansach burkn. Wiesz, e take si znam na tych sprawach. Wiem, wiem odpar Lando, ukazujc wumiechu zby. Azatem co zamierzasz robi? Jaki wogle sens miao przylatywanie do tego systemu? Han zacisn wargi, zastanawiajc si nad odpowiedzi. Wydawao mu si, e jak przyleci do systemu Caridy, odnajdzie tu jakie lady statku Kypa. Chciaem zobaczy to, co ion widzia odrzek wkocu. Pragnem odgadn myli, jakie mogy wwczas zalgn si wjego gowie. Oczym mg waciwie wtedy myle? Znasz go lepiej ni ja, chopie stwierdzi Lando. Jeeli mg wznieci poog wMgawicy Kocio, eby zniszczy okrty admira Daali, aniedawno unicestwi planet zimperialnym wojskowym orodkiem szkoleniowym, dokd mgby polecie potem? Pomyl sam. Co moe by jego nastpnym celem? Han wpatrywa si wpieko, ktre byo kiedy caridaskim socem. Jeeli moim celem byoby cakowite zniszczenie Imperium, wyrzdzenie jak najwikszych szkd opanowanym przeze wiatom... skierowabym si do... Odwrci si raptownie ipopatrzy na Calrissiana. Ciemnobrzowe oczy Landa rozszerzyy si ze zdumienia. Nie odwayby si tam polecie! To zbyt niebezpieczne! Wtpi, czy bezpieczestwo ma z tym co wsplnego owiadczy Han.

96

 Pozwl mi zgadn rzek Lando. Jako nastpny cel obra wiaty pooone blisko jdra galaktyki, aty chcesz lecie tam, by go odnale. Zgade, chopie stwierdzi Han, wystukujc odpowiednie wsprzdne na klawiaturze nawigacyjnego komputera. Usysza, e Lando mruczy pod nosem: Teraz nigdy nie zd na czas do systemu Kessel. Po chwili, kiedy otaczajca ich przestrze si zakrzywia, wiata odlegych gwiazd wiluminatorze przemieniy si wogniste smugi. Sok dokona skoku wnadprzestrze. Kierowa si wgb obszaru zajtego przez wroga, wsam rodek grupy wiatw, ktre nadal dochowyway wiernoci Imperium. W samym jasnym sercu galaktyki, gdzie gwiazdy znajduj si tak blisko siebie, e ich dokadne wsprzdne s nieznane, wskrzeszony Imperator zebra siy, eby przygotowa si do ostatecznej walki. Kiedy zgin, jego dowdcy ilordowie zaczli walczy midzy sob owadz. Nie dysponujc wojskowym geniuszem wrodzaju wielkiego admiraa Thrawna, ktry mgy zjednoczy pozostae wojska, imperialna wojenna machina wycofaa si do trudno dostpnych systemw gwiezdnych wpobliu jdra galaktyki. Imperialni lordowie pozwolili Nowej Republice liza rany otrzymane wostatnich walkach, asami zaczli rywalizowa oto, ktry z nich bdzie panowa nad przestworzami. Byo jednak wiadomo, e kiedy ktry znich zwyciy wtej rywalizacji, wojska imperialne znw stan do walki przeciwko oddziaom Nowej Republiki. Chyba e Kyp Durron wczeniej zniszczy imperialn flot. Na skraju przestworzy nalecych do galaktycznego jdra Han iLando dostrzegli czerwonego kara, ktry musia eksplodowa cakiem niedawno. Niewielkie, blade soce nie zwracao niczyjej uwagi, apoza tym nie miao adnych planet, na ktrych istniaoby jakie ycie. Zwiadowcy Nowej Republiki ustalili jednak, e wsystemie tego czerwonego kara znajdoway si stocznie, wktrych konstruowano gwiezdne statki. Stwierdzili take istnienie skadw broni iarchiww, ukrytych gboko we wntrzach kilku niewielkich planet, skalistych inie nadajcych si do kolonizacji. Han, ktry wanie wyglda przez iluminator, zauway, jak maa gwiazda wybucha, cho wmniej spektakularny sposb ni soce
7 Wadcy mocy

97

Caridy. Zapewne jej masa bya zbyt maa, nie wystarczajca do zapocztkowania reakcji acuchowej, gdy czerwony karze tylko zacz pulsowa, ale nie rozjarzy si wognistej eksplozji. Mimo to fale uderzeniowe zamieniy planety, ktre znajdoway si najbliej, wchmury pyu iszcztkw. Zrobi to jeszcze raz odezwa si Han. Po takich ladach, jakie pozostawia, nie mona za nim nie trafi. Mruc oczy, Lando spojrza na ekrany skanerw. Widz sylwetki jedenastu gwiezdnych niszczycieli klasy Victory. Wszystkie statki staraj si opuci system. Ato dobre stwierdzi Han. Mia do zmartwie zKypem iPogromc Soc inie chcia rwnoczenie mie do czynienia zca flot imperialnych gwiezdnych niszczycieli. Czy nas zauwayy? Nie sdz. Wprzestworzach jest wci mnstwo zakce od promieniowania uwolnionego podczas tego wybuchu. Wyglda mi na to, e po prostu bior nogi za pas iuciekaj. Han poczu nagle, e wjego serce wstpuje nowa otucha. Przypuszczasz, e to stao si niedawno? e to Kyp doprowadzi do wybuchu tego kara? To moliwe. Niech bdzie. Wtakim razie przygotuj skanery iprzeszukaj... Ju go mam, chopie. Pogromca Soc wisi wysoko nad ekliptyk, jakby... wszystko obserwowa. Wytycz kurs poleci Han, prostujc si wfotelu pilota. Lecimy do niego. Caa naprzd. Szarpn dwigni isilniki Sokoa umoliwiajce latanie zprdkociami podwietlnymi rozjarzyy si olepiajc biel. Przyspieszenie wcisno plecy Hana iLanda woparcia foteli, aich statek zatoczy wdziczny uk iskierowa si na wysz orbit, wstron migajcego punkcika na ekranach. Kiedy jednak frachtowiec zmniejszy odlego dzielc go od Pogromcy Soc, ten zacz si chykiem oddala. Zauway nas! krzykn Han. Za nim! Jeeli przyspieszy do nadwietlnej, na pewno go zgubimy. Sok wystrzeli jak zprocy. Han dostrzega ju jaskraw plamk przesuwajc si na tle gwiazd przed dziobem jego statku. Czy chcesz, ebym skierowa energi do laserw? odezwa si Calrissian. Chyba nie bdziemy do niego strzelali, prawda? Co zrobisz, jeeli si nie zatrzyma? Strzelanie nic tu nie da owiadczy Han. Pamitaj, e jest wyposaony wkwantowo-krystaliczny pancerz. Han uruchomi

98

komunikator. Kyp, to ja, Han Solo. Chopcze, musz ztob porozmawia. W odpowiedzi byszczcy okruch zamigota, kiedy pilot Pogromcy Soc zmieni kurs iprzyspieszy. Peny cig rozkaza Han. Ruszamy za nim. Itak przekraczamy ju czerwone kreski stwierdzi Lando. Wytrzyma odpar zawadiacko Han, apotem ponownie pochyli si nad mikrofonem komunikatora. Hej, Kyp, chocia mnie wysuchaj! Pogromca Soc, widoczny za iluminatorem, zatoczy uk, apotem zacz si powiksza. Hmm... Han? odezwa si Lando. Chyba si do nas zblia. Han czu uniesienie na myl otym, i Kyp jednak zawrci, eby porozmawia. Myl, e chce nas staranowa zauway niepewnie Calrissian. Han zamruga, nie wierzc wasnym oczom. Znw pochyli si nad mikrofonem. Kyp, nie rb tego! zawoa. Kyp, to ja, Han! Pogromca Soc przemkn tu obok. Wostatniej chwili zmieni kurs, eby wystrzeli zobronnych laserw zamontowanych wzaamaniach kaduba. Han usysza huk trafie byskawic okadub Sokoa iupewni si, e nie wyrzdziy statkowi adnej krzywdy. Chcia wten sposb nas ostrzec stwierdzi Lando. Ta-a, to zpewnoci miao by co wrodzaju ostrzeenia przyzna Han. Kyp, dlaczego nie miaby... W goniku komunikatora zabrzmia wreszcie zaamujcy si gos modzieca. Han, daj mi wreszcie spokj. Odle. Mam tutaj jeszcze duo pracy. Uhm, Kyp... wanie otym chciabym ztob pogada odrzek Han, nie wiedzc, co innego powiedzie. Tymczasem Pogromca Soc zatoczy ptl, po czym zacz si znw zblia, jakby Kyp chcia zaatakowa ich po raz drugi. Kiedy may statek mia przemkn obok kaduba, Han chwyci za dwigni izmieni kurs Tysicletniego Sokoa. Rwnoczenie wczy generator promienia cigajcego ipochwyci miercionon maszyn. Hej, zapaem go! zawoa zdumiony. Impet Pogromcy Soc by tak duy, e omal nie obrci Sokoa wok osi, ale promie cigajcy nie puci. Han zwikszy do-

99

pyw mocy do generatora iwzmocni niewidoczny uchwyt. Wrezultacie oba statki leciay wtej samej odlegoci od siebie wysoko ponad paszczyzn orbity czerwonego kara, ktry wci pulsowa. No dobrze, Han odezwa si Kyp. Jeeli wanie tego chcesz... Nie mog zrobi nic, eby ci powstrzyma. W goniku komunikatora rozleg si trzask iczno zostaa przerwana. Nie podoba mi si jego ton zauway Calrissian. W sterowni Sokoa odezwa si znw gos Kypa. Jedna taka rezonansowa torpeda wystarczy, by doprowadzi do eksplozji caej gwiazdy. Jestem pewien, e bez trudu poradzi sobie ztak kup zomu jak Sok. Han popatrzy na ksztat Pogromcy Soc, podobny do okruchu krysztau. Toroidalna antena generatora zacza si jarzy; przebiegay po niej skwierczce zielone ibkitne byskawice. Kyp przygotowywa si do wystrzelenia jednego zpociskw na odlego, ktra chyba nie moga by mniejsza. Nie podoba mi si to wszystko krcc gow, owiadczy Lando.

100

ROZDZIA

 

Promienie przedpoudniowego soca przewiecay przez otwarte wietliki wielkiej komnaty audiencyjnej wityni Massassw. Zociste soneczne strzay ukaday si wctkowane wzory na gadkich, byszczcych kamieniach posadzki iodbite od nich, paday na ociosane kamienie ciany. Duch Lukea Skywalkera, unoszc si tu obok nieruchomego ciaa, przyglda si, jak Cilghal iblinita ponownie skadaj mu wizyt. Cilghal trzymaa dzieci za rczki isza rodkiem promenady, stawiajc dugie, posuwiste kroki. Tego ranka miaa na sobie bkitn szat kalamiariaskiej pani ambasador, anie ponury paszcz Jedi. Za Kalamariank kroczy drczony wyrzutami sumienia Streen razem zsilnie uminion igibk Kiran Ti zDathomiry. Artoo-Detoo nie oddala si od ciaa Lukea lecego na kamiennym stole, toczc si powoli wt iwtamt stron jak dobry stranik. Po potwornej burzy, ktra niedawno szalaa waudiencyjnej sali, may astromechaniczny robot wzi na siebie obowizki pilnowania ciaa mistrza Jedi. Luke czu gbokie wzruszenie na myl olojalnoci iprzywizaniu robota, chocia nie by tym specjalnie zaskoczony. Blinita Hana iLeii z szeroko otwartymi oczami wpatryway si wjego ciao, aduch Lukea tsknie spoglda na dzieci. Nie mogc si porozumiewa, mia wraenie, e zosta pochwycony wpuapk. By ciekaw, co zrobiby Obi-Wan Kenobi, gdyby znalaz si wpodobnej sytuacji. Luke nie wtpi, e odpowied znajdzie wMocy; nie wiedzia tylko, gdzie ijak powinien jej szuka.

101

 Widzicie, dzieci? Wujek Luke jest bezpieczny odezwaa si Cilghal. Uratowalimy go poprzedniej nocy. Pomoga mu wasza mama. Wszyscy mu pomagalimy. Wci szukamy sposobu, by go obudzi. Ja nie pi! zawoa oburzony duch Lukea, chocia wiedzia, e adna spord przybyych osb go nie syszy. To jamusz znale jaki sposb, eby mc si zwami porozumie. Blinita nie przestaway wpatrywa si wnieruchome ciao lece na kamiennym stole. On nie pi owiadczy nagle Jacen. Jest tutaj. May chopczyk przekrzywi ciemnowos gwk ipopatrzy prosto woczy ducha Lukea. Wstrznity Luke odwzajemni jego spojrzenie. Ty mnie widzisz, Jacenie, prawda? Czy syszysz to, co mwi? Tym razem iJacen, iJaina energicznie kiwnli gwkami. Cilghal pooya donie na ramionach dzieci iwywierajc delikatny nacisk, skierowaa je do wyjcia. Oczywicie, e jest tutaj rzeka. Czujc, e ogarnia go nadzieja ipodniecenie, Luke zacz si przemieszcza wpowietrzu za nimi, ale do kamiennego stou podszed Streen iupad na kolana. By tak przygnbiony inieszczliwy, e Luke odczu jak fizyczny cios fale zakopotania iblu, promieniujce od starszego mczyzny. Mistrzu Skywalkerze, bardzo ci przepraszam! odezwa si stary pustelnik. Wsuchiwaem si wniewaciwy gos, jaki pojawi si wmojej gowie. Zostaem oszukany przez mczyzn spowitego caunem mroku. Ju nigdy wicej to si nie powtrzy. Niespodziewanie Streen unis gow ipopatrzy wgr, ale przez chwil nie mg skupi spojrzenia. Przechylajc gow zboku na bok, sprawia wraenie, jakby dostrzega ducha Lukea. Czy ty take mnie widzisz, Streen? Czy syszysz to, co mwi? Myli Lukea pyny jak rwcy potok. Mistrz Jedi by ciekaw, czy moe odkry usiebie nowe umiejtnoci. Wnocy przyszed do mnie mczyzna, spowity caunem mroku odezwa si Streen. Czuj jednak, e ity jeste wmojej gowie, mistrzu Skywalkerze. Nigdy wicej wciebie nie zwtpi. Kirana Ti wycigna rk ichwycia klczcego Streena za rami. Myli Lukea zaczy pyn jeszcze szybciej. Exar Kun mg porozumiewa si zinnymi, chocia tylko wsubtelny, cichy sposb ateraz Luke zorientowa si, e ion potrafi to samo. Skontaktowa si zblinitami. Poczu, e ogarnia go uniesienie.

102

Zacz gorczkowo snu plany, widzc, jak uczniowie Jedi wychodz z saliaudiencyjnej. Teraz mg by spokojny, e potrafi siebie ocali. Zapewne pomog mu wtym jego uczniowie nalecy do nowego pokolenia rycerzy Jedi. Z kamiennych cian za jego plecami odezwa si nagle mroczny, gos nie z tego wiata: Jakie to wzruszajce. Twoi niezdarni uczniowie wci jeszcze wyobraaj sobie, e zdoaj ci ocali... Ja wiem jednak owiele wicej ni oni. Wprzeciwiestwie do twoich nauk, moje nie s podyktowane tchrzostwem. Luke odwrci si iujrza ducha Exara Kuna, czarnego ichwiejcego si jak na wietrze. Gantoris by mj, ale go zniszczyem. Kyp Durron nadal sucha moich rozkazw. Streen take przeszed na moj stron. Wkrtce ipozostali usysz mj gos. Unis widmowe rce. Wszystkie kawaki amigwki zaczynaj ukada si wlogiczn cao. Ju niedugo wskrzesz bractwo Sithw, az pomoc twoich uczniw Jedi stworz zalek niezwycionej armii posugujcej si Moc ipanujcej nad ni. Luke postpi kilka krokw wstron zjawy, wci jeszcze nie wiedzc, jak walczy ztak nieuchwytnym przeciwnikiem. Exar Kun rozemia si, jakby nagle przyszed mu do gowy jaki pomys. Na pocztku przyszedem do ciebie. Odwiedziem ci we nie jako duch twojego upadego ojca, Anakina Skywalkera... Moe wic itwoim uczniom powinienem pojawi si jako duch ich mistrza? Zpewnoci bd posuszni naukom pradawnych Sithw, jeeli usysz je ztwoich ust, prawda? Nie odrzek Luke. Spry minie astralnego ciaa i skoczy ku drcej sylwetce Lorda Sithw. Okazao si jednak, e chocia iskrzce si ciao Lukea przeszo na wylot przez mroczny cie, Exar Kun omal nie rozwia si jak senna mara. Kiedy Luke dotkn cienia Exara Kuna, odnis wraenie, jakby jego astralne serce zostao przebite przez sopel lodu. Udao mu si jednak zachowa rwnowag. Czarny Lord zatoczy si pod kamienn cian ipo chwili zacz wsika wszczeliny midzy kamieniami, by si ukry. Ja ju byem kuszony przez ciemn stron odezwa si Luke. Przeszedem przez to istaem si silniejszy. Ty za jeste saby, Kunie, poniewa znasz jedynie nauki ciemnej strony. Twoje zrozumienie

103

pewnych spraw niczym nie rni si od tego, jakie maj moi uczniowie. Duch Exara Kuna, zanim znikn cakowicie, wykrzykn wodpowiedzi: Jeszcze si przekonasz, ktry znas dwch jest silniejszy! Soce zachodzio, kryjc si za ogromn tarcz Yavina. Wschd jednego zksiycw sprawi, e nieboskon by owietlony jedynie pomaraczow un, promieniujc od gazowego giganta, wskutek czego caa dungla przybraa zowieszcz, rud barw. Cae rodziny trajkoczcych wenolamandrw sadowiy si na najwyszych gaziach drzew, szykujc si do nocnego spoczynku. Wdole, wgstwinie poszycia, przemykay si drapieniki iofiary, zajte odwieczn zabaw wchowanego, ktra miaa ijednym, idrugim zapewni przeycie. Szafirowo-bkitne piraniouki, rozgldajc si wposzukiwaniu eru, przelatyway tu nad powierzchniami leniwie pyncych strumieni. Inne owady brzczay, piewajc miosne pieni. W najmroczniejszych gstwinach dungli, wjaskiniach, wktrych nie stana adna ludzka stopa, obudziy si nocne latajce stworzenia izaczy rozkada wystrzpione skrzyda do lotu. Gono syczce, bezmylne potwory byy jednak posuszne rozkazom, ktre nakazyway im lot wstron wielkiej wityni... Pokonujc opr prdw ozibiajcego si powietrza, dziwne stworzenia uniosy si ponad dungl. Gony opot ich wielkich skrzyde przypomina odgosy uderze mokrych szmat ozimne kamienie. Purpurowa krew pulsujca w yach tych istot, pompowana przez kruczoczarne serca, krya szybko, dostarczajc si wczasie dugiego lotu. Z kadego uminionego kaduba wyrastaa duga, gitka szyja, rozdwojona izakoczona dwoma bami. Stabilno podczas lotu zapewnia paskudnie wygldajcy ogon zakoczony zagitym kolcem. Nawet wpanujcym pmroku byo wida byszczce krople jadu na czubku kolca. Wrdzawobrzowym wietle mona byo dostrzec opalizujce uski, pokrywajce cay tuw iwygldajce jak rozarzone wgle. te, ogromne lepia zszerokimi pionowymi szczelinami rozglday si na prawo ilewo, wypatrujc celu. Byy to genetyczne dziwolgi, wyhodowane przed wieloma laty za panowania Exara Kuna na Yavinie Cztery. Od stuleci yy

104

wmrocznych, ociekajcych wod jaskiniach, wydronych wnajdalszych, niedostpnych grach. Teraz trzy takie potwory obudziy si, eby rozszarpa ciao Lukea Skywalkera. Latajce stworzenia dotary wkocu do szeroko otwartych wietlikw wsklepieniu zigguratu. Potnymi szponami, podobnymi do metalowych, zaczepiy okamienie okalajce kade wskie okno, ale zniszczone przez deszcze iwichury. Gono syczc ikapic ostrymi zbami, kady potwr opuszcza iunosi oba by, spogldajc znadziej wd, na lece nieruchomo ciao ofiary. W pewnej chwili upiorne stworzenia zoyy skrzyda podobne do tych, jakie maj nietoperze, przecisny si przez szczeliny wietlikw ijak mroczne kamienie wpady do wntrza wielkiej komnaty. Lecc blisko obok siebie, potwory zatoczyy krg nad bezbronnym ciaem Lukea. Wycigny dugie, ostre szpony... W pogronej wciemnociach komnacie, gdzie leay upione blinita, duch Lukea lni imigota, ale nie rzuca najmniejszego cienia. Drzwi komnaty byy otwarte. Po przeciwnej stronie korytarza czuwaa Cilghal, czym zajta, ale ona nie potrafia jeszcze usysze gosu Lukea. Mg usysze go may Jacen... aLuke nie mia ani chwili do stracenia. Jacenie przemwi, starajc si, aby jego stumiony gos zabrzmia wgowie chopczyka. picy chopiec niespokojnie si poruszy, a Jaina,leca na ssiedniej pryczy, westchna przez sen iobrcia si na bok. Jacenie! powtrzy Luke troch goniej. Jaino, obudcie si, prosz! Potrzebuj was. Tylko wy moecie mi pomc. Chopczyk obudzi si izacz mruga ciemnymi oczami. Rozejrza si po komnacie, ziewn, apotem skupi spojrzenie na migotliwym duchu mistrza Jedi. Wujek Luke? zapyta. Pomc? Oczywicie! Obud swoj siostrzyczk ioboje chodcie ze mn. Powiedz jej, by zacza krzycze iobudzia wten sposb uczniw Jedi. Niech pospiesz do sali audiencyjnej, ale ty musisz pomc mi ju teraz! Moe uda ci si je powstrzyma, dopki nie nadejd inni. Jacen nie zadawa zbdnych pyta. Wchwili, wktrej zacz potrzsa Jain za rami, jego siostra waciwie ju nie spaa. Ona take spostrzega ducha Lukea, wic chopczyk potrzebowa zaledwie kilku sw, eby wyjani jej, co powinna zrobi.

105

Pniej, przebierajc maymi nkami, pospieszy dugim korytarzem. Duch Lukea unosi si przed nim, przynaglajc Jacena, aby szed jeszcze szybciej do kabiny turbowindy. Tymczasem Jaina wpada do komnaty Cilghal ikrzykna jak umiaa najgoniej: Pomocy, pomocy! Wujek Luke potrzebuje naszej pomocy! Z innych komnat zaczli wybiega uczniowie Jedi. Nagle cisz wwielkiej wityni rozdaro wycie syren alarmowych. Luke domyli si, e uruchomi je Artoo, wci penicy stra obok kamiennego stou na podwyszeniu w saliaudiencyjnej. Nie wiedzia jednak, co may astronawigacyjny robot moe zdziaa, by powstrzyma skrzydlate potwory wezwane przez Exara Kuna. W kabinie turbowindy may Jacen zawaha si przez chwil. Luke musia pokaza chopcu, ktry guzik przycisn. Pospiesz si, Jacenie przynagli chopczyka. Kabina jak pocisk poszybowaa wgr iwyplua ich wogromnej komnacie pogronej niemal wcakowitym mroku. Na przeciwlegym kocu promenady Artoo jedzi wt iwtamt stron wzdu krawdzi stou, wydajc cae serie wojowniczo brzmicych piskw iwiergotw. Wycign kocwk spawalnicz i raz po raz wypuszcza zniej snopy bkitnych iskier. Stworzenia podobne do latajcych gadw uskakiway jednak przed nimi, machajc skrzydami ipodrywajc si do lotu. Zataczay krg czy dwa nad korpusem niemrawego robota, po czym siaday znowu. Nie zwracay na niego uwagi. Zapewne nie sdziy, e moe by niebezpieczny. Kiedy wprzestronnej sali rozleg si szmer rozsuwanych drzwi kabiny turbowindy, dwa potwory poderway si zpodwyszenia. Skrzeczc isyczc, zaczy plu na maego chopca, ktry wyoni si ze rodka, eby samotnie stawi im czoo. Artoo zawiergota radonie, jakby zwdzicznoci iza tak pomoc. Wwityni nie przestawao rozbrzmiewa zawodzenie syren alarmowych. Tymczasem trzecie stworzenie przycupno na skraju blatu kamiennego stou, na ktrym spoczywao nieruchome ciao Lukea. Wycigno do przodu dug szyj, pochylio oba by nad ciaem, apo chwili wydao podwjny skrzek peen zdumienia izaskoczenia. Jeden eb pochyli si, by wyszarpn kawa tkaniny zpaszcza Lukea. Wykrzywione wszyderczym grymasie wargi drugiej paszczy pokryte uskami ukazay rzdy poyskujcych kw, ostrych jak igy.

106

 S rozwcieczone odezwa si Jacen, jakby ywi co wrodzaju empatii wzgldem stworze. Wyczuwam wnich... co zego. Odpd je od mojego ciaa, Jacenie rzek Luke. Zauway kolce jadowe na ogonach potworw, grone ky, ostre pazury... Pom Artoo. Za kilka sekund pojawi si tu inni. Nie okazujc adnego strachu, Jacen wyda dziki okrzyk iprzebierajc pulchnymi nkami, jak prawdziwy wojownik puci si wkierunku podwyszenia. Zacz krzycze iwymachiwa rczkami. Dwa stworzenia zaskrzeczay ipoderway si do lotu, ale pniej, opoczc skrzydami, ktre wyglday jak skrzane, zaczy pikowa wstron gwki chopca. Artoo pisn, pragnc go ostrzec. Jacen uchyli si dosownie wostatniej chwili. Stworzenia rozoray kamienie posadzki ostrymi pazurami, a wpowietrze trysny fontanny iskier. Chopczyk jednak nie dawa za wygran. Zacz biec wstron trzeciego potwora, ktry nadal siedzc na stole, podliwie wpatrywa si wzamknite, bezbronne powieki mistrza Jedi. Jacen wbieg po rampie na podwyszenie. Trzeci gadoptak poderwa si wpowietrze. Wymachujc ogonem, zakoczonym jadowitym kolcem, zacz gronie kapa obiema paszczami, penymi ostrych, strasznych zbw. Nie mogc wzi udziau wwalce, duch Lukea towarzyszy chopcu, kiedy ten wbiega na podwyszenie. Z zacitym, zdecydowanym wyrazem twarzy, malec stan jak wojownik obok ciaa wuja ogarnitego niemoc. Artoo znieruchomia obok niego, nie przestajc wypuszcza snopw iskier zkocwki spawalniczej. W tej samej chwili Luke zorientowa si, co powinien zrobi... oile byo to wogle moliwe. Nie wiedzia tylko, czy potrafi wykorzysta swoje umiejtnoci wtaki sposb. Przecie obok jego ciaa, odzianego wbrzowy paszcz Jedi, spoczywa czarny cylinder, na ktrego obudowie znajdowao si kilka guzikw. Jacenie odezwa si do chopca. Posu si moim wietlnym mieczem. Trzy latajce potwory kryy nad kamiennym stoem. Gono skrzeczc, zapewne si porozumieway, przekazujc sobie instrukcje otrzymane od ducha Exara Kuna. May chopiec nie waha si ani chwili isign po rkoje wietlnego miecza. Bya zbyt duga, wystawaa poza jego mae palce. Nie wiem, jak odezwa si do Lukea. Poka ci obieca Luke. Pozwl, e bd twoim przewodnikiem. Pozwl, e bd w a l c z y zamiast ciebie.

107

Wszystkie gadoptaki wycigny szpony iniespodziewanie zanurkoway, rzucajc si na chopca. Przeraliwie skrzeczc, obracay na niego te lepia nabiege krwi. Jacen wycign rk zgadkim cylindrem wdoni iprzycisn guzik, wyzwalajcy energetyczne ostrze. Zgonym buczeniem isykiem pojawia si miercionona klinga, rozjaniajc ciemnoci panujce wwielkiej komnacie. May chopiec rozstawi nogi, unis jarzce si ostrze iprzygotowa si do obrony ciaa Lukea Skywalkera, mistrza Jedi. Cilghal porwaa Jain wramiona ipobiega dugim korytarzem. Kiedy bya wpobliu drzwi szybu turbowindy, przyczyli si do niej Dorsk Osiemdziesity Pierwszy iTionna. Przywoali kabin idostali si na najwyszy poziom wityni. Byli gotowi do walki wobronie mistrza, podobnie jak wwczas, kiedy stawiali czoo szalejcej burzy. Gdy jednak kalamariaska pani ambasador wbiega do ogromnej komnaty audiencyjnej, ujrzaa widok, ktrego nie spodziewaa si zobaczy nawet wnajbardziej koszmarnych snach. May Jacen wycigzapalony wietlny miecz iwymachiwa nim zwpraw iwdzikiem dowiadczonego szermierza. By atakowany przez trzy potworne stworzenia, ktre staray si go dosign kolcami ociekajcymi jadem, ostrymi kami albo zakrzywionymi pazurami. Jacen jednak taczy, wywija piruety energetycznym ostrzem, trzymajc miecz wietlny wten sposb, e wydawa si przedueniem jego wycignitej rki. Wwielkiej komnacie byo sycha pomruk iskwierczenie wietlistej klingi. Podniecony Artoo przemieszcza si wzdu przeciwlegej krawdzi stou, toczc si raz wjedn, raz wdrug stron. Kocwk spawalnicz robi, co mg, eby odpdzi gadoptaki od ciaa mistrza Skywalkera. Jacen za nie ustawa wwalce. Jedno zestworze nagle zanurkowao zobnaonymi kami, ale may chopiec pynnym ruchem miecza odci mu paskudny eb od szyi. Pozostawi jedynie dymicy kikut, bluzgajcy posok, aw tym czasie drugi eb dwugowego potwora usiowa opryska Jacena lin. Po chwili upiorne stworzenie runo na posadzk izaczo tuc okamienie skrzydami przypominajcymi skrzane pachty. Pozostae dwa gadoptaki zaatakoway Jacena kolcami, podobnymi do takich, jakie maj skorpiony. May chopiec zamachn si jednak wietlnym mieczem iodci jeden sterczcy kolec, by wnastpnym uamku sekundy uchyli si przed strumieniem czarnego

108

jadu, ktry trysn zodcitego kikuta. Jadowita ciecz zacza pon iparowa na kamieniach posadzki prastarej wityni niczym kwas, wydzielajc kby smolistego, purpurowo-szarego dymu. Oszalay zblu potwr, opoczc skrzydami, poderwa si wpowietrze ijak gdyby winic za to latajcego nieco wyej towarzysza, zwar si znim wmiertelnej walce. Zaatakowa go szponami, usiujc rwnoczenie dosign obydwoma kompletami ostrych zbw. Prbowa zada cios bezuytecznym kikutem ogona, ale silniejsze stworzenie odparo podstpny atak, zagbiajc wcielsku sabszego wasny kolec zjadem. Wypalio wtorsie napastnika czarn dziur, ktra wmiar jak trucizna przenikaa coraz gbiej igbiej, zacza dymi igono skwiercze. Silniejszy latajcy gad wpi ky wszyj napastnika, pokryt ochronnymi uskami. Kiedy sabszy potwr przesta drga iwalczy, zwycizca rozluni chwyt szponw. opoczc skrzydami, unis si wpowietrze, pozwalajc, by martwe szcztki zguchym hukiem wyldoway na posadzce. Artoo potoczy si i kocem wypustkidgn nieruchomego gadoptaka, chcc si upewni, e naprawd nie yje. Cilghal, Tionna iDorsk Osiemdziesity Pierwszy zamarli na progu drzwi kabiny turbowindy, zprzeraeniem spogldajc na nieprawdopodobnie dramatyczn scen, jaka rozgrywaa si przed ich oczami. Musimy mu pomc odezwa si Dorsk Osiemdziesity Pierwszy. Wjaki sposb? zapytaa Cilghal. Nie mamy przecie broni. Przygldaa si zaciekej walce. Moe Jacen nie chce, bymy mu pomogli. Jaina szarpna rk, uwalniajc j zucisku doni Cilghal, izacza biec promenad ouamek sekundy wczeniej ni zrobili to uczniowie Jedi. Jako pierwsza pospieszya jej ladami kalamariaska pani ambasador. Tymczasem trzeci latajcy gad, rozwcieczony atakiem towarzysza, wyda gony podwjny skrzek. Ze zoonymi skrzydami zanurkowa, zdecydowany nie da si powstrzyma. Jacen cofn si okrok iprzygotowa do walki. Unis wietlny miecz iznieruchomia. Trzymajc ostrze pionowo, czeka na odpowiedni chwil. Zachowujc zimn krew wchwili, gdy stworzenie zaatakowao go kami ociekajcymi lin iwycignitymi szponami, Jacen zwdzikiem iwpraw zatoczy kling niewielki uk, doskonale panujc nad ruchami. wietliste ostrze, gono skwierczc, odcio oba

109

potworne by tu unasady wsplnej czci szyi. Martwe szcztki gadoptaka, machajc konwulsyjnie skrzydami, runy na Jacena, przewracajc go na posadzk. Na pomoc chopcu pospieszy Artoo, wiergoczc ipopiskujc. Nic mu nie jest! zawoaa Jaina, ktra wanie wbiegaa na podwyszenie. Jacenie! Jaino! krzykna Cilghal, kiedy wkocu udao si jej dogoni dziewczynk. Nad zwokami potwora, przysaniajcymi ciao chopca, pojawi si nagle koniec ostrza wietlnego miecza. Ze skwierczeniem, wydzielajc kby dymu, rozci na p paskudnie wygldajce szcztki, spomidzy ktrych wyoni si Jacen. Cilghal pochylia si, eby pomc mu wsta zkamiennej posadzki. Zdumiona Jaina odwrcia si izobaczya, e pierwsze koszmarne stworzenie, nagle jakby obudzio si do ycia. Poderwao si do lotu ipaajc dz mordu, zanurkowao ku ciau mistrza Jedi. Nie zwracajc uwagi na to, e zkikuta pierwszego odcitego ba nadal sczy si czarna posoka, uczepio si pazurami krawdzi blatu kamiennego stou iwymachujc dugim ogonem, zakoczonym jadowitym kolcem, szykowao si do zadania miertelnego ciosu. Nieporadnie machajc skrzydami, starao si zachowa rwnowag, zapewne chcc jak najszybciej rozedrze ciao Lukea na strzpy. W ostatnim odruchu przekory, amoe posuszny woli zego ducha, kierujcego jego ruchami, ranny gadoptak usiowa dosign kami bezbronnego garda Lukea. Jaina bya jednak szybsza. Skoczya ipochwycia rozoone skrzyda latajcego gada, apniej zacza cign ku sobie, ile miaa siy. Wykrcajc si ikapic zbami, potwr stara si dosta kami rczki trzymajce jego dugie skrzyda. W nastpnej sekundzie Cilghal zacisna mocarne, kalamariaskie donie na obu szyjach potwora, atymczasem maleka Jaina bez przerwy cigna jego skrzyda ku sobie. Cilghal wydaa gardowy pomruk izamaa oba krgosupy. Uczynia to ztak swobod, jakby byy suchymi gazkami. Stworzenie opado bez czucia na blat stou, nareszcie martwe. Zadyszana Jaina pucia skrzyda izmczona, kucna obok stou. Jacen, ktry wkocu wsta, rozglda si, jakby zakopotany czy zawstydzony. Niepewnie mruga powiekami zaspanych oczu, ale nagle, wskazujcym palcem, odwanie wyczy wietlny miecz. Pomruk energetycznego ostrza ucich iwwielkiej komnacie audiencyjnej zapanowaa gucha cisza.

110

Drzwi kabiny turbowindy znw si otworzyy ido sali wbiegli pozostali uczniowie Jedi. Na widok przeraajcych jatek stanli jak wryci. Tionna pierwsza znalaza si na podwyszeniu. Jej srebrzyste wosy powieway za gow niczym warkocz komety. Pochylia si nad ciaem Lukea inie kryjc obrzydzenia, chwycia cierwo ostatniego gadoptaka, wci jeszcze ociekajce posok, cigna je zciaa mistrza Jedi iodrzucia od siebie jak najdalej moga. Cilghal stana uboku Jacena wtej samej chwili, gdy chopczyk spokojnie kad rkoje wietlnego miecza obok nieruchomego ciaa Lukea. Kalamarianka pochwycia go wobjcia, przytulia, apotem popatrzya na malca znie ukrywanym podziwem. Zaledwie przed kilkoma chwilami ten niespena trzyletni chopczyk walczy jak legendarny rycerz umiejcy posugiwa si broni Jedi. Do chopca podeszli te pozostali uczniowie Lukea. Walczy wcale nie gorzej ni nasz mistrz! odezwa si Dorsk Osiemdziesity Pierwszy. Gdy na niego patrzyem, przypomniaa mi si walka mistrza Skywalkera zGantorisem. By ze mn wujek Luke owiadczy Jacen. Pokaza mi, jak. On tu jest. Cilghal zamrugaa powiekami okrgych, ogromnych oczu. Co waciwie chcesz przez to powiedzie? zapytaa chopczyka Tionna. Czy teraz te go widzisz? zainteresowa si Dorsk Osiemdziesity Pierwszy. Tak, on jest tutaj odpara Jaina, wycigajc rk iprzecinajc ni powietrze. Mwi, e jest znas naprawd dumny. Zacza chichota. Jacen take zachichota, ale sprawia wraenie zmczonego. Jego nocn koszul szpeciy ciemne plamy krzepncej posoki. Bezwadnie opar si ociao Cilghal. Uczniowie Jedi zaczli spoglda po sobie, apotem przenieli spojrzenia wpowietrze nad ciaem Lukea, wci lecym na plecach. Artoo zacz gwizda ipika, jakby nagle czym zakopotany czy przestraszony. Co jeszcze mwi? zapytaa Cilghal. Jacen iJaina przez chwil milczeli, jak gdyby wsuchiwali si wgos wuja. Exar Kun odezwa si wkocu chopiec. To on jest sprawc wszystkich kopotw inieszcz. Musicie powstrzyma Exara Kuna dodaa Jaina. Dopiero wtedy wujek Luke bdzie mg powrci.

111

ROZDZIA

Leia siedziaa obok Terpfena, zachowujc niezrczne milczenie podczas caej drogi zYavina Cztery na Kalamar, oblany wodami oceanw. Rwnie Terpfen nie odzywa si przez cay czas ani sowem. Siedzia z gow pochylon nisko nad pulpitem, jakby nie mg znie ciaru odpowiedzialnoci spoczywajcej na jego barkach. May statek obnia lot. Przeci warstwy skbionych chmur atmosfery otaczajcej szafirowo-niebiesk planet ilecia wstron jednego ze zniszczonych miast, Reef Home City. Bohatersk odbudow tego miasta kierowa admira Ackbar. Kiedy myliwiec wyrwna lot izacz szybowa nad powierzchni oceanu owietlonego sonecznym blaskiem, Leia ujrzaa zociste byski odbijajce si od grzbietw fal lekko wzburzonego morza. Ogarno j uczucie dziwnego dj vu. Przypomniaa sobie, jak kiedy przybya na Kalamar, by zpomoc Cilghal odnale Ackbara, ktry skaza si na dobrowolne wygnanie. Miaa wraenie, jakby jej ycie zatoczyo pene koo. Tym razem leciaa jednak wtowarzystwie kalamariaskiego zdrajcy, dziaajcego co prawda pod przymusem, ale... Pragna oczyci plam na honorze admiraa, ale co jeszcze waniejsze, zamierzaa poprosi go opomoc wwyprawie, ktrej celem miao by ocalenie jej synka. Kierownictwo odbudowy Reef Home City, tu mwi... Terpfen waha si przez chwil, ale wzi si wgar idokoczy: pilot statku minister stanu Leii Organy Solo. Musimy porozmawia zAckbarem. Czy macie jak platform, na ktrej moglibymy wyldowa?

112

Po chwili wkabinie myliwca odezwa si zdumiony gos admiraa. Leia przylatuje, eby si spotka ze mn? Powitam j zotwartymi ramionami. Na sekund przerwa, apotem zapyta: Terpfen, czy to ty? Tak jest, panie admirale. Tak mylaem. Rozpoznaem twj gos. Zprzyjemnoci spotkam si izLei, iztob. Nie jestem tego taki pewien, panie admirale odpar kalamariaski mechanik. Dlaczego? Czy stao si co zego? zainteresowa si Ackbar. Terpfen zwiesi nisko gow, pokryt bliznami iszramami, iprzez chwil zmaga si ze sob, nie wiedzc, co odpowiedzie. Nad mikrofonem pochylia si Leia. Lepiej bdzie, jeeli wyjanimy to wcztery oczy... Ackbarze odpara, aw jej ciepym gosie day si sysze stanowcze tony. Wci czua si do dziwnie, nie uywajc wojskowego stopnia Kalamarianina. Terpfen kiwn gow, zwysikiem dzikujc Leii. Obniy lot jeszcze bardziej, niemal nurkujc ku powierzchni oceanu, apotem znw wyrwna izachowujc ostrono, zacz przemyka si nad falami. Po chwili przed dziobem ukazaa si gromada morskich statkw ijaki wodny wir, ktry burzy powierzchni szarobkitnej wody. Olbrzymie barki, wyposaone wpotne dwigi, wygldajce jak ywe, organiczne stwory, zapuszczay rne urzdzenia wgb wzburzonej toni. Opase, brzuchate statki niczym ogromne meduzy kieroway gazy wydechowe potnych silnikw ku opatkom gigantycznych wentylatorw. Nadmuchiway wten sposb pontony, ktre miay unie zmorskich gbin kadub uszkodzonego Reef Home City. Byo to jedno zmajestatycznych pywajcych miast, zatopione podczas ostatniego ataku gwiezdnych niszczycieli admira Daali. Kiedy pojawia si imperialna flota, Leia przebywaa na Kalamarze, prbujc namwi Ackbara do powrotu iponownego objcia stanowiska przywdcy floty Nowej Republiki. Eskadrom myliwcw typu TIE udao si jednak zatopi Reef Home City ipowanie uszkodzi kilka innych miast. Ackbar postanowi wwczas opuci swoj samotni ipoprowadzi kalamariaskie wojska do zwycistwa. Teraz Leia obserwowaa bia pian, zktrej wyania si kadub miasta. Byo ju wida bble powietrza, ukazujce si wok cebu8 Wadcy mocy

113

lowatej kopuy Reef Home City. Na ociekajcej wod powierzchni pojawiy si natychmiast postacie Kalamarian. Tubylcy zaczli mocowa koce kabli przyczepionych do dwigw rozmieszczonych wok kaduba na pywajcych barkach. Wielkie miechy nie przestaway toczy powietrza do zatopionych pomieszcze, wypychajc znich morsk wod, ktra poziom po poziomie zalaa ca metropoli. Rwnie wwodzie roio si mrowie pywajcych istot, mackogowych Quarrenw, ktrzy pracujc na obrzeach opuszczonego miasta, otwierali wodoszczelne grodzie, atali pknicia iotwory wkadubie ipenetrowali podwodne gbie wposzukiwaniu przedmiotw pozostawionych albo zagubionych przez mieszkacw Reef Home City. Kiedy Terpfen agodnie osadzi statek na ociekajcym wod ldowisku gwnej barki zogromnym dwigiem, nad powierzchni falujcej wody zdya pojawi si wiksza cz kaduba miasta, skazanego na zagad przez admira Daal. Leia opucia wntrze maego statku. Na chwil przystana na metalowej pycie ldowiska, pragnc utrzyma rwnowag na lekko koyszcym si pokadzie. Skrzywia si, czujc na twarzy bryzgi chodnej, sonej piany, apniej odwrcia gow ipostaraa si zapa oddech mimo podmuchw silnego wiatru nioscego zapach morskich chwastw, przesycony woni jodu. Spostrzega, e jedna zsylwetek pywajcych wwodzie obok kaduba miasta uruchomia plecak zodrzutowym silnikiem izacza oddala si od miejsca akcji ratunkowej. Po kilku minutach dotara do burty barki zdwigiem irozpocza wspinaczk po wiszcej tam drabince. Leia rozpoznaa Ackbara, ktry po kilku chwilach radonie zeskoczy na pokad istan przed ni, ociekajc wod. cign ztwarzy elastyczn, opalizujc bon symbionta igboko zacign si wieym powietrzem. Leio, witam ci na Kalamarze odezwa si, wycigajc rk, podobn do szerokiej petwy. Jak widzisz, prace przy wydobyciu Reef Home City zmorskich gbin postpuj szybciej ni moglimy si spodziewa. Nasze ekipy ju wkrtce przystpi do remontu pomieszcze, tak e cae miasto powinno by gotowe do uytku za kilka miesicy. Witam iciebie, Terpfenie! doda izradoci, ktra rania serce mechanika, ruszy ku niemu, eby porwa go wobjcia. Terpfen sta jednak nieruchomo, nie potrafi wykrztusi ani sowa.

114

Leia czua jednak, e nie moe pozwoli sobie na grzecznoci izbyt dugie powitania. Ackbarze powiedziaa. Imperium dowiedziao si oplanecie Anoth. Winter imalekiemu Anakinowi grozi miertelne niebezpieczestwo. Musisz natychmiast mnie do nich zabra. Jedynie ty znasz wsprzdne tej planety. Ackbar cofn si, jakby nie mg otrzsn si zprzeytego wstrzsu. Terpfen uwolni si zjego obj. To ja okazaem si zdrajc, panie admirale wyzna wkocu. Zdradziem ipana, iwszystkich innych. .urgan robi, co mg, eby chocia sprawia wraenie mdrego iniezastpionego. Stojc na pokadzie manewrowym pancernika Vendetta, usiowa kierowa ca akcj. Kiedy statek wyoni si znadprzestrzeni wpobliu planety Anoth, Caridanin wyprostowa si irozkaza: Wczy pola oson! Ju zostay wczone, ekscelencjo odezwa si pukownik Ardax, stojcy na stanowisku dowodzenia. Ardax by ubrany wnienagannie odprasowany oliwkowo-szary mundur oficera imperialnych si gwiezdnych. Jego elementem bya oficerska czapka, pewnie osadzona na gowie, poronitej krtko ostrzyonymi wosami. Pukownik nabra gboko powietrza, jakby pragn wten sposb zademonstrowa, e jest silniej zbudowany ni .urgan. W czasie caej podry na Anoth pukownik raz po raz irytowa ambasadora, samodzielnie podejmujc decyzje iwydajc rozkazy bez pytania go ozdanie. .urgan mia wraenie, e oficer jest stanowczo zbyt niezaleny. To prawda, ambasador by tylko dyrektorem, najwaniejszym urzdnikiem wcaridaskiej wojskowej akademii... obecnie byej akademii, po zniszczeniu jej przez tego rebelianckiego terroryst, Kypa Durrona. Nadal jednak czu si najwaniejsz osob na caym statku iuwaa, e wszyscy powinni liczy si zjego opiniami. Wci powraca mylami do pieka, jakie rozptao si po eksplozji soca Caridy. Nadal wjego uszach brzmiay rozpaczliwe krzyki niszych stopniem wojskowych iurzdnikw. Myla take odrogocennym sprzcie, ktry musia pozostawi wakademii. Sny .urgana, pene marze owskrzeszeniu potgi Imperium, zamieniy si

115

wniewielki punkcik... ale punkcik ten jarzy si jasno niczym wiato lasera. Gdyby teraz mg tylko dosta wswoje rce dziecko Jedi, ca galaktyk oywiaby nowa nadzieja. Vendetta przelizgna si przez pas niebezpiecznych asteroid krcych po orbitach wok Anoth. Sama planeta rozpada si przed wiekami na trzy czci. Dwie najwiksze skalne bryy szyboway wprzestworzach dosy blisko siebie. Bardzo czsto ocieray si jedna odrug, wskutek czego wrozdzielajcej je przestrzeni powstaway gigantyczne wyadowania elektrostatyczne. Wnieco wikszej odlegoci krya trzecia, owiele mniejsza bezksztatna skalna brya, wok ktrej, zwaszcza nad terenami nizinnymi, mona byo znale warstw atmosfery, nadajcej si do oddychania. Wszystkie skalne okruchy miay za sto albo dwiecie lat zamieni si wchmury pyu, ale na razie Anoth moga suy jako tajna, nikomu nie znana baza. Nieznana a do tej chwili. To wszystko wyglda raczej na... Mae dziecko ma tu dosy surowe warunki zauway pukownik Ardax. To wtym celu, eby je uodporni odrzek .urgan. Odpowiedni pocztek rygorystycznego przeszkolenia, jakie bdzie musiao przej, jeeli ma zosta naszym nowym Imperatorem. Panie ambasadorze wysoko unoszc brwi, odezwa si pukownik Ardax. Czy zna pan dokadne miejsce, wktrym mamy szuka tej rzekomej twierdzy? .urgan przygryz purpurow doln warg. Szpieg Terpfen dostarczy mu tylko wsprzdne planety wprzestworzach, nic wicej. Nie moe pan si spodziewa, e wykonam za pana ca prac, pukowniku odpar szorstko. Prosz posuy si skanerami pancernika. Rozkaz, ekscelencjo. Pukownik uczyni gest wstron grupy technikw czuwajcych za pulpitami kontrolnymi ipomiarowymi. Znajdziemy j, panie pukowniku odezwa si kapral, kierujc szeroko rozstawione oczy na ekran monitora. Widnia na nim uproszczony wizerunek wszystkich trzech skalnych bry tworzcych ukad Anoth. Niewiele tego jest, awic znalezienie jej nie powinno by bardzo trudne. .urgan odwrci si istpajc jakby kij pokn, skierowa si wstron drzwi klatki turbowindy, znajdujcych si wprzeciwlegej cianie.

116

 Pukowniku, zjedam teraz na d, by dokona inspekcji transporterw opancerzonych typu MT-AT owiadczy. Mam nadziej, e potrafi pan zapanowa nad wszystkim podczas mojej nieobecnoci? Oczywicie, ekscelencjo odpar Ardax, troch ze zbyt du emfaz jak na gust ambasadora. Kiedy .urgan wstpowa do klatki turbowindy, wydao mu si, e usysza jak cierpk uwag wypowiedzian pgosem przez kapitana pancernika, ale sowa zaguszy szum zasuwanych drzwi kabiny. Na dole .urgan stwierdzi, e whangarach iadowniach pancernika wrze jak wulu. Szturmowcy, odziani wbiae pancerze, biegali tu itam wkilkunastoosobowych grupach, gono omoczc butami po metalowej pododze. Dziaajc wpopiechu, umieszczali wadowniach transporterw typu MT-AT rny sprzt potrzebny wtrakcie oblenia, atake karabiny blasterowe izapasowe pojemniki zbateriami. Kiedy ambasador .urgan przebywa na Caridzie, dosy szczegowo zapoznawa si zpostpami prac projektowych ibudow zupenie nowych robotw kroczcych, zwanych grskimi terenowymi transporterami opancerzonymi typu MT-AT. Dreszczem rozkoszy napawaa go sama myl otym, e bdzie mia moliwo stwierdzenia, jak sprawuj si podczas prawdziwej walki. Zamierza pozosta na tyach oddziau szturmowego, tak by cay ciar przeamania spodziewanej obrony spocz na barkach doskonale wywiczonych szturmowcw. Zdrugiej strony nie wiedzia, czym waciwie mia si przejmowa. Jaki opr mogli stawi obrocy jego wojsku? .urgan przesun krtkim igrubym palcem po wypolerowanej osonie stawu kolanowego najbliszego robota kroczcego. Maszyny zaprojektowano wtym celu, by mona byo szturmowa niedostpne grskie twierdze. Przemylnie skonstruowane stawy iskomplikowane odna zakoczone pazurami sprawiay, e machiny podobne do pajkw mogy wspina si nawet po pionowych skalnych cianach. Kady staw zaopatrzono wniewielkie, ale dysponujce du moc blasterowe karabiny, ktrych strzay mogy przebija nawet grube, pidziesiciocentymetrowe zbrojone pancerze. Po obu bokach maej inisko zawieszonej transpastalowej kabiny artylerzysty ipilota umieszczono dwa mae laserowe dziaka, dziki czemu byo moliwe prowadzenie ognia do przelatujcych zbyt blisko myliwcw wroga.

117

.urgan podziwia pikno tej konstrukcji, prostot wykonania, lnienie pancerza. Mruc oczy, zachwyca si niesamowitymi moliwociami, jakie otwieraa przed pilotem konstrukcja machiny. Co fantastycznego powiedzia do siebie. Szturmowcy, koczcy przygotowania do akcji, nie zwracali na niego uwagi. W ogromnym hangarze pancernika rozleg si nagle gos pukownika Ardaxa. Prosz wszystkich ouwag! Po niewielkich trudnociach, jakie naszym operatorom sprawiy wyadowania elektrostatyczne izakcenia spowodowane przez oboki zjonizowanych gazw udao si nam wkocu odnale tajn baz wroga. Przygotowa si do natychmiastowego startu. Chc, eby to bya szybka iskuteczna akcja. To wszystko. Ardax wyczy mikrofon interkomu. Syszelicie rozkaz pukownika! krzykn .urgan do szturmowcw, ktrzy wanie zajmowali miejsca we wntrzach transporterw. Plan akcji przewidywa, e wszystkie machiny zostan wystrzelone zorbity ipokonaj warstwy atmosfery wochronnych kokonach odpornych na dziaanie wysokiej temperatury, po czym wylduj na powierzchni, gdzie kokony ulegn rozerwaniu. Obok .urgana przebieg jaki onierz, aby zaj miejsce wkabinie najbliszego robota kroczcego. Nis dodatkowy karabin blasterowy izapasowy pojemnik zbateriami, atake aparatur pomiarow iprzenone urzdzenia do prowadzenia przesucha. Umieci wszystko obok fotela artylerzysty. Hej, ty! zawoa do niego .urgan. Prze to do luku bagaowego. Lec ztob. Szturmowiec przez chwil wpatrywa si wambasadora, nie mwic ani sowa itylko kierujc ku niemu byszczce powierzchnie czujnikw optycznych biaego hemu. Sierancie, macie jakie trudnoci zwykonaniem tego rozkazu? zapyta oschle .urgan. Nie, ekscelencjo zabrzmiaa odpowied onierza wgoniku jego hemu. Szturmowiec odwrci si, metodycznie wyj wszystkie urzdzenia ipieczoowicie zoy je wadowni umieszczonej wdnie kabiny. .urgan zduym wysikiem wspi si do transpastalowej baki izwestchnieniem opad na siedzenie fotela artylerzysty. Wycign

118

a dwa komplety osobistych sieci ochronnych, ktrymi otoczy cae ciao, aby upewni si, e nie odniesie adnych obrae podczas ldowania. Nie zamierza triumfalnie kutyka, kiedy bdzie wkracza do zdobytej twierdzy Rebeliantw. Niecierpliwie czeka, a pozostali szturmowcy ukocz przygotowania, zajm miejsca na pokadach transporterw izapn klamry pasw bezpieczestwa. Kiedy pyta ldowiska nagle usuna si spod ap robota kroczcego, jak drzwi zapadni, .urgan schwyci oparcie fotela iwyda gony okrzyk przeraenia. Skomplikowana machina niczym wystrzelony pocisk pogrya si wgrne warstwy atmosfery. Transporter, mimo i otoczony ochronnym kokonem, trzs si ikoysa, jakby raz po raz trafiany przez byskawice laserowych dziaek. .urgan bez powodzenia usiowa nie jcze inie wy zblu. Szturmowiec siedzcy na fotelu obok niego nie odezwa si ani sowem. Osobista pokojwka Leii, Winter, przebywajca wfortecy na Anoth, popatrzya na chronometr, apotem przeniosa spojrzenie na gaworzce ciemnowose dziecko. Nadszed czas, by pooy maego Anakina do ka. Chocia potrjna planeta miaa wasny, specyficzny cykl dni, nocy izmierzchw, Winter nalegaa, aby chronometry wfortecy zostay nastawione na standardowy czas, jaki panowa na Coruscant. Widoczne za oknami niebo rzadko si rozjaniao, osigajc co najwyej ciemnopurpurow barw. Dosy czsto przecinay je jaskrawote byskawice wyadowa elektrostatycznych. Planetoida bya dzikim wiatem, nkanym przez czste burze. Zjej skalistej powierzchni sterczay kamienne iglice. Na podobiestwo gigantycznych katedr wznosiy si na wysoko, na ktrej niemal zanikaa itak maa sia cienia planetoidy. Wich wntrzach znajdowao si tysice mniejszych iwikszych jaski, ktre utworzyy si wcigu wiekw, gdy wskutek napre wskaach wykruszyy si albo wyparoway geologiczne inkluzje. Strzeliste wiee byy doskonaymi, bezpiecznymi kryjwkami. Winter wzia malestwo na rce ikoyszc je, zacza schodzi wgb fortecy. Sypialnia Anakina, jasno owietlona ipomalowana wkojce, pastelowe barwy, znajdowaa si na jednym zniszych poziomw. Wpowietrzu unosiy si tony cichej, dwicznej muzyki.

119

Kanciasty android energetyczny typu GNK, podobny do prostopadociennego pudeka, przemieszcza si od regau do regau, doadowujc baterie inteligentnych zabawek dziecka. Dzikuj odezwaa si machinalnie Winter do androida, chocia automat zosta wyposaony tylko wbardzo prosty interaktywny program. Android energetyczny wymamrota co, co miao by odpowiedzi, apotem przeszed do nastpnego regau, powoli stawiajc harmonijkowo skadane nogi. Dobry wieczr, paniczu Anakinie odezwa si android opiekuczy, take czuwajcy wsypialni dziecka. By to udoskonalony automat protokolarny typu TDL. Zosta wyposaony wprogramy umoliwiajce wykonywanie wikszoci funkcji, jakich mona wymaga od niani maego dziecka. Modele typu TDL sprzedawano wwielu miejscach galaktyki jako androidy-niaki. Ich kupcami byli zapracowani politycy, wojskowi odbywajcy sub wgwiezdnych bazach, anawet przemytnicy, ktrzy mieli dzieci, ale czsto narzekali na brak czasu, aby spdza go zpociechami. Android typu TDL mia byszczc, srebrzyst powok, dla wygody pozbawion wszelkich ostrych krawdzi izaama. Poniewa matki inianie opiekujce si maymi dziemi powinny mie czsto wicej ni po dwie rce, konstruktorzy wyposayli automat wdwie pary grnych koczyn, wpeni funkcjonalnych. Podobnie jak tors, pokryli je pniej syntetycznym ciaem. Zapewne chodzio im oto, eby dziecko, trzymane wramionach automatycznej niaki, odczuwao mniej wicej to samo, co wobjciach matki. Anakin zaszczebiota radonie na widok androida, apotem wyda dwik przypominajcy jego imi. Piastunka pogadzia gwk dziecka iyczya mu dobrej nocy. Pani Winter, czy ma pani jakie specjalne yczenia dotyczce koysanki albo kojcej muzyki z mojego bogatego zestawu? zapyta android. Wybierz co na chybi trafi odpara Winter. Chc powrci do pokoju operatora. Mam wraenie, e... co jest nie wporzdku. Jak pani sobie yczy odezwa si android-niaka, biorc maego Anakina wramiona. Pomachaj na dobranoc! Pulchn rczk dziecka wykona gest oznaczajcy poegnanie. Winter znalaza si pod drzwiami pokoju operatora wtej samej chwili, kiedy rozdzwoniy si dzwonki alarmowe. Wiedziaa, e ich dwik oznacza pojawienie si nieproszonych goci. Kobieta zacza biec wstron konsolety, spogldajc na wielkie ekrany. Byo wi-

120

da na nich panoramy ponurych pustkowi, przekazywane przez kamery, umieszczone wrnych punktach. Cienk warstw atmosfery rozdzieray raz po raz gone grzmoty, zjakimi do due obiekty ldoway wniewielkich odlegociach od siebie. Winter widziaa, jak ostatnie znieruchomiay upodna najbliszej skalnej iglicy. Natychmiast uruchomia automatyczne systemy obronne, apotem wczya zasilanie serwomotorw majcych zamkn masywne, pancerne wrota. Chodzio oto, aby utrudni dostp do wntrza wielkiej groty, wktrej znajdowa si hangar imagazyny. Skay zadray, kiedy zhukiem zatrzasny si cikie metalowe skrzyda. Winter ujrzaa na skraju ekranu jaki ruch, niemal poza polem widzenia kamery. Po sekundzie zobaczya dug, metalow koczyn, ktra zgia si wgigantycznym stawie, apotem uniosa ipostawia winnym miejscu ogromn stop. Stopa bya wyposaona wpazury, ktre uderzyy oskalne podoe, powodujc mae wybuchy, dziki ktrym caa konstrukcja moga si przemieszcza. Wnastpnej chwili olbrzymia machina przesuna si iznikna za jakim wielkim gazem. Wzmocniwszy si gosu, Winter zacza si wsuchiwa wskrzypienia izgrzyty napranych mechanicznych koczyn, grubych lin, k pasowych isilnikw. Spiesznie przeczya ekran na obraz zinnej kamery, umieszczonej na odlegej iglicy. Widok, jaki ukaza si oczom kobiety, sprawi, e zamara ze zdumienia itrwogi. Bya to niezwyka reakcja uosoby, ktr zazwyczaj cechowa spokj iopanowanie. Ujrzaa dymice kaduby ochronnych kokonw, porzucone wkilku miejscach ustp iglicy. Metalowe skorupy pky jak czarne jaja ogromnych robakw, uwalniajc zwntrz mechaniczne monstra omionogie machiny podobne do olbrzymich pajkw. Kada koczyna, wyposaona wkilka staww, moga porusza si we wszystkie strony niezalenie od pozostaych. Stopy, zaopatrzone wpazury, pomagay elipsoidalnej kabinie przemieszcza si wgrzystym terenie iznajdowa oparcie wszczelinach midzy skaami. Winter zorientowaa si, e machiny bd mogy wspina si nawet po niemal pionowym zboczu wiey, wktrej ukrywaa si zmaym Anakinem. Osiem imperialnych robotw kroczcych zgromadzio si upodna iglicy. Rac skalne zbocza nawanic jaskrawozielonych byskawic, szukao sabego punktu fortecy, by przedosta si do rodka.

121

ROZDZIA

!

Uczniowie Jedi zgromadzili si wopuszczonym, zakurzonym pomieszczeniu wielkiej wityni, penicym kiedy funkcj orodka dowodzenia. Wybrali je jako najodpowiedniejsze miejsce, wktrym mogliby ukada plany walki zExarem Kunem. Wielka sala, znajdujca si na trzecim poziomie prastarego zigguratu, bya kiedy sercem dawnej bazy Sojuszu Rebeliantw. To wanie tu genialny taktyk, genera Jan Dodonna, planowa atak wymierzony przeciwko pierwszej Gwiedzie mierci. Cilghal ipozostali uczniowie uprztnli wikszo mieci, jakie nazbieray si wcigu dziesiciu lat od czasu, kiedy Rebelianci opucili niepotrzebn baz. Wielobarwne wiateka wci mrugay na kontrolnych pulpitach kilku zestaww czujnikw, ktre nadal funkcjonoway pomimo upywu tak dugiego czasu. Zabrudzone, aczasami ipopkane pyty czoowe kontrolnych monitorw odbijay wiato migoczcych lampek. Na pokrytej kurzem powierzchni wielkiej taktycznej gwiezdnej mapy byo wida zatarte lady ap jakiego niewielkiego gada, na ktre naoyy si tropy znacznie wikszych ap, zaopatrzonych wpazury. Widocznie drapienik goni nieszczsn ofiar. Centrum dowodzenia, chronione przez grube kamienne ciany, nie miao adnych wietlikw ani okien, przez ktre mgby wpada blask soca. Niedawno odnowione panele jarzeniowe, rozmieszczone wktach pomieszczenia, sprawiay, e sal zaleway potoki jasnego wiata, ale zarazem podkrelay kryjce si tu iwdzie cienie.

122

Cilghal spojrzaa na pozostaych uczniw Jedi. Byo ich wszystkich dwanacioro, tuzin najlepszych... ale teraz niezdecydowanych iprzeraonych, nie przygotowanych do walki zwrogiem, ktremu musieli stawi czoo. Niektrzy, jak Kirana Ti, Kam Solusar i, co najdziwniejsze, Streen, na wie opojawieniu si ducha zmarego przed tysicleciami Lorda Sithw byli oburzeni. Innych, do ktrych nalea przede wszystkim Dorsk Osiemdziesity Pierwszy, ogarna niewytumaczalna trwoga. Zapewne obawiali si walki zmroczn moc, ktrej potga wystarczya, eby wypaczy charaktery najlepszych uczniw, anawet pokona mistrza Skywalkera. Cilghal take obawiaa si tej walki, ale przysiga sobie, e zrobi wszystko, co bdzie wjej mocy, aby pokona straszliwego wroga. Aco bdzie, jeeli Exar Kun pozna nasze plany? zapyta Dorsk Osiemdziesity Pierwszy. Przekrzywi gow, tak e wiato jarzeniowych paneli odbio si od gaek wielkich oczu. Nawet teraz moe nas podsuchiwa! Podnis gos niemal do krzyku, a zpanicznego strachujego tooliwkowa skra pokrya si ctkami. Mczyzna spowity caunem mroku moe by wszdzie odezwa si Streen. Przestpowa nerwowo znogi na nog irozglda si po ktach sali, jakby si ba, e go kto obserwuje. Nie mamy innego miejsca, dokd moglibymy pj stwierdzia Cilghal. Jeeli Exar Kun odnajdzie nas tutaj, rwnie atwo moe szpiegowa nas wkadym innym pomieszczeniu. Musimy opracowa plan walki przy zaoeniu, e mimo to bdziemy mogli go pokona. Powioda spojrzeniem po twarzach pozostaych uczniw. Kiedy bardzo dugo wiczya swoje oratorskie umiejtnoci, zktrych jako kalamariaska pani ambasador bardzo czsto korzystaa. Wprzeszoci wielokrotnie uywaa gosu irozumu zpoytkiem dla innych izamierzaa posuy si nimi take dla dobra uczniw Jedi. Musimy rozwiza naprawd powany problem cigna po krtkiej chwili. Nie moemy dopuci, eby wyobrania przysparzaa nam innych, jeszcze trudniejszych. Pozostali uczniowie mruknli na znak, e podzielaj jej zdanie. Tionno rzeka Cilghal. Dua cz naszego planu zaley od tego, jak dobrze znasz histori inauki staroytnych Jedi. Powiedz nam wszystko, co wiesz oExarze Kunie. Tionna wyprostowaa si na kolawym, niewygodnym krzele stojcym obok jednej zrozsypujcych si taktycznych konsolet. Na

123

kolanach trzymaa dwukomorowy muzyczny instrument, na ktrym bardzo czsto grywaa ballady kademu, kto chcia ich posucha. Dysponowaa tylko bardzo niewielkimi umiejtnociami Jedi. Mistrz Skywalker powiedzia jej to bardzo jasno, ale mimo to kobieta nie zrezygnowaa zzamiaru zostania czonkini nowego zakonu rycerzy. Oczarowana legendami oczynach isawie dawnych Jedi, podrowaa od jednego systemu gwiezdnego do drugiego, zapoznajc si zpradawnymi historiami iopowieciami. Poznaa wten sposb mnstwo legend, jakie opowiadano przez tysice lat, zanim nastay mroczne czasy. Najcenniejszym skarbem by holocron Jedi iTionna spdzia wiele godzin, studiujc informacje zapisane wjego wntrzu. Wielokrotnie suchaa dawno zapomnianych legend, chciwie chonc kad, izapamitujc wszystkie szczegy. Holocron zosta jednak zniszczony, kiedy mistrz Skywalker rozmawia zsymulowanym wizerunkiem Vodo-Sioska Baasa, pradawnego mistrza Jedi. Chcia, aby stranik holocronu opowiedzia mu oswoim uczniu, Exarze Kunie, ktry powzi zamiar odrodzenia bractwa Sithw. Tionna potrzsna gow, a na plecach zadray jej dugie srebrzyste wosy, apotem skierowaa na uczniw Jedi oczy o barwie macicy perowej. Jej cienkie iblade wargi sprawiay wraenie, jakby wskutek silnych emocji nie byy ukrwione. Bardzo trudno znale legendy zczasw wielkiej wojny Sithw, ktre dayby si zweryfikowa. To wszystko dziao si przecie przez czterema tysicleciami. Wczasie wojny wiele rzeczy ulego zniszczeniu, apoza tym pradawni rycerze Jedi wstydzili si, e zawiedli inie uchronili galaktyki od wszystkich nieszcz. Wiele legend ipoda ulego znieksztaceniu, ale myl, e zkawakw, ktre odnalazam tu itam, uda mi si odtworzy cao. Przekna lin icigna: Wyglda na to, e Exar Kun zbudowa najwaniejsz fortec wanie tu, na tym maym ksiycu, poronitym gst dungl. Uczyni niewolnikw ze wszystkich Massassw irozkaza im, by wznosili te witynie, ktrych celem byo skupianie jego mocy iumacnianie wadzy. Rozejrzaa si po twarzach pozostaych uczniw Jedi. Jeeli mam by szczera, nasze spotkanie przypomina mi posiedzenie wielkiej rady na Denebie. Podobnie jak teraz, spotkaa si wwczas wikszo pradawnych rycerzy Jedi, aby zastanowi si nad taktyk walki zciemn fal, ktra zaczynaa zalewa galaktyk.

124

Mistrz Vodo-Siosk Baas, ktry by nauczycielem Exara Kuna, zgin mczesk mierci, gdy prbowa nawrci swojego ucznia na jasn stron. Kiedy misja Vodo-Sioska zakoczya si niepowodzeniem, inni rycerze Jedi poczyli siy, by wyzwoli potg, jakiej nie osignito nigdy przedtem. Chocia Kun dysponowa ogromn si, wyglda na to, e kluczem... Tionna poklepaa byszczcym paznokciem bok puda instrumentu kluczem do sukcesu by fakt, i rycerze Jedi poczyli siy. Walczyli razem jako zgrana grupa, aich umiejtnoci uzupeniay si jak wamigwce, jak elementy znacznie wikszej maszyny, ktra sw si czerpaa wanie zMocy. Informacje, jakie znalazam na ten temat, s tylko wyrywkowe, ale wydaje mi si, e wkocowej bitwie zjednoczone siy rycerzy Jedi zniszczyy wiksz cz dungli porastajcej powierzchni Yavina. Usiujc pokona Exara Kuna, rycerze spustoszyli waciwie niemal cay ksiyc. Kun walczy znimi, ale wostatnim akcie rozpaczy unicestwi wszystkich massasskich niewolnikw, odbierajc im Moc isiy. Pradawni rycerze Jedi odnieli sukces, atake zburzyli wikszo budowli wzniesionych przez Kuna, ale Lord Sithw jakim tylko sobie znanym sposobem ocali ducha, zamykajc go wmurach tej wityni. Ipozostawa wtakim stanie przez te wszystkie lata. Musimy zatem dokoczy to, co zaczli tamci rycerze odezwaa si Kirana Ti, odsuwajc krzeso iwstajc od stou. Nie rozstawaa si teraz zosobistym pancerzem zjaszczurczej skry. Nie chciaa, eby paszcz Jedi krpowa jej ruchy. Czua, e wkadej chwili musi by gotowa do walki. Zgadzam si rzek Kam Solusar. Na jego wymizerowanej twarzy malowa si taki wyraz, jakby mczyzna zapomnia, e kiedykolwiek si umiecha. Ale jak? zapyta Streen. Tysicom rycerzy Jedi nie udao si pokona mczyzny spowitego caunem mroku. Nas jest tylko dwanacioro. To prawda odezwaa si znw Kirana Ti. Tym razem jednak Exar Kun nie dysponuje niewolnikami, zktrych mgby wyssa wszystkie siy. Nie moe liczy na nikogo oprcz siebie. Poza tym ju raz zosta pokonany iwie otym. Aw dodatku wtrcia si Cilghal, pokazujc gestem pozostaych uczniw siedzcych wok stou my wszyscy od pocztku uczylimy si iwiczylimy razem. Mistrz Skywalker pragn, by-

125

my zawsze byli zgran grup. Leia nazwaa nas kiedy wadcami Mocy... musimy wic zrobi wszystko, by si wnich przemieni. Migotliwy duch Lukea Skywalkera sta na samym szczycie wielkiej wityni, ale nie mg czu podmuchw chodnego wieczornego wiatru. Ogromna pomaraczowa tarcza gazowego giganta zachodzia, owietlajc dungl wdole rdzawoczerwon powiat. Luke obserwowa, jak zkoron drzew poderwao si do lotu stado maych stworze, podobnych do nietoperzy. Zatoczyy krg nad drzewami, zapewne wypatrujc nocnych owadw, wanie budzcych si do ycia. Luke przypomnia sobie nocny koszmar, wktrym Exar Kun pod postaci jego ojca, Anakina Skywalkera, zachca go do zainteresowania si naukami ciemnej strony. Oczami wyobrani ujrza umczonych massasskich niewolnikw wznoszcych gigantyczne witynie, przy ktrych budowie wielu stracio ycie. Luke odrzuci propozycj nocnej zjawy, ale nie do szybko zareagowa na otrzymane od niej ostrzeenie. Odwrci si nagle ina tle drzew wdungli zobaczy sylwetk Exara Kuna odzianego wczarny paszcz zkapturem. Widok ten jednak przesta go przeraa. Zkadym dniem stajesz si coraz mielszy, Exarze Kunie powiedzia. Bez przerwy mi si pokazujesz. Nawet teraz, kiedy wal si wgruzy wszystkie twoje plany, by zniszczy moje ciao. W chwili spokoju, jaka nastpia po odparciu ataku gadoptakw, duch Lukea przyglda si, jak Cilghal opatruje niegrone rany, odniesione przez jego ciao. Obserwowa, jak Kalamarianka starannie przemywa je ibandauje. Wyczuwa promieniujc od niej empati. Czu j od pierwszych chwil, kiedy Cilghal przybya do jego akademii. Kalamariaska pani ambasador bya doskona uzdrowicielk Jedi. Odezwaa si wwczas do ducha Lukea, cho nie moga go nigdzie dostrzec: Zrobimy wszystko, co bdziemy mogli, mistrzu Skywalkerze. Prosz ci, nie tra wnas wiary. Rzeczywicie, Luke nie przestawa pokada wiary wswoich uczniach. Czu, e wanie dziki temu moe bez obaw rozmawia zExarem Kunem na wierzchoku wityni, gdzie ju raz zosta pokonany przez Lorda Sithw iKypa Durrona.

126

 Do tej pory tylko ztob igraem odezwa si Kun, wykonujc lekcewacy gest widmow rk. Bd pewien, e nic nie jest wstanie pokrzyowa moich planw. Niektrzy twoi uczniowie s ju teraz wmojej mocy. Pozostali znajd si ju niedugo. Nie sdz odpar Luke, czujc nagy przypyw pewnoci siebie. Moliwe, e pokaesz im drog wiodc do sawy, ale za twoje sztuczki trzeba paci wysok cen. Tymczasem ja nauczyem ich cierpliwoci ipracowitoci, atake wiary we wasne siy. Podczas gdy ty, Exarze Kunie, dajesz im jarmarczn magi, ja daem im prawdziw si iwyjaniem im znaczenie Mocy. Czy mylisz, e nie znam miechu wartych planw, jakie ukadaj, by mnie zniszczy? rozemia si duch Kuna. Mroczna zjawa Czarnego Lorda zkad chwil chepia si coraz bardziej, staraa si przestraszy Lukea. Moliwe, e zaczynaa si czu coraz mniej pewnie. To nie ma znaczenia odpar Skywalker. Itak ci pokonaj. Twoja wyimaginowana potga jest twoj najwiksz saboci, Exarze Kunie. Atwoj jest wiara wtwoich przyjaci! odci si duch Kuna. Luke rozemia si beztrosko, czujc, e jego siy izdecydowanie rosn zminuty na minut. Syszaem ju od ciebie te przechwaki powiedzia. Twoje plany zostay pokrzyowane wtedy izostan udaremnione teraz. Czarna sylwetka Exara Kuna zadraa, jakby powia silniejszy podmuch wiatru. Kiedy cie rozmywa si iznika, Luke usysza jego ostatnie sowa: Jeszcze si przekonamy!

127

ROZDZIA

"

Han Solo czu na czole kropelki potu. Siedzc wsterowni Tysicletniego Sokoa, nie odrywa spojrzenia od iluminatora. Kyp Durron, pilotujcy Pogromc Soc, przekazywa coraz wiksz moc do anteny generatora rezonansowych torped, ktre mogy wywoywa wybuchy gwiazd supernowych. Solo uderzy pici wpulpit konsolety. Zaczekaj, chopcze! krzykn. Wstrzymaj si na chwil! Mylaem, e jeste moim przyjacielem. Gdyby t y by moim przyjacielem zabrzmia wsterowni chrapliwy gos Kypa nie staraby si mnie powstrzyma. Wiesz, jak krzywd wyrzdzio Imperium mnie imojej rodzinie. Niedawno skrzywdzio mnie jeszcze bardziej. Okamao mnie po raz ostatni... ateraz nawet mj brat nie yje. Lando Calrissian, siedzcy na fotelu drugiego pilota, nagle zainteresowa si przyciskami idwigniami. Jego wielkie oczy kieroway si to na ten, to na tamten przyrzd. Po chwili odwrci si do Hana izacz gorczkowo wymachiwa rkami, dajc mu znaki, eby wyczy zasilanie mikrofonu. Posuchaj, chopie szepn, kiedy Han speni jego prob. Pamitasz, jak ty iKyp porwalicie Pogromc Soc zLaboratorium Otchani? Luke ija czekalimy wwczas, eby was pochwyci. Han kiwn gow, chocia nie wiedzia, do czego Calrissian zmierza. Jasne.

128

 Apamitasz, jak sprzgnlimy wwczas pamici nawigacyjnych komputerw, poniewa aparatura Sokoa nie dziaaa? Unis brwi izacz mwi bardzo powoli, cedzc sowa. Posuchaj... przecie mamy wci wpamici kody kontrolne Pogromcy! Nagle Han zrozumia, oco chodzi przyjacielowi. Masz je, ale jak moesz je wykorzysta? zapyta. Nie znasz przecie systemw kontrolnych tamtego statku! Chyba nie mamy wyboru, staruszku, prawda? No dobrze odezwa si Han take szeptem, chocia wcale nie byo to konieczne, zwaywszy na fakt, e mikrofon pozostawa wyczony. Ja sprbuj go zagada, aty przejmij kontrol nad Pogromc. Lando zmarszczy sceptycznie brwi, ale znow nadziej pochyli si nad klawiatur. Han pstrykn przecznikiem, ponownie wczajc zasilanie mikrofonu. Kyp, czy pamitasz, jak zjedalimy na turbonartach wpodbiegunowych rejonach Coruscant? Pomkne wwczas pierwszy niebezpiecznym szlakiem, aja pogoniem za tob wobawie, eby nie stao ci si co zego. Mylaem, e moesz si wywrci. Pamitasz? Kyp nie odpowiedzia, ale Han domyli si, e jego uwaga bya celna. Posuchaj, chopcze, kto wycign ci zkopalni na Kessel? cign. Kto uwolni ci zceli mierci na pokadzie Gorgony? Kto lecia utwojego boku, kiedy uciekae zLaboratorium Otchani? Kto obieca zrobi wszystko, co moe, eby znw mg cieszy si yciem po tylu latach cierpie iwyrzecze? Nic ztego... nie wyszo zacinajc si, odpar ochryple Kyp. Dlaczego, chopcze? Czy stao si co zego? Co zdarzyo si na Yavinie Cztery? Wiem, e ty iLuke mielicie drobn sprzeczk... To nie miao nic wsplnego zLukiem Skywalkerem przerwa Kyp tak nagle, e Han zorientowa si, i modzieniec nie mwi prawdy. Tam, na ksiycu Yavina, dowiedziaem si rzeczy, ktrych mistrz Skywalker nigdy by mi nie powiedzia. Dowiedziaem si, jak by silny. Nauczyem si, jak walczy zImperium, jak uczyni gron bro zwasnego gniewu. Posuchaj mnie, chopcze odpar Han. Nie twierdz, e wiem wszystko na temat Mocy. Prawd mwic, powiedziaem kiedy, e uwaam j za co wrodzaju czarw czy religijnego hokus-pokus. Wiem jednak, e to, co mwisz, brzmi zupenie, jakby przeszed na ciemn stron.
9 Wadcy mocy

129

Po dugiej ciszy Kyp odrzek: Han... ja... Mam! szepn nagle Lando. Han kiwn gow na znak zgody, aCalrissian wystuka na klawiaturze odpowiedni kod kontrolny. Kiedy polecenie przejcia kontroli nad Pogromc zostao przekazane na niewielk odlego dzielc oba statki, na pulpicie sterowniczym Sokoa zaczy nerwowo mruga rnokolorowe lampki. Wciemnociach przestworzy, rozjanianych jedynie przez powiat gasncego czerwonego kara, byo wida, jak systemy kontrolne Pogromcy Soc po kolei trac moc izamieraj. Najpierw zgaso owietlenie kabiny pilota, pniej znikny promienie sygnaw namiarowych aparatury celowniczej laserowych dziaek, ana samym kocu przesta pon plazmowy ogie na obrzeach toroidalnej anteny generatora rezonansowych torped. Tak jest! zawoa radonie Lando. Han take wyda triumfalny okrzyk, apniej odwrci si do przyjaciela iunis rk, eby uderzy wwycignit do Calrissiana. Chciabym teraz znim porozmawia odezwa si po chwili. Czy jego komunikator jest nadal zasilany? Kana cznoci nie zosta przerwany oznajmi Lando. Nie sdz jednak, eby chopak by zachwycony... Oszukae mnie! wsterowni Sokoa rozleg si krzyk Kypa. Mwie, e jeste moim przyjacielem, ateraz mnie zdradzie. Exar Kun mwi mi szczer prawd. Zdradzaj ci najlepsi przyjaciele. Prawdziwy rycerz Jedi nie ma czasu, eby by czyimkolwiek przyjacielem. Zasuylicie na mier. Pogromca Soc wzdumiewajcy sposb obudzi si do ycia. Mimo przejcia kontroli przez Calrissiana, wsystemach statku ponownie zacza pulsowa energia. Wszystkie wiata zapaliy si na nowo. To nie moja wina! jkn Lando irzuci si do klawiatury, by powtrnie przesa poprzednie polecenie. Nie wiedziaem, e chopak upora si ztym tak szybko! Kyp potrafi wyprawia zMoc rne cuda, ktrych ani ty, ani ja nie zrozumiemy. Transmiter rezonansowych torped ponownie rozjarzy si olepiajcym blaskiem rozarzonej plazmy, gotw do natychmiastowego strzau. Intensywno blasku wydawaa si nawet wiksza ni poprzednio. Han by pewien, e tym razem Kyp nie zawaha si ani przez chwil.

130

ROZDZIA

#

Streen drzema, siedzc zpodkurczonymi nogami na kamiennej posadzce iopierajc si plecami onog stou, na ktrym spoczywao ciao mistrza Skywalkera. Obj rkami nogi, a wtedy czu ciepo starego kombinezonu z wieloma kieszeniami. Wygodny strj pamita chwile, ktre jego waciciel spdzi samotnie, zajty chwytaniem gazw na Bespinie. Streen nie czu ju jednak gorzkiej, siarkowej woni drogocennych bbli, od czasu do czasu unoszcych si ponad chmury. Teraz mia owiele waniejsze zajcie. By stranikiem ciaa mistrza Skywalkera. Przez uchylone drzwi ogromnej sali audiencyjnej wpadaa niemal pozioma jasna smuga, rzucajc na posadzk dugi klin wiata. Wok ciaa Lukea pono dwanacie wiec, umieszczonych tam po jednej przez kadego ucznia Jedi. Ich pomyki otaczay nieruchome ciao ochronn, chocia niezbyt jasn aureol. Tylko one byszczay wciemnociach, ktre ze wszystkich stron napieray na bezbronne ciao. Streen mrucza co do siebie. Nie, nie bdzie si wsuchiwa wsowa mczyzny spowitego caunem mroku. Nie, nie zostanie posusznym sug Exara Kuna. Nie, nie zrobi niczego, co mogoby wyrzdzi jakkolwiek krzywd ciau mistrza Skywalkera! Nie! Palcami jednej doni, pokrytej skatymi odciskami, obejmowa chodn rkoje wietlnego miecza Lukea. Tym razem zamierza walczy. Tym razem mroczny mczyzna nie moe go pokona. Niektrzy spord pozostaych uczniw nie

131

kryli powanych wtpliwoci, czy powinno si zostawia Streena sam na sam zciaem mistrza Skywalkera, zwaszcza wwczas, gdy by uzbrojony wbro rycerzy Jedi. Stary pustelnik jednak tak bardzo baga oto, eby da mu jeszcze jedn szans odkupienia winy, e Kirana Ti stana po jego stronie. Pozostali obiecali, e bd mieli na niego oko. Mistrz Skywalker by wniebezpieczestwie, ale musieli zgodzi si na to ryzyko. Streen pozwoli, eby pieszczotliwe macki snu przenikny do jego myli. Opuci na piersi posiwia gow. Szepczce gosy rozbrzmieway wniej niczym szmer wiatru, wypowiadajc agodne sowa, kojce zdania... zimne obietnice. Sowa nakazyway mu, eby si obudzi, ale Streen opiera si im zcaej siy, nie wiedzc, czy s podszeptami zego ducha, czy tylko daniami pozostaych uczniw. Kiedy stary mczyzna zorientowa si, e zbyt dugo nie moe rozstrzygn tej wtpliwoci, zmusi si do przebudzenia. Kiedy zacz mruga oczami, gosy natychmiast ucichy. Cisz zakci jednak inny gos, tym razem naprawd rozbrzmiewajcy wwielkiej sali. Obud si, mj uczniu. Wieje wicher. Streen skupi spojrzenie na czarnej postaci Exara Kuna, unoszcej si nieruchomo nad centralnym punktem ogromnej komnaty. Wmigotliwym blasku wiec inikej powiacie wpadajcej przez wietliki pustelnik dostrzega mroczne ksztaty jakby wyrzebione dutem snycerza. Widzia wicej szczegw sylwetki istroju mczyzny spowitego caunem mroku ni kiedykolwiek przedtem. Exar Kun zwrci wjego stron czarn twarz, jak gdyby wyciosan zbloku smolistej lawy. Byo wida wystajce koci policzkowe, harde oczy iwskie, okrutne, gniewnie zacinite wargi. Na ramiona spyway dugie wosy, podobne do ebonitowych nici, przewizane ztyu gowy wtaki sposb, e przypominay koski ogon. Ciao Exara Kuna okrywa gruby, jakby watowany czarny pancerz, ana czole pulsowa tatua poncego czarnego soca. Streen powoli wsta, opierajc si lew rk oblat stou. Czu, e jest spokojny iopanowany, chocia rozgniewany na mrocznego mczyzn za to, e wykorzysta chwil jego saboci iuy jej jako przynty, by przecign go na swoj stron. Tym razem nie bd sucha twoich rozkazw, mczyzno spowity caunem mroku oznajmi. Exar Kun si rozemia.

132

 Ajak chciaby mi si przeciwstawi? odpar. Ju przecignem ci na swoj stron. Jeeli naprawd wto wierzysz odezwa si Streen, biorc gboki oddech istarajc si, eby jego gos zabrzmia dononiej popenie pierwszy powany bd. Wycign do zrkojeci wietlnego miecza Lukea iprzycisn guzik, zgonym trzaskiem zapalajc wietliste ostrze. Ku zdumieniu izadowoleniu Streena cie Exara Kuna si cofn. Doskonale odezwa si mroczny duch zbrawur, ktra bez wtpienia bya udawana. Ateraz unie miecz irozetnij ciao Skywalkera na poowy. Miejmy to ju za sob. Streen zbliy si okrok do Exara Kuna iskierowa ostrze miecza wstron zjawy. To ostrze jest przeznaczone dla ciebie, mczyzno spowity caunem mroku. Jeeli wydaje ci si, e ta bro moe wyrzdzi mi jakkolwiek krzywd, moe powiniene zapyta swojego przyjaciela, Gantorisa odpar Kun. Amoe ju zapomniae, co si znim stao, kiedy postanowi mi si przeciwstawi? Przez umys Streena przemkna wizja sczerniaych szcztkw przywdcy kolonistw zEol Sha, wypalonych od rodka irozsypujcych si na proch, strawionych pomienistym arem ciemnej strony. Kun musia wiadomie przypomnie j Streenowi wtej chwili, chcc osabi jego ducha walki iwzbudzi przeraenie. Gantoris by przyjacielem Streena: obaj byli pierwszymi kandydatami Jedi, ktrych znalaz mistrz Skywalker podczas poszukiwa. Zamiast wzbudzi panik iprzeraenie, wizja tylko wzmoga determinacj Streena. Pustelnik zBespina zrobi nastpny krok wkierunku cienistej zjawy, nie spuszczajc zniej spojrzenia. Nie jeste tu mile widzianym gociem, Exarze Kunie powiedzia. Ku jego jeszcze wikszemu zdumieniu mroczny duch pradawnego Lorda Sithw znw cofn si przed nim, unoszc si nad promenad. Jeeli bdziesz stawia mi opr, Streen, potrafi znale inny sposb zmuszenia ci do posuszestwa. Kiedy ponownie znajdziesz si wmojej mocy, nie oka ci adnej litoci. Moi bracia Sithowie posu si ca moc, jak przechowuj wmurach wszystkich wity. Jeeli nadal bdziesz mi si przeciwstawia, sprawi, e twoje ciao zostanie przeniknite takim blem, ktrego nawet nie potrafisz

133

sobie wyobrazi. Bez koca bdziesz cierpia niewysowione mki... wszystkie, jakimi zechc udrczy twoje ciao! Cie Exara Kuna wycofa si jednak jeszcze dalej... inagle zklatki schodowej, znajdujcej si wlewym kcie wielkiej sali, wyonia si nastpna wysoka posta. Bya ni Kirana Ti, odziana welastyczny, poyskujcy pancerz zjaszczurczej skry. Minie jej rk ing byszczay wblasku wiec, nadajc jej sprystemu ciau grony wygld. Czyby tchrzy, Exarze Kunie? zapytaa czarodziejka zDathomiry. Czyby zamierza uciec? Tak atwo dajesz si przestraszy? Streen znieruchomia na krawdzi podwyszenia, ale nie opuci ostrza wietlnego miecza. Jeszcze jedna niedowarzona uczennica odezwa si Exar Kun, odwracajc si wjej stron. Zajbym si tob we waciwym czasie. Czarownice zDathomiry byyby wspaniaym uzupenieniem nowego bractwa Sithw. Nigdy nie bdziesz mia szansy, eby im to powiedzie, Exarze Kunie. Jeste uwiziony tu, wmurach tej wityni. Nie opucisz ju tej komnaty. Ruszya ku mrocznemu duchowi, chcc zastraszy go sam swoj obecnoci. Cie Kuna zadra, ale nie cofn si przed czarodziejk zDathomiry. Nie moesz wyrzdzi mi adnej krzywdy powiedzia, unoszc si wpowietrze izawisajc nad kobiet. Na ten widok Streen poczu, e jego serce zamiera zprzeraenia, jakby przeszyte soplem lodu, ale Kirana Ti pochylia gow, zrobia byskawiczny unik inatychmiast przyja bojow postaw. Pynnym ruchem signa do boku iwycigna jedno zgronych narzdzi, przyczepionych do pasa. W wielkiej komnacie audiencyjnej rozleg si gony trzask, zjakim wojowniczka uwolnia wietlist smug drugiego wietlnego miecza. Niezwykle dugie, ametystowe ostrze wysuno si zrkojeci, pomrukujc iskwierczc niczym rozzoszczony owad. Kirana Ti nieznacznie przesuna smug zboku na bok. Gdzie zdobya t bro? zapyta duch Kuna. Naleaa do Gantorisa odpara czarodziejka. Prbowa kiedy ni walczy ztob, ale przegra. Przecia powietrze ostrzem, aKun cofn si wstron nieruchomego Streena. Ja jednak ci pokonam.

134

Kirana Ti zacza i wstron podwyszenia, na ktrym nadal sta pustelnik zBespina zpierwszym wietlnym mieczem. Kun znalaz si pomidzy nimi. Z mrocznej czeluci klatki schodowej po prawej stronie wielkiej sali wyoni si nastpny ucze Jedi, ponury ichudy Kam Solusar. Ajeeli iona przegra owiadczy japodnios jej wietlny miecz ibd walczy ztob. Zacz i wstron podwyszenia, zmniejszajc odlego dzielc go od kobiety, eby stan ujej boku. W przeciwlegym kcie sali ukazaa si Tionna. Ona rwnie ruszya wstron Exara Kuna, rzucajc mu wyzwanie: Ja take stan do walki ztob. W wielkiej sali pojawia si Cilghal, trzymajc za rczki Jacena iJain, drepczcych ujej bokw. My te bdziemy walczyli ztob. Wszyscy staniemy do walki, Exarze Kunie. Do komnaty wkroczyli pozostali uczniowie Jedi, otaczajc ducha Czarnego Lorda Sithw zwartym koem. Kun unis widmowe rce iwykona gest, jakby co dusi. Wielka komnata pogrya si wmroku. Nie boimy si ciemnoci odezwaa si stanowczo Tionna. Umiemy wytwarza wasne wiato. Kiedy jego oczy przyzwyczaiy si do ciemnoci, Streen ujrza, e dziwna bkitna powiata otacza ciaa wszystkich uczniw Jedi. Zpocztku saba, zkad chwil zdawaa si jarzy coraz silniej, wmiar, jak kandydaci na rycerzy zacieniali krg wok Exara Kuna. Nawet jeeli poczycie siy, bdziecie zbyt sabi, eby mnie pokona! odezwaa si mroczna zjawa. Streen poczu, e jaka niewidzialna do zaciska si wok jego garda, uniemoliwiajc mu oddychanie. Zakrztusi si, usiujc nabra powietrza. Tymczasem czarna sylwetka odwrcia si wstron tych, ktrzy otoczyli go, by znim walczy. Inni uczniowie Jedi take zaczli si krztusi, apa powietrze jak ryby wycignite zwody. Ich twarze pociemniay zogromnego wysiku. Cie Kuna zacz rosn; zkad chwil wydawa si coraz ciemniejszy ipotniejszy. Po chwili przemieci si iniczym gra znieruchomia nad stranikiem ciaa Lukea. Streen, unie wietlny miecz iprzebij tych sabeuszy rozkaza. Moe wwczas pozostawi ci przy yciu.

135

Streen czu wuszach szum, zjakim jego organizm domaga si tlenu. Dwik ten przypomina mu najpierw wist wiatru, apotem huk szalejcego huraganu. Wiatr. Powietrze. Zebrawszy wszystkie siy Jedi, zacz ciga ku sobie podmuchy wiatru, zasysa powietrze. Kierowa je do swoich puc, omijajc zacinite niewidoczne palce Kuna. Jego puca wypeniy si chodnym oywczym tlenem iStreen poczu, e moe znw oddycha. Korzystajc zsi, jakich nabra za porednictwem Mocy, uczyni to samo zkrtaniami pozostaych uczniw Jedi. Wepchn powietrze do ich puc, pomg im oddycha isprawi, e ioni nabrali wikszej siy. Jestemy silniejsi ni ty wci jeszcze si krztuszc, przemwi Dorsk Osiemdziesity Pierwszy. Wjego gosie brzmiao zdumienie zmieszane zukryt grob. Jak bardzo musicie mnie nienawidzi zagrzmia duch Exara Kuna. Ton jego gosu wskazywa na to, e mroczny mczyzna jest doprowadzony do rozpaczy. Czuj wasz gniew, wasz wcieko. Cilghal postanowia zrobi uytek zjedwabicie mikkiego gosu, nad ktrym pracowaa przez tyle lat jako kalamariaska pani ambasador. Wcale nie ywimy do ciebie nienawici, Exarze Kunie odpara. Jeste dla nas jedynie tematem jeszcze jednej lekcji. Nauczye nas bardzo duo. Powiedziae nam, co to znaczy by prawdziwym Jedi. Obserwujc ciebie, dowiedzielimy si, e ciemna strona ma niewiele wasnej siy. Nie dysponujesz adn moc, ktrej bymy nie mieli. Przeciwstawiajc si nam, jedynie obracasz przeciwko nam nasze saboci. Mamy ciebie dosy, Exarze Kunie odezwa si ponuro Kam Solusar, jeden zuczniw stojcych wkrgu wok zjawy. Najwyszy czas, eby znikn. Uczniowie Jedi zbliyli si do mrocznego ducha, otoczyli go jeszcze cianiejszym krgiem. Streen przesun ostrze wietlnego miecza, jak mg najwyej, astojca po przeciwnej stronie Kirana Ti uniosa swoj kling, jakby zamierzaa si do ciosu. wietlista aureola pokrywajca ciaa nowych rycerzy Jedi rozjarzya si jeszcze silniej. Przemienia si wroziskrzon mg, ktra, czerpic si zenergii Mocy, otoczya uwizion ofiar szczelnym piercieniem wiata. Dobrze znam wasze saboci odezwa si piskliwie duch Kuna. Wszyscy macie jakie wady. Ty...

136

Cie rzuci si wstron niewysokiej sylwetki Dorska Osiemdziesitego Pierwszego, charakteryzujcej si opywowymi ksztatami. Klon zadra, jakby chcia uchyli si przed ciosem, ale pozostali uczniowie wzmocnili go, dodali siy. Ty, Dorsku Osiemdziesity Pierwszy, ty kompromitacjo klona! Kun parskn pogardliwie. Osiemdziesit poprzednich wciele twojej genetycznej struktury byo doskonae, dokadnie takie same, itylko twoja okazaa si odmienna. Jeste wyrzutkiem, banit. Jeste niczym. Oliwkowo-szaroskra istota nie cofna si jednak przed duchem Kuna. To wanie te rnice s rdem naszej siy. Dowiedziaem si tego wnaszej akademii. Aty... Exar Kun odwrci si wstron Tionny. Ty nawet nie masz wsobie adnych si Jedi. Jeste miechu warta. Potrafisz tylko piewa pieni ochwalebnych czynach, podczas gdy inni wyruszaj do walki izwyciaj. Tionna umiechna si do niego, ajej perowe oczy zalniy wblasku roziskrzonego krgu. Pewnego dnia te pieni opowiedz ozwycistwie, jakie odnielimy nad Exarem Kunem... awanie ja bd t, ktra je zapiewa. W miar, jak uczniowie Jedi, zjednoczeni wsplnym celem, czyli siy, coraz janiej jarzya si otaczajca ich aureola. Przydawaa im mocy, przenikajc wietlistymi nimi, ktre niczym rozjarzone sploty wzmacniay ich sabe punkty, uwypuklajc zalety. Streen nie do koca by pewien, czy do krgu uczniw Jedi nie przyczya si jeszcze jedna sylwetka. Wydawao mu si, e widzi co na ksztat ducha, pozbawion ciaa posta, nisk ipochylon, wycigajc przed siebie wysuszone, starcze rce. Wznieksztaconej twarzy, majcej co wrodzaju dziobka od czajnika zamiast nosa, byo wida mae czarne oczy, osonite wielkimi brwiami, podobnymi do okapw. Streen rozpozna prastarego mistrza Jedi, Vodo-Sioska Baasa, ktry kiedy ukaza si uczniom Lukea zwntrza holocronu, by udziela im cennych rad inauk. Duch Kuna take dostrzeg zjaw swojego nauczyciela. Jego twarz jak kamienna maska zamara wwyrazie niekamanej grozy. Jeeli rycerze Jedi pocz siy, przezwyci swoje saboci wgowach uczniw rozbrzmia starczy gos staroytnego mistrza. Exarze Kunie, mj uczniu... oto jeste nareszcie pokonany.

137

 Nie! krzykn piskliwie mroczny duch, rozpaczliwie rozgldajc si po obwodzie wietlistego krgu, jakby chcia znale wnim jak luk, sabsze miejsce, przez ktre mgby si przedosta. Tak odezwa si jeszcze jeden gos, bardzo silny istanowczy. Naprzeciwko mistrza Vodo-Sioska rozjarzya si saba, jakby rozmyta powiata otaczajca sylwetk modego mczyzny, odzianego wpaszcz Jedi. Mistrza Skywalkera. Jedynym sposobem rozjanienia mrokw stwierdzia Cilghal, aw jej gosie dao si sysze opanowanie ipewno siebie jest zwikszenie mocy promieniowanego wiata. Kirana Ti wystpia przed krg, unoszc jeszcze wyej ostrze wietlnego miecza, ktry kiedy by wasnoci Gantorisa. Streen zszed zpodwyszenia istan naprzeciwko niej, unoszc bro nalec do Lukea Skywalkera. Oboje popatrzyli sobie woczy, kiwnli gowami iwtym samym uamku sekundy opucili wietliste ostrza. Oba promienie skrzyoway si dokadnie porodku mrocznego ciaa Exara Kun. Czyste wiato spotkao si zinnym czystym wiatem, rozbyskujc olepiajc byskawic. Bysk mia tak intensywno isi, jakby wwielkiej komnacie eksplodowao soce. Z cienia sylwetki Exara Kuna zacza si wyscza ciemno. Po kamieniach snuy si smugi czerni, ktre chocia nie mogy si przedosta przez wietlisty krg, szukay tchrzliwego serca, wktrym mogyby si ukry. Tymczasem Streen iKirana Ti nie przestawali krzyowa ostrzy wietlistych mieczw. Wwielkiej sali byo sycha buczenie iskwierczenie energii broni. Posugujc si Moc, Streen ponownie zacz ciga masy powietrza ze wszystkich zaktkw wielkiej sali. Wogromnej komnacie obudzi si wicher, apo chwili, na skutek dziaania siy Coriolisa, utworzy si gigantyczny lej. Wirujc coraz szybciej, zacz otacza szcztki cienia niewidocznym kokonem, apotem porwa je zposadzki iwyrzuci wprzestworza przez wietliki wsklepieniu, by pozostawi wnieskoczonej pustce prni. Wydawszy tylko zdawiony krzyk, mroczny duch Exara Kuna znikn. Rycerze Jedi stali jeszcze przez chwil wkrgu, napawajc si zwycistwem idzielc Moc. Pniej, triumfujcy, ale wyczerpani, zaczli si rozchodzi. Nieziemska powiata otaczajca ich ciaa przyblada, a potemzgasa.

138

Duch staroytnego mistrza Vodo-Sioska Baasa wpatrywa si wmilczeniu wsufit, jakby chcia tam odnale ostatni lad pokonanego ucznia. Wkocu ion rozwia si bez ladu. Mistrz Skywalker, wydajc cichy wist izanoszc si kaszlem, jakby wypuszcza zpuc stare powietrze, uwizione tam od bardzo dawna, izachystywa si nowym, jkn iusiad na blacie kamiennego stou. Wreszcie... si wam udao! powiedzia, nabierajc si po kadym napenieniu puc czystym, zimnym powietrzem. Widzc to, nowi rycerze Jedi zgromadzili si wok stou. Udao si wam zerwa wizy, ktre mnie krpoway! Jacen iJaina, wydajc radosne ipene podniecenia piski, podbiegli do wujka Lukea, ktry pochyli si ku dzieciom iwzi je na rce. Blinita zachichotay, odwzajemniajc jego ucisk. Luke Skywalker umiechn si do uczniw. Jego twarz promieniaa dum na widok pierwszej grupy rycerzy Jedi, ktrych sam wyszkoli. Jeeli bdziecie si trzymali razem, staniecie si naprawd gron grup owiadczy. Moliwe, e ju nigdy nie bdziemy musieli obawia si ciemnoci.

139

ROZDZIA

$

Kyp Durron, siedzcy wfotelu pilota Pogromcy Soc, pochyla si nad kontrolnymi pulpitami. Wpatrywa si wTysicletniego Sokoa, jakby widzia wnim demona chccego rzuci si na niego zpazurami. Jego paznokcie drapay metalow powierzchni panelu nawigacyjnego jak szpony pragnce wbi si wmikkie ciao. W jego gowie przeleway si gorzko-sodkie wspomnienia chwil, ktre kiedy spdzi wsplnie zHanem. Przypomina sobie, jak obaj migali na turbonartach, zjedajc na eb, na szyj po oblodzonym stoku. Wspomina, jak zaprzyjanili si wmrokach kopalni przyprawy ijak Han stara si ukry wzruszenie, jakie czu, kiedy Kyp odlatywa do akademii Jedi. Jaka czstka umysu Kypa sprawiaa, e modzieniec by przeraony na myl otym, i mgby nastawa na ycie Hana Solo izniszczy jego ukochany statek. Wydawao mu si, e bardzo atwo moe upora si ztym zagroeniem. Usunicie go uwaa za co oczywistego. Wiedzia jednak, e ta myl zrodzia si wnajciemniejszym zaktku jego mzgu. Sysza szepczcy gos, ktry wgryza si wjego myli, bez przerwy go przeladowa. Ten sam gos nka go podczas najgbszych nocy, kiedy uczy si wakademii na Yavinie Cztery. Sysza go wbrzmicych echem komnatach obsydianowej piramidy wostpach dungli, atake na wierzchoku wielkiego zigguratu, zktrego przywoa Pogromc Soc, wycign zjdra gazowego giganta. Nieustannie nkany przez ten gos, Kyp porwa statek ipolecia na poronity lasami ksiyc Endor, by oddawa si medytacjom na skraju pogrzebowego stosu Dartha Vadera. Mia nadziej, e bdzie

140

mg polecie tak daleko, i wyzwoli si spod wpywu Exara Kuna, ale teraz nie sdzi, by kiedykolwiek byo to moliwe. Odby podr do samego jdra galaktyki, ale nadal czu wizy kajdan czcych go zCzarnym Lordem. Wci odczuwa niech wobec obowizkw, jakie nakaday na niego nauki staroytnych Sithw. Jeli prbowa si opiera imyle samodzielnie, ze zdwojon si pojawiay si gorzkie wymwki, rozkazy, anawet zawoalowane groby. Sowa Hana Solo oddziayway take na niego. Stanowiy innego rodzaju bro, ktra ogrzewaa jego serce, topia sople gniewu. Wtej chwili gos Exara Kuna wydawa si daleki, jakby Czarny Lord zmaga si zjakim innym zagroeniem. Kyp wsuchiwa si wsowa Hana. Wpewnej chwili uwiadomi sobie, e cho jego przyjaciel niewiele wie na temat nauk Jedi, jedn ze swoich uwag dotkn sedna tajemnicy. Rzeczywicie, poda szlakiem ciemnej strony. Kyp poczu, jak wty mur jego usprawiedliwie rozpada si niczym domek zkart pod wpywem myli, e kieruje si waciwie tylko chci zemsty. Han... ja... Jednak wtej samej chwili, wktrej chcia przesa Hanowi kilka ciepych sw, otworzy przed nim dusz ipoprosi, eby przyjaciel przylecia iporozmawia, wikszo lampek na pulpitach kontrolnych nagle zgasa. Sygna przejcia kontroli, nadawany przez komputer Sokoa, obezwadni wszystkie systemy broni Pogromcy Soc, atake aparatur nawigacyjn iurzdzenia do uzdatniania powietrza iwody. Kyp poczu, e schwycia go niewidzialna mroczna sie gniewu, ktra dusi wzarodku jego dobre chci. Ogarnity oburzeniem, znalaz wsobie do si, eby wysa wizk rozkazujcych myli do obwodw scalonych pamiciowego rdzenia komputera. Uniewani obcy program, wycierajc do czysta lady, ktre zostawi, przedzierajc si do pamici, iwnastpnej sekundzie odtwarzajc uszkodzone albo zniszczone poczenia. Kierujc pojedyncze myli ku krytycznym wzom komputerowej sieci, dokona zmiany konfiguracji logicznych szlakw, dziki ktrym Pogromca Soc mg funkcjonowa jako cao. Systemy kontrolne iobronne obudziy si do ycia ina nowo zaczy si syci energi. Exar Kun take kiedy zosta zdradzony przez kogo, kto mieni si jego przyjacielem, przez lorda Ulica Qel-Drom. Teraz Kyp zosta zdradzony przez Hana Solo. Modzieca zawid take Luke Skywalker przez to, e nie chcia go zapozna zodpowiedni wie-

141

dz... naukami, ktre pozwoliyby mu obroni si przed Exarem Kunem. Gos Lorda Sithw wjego gowie wykrzykiwa rozkaz zniszczenia wroga, zabicia Hana Solo. Rozkazywa mu, eby by silny ida si ponie gniewowi. Gos przeama barier wyrzutw sumienia Kypa. Modzieniec zamkn mocno powieki, przysoni nimi ciemne oczy. Nie mg patrze, jak jego palce zaciskaj si na rkojeciach kontrolnych dwigni powodujcych odpalenie torpedy. Uzbroi gowic. Na ekranach pojawiy si ostrzegawcze napisy, ktrym towarzyszyo pulsowanie czerwonych alarmowych lampek. Kyp je zlekceway. Musia co zniszczy, cokolwiek. Musia zabi tych, ktrzy go zdradzili. Jego palce zacisny si na dwigni spustowej, akciuk spocz na czerwonym guziku. Przycisn go, gotw... Przycisn... I nagle gos Exara Kuna, przeladujcy myli modzieca, zamieni si wpiskliwy, gony krzyk. Podobny do niesamowitego, nieziemskiego jku, sprawia takie wraenie, jakby kto wydziera ducha Czarnego Lorda ztego wszechwiata iskazywa na wygnanie do innego, zktrego nie bdzie ju mg drczy Kypa Durrona. Modzieniec wyprostowa si na fotelu pilota, jakby pka niewidzialna holownicza lina. Rce inogi mia bezwadne jak marionetka, ktrej kto nagle przeci wszystkie sznurki. Przez jego umys iciao przemkn zgonym wistem wicher wolnoci. Kyp zamruga oczami iwzdrygn si zobrzydzenia na myl otym, co chcia zrobi. Tysicletni Sok nadal trzyma Pogromc Soc wszponach cigajcego promienia. Kiedy Kyp spojrza na pokiereszowany stary statek, przedmiot dumy iradoci Hana Solo, poczu, jak zalewa go potna fala rozpaczy. Wycign rk do dwigni powodujcej start torpedy iporywczym ruchem skasowa rozkaz odpalenia. Toroidalny transmiter rezonansowych pociskw, pozbawiony dopywu energii, zacz migota iciemnia. Nie syszc gosu ducha Exara Kuna wswojej gowie, Kyp czu si osamotniony, jakby strcony zwyniosej skay ale wolny. Uruchomi kana cznoci, lecz przez kilka dugich chwil nie by w stanie powiedzie ani sowa. Mia sucho wgardle, jakby od czterech tysicy lat niczego nie jad ani nie pi. Han wychrypia wkocu, apotem, nieco goniej, doda: Han, tu mwi Kyp! Ja... Przerwa, nie wiedzc, co powinien... co m g b y powiedzie przyjacielowi. Zwiesi gow iwkocu wyjka: Ja... ja si poddaj.

142

ROZDZIA

 %

Twilek Tol Sivron wci odczuwa zawroty gowy po koszmarnych wstrzsach przelotu przez rejon Otchani. Uciekajc przed rebelianck flot inwazyjn, musia przemyka si midzy czarnymi dziurami, lecie szlakiem oniemal zerowej sile grawitacji. Jego dugie gowoogony wci dray zpodniecenia. Sivron cieszy si, e informacje dotyczce parametrw bezpiecznych szlakw umoliwiajcych wydostanie si zOtchani okazay si dokadne. Wykrad je przed wielu laty, pokonujc kody bezpieczestwa tajnej bazy danych admira Daali. Gdyby dane zawieray chocia drobny bd, niewielk nieciso, on ijego zaoga nie przeyliby tej ucieczki. Prototyp Gwiazdy mierci lecia pen moc silnikw, coraz bardziej oddalajc si od niebezpiecznej strefy, ale kiedy opuszcza obszar wielobarwnych chmur wirujcych gazw, nagle system napdowy odmwi posuszestwa. Gdy kapitan szturmowcw rzuci si do pulpitu, by wyczy dopyw mocy do silnikw iprzeczy kilka kabli zasilajcych, zkonsolety wystrzeliy snopy iskier. Yemm wyszarpn podrczn ganic, eby stumi pomienie, ktre zaczy liza najblisz konsolet, ale udao mu si tylko spowodowa zwarcie wsystemach komunikatora. Golanda iDoxin rozpaczliwie przerzucali kartki instrukcji alarmowych idokumentacji technicznych stacji. Panie dyrektorze odezwa si kapitan szturmowcw. Udao si nam pomylnie wyrwa zrejonu Otchani, ale szarpnicia iwstrzsy wyrzdziy nam dosy due szkody.

143

Doxin unis gow znad dokumentacji icicho jkn. Przypominam wszystkim, e lecimy na pokadzie roboczego prototypu. Nie ma adnych pancerzy, bo nigdy nie zamierzalimy nim nigdzie lata. Tak jest, prosz pana odezwa si beznamitnie kapitan szturmowcw. Wanie miaem panu to powiedzie. Przypuszczam, e wcigu kilku dni wszystkie uszkodzenia zostan usunite. To tylko kwestia wykonania bocznikw wok kilku obwodw iponownego uruchomienia systemw komputerowych. Zapewniam, e po tych wstrzsach stacja bdzie owiele bardziej... nadawaa si do walki. Tol Sivron zatar donie, apotem nawet si umiechn. To dobrze, bardzo dobrze odpar, pochylajc si na fotelu pilota. To nam da troch wicej czasu na wybr odpowiedniego celu do naszej pierwszej akcji. Golanda wydaa polecenie wywietlenia mapy nawigacyjnej na ekranie centralnego komputera. Panie dyrektorze, jak pan wie, znajdujemy si bardzo blisko systemu Kessel. Moe moglibymy... Zanim zaczniemy ukada tak dalekosine plany, moe najpierw usuniemy uszkodzenia wsystemie napdowym przerwa Doxin. Nasza pniejsza strategia moe zalee od tego, wjakim stanie bdzie caa stacja. Yemm zerwa oson panelu komunikatora izacz si przyglda pltaninie sczerniaych kabli, chonc wo zwglonej izolacji. Tymczasem Golanda nie przestawaa obserwowa pulpitw stacji, zwracajc szczegln uwag na wskazania zewntrznych czujnikw prototypu. Panie dyrektorze odezwaa si wpewnej chwili. Stwierdzam co dziwnego. Spogldaam na wskazania miernikw, ktre ledz turbulencje gazw otaczajcych obszar czarnych dziur. Wyglda na to, e do rejonu Otchani wnikn niedawno, dosownie przed chwil, jeszcze jeden bardzo duy statek. Wszystko wskazuje na to, e wlecia innym szlakiem okrelonym przez admira Daal jako bezpieczna trasa midzy czarnymi dziurami. Spojrzaa na Sivrona, aTwilek odwrci gow, nie mogc patrze na jej brzydk, nieksztatn twarz. Minlimy si znim po drodze. Sivron nie mia pojcia, oczym mwi Golanda idlaczego powinien przywizywa do tego faktu jak wag. Wszystkie pojawiajce si jeden za drugim problemy przywodziy mu na myl kliwe

144

owady, nieustannie brzczce wok jego gowy. Bardzo chciaby machn rk ije pozabija. Itak nic na to wtej chwili nie poradzimy powiedzia. Zapewne to jeszcze jeden rebeliancki statek, ktry przylecia pomc im wopanowaniu naszej placwki. Westchn. Zajmiemy si nimi, kiedy tylko skoczymy naprawia Gwiazd mierci. Odchyli si na fotelu pilota, tsknic za choby krtk chwil wypoczynku. aowa, e zgodzi si opuci rodzinn planet Ryloth. Jego ziomkowie mieszkali tam wskalnych katakumbach, wydronych gboko pod powierzchni gleby wbardzo wskiej strefie umiarkowanego klimatu. yli wnich dziki znonej temperaturze, ktra bya czym porednim midzy piekcym arem dnia atrzaskajcym mrozem bezkresnej nocy. Wcigajc zatche powietrze przez szczeliny midzy zbami, Tol Sivron przypomnia sobie otamtych spokojnych latach. Upa, ktry uniemoliwia ycie wdziennej strefie, szczeglnie podczas szalejcych burz piaskowych, wystarcza, eby ogrza katakumby, dziki czemu mona byo wytrzyma na tym niegocinnym wiecie. Spoecznoci Twilekw kierowaa picioosobowa grupa przywdcw, powszechnie zwana gowoklanem. Decydowaa owszystkich aspektach ycia pozostaych Twilekw do chwili mierci ktregokolwiek zjej czonkw. Wwczas caa spoeczno odsuwaa od wadzy pozostaych czonkw rzdzcego gowoklanu. Skazywaa ich na wygnanie, anajczciej ipewn mier na dziennej stronie, smaganej upalnymi wichrami. Pniej wybieraa grup nowych wadcw. Tol Sivron nalea do jednego zrzdzcych gowoklanw. By rozpieszczany ipsuty przez przywileje wadzy. Poniewa wszyscy czonkowie grupy byli istotami energicznymi imodymi, Sivron mg mie nadziej, e bdzie cieszy si tymi przywilejami bardzo dugo. Liczy na to, e bdzie mieszka wprzestronnym pomieszczeniu ikorzysta zusug piknych tancerek, ktrych uroda ikunszt syny wcaej galaktyce. Bdzie mg spoywa surowe, wykwintne misiwa, bdzie rozszarpywa je ostrymi zbami, delektowa si pikantnymi woniami... Takie beztroskie ycie trwao jednak zaledwie jeden standardowy rok, nie duej. Pewnego razu ktry zjego nierozumnych towarzyszy straci rwnowag na rusztowaniu, kiedy dokonywa inspekcji groty dronej wnajniej pooonych partiach gry. Spad izgin, nadziany na stalagmit, ktry liczy sobie tysic lat albo wicej.
10 Wadcy mocy

145

Spoeczestwo Twilekw, jak nakazywa odwieczny zwyczaj, wypdzio Tola Sivrona ipozostaych trzech czonkw jego gowoklanu na pustyni strefy nasonecznionej. Skazao ich wten sposb na niemal pewn zagad. Przygotowali si na mier, ale Tol Sivron przekona towarzyszy niedoli, e wszystkim uda si przey, jeeli bd wsppracowali. Namwi ich, eby zaczli szuka schronienia nieco dalej, wnie zamieszkanej jaskini wzboczu innej gry. Pozostali wyrazili zgod, wbrew rozsdkowi oywieni now nadziej, ale kiedy udali si na spoczynek, Tol Sivron wszystkich pozabija. Pniej zabra ich dobytek, eby zwikszy swoje szanse przeycia. Rano okry ciao szatami zdartymi zzabitych towarzyszy i,chronic si przed sonecznym arem, poczapa przed siebie, nie wiedzc, dokd idzie iczego szuka... Pomyla, e byszczce kaduby gwiezdnych statkw, widoczne woddali, s jedynie miraami, inie pozby si tej myli, dopki nie znalaz si wobozie. Przez czysty przypadek trafi do prowizorycznej wiczebnej bazy istacji paliwowo-przeadunkowej imperialnej marynarki, gdzie dosy czsto zagldali iprzemytnicy. Tol Sivron spotka si tam zmczyzn onazwisku Tarkin, modym iambitnym dowdc, ktry ju wtedy dysponowa niewielk flot izamierza przeksztaci ma baz na Ryloth wstrategiczny punkt zaopatrzeniowy na Odlegych Rubieach. Tol Sivron przez wiele lat pracowa dla Tarkina. Sta si jego niezastpionym zarzdc izrcznym negocjatorem wzawiych sprawach, ktrymi zajmowa si mody Tarkin, pniej gubernator albo moff Tarkin, aw kocu wielkimoff Tarkin. Ukoronowaniem kariery Sivrona byo objcie kierownictwa Laboratorium Otchani... zktrego wanie ucieka wobec przewaajcych si Rebeliantw. Gdyby Tarkin nadal y, bez wtpienia ta habica ucieczka zawayaby niekorzystnie na ocenie przydatnoci Tola Sivrona. Musia bardzo szybko co zrobi, aby zatrze niekorzystne wraenie, jakie jego postawa wywara na podwadnych. Panie dyrektorze odezwa si nagle Yemm, przerywajc tok jego myli. Sdz, e komunikator znw dziaa prawidowo. Bdzie gotw do uytku, kiedy tylko zaznacz wdokumentacji wszystkie zmiany, ktrych dokonaem. Sivron wyprostowa si na fotelu. Przynajmniej co tu znw funkcjonuje jak naley stwierdzi oschle.

146

Yemm zacz wystukiwa na klawiaturze stanowiska komputerowego polecenie dokonania zmian wdokumentacji komunikatora. Kiedy skoczy, kiwn rogat gow wstron Sivrona. Gotowe, panie dyrektorze. Prosz wczy odezwa si Twilek. Chciabym wygosi przemwienie do zaogi. Jego ostatnie sowa rozbrzmiay echem, powtrzone iwzmocnione wgonikach, tak e niemal go przestraszyy. Sivron chrzkn ipochyli si nad mikrofonem. Prosz wszystkich ouwag! Pospieszcie si ztymi naprawami! owiadczy zwile. Jego gos zabrzmia jak rozkaz bstwa, powtrzony na wszystkich pokadach stacji. Bardzo chciabym co zniszczy tak szybko, jak tylko moliwe. Wyczy zasilanie mikrofonu. Kapitan szturmowcw odwrci si wjego stron. Zrobimy wszystko, co bdzie wnaszej mocy, prosz pana. Za kilka godzin powinienem dysponowa szacunkowymi danymi dotyczcymi terminu zakoczenia naprawy. To dobrze, kapitanie, bardzo dobrze odpar Sivron. Powid spojrzeniem po bezkresnej pustce przestworzy, szukajc gwiazd, ktre mogyby stanowi dobre cele. Dysponowa prototypem jednej znajstraszliwszych broni, mogcych sia zniszczenie wcaej galaktyce. Bro ta nie przesza jednak bojowego chrztu. Na razie.

147

ROZDZIA

&

Druga gona detonacja nastpia wchwili, gdy Wedge Antilles zoddziaem szturmowym wyldowa na planetoidzie mieszczcej gwny reaktor atomowy Laboratorium Otchani. Specjalnie uksztatowane adunki wybuchowe, rozmieszczone przez imperialnych sabotaystw, eksplodoway upodstaw wie chodni kominowych. Unieruchomiy gigantyczny generator, ktry dostarcza energii placwce, zasilajc laboratoria ikomputery, atake wymienniki powietrza iwody. Wedge, chroniony przez pstrokaty, brzowo-szary osobisty pancerz, prowadzi swj oddzia wskimi pomostami czcymi reszt laboratorium iasteroid zreaktorem. Kiedy jego grupa przebywaa wrodku tunelu, od strony drugiego koca napyny kby szarego dymu, pdzone gorcym wichrem, ktry gna take tumany kurzu iszcztkw. Wedge potrzsn gow, chcc pozby si dzwonienia wuszach. Uklkn, apo chwili znw si wyprostowa. Musz wiedzie, co zostao zniszczone albo uszkodzone! krzykn. Szybko! Trzej onierze, ktrzy pierwsi wybiegli zwylotu rkawa, natknli si na grup technikw zLaboratorium Otchani, oddalajcych si od szcztkw wiey. Na czele grupy bieg jednorki olbrzym opurpurowo-zielonkawej skrze iwykrzywionej twarzy. Ludzie Wedgea odbezpieczyli bro iskierowali ku uciekinierom lufy blasterowych karabinw. Sabotayci przystanli, wydajc zgrzyt podobny do odgosu le naoliwionego mechanizmu. Jedno-

148

rka istota polizgna si, ale take znieruchomiaa itylko rzucaa na prawo ilewo ukradkowe spojrzenia. Pozostali uciekierzy patrzyli wnapiciu na komandosw Nowej Republiki. Rzuci bro! rozkaza Wedge. Gigantyczny osobnik unis jedyn rk, ukazujc wntrze doni iwycigajc palce na znak, e nie jest uzbrojony. Wedge ze zdumieniem stwierdzi, e inni sabotayci take nie maj adnej broni. Ju za pno, eby cokolwiek powstrzyma odezwa si jednorki przywdca. Nazywam si Wermyn ijestem kierownikiem dziau remontw inapraw. Prosz przyj nasz kapitulacj. Ja imoi ludzie bylibymy wdziczni, gdyby zechcia pan nas std zabra, zanim ta skaa rozleci si na kawaki. Wedge wskaza gestem czwrk swoich onierzy. Zakujcie ich iupewnijcie si, e nie uciekn. Musimy naprawi ten reaktor, gdy wprzeciwnym razie trzeba bdzie std zmyka. Sabotayci nie sprzeciwiali si, gdy onierze zakadali im kajdanki. Komandosi mieli jednak pewne wtpliwoci, jak zaku jednorkiego Wermyna. Pniej Wedge ijego technicy, zachowujc ostrono, zaczli zblia si do obudowy reaktora. Owion ich taki ar, jaki czasem panuje podczas piaskowej burzy wporze upaw na Tatooine. Wpowietrzu unosia si kwana wo smarw, topionego metalu idymu powstaego wczasie eksplozji adunkw wybuchowych. Na panelu kontrolnym jarzyy si imrugay czerwone alarmowe lampki. Niczym krople krwi rozwietlay wiszczce oboki przegrzanej pary. Monotonne dudnienie spracowanych sprarek ipomp sprawiao, e tpy bl przenika czaszk Wedgea. Duy fragment osony reaktora zwisa oderwany od reszty si eksplozji. Wedge zmruy oczy, ajego technicy wycignli rczne czujniki promieniowania irzucili si ku osonie, eby sprawdzi stan reaktora iprzekona si, czy nie ma przeciekw. Po chwili jeden podbieg do Wedgea. Zostaa zniszczona igwna, irezerwowa pompa obiegu chodziwa zameldowa. Nasz przyjaciel Wermyn mia racj. Zapocztkowa reakcj topienia si paliwa reaktora, ktrej nikt inic nie jest wstanie powstrzyma. Nie moemy naprawi tego urzdzenia. Czy nic nie mona zrobi, eby unieruchomi reaktor? zapyta Wedge. Jest nastawiony na cig prac, aurzdzenia kontrolno-sterujce zostay zniszczone odpar technik. Przypuszczam, e mieli-

149

bymy pewn szans, gdybymy wyczyli reaktor iwcigu godziny czy dwch przygotowali jak prowizork, ale jeeli go wyczymy, pozbawimy zasilania take systemy uzdatniania powietrza iwody wLaboratorium Otchani. Wedge spojrza na ruiny ipoczu, jak wjego odku tworzy si ciki kamie. Machn rk, po czym kopn butem kawaek plastalowej osony, ktry potoczy si zbrzkiem po pododze. Po chwili cichncy klekot zosta zaguszony przez dudnienie sprarek. Nie zgodziem si zosta dowdc grupy szturmowej tylko po to, by pozwoli wszystkim naukowcom umkn na pokadzie Gwiazdy mierci! owiadczy. Nie zamierzam czeka zzaoonymi rkami, a Laboratorium Otchani eksploduje pod moimi stopami! Gboko nabra powietrza izczy palce rk, by si skupi. Czsto widzia, jak to samo robia Qwi, ale nie by pewien, zjakim skutkiem. W pewnej chwili wyszarpn zpojemnika na biodrze przenony komunikator. Wybra na klawiaturze kod kanau czstotliwoci, umoliwiajcy czno zflagowym statkiem, Yavaris, ipowiedzia: Kapitanie, prosz da do mikrofonu jakiego inyniera, eksperta od techniki jdrowej. Musimy jak najszybciej skleci jaki prowizoryczny system chodzenia gwnego reaktora tej placwki. Dobrze wiem, e nie mamy zbyt duo sprztu na pokadach, ale systemy chodzenia naszych silnikw do lotw zprdkociami nadwietlnymi nie powinny bardzo si rni od tych, jakie byy stosowane wtym reaktorze. Prosz wycofa jedn zkorwet izdemontowa jej pompy isprarki. Musimy mie tu co, co pozwolioby powstrzyma proces wzrostu temperatury we wntrzu reaktora do czasu, a usuniemy zlaboratorium wszystko, co moe mie dla nas jakkolwiek warto. Dwaj technicy unieli gowy izumiechami na twarzach popatrzyli na Wedgea. To moe si uda, panie generale owiadczy jeden z nich. Wedge gestem zapdzi go do pilnowania winiw. Przysig sobie, e nie pozwoli, by imperialni naukowcy tak atwo znim wygrali. Qwi Xux czua si dziwnie obco, jakby miaa wej do nieznanego domu. Niemiao przekroczya prg iznalaza si wpokoju, kt-

150

ry kiedy by jej laboratorium. Spodziewaa si, e ujrzy wnim co znajomego, co pozwoli jej odzyska utracone wspomnienia. Zapalio si wiato, rzucajc zimn, bia un na jej aparatur naukow, terminale komputerowe imeble. To miejsce byo jej domem, tu spdzia ponad dziesi lat ycia. Teraz jednak czua si tu nieswojo. Rozejrzaa si zdumiona iwestchna. Z pomrukiem serwomotorw do pomieszczenia wkroczy Threepio. Nadal nie wiem, dlaczego si tu znalazem powiedzia. Mog pomc pani zapozna si zpozostawionymi bazami danych, ale jestem androidem protokolarnym, anie poszukiwaczem informacji. Moe powinna pani bya zabra mojego partnera, Artoo-Detoo? Jest owiele lepszy ni ja podczas takich poszukiwa. Bardzo dobrze daje sobie rad, ale, moim zdaniem, jest odrobin zbyt uparty jak na robota. Rozumie pani, oco mi chodzi? Qwi zignorowaa go ina palcach przesza w gb pomieszczenia. Czua, e jej skra jest wilgotna izimna. Zatche powietrze wlaboratorium wiadczyo o tym, e od dawna nikt nie korzysta ztutejszej aparatury. Qwi wzdrygna si, kiedy przesuna palcami po gadkiej, chodnej powierzchni grubej kolumny, wykonanej z syntetycznego kamienia. Jak byskawica przemkno przez jej gow wspomnienie zmaltretowanego Hana Solo. Mczyzna, przywizany do kolumny, tylko ztrudem mg unie gow po wnikliwym przesuchaniu, jakiemu poddaa go admira Daala. Podesza do swojego stou laboratoryjnego. Pochylia si nad nim izacza przyglda si czujnikom analizatorw widma, skanerom struktur krystalicznych materiaw, symulatorom napre icinie, atake trjwymiarowemu holograficznemu rzutnikowi, ktrego mroczny monitor poyskiwa wjasnym blasku panelu jarzeniowego. Orety, to naprawd wyglda mi na porzdn pracowni naukow, doktor Xux odezwa si Threepio. Jaka przestronna iczysta! Jestem pewien, e dokonaa pani tutaj niejednego wynalazku. Moe pani mi wierzy, widziaem znacznie bardziej zagracone laboratoria ipracownie na Coruscant. Threepio, zechciej zaj si sporzdzaniem spisu wszystkich przyrzdw, ktre tutaj widzisz, dobrze? odpara Qwi, zapewne tylko po to, eby zaj czym androida. Chciaa skupi myli, apaplanina automatu wyranie jej wtym przeszkadzaa. Zwr szczegln uwag na funkcjonalne modele, jakie znajdziesz. Mog mie dla mnie bardzo due znaczenie.

151

W pewnej chwili Qwi natkna si na niewielk klawiatur, ktrej dua cz bya niewidoczna pod stosem wydrukw iodrcznie sporzdzonych notatek. Obok klawiatury ujrzaa mlecznobiae oko wyczonego komputerowego terminala. Wczya urzdzenie, ale komputer zada podania hasa, zanim umoliwi jej dostp do zapisanych kiedy baz danych. Otym nie pomylaa. Signa po klawiatur iprzez chwil j koysaa. Miaa wraenie, e instrument jest zarazem iznajomy, izupenie obcy. Dotkna kilku przypadkowo wybranych klawiszy iwsuchaa si wagodne, wysokie dwiki, jakie wydobyy si ze rodka. Przypomniaa sobie, jak staa obok stosu roztrzaskanych iglic Katedry Wiatrw, jak podniosa fragment jakiej piszczaki izacza we dmucha, wydobywa piskliwe, aobne tony. Uskrzydlony Vor wyrwa wwczas flet zjej doni iowiadczy, e dopki katedra nie zostanie odbudowana, zjej szcztkw nie bd wydobyway si adne dwiki... Qwi bya jednak przekonana, e wtej klawiaturze jest ukryta j e j muzyka. Miaa niejasne przeczucie, e ju kiedy uywaa tego instrumentu, ale nie potrafia sobie przypomnie, wjakim celu. Wjej mzgu formowa si jaki obraz, lecz wydawa si podobny do liskiego, wilgotnego owocu, ktry wymyka si zjej palcw za kadym razem, kiedy usiowaa go pochwyci. Przypomniaa sobie, i odoya klawiatur, przekonana, e ju nigdy tu nie wrci... Zamrugaa, gboko odetchna izczywszy palce, prbowaa zebra myli. Han Solo! Tak, zostawia wszystko, kiedy postanowia uratowa Hana Solo, apniej uciec znim na pokadzie porwanego Pogromcy Soc. Jej dugie, jasnoniebieskie palce zaczy taczy po klawiszach instrumentu. Moliwe, e jej mzg nie przypomina sobie adnej szczeglnej sekwencji dwikw, ale waciw melodi pamitay jej palce. Poruszajc si machinalnie, odruchowo, wydobyy zwntrza klawiatury dwiki krtkiej gamy. Qwi umiechna si... melodyjka wydaa si jej znajoma. Kiedy skoczya uderza wklawisze, ekran monitora zamruga iwywietli informacj: HASO PRZYJTE. Qwi zacza mruga powiekami ciemnoniebieskich oczu, zdumiona zpowodu odniesionego sukcesu. BD ukaza si nagle napis na ekranie monitora. BRAK DOSTPU DO GWNEJ BAZY DANYCH... ZBIORY ZOSTA-

152

Y USZKODZONE. ROZPOCZYNAM POSZUKIWANIA WPAMICI REZERWOWEJ. Spodziewaa, si e Tol Sivron moe zniszczy zawarto rdzenia pamiciowego komputera, zanim umknie na pokadzie prototypu Gwiazdy mierci. Musiaa jednak zostawi co wlokalnej pamici osobistego komputerowego terminala. Musiao tam by cokolwiek. Na ekranie pojawi si kolejny napis: ZA CHWIL WYWIETL DANE DANE. Wyszukaa odpowiednie okno ispojrzaa na wasne zapiski, osobiste uwagi. Czua, jak jej serce bije przyspieszonym rytmem, kiedy czytaa sowa, ktre kiedy sama zapisaa... amoe to nie bya ona? To bya jaka inna Qwi Xux, Qwi zprzeszoci, Qwi, ktrej umys zosta wyprany przez imperialnych nauczycieli zwszelkich innych myli. To bya Qwi, ktrej dziecistwo zostao zamienione wpasmo udrki, kiedy rozkazano jej wysila umys do granic moliwoci. Z podniecenia omal nie zapomniaa ooddychaniu. Przegldajc zapiski wkomputerowym dzienniku, czua narastajcy niepokj. Zapoznawaa si zdowiadczeniami, komputerowymi symulacjami, notatkami ze spotka, wktrych uczestniczya, atake kopiami sprawozda iraportw, jakich mnstwo zoya Tolowi Sivronowi. Chocia adnego nie pamitaa, ze zdumieniem uwiadomia sobie, e nie zrobia niczego, co nie wchodzioby wzakres jej subowych obowizkw. Cay czas powicaa wycznie pracy. Jej jedyn radoci byy pomylnie ukoczone eksperymenty, ajedyne chwile podniecenia czy wzruszenia przeywaa wwczas, kiedy jej projekty przechodziy pomylnie wszystkie egzaminy. Czy tylko na tym polegao moje cae ycie? zapytaa siebie. Przerzucia kilkanacie stron, ale wszystkie dni wyglday identycznie. Jakie musiao by... puste! mrukna. Sucham pani? odezwa si Threepio. Czy chciaa pani, bym wczym pomg? Och, Threepio westchna, apotem pokrcia gow istwierdzia, e do jej oczu cisn si zy. Usyszaa czyje kroki na korytarzu. Odwrcia si iujrzaa Wedgea wchodzcego do laboratorium. Jego mundur by rozdarty iwybrudzony, ana twarzy byo wida plamy smaru. Mimo i wyglda na spoconego izmczonego, Qwi podbiega, by go obj. Odwzajemni ucisk, apotem pogadzi jej opalizujce wosy, podobne do nici babiego lata.

153

 Czy stao si co zego? zapyta. Przepraszam, ale nie mogem by ztob, kiedy wchodzia do laboratorium. Musiaem upora si zgron sytuacj. Qwi pokrcia gow. Nic nie szkodzi. Azreszt itak musiaam sama stawi temu czoo. Znalaza co wanego? Uwolni j zobj, przemieniajc si znw wgeneraa. Musimy wiedzie, ilu imperialnych naukowcw byo zatrudnionych wtej placwce. Wikszo ucieka na pokadzie Gwiazdy mierci, ale jeeli dysponujesz jak cenn informacj... Qwi zesztywniaa, apotem odwrcia si iponownie wpatrzya wekran komputerowego monitora. Nie jestem pewna, czy bd umiaa ci wczym pomc... Jej gos brzmia gucho iponuro. Przegldaam wanie zapiski, jakie sporzdzaam kadego dnia swojego ycia. Nie wynika znich, ebym wogle z n a a jakichkolwiek innych naukowcw. Ja... nie miaam tu adnych przyjaci. Spojrzaa na niego, szeroko otwierajc niemal granatowe, przepastne oczy. Nie znaam nikogo, chocia spdziam tu ponad dziesi lat ycia. Zajmowaam si wycznie prac. Sdziam, e na tym polega powicenie. Bardzo wiele znaczyo dla mnie pokonywanie coraz wikszych trudnoci. Rozwizywaam coraz bardziej skomplikowane problemy... ale waciwie nie wiedziaam, po co to robi idla kogo. Interesowao mnie tylko znalezienie rozwizania. Jak mogam by a tak naiwna? Wedge ponownie obj j iprzytuli. Czu si przy niej taki spokojny, taki odprony. To ju przeszo, Qwi powiedzia. Ju nigdy nie bdziesz musiaa przez to przechodzi po raz drugi. Czujesz si tak, jakby wydostaa si zklatki, aja zamierzam ci pomc, pokaza ca reszt wszechwiata. Rzecz jasna, oile zgodzisz si polecie ze mn. Oczywicie, Wedge odpara, spogldajc na niego zlekkim umiechem. Oczywicie, e polec ztob. Komunikator generaa, zawieszony upasa jego munduru, zacz nagle piszcze. Mczyzna wycign go icicho westchn. Tak, oco chodzi? zapyta. Panie generale, cignlimy zorbity troch awaryjnego sprztu do naprawy reaktora. Zgodnie ztym, co pan sugerowa, dokonalimy modyfikacji niektrych urzdze, jakie zechcia przekaza nam

154

kapitan jednej zkorwet. Zainstalowalimy je wreaktorze i wtedy temperatura rdzenia zacza si obnia. Spodziewamy si, e wcigu kilku najbliszych godzin wskazania przyrzdw powinny opa poniej wartoci alarmowych. To wietnie. Ile zatem mamy czasu? zapyta Wedge. No c... odezwa si gos technika. Na razie reaktor jest stabilny, ale jak pan si domyla, ten stan moe wkadej chwili ulec zmianie. Spisalicie si na medal przyzna Wedge. Prosz przekaza swoim ludziom wyrazy uznania. Tak jest, panie generale. Wedge wyczy urzdzenie iumiechn si do Qwi. Widzisz, mimo wszystko si nam udao powiedzia. Qwi kiwna gow, apotem uniosa j, chcc spojrze przez dugi, wski iluminator, umieszczony pod samym sufitem. Wok czarnych dziur Otchani wiroway chmury rozarzonych, wielobarwnych gazw. Na razie mogli si czu bezpieczni, odcici od wszystkich konfliktw, jakich wiele istniao wrnych punktach galaktyki. Qwi stoczya swoj najcisz bitw imoga teraz pozwoli sobie na kilka chwil odpoczynku. Zanim jednak zdya si odwrci, ujrzaa mroczn zjaw pojawiajc si wsamym rodku wirujcej chmury. Ogromny cie mia trjktny ksztat iprzypomina ostrze wczni, ktra przebia warstw gazw iznalaza si wprzystani obezpiecznej sile grawitacji. Qwi zamara zprzeraenia. Wydaa zdawiony, skrzekliwy okrzyk. Orety! odezwa si Threepio. Sponiewierany isczerniay imperialny gwiezdny niszczyciel przelecia przez rejon Otchani i zbroni gotow do podjcia walkiwyoni si wssiedztwie grupy asteroid. Jego kadub, niegdy jasnoszary, by teraz pokryty plamami ismugami, apancerz osmalony wwielu miejscach przez pieko, zktrego si wyrwa. Gorgona, flagowy statek admira Daali, powrcia do Laboratorium Otchani.

155

ROZDZIA

'

Imperialne pajki kroczce wspinay si po stromym, podziurawionym zboczu skalnej iglicy. Zginajc pod dziwacznymi ktami metalowe nogi iczepiajc si pazurami ska, zmierzay wstron masywnych, opancerzonych wrt chronicych Winter imalekiego Anakina. Piastunka staa wpokoju operatora. Ze zmruonymi oczami izacinitymi zbami obserwowaa posuwanie si szturmowych machin. Docieray wanie do pierwszej linii obrony. Zakadajc tajn baz na Anoth, admira Ackbar iLuke Skywalker nie zamierzali liczy tylko na to, e nikt jej nie odnajdzie. Starali si przewidzie wszystkie moliwe posunicia potencjalnych napastnikw. Winter miaa nadziej, e nie bdzie musiaa korzysta zurzdze, jakie rozmiecili wwyniku tych przemyle, ale teraz chodzio oycie dziecka... ijej wasne. Spojrzaa na pulpit, zktrego moga dyrygowa prac wszystkich urzdze. System Obrony Przeciwko Intruzom by wczony igotw do automatycznego uruchomienia. Winter liczya na to, e SOPI wyeliminuje zwalki co najmniej dwa imperialne pajki kroczce. Obserwowaa pole walki, trzymajc si krawdzi konsolety, by zachowa rwnowag. Tymczasem imperialne roboty, stawiajc metalowe nogi, wspinay si coraz wyej. Dotary do linii jaski, niewielkich otworw wiodcych do labiryntu korytarzy iskalnych grot, zktrych nie byo wyjcia. Winter zamara wnapiciu, widzc, jak dwie pierwsze machiny typu MT-AT, niczego nie podejrzewajc, przechodz nad mroczny-

156

mi otworami. Robot szturmowy, znajdujcy si na czele, na chwil znieruchomia, by skierowa lufy przednich blasterw wpancerne wrota iwystrzeli, chcc sprawdzi grubo ich pancerza. We wntrzu zamknitej fortecy rozleg si stumiony oskot ibrzk trafie. W chwili, wktrej idrugi kroczcy pajk przygotowywa si do strzau, zukrytych jaski wystrzeliy setki macek przypominajcych bicze. Kada bya zakoczona tncymi szczypcami, ostrymi jak brzytwy. Pki macek cakowicie zaskoczyy artylerzystw ipilotw imperialnych machin. Dwie wijce si macki opltay pierwszego robota iszarpnwszy, oderway od skalnej ciany. Zanim pilot mia czas choby pomyle ouyciu pneumatycznych przyssawek, by ponownie przyczepi si do powierzchni, SOPI strci pajczego robota wprzepa. Machina typu MT-AT zacza koziokowa po zboczu, rozpaczliwie wywijajc igrzechoczc odnami. Toczc si, potrcia innego imperialnego robota, ktry take oderwa si od skay. Oba sczepione pajki zaczy si coraz szybciej zsuwa po zboczu. Roztrzaskay si upodna iglicy ieksplodoway zoguszajcym hukiem. Tymczasem drugi pajk kroczcy skierowa ogie laserowych dziaek do otworw jaski. Jedna zmacek, dymica iczarna, wycofaa si niczym ranny w, by po chwili znikn wgbokim tunelu. Zpozostaych otworw wystrzeliy jednak pki innych biczy iwnastpnej sekundzie owiny si wok imperialnej machiny, jakby chciay j zadusi. Zdezorientowany pilot ponownie wystrzeli, ale tym razem tylko odupa kawaki skay. Macki SOPI zaczy si zaciska, zgina rozstawione pajcze nogi do chwili, a zich skrzypicych staww wyskoczyy potne nity. Szczypce zakoczone czujnikami przekazay aparaturze sterujcej informacj, do czego suy kabina pilota. Masywne, plastalowe zby wbiy si wopancerzony dach kabiny izaczy go szarpa ici, by wycign ze rodka obu szturmowcw. Szczypce macek cisny ich wprzepa jak ogryzione koci, ktre wyrzuca si po zakoczonej uczcie. Imperialny robot, pozbawiony zaogi, zacz koziokowa po zboczu, ale pilotom pozostaych piciu machin udao si umkn na boki. Winter zacisna pi ipostaraa si oddycha jak najwolniej. Usiowaa si odpry. Obronny semiorganiczny system wyeliminowa zwalki ju trzy atakujce machiny, ale pozostaych pi niemal zca pewnoci zrobi wszystko, eby go zniszczy.

157

Osob, ktra wpada na pomys zorganizowania takiego systemu obronnego, by admira Ackbar. To on zaproponowa, aby zaprojektowa iwykona SOPI, wzorujc go na krakanie, gronym potworze zmorskich gbin rodzinnej planety. Kalamariascy naukowcy sporzdzili wytrzyma, odporn iobdarzon szcztkowym czuciem maszyn naladujc wiele najbardziej przeraajcych cech krakany. Jej macki zostay wykonane zdurastalowych kabli, ajej szczypce miay krawdzie ze specjalnych stopw, ostre jak brzytwy. Celem istnienia SOPI bya obrona tajnej bazy. Znastpnych otworw zaczy strzela pki innych macek, wijc si wposzukiwaniu ofiary. Trzy spord pozostaych szturmowych machin zajy miejsca po bokach ipod otworami jaski, apotem zaczy razi je byskawicami laserowych dziaek. Nagle zotworu, ktry lea cokolwiek na uboczu isprawia wraenie pustego, wystrzeliy trzy macki. Pochwyciy najbliszego pajka i zaczy cign go wstron innych otworw. Winter zachwycaa si t taktyk. SOPI nie tylko zamierza zniszczy jeszcze jedn machin wroga, ale uywa robota typu MT-AT jako tarczy. Tymczasem inne pajki kroczce nie przestaway strzela. Ich operatorzy, chcc za wszelk cen odnie sukces, uwaali, e mog powici ycie towarzyszy, ktrzy mieli nieszczcie znale si wzaatakowanej machinie. Artylerzysta pochwyconego pajka take strzela. SOPI pocign robota kroczcego typu MT-AT jeszcze dalej, apotem zacz zgniata oska niczym dorodny orzech. Artylerzysta skierowa lufy nisko umieszczonych laserowych dziaek wotwr, nastawi moc na maksimum istrzeli znajbliszej odlegoci. Gigantyczna eksplozja wyrwaa wskalnej iglicy ogromn dziur. Wfioletowe niebo nad Anoth uniosy si pomienie ikurz, odamki ska ichmury dymu. ar eksplozji spopieli rdze iobwody sterujce prac SOPI, ale przy okazji zniszczy take pochwyconego imperialnego robota. Winter obserwowaa wpokoju operatora, jak ekran diagnostycznego pulpitu SOPI ciemnieje iganie. Przesuna czubkami palcw po gadkiej powierzchni. Pierwsza linia obrony zniszczya poow szturmowych transporterw wroga. Dobra robota, SOPI szepna. Dzikuj. Po chwili wielonogie machiny imperialne zaczy znw atakowa pancerne wrota. Powietrze wypenio si dudnieniem trafie zlaserowej broni iskrzypieniem opierajcego si metalu.

158

Winter wiedziaa, co musi zrobi. Zanim jednak wybiega zpokoju operatora, szarpna dwigni innego systemu obronnego. Pniej, biegnc niemal na palcach, pospieszya do wielkiej groty, wktrej ostatnio ldowa admira Ackbar, kiedy przylecia osobistym myliwcem typu B, eby odwiedzi j imalekiego Anakina. Kobieta aowaa, e wtych trudnych chwilach nie ma kalamariaskiego admiraa uswojego boku. Wiedziaa, e moe na niego zawsze liczy, ale teraz bya sama. Musiaa dziaa, jeeli chciaa ocali ycie swoje imalestwa. Bezlitonie zdawia wasny strach izmusia si do mylenia otym, co powinna zrobi. Nie byo czasu na wpadanie wpanik. Pobiega tunelami, ale pozostawia metalowe wazy otwarte, eby moga ucieka, kiedy zobacz j szturmowcy. Wpada do wielkiej groty, wktrej znajdowao si ldowisko. Gony huk eksplozji zdrugiej strony masywnych wrt omal jej nie oguszy. W pewnej chwili opancerzone pyty wygiy si do rodka, apotem pky izaczy si winiowo jarzy, kiedy nie ustajcy ar laserowych byskawic stopi zewntrzny pancerz izacz wgryza si wsupertward metalow pyt. Winter obserwowaa, jak wrota coraz bardziej si wyginaj, apionowe pknicie porodku staje si coraz szersze. Przez szczelin wdary si metalowe pazury. Ogie laserw skupia si teraz wok zawiasw lewego skrzyda, ktre wkrtce si odchylio. Rozprawienie si zdrugim skrzydem byo jedynie kwesti czasu. Do groty zldowiskiem wpad podmuch zimnego wiatru. Winter staa, samotnie stawiajc czoo oddziaom szturmowym. Do pomieszczenia zaczy wpeza kroczce pajki ze zgrzytem ipomrukiem silnikw pracujcych na wysokich obrotach. Pilotowane rkoma doborowych szturmowcw, kieroway byszczce lufy laserowych dziaek ikarabinw, szukajc celu. Pancernik Vendetta pozostawa na orbicie. Pukownik Ardax dotkn miniaturowej suchawki umieszczonej wuchu. Odbiera meldunki od dowdcw szturmowych oddziaw, ktre toczyy walk na powierzchni niewielkiej planetoidy. Udao si nam wyama pancerne wrota, panie pukowniku odezwa si wsuchawce gos dowdcy szturmowcw. Ponielimy jednak cikie straty. Rebeliancka obrona jest silniejsza, ni si

159

wydawao. Zachowujemy daleko idce rodki ostronoci. Przypuszczam, e odnalezienie dziecka Jedi jest tylko kwesti czasu. Prosz meldowa owszystkim, co si dzieje odpar Ardax. Da mi pan zna, kiedy wasza misja zakoczy si powodzeniem, awtedy przystpimy do zorganizowanego odwrotu. Przerwa na chwil. Czy jedn zofiar nie by moe ambasador .urgan? Nie, panie pukowniku odezwa si dowdca. Przebywa wwczas wkabinie ostatniego szturmowego transportera inie grozio mu bezporednie niebezpieczestwo. Pukownik Ardax ciko westchn. Szkoda. Odwrci si ispoglda przez iluminator na trzy planetoidy krce wok siebie, jakby zwizane niewidzialnymi nimi, kiedy na pomocie bojowym Vendetty rozbrzmia sygna nieoczekiwanego alarmu. Co si dzieje? Porucznik stojcy obok stanowiska zczujnikami unis gow izwrci bia jak kreda twarz wstron Ardaxa. Panie pukowniku, znadprzestrzeni wyoni si duy rebeliancki statek! Przewysza nasz pancernik pod wzgldem siy ognia! Przygotowa si do wykonania uniku rozkaza Ardax. Wyglda na to, e zostalimy zdradzeni. Wcign zimne powietrze przez zacinite zby. .urgan musia wjaki sposb przekaza plan ich akcji rebelianckiemu szpiegowi. Szeroki ekran komunikatora skwiercza przez chwil iskrami szumw, zanim pojawia si na nim gowa Kalamarianina. Mwi Ackbar, dowdca gwiezdnego krownika Galaktyczny Wdrowiec. Poddajcie si iprzygotujcie do przekazania kontroli nad swoim statkiem. Jeeli macie na pokadzie jakichkolwiek zakadnikw Nowej Republiki, musicie ich uwolni, nie robic im adnej krzywdy. Bdzie odpowied, panie pukowniku? zapyta oficer cznociowiec Vendetty. Nasze milczenie wystarczy im za odpowied odpar Ardax. Najwaniejsz spraw jest wtej chwili bezpieczestwo statku. Grupa szturmujca twierdz bdzie musiaa radzi sobie sama. Prosz obra kurs na przestrze midzy dwiema najwikszymi planetoidami. Zakcenia spowodowane przez wyadowania powinny ukry nas przed ich skanerami, akiedy si tam znajdziemy, dokonamy skoku wnadprzestrze. Zwikszy moc pl ochronnych do maksimum.

160

 Tak jest, panie pukowniku odezwa si oficer taktyk, anawigator statku zaj si wytyczaniem kursu. Icaa naprzd, kiedy bdziemy gotowi doda Ardax, niecierpliwie przemierzajc niewielk powierzchni stanowiska dowodzenia. Szarpnicie kaduba dowodzio, e Vendetta zacza przyspiesza, kierowa si wstron dwch planetoid. Rebeliancki krownik otworzy ogie. Kiedy jaskrawe byskawice zostay pochonite przez pola oson Vendetty, cay kadub pancernika zatrzs si izatrzeszcza. Przewyszaj nas si ognia, panie pukowniku, ale strzelaj tak, eby tylko nas obezwadni, anie zniszczy! Pukownik Ardax zmarszczy brwi. Ach, oczywicie powiedzia. Przypuszczaj, e ju porwalimy to dziecko! Nie bdziemy wyprowadza ich zbdu. Vendetta zacza przyspiesza, skrcajc wstron zgrzytajcych szczk dwch najbliszych planetoid. Leia staa na stanowisku dowodzenia Galaktycznego Wdrowca iwbijaa paznokcie wgadk tkanin oparcia fotela admiraa Ackbara. Stary, pokiereszowany imperialny pancernik zatoczy uk iopuciwszy orbit, pooy si na nowy kurs. Domylili si, e blefujesz, admirale powiedziaa. Rzeczywicie, nie odpowiedzieli na moje danie zgodzi si Ackbar. Inie odpowiedz odezwa si Terpfen, unoszc ponur twarz znad pulpitu stanowiska pomocniczego. Bd prbowali ratowa si ucieczk. Jeeli ju maj dziecko na pokadzie, ich wyprawa zakoczya si cakowitym sukcesem. Nie zaryzykuj walki zprzeciwnikiem, ktry tak bardzo przewysza si ognia ich pancernik. Leia przekna kluch, ktra tkwia wjej gardle. Wiedziaa, e Terpfen ma racj. Bardzo chciaaby mie teraz Hana przy sobie. Azatem nie moemy dopuci, by uciekli stwierdzi Ackbar. Przez cay czas podry niemal na krok nie odstpowa Terpfena. Organizujc wypraw ratunkow, zabra niemal wszystkich najbardziej oddanych czonkw ekipy ratunkowej, remontujcej Reef Home City. Pozostaych zwerbowa, odcigajc od pracy worbitalnych stoczniach, wktrych konstruowano synne gwiezdne statki. Przez cay czas ani razu nie wspomnia ozdradzie swojego mechanika.
11 Wadcy mocy

161

Obaj Kalamarianie toczyli osobist, cich walk, swojego rodzaju pojedynek midzy siami woli. Admira twierdzi, e rozumie, wjaki sposb Imperium zmusio Terpfena do posuszestwa. On te zosta kiedy uwiziony przez imperialnych oprawcw, ale nikt nie zrobi zniego sabotaysty ani szpiega. Zamiast tego zosta zmuszony do pracy wcharakterze oficera cznikowego moffa Tarkina. Chocia wcigu tych lat przeszed przez niejedno pieko, wykorzysta pniej czas suby ubezlitosnego stratega dla dobra swoich ziomkw. Przejrza plany admira Daali, kiedy zaatakowaa Kalamar. Ackbar twierdzi, e teraz iTerpfen powinien odpaci Imperium za tyle lat cierpie iudrki. Leia obserwowaa zmostka Galaktycznego Wdrowca, jak silniki tponosego pancernika, umoliwiajce loty zprdkociami podwietlnymi, zaczynaj si coraz bardziej jarzy. Zamkna oczy izacisna palce na oparciu fotela Ackbara, apotem wysaa delikatn mylow wi wprzestworza. Chciaa wten sposb odnale lad ycia malekiego Anakina, pocieszy dziecko iukoi. Wyczua chopczyka przez dzielcy ich bezmiar przestworzy, ale dostrzegajc tylko jego istnienie wtkance Mocy, nie potrafia okreli, gdzie si znajduje. Nie moga go zobaczy, nie bya wstanie nawiza bezporedniego kontaktu. Anakin mg rwnie dobrze przebywa wci na Anoth, jak wzamknitej celi na pokadzie imperialnego pancernika. Strzela tak, eby obezwadni odezwa si przeraajco spokojnie admira Ackbar. Rozpocz ostrza ze wszystkich dziobowych laserw. Wyrzdzi tylko tyle szkd, by nie mogli dokona skoku wnadprzestrze. Byskawice niosce potn energi rozprysny si opola ochronne Vendetty. Po trafieniach pozostaa jedynie szcztkowa powiata wiadczca otym, e kadub imperialnej jednostki zosta lekko uszkodzony. Pancernik nie przestawa jednak lecie coraz szybciej. Kieruje si tam, midzy te dwie planetoidy stwierdzia Leia. Terpfen, nie potrafic ukry ciekawoci, wycign gow iobrci wyupiaste oczy wstron iluminatora. Usiowa zebra myli. Bdzie chcia uy wyadowa elektrostatycznych jako kamuflau owiadczy. Zakcenia pochodzce od zjonizowanych gazw sprawi, e stanie si niewidoczny dla naszych czujnikw iskanerw. Zanim go znw odnajdziemy, ucieknie, dokdkolwiek zechce.

162

Leia odetchna gboko, chcc stumi ogarniajce j przeraenie. Znajdowali si tak blisko celu... Zjakiego innego powodu miaby pancernik ucieka, gdyby maleki Anakin nie by winiem na jego pokadzie? Ponownie si skupia chcc wyczu, gdzie przebywa jej dziecko. Przed dziobem pancernika zaczy wyrasta dwie grone, najwiksze planetoidy systemu Anoth, otoczone cienkimi paszczami atmosfery. Obie skalne bryy rozdziela bardzo wski przesmyk. Olepiajce byskawice przelatyway wprzestrzeni midzy jedn atmosfer adrug, wmiar jak ruch wirowy powodowa gromadzenie si potnych adunkw elektrycznych. Zwikszy prdko rozkaza Ackbar. Powstrzyma ich, zanim stracimy ich zekranw wskutek zakce. Kapitan imperialnej jednostki nadal nie odpowiada na sygnay. Ostrzela ponownie statek rzek Ackbar. Uy wikszej dawki mocy. Byskawice zturbolaserowych dzia Galaktycznego Wdrowca trafiy wsterburt Vendetty. Impet strzaw sprawi, e pancernik wyranie przechyli si na t burt. Pola ochronne zaniky; byo te wida, e cz napdu podwietlnego zostaa uszkodzona. Kapitan imperialnego statku nie porzuci jednak myli oucieczce. Kiedy ponownie wzrosa moc, przesyana do silnikw, apancernik zacz si przygotowywa do skoku wnadprzestrze, dysze wylotowe rozjarzyy si bkitno-biaym ogniem. Nie! krzykna Leia. Nie pozwlcie im zabra mojego Anakina! Zanim skoczya mwi, Vendetta zacza znika wwskim przesmyku rozdzielajcym obie planetoidy. Olepiajca bkitna powiata zakce otoczya zewntrzn powierzchni dziobowych pl ochronnych pancernika niczym nieprzezroczysty, pkulisty kokon. Wmiar jak Vendetta pograa si wcoraz gstsze warstwy atmosfery przecinane gigantycznymi byskawicami, warstwa wieccych, zjonizowanych gazw zacza powoli przesuwa si wstron rufy. Leia zacisna powieki. Skupiaa si, skupiaa... Gdyby moga powiza mylami umys swj iAnakina, miaaby chocia cie szansy dowiedzenia si, gdzie znajduje si jej dziecko, zanim nieprzyjacielski statek zniknie wnadprzestrzeni. Wyczuwaa obecno ludzi na pokadach imperialnego pancernika, ale nie czua ani pomyka Mocy swojego syna, ani jego opiekun-

163

ki, Winter. Napara mylami, posyajc je wgb Vendetty, ktra coraz bardziej pograa si wwziutkiej cieninie. Ogromny opancerzony statek zagbia si niczym metalowy prbnik, wsuwany midzy dwie naelektryzowane pyty. Pancernik stawa si czym wrodzaju zwory, ktra wkrtce miaa poczy dwie atmosfery obdarzone zbyt duymi elektrostatycznymi adunkami. W przestrzeni midzy dwiema planetoidami rozbysa gigantyczna, olepiajca byskawica. Niczym potworny acuch poczya obie atmosfery iprzecinajcy je gwiezdny statek. Strumienie dzikiej energii uderzyy wburty Vendetty iotoczyy je huraganem szalejcej elektrycznej burzy. Na ekranach Galaktycznego Wdrowca pojawi si tylko jaskrawy, ale bardzo szybko gasncy punkcik. Ackbar zsykiem wypuci powietrze izwiesi gow. Terpfen opad bezwadnie na swj fotel, ale Leia powicaa zniszczonemu statkowi tylko cz uwagi. Ponownie zapucia wprzestworza mylowe wici... ipo chwili odnalaza jasn drobin, ktra bya jej najmodszym synkiem, Anakinem. Terpfen wsta zwysikiem, jakby ju teraz czu ciar krpujcych go acuchw. Pani minister Organa Solo, chciabym zapewni pani, e przyjm kad... Leia potrzsna gow. Nie ma mowy oadnej karze, Terpfenie odpara. Anakin nadal yje. Jest wfortecy, ale jego yciu zagraa miertelne niebezpieczestwo. Musimy si pospieszy.

164

ROZDZIA

Winter przycupna obok metalowych drzwi wazu wprzeciwlegym kracu wielkiej groty. Wjednej doni trzymaa pistolet blasterowy, bdc pewna, e jej siwe wosy ijasna szata bd widoczne nawet wpanujcym pmroku. Cztery wielkie mechaniczne pajki pokonay przeszkod wpostaci szcztkw lewego skrzyda opancerzonych wrt izcichncym pomrukiem silnikw zatrzymay si porodku ldowiska. Transpastalowe drzwi kabin zchrzstem si otworzyy izpomieszcze zaczli wyskakiwa pierwsi szturmowcy. Rozgldajc si na boki, Winter staraa si ich policzy. Wkadym zczterech pajkw kroczcych typu MT-AT miecio si dwch onierzy... co dawao wsumie osiem celw. Winter wymierzya luf blastera wnajbliszego szturmowca odzianego wbiay pancerz. Raz po raz trzykrotnie strzelia. Nie wiedziaa, ile ognistych smug trafio onierza, ale pod wpywem impetu strzaw jego dymicy pancerz rozlecia si na kawaki, aciao szturmowca zostao odrzucone wstron machiny, zktrej wyskoczy. Zwntrz kabin transporterw zaczli wysypywa si pozostali onierze, apotem, kryjc si, otworzyli do niej ogie. Winter skulia si, ale nie moga zrobi uytku ze swojego pistoletu. Kabina ostatniego pajka kroczcego otworzya si ina pyt ldowiska zeskoczy szturmowiec wtowarzystwie krpego mczyzny okrzaczastych brwiach igrubych wargach. Pozostali onierze, ktrzy szybko zorientowali si, skd pady pierwsze strzay, dostrzegli Winter kryjc si obok drzwi wazu

165

iusiowali razi j teraz lawin byskawic. Kulc si, piastunka zacza wycofywa si wstron wyjcia. Miaa do wyboru dwie drogi. Moga albo ucieka do sypialni Anakina izgin, bronic go wasnym ciaem, albo odcign pozostaych siedmiu intruzw od malestwa izrobi wszystko, co wjej mocy, by si ich pozby. Nie celujc, przycisna guzik spustowy swojej broni. Od cian groty odbia si jaskrawa byskawica. Barykowaty mczyzna zanurkowa pod oson nisko zawieszonej kabiny najbliszego transportera. Rozprawcie si zni! krzykn. Jeden ze szturmowcw, ktry troch duej ni pozostali zabawi wkabinie pajka, obrci lufy laserowych dziaek. Celujc wska nad jej gow, strzeli iwypali dymic dziur. Krpy mczyzna krzykn, nie opuszczajc kryjwki za kabin pajka: Nie zabijajcie jej dopki nie znajdziecie dziecka! Oguszcie j! Ty... gestem wskaza szturmowca, ktry chwil wczeniej wysiad zkabiny jego transportera. Chod ze mn. Udamy si... na zwiady. Pozostali: pochwyci t kobiet! Dokadnie tak, jak Winter si spodziewaa. Piastunka odwrcia si ipobiega korytarzem, przekonana, e wikszo szturmowej grupy puci si wpocig za ni. Przyspieszya, kiedy podziemny chodnik zacz si obnia. Kulc gow, przebiegaa pod skalnymi nawisami. Zatrzaskujc za sob cikie drzwi uszczelniajcych grodzi, zkad chwil zapuszczaa si coraz gbiej. Szturmowcy j gonili, przystajc tylko na krtko przed zamknitymi drzwiami. Uywali skupionych termicznych detonatorw, by rozerwa pancerze drzwi grodzi. Winter wioda ich labiryntem korytarzy, coraz dalej idalej od malekiego Anakina. Szturmowcy powinni ju dawno straci wszelk orientacj. Ilekro byo moliwe, imperialni napastnicy strzelali, ale Winter udawao si unikn bezporedniego trafienia. Kiedy wkocu znalaza si gboko pod ziemi, wkomnacie, wktrej mieci si gwny generator irdze pamiciowy centralnego komputera, pozwolia sobie na gboki oddech jedyny przejaw uczu, jaki moga okaza. Mroczne pomieszczenie byo zastawione najprzerniejszymi przyrzdami. Wmetalowych rurach, umieszczonych pod sufitem, bulgotao przepywajce chodziwo. Wciemnociach byo sycha dudnienie sprarek zasilajcych systemy uzdatniania powietrza iwo-

166

dy. Na obudowie rdzenia pamiciowego jarzyy si prostoktne zielone lampki. Mrugay na przemian wten sposb, e sprawiay wraenie strumieni pyncej wody. Sam komputer, obudowany rurami ztoczonym chodziwem istanowicy cz panelu zasilacza, wyglda jak surrealistyczny senny koszmar. Zjego powierzchni wystaway kawaki poskrcanego metalu iplastiku, otaczajc chaotycznie rozmieszczone transpastalowe monitory iurzdzenia wejcia/ wyjcia, ktrych byo tak wiele, e nikt przy zdrowych zmysach nie umieciby tylu naraz wjednym miejscu. Winter wiedziaa, e wszystkie urzdzenia byy tylko kamuflaem majcym na celu ukrycie prawdziwego przeznaczenia komnaty. Szturmowcy zawahali si na progu mrocznej sali, jakby wszyli jaki podstp, obawiali si wej do rodka. Winter skierowaa ku nim luf blastera isiedem razy wystrzelia, raz po razie. Imperialni onierze rozbiegli si izanurkowali, chcc si ukry, ale kiedy od strony Winter nie poszybowaa ani jedna byskawica wicej, ruszyli ku niej, bez przerwy strzelajc. Wwczas Winter znw kilka razy wystrzelia, tylko po to, aby ich sprowokowa iupewni si, e pozostan wkomnacie. Ktry zjej strzaw, odbity od byszczcej powierzchni, trafi jednego szturmowca istopi biay pancerz osaniajcy jego prawe rami. Widzc, e kobieta zostaa osaczona wprzeciwlegym kcie komnaty, caa pitka szturmowcw zacza si zblia do niej. Ranny onierz szed ztyu, starajc si powstrzyma upyw krwi zrany. Imperialni szturmowcy zdyli pokona poow drogi, kiedy ciany komnaty zaczy si chwia, skrca icofa. Poczone przegubowo rury iosony, pkate tablice kontrolne ikuliste pulpity ze wskanikami przesuny si iobrciy, apotem ze szczkiem izgrzytem zaczy ukada si wzupenie inne konfiguracje. Winter syszaa brzk metalu ometal, zjakim rne urzdzenia zajmoway swoje miejsca itworzyy nowe poczenia. Zastawione przyrzdami ciany przeksztaciy si nagle wgrup potnych, krzepkich androidw-mordercw, zbudowanych zczci, ktre przedtem sprawiay wraenie chaotycznie rozmieszczonych. Jedynym celem automatw byo zabijanie wrogw. Androidy odbezpieczyy bro ijak na strzelnicy wymierzyy wosupiaych szturmowcw. Winter nie musiaa wydawa adnych rozkazw. Androidy-mordercy wiedziay, co maj robi. Zostay zaprogramowane wtaki sposb, e ignoroway obecno Winter idzieci Jedi, ale swoje cele znay bardzo dobrze.

167

Strzelajc ze wszystkich stron, automaty zasypyway pitk szturmowcw lawinami blasterowych byskawic. Krzyowy ogie mierciononych strzaw sprawi, e wszyscy onierze odziani wbiae skorupy zginli wcigu pierwszych kilku sekund. aden nie mia okazji oddania choby pojedynczego strzau. Kiedy wmrocznej komnacie zapada gucha cisza, na rodku lea stos dymicych szcztkw stopionych pancerzy, okrywajcych ciaa, z ktrychrk wypady bezuyteczne karabiny. Jeden szturmowiec jkn zblu, ale po chwili ion pogry si wodmtach mierci. Ciemnoci komnaty okryy caunem straszliwe pobojowisko. Winter wydaa westchnienie ulgi, apotem omina stos zmasakrowanych cia, wci jeszcze dymicych iskwierczcych. Spojrzaa na nieruchome czujniki optyczne whemach imperialnych onierzy, martwe ipozbawione wyrazu. Nigdy nie lekcewacie przeciwnika powiedziaa. Ambasador .urgan skuli si, widzc, jak poprzedzajcy go szturmowiec znika wczeluci skalnego korytarza. Nie majc adnego przeszkolenia ani dowiadczenia wwalce, Caridanin stara si naladowa pynne ruchy swojego towarzysza. Trzyma karabin blasterowy wprawej doni iraz po raz spoglda na niego, chcc upewni si, e jest podczony do rda energii iodbezpieczony. Korytarze byy dugie imroczne, rozjaniane jedynie blaskiem jarzeniowych lamp przymocowanych do sklepienia. Gdy docierali do zakrtu albo skrzyowania, szturmowiec idcy przed .urganem przyciska osonite pancerzem plecy do kamiennej ciany, apotem wystawia luf broni za rg, aby przekona si, czy nie cignie na siebie ognia wroga. Dopiero po chwili, kiedy by absolutnie pewien, e dalsza droga jest bezpieczna, biegiem pokonywa odlego dzielc go od nastpnego skrzyowania. Mijajc kade zamknite drzwi albo grodzie, otwierali je, gotowi porwa bezbronne dziecko ipowrci znim do grskich transporterw. Wten sposb .urgan itowarzyszcy mu onierz odkryli kilka magazynw zeskrzyniami ikontenerami, jadalni oraz pust sypialni. Nie znaleli jednak nigdzie maego dziecka. Nagle zoddali ijakby spod ziemi dobiegy ich odgosy blasterowych strzaw. .urgan posa piorunujce spojrzenie wstron wylotu korytarza.

168

 Amwiem im, eby jej nie zabijali. Dlaczego mnie nie posuchali? Odwrci si do szturmowca. Teraz bdziemy musieli sami odnale to dziecko. Rozkaz, ekscelencjo odpar onierz, nie okazujc adnych uczu. Nastpne metalowe drzwi byy zamknite na amen. Kiedy szturmowiec zaomota wnie bia rkawic, nikt si nie odezwa. onierz cofn si izpodrcznej torby, ktr mia zawieszon upasa, wycign niewielki, ale bardzo silny laser. Skierowa wylot przyrzdu na kontrolny panel, stopi zamek, otworzy panel iprzeci iskrzce si przewody. Jego palce poruszay si zwinnie, mimo i byy okryte grubymi rkawicami. Drzwi otworzyy si zgonym zgrzytem ioczom .urgana ukaza si pokj pomalowany wpastelowe barwy, regay zzabawkami, mikkie ko... iczterorki android-niaka stojcy wsamym rogu wpozycji obronnej, osaniajcy swoim korpusem mae dziecko. Ach, tu jestecie odezwa si .urgan. Przeszed przez prg, rozgldajc si, czy wpomieszczeniu nie ukryto jakich puapek. Szturmowiec take wszed inatychmiast przyj postaw obronn wkcie, nie wypuszczajc zdoni karabina blasterowego. Caridanin nie dostrzega adnych innych systemw obronnych. Wygldao na to, e automat typu TDL jest jedyn obron dziecka. Prosz wyj odezwa si android-niaka. Ton jego gosu by sodki iciepy, podobny do gosu starszej pani. Dziecko jest wystraszone. .urgan pozwoli sobie na gony rechot. Jedyn obron, na jak byo ich sta, jest jeden android-niaka? zacz znw chichota. Wysalimy ca grup szturmow tylko po to, eby porwa dziecko zrk a n d r o i d a n i a k i ? Automat typu TDL osania dziecko, ktre siedziao niemal nieruchomo na pododze. Uywajc niszej pary rk, android rozwin metalowy fartuch, odporny na strzay zblastera iprzymocowany do dolnej czci torsu. Zapewne chcia wten sposb ochroni malestwo przed przypadkowym trafieniem. Nie macie prawa krzywdzi tego dziecka przemwi ponownie. Musz was ostrzec, e wmoim programie jest polecenie chronienia go za wszelk cen. Jakie to wzruszajce odezwa si .urgan. No c, mam zamiar ci je zabra. Odwrci si itriumfujco spojrza na szturmowca. Id po nie.

169

Imperialny onierz zbliy si okrok, ale android wycign wszystkie cztery rce, jakby chcia go powstrzyma. Przykro mi, ale nie mog wyrazi na to zgody owiadczy spokojnie. Zamknij oczki, may Anakinie. Na co czekasz? warkn .urgan do szturmowca. To przecie tylko android-niaka! Z cichym sykiem izgrzytem wszystkie cztery donie androida odczyy si izbrzkiem upady na podog. Zamiast nich ukazay si cztery lufy blasterowych karabinw, ukrytych po jednym wkadym nadgarstku. Jestem z m o d y f i k o w a n y m androidem-niak owiadczy zniejak dum automat. Inie pozwol, ebycie wyrzdzili jak krzywd temu dziecku. Uwalniajc smugi mierciononej energii, da ognia zluf wszystkich czterech karabinw. Cztery byskawice trafiy zbliajcego si szturmowca, zanim ten mia czas unie luf swojej broni. Zosta odrzucony pod sam cian, az dymicych, osmalonych dziur posypay si kawaki biaego pancerza. .urgan krzykn zzaskoczenia iprzeraenia. Niemal odruchowo zatoczy uk luf swojego blastera iprawie nie celujc, nacisn guzik spustowy. Powietrze przecia jarzca si smuga, ktra zacza si odbija od pastelowych cian ibiaego sufitu. .urgan skuli si, ale nie przerywa ognia. Android-niaka zacz kierowa ku niemu lufy wszystkich czterech blasterw. Ambasadorowi udao si jednak szczliwym trafem posa strumie energii wokrg gow itors androida pokryty sztucznym ciaem. We wszystkie strony poszyboway snopy iskier ikawaki stopionego metalu. Dziecko, nadal ukryte za blasteroodpornym fartuchem niaki, zaczo kwili. Wykrzywiajc fioletowosine usta wumiechu, .urgan omin zwoki szturmowca iszcztki androida-niaki, by podnie malestwo. Pochyli si ischwyci piam na lewym malekim ramieniu dziecka, apotem szarpn ku sobie, omal nie rozrywajc materiau. Nie wiedzia, wjaki sposb powinno si trzyma mae dziecko, zwaszcza takie, ktre si bardzo krcio. Chod ze mn, may powiedzia. Wanie zaczynasz nowe ycie. Ju niedugo bdziesz sawny wcaej galaktyce.

170

ROZDZIA

Kiedy Kyp Durron wchodzi do wielkiej sali obrad wPaacu Imperialnym na Coruscant, Han Solo bardzo chcia znim porozmawia. Pragn pocieszy modego przyjaciela... ale uzbrojeni stranicy otaczajcy modzieca nie pozwalali, by ktokolwiek si zblia. Kyp szed bardzo powoli, jakby stpa po okruchach roztrzaskanej szyby. Spoglda przed siebie, ale mona byo odnie wraenie, e nikogo nie widzi. Jego twarz bya poorana wieymi zmarszczkami, jakby mroczny duch Exara Kuna zoy ciar czterech tysicy lat na barkach chopca. Pogromca Soc zosta ponownie skonfiskowany przez siy bezpieczestwa Nowej Republiki, aMon Mothma wydaa zakaz zbliania si do mierciononej broni. Nie przewidywano dalszych bada ani prb odkrycia zasad funkcjonowania statku. Bezmylna krucjata Kypa udowodnia, jak naprawd gron broni jest Pogromca. Powietrze wsali obrad rady byo zatche, cikie, zapewne wskutek zbyt duego napicia isabej wentylacji. Co gorsza, zkamiennych murw promieniowaa wo zastarzaej pleni. Han Solo stwierdzi, e atmosfera sali przyprawia go oklaustrofobi ibl gowy. Czonkowie rady nosili oficjalne stroje jak zbroje, marszczyli brwi jak prastarzy wartownicy albo sdziowie ferujcy surowe wyroki. Niektrzy sprawiali wraenie, jakby wogle nie odpoczywali. Han czu si zakopotany faktem, e musi stawa przed nimi, nie majc uboku Leii. Jego ona odleciaa zYavina Cztery zTerpfenem, rzekomo wtym celu, eby spotka si zAckbarem. Mimo szczerych chci Han nie mg si dowiedzie, co skonio j do tej wyprawy.

171

By pewien, e Leia potrafi si troszczy osiebie, aon nie zamierza zostawia Kypa na pastw tego stada drapienikw. Mon Mothma wtowarzystwie nieodcznego androida medycznego wygldaa, jakby nie bardzo zdawaa sobie spraw ze wszystkiego, co si dzieje. Nikt spord innych czonkw rady nawet nie myla otym, by pozbawi j stanowiska iwadzy, zwaszcza e przywdczyni Nowej Republiki nadal chciaa uczestniczy wobradach. Wnosia jednak do nich bardzo mao. Han by naprawd zdumiony, widzc, jak bardzo pogorszy si stan jej zdrowia wcigu ostatnich kilku dni. Jeden zfunkcjonariuszy stojcych obok drzwi zwieczonych ukiem wczy melodyjny kurant. Wpowietrzu rozleg si przecigy, czysty dwik przywoujcy zebranych do porzdku. Han nie zna si co prawda na protokolarnych procedurach, ale nie mia zamiaru bezczynnie sta iprzyglda si, jak modzieniec bdzie besztany przez biurokratycznych waniakw. Zanim wic ktokolwiek zdy zabra gos, wskoczy na podwyszenie. Hej! zacz. Czy mgbym powiedzie par sw wobronie mojego przyjaciela, Kypa Durrona? Starzejcy si genera Jan Dodonna zwysikiem wsta zfotela. Widok jego pomarszczonej twarzy przywodzi Hanowi na myl konar uschego drzewa, poskrcanego przez niezliczone wichury. Mimo to brodaty genera sprawia wraenie, e energia przepenia jego cae ciao. Jego oczy bysny, kiedy skierowa je na Hana. Wizie moe mwi sam za siebie, generale Solo powiedzia. Zpewnoci nie byo niczego, co by go powstrzymywao, kiedy d z i a a samodzielnie. Chcemy tylko, eby odpowiedzia na kilka naszych pyta. Skarcony wten sposb Han zszed zpodwyszenia iwbi spojrzenie wposadzk, jakby przyglda si rysom ipkniciom kamieni. Korzystajc ztego, e Dodonna szed, eby zaj miejsce na mwnicy, odwrci si, i spojrza na Kypa. Modzieniec unis niepewnie gow izamruga, niespokojnie spogldajc na starego taktyka. Kypie Durronie odezwa si Dodonna. To ty wykrade Pogromc Soc. To ty zaatakowae iczciowo obezwadnie mistrza Jedi, Lukea Skywalkera. To ty dokonae eksplozji wMgawicy Kocio izniszczye dwa inne zamieszkane wiaty. Nie bd si teraz rozwodzi nad taktycznym znaczeniem twoich akcji, ale nie moemy tolerowa bezmylnych awanturnikw, ktrzy suchaj tylko wasnych rozkazw idla swojego kaprysu niszcz cae gwiezdne systemy!

172

Pozostali czonkowie rady zaczli zaprobat kiwa gowami. Wwielkiej sali rozleg si basowy, donony gos generaa Rieekana. Ta rada podja kiedy uchwa, wmyl ktrej Pogromca nie powinien by uywany. Zostawilimy go wbezpiecznym, niedostpnym miejscu. Posalimy go wgb gazowego giganta, ale ty, wycigajc go stamtd, w i a d o m i e postpie wbrew naszej woli. Inni uczestnicy posiedzenia umilkli po sowach generaa Rieekana. Wygldao na to, e wikszo chciaa take zabra gos, eby doda wasne oskarenia, ale dosza do wniosku, e nie wniesie to niczego nowego. Po chwili ciszy odezwa si Kyp Durron. Jego niesamowicie cichy, cienki gos uwiadomi Hanowi iwszystkim innym, jak jeszcze bardzo mody jest ten chopiec. Nie mam adnego usprawiedliwienia dla czynw, ktre popeniem powiedzia. Jestem gotw ponie za nie wszelkie konsekwencje. Nawet wwczas, gdyby za twoje czyny miaa zosta wymierzona kara mierci? odezwa si opasy senator Threkin Horm. Zniszczenia, ktrych sprawc si stae, nie zasuguj na nic innego, moe zwyjtkiem wykonania wyroku. Chwileczk nie wytrzyma Han. Czonkowie rady spiorunowali go spojrzeniami, ale Han zignorowa ich milczce napomnienia. Wiem, wiem... ale wysuchajcie mnie cho przez chwil. Pamitajcie otym, e Kyp nie by wwczas sob. Postpowa wten sposb, poniewa mia umys opanowany przez zego ducha Lorda Sithw, ktry pniej zosta pokonany. Nie zapominajcie te, e zrobi co dobrego. Zniszczy flot admira Daali. Ile istot unikno niemal pewnej mierci dziki jego postpowaniu? Mimo wszystko toczymy przecie wojn. Mon Mothma poruszya si, aspomidzy jej spkanych warg wydostao si ciche, chrapliwe westchnienie. Kiedy si odezwaa, jej sowa waciwie nie byy goniejsze od szeptu. Wwielkiej sali obrad zapada gboka cisza. Kypie Durronie powiedziaa. Masz na swoich rkach krew milionw, amoe miliardw istot. Jestemy organem sprawujcym wadz, anie gronem sdziowskim. Nie mamy prawa decydowa otwoim losie. Twoim... Zwysikiem nabraa powietrza iciko westchna, jakby ta czynno pochona resztk jej energii. Twoim sdzi powinien by mistrz Jedi. Nie jestemy kompetentni, by orzeka okarze za twoje czyny. Uniosa praw rk iwykonaa ni gest, zwracajc si do Hana. Zabierz go na ksiyc Yavina. Niechaj olosie Kypa zadecyduje mistrz Skywalker.

173

ROZDZIA

Leia, Ackbar iTerpfen stanowili cz grupy ratunkowej, ktra opucia pokady Galaktycznego Wdrowca iprzecia fioletowe niebo nad Anoth. Ackbar lecia pierwszy, pilotujc osobisty myliwiec typu B. Jego systemy uzbrojenia byy wczone, gotowe do odparcia ataku imperialnego oddziau szturmowego, ktry pozostawi pancernik Vendetta. Myliwce przemkny nad niebotycznymi iglicami. Kieroway si wstron skalnej wiey, wktrej Ackbar iLuke urzdzili tajn baz. Leia ju zdaleka dostrzegaa lady zniszcze iwalki. Miaa wraenie, e jej krew zamienia si wlodowat wod. Spnilimy si stwierdzia. Cz iglicy zostaa odstrzelona, apowierzchni, pooran wybuchami blasterowych byskawic, pokrywaa warstwa sadzy. Upodna byo wida dymice szcztki kilku niesamowicie wygldajcych mechanicznych pajkw. W kabinie jej myliwca odezwa si gos Ackbara. Wyglda na to, e Winter stoczya tu cik bitw. Nasze systemy obronne funkcjonuj jak planowalimy. Leia przekna lin, chcc zwily suche gardo. Miejmy nadziej, e speni swoj rol, admirale odrzeka. Maszyny skieroway si ku opancerzonym wrotom, ktre nosiy lady najwikszych zniszcze. Jedno skrzydo zostao cakowicie odstrzelone, ale drugie nadal wisiao na zawiasach. Myliwce grupy ratunkowej wleciay do hangaru iwyldoway, chocia niemal porodku ldowiska tkwiy cztery imperialne roboty kroczce, podob-

174

ne do pajkw. Leia wyskoczya zkabiny maszyny wtej samej chwili, co Ackbar, Terpfen ipozostali Kalamarianie. Terpfenie, id zminister Lei ipoow grupy prosto do sypialni Anakina rozkaza admira. Upewnij si, e dziecku nic si nie stao. Ja zreszt oddziau zejd na d, eby zaj si odszukaniem Winter. Myl, e wiem, jak taktyk obraa. Leia, nie zamierzajc protestowa, wyszarpna pistolet blasterowy. Jej twarz przybraa zawzity wyraz, kiedy obja dowdztwo nad swoj grup. Pierwsza zapucia si wgb korytarza ipobiega, by sprawdzi, czy jej dziecko jest cae izdrowe. Cay oddzia pospieszy labiryntem wijcych si tuneli, kierujc si do pokoju dziecka. Wbiegu Leia rozgldaa si, czy na cianach nie dostrzee jakich ladw po blasterowych byskawicach. Kalamarianie biegli za ni zgrzechotem broni obijajcej si oosobiste pancerze. Kiedy skrcili wostatni korytarz wiodcy do sypialni Anakina, Leia musiaa uskoczy na bok, eby nie wpa na niewielkiego energetycznego androida, ktry, niewiadomy zamieszania, bardzo wolno toczy si wjej stron. Widzc, e drzwi sypialni s szeroko otwarte, Leia nie zwrcia uwagi na przemieszczajc si bateri. O, nie! powiedziaa, nieruchomiejc na widok wychodzcego ambasadora .urgana, ktry ujrza j inatychmiast przycisn wyrywajcego si Anakina do szerokiej piersi. I Leia, i.urgan stali tak przez chwil itylko patrzyli sobie woczy. Nagle krzaczaste brwi Caridanina wysoko si uniosy, co nadao mu wygld drapienego ptaka, gotowego rzuci si na ofiar. W tej samej chwili kalamariascy ratownicy skierowali lufy blasterw wstron ambasadora. Na ten widok .urgan zasoni si ciaem dziecka jak tarcz. Oddaj mi Anakina zadaa Leia. Wjej stalowym gosie krya si wiksza groba ni ta, ktr mogaby stanowi caa flota gwiezdnych niszczycieli. Obawiam si, e nic ztego owiadczy .urgan, obejmujc jedn doni wt szyj malestwa. Rozbiegane spojrzenie kierowa to wprawo, to wlewo. Rzucie bro, gdy wprzeciwnym razie skrc mu kark! Przeszedem przez to wszystko, eby porwa dziecko Jedi, inie zamierzam teraz ztego zrezygnowa. Jest moim zakadnikiem, ale pozwol mu y tylko wwczas, jeeli mnie przepucicie. Przekroczy prg sypialni. Jego plecy otary si oszorstk, kamienn cian. Utkwi spojrzenie wlufach broni. Wycign przed siebie dziecko, ale nie przesta obejmowa jego garda.

175

 Nawet jeeli mnie oguszycie, zd zmiady jego tchawic zagrozi. Rzucie bro! Rozstpcie si rozkazaa Leia, cofnwszy si okrok od .urgana. Robic przejcie, kalamariascy ratownicy odsunli si pod cian... wszyscy zwyjtkiem Terpfena. Mechanik nadal sta zrkami wycignitymi jak szpony. .urgan ujrza kopulast, przekrzywion gow Kalamarianina, lady szww iblizny... inagle go rozpozna. Awic, moja maa rybko, mimo wszystko mnie zdradzie powiedzia. Nie sdziem, e znajdziesz wsobie do siy woli. Znalazem owiadczy Terpfen. Postpi krok wstron .urgana. Anakin nie przestawa si wierci wobjciach ambasadora. Ani kroku dalej! krzykn Caridanin. Masz do duo przewinie na sumieniu, moja maa rybko. Zpewnoci wolaby nie dodawa jeszcze mierci tego dziecka. Terpfen wyda gardowy gulgoczcy dwik, ktry zapewne by czym wrodzaju kalamariaskiego pogardliwego prychnicia. Tymczasem .urgan nie przestawa rzuca gorczkowych spojrze na pozostaych ratownikw. Powoli zacz si cofa wstron jedynej drogi ucieczki, ku kroczcym pajkom, pozostawionym na ldowisku. Ciemnobrzowe oczy Anakina wjego objciach bysny, jakby dziecko byo zatopione wmylach. Nagle .urgan krzykn, kiedy zderzy si zkanciastym energetycznym androidem, ktry wzupenej ciszy znalaz si za jego plecami. Automat wysa ostrzegawczy elektryczny impuls iwystraszy .urgana. Caridanin potkn si iupad, ale nie wypuci dziecka zobj. Android energetyczny potoczy si na bok, wydajc dziwny skrzek, jakby by przeraony. Kalamariascy ratownicy ponownie unieli lufy broni, aTerpfen skoczy ikorzystajc zzamieszania, wyszarpn malestwo zrk ambasadora. Pozostali Kalamarianie otworzyli ogie do Caridanina, ale barykowaty mczyzna przeturla si po ziemi, apotem uklkn, wsta irzuci si do ucieczki. Skrci za rg iznikn, owiele szybciej ni Leia mogaby si spodziewa, e jest to moliwe. Gocie go! krzykn Terpfen.

176

Wrczy malekiego Anakina Leii, asam rzuci si wpogo za Caridaninem. Czujc zy w oczach, Leia przytulia najmodszego synka do piersi. Usiowaa znale jakie sowa, by go pocieszy... Nic jednak nie przychodzio jej do gowy, wic tylko zacza mrucze co wrodzaju koysanki. Nie przestajc koysa dziecka, usiada na ziemi iopara si plecami ocian. Szerokie stopy Ackbara, podobne do petw, gono plaskay okamienie posadzki. Kalamarianin bieg, zapuszczajc si coraz dalej wgb katakumb. Czu, e jego puca pon, zmuszone do oddychania powietrzem omaej wilgotnoci, ale bieg coraz szybciej, dajc przykad innym. Pozostali tylko ztrudem nadali za jego dugimi krokami. Na razie Winter postpowaa cile wedug wskazwek, jakie zostawi jej, kiedy przygotowywa obron bazy. Widzc szcztki zniszczonych robotw upodna iglicy, domyli si, e System Obrony Przeciwko Intruzom spisa si na medal. Zanim nieprzyjacielskie siy sforsoway pancerne wrota, system zniszczy poow imperialnych transporterw... ale to nie wystarczyo. Winter powinna bya pobiec wgb katakumb, eby uruchomi zamaskowane miercionone androidy. Pozostali Kalamarianie biegli za nim, tak samo plaskajc stopami okamienie. Ackbar czu wsuchym powietrzu wo kurzu irnych smarw, ale take ostry, duszcy zapach czego dziwnego, zapewne stopionej miedzi, wo dymu... iprzelanej krwi. Zza rogu wyskoczya nagle Winter, odziana wjasn szat. Wwycignitej doni trzymaa blaster gotowy do strzau. Na widok Ackbara ijego ludzi zamara. Po chwili jej twarz rozjania si wszerokim umiechu. Ackbarze! Wiedziaam, e przylecisz! Kalamarianin podszed do niej, przystan ipooy szerok do na jej ramieniu. Przyleciaem tu tak szybko, jak mogem. Czy nic ci si nie stao? Na razie nie. Jeeli nie pomyliam si wobliczeniach, systemy obronne wyeliminoway wszystkich napastnikw oprcz dwch, ktrzy pobiegli innym korytarzem. Jeste pewna? zapyta admira. Nigdy niczego nie zapominam odrzeka Winter, aAckbar wiedzia, e kobieta nie kamie.
12 Wadcy mocy

177

 Leia zgrup moich ludzi powinna wtej chwili dociera do sypialni Anakina oznajmi, apotem doda mikko: Rozdzielilimy si, gdy chciaem szybko ustali, czy nie potrzebujesz pomocy. Winter kiwna gow. Jej twarz przybraa agodniejszy wyraz. Nie bd spokojna tak dugo, dopki si nie upewni, e dziecku nic si nie stao. Chodmy odezwa si Ackbar, wci nie mogc zapa tchu po dugim biegu. Zawrcili irazem pobiegli pod gr dugim, wijcym si tunelem. Terpfen gorczkowo bieg, pokonywa zakrty korytarza. Jego bose stopy krwawiy od licznych ran iotar ochropowate kamienie posadzki, ale kalamariaski mechanik nie ustawa wbiegu. Nie dba oto, e ten pocig moe zakoczy si jego mierci. Musia dogoni .urgana, zanim Caridaninowi uda si uciec. To .urgan sprawowa kontrol nad jego mzgiem. To on zmusza Terpfena do ujawniania tajemnic Nowej Republiki. To on nakoni go do dokonania sabotau na pokadzie osobistego myliwca typu B, nalecego do Ackbara, wskutek czego maszyna rozbia si, niszczc Katedr Wiatrw. To za spraw .urgana Kalamarianin zdradzi kryjwk dziecka Jedi. Terpfen pragn zmaza winy wkady moliwy sposb, ale chcia take, eby .urgan ponis zasuon kar. Czujc, e to postanowienie dodaje mu si, Terpfen min innych Kalamarian cigajcych Caridanina. Mimo panujcego pmroku widzia, e uciekajcy ambasador biegnie korytarzem jak przeraony krabbeks. Za nim! wychrypia, kiedy ujrza swoich ziomkw. Wkocu przeskoczy przez szcztki metalowych drzwi grodzi, ktre szturmowcy gonicy Winter niemal stopili ogniem blasterowych karabinw. Znalaz si wwielkiej grocie iujrza, e .urgan wanie gramoli si do kabiny jednego zopancerzonych robotw kroczcych typu MT-AT. Nie uda ci si uciec, ambasadorze! krzykn. Na chwil przystan obok stopionych, ale teraz ju chodnych drzwi, by zaczerpn powietrza. .urgan przerzuci drug nog przez owalny otwr wtranspastalowej bace izacz sadowi si na fotelu pilota. Nagle jego twarz wykrzywia si wgrymasie, jakby kto cisn j od wewntrz.

178

 Zniszczylimy ten pancernik, ktry czeka na pana na orbicie! zawoa Terpfen. Zdoa odzyska przynajmniej cz si po dugim biegu ichwiejnie ruszy wstron mechanicznego pajka. .urgan sprawia wraenie zaskoczonego otrzyman informacj, ale bardzo szybko na jego twarzy odmalowao si niedowierzanie. Powinienem by wiedzie, e nie mona ci ufa, maa rybko. Cae twoje ycie jest jednym wielkim kamstwem. Caridanin zamkn waz przezroczystej kabiny. Silniki transportowca zpomrukiem obudziy si do ycia. Jedno skrzydo opancerzonych wrt leao, czciowo stopione, na posadzce, adrugie znajdowao si na swoim miejscu, do poowy uniesione. Przez otwr przedostaway si do groty podmuchy wiatru. Na fioletowym, jakby zakrzepym niebie nad Anoth byo wida dwie wielkie skalne bryy. Pustk rozdzielajcego je pasma przestworzy przecinay raz po raz jaskrawe byskawice. Terpfen warkn irzuci si wstron innego pajka kroczcego. By przecie dowiadczonym mechanikiem izna si na konstrukcji gwiezdnych statkw. Pomaga kiedy imperialnym onierzom naprawia gwiezdne myliwce iniszczyciele. Potrafi obsugiwa kade urzdzenie... prawdopodobnie owiele lepiej ni sam .urgan. Tymczasem caridaski ambasador, ogarnity panik, mia kopoty. Nie potrafi zmusi wszystkich omiu ng kroczcego robota, eby we waciwej kolejnoci poruszay si po kamiennej pycie ldowiska. Kiedy wkocu sobie ztym poradzi, skierowa pajka ku otworowi groty. Wymierzy lufy laserowych dziaek, umieszczonych wdolnej czci kabiny, izamieni wogniste szcztki jeden zmyliwcw typu B, ktry blokowa mu drog. Terpfen zatrzasn drzwi kabiny iuruchomi swj transporter. Zorientowa si, e urzdzenia sterujce prac mechanizmw pajka s nieprawdopodobnie toporne ipowolne. Wniczym nie przypominay eleganckich, aerodynamicznych kontrolnych dwigni, jakie instalowano na pulpitach synnych gwiezdnych krownikw klasy Mon Calamari. Machina .urgana zbliaa si do wielkiego otworu wcianie groty, wydronego wzboczu wielkiej iglicy. Terpfen si orientowa, e konstrukcja robota kroczcego typu MT-AT umoliwia mu pokonywanie nawet pionowych skalnych zboczy. Nie wiedzia tylko, wjaki sposb Caridanin zamierza uciec, kiedy znajdzie si upodna wiey. Nie sdzi, by sam ambasador zastanawia si nad tym problemem.

179

Terpfen odnalaz dwignie spustowe itrzy razy wystrzeli, uywajc blasterowych karabinw. Udao mu si trafi wstaw jednej zkoczyn machiny .urgana. Dolna cz metalowej nogi oderwaa si izgonym brzkiem upada na kamienn pyt ldowiska. Robot kroczcy Caridanina zatoczy si jak pijany, ale .urgan po chwili skompensowa utrat statecznoci machiny. Ponownie skierowa pajka wstron otworu groty. Terpfen zwrci uwag na niewielkie, ale potne dziaka laserowe, umieszczone pod kabin. Gdyby wystrzeli zobu luf wograniczonej przestrzeni groty, zpewnoci zamieniby transporter .urgana wognist kul... Eksplozja zniszczyaby jednak ijego machin, anajprawdopodobniej take wikszo myliwcw. W tej samej chwili ujrza pozostaych Kalamarian ze swojej grupy, wbiegajcych do wielkiej groty. Zwylotu innego korytarza ukaza si admira Ackbar ze swoimi ludmi. Towarzyszya im kobieta odziana wbia szat. Terpfen rozpozna wniej pokojwk Leii, Winter. Nie mg teraz posuy si dziakami swojej machiny. Przysig jednak sobie, e nie dopuci, by .urgan umkn. Pocigajc za dwignie sterownicze, zwikszy prdko swojego omionogiego robota idogoni transporter .urgana wchwili, gdy ten dotar do krawdzi przepaci. Ackbar pojawi si wsam por, by by wiadkiem pocztku walki midzy dwoma imperialnymi robotami kroczcymi. Zluf karabinw machiny Terpfena wystrzeliy ogniste smugi, trafiajc transporter typu MT-AT, wktrym siedzia .urgan. Caridaski ambasador sprawia wraenie, e, w panice, dziaa bez adnego planu. Tymczasem robot kroczcy Terpfena zmniejsza odlego dzielc go od machiny .urgana. Jej apy, zakoczone ostrymi pazurami, krzesay snopy iskier, przesuwajc si po kamiennej pycie. Terpfen strzela raz po raz, ale uywa tylko blasterowych karabinw. .urgan wodpowiedzi te strzeli, ale chybi. Jego byskawica odbia si od kamiennej ciany, odupujc zniej kawaki skay. Machina Terpfena dogonia przeciwnika, ajej pilot unis oba przednie odna. Pochwyci metalowe koczyny transportera .urgana ioderwa je od posadzki. Caridanin opuszcza wanie obie przednie nogi swojego robota kroczcego poza krawd. Przygotowywa si do zejcia po zboczu iglicy.

180

Kalamarianin znw strzeli, mierzc wtranspastalow bak kabiny, ale ogniste smugi odbiy si od opancerzonej powierzchni. Jego pajk, sczepiony zmachin .urgana, wpar kocowki czterech tylnych odny wkamienn pyt. Wykorzystujc ca moc serwomechanizmw, czterema przednimi zacz spycha kroczcego robota .urgana wprzepa. Spod jego metalowej apy oderwaa si skalna brya. Wydajc straszliwy zgrzyt rozdzieranego metalu, machina ambasadora oderwaa si wkocu od pyty ldowiska. Tymczasem robot typu MT-AT pilotowany przez Terpfena nie przestawa napiera na transporter Caridanina. .urgan, siedzcy we wntrzu transpastalowej baki, rozpaczliwie pociga za rne dwignie, ale chyba nie mia pojcia, ktr si posuy. Terpfen nie przestawa zasypywa go lawin blasterowych byskawic. Przepchn machin .urgana przez miejsce, gdzie spoczyway szcztki stopionego skrzyda wrt, iznieruchomia, trzymajc nad przepaci robota typu MT-AT, wywijajcego odnami. A pniej go puci. Robot ambasadora .urgana znikn za krawdzi skay imachajc koczynami jak cepami, zacz dugi lot ku podnu skalnej iglicy. Zanim jednak roztrzaska si oskay, Terpfen da ognia zobu luf laserowych dziaek, nastawiwszy uprzednio moc na maksimum. Strugi wiata zamieniy machin .urgana wolepiajc kul. Robot kroczcy Terpfena nie zatrzyma si jednak na krawdzi. Przebierajc metalowymi koczynami, take zacz zsuwa si wprzepa. Ackbar instynktownie zrozumia, co zamierza zrobi jego mechanik. Nie tracc czasu na krzyk, ktrego itak Terpfen by nie usysza, przemkn jak wicher przez grot iskoczy do tablicy mechanizmu otwierajcego pancerne wrota. W chwili gdy tylne odna machiny Terpfena znikay za krawdzi, Ackbar wcisn guzik mechanizmu. Liczy na to, e na wp uniesione skrzydo wdalszym cigu funkcjonuje prawidowo. Cika metalowa pyta runa na kocwki ap robota, wyposaone wpazury. Unieruchomia je inie pozwolia, by machina stoczya si po zboczu. Pomcie mu! krzykn Ackbar. Pozostali Kalamarianie, nie wyczajc samego admiraa, rzucili si do jednego zmyliwcw typu B. Owizani bezpiecznymi linami holowniczymi, zaczli spuszcza si wprzepa, a dotarli do kabi-

181

ny robota Terpfena. Otworzyli j izobaczyli drcego, niemal nieprzytomnego mechanika. Grupa ratunkowa sporzdzia prowizoryczne nosze iostronie wcigna Terpfena do wielkiej groty. Admira Ackbar pochyli si nad nim zsurowym wyrazem twarzy. Kilkakrotnie wymwi nazwisko Terpfena, a pokiereszowany mechanik zacz dawa oznaki ycia. Powinien by pan pozwoli mi umrze, admirale powiedzia, kiedy troch bardziej oprzytomnia. Musz przecie ponie mier za swoje czyny. Nie, Terpfenie odrzek Ackbar. Nie wolno ci wybiera sobie rodzaju kary. Wci jeszcze moesz zrobi wiele rzeczy, by przysuy si Nowej Republice. Nim zadecydujemy otwoim losie, musisz najpierw odkupi swoje grzechy. Ackbar si wyprostowa. Uwiadomi sobie, e po tym, jak opuci Now Republik iukry si na Kalamarze, te sowa stosuj si take do niego. Twoj kar, Terpfenie powiedzia bdzie dalsze ycie.

182

ROZDZIA

Han Solo, pilotujcy Tysicletniego Sokoa, zatoczy krg nad koronami drzew gstej dungli porastajcej niemal ca powierzchni Yavina Cztery, apotem osadzi frachtowiec na ldowisku przed wielk wityni. Szybko zbieg po opuszczonej rampie. Leia iblinita omal go nie przewrciy, kiedy pospieszyy na jego spotkanie. Tatusiu, tatusiu! krzyczeli Jacen iJaina, aHan nie potrafi ukry wzruszenia, syszc ich dziecice gosy. Leia, ktra niedawno powrcia zAnoth, trzymaa na rce trzecie, najmodsze dziecko. Drug rk, obja Hana iwycisna na jego ustach dugi pocaunek, aw tym czasie maleki Anakin bawi si wosami matki. Blinita podskakiway, cignc nogawki kombinezonu Hana idomagajc si, by powici im troch uwagi, ktra cakiem susznie im si naleaa. Jak si masz, may? zapyta Han, szczerzc zby wumiechu ipatrzc na Anakina. Pniej przenis spojrzenie na twarz Lei iutkwi je woczach ony. Czy nic ci si nie stao? zapyta. Musisz opowiedzie mi owszystkim znajdrobniejszymi szczegami. Wiadomo, ktr mi posaa, bya bardzo lakoniczna. Ta-a odpara beztrosko. Kiedy znajdziemy dla siebie troch wicej czasu ibdziemy tylko we dwoje, opowiem ci ca histori. Najbardziej cieszy mnie jednak fakt, e od tej chwili wszystkie nasze dzieci bd wdomu. Od dzisiaj sami bdziemy je chronili.

183

 Uwaam to za bardzo dobry pomys owiadczy Han, apotem zachichota ipokrci gow. Posuchaj, czy to nie ty powiedziaa kiedy, e nie powinienem lata sam inaraa si na niebezpieczestwa? Na widok Lukea Skywalkera, ktry szed po wyrwnanej polanie penicej funkcj ldowiska, Han uwolni si zobj ony iodsun od kaduba Sokoa. Obok mistrza Jedi toczy si Artoo-Detoo, jakby za adne skarby nie chcia oddala si od swojego pana. Luke! krzykn Han. Podbieg do przyjaciela iobj go wentuzjastycznym ucisku. Wspaniale, e ci znw widz caego izdrowego. By najwyszy czas, eby skoczy t drzemk. Luke poklepa go po plecach iumiechn si do niego. Wciemnych oczach mistrza Jedi pon wewntrzny ogie, silniejszy ni kiedykolwiek przedtem. Zkad pozornie niemoliw do pokonania przeszkod, jak wkocu udawao mu si przezwyciy, jego siy Jedi sprawiay wraenie coraz wikszych iwikszych. Ajednak, podobnie jak Obi-Wan Kenobi iYoda, mistrz Jedi nauczy si mniej polega na wasnej sile, abardziej opiera na mdroci isprycie. W gstej dungli otaczajcej wityni Massassw rozlegy si nagle gone piski, kiedy gromada wenolamandrw sposzya stado upierzonych latajcych stworze. Widzc, e wenolamandry zaczynaj obrzuca je gnijcymi owocami, stworzenia poderway si wpowietrze, skrzeczc na drczycieli. Han popatrzy wkierunku, skd dobiegaa wrzawa, ale spojrzenie Lukea pozostao skierowane na Sokoa, jakby przycignite przez silny magnes. Han odwrci si wtamt stron... izamar. Po opuszczonej rampie schodzi powoli Kyp Durron, wci okryty t sam fadzist czarn peleryn, ktr kiedy otrzyma wprezencie od Hana. Modzieniec utkwi wzrok wtwarzy Lukea. Obaj Jedi spogldali na siebie, jakby zczeni jak niewidzialn psychiczn wizi. Han odsun si od Lukea. Mistrz Jedi, nie mwic ani sowa, zacz powoli i po zachwaszczonym ldowisku wkierunku Sokoa. Tymczasem Kyp, ktry dotar do koca rampy, stan iwbi spojrzenie wziemi. Sta ze spuszczon gow jak skruszony grzesznik. Widzc sztywn, napit sylwetk Kypa imocno zacinite zby, Han by pewien, e modzieniec jest przeraony perspektyw spotkania si zmistrzem Jedi. Na ich widok poczu wsercu ukucie sopla lodu. Za nic nie chcia stawa po stronie adnego, gdy obu zalicza do grona najlepszych przyjaci.

184

Leia take zabraa dzieci iodsuna si na bok, wnapiciu przygldajc si spotkaniu. Niespokojnie zmarszczya brwi, spogldajc na przemian to na brata, to na Kypa. Luke szed bardzo powoli ku uczniowi, tak lekko, jakby unosi si nad ldowiskiem. Wiedziaem, e wrcisz do mnie, Kypie przerwa nieznon cisz. Han obserwowa przyjaciela. Wydawao mu si, e wruchach Lukea nie byo wida ani ladu gniewu, wciekoci czy chci zemsty. Duch Exara Kuna zosta zniszczony? odezwa si chrapliwie Kyp, chocia zapewne zna odpowied. Od tej chwili nie bdzie wywiera adnego wpywu na twoj przysz nauk odpar Luke. Problem wtym, co ty zrobisz ze swoimi umiejtnociami. Kyp zacz mruga powiekami, jakby nie mg otrzsn si zprzeytego wstrzsu. Czy to znaczy, e ty... pozwolisz mi kontynuowa nauk? Twarz Lukea zagodniaa jeszcze bardziej. Byem wiadkiem mierci mojego pierwszego nauczyciela odpar. Stawiem czoo Darthowi Vaderowi, ktry by moim ojcem. Robiem kilka innych rzeczy, ktre byy dla mnie bardzo trudne. Nie zaplanowaem ich, ale za kadym razem, kiedy przechodziem przez pieko, eby je przezwyciy, stawaem si silniejszy jako Jedi. Ty take, Kypie, zostae wrzucony wpomienie. Musz teraz ustali, czy ci pochony, czy zahartoway, zrobiy zciebie silniejszego Jedi. Czy potrafisz wyrzec si ciemnej strony? Ja... Kyp zawaha si, nie bardzo wiedzc, co powiedzie. Ja... Sprbuj. Nie! krzykn Luke, aHan usysza wgosie przyjaciela pierwsze oznaki gniewu. Prb n i e m a ! Musisz mocno wierzy wto, co robisz, gdy wprzeciwnym wypadku poniesiesz klsk. W dungli zapada cisza. Kyp zwiesi gow, ajego nozdrza si rozszerzyy, kiedy nabra gboko powietrza. Oczy modzieca rzucay byski, gdy unis gow iodwzajemni paajce spojrzenie mistrza Jedi. Chc zosta rycerzem owiadczy stanowczo.

185

ROZDZIA

"

Lando Calrissian mia wraenie, e milion kredytw nagrody wypala dziur wjego osobistym koncie. Chcia jak najszybciej je zainwestowa. Czu si bardzo dziwnie, jak nigdy przedtem, wiedzc, e dysponuje tak du sum inie moe zrobi zni niczego praktycznego. Wygra kiedy wsabaka kopalnie gazw na Bespinie iprzez wiele lat peni funkcj barona-administratora Miasta wChmurach. Pniej wydobywa rudy cennych metali na supergorcym Nkllonie, ateraz, po otrzymaniu duej nagrody podczas wycigw umgulliaskich purchlakw za ujcie nieszczsnego ma ksinej Mistal, nie widzia powodu, dla ktrego nie miaby cign duych zyskw zponownego otwarcia kopalni przyprawy na Kessel. Naprawd jestem ci wdziczny za to, e mnie podrzucie odezwa si do Hana. Wycign rk ipoklepa plecy przyjaciela, siedzcego na fotelu pilota wsterowni Tysicletniego Sokoa. Wiedzia, e Han nie jest zachwycony perspektyw tak szybkiego opuszczenia Leii idzieci, nawet mimo i podr na Kessel miaa zaj mu tylko dzie. Podejrzewa te, e Han martwi si oChewbacc igrup szturmow, ktra wyprawia si do Laboratorium Otchani. Od czasu, kiedy zniknli wprzestworzach otaczajcych gromad czarnych dziur, nie otrzyma od nich adnej wieci. Kessel znajdowaa si blisko Otchani ibyo moliwe, e Han mia nadziej dowiedzie si, co si z nimi stao.

186

 Zrobiem to tylko po to, by nie musie cigle ci gdzie podrzuca owiadczy Han, odwracajc gow, eby spojrze wprzeciwn stron. Wdalszym cigu uwaam, e tylko skoczony wariat mgby chcie lecie na Kessel... azupeny szaleniec chciaby tam pozosta. W iluminatorze przed dziobem Sokoa byo ju wida nieforemn bry maej planety krcej wok bladego soca. Sama Kessel miaa zbyt ma mas isi przycigania, by utrzyma wasn atmosfer. Wprzestworzach za planet cign si dugi warkocz yciodajnych gazw przypominajcych wiotk grzyw. Ogromny ksiyc, ktry wschodzi wanie nad krawdzi Kessel, wyania si zmglistej otoczki uciekajcych gazw. Pewien Rybet, Moruth Doole, byy nadzorca niewolnikw, urzdzi na nim wojskow baz icign do niej piratw zcaej okolicy. Ostatnio, kiedy przyleciaem tu zChewbacc odezwa si Han, krcc gow zostalimy zestrzeleni. Obiecaem sobie, e ju nigdy tu nie wrc... ateraz jestem znw, mimo i od tamtego czasu zdyo upyn zaledwie kilka miesicy. To dlatego, e jeste moim dobrym przyjacielem oznajmi Lando. Naprawd, doceniam to, co dla mnie robisz. Mara Jade nie chciaaby, ebym si spni. Han umiechn si zprzymusem. Rzecz jasna, oile jeszcze pamita otym, e si ztob umwia. Lando zaplt palce na karku iodchylony na fotelu drugiego pilota, wpatrywa si we wschodzcy ksiyc, atymczasem Tysicletni Sok obnia lot, eby znale si na orbicie. Bdzie na mnie czekaa owiadczy. Id ozakad, e ju jest iliczy dni, jakie zostaj do mojego przylotu. Chciabym mie teraz Chewiego jako drugiego pilota mrukn Han, przewrciwszy oczami. Przynajmniej nie wygadywaby takich nonsensw. Na dwik imienia Chewbaccy obaj mczyni podwiadomie popatrzyli wstron jarzcych si obokw gazw, otaczajcych gromad czarnych dziur Otchani. Gdzie, zapewne wsamym rodku tego pieka, wielki Wookie ireszta grupy szturmowej walczyli, eby opanowa Laboratorium Otchani. Zakcenia spowodowane przez zjonizowane gazy uniemoliwiay wszelk czno, wic nie mona byo si dowiedzie, czy wszystko potoczyo si, jak planowano. Mam nadziej, e nic mu si nie stao powiedzia cicho Lando. Han pochyli si, eby pstrykn przecznikiem komunikatora. Zawaha si, ajego twarz nagle spowaniaa. Wczy urzdzenie ichrzkn, apotem odezwa si rzeczowo:

187

 Tu Han Solo, pilot Tysicletniego Sokoa. Zbliam si do systemu Kessel. Lando zauway, e lewa do Hana przesuna si wstron dwigni napdu nadprzestrzennego. Wsprzdne kursu, ktry umoliwiaby szybki odwrt, zostay ju dawno wpisane do pamici astronawigacyjnego komputera. Han by gotw do natychmiastowej ucieczki, gdyby wydarzyo si co podejrzanego. Szukamy Mary Jade, reprezentujcej interesy Sojuszu Przemytnikw cign. Umm... Prosimy opozwolenie ldowania wwojskowej bazie na ksiycu. Prosz potwierdzi odbir naszego sygnau, zanim zaczniemy podchodzi do ldowania. Na twarzy Hana malowa si niepokj. Nie bd taki nerwowy, chopie odezwa si Lando. Na Kessel zaszy due zmiany. Sam zobaczysz. W gosie Hana zabrzmiaa lekka uraza. Po tym, co mi si kiedy przydarzyo, nie chc niepotrzebnie ryzykowa. Zanim Calrissian zdy odpowiedzie, wsterowni Sokoa rozleg si melodyjny, rzeczowy gos Mary Jade. Na jego dwik Lando poczu, e jego serce zaczyna bi przyspieszonym rytmem. Wyobrazi sobie, jak podczas mwienia poruszaj si jej mikkie, pene wargi. Spnie si op dnia, Solo owiadczya. No c, jest ze mn Lando, aon chcia zaprezentowa si zjak najlepszej strony odpar Han, szczerzc zby wumiechu. Sama wiesz, ile czasu to zajmuje. Mara wybuchna perlistym miechem, aLando spiorunowa przyjaciela spojrzeniem. Moecie ldowa cigna tymczasem Mara. Jestem tu pod ochron floty nalecej do Sojuszu Przemytnikw. Baza wojskowa na ksiycu jest bezpieczna. Najlepiej bdzie, jeeli wanie tu porozmawiamy ointeresach. Wysyam po was eskort... Myl, e sprawi tym rado Calrissianowi. Na twarzy Landa odmalowa si szeroki umiech. Przygotowaa dla mnie jak niespodziank! Zpewnoci darzy mnie uczuciem! Jeste niemoliwy! stwierdzi Han, ponownie przewracajc oczami. Sprawdzi wsprzdne na pulpicie nawigacyjnej konsolety i skierowa Sokoa ku wielkiej bazie na powierzchni ksiyca Kessel. Lando Calrissian iLuke Skywalker, udajc potencjalnych inwesto-

188

rw zainteresowanych rozwojem kopal przyprawy, zostali kiedy zabrani na ksiyc przez Morutha Doolea, istot przypominajc ab. Doole niemal wyazi ze skry, chcc przedstawi im proces wydobywania byszczostymu wjak najlepszym wietle. Liczy na to, e Lando zainwestuje wjego przedsiwzicie ca sum nagrody, zdobytej za odnalezienie ukochanego maonka ksinej Mistal. Lando wzdrygn si, kiedy przypomnia sobie, jak wszystkie jednostki stacjonujce wwielkim hangarze puciy si za nimi wpocig, kiedy on iLuke porwali wyremontowanego Sokoa. .lota Kessel, pilotowana przez byych przemytnikw ipiratw, nadziaa si wwczas na gwiezdne niszczyciele admira Daali, ktre wpogoni za Hanem Solo wyoniy si zchmur Otchani. Obie floty niemal zderzyy si ze sob. Wywizaa si zaarta walka, wtrakcie ktrej flota Kessel poniosa bardzo cikie straty, ale Han, Luke iLando skoczyli szczliwie do nadprzestrzeni, nie czekajc na ostateczny wynik walki... Spoza tarczy Kessel, otoczonej mglist warstw atmosfery, wyoni si samotny may statek. Tu Jade. Han iLando usyszeli znajomy gos. To ja jestem wasz eskort. Lecie za mn. Nadlatujca jednostka okazaa si gwiezdnym jachtem, ktry zbliy si troch bardziej, apotem zawrci, by skierowa si ku ksiycowej bazie. Han zwikszy prdko lotu Sokoa. Nagle Lando wyprostowa si na fotelu drugiego pilota, ajego oczy rozszerzyy si ze zdumienia. Hej, to mj statek! wykrzykn. To licznotka! To... No c odezwa si Han. Przynajmniej nie bdziemy musieli traci czasu, eby go odnale. Lando sign do wcznika mikrofonu komunikatora. Maro, odnalaza mj statek! Wprost nie wiem, jak mam ci dzikowa. Zniy gos. Jeeli jest jaki sposb, ebym mg ci to wynagrodzi, jeeli mgbym speni ktre ztwoich najskrytszych marze... Mw tak dalej, Calrissian, awcz automatycznego pilota iskieruj twj statek wsam rodek tarczy soca. Lando odchyli si wfotelu iwestchn, ale po chwili si umiechn. Ktem oka spojrza na Hana. Ona tylko tak artuje powiedzia. Gwiezdny jacht licznotka wyglda jak nowy. Pod kadubem byo wida smuke wsporniki silnikw napdowych. Caa powierzchnia kaduba byszczaa, jakby statek niedawno opuci stoczni.

189

Dziwnym trafem nie odnis adnych uszkodze podczas zaciekych walk, jakie niedawno toczyy si wprzestworzach nad Kessel. Lando niecierpliwi si, chcc jak najszybciej zobaczy si zMar. Wierci si na fotelu, nie mogc si doczeka, kiedy znw zasidzie za sterami jachtu ibdzie mg rozkoszowa si woni luksusowych obi iwykadzin. Wlatujc do otwartej gardzieli olbrzymiej groty, minli uniesione pancerne wrota iznaleli si nad jasno owietlonym ldowiskiem. Kiedy przelecieli, ponownie wczyy si generatory ochronnych pl ido groty znw zaczo napywa powietrze. Sok zawisn nieruchomo, unoszc si na repulsorach, apotem zgrabnie wyldowa na wolnej przestrzeni tu obok kaduba licznotki. Z jej wntrza wyonia si Mara Jade, odziana wobcisy srebrzysty kombinezon. okciem prawej rki przyciskaa do boku hem. Potrzsna gow, pragnc rozprostowa ciemne rudobrzowe wosy, izmruya oczy. Czujc dreszcz przenikajcy cae ciao, Lando podziwia energi iinteligencj kobiety. Zachwyca si jej powabem, wprost nie mg oderwa od niej oczu. Witaj, Maro odezwa si Han. Gdzie udao ci si odnale statek Landa? Przypuszczalimy, e bdziemy musieli powici wiele dni naszukanie go po caej powierzchni. Dokadnie tam, gdzie Lando twierdzi, e go zostawi. Wyglda mi na to, e nikt nie mia czasu, eby rozebra go na czci czy chocia usun znaki identyfikacyjne. Lando rozejrza si po wielkiej hali, ale nie zna adnego spord zaparkowanych statkw. Zapewne wszystkie zostay wykonane na specjalne zamwienia. Ich wygld wniczym nie przypomina zbieraniny przypadkowych jednostek, ktre wchodziy wskad floty Doolea. Kady by oznaczony winny sposb, niepodobny do pozostaych, ale wszystkie miay wymalowany na skrzydach ten sam zakreskowany symbol. Mara zauwaya, co przycigno uwag Calrissiana. To nasz nowy znak Sojuszu Przemytnikw oznajmia. Nie jest moe zbyt adny, ale nam si podoba. Co si stao ze wszystkimi statkami Doolea? Lando czu wgrocie zatch wo suchego powietrza. Zmieszana zzapachem skalnego pyu irozlanego paliwa do silnikw napdu nadwietlnego, sprawiaa, e tylko z trudem mg oddycha. Dziewidziesit procent statkw Doolea zostao zniszczone podczas walki zgwiezdnymi niszczycielami admira Daali. Wikszo pilotw jednostek, ktre ocalay, ratowaa si ucieczk wnad-

190

przestrze. Nikt nie wie, gdzie s teraz... i, prawd mwic, niewiele mnie to obchodzi. Kiedy pojawiy si statki si interwencyjnych Nowej Republiki, ich zaogi ewakuoway wikszo winiw przetrzymywanych wimperialnym zakadzie karnym. Opanoway take pobliskie miasto, Kessendr, iuwolniy tych, ktrzy wnim przebywali. Nikt zwasnej woli nie chce mieszka na Kessel, jeeli ma jakie inne wyjcie. Awic chcesz mi powiedzie zacz Lando, czujc, e jego nadzieje odywaj na nowo e Kessel jest opuszczona, gotowa na przyjcie nowego zarzdcy? Tak odpara Mara. Przedstawiam twoj propozycj kilku czonkom naszego Sojuszu iwszystko wskazuje na to, e j przyjmiemy. Nie tylko wykazae, e potrafisz radzi sobie jako administrator podobnych instytucji, ale znasz take niektrych dostojnikw Nowej Republiki. Dziki temu moemy si nie obawia ani oprodukcj, ani osprzeda towaru. Masz nawet dostatecznie duo pienidzy, by zainwestowa je wnow infrastruktur. Wzruszya ramionami. Wyglda na to, e wtwoim planie nie ma adnych sabych punktw. Lando promienia. Wiedziaem, e si przekonasz, i wsppraca ze mn bdzie bardzo dobrym interesem. Mara odwrcia si od niego icakowicie ignorujc jego uwag, cigna: Musimy jednak si pospieszy. Syszelimy plotki oinnych lordach wiatka przestpczego, pozbawionych wszelkich skrupuw, ktrzy take chcieliby przej kopalnie. Tunele ichodniki s puste, awic dostanie je ten, kto pojawi si pierwszy. Prawd mwic, Calrissian, wolelibymy robi interesy ztob ni zkimkolwiek innym, kto sprowadziby tu swoich ludzi, apotem pozbawi Sojusz Przemytnikw udziaw wzyskach. Wanie dlatego cignam tu nasz flot, na wypadek, gdyby jaki Hutt czy inny gangster prbowa si przej wadz. To dobry pomys przyzna Han. Lando zatar donie izacz si przyglda zaparkowanym statkom. Krcili si midzy nimi rni przemytnicy, zarwno ludzie, jak istoty nie bdce ludmi, krzepko zbudowani mczyni ikobiety, zktrymi nie chciaby si spotka sam na sam wmrocznych zaukach najniszych poziomw na Coruscant. Czy nie powinnimy polecie teraz na Kessel, eby rzuci okiem na nieruchomo? zapyta.

191

 Doskonale. Mara Jade oprzytomniaa. Ale polecimy tam twoim statkiem, Calrissian. Siadaj za sterami. Lando delektowa si widokiem znajomych dwigni sterowniczych. Przesuwa palcami po mikkich, gadkich obiciach foteli. To by jego gwiezdny jacht zbudowany na specjalne zamwienie. Teraz jego waciciel siedzia wsterowni obok piknej iinteligentnej kobiety ilecia ku planecie, na ktrej zamierza zbi fortun. Nie sdzi, by kiedykolwiek wyciu czu si szczliwszy. Ju wkrtce okazao si, e mia racj. Kiedy obniy lot iszybowa nad spalon sonecznym blaskiem ispkan powierzchni planety, przelecia nad jedn zwikszych fabryk wzbogacajcych atmosfer. Na planecie znajdowao si wiele takich przetwrni. Uzupeniay yciodajnymi gazami atmosfer uchodzc wprzestworza wskutek niewielkiej siy cienia. Wysoki komin by jednak cakowicie zrujnowany. Na jego jasnej powierzchni byo wida ciemne smugi trafie blasterowych strzaw. Spieczona, sucha gleba, na ktrej itak nic nie roso, jeeli nie liczy kilku kpek wyjtkowo odpornych rolin, bya teraz upstrzona lejami po wybuchach bomb, zrzuconych przez pilotw myliwcw typu TIE, iladami trafie turbolaserowych dzia statkw, ktre raziy j zorbity. Ponad poowa fabryk produkujcych gazy iuwalniajcych je do atmosfery lega wgruzach wyjania Mara Jade. Wikszo szkd wyrzdzia admira Daala. Prawdopodobnie uwaaa, e Kessel jest rebelianck baz, wic strzelaa do wszystkiego, co tylko pokazao si na ekranach celowniczych jej statkw. Lando czu, e jego euforia zaczyna si przemienia wczarn rozpacz. To bdzie wymagao wikszych nakadw pracy ni pocztkowo przypuszczaem przyzna. Pocieszy si jednak, kiedy obliczy zyski, jakie bdzie mg cign zeksploatacji z byszczostymu ukrytego wciemnociach tuneli ichodnikw. Pomyla, e do wydobywania przyprawy zatrudni ekipy androidw iSullustan, ktrzy bardzo chtnie pracowali wzamian za udzia wzyskach. Moliwe, e zwrot zainwestowanej sumy zajmie troch wicej czasu ni sdzi, ale popyt na czysty byszczostym by tak duy, e mgby podnie cen przyprawy... przynajmniej do chwili gdy zacznie osiga zyski.

192

 Kieruj statek wstron wizienia powiedzia. Ta forteca powinna bya oprze si atakom zprzestworzy. Myl, e wykorzystam j jako orodek zarzdzania ca operacj. Rzecz jasna, bdzie wymagaa pewnych przerbek, ale zaadaptowanie jej na centrum administracyjne nowej placwki przemysu wydobywczego nie powinno by bardzo trudne. Dua prdko, jak dysponowaa licznotka, pozwolia jej bardzo szybko przelecie nad pustynnymi obszarami. Ju wkrtce oczom Mary iLanda ukaza si widok trapezoidalnej konstrukcji wznoszcej si porodku pustkowia jak samotny pomnik. Stare imperialne wizienie zostao zbudowane zplastali isyntetycznych ska nieciekawej, brzowoszarej barwy, jeeli nie liczy przecinajcych j rnokolorowych yek. Zukonej powierzchni wystawao wiele okien zaopatrzonych wtranspastalowe szyby. Wpobliu zaokrglonych naronikw budowli byo wida przezroczyste konstrukcje szybw wind. Na cianach widniay ciemne smugi po trafieniach, ale budynek nie wyglda na uszkodzony. Lando pozwoli sobie na westchnienie pene ulgi. Dobrze chocia, e gmach ocala stwierdzi. Nareszcie co zaczyna i po mojej myli. To miejsce bdzie doskonaym centrum administracyjnym. Umiechn si do Mary. Ty ija powinnimy jako ochrzci nasz nowy gmach dyrekcji! Mara Jade zmarszczya jednak brwi inie oderwaa spojrzenia od dziobowego iluminatora. Hmm... Jest jeden problem, Calrissian odezwaa si po chwili. Lando iHan odwrcili gowy ispojrzeli na kobiet. Wmiar jak licznotka zbliaa si do wizienia, budynek zacz wydawa si jeszcze wikszy. No c, jako musz wam to powiedzie. Wgmachu zabarykadowa si Moruth Doole. Nie wie, co ma robi, aprzy tym jest przeraony. Wszyscy jego stranicy uciekli albo zginli, wic korzysta teraz ze skomplikowanych systemw obronnych wizienia inikogo do siebie nie dopuszcza. Masywna forteca, wzniesiona ze zbrojonych materiaw, sprawiaa wraenie niemoliwej do zdobycia. Lando nie chcia mie znw do czynienia zMoruthem Dooleem iby pewien, e Han take nie chcia go nawet widzie. Szkoda, e nie powiedziaa mi otym drobiazgu troch wczeniej zauway, apotem wykrzywi twarz iskierowa swj jacht wstron ldowiska.
13

193

ROZDZIA

Terpfen sta wnieskazitelnie czystej komnacie medycznej starego Paacu Imperialnego. Nie odzywajc si, czeka cierpliwie iprzyglda si, jak bble uzdrawiajcych gazw omywaj chore ciao Mon Mothmy zanurzone wzbiorniku bacta. Pomieszczenia szpitalne lniy steryln biel. Pytki, ktrymi wyoono podog iciany, zostay odkaone antyseptycznym kwasem. Narzdzia iprzybory chirurgiczne byszczay, pokryte srebrzyst warstw chromu. Ekrany monitorw, umieszczone wcianach, pulsoway miarowym, powolnym rytmem, dajc zna, e stan zdrowia pacjentki uleg dalszemu pogorszeniu. U drzwi pomieszcze szpitalnych stali dwaj stranicy Nowej Republiki. Pilnowali, eby nikt niepodany nie dosta si do rodka. Panele umieszczone na suficie, ktrych zadaniem byo pochanianie wszelkich dwikw, skutecznie tumiy szmer aparatury medycznej rozmieszczonej wrnych miejscach wielkiej sali. Po obu stronach zbiornika bacta unosiy si medyczne androidy. Pochylajc gowy podobne do pociskw, opiekoway si Mon Mothm, nie zwracajc uwagi na Terpfena. Obok kalamariaskiego mechanika sta Ackbar, jak zawsze silny izdrowy. Ju wkrtce skocz powiedzia. Terpfen kiwn gow. Wiedzia, e musi porozmawia zprzywdczyni Nowej Republiki, chocia wcale si do tego nie pali. W tych samych pomieszczeniach odbywa kiedy kuracj sam Imperator. Leczy gnijce, jtrzce si rany, ktre ciemna strona Mocy

194

zadawaa jego ciau. Wszyscy liczyli na to, e ta sama aparatura poradzi sobie teraz zchorob trawic organizm Mon Mothmy. Tylko Terpfen nie mia adnej nadziei. Tylko on wiedzia, jaki jest prawdziwy powd tej dolegliwoci... Przywdczyni Nowej Republiki zamrugaa powiekami zielononiebieskich oczu, mimo i jej twarz wci bya zanurzona wciemnym leczniczym roztworze. Terpfen nie wiedzia, czy moga dostrzec goci przez warstw cieczy, czy tylko wyczua, jak stoj obok zbiornika. Kiedy obrcia gow, poruszyy si take grube rury, zapewne pompujce powietrze. Jej ciao byo bezustannie omywane przez bble gazw wtaczajcych oywcze substancje przez pory jej skry. W pewnej chwili kobieta pucia ukryty stabilizator, utrzymujcy jej ciao wzanurzeniu, iwypyna na powierzchni. Androidy medyczne pomogy jej wyj ze zbiornika. Mon Mothma si zachwiaa, ale odzyskaa rwnowag. Czekaa, a przez kratki odpywowe wpododze cieknie nadmiar roztworu zjej kpielowego paszcza, lekkiego jak pirko. Wydawao si jednak, e wilgotna, chocia cienka tkanina ciy jej na ramionach niczym ow. Kasztanowate wosy przykleiy si do jej czaszki jak jarmuka. Mroczne cienie pod oczami igbokie zmarszczki, podobne do wwozw, dowodziy, e kobieta wci zmaga si ze mierci. Mon Mothma napenia puca powietrzem iwypucia je, opierajc do na zielonym ramieniu androida medycznego. Zwidocznym wysikiem uniosa gow ilekko skina, chcc powita goci. Kuracja wraca mi siy, ale tylko na godzin powiedziaa. Zkadym dniem staje si coraz mniej skuteczna. Obawiam si, e ju niedugo wogle przestanie mi pomaga, wzwizku zczym nie bd moga peni obowizkw przywdczyni Nowej Republiki. Chciaabym tylko wiedzie, czy zd zoy rezygnacj, zanim rada postanowi usun mnie ztego stanowiska. Odwrcia gow wstron Terpfena. Nie martw si, wiem, dlaczego tu przyszede. Terpfen zamruga powiekami ogromnych szklistych oczu. Nie wydaje mi si, eby... Mon Mothma uniosa rk, by mu przerwa. Ackbar ju zoy mi szczegowe sprawozdanie. Rozwaa twj problem ze wszystkich stron, aja zgodziam si zwnioskami, do ktrych doszed. Nie kierowae si wasn wol, ale pade ofiar podego spisku. Apoza tym odkupie swoje winy. Nowa Republika nie moe pozwoli sobie na rezygnowanie zusug obrocw, kt-

195

rzy nadal chc prowadzi walk. Wydaam dekret, wktrym uwalniam ci od wszelkiej winy. Zachwiaa si tak bardzo, e omal nie wpada do zbiornika. Oba medyczne androidy pospieszyy do niej ipomogy usi na krzele. Chciaabym mie to ju za sob, zanim... Ackbar wyda dziwny dwik, ni to mruknicie, ni to chrzknicie, apotem powiedzia: Przyszedem ija, Mon Mothmo, eby owiadczy ci, i postanowiem zosta. Teraz, kiedy stao si jasne, e katastrofa na Vortex nie wydarzya si tylko zmojej winy, jak pocztkowo przypuszczaem, chciaem take prosi oprzywrcenie wojskowego stopnia. Kalamarianie s silnymi, dzielnymi ludmi, ale jeeli Nowa Republika nie bdzie take silna, moja praca na ojczystej planecie nie przyniesie podanych rezultatw. Odbudujemy nasze miasta izamieszkamy wnich, ale na zawsze bdzimy musieli y wgalaktyce penej mrocznych cieni. Mon Mothma umiechna si do niego, ana jej twarzy odmalowaa si prawdziwa ulga. Ackbarze, teraz, kiedy wiem, e pozostaniesz, czuj si silniejsza ni po jakiejkolwiek kuracji. Po tych sowach zwysikiem ukrya twarz wdoniach wchwili saboci, ktrej nigdy nie okazaaby wobec innych czonkw rady. Dlaczego ta choroba musiaa przydarzy mi si wanie teraz? Rzecz jasna, jak wszyscy inni jestem miertelniczk... ale dlaczego wanie t e r a z ? Terpfen podszed do niej, ostronie stawiajc bose stopy, podobne do petw, na liskich pytkach posadzki. Pochyli poznaczon bliznami gow. Dwaj stranicy stojcy udrzwi napili minie, widzc znanego zdrajc tak blisko przywdczyni Nowej Republiki, ale Mon Mothma nie wygldaa na zaniepokojon. Terpfen spojrza na ni. Wanie otym chciaem zpani porozmawia oznajmi. Musz wyjawi, co waciwie si pani stao. Mon Mothma zamrugaa, czekajc na wyjanienia. Tymczasem Terpfen sprawia wraenie, e zastanawia si nad doborem waciwych sw. Teraz, kiedy biologiczne obwody wjego mzgu zostay zneutralizowane, jego umys wydawa si zupenie pusty. Kalamariaski mechanik nienawidzi nieustannych ponagle pyncych zCaridy, ale kiedy ich zabrako, zosta sam na sam ze swoimi mylami. Nie byo nikogo, kto by zniego szydzi, ale take powiedzia, co ma robi.

196

 Nie cierpi pani na adn chorob owiadczy po chwili. Zostaa pani otruta. Mon Mothma szarpna si do tyu jakby spoliczkowana, ale nie odezwaa si ani sowem. To powoli dziaajca trucizna, odbierajca siy, ktra zostaa dostosowana specjalnie do pani kodu genetycznego. Ale wjaki sposb zostaam poddana jej dziaaniu? zapytaa Mon Mothma. Skierowaa na Terpfena spojrzenie, wktrym nie byo chci oskarenia, ajedynie pragnienie uzyskania odpowiedzi. Czy to ty mnie otrue, Terpfenie? Czy to jeszcze jeden zczynw, do ktrych zostae zmuszony? Nie! Teraz Terpfen szarpn si jak uderzony. Zrobiem wiele rzeczy, ale ta nie ciy na moim sumieniu. Zostaa pani otruta przez samego ambasadora .urgana ito na oczach kilkudziesiciu ludzi. Stao to si podczas dyplomatycznej wizyty, ktr skada wogrodach botanicznych Gwiezdnej Kopuy. Przylecia wwczas zCaridy zwasnym trunkiem, twierdzc, e moe pani chcie otru j e g o . Mia przy sobie dwie karafki, po jednej na kadym biodrze. Jedna zawieraa rzeczywicie trunek, ale wdrugiej mia trucizn, ktrej skad chemiczny zosta opracowany zmyl opani. Udawa, e chce wznie toast, apniej chlusn zawartoci szklanki wpani twarz. Trucizna przenikna przez pory skry, apniej zacza si rozmnaa iatakowa komrki pani ciaa. I Ackbar, iMon Mothma wpatrywali si wniego, nie umiejc ukry zdumienia. Oczywicie! odezwaa si po chwili ciszy kobieta. Ale to wydarzyo si przed kilkoma miesicami. Dlaczego miaby wybra trucizn otak dugim... Terpfen zamkn oczy izacz recytowa, jakby czyta tekst zgry przygotowanego przemwienia. Zpowodu szkd moralnych, jakie wyrzdzioby to prestiowi Nowej Republiki. Chcieli, eby pani choroba trwaa bardzo dugo istopniowo wyniszczaa pani ciao. Gdyby wwczas pani od razu zabi, mogaby sta si pani mczenniczk. Moliwe, e pani mier przyspieszyaby decyzj neutralnych planet oprzyczeniu si do Nowej Republiki. Zaprojektowali skad trucizny wtaki sposb, eby pani cierpienia trway dugo, astan zdrowia ulega stopniowemu pogorszeniu. Mogliby wwczas utosamia to zpowoln degeneracj samej Nowej Republiki. Rozumiem odezwaa si Mon Mothma.

197

 Bardzo sprytne doda Ackbar. Ale jak mamy wykorzysta t informacj? Co wiesz jeszcze na temat tej trucizny, Terpfenie? Jak moemy jej przeciwdziaa? Kalamariaski mechanik mia wraenie, e cisza wjego gowie rozsadza mu czaszk niczym gony krzyk. To nie jest zwyczajna trucizna odpar. To rj mikroskopijnych, samorozmnaajcych si nanoniszczycieli. Trucizna zawiera sztucznie wyhodowane wirusy, ktrych kod genetyczny ma niszczy komrki ciaa Mon Mothmy, jedn po drugiej. Nie przestan, dopki pozostanie chocia jedna. Azatem co mona zrobi? niecierpliwi si admira Ackbar. Cierpienie ibl ujawniy si nagle zsi eksplozji gwiazdy supernowej. Nie mona zrobi absolutnie nic! krzykn. Nawet wiedza, czym naprawd jest trucizna, wniczym nam nie pomoe, poniewa nie opracowano jeszcze skadu adnej odtrutki!

198

ROZDZIA

Pokiereszowany gwiezdny niszczyciel Gorgona omal nie zosta zniszczony podczas lotu przez wski, krty korytarz wiodcy ku Laboratorium Otchani. Admira Daala, przypita do fotela na stanowisku dowodzenia mostka, miaa wraenie, e niszczycielskie siy miotajce jej statkiem rozdaryby go na strzpy, gdyby zboczya zobranego kursu. Daala rozkazaa zaodze pozostawa wstanie pogotowia, przypi si pasami do foteli iprzygotowa na wszelkie niespodzianki. Zkilku znanych szlakw wiodcych do oazy Laboratorium Otchani wybraa najkrtszy, cho nie najbezpieczniejszy, stanowicy co wrodzaju kuchennych schodw. Wiedziaa, e jej niszczyciel nie wytrzyma dugo potwornych napre isi, jakie miay oddziaywa na jego kadub. Podczas panicznej ucieczki zobszaru Mgawicy Kocio, gdzie wybucho wiele supernowych, ulega uszkodzeniu wikszo stabilizatorw Gorgony. Wostatniej chwili zaniky take ochronne pola... ale wytrzymyway na tyle dugo, by ocali statek. Wdodatku srebrzystobiaa powoka kaduba statku bya teraz upstrzona ciemnymi smugami iszramami. Zewntrzny pancerz zosta stopiony, ale Daala zaryzykowaa iwygraa. Miaa duo szczcia, kiedy uciekaa zrejonu eksplodujcych soc. Bazyliszek, leccy zaledwie kilka sekund za jej niszczycielem, zacz pon idosownie wyparowa, ogarnity przez rozprzestrzeniajc si kul wiata. Daala rozkazaa dokona skoku na olep wnadprzestrze na sekund przedtem, zanim czoo olepiajcego bysku dotaro do rufowych dysz wylotowych jej statku. Wwyniku

199

tego rozpaczliwego skoku przelecieli przez p wszechwiata, nie zwracajc uwagi na niebezpieczestwa. Gdyby podczas podry przecili jaki midzywymiarowy szlak wiodcy przez jdro planety albo gwiazdy, Gorgona ulegaby unicestwieniu. Jakim dziwnym zrzdzeniem losu wyszli jednak zopresji bez szwanku. Gwiezdny niszczyciel wyoni si wnie zamieszkanej pustce Odlegych Rubiey. Generatory pl oson nie dziaay, systemy uzdatniania powietrza iwody byy uszkodzone, akadub mia wkilku miejscach otwory. Uciekao przez nie powietrze do chwili, gdy odpowiednie pomieszczenia zostay odcite od pozostaych iuszczelnione. Zaoga gwiezdnego niszczyciela Daali dziwic si, e udao si jej uciec, przystpia do napraw. Samo zorietowanie si, wjakim punkcie przestworzy si znaleli, zajo gwiezdnym nawigatorom prawie ca dob. Okazao si, e wyskoczyli znadprzestrzeni zdaleka od wszelkich uczszczanych szlakw. Opancerzeni szturmowcy woyli szczelne kosmiczne skafandry izaczli ata dziury wkadubie. Sprawdzali zewntrzny pancerz pyta po pycie. Uszkodzone zastpowali nowymi, ktrych byo coraz mniej wmagazynach statku, nie uzupenianych od bardzo dawna. Gwiezdny niszczyciel dryfowa wnie zamieszkanych przestworzach midzy odlegymi gwiazdami. Jeden silnik statku by cakowicie uszkodzony, nie funkcjonoway take trzy rufowe baterie dzia turbolaserowych. Admira Daala nie pozwolia jednak, by ktokolwiek zjej ludzi spocz, dopki Gorgona nie bdzie znw nadawaa si do lotu. Mieli do spenienia wan misj. Daala take nie odpoczywaa. Niestrudzenie przemierzaa korytarze ipokady, przydzielajc ekipy ludzi, dokonujc inspekcji napraw idecydujc otym, ktre miay by wykonane wpierwszej kolejnoci. Daala radzia sobie bardzo dobrze przez pierwsze dziesi lat, utrzymujc szturmowcw igwiezdny personel wcigym pogotowiu. Jej zaoga przywyka do cikiej pracy iteraz, kiedy stana wobliczu prawdziwego kryzysu, dawaa zsiebie naprawd wszystko. Wielki moff Tarkin powierzy admira Daali dowdztwo nad flot czterech gwiezdnych niszczycieli irozkaza, by chronia naukowcw zatrudnionych wLaboratorium Otchani. Stracia jednak swj pierwszy statek, Hydr, jeszcze zanim wyprowadzia flot zrejonu czarnych dziur. Mantykora, jej drugi niszczyciel, uleg zniszczeniu wokolicach ksiyca Kalamaru. Nie zdy uciec, kiedy jaki genialny kalamariaski taktyk zdoa przejrze plan, ktry tak pieczoowicie uoya. Trzeci statek, Bazyliszek, ktry zosta

200

uszkodzony podczas walk zflot przemytnikw wpobliu Kessel, mia zbyt ma prdko inie udao mu si umkn przed wybuchem siedmiu supernowych wMgawicy Kocio. Daala nie moga zrobi nic, by powstrzyma topnienie si swojej floty. Opracowaa niewiarygodnie sprytny plan, chcc zniszczy stolic rebelianckiego wiata, Coruscant, ale zanim zdya wprowadzi go wycie, Kyp Durron posuy si Pogromc Soc, by j zaatakowa. W cigu wielu dni, jakie zajy naprawy, Daala zdoaa pogodzi si ztymi porakami. Dosza do wniosku, e przekroczya swoje uprawnienia. Jej najwaniejsze, jedyne zadanie polegao na ochronie Laboratorium Otchani przed atakiem. Nie powinna bya prowadzi prywatnej wojny przeciwko siom Rebeliantw. Przecie kiedy dowiedz si oistnieniu tej supertajnej imperialnej placwki naukowej, zpewnoci zorganizuj wypraw, eby wykra jej tajemnice. Daala postanowia wykona rozkaz, ktry kiedy wyda Tarkin. Gorgona bya uszkodzona inie moga lecie zmaksymaln prdkoci, ale mimo to Daala powracaa wrejon Otchani tak szybko, jak moga. Zamierzaa dolecie do Laboratorium ijak najlepiej chroni to, co zniego jeszcze pozostao. Nie chciaa nawet sysze opoddaniu si Rebeliantom. Musiaa wykona zadanie, ktre kiedy powierzy jej Tarkin. Przysigaa przecie, e bdzie posuszna jego rozkazom. Teraz, przypita pasami do fotela na stanowisku dowodzenia, nie zamykaa oczu. Przygldaa si chmurom rozarzonych gazw wirujcych za iluminatorami jak wupiornym tacu. Gorgona zagbiaa si wobszar czarnych dziur, leciaa zgry zaplanowanym, wijcym si szlakiem. Kiedy Daala przelatywaa obok grawitacyjnych studni, tak gbokich, e mogyby zgnie planet do rozmiarw atomu, czua, jak potne siy skrcaj jej wntrznoci. Transpastalowe szyby ciemniay pod wpywem niesamowitego blasku, ale admira Daala nie zamykaa szmaragdowych oczu. Dotychczas przypuszczaa, e tylko ona zna wsprzdne bezpiecznych szlakw, ale mody Kyp Durron zdoa przelecie, jakby odgad jej tajemnic. Obawiaa si, e innym rycerzom Jedi moe uda si ta sama sztuka. Daala usyszaa dwik alarmowych dzwonkw wczanych automatycznie, kiedy uszkodzeniu ulega jaki wany system statku. Spod pulpitu jednej konsolety zczujnikami wystrzeli snop iskier. Porucznik siedzcy obok urzdzenia wsta ipokonujc si cienia, pochyli si, by dokona przeczenia iprzywrci aparaturze pen sprawno.

201

Komandor Kratas, siedzcy przy swoim stanowisku, odezwa si przez zacinite zby: Ju prawie dolecielimy. Jego gos tylko ztrudem przedziera si przez haas panujcy na mostku. Kilka ostrzegawczych sygnaw alarmowych odezwao si niemal rwnoczenie... ale wtej samej chwili woal wielobarwnych gazw, ktry dotd spowija dziobowe iluminatory, rozstpi si jak kurtyna. Gwiezdny niszczyciel znalaz si woazie grawitacyjnego spokoju wsamym rodku gromady czarnych dziur. Daala ujrzaa grup skalnych planetoid poczonych pomostami ikrcych wniewielkich odlegociach od siebie. Widoczne zdaleka jasne wiata dowodziy, e urzdzenia laboratorium wci dziaaj prawidowo. Rozgldajc si, stwierdzia, e znikn szkielet prototypu Gwiazdy mierci... azamiast niego spostrzega sylwetki jednej rebelianckiej fregaty itrzech koreliaskich korwet. Pani admira! krzykn wtej samej chwili Kratas. Widz, panie komandorze odpara natychmiast. Odpia klamry pasw bezpieczestwa iwstaa, apotem odruchowo wygadzia zmarszczki oliwkowo-szarego munduru, ktry lea jak ula na jej smukym ciele. Kiedy wstpowaa na podwyszenie stanowiska dowodzenia izbliaa twarz do szyby iluminatora, czua krople potu ksajce jej skr jak zoliwe owady. Jej palce odziane wrkawiczki, zacisny si na porczy mostka, jakby chciay kogo albo co udusi. Czarna skra zaskrzypiaa, ocierajc si olakierowany metal. Tego obawiaa si najbardziej. Przylecieli Rebelianci... aona przybya za pno, by zapobiec inwazji! Zacisna wargi tak mocno, e zbielay. Wierzya, e Gorgona ocalaa nie przez przypadek. Apniej, kiedy powracaa do Laboratorium Otchani, wydawao si jej, e unosi si nad ni duch wielkiego moffa Tarkina, e doradza jej, e j prowadzi. Wiedziaa, co ma robi. Nie moga zawie jego zaufania po raz drugi. Panie komandorze, prosz wczy wszystkie dziaajce rodzaje broni rozkazaa. Uruchomi generatory pl ochronnych. Obra kurs na Laboratorium Otchani. Odwrcia si ispojrzaa na komandora, ktry natychmiast zacz wydawa rozkazy swoim podwadnym. Wyglda na to, e mamy tu jeszcze troch pracy dodaa po chwili.

202

ROZDZIA

Kyp Durron zanurkowa pod ciernistym krzewem, z ktregopdw poderwao si do lotu stado szkaratnych owadoptakw. Ostre kolce, wydzielajce lepk ciecz, drapay jego twarz iramiona. Nad gow, pord spltanych gazi, usysza nagle szelest. Zapewne jakie stworzenia gniedce si na drzewach odleciay, sposzone haasem. Zkocw ciemnych wosw Kypa spyway krople potu, acikie powietrze uniemoliwiao mu oddychanie, dusio jak wilgotna pachta. Robi wszystko, co mg, by dotrzyma kroku mistrzowi Skywalkerowi, ktry jakby przenika przez gst dungl, wyszukujc cieki iszlaki umoliwiajce bezpieczne przejcie. Kyp przypomnia sobie, e kiedy posugiwa si mrocznymi sztuczkami, by unikn kolcw ciernistych krzeww iodnale najatwiejsz drog wgszczu krzakw. Teraz jednak na sam myl otym, e mgby uciec si do tamtych technik, czu dreszcz obrzydzenia. Pewnego razu, kiedy wyprawi si zDorskiem Osiemdziesitym Pierwszym wgb dungli, bezczelnie skorzysta ze sztuczki Sithw, by otoczy ciao kokonem nieapetycznych woni, ktre odstraszyyby komary ikrwioercze robaki. Postanowi jednak, e teraz bdzie mnie znosi wszystkie cierpienia. Orientowa si, e on imistrz Skywalker coraz bardziej oddalaj si od wielkiej wityni. Pozostawili innych uczniw Jedi, zajtych wykonywaniem swoich indywidualnych wicze. Mistrz Skywalker by znich naprawd dumny. Powiedzia, e osigaj ju granice tego, co moe przekaza im jako nauczyciel. Nowi rycerze Jedi musieli odtd rozwija si sami, samodzielnie odkrywa wasne siy isaboci.

203

A jednak od czasu, kiedy tylko sekundy dzieliy go od zniszczenia statku Hana Solo za pomoc Pogromcy Soc, Kyp obawia si korzysta zwasnych mocy. Nie by pewien, do czego moe go to doprowadzi... Mistrz Skywalker zabra na wypraw do dungli tylko jego. Pod ogromn piramid pozostawi Artoo-Detoo, trzscego si zoburzenia ipiszczcego, niezadowolonego, e nie moe im towarzyszy. Kyp nie wiedzia, czego waciwie spodziewa si po nim nauczyciel. Kiedy godzina za godzin przedzierali si przez tropikalne lasy, cierpic wskutek duej wilgotnoci powietrza, chmar dokuczliwych owadw iostrych cierni kolczastych pdw jeyn, mistrz Skywalker niemal wcale si nie odzywa. Modzieniec by oniemielony koniecznoci przebywania sam na sam zczowiekiem, ktrego pokona, posugujc si mrocznymi technikami Exara Kuna. Nauczyciel Jedi nalega, eby Kyp by uzbrojony. Chcia, eby zabra wietlny miecz nalecy kiedy do Gantorisa. Czyby Luke zamierza wyzwa Kypa na pojedynek? Pojedynek, wtrakcie ktrego jeden znich tym razem miaby zgin? Jeeli tak, Kyp poprzysig sobie, e nie stanie do takiej walki. Ibez tego dopuci do tego, e jego gniew spowodowa zbyt wiele zniszcze. To prawdziwy cud, e mistrz Skywalker przey zacieky atak przeprowadzony za pomoc zdradzieckich technik Sithw. Kyp rozpozna ciemn stron, kiedy duch Exara Kuna szepta do jego ucha. By jednak zbyt pewny siebie, sdzc, e bdzie mg przeciwstawi si tam, gdzie nie powiodo si Anakinowi Skywalkerowi. Ciemna strona cakowicie go pochona... Teraz Kyp podawa wwtpliwo wszystkie swoje umiejtnoci. Bardzo chciaby uwolni si od talentu Jedi, tak by nie ba si, do czego moe go wykorzysta. Mistrz Skywalker znieruchomia na skraju polany poronitej wysokimi dbami trawy, zszelestem ocierajcymi si osiebie. Kyp stan obok niego iujrza dwa gronie wygldajce drapieniki. Ich pancerze, pokryte opalizujcymi bladopurpurowymi izielonkawymi uskami, sprawiay, e na tle soczystej zieleni byy niemal cakowicie niewidoczne. Drapieniki miay kanciaste barki iapy, podobne do potnych tokw, wskutek czego wyglday jak co poredniego midzy dzikimi kotami awielkimi gadami. Na nieforemnych bach byo wida troje lepi, tych iwyupiastych, ktre bez mrugania powiekami wpatryway si wprzybyszw.

204

Mistrz Skywalker, milczc, odwzajemni to spojrzenie. Wiatr usta. Drapieniki warkny, otworzyy paszcze iukazay zakrzywione ky. Potem gronie zawyy, odwrciy si iznikny wdungli. Chodmy dalej odezwa si mistrz Skywalker, wkraczajc na polan. Dokd idziemy? odway si zapyta Kyp. Ju wkrtce sam zobaczysz. Nie mogc duej znie panujcej ciszy, przygnbienia iuczucia samotnoci, modzieniec postanowi pocign nauczyciela za jzyk. Mistrzu Skywalkerze, aco si stanie, jeeli nie bd umia rozrni midzy ciemn ajasn stron Mocy? Obawiam si, e wszelka Moc, jak odtd si posu, moe doprowadzi mnie do zguby. Przed oczami wdrowcw przeleciaa pierzastoskrzyda ma, zapewne poszukujc nektaru we wntrzach jaskrawych kwiatw, jakich wiele kwito wgszczu winoroli. Kyp przyglda si leccemu owadowi do chwili, kiedy nagle rzuciy si na niego cztery piraniouki. Rozoywszy szafirowe skrzyda, zaatakoway m zczterech stron jednoczenie, rozrywajc skrzydeka owada na strzpy. ma walczya, ale drapiene uki poary j, nim zdya opa na ziemi. Owady przeleciay pniej tak blisko twarzy Kypa, e modzieniec mg dostrzec ich uchwy, ostre jak zby piy. Po chwili uki znikny, rozgldajc si za nastpn ofiar. Ciemna strona jest atwiejsza, szybsza, bardziej kuszca odpar Luke. Rozpoznasz j, badajc wasne uczucia iemocje. Jeeli posuysz si Moc, by owieci innych albo im pomc, jest szansa, e korzystasz zjej jasnej strony. Jeeli jednak uyjesz jej, majc na uwadze wasn korzy, dziaajc wgniewie albo kierujc si chci zemsty, wwczas taka Moc jest skaona. Nie posuguj si ni. Zorientujesz si, jeeli bdziesz spokojny, pasywny... odprony. Kyp sucha uwag mistrza Jedi irozumia, e kroczy dotychczas bdn drog. Exar Kun przekaza mu faszywe informacje. Mistrz Jedi odwrci si wstron ucznia. Twarz mia zmczon, jakby nosi na barkach wielki ciar. Rozumiesz? zapyta Kypa. Tak odpar modzieniec. To dobrze. Mistrz Skywalker rozsun gazie drzew po przeciwlegej stronie polany ioczom Kypa ukazao si co, na widok czego modzieniec stan jak wryty. Dotarli tu zinnej strony, ale Kyp wiedzia, e

205

nigdy nie zapomni tego miejsca. Poczu, jak wzdu krgosupa zaczynaj mu wdrowa lodowate mrwki. Jest mi zimno powiedzia. Czuj chd. Wolabym tam nie i. Dotarli do brzegu kolistego jeziora wypenionego bezbarwn, idealnie przezroczyst wod. Jego powierzchnia bya tak gadka, e przypominaa tafl szka albo zbiornik rtci. Odbijao si wniej bkitne, bezchmurne niebo. Porodku jeziora byo wida ma skalist wysp ze wzniesion na niej piramid, zbudowan zobsydianu iprzecit porodku. Midzy obiema czciami wysmukej budowli wznosi si duy posg wykonany zbyszczcego czarnego kamienia. Przedstawia nadnaturalnej wysokoci mczyzn orozwianych wosach, odzianego wluny kombinezon iokrytego dug czarn peleryn. Kyp zna ten posg a za dobrze. Tak wyglda Exar Kun, zanim zgin. Kiedy, we wntrzu tej wityni, Kyp dostpi inicjacji. Zapoznawa si znaukami Sithw, podczas gdy Dorsk Osiemdziesity Pierwszy lea pod cian, ogarnity nienaturaln piczk. Duch Exara Kuna zamierza wwczas zabi bezbronnego klona. Dla kaprysu chcia ukaza modziecowi swoj si. Kyp jednak go powstrzyma, nalegajc, eby zamiast tego Lord Sithw zosta jego nauczycielem. Widzia rzeczy, ktre wgbinach jego mzgu pozostawiy koszmarne lady. Ciemna strona Mocy jest wtym miejscu bardzo silna owiadczy. Nie mog wej do tej wityni. rdem twojego strachu jest ostrono odezwa si mistrz Skywalker. Wtej ostronoci kryj si mdro isia. Przykucn na paskiej skale nad brzegiem jeziora iosoni doni oczy, by ochroni je przed promieniami soca, odbitymi od tafli jeziora. Ja zaczekam tutaj doda ale ty musisz wej do rodka wityni. Kyp zwysikiem przekn lin, czujc, jak przeraenie walczy wjego duszy zobrzydzeniem. Mroczna witynia symbolizowaa to wszystko, co sprawio, e zbdzi iprzeszed na ciemn stron. Przypominaa mu owszystkich popenionych bdach. Wskutek pospnych kamstw izacht, sczonych mu do ucha przez Exara Kuna, przyczyni si do mierci wasnego brata, nastawa na ycie przyjaciela, Hana Solo, ipodnis rk na nauczyciela Jedi. Poczu, jak kolejny dreszcz wstrzsa jego ciaem. Moe na tym wanie miaa polega jego kara.

206

 Co mnie tam czeka? zapyta. Nie pytaj onic wicej odpar mistrz Skywalker. Nie znam odpowiedzi. Musisz sam zdecydowa, czy wejdziesz tam uzbrojony. Skin gow wstron cylindra miecza wietlnego, przypitego do pasa Kypa. Bdziesz mg dysponowa tylko tym, co wemiesz. Kyp dotkn radekowanej rkojeci wietlnego miecza, ale nie odway si wczy broni. Czy mistrz Skywalker chcia, eby j zabra, czy moe wola, by j zostawi? Kyp zawaha si, ale pomyla, e bdzie lepiej wzi bro inie posuy si ni ni potrzebowa jej inie mie uboku. Drc jak li, podszed do brzegu jeziora. Spojrza wwodn to izobaczy wszystkie kamienne kolumny umoliwiajce przedostanie si na wysp. Wyrastay zdna ikoczyy si tu pod powierzchni wody. Zachowujc ostrono, postawi stop na pierwszym kamieniu. Na powierzchni wody pojawiy si koncentryczne krgi. Kyp gboko odetchn, unis gow isprbowa nie zwraca uwagi na gosy, ktre rozbrzmieway gonym echem wjego gowie. Cokolwiek to byo, musia temu stawi czoo. Nie odwrci si, eby spojrze na mistrza Skywalkera. Kiedy przeszed przez jezioro, wspi si po wulkanicznych skaach, poronitych pomaraczowymi izielonymi mchami, apotem ruszy wsk ciek wiodc ku trjktnej czeluci wejcia wityni. Mroczny otwr znajdujcy si tu obok gigantycznego posgu Exara Kuna by obrzeony byszczcymi klejnotami corusca. Gadk, byszczc powierzchni obsydianu zdobiy wyryte znaki runiczne ihieroglify. Kyp wpatrywa si wnie, pamita znaczenie niektrych, ale potrzsn gow, chcc usun znajome sowa ze swoich myli. Budowla sprawiaa wraenie, jakby oddychaa chodnym powietrzem, ktre wpadao do rodka iuchodzio na zewntrz. Kyp nie wiedzia, co czeka go we wntrzu. Minie jego ciaa napiy si, jakby oczekiwa czego strasznego. Modzieniec popatrzy wprawo ilewo. Postanowi, e nie zawoa, eby sprawdzi, czy wrodku kto si kryje. Stan na progu, ale odwrci si iunis gow, eby spojrze na wyrzebion twarz Lorda Sithw, nie yjcego od czterech tysicleci. Pniej wszed do wityni. ciany promienioway wasnym wiatem, uwizionym przed wiekami wwulkanicznym szkliwie. Na kamieniach byo wida lady szronu, pionowe linie wijce si jak wupiornym tacu. Wodle-

207

gym kcie staa okrga kamienna cysterna, wypeniona po brzegi lodowat wod. Kyp sta nieruchomo iczeka. Nagle poczu, jak na jego odku zaciska si jaka obrcz. cierpa mu skra. Zamruga, majc wraenie, e traci ostro spojrzenia. Wydao mu si, e otaczajce go powietrze musi mie ziarnist struktur, rozszczepiajc wiato wpadajce do wityni. Prbowa si odwrci, ale zorientowa si, e robi to wzwolnionym tempie, jakby samo powietrze stawiao mu opr, tao wok niego. Wszystko migotao. Potykajc si, ruszy wstron rodka wityni. Stara si i szybko, ale jego ciao nie reagowao normalnie na ruchy mini. Z czarnej ciany wyoni si jaki zowieszczy cie, ktry wkrtce przybra ludzk posta. Zkad chwil wydawa si coraz groniejszy, czerpic si ze strachu, ktry opanowa Kypa. Unosi si coraz wyej, potnia, wypywajc ze szczelin midzy kamieniami, amoe zciemnoci, ktre istniay niezalenie od czasu. Niewyrana sylwetka wydawaa si jednak znajoma. Nie yjesz odezwa si modzieniec. Stara si nada gosowi wyzywajce, buntownicze brzmienie, ale wgruncie rzeczy czu si niepewnie. Tak odezwa si dziwnie znajomy gos wydobywajcy si zmrocznego cienia. Ale nadal yj wtwoich mylach. Tylko ty, Kypie, moesz sprawi, e wspomnienie omnie bdzie nadal silne. Nie, zniszcz ci odpar porywczo Kyp. Czu, jak wczubkach palcw doni zaczyna skwiercze sia ciemnej Mocy, byskawica, czarna jak ebonit. Posuy si ni ju kiedy, chcc pokona mistrza Skywalkera. Czerpaa si zmrocznych nauk Sithw, wia si jak we uzbrojone wjadowite ky. Jak ironi byoby zniszczenie Exara Kuna jego wasn broni! Sia ciemnej Mocy stawaa si coraz wiksza, domagaa si, by jej uy, daa, eby si jej podda iwten sposb zniszczy mroczny cie raz na zawsze. Kyp jednak zmusi si, by zachowa spokj. Czu przyspieszony rytm bicia wasnego serca, sysza piew krwi pulsujcej w uszach, mia wiadomo, e unosi si gniewem... izorientowa si, e wkracza na z drog. Zacz gboko oddycha. Uspokoi si, odpry. Zrozumia, e to nie jest waciwy sposb. Czarna moc Sithw odpyna zopuszek jego palcw. Grony cie nadal unosi si nad nim, ale Kyp stumi gniew ipozbawi zjaw cz-

208

ci mocy. Modzieniec rozumia, e Exarowi Kunowi najbardziej zaley na jego gniewie. On za nie zamierza unosi si gniewem. Zamiast tego sign do pasa po wietlny miecz, odpi go iprzycisn guzik wyzwalajcy energetyczne ostrze. Wpmroku wityni rozjarzya si fioletowo-biaa smuga, zakrelia uk czystego wiata, dziewiczej energii. Cie unosi si nad Kypem, jakby chcia stan znim do walki, ale czeka na pierwszy ruch modzieca. Unis nieco wyej mgliste rce, czarniejsze od wszystkiego, co Kyp kiedykolwiek widzia. Szykujc si do zadania ciosu, modzieniec unis wietlny miecz Gantorisa. By dumny zsiebie itego, co zamierza zrobi. Posuy si pradawn broni rycerzy Jedi... zada wietlistym ostrzem cios ipokona ciemnoci. Zamierzy si. Mroczny cie nadal wisia bez ruchu, jakby zdumiony... aKyp znw znieruchomia. Nie mg zada ciosu, nawet za pomoc wietlnego miecza. Gdyby zaatakowa Exara Kuna, rwnie ulegby pokusie, wybraby atwiejszy sposb, charakterystyczny dla ciemnej strony. Rodzaj uytej broni nie mia adnego znaczenia. W doni czu dotyk zimnej rkojeci miecza, ale opuci rk, wyczy ostrze izpowrotem przypi bro do pasa. Sta nieruchomo przed cieniem, ktry zmala jeszcze bardziej. By teraz wzrostu Kypa iprzypomina sylwetk istoty ludzkiej okrytej ciemnym paszczem. Nie bd ztob walczy owiadczy modzieniec. Cieniste ramiona zjawy uniosy si icigny kaptur zmrocznej gowy. Oczom Kypa ukazao si wietliste oblicze, ktre niewtpliwie byo twarz jego brata! Ja nie yj odezwa si wizerunek Zetha ale jedynie dziki tobie wspomnienie omnie moe by nadal silne. Dzikuj ci, braciszku, e mnie uwolnie. Cie Zetha obj Kypa iprzez krtk chwil trzyma wucisku, amodzieniec poczu przelotne ciepo, ktre jednak stopio ld wzdu jego krgosupa. Pniej zjawa znikna, aKyp stwierdzi, e jest sam wzatchym wntrzu wityni, ktra ju nie ma nad nim adnej wadzy. Kyp wyszed iprzystan, cieszc si yciem ipromieniami soca. By rad, e uwolni si od cieni. Zobaczy, e mistrz Skywalker, czekajcy na przeciwlegym brzegu jeziora, na jego widok wstaje
14 Wadcy mocy

209

zpaskiej skay. Na twarzy Lukea widnia szeroki umiech. Nauczyciel Jedi rozoy rce, jakby chcia wzi modzieca wramiona. Chod iprzycz si do nas, Kypie! zawoa mistrz Skywalker. Jego gos ponis si nad idealnie gadk powierzchni wody. Witaj wrd swoich, rycerzu Jedi.

210

ROZDZIA

&

Ogromne, opancerzone drzwi imperialnego zakadu karnego nie ustpiy ani si nie otworzyy, kiedy Han uderzy wnie pici. Oczywicie. Sta razem zCalrissianem iMar Jade wpromieniach pracego soca Kessel, odziany wochronny kombinezon znaleziony wadowniach licznotki. Mara pochylia si wjego stron, ajej gos, cho stumiony przez tlenow mask, zabrzmia dosy wyranie. Moglibymy sprowadzi zksiyca grup szturmow wpenym skadzie zawoaa. Dysponujemy wystarczajc si ognia! Nie! zaprotestowa Lando. Wjego ciemnych oczach byszczao podniecenie zmieszane zodrobin niepokoju. Musi istnie inny sposb dostania si do rodka, ktry nie spowoduje zniszczenia mojej nieruchomoci! Chodny, suchy wiatr drani spojwki Hana, ktry odwrci gow, chcc ochroni oczy przed podmuchami. Pamita, jak zachystywa si powietrzem, kiedy Skynxnex, nadzorca Morutha Doolea, wiz jego iChewbacc do kopalni przyprawy, ale nie da im aparatw umoliwiajcych swobodne oddychanie. Teraz Hanowi najbardziej zaleao na tym, by wyrzuci std Doolea, ktry przypomina wielk ropuch. Chcia zobaczy, jak podstpny Rybet bdzie wybausza abie oczy iapczywie chwyta tustymi wargami powietrze, usiujc napeni nim puca. Doole, administrator zakadu karnego, para si czarnorynkowym handlem byszczostymem. Sprzedawa przypraw Hanowi iinnym przemytnikom, ktrzy na pokadach swoich statkw dostarczali dro-

211

gocenny adunek gangsterom wrodzaju Hutta Jabby. Doole mia jednak paskudny zwyczaj zdradzania swoich partnerw handlowych. Przekazywa ich wrce imperialnych celnikw, ilekro dochodzi do wniosku, e bdzie mia ztego wiksz korzy. Zdradzi wten sposb iHana, ktry musia ratowa si ucieczk, ale przedtem wyrzuci za burt cay transport przyprawy... co bardzo rozgniewao Jabb. Han nie chcia powraca na Kessel. Owiele bardziej wolaby by zon idziemi wdomu. Chcia znw znale si wtowarzystwie wiernego druha, Chewbaccy. Chcia odpocz, spdzi znimi mie, kojce wakacje. Chocia raz. Mam lepszy pomys odezwaa si Mara Jade, przerywajc tok myli Hana. Odchylia gow iwpatrzya si wlekko zamglone niebo. Wbazie na ksiycu przebywa wtej chwili Ghent, nasz wamywacz komputerowy. Moliwe, e jeszcze go pamitasz. By kiedy jednym znajlepszych doradcw Talona Karrdea. Potrafi wama si do kadej sieci. Han rzeczywicie przypomina sobie modego, zuchwaego ipenego entuzjazmu chopaka, ktry na wylot zna wszystkie systemy komputerowe, ale nie bardzo wiedzia, kiedy trzyma jzyk za zbami. Wzruszy ramionami. Nie zaleao im teraz na zachowaniu czegokolwiek wtajemnicy. Potrzebowali kogo, kto mgby pokona system obronny wizienia. No dobrze, niech przyleci tu Sokoem odezwa si wkocu. Na pokadzie statku mam take kilka urzdze, ktre mog si tutaj przyda. Im szybciej si tam dostaniemy, tym szybciej bdziemy mogli zacz dziaa. Lando nie mia nic przeciwko temu. Tak, kady sposb pokonania tych drzwi, ktry nie spowoduje zbyt wielu zniszcze... Mara zacisna wargi. Myl, e sprowadz take grup zabijakw. Mam cztery mistrylskie straniczki ikilkunastu przemytnikw, ktrym przestaje si podoba nasz nowy ukad. Niektrzy narzekaj, e ju dawno nie mieli okazji wda si wdobr, solidn walk na pici. Godzin pniej, czujc chd izmczenie nawet mimo izolowanego termicznie skafandra, Han usiad na wsporniku silnika licznotki. Obserwowa rzadkie kby dymw, unoszce si zkominw dwch odlegych fabryk, ktre jeszcze funkcjonoway, wzbogacajc skad atmosfery. Poza tym na powierzchni Kessel panowa bez-

212

ruch icisza. Han wiedzia jednak zwasnego dowiadczenia, e gboko, wmrocznych tunelach kopal, czaj si potworne energoerne pajki, gotowe pochon kad yw istot, jak znajd. Usysza, jak warstwy rozrzedzonej atmosfery przeszywa gony grzmot fali dwikowej, po ktrym nastpuje wycie silnikw napdu podwietlnego. Omit spojrzeniem nieboskon ipo chwili zobaczy nieforemn, rozwidlon sylwetk Tysicletniego Sokoa. Jego statek wyldowa obok licznotki na pycie ldowiska pokrytej biaawym pyem. Zfrachtowca wysiado picioro przemytnikw. Na czele grupy szy dwie wysokie, silnie uminione kobiety mistrylskie straniczki. Za nimi kroczy wochaty Whiphid, szczerzcy gronie ky, wtowarzystwie Trandoshana, istoty przypominajcej gada. Caa czwrka miaa na sobie kombinezony znaszytymi kreskowanymi emblematami Sojuszu Przemytnikw. Wszyscy byli bardzo silnie uzbrojeni. Ich kieszenie iadownice mieciy tyle zapasowych pojemnikw energetycznych, e mona byoby szturmowa nawet potn twierdz. Ostatni zszed po rampie Ghent, komputerowy wamywacz. Dopasowujc tlenow mask na twarzy, usiowa przygadzi rozczochrane wosy, imrugajc, rozglda si na prawo ilewo. Lekko kiwn gow w stron Mary Jade, apniej skupi ca uwag na opancerzonych drzwiach. Zduej torby, przewieszonej przez rami, wystaway rne przyrzdy, aparaty diagnostyczne, miniaturowe klawiatury oraz pojemniki zbezpiecznikami, bocznikami izapasowymi obwodami scalonymi. To bdzie dziecinnie atwe owiadczy, przyjrzawszy si zamkowi. Mara Jade iLando usiedli na wsporniku obok Hana ipatrzyli, jak Ghent bierze si do pracy. Idealnie skupiony, nie zwraca najmniejszej uwagi na poaowania godne warunki panujce na powierzchni Kessel. Han chrzkn. Nawet wnajbardziej koszmarnych snach powiedzia nie sdziem, e zadam sobie tyle trudu, by dosta si d owizienia na Kessel. Moruth Doole, kulc si za zamknitymi drzwiami na jednym zniszych poziomw imperialnego zakadu karnego, tsknie wspomina dawne, dobre czasy. Wporwnaniu znieustannym strachem,

213

wjakim y przez ostatnie kilka miesicy, nawet ycie wimperialnym jarzmie wydawao mu si istnym rajem. Kiedy przed rokiem przej wadz nad placwk, zaj biuro byego dyrektora. Spdza tam wikszo czasu, ogldajc krajobrazy Kessel przez ogromne, panoramiczne okna. Mg caymi godzinami obserwowa bezkresn pustk alkalicznych rwnin. Poywia si misistymi, delikatnymi owadami, akiedy mia ch, szuka partnerki pord schwytanych Rybetek, ktre wizi wprywatnym haremie. Teraz jednak, od czasu ataku Daali, przenis si do jednej znajlepiej strzeonych cel swojego wizienia. Przygotowywa si do obrony, gdy wiedzia, e wczeniej czy pniej kto przybdzie, eby go pochwyci. ciany jego celi byy bardzo grube izbrojone, odporne na strzay zblasterw. Zbyt jasne wiato sprawiao, e Moruth Doole traci ostro wzroku. Poklepa mechaniczne oko, ktre pomagao mu zmienia ogniskow. Urzdzenie roztrzaskao si kolejny raz podczas walk wprzestworzach wok Kessel. Doole pozbiera szcztki iprbowa zoy je wfunkcjonujc cao, ale mechanizm nie chcia dziaa tak jak kiedy. Doole zacz spacerowa po zimnej, kamiennej posadzce celi. Wszystko wok niego walio si wgruzy. Kessel zostaa zniszczona. Po walkach pozostay jedynie dymice ruiny na powierzchni iwraki gwiezdnych statkw, zamiecajce cay system a do gromady czarnych dziur. Rybet nie dysponowa nawet jednostk, ktr mgby odlecie. Nie chcia pozostawa na Kessel... ale czy mia inne wyjcie? Buntoway si nawet lepe larwy, nieporadne stworzenia oogromnych oczodoach. Doole zamyka je kiedy wpomieszczeniach pozbawionych wiata izatrudnia przy pakowaniu byszczostymu, narkotyku wspomagajcego zdolnoci telepatyczne. Troszczy si ote istoty idostarcza im poywienie, chocia zawsze tylko tyle, by przeyy, ale zbyt szybko nie rosy. Teraz ione wypowiedziay mu posuszestwo. Doole wyda obrzmiaymi wargami skrzeczcy dwik, ktry mia by parskniciem. Larwy byy jego niewdzicznymi dziemi, niedojrzaymi Rybetami, ktrzy nie przeszli jeszcze ostatecznego przeobraenia. Podobne do robakw ilepe, ale niemal tego samego wzrostu co Doole, larwy byy idealnymi pracownikami. Ich zajcie polegao na pakowaniu krysztaw przyprawy wnieprzezroczysty

214

papier, poniewa choby krtkie wystawienie narkotyku na dziaanie wiata mogo zniszczy jego waciwoci. Dzieci Doolea mogy pracowa wabsolutnych ciemnociach ipowinny by szczliwe. Ajak wdziczno okazay mu za to wszystko? Kilka larw wydostao si na wolno, apniej, wymachujc na olep grnymi koczynami, rozbiego si po wizieniu. Ukryo si wciemnych zakamarkach albo mrocznych celach iczaio si, by zaatakowa Doolea, gdyby puci si za nimi wpocig. On jednak nie zamierza ich szuka. Mia na gowie owiele waniejsze sprawy. Na domiar zego jeden zniedojrzaych osobnikw, najwikszy samiec, uwolni wszystkie Rybetki, tak starannie wybierane! Dorose samice ucieky zharemu iukryy si wlabiryncie chodnikw. Tak wic nawet wchwilach, wktrych ogarniao go najwiksze przeraenie, Doole nie mg szuka ukojenia wramionach ktrej zniewolnic. Nie majc innego wyboru, pozostawa zamknity wceli, ktra przemienia si teraz wjego biuro. Chodzi zkta wkt ina przemian by albo miertelnie znudzony, albo przeraony. Kiedy jeden jedyny raz zaryzykowa iwyprawi si do magazynu, wzi ze sob wszelk bro, jak znalaz, iprzemknwszy si na palcach korytarzem, powrci ztakimi zapasami ywnoci, jakie mg udwign. Rzecz jasna, mia wyjcie umoliwiajce mu ucieczk. Posugujc si blasterem, wydry tunel biegncy bezporednio pod wizieniem. Przez duszy czas mg zatem ukrywa si wlabiryncie kopalnianych chodnikw, ale nadal nie mg odlecie. Aostatnio tunele stay si miejscem jeszcze niebezpieczniejszym ni poprzednio. W nastpstwie ataku Daali wikszo grnikw opucia kopalnie byszczostymu. Energoerne pajki nie musiay wic ju obawia si ani stranikw, ani podziemnych kolejek, ani innych, haaliwych urzdze czy aparatw. Zaczy opanowywa coraz wysze poziomy, ukada na cianach tuneli pajcze sieci znitek przyprawy. Posugujc si specjalnymi detektorami masy, Doole stwierdzi, e cae roje tych potworw, kryjce si poprzednio wnajgbszych szybach, zaczynaj wdrowa ku powierzchni. Nie potrafic opanowa rozpaczy, Doole siedzia na pryczy ioddycha zatchym powietrzem wilgotnej celi. Kiedy indziej mgby uzna je za kojce ichodne, ale teraz tylko ukry wilgotne policzki wdoniach, ktrych palce byy zaopatrzone wszcztkowe przyssawki, izponur min zacz si wpatrywa wekrany monitorw. By naprawd zdumiony widokiem ldujcego statku. Mimo i wszystkie istoty ludzkie wyglday waciwie tak samo, Doole by

215

absolutnie pewien, e rozpozna jednego ztrojga przybyszw, ktry teraz wali pici wopancerzone drzwi wizienia. Han Solo. Mczyzna, ktrego najbardziej nienawidzi wcaym wszechwiecie. Mczyzna, ktry by sprawc jego wszystkich nieszcz. Kierujc gow wstron zowieszczych drzwi wizienia, Han obserwowa, jak genialny wamywacz Ghent pracowicie pokonuje systemy obronne. Przyglda si, jak wcza rozmaite przyrzdy iinstrumenty, zapewne skradzione winnych systemach gwiezdnych, apniej wytwarza kody ikombinacje, ktre mogyby obej zaprojektowane zabezpieczenia. W pewnej chwili triumfujcy Ghent unis rk zzacinit pici, kierujc j ku niewyranie wieccemu socu. Opancerzona ochronna krata zacza jecha wgr na niewidocznych rolkach. Zguchym brzkiem rozsuny si oba skrzyda bramy, apotem ze zgrzytem ijkiem zaczy si chowa we wnkach murw. Zwntrza wizienia ze wistem wydobyo si powietrze, ktrego cinienie musiao by wiksze ni na zewntrz. Czworo rosych przemytnikw zarzucio karabiny blasterowe na ramiona iruszyo, od czasu do czasu przystajc, jakby wypatrywao przeciwnikw. Na czele grupy szy, jak zwykle, dwie Mistrylki, niemal ocierajc si plecami ociany korytarzy. Krzepki Whiphid ipokryty uskami Trandoshan trzymali si nieco ztyu, ale za to kroczyli samym rodkiem korytarza. Z mrokw nie wyoni si jednak nikt, kto chciaby znimi walczy. Chodmy poszuka Morutha Doolea odezwa si Han Solo. adne rozwizanie nie wydawao mu si dobre, ale Doole musia dokona wyboru. Obserwowa, jak Han Solo ijego grupa komandosw wdzieraj si do rodka. Apodobno na Kessel miao znajdowa si najlepiej strzeone wizienie wcaej galaktyce. Ha! Doole nie wiedzia, jak posugiwa si systemami obronnymi, jak strzela zlaserowych dziaek ani jak uywa ochronnych pl. By bezradny, nie majc uboku wiernego pomocnika, Skynxnexa, ale ten gupiec, podobny do stracha na wrble, zgin cigajc Hana Solo wtunelach kopalni. Zagapi si izosta pochonity przez jednego zenergoernych pajkw.

216

Doole, ogarnity skrajn rozpacz, doszed do wniosku, e musi zaufa wasnym dzieciom, lepym larwom. Trzyma je wciemnociach od chwili, gdy wykluy si zgalaretowatej masy wrozrodczej czci haremu, wktrej samice skaday jaja. Doole zabra zceli niemal wszystk bro, ktr przynis kiedy zwiziennej zbrojowni, iwybieg na korytarz. Umieci blasterowe pistolety wdwch pciennych torbach, przewiesi je przez rami iotworzy opancerzon ochronn pyt. Niespodziewanie owietlone larwy skurczyy si jak poczwarki. Ich lepe oczy, pokryte nieprzezroczyst bon, zdaway si wychodzi zorbit, gdy stworzenia usioway odgadn tosamo intruza. W promieniach soca wyranie byo wida ich blad skr. Larwy zaczy wyciga wilgotne koczyny grne, nie do koca uformowane, ukazujc wte donie, zakoczone szcztkowymi palcami. Cienkie wici, podobne do ddownic, dray wok ust, zktrych wydobyway si ciche, bulgoczce dwiki. Doole zapdzi najstarsze inajsilniejsze larwy po rampach na nisze poziomy wizienia. Zamierza rozstawi je wcharakterze stranikw wpobliu drzwi swojej celi. Nie majc oczu, zapewne nie bd mogy trafi nikogo zblastera; Doole liczy jednak na to, e kiedy wyda im rozkaz, bd chocia entuzjastycznie strzelay, gdzie popadnie. Mia nadziej, e kiedy bdzie chroniony przez grup larw, ukryje si za pancernymi drzwiami celi, odpornymi na strzay zblasterw, awwczas moe Solo ijego ludzie zgin, raeni chaotycznym ogniem. Kiedy goni larwy wstron celi, wyczu wo wilgoci ipleni wiadczc oniepewnoci iprzeraeniu wtych stworze. Niezupenie rozwinici Rybeci nie lubili adnej zmiany. Woleli, by ich ycie toczyo si utart, niezmienn kolein, przynajmniej do czasu, zanim przeobra si wdojrzaych osobnikw, zkad chwil obdarzonych coraz wiksz wiadomoci iinteligencj. Rozpaczliwie rozmyla, jakie jeszcze inne rodki ostronoci mgby przedsiwzi. Zzamylenia wyrwa go nagle gony pisk, dobiegajcy od strony trzech najbliszych cel. Wyskoczyo znich kilka uwolnionych Rybetek inatychmiast zaczo rzuca wniego rnymi ostrymi przedmiotami. Doole instynktownie si pochyli, widzc, jak koo jego gowy przelatuj spiczaste okruchy transpastali, ostre noe, anawet masywne przyciski do papieru. Usiowa wyszarpn blaster zpciennej torby przerzuconej przez rami, ale nagle jaki ciki dzbanek trafi go wmikkie miejsce zboku gowy. Doole upuci jedn tor-

217

b, wpanice zawrci ipobieg korytarzem, rozpaczliwie wymachujc cienkimi rkami. Wikszo larw pucia si za nim, ale kilka zostao ze swoimi matkami. Doole bieg, bardzo chcc znw znale si wczterech cianach celi. Kiedy zatrzasn za sob opancerzone drzwi wiodce na korytarz, oprni pozosta torb iwrczy kademu zszeciu potencjalnych obrocw po jednym blasterze znaadowan bateri. Po prostu skierujcie je wstron rda jakiegokolwiek haasu, ktry usyszycie rozkaza. Jeeli kto wyway tamte drzwi, do was bdzie naleao podjcie decyzji ostrzelaniu. Tu jest przycisk spustowy. Gadkoskre stworzenia wzdrygny si, apotem wycigny czuki rosnce wok ust izaczy przesuwa nimi po lufach. Kierujecie bro wtamt stron, przyciskacie guzik, ablaster sam wystrzeli. Doole zpowrotem umieci pistolety wnie do koca rozwinitych palcach iskierowa lufy wstron drzwi. Bez adnego ostrzeenia jakie kko zbate wjego mechanicznym oku zgrzytno iDoole przesta cokolwiek widzie. Jkn zprzeraenia. Ucieczka tunelem wydawaa mu si zkad chwil coraz lepszym rozwizaniem. Han Solo, czujc ciar wodku, powikszajcy si zkad chwil, niemal bieg ciemnymi korytarzami. Wmrocznych ktach budynku kryy si cienie, apuste pomieszczenia rozbrzmieway echem jego krokw. W odbiorniku miniaturowego komunikatora odezwa si nagle znajomy gos Mary Jade. Znalelimy go, Hanie. Zabarykadowa si wwiziennej celi. Wamalimy si do systemu jego obserwacyjnych kamer. Pilnuje go kilka dziwnych stworze. Wyglda na to, e s uzbrojone. Ju tam id! krzykn Han. Kiedy znalaz si na niszym poziomie, ujrza pancern pyt chronic zamknite drzwi. Mara przygldaa si, jak dwie mistrylskie straniczki umieszczaj wpobliu zamka detonatory termiczne. Zaniepokojony Lando nerwowo spacerowa wprzeciwlegym kocu korytarza. Tylko nie spowodujcie wikszych zniszcze ni musicie! zawoa wpewnej chwili. Ibez tego czeka mnie tu, na Kessel, mnstwo pracy.

218

Obie kobiety zignoroway go, akiedy zakoczyy mocowa adunki wybuchowe, odbiegy za zakrt korytarza. Wszyscy pochylili gowy izasonili domi uszy. Po kilku sekundach rozleg si stumiony huk eksplozji. Niemal wtej samej chwili usyszeli odgosy blasterowych strzaw, dobiegajce zgbi korytarza. Towarzyszyo im piskliwe wycie energetycznych smug, odbijajcych si od cian isufitu. Nie! Nie! Jeszcze nie wtej chwili! odezwa si czyj zalkniony gos, ktry bez wtpienia nalea do Morutha Doolea. Pojedynczy huk oznajmi, e ostatni detonator odstrzeli doln cz pancernej pyty. Wochaty Whiphid pospieszy, by mocarnymi apami usun zdrogi resztki przeszkody. Uwaaj! krzykna Mara. Whiphid upad na posadzk iprzetoczy si wtej samej chwili, wktrej wte larwy, wymachujc grnymi koczynami, zaczy strzela na olep zblasterowych pistoletw. Pod bielmami wich oczodoach mona byo dostrzec obracajce si gaki oczne, ktre jednak niczego nie widziay. Bierzcie si do nich! zawy Doole. Na dwik jego gosu larwy odwrciy si izaczy strzela do niego zblasterw. Doole zdy jednak zanurkowa za pancern pyt drzwi swojej celi. Ale nie do mnie! Gono syczc, przypominajcy gada Trandoshan wystrzeli wgb korytarza. Udao mu si trafi dwie lepe larwy. Wpad do rodka, ale zanim pozostali przemytnicy zdyli pospieszy za nim, od strony sufitu dobieg wszystkich huk kolejnej eksplozji. Han, Mara iobie Mistrylki skorzystali zzamieszania, przecisnli si obok Trandoshana izaczli pokonywa korytarz, przesuwajc si skokami wzdu cian istrzelajc. Han trafi kolejn larw, aw nastpnej chwili cz sufitu si zawalia iponce szcztki spady na posadzk. Rj Rybetek, gono zawodzcych idnych zemsty, przedar si przez zgliszcza sufitu iwpad do prywatnej celi Doolea. Kada trzymaa jaki blaster istrzelaa do metalowej pyty, za ktr kry si ich przeladowca. rodek pyty zaczyna arzy si winiowo. Pozostae lepe larwy, syszc nowy dwik, skieroway lufy blasterw wstron samic, ale jakby nagle pojy, jakby porozumiay si zmatkami, gdy obrciy si itake wymierzyy bro wDoolea. Przestacie, przestacie! krzycza przeraony Rybet. Han podszed chykiem do Calrissiana, nie chcc dosta si wsam rodek tej wojny domowej. Nagle Doole wrzasn ipuci ochronn

219

pyt. Jego mechaniczne oko wyskoczyo zobejmy iroztrzaskao si na tysice czci, ktre zgonym brzkiem zaczy toczy si po posadzce. Dugie palce Rybeta przycisny ukryty guzik, otwierajc pyt zapadni, znajdujc si obok niego. Doole przeraliwie zaskrzecza iwskoczy do tunelu, ktry mia umoliwi mu ucieczk. Wgb kopalni. Pospieszmy si, bo nam ucieknie! zawoa Lando. Nie chc, eby przebywa wtunelach moich kopal! Pozostae larwy stoczyy si na krawdzi otworu, jakby chciay pj wlady Morutha Doolea. Nie byo wiadomo, czy pragn go ciga, czy tak jak on zamierzaj ucieka. Ich matki pochwyciy je jednak iodcigny, uspokajajc agodnymi, kojcymi pomrukami. Szeroko rozstawione oczy Rybetek spoglday na przemytnikw zniekamanym podziwem. Han rzuci si ku zapadni iuklkn na skraju otworu. Pochyli si, chcc si wsucha wodgosy dobiegajce zczeluci tunelu. Usysza cichnce plaskanie stp Rybeta, wiadczce otym, e Moruth Doole coraz bardziej zagbia si wmroczne korytarze. Larwy wystrzeliy wlad za nim kilka blasterowych byskawic. Dugie nitki wiata zaczy si odbija od cian tuneli, odupujc tu iwdzie kawaki skay. Blask uaktywni wkna byszczostymu, ktre zaczy wydziela bkitn powiat. A pniej Han usysza inny dwik, ktry sprawi, e krew wjego yach wydaa mu si lodowat wod. Odgos ten, pocztkowo cichy, zkad chwil stawa si coraz goniejszy. Przenika chodem cae ciao. By to dwik setek spiczastych koczyn, uderzajcych jak sople lodu okamienn posadzk. Nadal byo sycha klaskanie stp uciekajcego Doolea, ale coraz cichsze, dobiegajce teraz zduej odlegoci. Tymczasem stuk koczyn wielonogich stworze przybiera na sile; jego natenie niemal dorwnywao gonoci krokw uciekiniera... Sycha te byo chrapliwy oddech Rybeta, ktry machajc na olep rkami, szuka wyjcia zwydronego tunelu. Han usysza nastpne stuki wielu odny. Przypominay mu panik wstadzie liczcym wiele stworze. Zrozumia, e energoerne pajki spiesz, wyaniaj si zpoprzecznych tuneli, by poywi si po dugim okresie postu, jaki panowa ostatnio wkopalni. Poczu, e cierpnie mu skra. Wtem rozleg si przeraliwy wrzask, rozpaczliwy pisk, po ktrym odgos krokw Doolea nagle umilk. Po sekundzie przyprawiajcy omdoci krzyk urwa si jak ucity noem. Nie byo take

220

sycha stuku lodowatych odny okamienie. Absolutna cisza, jaka zapada, wydawaa si jeszcze straszniejsza od wrzasku Doolea. Han szybko przycign klap zapadni iumocowa j, zanim energoerne pajki miay czas rozejrze si za now ofiar. Bezwadnie opad na najblisze krzeso, czujc, e jego serce wali jak motem. Przemytnicy sprawiali wraenie usatysfakcjonowanych rezultatem walki. Whiphid opar si ocian iskrzyowa wochate rce. Dobra walka burkn. Trandoshan spojrza na prawo ilewo, jakby szuka czego do jedzenia. Rybetki zaczy odciga larwy, ktre ucierpiay podczas walki. Zajy si opatrywaniem ran tych, ktre przeyy, iopakiwaniem innych, ktre nie miay tyle szczcia. Han westchn widzc, e Lando siada ciko na ssiednim krzele. No c, stary powiedzia. Teraz moesz zaj si modernizacj kopalni. Han, Lando iMara odlecieli Sokoem zpowrotem na ksiyc, przemieniony obecnie wbaz przemytnikw. Teraz, kiedy Calrissian nie stara si tak bardzo wycisn zMary ciepego sowa czy umiechu, rozmawiali ze sob znacznie czciej. Kobieta przestaa nawet unika spojrze Landa iunosi podbrdek, ilekro si odezwa. Wikszo czasu spdzia zapewniajc go, e licznotka bdzie absolutnie bezpieczna, chroniona przez energetyczne pola wizienia, wktrym kazaa pozosta innym przemytnikom. Lando nie sprawia wraenia cakowicie przekonanego, ale nie zamierza si sprzecza ze wsplniczk. Mamy mnstwo papierkowej pracy oznajmia Mara. Wszystkie standardowe formularze umw ikontraktw zostay ju dawno przygotowane do podpisu wksiycowej bazie. Kiedy wyldujemy, bdziemy mogli natychmiast dopeni tych formalnoci. Oprcz tego trzeba jeszcze podpisa wiele innych dokumentw iumieci je wpamiciach komputerw, atake uzgodni wiele szczegw. Stanie si, jak sobie yczysz odpar Lando. Mam nadziej, e nasza wsppraca bdzie harmonijna idugotrwaa. Przede wszystkim musimy jak najszybciej uruchomi produkcj byszczostymu. Wnaszym wsplnym interesie jest szybkie dostarczenie przyprawy na rynki zbytu, zwaszcza e musz wyoy mnstwo forsy, by kopalnie wznowiy prac.

221

Han przysuchiwa si ich rozmowie, ale mylami wybiega ku rodzinie. Jeeli chodzi omnie, wracam do domu owiadczy. Nie bdzie adnych wicej indywidualnych wypraw. Tysicletni Sok, kierujc si ku ksiycowi, coraz bardziej oddala si od mglistej warstwy uchodzcych gazw. Zchwil gdy opuci atmosfer Kessel, ogarnit turbulencjami, lot przez prni przestworzy przypomina lizganie si po tafli lodu. Nagle na pulpicie cznoci zbaz na ksiycu rozjarzya si alarmowa lampka. Uwaga, Sok! Wykrylimy duy obiekt zbliajcy si do systemu Kessel. Jest n a p r a w d duy. Han zareagowa wjednej chwili. Lando, sprawd to za pomoc naszych skanerw. Calrissian wpatrzy si wekran nad pulpitem drugiego pilota. Nagle wyprostowa si na fotelu, ajego oczy stay si wielkie jak dwa spodki. Duy, to za mao powiedziane stwierdzi. Han take widzia kulisty obiekt ukazujcy si wjego iluminatorze. Kulisty, ale przypominajcy szkielet. Dwigary iwsporniki tworzyy armilarn sfer orozmiarach miniaturowego ksiyca. To Gwiazda mierci! Ku zaniepokojeniu Tola Sivrona naprawy zajy wicej czasu ni przypuszcza, ale wkocu prototyp by gotw. Mg skierowa si w stron najbliszego systemu planetarnego izaatakowa go zpokadowej broni. Sivron krci si na fotelu, ale zprawdziw satysfakcj obserwowa, jak kapitan szturmowcw wydaje rozkazy swoim podwadnym. Obarczanie innych czci odpowiedzialnoci byo pierwsz lekcj, jakiej musia nauczy si kady przeoony. Sivron lubi siedzie wfotelu pilota iprzyglda si, jak inni wykonuj ca prac. Krpy iysy Doxin pochyli si ku niemu, nie wstajc zssiedniego fotela. Cel zaczyna by widoczny, panie dyrektorze. To dobrze odpar Sivron, spogldajc na pasma atmosfery otaczajcej planet icigncej si za ni. Wok nieforemnej bryy krci si pojedynczy ksiyc. Wyglda na to, e po systemie krzta si duo rnych statkw zauway Yemm, Devaronianin. Na wszelki wypadek ledz ire-

222

jestruj ich trajektorie lotw, eby pozosta jaki lad dla potomnoci. Zpewnoci bdziemy musieli zoy naszym przeoonym wyczerpujcy raport na temat funkcjonowania naszego prototypu. To baza Rebeliantw owiadczy Tol Sivron. Nie ma co do tego cienia wtpliwoci. Popatrzcie na te statki. Zwrcie uwag na pooenie bazy. To zpewnoci std przylecia do nas ten wizie, Han Solo. Skd moe pan by tego taki pewien? odezwaa si Golanda. Sivron wzruszy ramionami. Musimy przecie wyprbowa Gwiazd mierci, nieprawda? Powinnimy znale jaki dobry cel... Moe nim by na przykad ta rebeliancka baza. Kapitan szturmowcw usiad za pulpitem swojego stanowiska dowodzenia. Odbieram zbazy na ksiycu bardzo duo sygnaw alarmowych powiedzia. Wyglda na to, e znajduje si tam jaka placwka wojskowa. Przez wielki otwr wgrocie na ksiycu nie przestaway wylatywa chmary statkw. Cho rniy si midzy sob, wszystkie wyglday jak bardzo szybkie idobrze uzbrojone krowniki. Zajmoway pozycje wok Kessel. Nie umkn nam owiadczy Tol Sivron. Wzi na cel planet. Moecie strzela, kiedy bdziecie gotowi. Umiechn si, akoce jego spiczastych zbw spoczy na krawdzi wargi. Jestem peen dobrych przeczu. Doxin wyszczerzy zby wszerokim umiechu. Zwraenia chyba nawet zapomnia oddycha. Nigdy nie sdziem, e bd mia szans ujrzenia tej broni wprawdziwej akcji. Wie pan przecie, e nigdy nie bya wzorcowana odezwaa si Golanda zkwanym wyrazem twarzy. Ten superlaser moe przecie niszczy planety odci si Doxin. Moemy zamienia cae wiaty wchmury szcztkw. Jak dobrze, pani zdaniem, musi by wzorcowany? Bior na cel odezwa si kapitan szturmowcw. W pomieszczeniach celowniczych, otoczonych ochronnymi pytami iowietlonych jedynie blaskiem rnokolorowych lampek migoczcych na kontrolnych pulpitach, przebywali teraz inni szturmowcy. Otrzymali rozkaz zapoznania si zodpowiednimi rozdziaami instrukcji obsugi ipenili funkcje celowniczych iartylerzystw.

223

 Dlaczego zajmuje wam to tyle czasu? odezwa si Sivron, niecierpliwie wiercc si na fotelu pilota, jakby dotyk mikkiej, gadkiej tkaniny sprawia mu wyran przykro. Nagle ledwo syszalny szum aparatury kontrolnej ipomiarowej ucich niemal cakowicie. Wszystkie lampki na pulpitach ciemniay. Prototyp Gwiazdy mierci zuy niesamowit ilo energii. Przez dziobowy iluminator mona byo dostrzec niezwyky widok. Cienkie nitki wiata pierwotnych laserw, umieszczonych za ukowato wygitymi wspornikami przypominajcymi gigantyczne stalowe tcze, ulegy zogniskowaniu wogromnej soczewce Gwiazdy mierci. Wprzestworza wystrzelia jaskrawozielona smuga opotwornej mocy irednicy przekraczajcej rozmiary gwiezdnego statku. Dotara do celu, ktry eksplodowa wolepiajcym bysku, posyajc wprzestworza chmury ognia, dymu iarzcych si szcztkw. Tol Sivron zacz klaska. Yemm pilnie co zapisywa. Doxin wyda okrzyk, peen triumfu izdumienia. Chybi pan odezwaa si Golanda. Tol Sivron zamruga powiekami maych, ciemnych oczu. Co takiego? Trafi wksiyc, anie wplanet. Sivron przekona si, e mwia prawd. Ksiyc, penicy funkcj bazy gwiezdnych statkw, zosta rozerwany na miliardy okruchw, ktre opaday teraz na Kessel niczym grad ognistych meteorw. Myliwce istatki, ktre zdyy opuci ksiycow baz, roiy si teraz wprzestworzach wok Kessel jak ogniste modliszki, rozdranione podczas godowej pory. Tol Sivron rozwija izwija gadkie gowoogony, czujc wierzbienie kocwek nerww. Odchyli si wfotelu pilota ilekcewaco machn doni, ktrej palce przypominay dugie szpony. To mona bdzie bardzo atwo skorygowa powiedzia. Cel itak nie mia znaczenia. Najwaniejsza jest sama wiadomo, e prototyp funkcjonuje prawidowo. Zzadowoleniem pokiwa gow. Dokadnie tak, jak pisalicie wswoich raportach opostpach bada. Gboko westchn, czujc, e zaczyna przenika go dreszcz podniecenia.

224

ROZDZIA

'

Leia bya zdumiona, widzc, e Mon Mothma jeszcze yje. Ztrudem ukrywajc niepokj, stana obok oa mierci przywdczyni Nowej Republiki ispojrzaa na dziesitki przyrzdw iaparatw, ktre nie pozwalay chorej umrze. Kasztanowowosa kobieta bya kiedy zawzit rywalk ojca Leii. Bardzo czsto sprzeciwiaa mu si podczas obrad Senatu. Teraz nie moga stan owasnych siach. Jej szara, przezroczysta skra bya tak cienka jak wysuszony pergamin, ktrym obcignito koci. Jej powieki unosiy si tak powoli, jakby byy dwiema pancernymi pytami, aoczy przez dusz chwil nie mogy skupi si na twarzy gocia. Leia przekna lin. Czua si tak, jak gdyby kto wlewa jej do odka roztopiony ow. Obawiajc si, e najlejszy dotyk moe spowodowa sice, wycigna rk idrcymi palcami musna rami Mon Mothmy. Leio... wyszeptaa Mon Mothma. Przysza. Przyszam, bo mnie wezwaa odpara Leia. Han zabra j zYavina Cztery izostawi na Coruscant, asam polecia zLandem. Troch zrzdzi, e musi podrzuci go na Kessel, ale obieca, e wrci za kilka dni. Leia mwia sobie, e uwierzy wto, dopiero kiedy go ponownie zobaczy. Tymczasem nie moga ukry przeraenia, jakie wywar na niej stan zdrowia Mon Mothmy, pogarszajcy si coraz szybciej. Twoje dzieci... S ju bezpieczne? Tak. S tu, na Coruscant. Wtej chwili opiekuje si nimi Winter. Nie pozwol, eby kto mi je znw odebra.
15 Wadcy mocy

225

Leia wiedziaa, e bdzie jeszcze bardziej zajta ni kiedy. Nie bdzie miaa czasu, ktry mogaby spdza zHanem idziemi. Przez chwil zazdrocia szarym urzdnikom wiodcym stosunkowo spokojne ycie, ktrzy mogli pod koniec dnia i do domu, zostawiajc reszt pracy na dzie nastpny. Ona urodzia si jednak jako dziecko Jedi ibya wychowywana przez senatora Baila Organ. Przez cae ycie przygotowywaa si do penienia wanych funkcji, awic teraz nie moga si uchyla ani od obowizkw publicznych, ani prywatnych. Nabraa gboko powietrza, chonc wiszcy wpowietrzu mdlcy zapach rodkw dezynfekcyjnych ilekarstw, zmieszany zwoni ozonu. Czua si bezradna. Uniesienie, jakie ogarno j zpowoduuratowania syna i zwycistwa nad imperialnym oddziaem szturmowym, wydawao si jej teraz czym trywialnym wobec heroicznej walki Mon Mothmy ztrucizn, nieubaganie wyniszczajc jej organizm. Niewielk pociech stanowi fakt, e ambasador .urgan nie y inie mg chepi si zwycistwem. Ja... odezwaa si zwysikiem Mon Mothma zoyam wanie na rce czonkw rady rezygnacj ze swojego stanowiska. Nie bd piastowaa duej funkcji przywdczyni Nowej Republiki. Leia dosza do wniosku, e zdawkowe sowa pocieszenia nie zdadz si na nic. Zareagowaa dokadnie tak, jak nauczya j Mon Mothma. Jej pierwsz myl bya troska olos Nowej Republiki. Aco zrzdem? zapytaa. Czy czonkowie rady nie zaczn teraz kci si midzy sob inie potrafic doj do kompromisu, niczego nie osign? Kto zostanie teraz ich rozjemc? Kto bdzie ich przywdc? Popatrzya na Mon Mothm, awycieczona kobieta skierowaa na ni byszczce oczy, pene nadziei. T y bdziesz nasz przywdczyni, Leio powiedziaa. Zaskoczona Leia zamrugaa izwraenia zapomniaa zamkn usta. Mon Mothma znalaza wsobie tyle si, e lekko kiwna gow. Tak, Leio. Kiedy ciebie nie byo, czonkowie rady zwoali zebranie, eby zastanowi si nad nasz przyszoci. Moja rezygnacja nikogo nie zaskoczya, aw gosowaniu, ktre pniej nastpio, jednogonie zdecydowalimy, e ty powinna zosta moj nastpczyni. Ale... zacza Leia. Czua, e jej serce bije przyspieszonym rytmem, aprzez gow przelatuj setki myli. Nie spodziewaa si tego, aw kadym razie

226

nie tak szybko. Moe po kolejnych dziesiciu czy dwudziestu latach wiernej suby, ale teraz...? Ty, Leio, zostaniesz teraz przywdczyni cigna Mon Mothma. Gdybym miaa chocia troch wicej siy, oddaabym ci j ca. Bdziesz jej potrzebowaa, eby nie dopuci do rozpadu odrodzonej Nowej Republiki. Mon Mothma zamkna oczy izdumiewajco mocno zacisna palce wok nadgarstka Leii. Nawet wwczas, kiedy odejd, bd obserwowaa ci, jak sobie radzisz. Nie potrafic wykrztusi ani sowa, Leia uklka obok ka Mon Mothmy ipozostaa tak bardzo dugo, a na niebie nad Coruscant ukazay si gwiazdy.

227

ROZDZIA

!

Jeden zonierzy specjalnej grupy szturmowej Wedgea na tyle rozszyfrowa systemy kontrolne Laboratorium Otchani, e we wszystkich pomieszczeniach placwki rozlego si gone wycie syren alarmowych. Wgonikach interkomu odezwa si nieznany gos: Uwaga, ogaszam czerwony alarm! Wpobliu pojawi si imperialny gwiezdny niszczyciel. Powtarzam, ogaszam czerwony alarm! Przygotowa si do odparcia ataku! Wedge, stojcy uboku Qwi wjej opustoszaym dawnym laboratorium, spoglda na pokiereszowany iosmalony kadub Gorgony. Gigantyczny statek powoli si obraca, zajmujc dogodn pozycj ponad gromad skalnych asteroid. O, rety! jkn Threepio. Mylaem, e przynajmniej tutaj moemy si czu bezpieczni. Wedge chwyci jasnoniebiesk do Qwi. Chod, musimy jak najszybciej znale si wcentrum dowodzenia. Wybiegli na korytarz. Qwi robia wszystko, co moga, by wskazywa drog, ale bardzo czsto nie pamitaa, wktry korytarz maj skrci. Threepio, brzczc serwomotorami, drepta za nimi tak szybko, jak potrafi. Poczekajcie na mnie! krzycza. Och, dlaczego zawsze musi dzia si co takiego? Kiedy Wedge wpad do centrum dowodzenia, zprawdziw ulg stwierdzi, e kilkunastu jego onierzy znalazo si tam wczeniej

228

ni on. Niektrzy siedzieli teraz przed pulpitami kontrolnymi istarali si je uruchomi. Kilka kocwek komputerowych nie funkcjonowao, ale pozostae bez trudu budziy si do ycia. Na ekranach monitorw pojawiay si pierwsze dane. Wedge pooy donie na ramionach Qwi iprzybliywszy twarz, utkwi spojrzenie wjej ogromnych oczach. Qwi, postaraj si przypomnie sobie! Czy Laboratorium Otchani dysponuje jakimi wasnymi systemami obronnymi? Qwi spojrzaa przez okratowany wietlik wsuficie na mamuci sylwetk gwiezdnego niszczyciela, podobn do grotu strzay. Wycigna rk ku sufitowi. T o bya nasza obrona odpara. Laboratorium Otchani miao by chronione jedynie przez flot gwiezdnych niszczycieli admira Daali. Podbiega do jednej znieczynnych konsolet komputerowych. Posuya si muzyczn klawiatur, by poda haso, ktre umoliwioby jej dostp do systemu. Liczya na to, e bdzie moga zastpi nieosigalne informacje danymi zwasnych zbiorw iwybra funkcjonujcy podprogram nadrzdny. Dysponujemy polami ochronnymi owiadczya po chwili. Musimy tylko skierowa do nich wicej mocy. Piciu umczonych technikw podeszo, by jej pomc. Korzystajc zwasnego dowiadczenia, wydali generatorom rozkaz powikszenia siy ochronnego pola otaczajcego najwaniejsze planetoidy. Na razie to pozwoli nam odeprze atak odezwa si jaki technik ale nie powiem, ebym by tym zachwycony, panie generale. Reaktor dostarczajcy mocy jest itak niestabilny, ateraz obciylimy go jeszcze bardziej. Moliwe, e wten sposb przypiecztowalimy wasn zgub. Spojrzenie Wedgea przenioso si na Qwi, ale po chwili ponownie spoczo na twarzy onierza. No c, nasza mier byaby pewna, gdybymy nie zrobili niczego, eby wzmocni te osony. Waciwie mamy ju wszystko, czego szukalimy. Myl, e nadszed czas, eby opuci Laboratorium Otchani. Prosz przygotowa statki do odlotu. Jeeli pozwoli nam na to Daala wtrcia Qwi. Bardzo wtpi, by zgodzia si nas wypuci ze wszystkimi wykradzionymi tajemnicami. Wedge nagle zamruga. Dopiero teraz oczym sobie przypomnia.

229

 Przecie rozebralimy napd jednej korwety, eby mie czci zapasowe do naprawy systemu chodzenia reaktora! zawoa. Jeden zmoich statkw jest unieruchomiony inie moe odlecie! Pospieszy do stanowiska komunikatora, wczy zasilanie mikrofonu iwybra kana obardzo wskim pamie czstotliwoci. Kapitanie Ortola, prosz natychmiast wyda rozkaz startu wszystkim pilotom myliwcw ze swojego statku. Prosz ewakuowa cay personel na pokad Yavaris albo ktrej zpozostaych korwet. Paski statek, pozbawiony moliwoci manewru, zostanie zniszczony wpierwszej kolejnoci. Rozkaz, panie generale odezwa si gos kapitana Ortoli. Szeroki, trapezoidalny ekran wprzeciwlegym kocu centrum dowodzenia rozjarzy si byskami trzaskw izakce. Po chwili ukaza si na nim wizerunek pomiennowosej admira Daali, ktra pochylia si, jak gdyby chciaa wyj zekranu. Jej oczy rzucay byskawice niczym oszczepy, wymierzone prosto wserce Wedgea. Rebeliancka szumowino, nie wydostaniesz si ywy zLaboratorium Otchani. Wykrade tajemnice, ktre krya ta placwka, izbrukae je, wamujc si do baz danych. Nie pozwol ci ani podda si, ani odlecie. Zasuye na mier. Daala przerwaa poczenie, zanim Wedge zdy choby pomyle oodpowiedzi. Pokrci gow, widzc, e srebrzyste iskry zakce znikaj, aekran ponownie przybiera szar barw. Czujc, e jego serce wali jak motem, odwrci gow wstron swojej towarzyszki. Qwi, czy jeste pewna, e nie moemy posuy si niczym wicej? Nie mamy adnej innej broni? Poczekaj odpara Qwi. Chewbacca zgrup onierzy poszed na d, eby uwolni przetrzymywanych tam Wookiech. Niewolnicy zazwyczaj zajmowali si naprawami imperialnych myliwcw albo szturmowych wahadowcw. Moe one...? Jeden zkomandosw Nowej Republiki raptownie unis gow. Szturmowe wahadowce? Zapewne chodzi ojednostki klasy Gamma. Nie s to maszyny specjalnie nowoczesne, ale maj bardzo gruby pancerz isilne uzbrojenie. Byyby znakomitym uzupenieniem naszych si. Daala dysponuje zaledwie jednym gwiezdnym niszczycielem, ale sia ognia jej statku jest wiksza ni sia Yavaris iwszystkich korwet. Dowdca eskadry spojrza na list zwykazem urzdze, przesuwajc si na ekranie.

230

 Tego si obawiaem, panie generale oznajmi. To stare modele. Wymagaj, eby podczas skomplikowanych manewrw, atakich zpewnoci nie zabraknie wssiedztwie tylu czarnych dziur, pilotowa je automat. Moliwe, e wystarczyby tylko jeden android iwzajemne sprzenie nawigacyjnych komputerw wszystkich statkw. W tej wanie chwili do centrum dowodzenia wpad Threepio, brzczc serwomotorami istukajc metalowymi stopami. Wyda gone westchnienie, pene niekamanej ulgi. Ach, tutaj jestecie! Nareszcie was odnalazem. Wedge, Qwi ipozostali odwrcili si iskierowali spojrzenia na zocistego androida. Threepio szed pierwszy, zprzeraeniem wymachujc rkami. Wspi si po wysokiej rampie wiodcej do hangaru remontowego. Stan wdrzwiach obrzeonych kamiennymi gazami. Naprawd nie wiem, dlaczego wszyscy nagle traktuj mnie jakbym by czyj... wasnoci owiadczy. Chewbacca warkn gronie, aandroid odwrci si natychmiast wjego stron. To naprawd nie ma nic do rzeczy odpar. Prawd mwic, ja... Potny Chewie uj go wp, przenis przez woln przestrze ipostawi na odchylonej rampie szturmowego wahadowca klasy Gamma. Niedawno wyzwoleni Wookie razem zgrup komandosw Nowej Republiki zaczli zajmowa miejsca we wszystkich piciu opancerzonych maszynach, ktre znajdoway si whangarze. Kady statek by widealnym stanie dziki wielu godzinom pracy, jakie spdzili przy nich niewolnicy. Od strony sklepienia dobieg stumiony huk wybuchw. Asteroida zadraa, trafiona strzaami zturbolaserowych dzia niszczyciela admira Daali. Chewbacca ipozostali Wookie zaryczeli, unoszc kudate gowy. Ich nieludzkie wycie odbio si od kamiennych cian echem goniejszym ni odgos trafie. Ze szczelin wsklepieniu zaczy opada niewielkie oboki skalnego pyu. Nadal myl, e bd tego aowa odezwa si ponownie Threepio. Nie zaprojektowano mnie zmyl owykonywaniu takiej pracy. Potrafi porozumiewa si zinnymi strategicznymi komputerami ibd mg koordynowa trajektorie lotu wszystkich statkw, ale powierzenie mi funkcji naczelnego stratega...

231

Chewbacca zignorowa jego uwagi iwszed do wntrza wahadowca. Widzc, e jego narzekania pozostaj bez odpowiedzi, zocisty android podrepta wgr rampy iznikn wotworze opancerzonego statku, mwic: Mimo to zawsze jestem gotw pomaga jak umiem. Pozostali Wookie, wcznie zprzygarbionym Nawruunem, zajli miejsca na fotelach artylerzystw, gotowi rozprawi si zimperialnymi myliwcami. Chewbacca opad na fotel pilota wahadowca, zbyt may dla jego ogromnego ciaa, izmusi Threepia, eby zaj miejsce obok niego, na fotelu drugiego pilota. Och, niech ci bdzie jkn android, apotem zacz bada konsolet zkomputerem, pragnc si zorientowa, jak najlepiej si znim porozumie. W hangarze rozlegy si nastpne stumione grzmoty trafie zturbolaserowych dzia niszczyciela admira Daali. Musiay by bardzo gone, skoro przenikny przez grube ciany. Wkrtce jednak wszystkie inne dwiki zostay zaguszone przez coraz goniejszy szum uruchamianych repulsorowych silnikw wahadowcw. Chewbacca unis opancerzony isilnie uzbrojony statek wpowietrze iobrci, chcc skierowa dziobem ku wylotowi hangaru. Ochronne pola, zapobiegajce uciekaniu atmosfery, zamkny si za nimi na sekund przedtem, zanim otworzyy si cikie pancerne wrota zewntrzne, wielkie jak potworna pionowa paszcza. Threepio dokona sprzenia wszystkich piciu nawigacyjnych komputerw izacz uruchamia programy decydujce otrajektoriach lotu. Lecce jego ladem wahadowce zacieniy szyk izaczy nabiera prdkoci. To wszystko jest nawet dosy podniecajce oznajmi android. Chewbacca zacz przyciska guziki na pulpicie konsolety. Jego wahadowiec wystrzeli jak pocisk przez otwarte wrota, by po chwili pozostawi za ruf ochronne pole Laboratorium Otchani. Nad gow Wookiego ukaza si rj myliwcw wyaniajcych si zhangarw koreliaskich korwet. .regata Yavaris otworzya ogie do gwiezdnego niszczyciela, ktry nie przestawa razi grupki asteroid turbolaserowymi byskawicami. Zhangarw Gorgony, rozmieszczonych na najniszych pokadach, zaczy ukazywa si

232

eskadry myliwcw typu TIE, wyskakujcych jak przeraone mynocki zjaskini. Chewbacca wczy systemy uzbrojenia, aThreepio zrealizowa sprzenie midzy swoim komputerem celowniczym akomputerami pozostaych maszyn. Pi szturmowych wahadowcw skierowao si ku rejonowi przestworzy, wktrym trwaa najbardziej zaarta walka. Orety! odezwa si Threepio.

233

ROZDZIA

!

Kiedy u drzwi jej komnaty w przebudowanym Paacu Imperialnym odezwa si kurant, Leia obudzia si i stwierdzia, e zblia si najciemniejsza godzina nocy. Mimo to wstaa i posza otworzy. Przez chwil miaa nadziej, e to moe Han zdy wrci z Kessel. Kiedy jednak przetara oczy, chcc usun z nich resztki snu, przekonaa si, e za drzwiami stoi jej brat, Luke. Znieruchomiaa na chwil, cakowicie zaskoczona, i dopiero po jakim czasie rzucia si, eby go uciska. Luke! Kiedy przyleciae na Coruscant? Ktem oka zauwaya sylwetk drugiego modego mczyzny, stojcego nieco gbiej w mrocznym korytarzu. Po rozwichrzonych ciemnych wosach rozpoznaa Kypa Durrona. Modzieniec w niczym nie przypomina zuchwaego chopaka, ktrego Han uratowa z kopalni byszczostymu na Kessel. Pochyli gow, ale byo wida sice pod jego oczami. O, Kyp... powiedziaa obojtnym tonem pozbawionym wszelkich emocji. Troch zdenerwowaa si widokiem modzieca. Kyp zalicza si kiedy do najlepszych przyjaci jej ma, towarzyszy mu w kilku eskapadach, ale pniej przeszed na ciemn stron, obezwadni Lukea, sta si sprawc mierci milionw ludzi, podnis rk na Hana... Twarz i oczy Kypa sprawiay wraenie bardzo starych, zmczonych piekem, przez ktre przeszed... i ktrego by sprawc. Leia widziaa takie oczy tylko raz, u swojego brata, kiedy musia si po-

234

godzi z faktem, e Darth Vader jest jego ojcem. Pieko Kypa byo tak samo gbokie jak pieko Lukea. Korytarzem przemkn android-posaniec, mrugajc czerwonymi wiatekami i ostrzegajc w ten sposb innych, eby ustpili mu z drogi. Po chwili znikn za zakrtem, pomimo gbokiej nocy spieszc z jak wiadomoci. Rumienic si ze wstydu, Leia przypomniaa sobie o obowizkach dobrej gospodyni. Prosz, wejdcie do rodka. Z komnaty sypialnej wyonia si Winter. Stpaa cicho jak duch, bezszelestnie stawiajc bose stopy na pododze. Bya ubrana tylko w nocn koszul, ale sprawiaa wraenie gotowej do obrony dzieci, gdyby zagraao im jakiekolwiek niebezpieczestwo. Na widok Lukea zpowag kiwna gow. Witam ci, mistrzu Skywalkerze powiedziaa. Luke umiechn si iwodpowiedzi take lekko skin gow. Witaj, Winter. Piastunka odwrcia si iruszya zpowrotem do sypialni. Sprawdz, co sycha udzieci rzeka. Po chwili znikna, nie dajc nikomu szansy zamienienia zni choby sowa. Leia ponownie przeniosa spojrzenie zKypa na Lukea. Czua, e cae jej ciao protestuje ze zmczenia. Najbardziej bolaa j gowa, skronie. Zbyt czsto pokrzepiaa si wzmacniajcymi napojami. Zbyt duo czasu powicaa dyskusjom inegocjacjom zinnymi czonkami rady. Zbyt mao czasu pozostawao jej na sen iwypoczynek. Kiedy obaj mczyni przestpili przez prg, Luke zamkn drzwi wejciowe. Po chwili znaleli si wsalonie. Leia doskonale pamitaa, jak jej brat uczy j wtym pomieszczeniu, jak pomaga jej doskonali umiejtnoci Jedi. Dziki temu moga wyczu, e tym razem przyszed prosi j opomoc wzaatwieniu waniejszej sprawy. Czy jest Han? wyrzuci zsiebie Kyp, rozgldajc si po ktach salonu. Leia zauwaya, e modzieniec nadal nosi t sam czarn peleryn, ktr kiedy otrzyma wprezencie od Hana. Teraz jednak traktowa j raczej jak symbol. Narzuci j na kombinezon zapewne dlatego, eby przypominaa mu, kim omao co nie zosta. Odlecia na Kessel zLandem odpara, unoszc kciki ust wsmutnym, wymuszonym umiechu. Calrissian chcia sprbowa swoich si, uruchamiajc kopalnie byszczostymu.

235

Kyp niepewnie zmarszczy brwi, aLuke usiad wjednym zfoteli, automatycznie przystosowujcym si do ksztatw ciaa. Pochyli si izczy palce. Skierowa uporczywe spojrzenie na twarz siostry. Leio, potrzebna mi jest twoja pomoc zacz. Ta-a, domylaam si, e chodzi oco takiego odpara, nie kryjc lekkiej ironii. Rzecz jasna, zrobi, co bdzie wmojej mocy. Oco chodzi tym razem? Kyp ija doszlimy... pogodzilimy si ze sob. Ma szans zosta najpotniejszym rycerzem Jedi, jakiego ucz. Musi jednak zrobi jedn rzecz, nim udziel mu cakowitego rozgrzeszenia. Leia przekna lin, zgry obawiajc si tego, co moe usysze. Aczym jest ta jedna rzecz? zapytaa. Luke nawet nie odwrci gowy. Pogromca Soc musi zosta zniszczony. Wiedz otym wszyscy wNowej Republice. Kyp musi jednak sam to zrobi. Leia zamrugaa, niezdolna wykrztusi ani sowa. Ale... Wjaki sposb moe go zniszczy? zapytaa, kiedy odzyskaa zdolno mowy. Oile mi wiadomo, Pogromca Soc jest niezniszczalny. Ju raz posalimy go wjdro gazowego giganta, ale Kyp... skierowaa oskarycielskie spojrzenie na modzieca go wycign. Nie sdz, eby jak rnic sprawio wystrzelenie go choby wrodek sonecznej tarczy. Kyp pokrci gow. Nie, rwnie atwo mgbym wycign go istamtd owiadczy. Leia spojrzaa bezradnie na brata. Rozoya rce. Awic co jeszcze...? Kyp ija polecimy Pogromc Soc wrejon Otchani odrzek Luke. Pniej Kyp wczy automatycznego pilota iskieruje superbro wgb czeluci jakiej czarnej dziury. Czy ma molekularny pancerz, czy nie, Pogromca Soc pogry si wniej na dobre. Nie znam bardziej radykalnego sposobu pozbycia si czegokolwiek ztego wszechwiata. Kyp odezwa si piskliwym tonem: Wiemy, e Pogromca Soc nie moe pozostawa ani wrkach szturmowcw Imperium, ani onierzy Nowej Republiki. Ja... Doktor Xux nie pamita, wjaki sposb ponownie go zbudowa. Galaktyka ju nigdy nie bdzie musiaa obawia si takiego zagroenia. Napi minie, wyprostowa si iunis gow, aw jego oczach zapony nowe ognie. Zamiast poczucia winy iblu na jego twarzy odmaloway si determinacja iduma.

236

Luke dotkn doni przedramienia modzieca iKyp zamilk, jakby rad, e nie bdzie musia mwi nic wicej. Leio, wiem, e zostaa mianowana now przywdczyni rzek Luke. Tylko ty moesz sprawi, e uda si nam zrealizowa te plany. Pochyli si icign zchopicym entuzjazmem, ktry tak dobrze pamitaa zczasw, kiedy by modszy. Wiesz, e mam racj, prawda? Pokrcia gow, zgry obawiajc si dyplomatycznej walki, jak bdzie musiaa stoczy, kiedy tylko wspomni czonkom rady oniedorzecznym pomyle brata. Zpewnoci wywie si zaarta dyskusja rzeka. Czonkowie rady si nie zgodz, eby Kyp kiedykolwiek znalaz si chociaby wpobliu Pogromcy. Co miaoby go powstrzyma przed ponownym napadem szau iniszczeniem kolejnych systemw gwiezdnych wgalaktyce? Czy mog pozwoli sobie na takie ryzyko? Czy my moemy? Bd musieli podj to ryzyko owiadczy Luke. To jest co, co musi by zrobione. Apoza tym ja bd wwczas lecia ujego boku. Leia przygryza warg. Jej brat potrafi by bardzo przekonujcy. Znaa go na tyle dobrze, e nie wprawiao j wzdumienie to wszystko, co moe zrobi Jedi... Bya pewna, e Luke potrafi dotrzyma obietnicy. Czy wiesz, oco mnie prosisz? zapytaa mikko, proszco. Posuchaj, Leio odpar Luke. Podobnie jak ja musiaem kiedy stawi czoo naszemu ojcu, tak iKyp musi pomylnie przej t prb. Powiedz czonkom rady, e jeeli Kyp Durron zda ten egzamin, ma szans zosta najsilniejszym Jedi tego pokolenia. Leia westchna iwstaa. No dobrze odpara. Sprbuj... Przerwa jej Kyp: Zrb to albo nie rb wogle. Nie prbuj. Prb nie ma. Pniej pozwoli sobie na szelmowski umiech idoda, wskazujc gestem Lukea: Przynajmniej on tak zawsze twierdzi.

237

ROZDZIA

Zgrzytajc zbami, Han Solo szarpn dwigni sterownicz Sokoa. Zmodyfikowany lekki frachtowiec wystrzeli wgr izawrci, zatoczywszy ciasn ptl. Olepiajcy bysk superlasera Gwiazdy mierci zamieni si wwiecc smug, aszcztki ksiyca Kessel utworzyy ognist chmur, zkad chwil rozprzestrzeniajc si coraz bardziej. To miaa by moja wojskowa baza! krzykn Lando. Jego gos si zaamywa. Najpierw Moruth Doole, teraz Gwiazda mierci... Ten interes przestaje mi si podoba. Mara Jade, zamieniajc rysy twarzy wwyrzebion mask, byskawicznie wcisna si midzy fotele Hana iCalrissiana ipochylia si nad mikrofonem komunikatora. Tu mwi Mara Jade! zawoaa. Uwaga, wszystkie jednostki. Prosz oraport. Ile statkw stracilimy? Czy rozkaz ewakuacji bazy dotar wpor? Odpowiedzia jej zimny, spokojny gos jednej zmistrylskich straniczek: Tak jest, pani komandor. Poderwalimy si do lotu na pierwszy sygna opojawieniu si intruza. Tylko dwa statki nie zdyy opuci bazy. Trzeci zosta trafiony izniszczony przez eksplodujce szcztki. Mara kiwna gow, ale nie zmienia ponurego wyrazu twarzy. Awic nadal nasze siy s zdolne do walki stwierdzia raczej ni zapytaa. Zdolne do walki! parskn Han. Przeciwko temu potworowi? Co mog mu zrobi? To Gwiazda mierci, anie towarowy transportowiec.

238

Popatrzy przez dziobowy iluminator izobaczy szkielet kuli wprzestworzach nad Kessel. Dowdca superbroni zapewne napawa oczy widokiem zniszcze, ktrych by sprawc. Ale Hanie odezwa si proszco Lando. Musimy zrobi co, zanim zniszczy it planet. Pomyl oprzyprawie, ktra wwczas przepadnie na zawsze. Mara znw pochylia si nad mikrofonem. Szyk bojowy gamma rozkazaa. Zamierzam zaatakowa t Gwiazd mierci. Odwrcia si wstron Hana idodaa pgosem: Jeeli to jest tylko prototyp, to przypuszczam, e nie bd mieli systemw obronnych, jakimi dysponowaa prawdziwa bojowa stacja. Nie bd mieli ani eskadr myliwcw typu TIE, ani turbolaserw umieszczonych na zewntrznym pancerzu. To wanie te dwie rzeczy zaday najcisze straty rebelianckiej flocie, prawda? Niezupenie owiadczy Lando. Druga Gwiazda mierci uya superlasera przeciwko kilku naszym najwikszym statkom. Mara zacisna wargi, jakby nad czym si zastanawiaa. Wtakim razie bdziemy musieli ich czym zaj oznajmia. Nie sdz, eby ten superlaser by skuteczny przy celowaniu do wielu maych statkw. Mimo wszystko nie podobaj mi si szanse... zacz Lando. Nigdy nie mw mi oszansach przerwa Han, apotem pochyli si nad pulpitem izacz kierowa statek na wyznaczon pozycj wszyku. Kto, ja? unoszc brwi, zapyta Calrissian. Beznadziejne sprawy to moja specjalno. Tysicletni Sok przelecia nad statkami przemytnikw, chcc znale si na czele. Han by zaskoczony widokiem duych imaych jednostek, ktre bardzo sprawnie zajmoway wyznaczone pozycje, jakby piloci byli dobrze wyszkolonymi onierzami. Uwiadomi sobie, e musz darzy Mar Jade ogromnym szacunkiem izaufaniem. Zdziwio go to, gdy przemytnicy byli na og niezalenymi indywidualistami, nie lubicymi sucha niczyich rozkazw. Jeden zniewielkich statkw, troch przypominajcy owada owca Gw typu Z-95, jakim czsto lataa sama Mara, unis si izrwna zSokoem. Jego pilot odezwa si, korzystajc zkanau opowszechnie dostpnej czstotliwoci: Tu Kithra. Zajmuj miejsce na czele prawego skrzyda, aShana poleci na czele lewego. Wasz Sok zajmie pozycj porodku szyku. Wten sposb bdziemy mogli trafi Gwiazd mierci wtrzech miejscach naraz.

239

Han rozpozna rzeczowy gos innej mistrylskiej straniczki. Ile jeszcze takich wojowniczek miaa Mara Jade pod swoimi rozkazami? Zgoda, Kithro odpara Mara, apotem odwrcia si, by spojrze na Hana. No c, Solo, jeste gotw stan na czele szyku? Nigdy wyciu nie zamierzaem wykorzystywa Sokoa do walki zGwiazd mierci jkn Han, ale nie przesta przygotowywa si do ataku. Miaem tylko podrzuci Calrissiana na Kessel. Potraktuj to jako jeszcze jedn niespodziank doradzia kobieta. Daj spokj, Han odezwa si Lando. Ipospiesz si, zanim laser Gwiazdy mierci wystrzeli po raz drugi. Jak to dobrze, e nie ma tutaj Leii mrukn Han. Daj gow, e udaoby si jej odwie mnie od tego. Kiedy statki floty przemytnikw zwieray szyk, kierujc si wstron gigantycznego szkieletu, superlaser ponownie zapon wiatem. Szmaragdowa byskawica rozjania przestworza... ale smuga wiata przesza przez rodek szyku, nie wyrzdzajc szkody adnemu statkowi. Wczy ochronne pola rozkaza Han. Bez wzgldu na to, jaki bdzie znich poytek przeciwko t e m u . Po obu stronach Sokoa zaczy si formowa dwa kliny podobne do dwch upin obieranej pomaraczy. Na czele jednego lecia owca Gw Kithry. Szpic drugiego stanowi kanciasty lekki frachtowiec pilotowany przez Shan. By nieco starszy ibardziej toporny wporwnaniu ze statkiem Hana. .lota przemytnikw rzucia si jak sfora goczych psw na Gwiazd mierci. Zacza razi mierciononymi smugami nadbudwki, wsporniki ibelki gigantycznej sfery. Kiedy Han zblia si do labiryntu wygitych, krzyujcych si konstrukcji, wystrzeli trzy torpedy protonowe wsamo serce tego gszczu. Kilka wzmacniajcych belek si stopio, trafionych pociskami istrumieniami skupionego wiata. Rozerwanie jej na kawaki zajmie nam cay rok albo duej stwierdzi Han, otwierajc ogie zdziobowych dziaek. Nigdy nie twierdziam, e to bdzie spacerek odpara Mara. Tol Sivron czu, e jego gowoogony nerwowo drgaj. Zmruy czarne oczy, podobne do paciorkw, iwpatrywa si wchmur maych statkw. Wyglday tak niegronie. Zpewnoci nie byy bardzo silnie uzbrojone.

240

 Nie mog uwierzy, e nas atakuj powiedzia. Co wten sposb chc osign? Kapitan szturmowcw, siedzcy za pulpitem konsolety taktycznej, obrci gow wbiaym hemie ipowiedzia: Jeeli wolno mi zauway, panie dyrektorze, ta bojowa stacja jest tylko prototypem. Nie zostaa zbudowana zmyl oprzeciwstawieniu si wielu maym statkom. Prawd mwic, na jej pokadach powinno si znajdowa ponad siedem tysicy myliwcw typu TIE, eby nie wspomnie otysicach turbolaserw ijonowych dzia rozmieszczonych na powierzchni sfery. Powinna take mie eskort wpostaci kilku gwiezdnych niszczycieli. My nie dysponujemy niczym poza superlaserem. Gdyby tych statkw byo tylko kilka, nie stanowiyby adnego zagroenia, ale jest ich tyle, e mog nka nas bardzo dugo. Jeeli bdziemy mieli pecha, mog nawet powanie uszkodzi elementy konstrukcji stacji. Czy to znaczy, e nie mamy ani jednego myliwca? odezwa si Tol Sivron, nie kryjc przeraenia. Kto popeni powany bd na etapie prac projektowych. Kto napisa ten rozdzia instrukcji obsugi? Chc natychmiast zna nazwisko winowajcy. Panie dyrektorze odpar szturmowiec, aw jego gosie, przefiltrowanym przez gonik hemu, zabrzmiaa nuta irytacji. Wtej chwili to nie jest wane. Dla mnie wszystko jest wane! wybuchn Sivron. Odwrci si wstron Yemma, ktry wanie pochyla rogat gow nad dokumentacjami. Wyglda na to, e za napisanie tego rozdziau jest odpowiedzialna doktor Qwi Xux, panie dyrektorze powiedzia po chwili. Powicia tak duo czasu zagadnieniu funkcjonowania iskutecznoci superlasera, e potraktowaa pobienie problemy natury taktycznej. Sivron westchn. Wynika ztego, e wykrylimy niedocignicie wnaszym systemie zatwierdzania projektw owiadczy. Takie sabe punkty powinny by wyapywane wtrakcie biecych zebra ipodczas opracowywania raportw opostpach bada. Panie dyrektorze odezwa si Doxin. Nie pozwlmy, eby taki drobiazg zami rado zsukcesu, jakim jest wspaniae funkcjonowanie samego superlasera Gwiazdy mierci. Racja, racja powiedzia Sivron. Powinnimy natychmiast zwoa zebranie w celu wycignicia wszystkich wnioskw...
16 Wadcy mocy

241

Kapitan szturmowcw nagle odsun krzeso iwsta od konsolety taktycznej. Panie dyrektorze, przede wszystkim m u s i m y okreli, co jest t e r a z najwaniejsze. Przypominam, e jestemy atakowani. Pobliska eksplozja sprawia, e zatrzsa si metalowa konstrukcja osaniajca stanowisko dowodzenia. Zostalimy wanie trafieni przez trzy torpedy protonowe stwierdzi szturmowiec. Na razie. Sivron przyglda si, jak cztery maszyny typu Z-95 zwane owcami Gw przeleciay wprzestrzeni pomidzy wspornikami nadbudwki. Po chwili byo wida tylko ogie zdysz ich silnikw. No c, wtakim razie zacznijcie znw strzela do nich zsuperlasera odezwa si Tol Sivron. Moe tym razem uda si wam jaki trafi. Rdze reaktora jest naadowany zaledwie do poowy zauway Doxin. Sivron odwrci si iotworzy usta, ukazujc spiczaste zby. Czy to nie wystarczy do zniszczenia choby kilku maych statkw? zapyta. Doxin zacz mruga powiekami maych wiskich oczu, jakby nigdy wczeniej nie rozwaa takiej moliwoci. Ale tak, panie dyrektorze... Oczywicie, e wystarczy. Jestemy gotowi do nastpnego strzau. Moecie strzela, kiedy zechcecie, panie kierowniku zezwoli wielkopasko Sivron. Nie mogc si doczeka, Doxin schwyci mikrofon interkomu iwyda artylerzystom rozkaz otwarcia ognia. Po kilku sekundach, kiedy boczne lasery skupiy swoje wizki wcentralnej soczewce, wprzestworzach znw rozbysn sup olepiajcego wiata. Dotar do nadlatujcej floty izamieni wognist kul stary, wysuony frachtowiec leccy na czele jednego skrzyda. Skraj promienia uszkodzi ssiedni jednostk, ale pozostae rozproszyy si iznikny pomidzy elementami konstrukcji Gwiazdy mierci, nie przestajc razi stacji sztychami laserowych strzaw. Czy widzia pan to? odezwa si Doxin zprawdziw satysfakcj. Trafilimy jeden! Hurra! mrukna ze swojego miejsca Golanda, nie prbujc nawet ukry kwanej miny. Wjej gosie nie byo sycha nawet cienia entuzjazmu. Zostao jeszcze mniej wicej czterdzieci, ana nastpny strza zsuperlasera bdziemy musieli zaczeka cay kwadrans.

242

 Panie dyrektorze, mam pewn propozycj wtrci si kapitan szturmowcw. Pomylnie zakoczylimy prby superlasera prototypu stacji bojowej, ale dalsze przebywanie wtym rejonie nie ma sensu. Szalestwem byoby pozwoli, eby tak doskonaa bro ulega uszkodzeniu. Powinnimy chroni Gwiazd mierci, tak eby mona byo przekaza j pniej wrce imperialnych sztabowcw. Co pan proponuje, panie kapitanie? zapyta Tol Sivron, wpijajc woparcie fotela dugie paznokcie, podobne do szponw. Powinnimy wycofa si do rejonu Otchani. Nie sdz, eby te statki chciay nas tam ciga. Moliwe, e nie mamy duej zdolnoci manewrowej, ale przewyszamy je pod wzgldem szybkoci. Prosz zwrci uwag na fakt, e nie musimy powraca do samego Laboratorium Otchani. Wystarczy, e przelecimy na drug stron gromady czarnych dziur itam si ukryjemy. Kapitan przerwa, ale po chwili cign, starannie akcentujc wyrazy. Akiedy tam dotrzemy, bdzie pan mia mnstwo czasu, eby zwoa dugie zebranie izadecydowa, co dalej. Moe pan nawet powoa komisj iprzedyskutowa ca sytuacj. Twarz Tola Sivrona rozjania si wumiechu. Doskonay pomys, kapitanie. Prosz si tym natychmiast zaj. Wyniemy si std, jak najszybciej. Kapitan szturmowcw wystuka wsprzdne nowego kursu na klawiaturze nawigacyjnego komputera. Ogromna, sferyczna konstrukcja zawirowaa wok osi, apniej zacza przyspiesza ioddala si od Kessel. Leciaa coraz szybciej, pozostawiajc za sob gromady maych statkw. Kiedy znikn wszelki lad po trzecim strzale zsuperlasera Gwiazdy mierci, Han Solo przetar oczy, olepione intensywn szmaragdow smug. Niewiele brakowao stwierdzi. Skraj promienia zahaczy odziobowe pola oson. Stary frachtowiec Shany zosta zniszczony, akilka innych statkw zawrcio irzucio si do ucieczki. Musimy przegrupowa nasze siy odezwa si gos Kithry wodbiorniku komunikatora. Popatrz! zawoa nagle Lando, widzc, e ebrowana konstrukcja Gwiazdy mierci zaczyna obraca si wok osi ioddala od Kessel. Zmusilimy ich do ucieczki!

243

 Na razie owiadczya Mara. Moliwe, e chc tylko naadowa rdze reaktora iprzygotowa si do nastpnego strzau. Kessel nie bdzie bezpieczna, dopki ta rzecz jest wpobliu zgodzi si zni Calrissian. Hanie, musimy za ni lecie. Sprbujemy przedosta si Sokoem wpoblie rdzenia reaktora. Oszalae, Lando? wykrzykn Han. Pamitaj, e to nadal jest m j statek! Nie przecz odpar Calrissian, unoszc wobronnym gecie obie rce ale ju kiedy leciaem nim do Gwiazdy mierci. Pamitasz? Nie podoba mi si to wszystko mrukn Han irzuci ukradkowe spojrzenie na Mar Jade. Wydaje mi si jednak, e masz racj. Nie moemy tak po prostu pozwoli im uciec. Jeeli ten prototyp wpadnie w rce przedstawicieli imperialnej gwiezdnej floty, moe narobi mnstwo szkd, aja nie chc by za nie odpowiedzialny. Gomy ich. Rozkaza komputerowi, eby zwikszy si cigu. Mara chwycia za mikrofon iwydaa rozkazy pozostaym jednostkom swojej floty. Uwaga, wszystkie statki: Wycofa si. My lecimy za nimi. Sami. Sok zacz si zagbia wkoszmarny labirynt gigantycznych dwigarw, rurocigw zchodziwem, systemw wentylacyjnych, przewodw doprowadzajcych energi orazkanaw tworzcych szkielet prototypu Gwiazdy mierci. Chodniki, przerzucone pomidzy elementami konstrukcji, przypominay nitki pajczych sieci. .rachtowiec przyspieszy, przez cay czas kierujc si wgb konstrukcji, gdzie ukowato wygite ebra byy coraz grubsze irozmieszczone coraz bliej siebie. Han musia co chwil zbacza zkursu to wprawo, to wlewo, iprzemyka si midzy wspornikami. Nagle wsamym rodku przestronnego korytarza pojawi si gigantyczny dwig, ktry uleg uszkodzeniu wczasie ataku floty przemytnikw. Jego los zosta przesdzony wskutek nieoczekiwanego szarpnicia konstrukcji prototypu. Dwig wyama si zzamocowania izacz powoli si przechyla, bezgonie przecinajc prni przed dziobem Sokoa. Uwaaj! krzykn Lando. Han przycisn guzik na dwigni spustowej laserowych dziaek iwysa skupion wizk, ktra zamienia uszkodzony dwig wchmur rozarzonych szcztkw idymicych ruin. Lando odchyli si na fotelu drugiego pilota iwyda gone westchnienie ulgi. Kiedy Han zrobi unik, chcc omin rozprzestrzeniajc si chmur, pasaerowie na pokadzie Sokoa nieomal spadli zfoteli. Mimo

244

to due fragmenty dwigu zostay przechwycone przez pola oson. Spod pulpitw kontrolnych wystrzeliy snopy iskier, az przedziau silnikw pod pokadem zaczy wydobywa si struki dymu. Mamy jakie uszkodzenie! zawoa Lando. Han walczy zdwigniami, starajc si odzyska panowanie nad sterami. Wytrzyma odpar stanowczo, ale zabrzmiao to, jak gdyby si modli. Nagle wyloty dysz potnych silnikw napdu podwietlnego Gwiazdy mierci zapony, acaa konstrukcja zadraa izacza ucieka. Han stara si nie pozosta wtyle, przez cay czas kierujc si ku rdzeniowi reaktora. Tysicletni Sok przechyli si na burt, ale prawie nie reagowa na manewry sterami. Przemknli obok mamucio grubych dwigarw otaczajcych paszcz rdzenia iznaleli si we wntrzu gigantycznej osony. Byo to pomieszczenie ksztatu sfery, zawierajce dwa roziskrzone stoki rdzenia reaktora. Zielone ibkitne iskry, przeskakujce midzy stokami, wiadczyy o tym, e reaktor dostarcza energi, aduje superlaserowe dziao. Ikto mwi, e koszmary si nie powtarzaj odezwa si Lando. Nigdy nie chciabym oglda tego widoku po raz drugi. Uwaam, e moemy mwi owielkim szczciu stwierdzi Han, spogldajc na ekran monitora, na ktrym wanie ukazyway si informacje ouszkodzeniach. Ale Sok musi zosta jak najszybciej naprawiony doda przez zacinite zby. To paskudna chwila na awari silnikw. Gwiazda mierci zacza wirowa szybciej, apotem, kiedy wczyy si silniki napdowe umieszczone na rwniku, zmienia kurs ijeszcze bardziej przyspieszya. Han ztrudem unikn zderzenia zwygitym wspornikiem, ktry zatoczy uk iomal nie wyrn wkadub statku. Zwysikiem wykona manewr, chcc omin przeszkod, apotem skierowa dzib ku najbliszej nadbudwce mocujcej rdze reaktora. Musimy zaj si tymi silnikami owiadczy ale nie mog zrobi niczego, dopki Gwiazda mierci tak trzsie si iwiruje. Musimy unieruchomi statek iprzygotowa si do podry. Unieruchomi? zapytaa zdumiona Mara Jade. Nie traktuj wszystkiego, co mwi, tak dosownie. Robiem to ju raz, kiedy chciaem zmyli pocig imperialnych przeladowcw odpar Han, byskajc zbami wkrzywym umiechu. Mam na pokadzie jedno sprytne urzdzenie. Sam je zainstalowaem.

245

Skierowa statek wten sposb, eby lecie rwnolegle do grubego dwigara. To mj pazur ldowniczy. Uyem go kiedy, by przyczepi si do kaduba gwiezdnego niszczyciela, apotem, kiedy imperialna flota dokonywaa skoku wnadprzestrze, odczepiem si ipozostaem wprzestworzach razem ze stert wyrzuconych mieci. Sok przyklei si do dwigara zmetalicznym dwikiem. Bezporednio pod kadubem znajdowa si gigantyczny cylinder rdzenia reaktora. Jarzy si olepiajcym, mierciononym blaskiem. Na razie jestemy tu bezpieczni oznajmi Han. Ale jeeli zamierzaj powrci do Otchani, musimy by przygotowani na niejedn niespodziank.

246

ROZDZIA

!!

Luke, lecc zKypem Durronem wniewielkiej kabinie pilota Pogromcy Soc, czu, jak modzieniec zespala swoje myli zjego mylami. Obaj kierowali si wstron gromady czarnych dziur. Kyp stopniowo przezwycia trosk istrach, jakie ywi wobec wasnych umiejtnoci Jedi imoliwoci ich niewaciwego uycia. Po objawieniu, jakiego dostpi wewntrz wityni Exara Kuna, wyszed silniejszy, zdolny stawi czoo zagroeniu. Luke wiedzia, e kiedy modzieniec zda pomylnie ostatni egzamin, wwczas speni wszystkie wymagania izostanie zahartowany przez siy tak potne, jak te, ktre uksztatoway charakter mistrza Jedi. Umiechn si, kiedy sobie przypomnia, jak Leia podczas posiedzenia rady wstawiaa si za Kypem, jak walczya oszans, jak stwarzaa propozycja jej brata. Przedstawia jego prob ju podczas pierwszej sesji, wktrej braa udzia jako przywdczyni Nowej Republiki. Wtrakcie dyskusji, jaka pniej si wywizaa, argumentowaa, schlebiaa, anawet zawstydzaa przeciwnikw, namawiajc ich, aby dali Lukeowi szans. Po zakoczeniu wielogodzinnego zebrania opucia sal obrad istwierdzia, e mino poudnie. Kyp iLuke, czekajcy na ni wjednej zkawiarenek na ppitrze ogromnego Paacu Imperialnego, sczyli napoje iprbowali smakoykw zsetek planet, ktre przysigay wierno Nowej Republice. Leia roztrcia obu osobistych stranikw iskierowaa si do ich stolika. Nie zwracaa uwagi na innych urzdnikw idyplomatw, ktrzy wstawali na jej widok, chcc powita now przywdczyni. Leia zignorowaa ich spojrzenia.

247

Na jej twarzy malowao si wyczerpanie, ale Leia nie potrafia ukry triumfujcego umiechu iradosnych byskw wogromnych oczach. Pogromca Soc jest do waszej dyspozycji oznajmia. Ilepiej zabierzcie go od razu, zanim ktry zczonkw rady dojdzie do wniosku, e moje zwycistwo przyszo zbyt atwo, izechce powrci do dyskusji. Pniej Leia spojrzaa zpowag na Kypa. Pamitaj, e ryzykuj ca karier jako przywdczyni Nowej Republiki, Kypie. Nie zawiod ci odpar wwczas modzieniec, dumnie unoszc gow. Luke nie musia korzysta zumiejtnoci Jedi, eby stwierdzi, i Kyp jest zdecydowany dotrzyma sowa. Teraz, lecc wkabinie Pogromcy, obaj Jedi poywiali si syntetyzowanymi racjami imilczeli, przekazujc sobie swoje myli. Kiedy skoczyli, Kyp pogry si wgbokim, podobnym do hibernacyjnego snu, oywczym transie, ktrego Luke nauczy wszystkich rycerzy. Po godzinie mody Jedi obudzi si istwierdzi, e czuje si jak nowo narodzony. Podczas lotu Kyp dzieli si zLukiem wspomnieniami zczasw dziecistwa, spdzonego na ojczystej planecie, Deyer. Opowiada obracie, ale czsto przerywa, nie potrafic opanowa rozpaczy. Luke sucha, milczeniem okazujc wspczucie, aKyp wyrzuca zsiebie cay al po stracie Zetha. Czasami paka, ale byy to zy oczyszczajce jego dusz. Kiedy skoczy opowiada, poczu, e moe znw cieszy si wolnoci, ktr zwrci mu duch brata wwczas, wpmroku obsydianowej wityni. Yoda take podda mnie egzaminowi owiadczy Luke. Stao si to na skraju bagien na Dagobah. Musiaem wej do jaskini, wktrej stanem oko woko zDarthem Vaderem. Zaatakowaem go ipokonaem, tylko po to, by przekona si, i walczyem zsamym sob. Nie zdaem tamtego egzaminu, ale tobie powiodo si owiele lepiej. Luke utkwi ciemne oczy wtwarzy modzieca. Nie twierdz, Kypie, e to bdzie atwe, ale nagrod za twoje wysiki bdzie zwycistwo, aono przyniesie korzy caej galaktyce. Kyp opuci gow, jakby zawstydzony, izacz si przyglda urzdzeniom na pulpicie sterowniczym. Jestemy gotowi do wyskoczenia znadprzestrzeni oznajmi. Zapie pasy?

248

Luke kiwn gow ipozwoli sobie na lekki umiech. Smugi gwiazd, widoczne wnadprzestrzeni, byy zakrzywione iodksztacone zpowodu bliskoci czarnych dziur Otchani. Kyp wpatrywa si wtarcz chronometru iskupia, obserwujc zmieniajce si cyfry. Trzy, dwa, jeden... Pocign za dwigni inagle, kiedy znaleli si znw wnormalnej przestrzeni, smugi gwiazd wiluminatorach zamieniy si wpojedyncze ogniki. Luke dostrzeg woddali wielobarwn chmur gazw Otchani, ale wtej samej chwili poczu dojmujcy bl, jakby wydarzyo si co zego. Co si stao zKessel? zapyta Kyp. Luke odnalaz wprzestworzach znacznie bliszy, nieregularny owal planety, czciowo przysonitej przez chmur rozprzestrzeniajcych si szcztkw. To ksiyc zwojskow baz stwierdzi Kyp. Znikn. Zostalimy zauwaeni odezwa si mistrz Jedi. Jakie statki lec wnasz stron. Wyczu przeraenie igniew pilotw atakujcych jednostek, ktre przyspieszyy izmieniy szyk, chcc otoczy Pogromc. W odbiorniku komunikatora odezwa si stanowczy kobiecy gos. Tu Kithra ze stray Mistryl, przedstawicielka Sojuszu Przemytnikw. Podajcie dane identyfikacyjne waszego statku icel przybycia do systemu Kessel. Tu Luke Skywalker odpar mistrz Jedi, powcigajc lekki umiech. Przylecielimy tu zpolecenia rzdu Nowej Republiki. Otrzymalimy zadanie zniszczenia Pogromcy Soc imielimy nadziej skorzysta zktrego zwaszych statkw, by powrci na Coruscant. Mara Jade wyrazia na to zgod. Przekazaa nam j wczoraj, korzystajc zkanau cznoci podwietlnej. Komandor Jade przebywa wtej chwili gdzie indziej oznajmia Kithra. Nie powiadomia mnie otym, e przylecicie. Azreszt, jak sami widzicie, niedawno zostalimy zaatakowani. Opowiedz mi owszystkim, co si wydarzyo rzek Luke. Gdzie jest Mara? Czy nic si jej nie stao? Co robi teraz Han Solo? Kyp przymkn oczy izacz wysya mylowe wici, szuka... Nagle szarpn gow wlewo, wstron wirujcych gazw Otchani. Han jest tam... o, tam pokaza. W kabinie pilota Pogromcy Soc odezwa si ponownie gos Kithry.

249

 Zaatakowa nas prototyp Gwiazdy mierci odezwaa si Mistrylka, aw tym czasie statki Sojuszu Przemytnikw zmieniay szyk ze szturmowego na obronny. Podejrzewamy, e uciekaa przed flot okupacyjn Nowej Republiki, ktra niedawno wnikna wrejon Otchani. S znimi Wedge iChewie oznajmi Luke, zwracajc si do Kypa. Co si stao zHanem? zapyta modzieniec, chwyciwszy mikrofon komunikatora. Wjego gosie mona byo usysze niepokj. Nasze statki zaatakoway prototyp iwyrzdziy troch szkd wszkielecie Gwiazdy mierci, ale niewiele. Pniej Han Solo wlecia Tysicletnim Sokoem do rodka konstrukcji, akomandor Jade rozkazaa, ebymy si wycofali. Kiedy stacja bojowa skierowaa si wstron Otchani, Sok si nie pojawi. Zamierzali dokona sabotau rdzenia reaktora, ale od chwili gdy zniknli, nie otrzymalimy od nich adnej wiadomoci. Kiedy to si wydarzyo? Przed kilkoma godzinami odpara Kithra. Wanie zastanawialimy si nad tym, co robi. Luke popatrzy na Kypa iwyczyta wjego oczach absolutne zrozumienie. My wiemy, co robi odezwa si Skywalker. Modzieniec kiwn gow. Musimy lecie na pomoc Hanowi. Tak stwierdzi Luke, przeykajc lin. Do Otchani. Znalezienie najbezpieczniejszej drogi przez grawitacyjny labirynt okazao si do atwe dla obu Jedi. Mistrz imody rycerz wsppracowali ze sob, wspomagali swoje umiejtnoci. Pilotowali Pogromc Soc wsplnie jak dwa sprzone astronawigacyjne komputery. miercionona bro, poddana dziaaniu gigantycznych napre, draa itrzeszczaa. Luke odnosi wraenie, e jaka potworna sia rozciga jego myli, jakby chciaa wessa je wbezdenn czelu. Kyp siedzia zzamknitymi oczami imocno zaciska usta, ajego twarz wykrzywia dziwny grymas. Prawie jestemy na miejscu odezwa si wpewnej chwili przez zby. Kiedy pokonali ca wieczno rozgrzanych wielobarwnych gazw, znaleli si nagle wcichej przystani wsamym rodku Otchani.

250

Mrugajc oczami, by odzyska ostro wzroku, Luke zacz szuka prototypu Gwiazdy mierci. Spodziewa si, e bdzie toczya walk zoddziaem szturmowym Wedgea. Zamiast tego zobaczy pole cakiem innej gwiezdnej bitwy. Ujrza statki Nowej Republiki strzelajce ze wszystkich dzia na pokadach. Zobaczy take startujce myliwce iinne maszyny, toczce zaarte pojedynki wprzestworzach... ale nie wok Gwiazdy mierci, aw pobliu sylwetki gwiezdnego niszczyciela, siejcego mier ipodobnego do grotu strzay. Jego pokiereszowany iosmalony kadub nosi lady wielu trafie blasterowych byskawic. To admira Daala! wykrzykn Kyp. Wjego chrapliwym gosie dao si sysze nut nienawici.

251

ROZDZIA

!"

Szkielet prototypu ukry si po przeciwnej stronie gromady czarnych dziur iwyczy napd. Tol Sivron, Golanda, Doxin, Yemm ikapitan szturmowcw zebrali si, by wycign wszystkie wnioski, jakie wynikay ze zmienionej sytuacji. Troch czasu zabrao im znalezienie pustego magazynu, ktry mgby zosta przeksztacony wsal obrad. Poza tym uczestnicy musieli si obej bez ciepych napojw iporannych pasztecikw. Tol Sivron owiadczy jednak, e sytuacja odbiega od normalnej ie wdobrze pojtym interesie Imperium powinni wyrzec si tych przyjemnoci. Dzikuj panu, kapitanie, za wskazanie nam tej luki wnaszych procedurach zacz, byskajc ostro zakoczonymi zbami. Szturmowiec pokaza im dodatek do instrukcji postpowania wsytuacjach alarmowych, aw nim jeden zpodrozdziaw, zatytuowany: Przestrzeganie tajemnicy informacji. By wnim ustp nakazujcy zachowanie wabsolutnej tajemnicy wynalazkw opracowywanych wLaboratorium Otchani. Jedno ze zda gosio: Naley za wszelk cen uniemoliwi Rebeliantom dostp do informacji obadaniach iwynikach dowiadcze. Ten ustp, argumentowa oficer, moe by rozumiany jako nakaz zniszczenia caej placwki, zwaszcza teraz, kiedy zostaa opanowana przez rebelianckie oddziay. Zawszelk cen podkreli kapitan. To zpewnoci oznacza, e powinnimy raczej powici laboratorium ni pozwoli, aby Rebelianci dowiedzieli si, nad czym pracowalimy.

252

 No c odezwa si Doxin. Przynajmniej bdziemy mieli jeszcze jedn okazj strzelenia zsuperlasera winteresie Imperium. Unis brwi, cienkie jak druciki, ana jego ysej czaszce znw pojawiy si zmarszczki jak na wierzchoku piaszczystej wydmy. Devaronianin Yemm nie przestawa przeglda jednego rozdziau po drugim wprocedurach zapisanych wpodrcznym notatniku. Szczegln uwag zwraca na uyt terminologi. Nie widz niczego, co przeczyoby wnioskowi kapitana, panie dyrektorze powiedzia po chwili. Wporzdku, wtakim razie uznaj rezolucj za uchwalon owiadczy Sivron. Skierujemy prototyp zpowrotem do Otchani, korzystajc ztego samego szlaku, ktrym j opucilimy. Kapitanie, prosz zaj si szczegami. Tak jest, panie dyrektorze odpar szturmowiec. Awic wszystko uzgodnione cign Tol Sivron, stukajc spiczastymi paznokciami oblat stou. Jeeli nie ma innych spraw, uznaj posiedzenie za zakoczone. Wszyscy wstali, by wyj zmagazynu. Odsuwajc krzesa, odruchowo wygadzali fady mundurw. Tol Sivron zerkn na tarcz niewielkiego chronometru iprzekona si, e upyny zaledwie dwie godziny. To byo jedno znajkrtszych posiedze, jakiemu kiedykolwiek przewodniczy.

253

ROZDZIA

!#

Przyprawiajce ozawrt gowy skupienie, zjakim Threepio zajmowa si sprawami technicznymi ipozycjami walczcych myliwcw otaczajcych pi szturmowych wahadowcw klasy Gamma, dowodzio, e powica si temu zajciu bez reszty. Zupenie zapomnia oobawach iprzeraeniu, jakie wczeniej go ogarniao. Gorgona wisiaa zowieszczo nad ich gowami, to rac strumieniami laserowych sztychw asteroidy Laboratorium Otchani, to znw kierujc ogie ku statkom Nowej Republiki. Chewbacca warkn imruc oczy, okolone gst sierci, zacz szuka prawidowoci wseriach strzaw imperialnych artylerzystw. Mrukn izawy co do Threepia, dajc zna, do czego doszed, apotem, nie czekajc na odpowied androida, pstrykn przecznikiem wskopasmowej cznoci midzy wahadowcami. Zacz co szybko mwi, posugujc si jzykiem Wookiech, co, zdaniem Threepia, byo bardzo mdrym posuniciem ztaktycznego wzgldu. Chocia on sam by protokolarnym androidem irozumia ponad sze milionw jzykw iinnych form porozumiewania si midzy istotami, bardzo wtpi, czy ktokolwiek na pokadach Gorgony rozumie, oczym mwi Chewbacca. Dopiero kiedy od innych Wookiech, pilotw pozostaych szturmowych wahadowcw, zaczy napywa potwierdzenia odbioru, Threepio przesta si koncentrowa iodwrci wstron Chewbaccy. Po prostu nie wiem, wjaki sposb moglibymy skierowa wszystkie sterburtowe baterie turbolaserowych dzia wkierunku tego gwiezdnego niszczyciela. To samobjstwo. Dlaczego nie mielibymy zacze-

254

ka, a zpokadw naszych statkw wystartuje wicej myliwcw? Uwaam, e to byoby owiele bezpieczniejsze posunicie. Chewbacca gronie zarycza, aThreepio doszed do przekonania, e dalsze upieranie si przy swoim zdaniu nie byoby rozsdne. Obok nich przeleciaa trjka imperialnych myliwcw typu TIE, strzelajc smugami wiata zlaserowych dziaek. Jeden ze szturmowych wahadowcw zosta trafiony ikiedy Threepio zrekonstruowa sytuacj wuamek sekundy pniej, przekona si, e statek otrzyma osiem bezporednich trafie wcigu dwch sekund. Jego pola oson osaby, anastpnie zaniky. Pyty poszycia kaduba zaczy pka iwahadowiec eksplodowa wchwili, gdy trjka myliwcw typu TIE poleciaa dalej, by stawi czoo maszynom typu X iY wyaniajcym si zczeluci hangarw statkw Nowej Republiki. Chewbacca aonie rykn, spogldajc na mier kilku ziomkw, ktrych niedawno uratowa. Wgoniku komunikatora odezwa si chralny ryk wspczucia pozostaych Wookiech. Eksplozja wahadowca sprawia, e Threepio na krtk chwil straci orientacj, poniewa by sprzgnity ze zniszczonym statkiem. Mia wraenie, jakby jaka cz jego mechanicznego ciaa obumara. Orety! westchn, apotem sprbowa si skupi, przenoszc uwag na pozostae wahadowce. Chewie, masz zupen racj. Po prostu nie moemy im pozwoli na takie rzeczy. Chewbacca warkn na znak, e zgadza si zjego zdaniem, po czym, wdowd przyjani, klepn Threepia po plecach. Uderzenie byo jednak tak silne, e zocisty android omal nie przelecia nad pulpitem konsolety. Nagle przestworza za ruf ich wahadowca przecia pojedyncza nitka wiata, aThreepio na krtk chwil zapamita ten widok wswoich fotoreceptorach. Ognista smuga zostaa wystrzelona zniewielkiego statku wygldajcego jak okruch krysztau, pilotowanego przez dwch ludzi. Threepio rozpozna go natychmiast. Ojej, czy to przypadkiem nie jest Pogromca Soc? zapyta. Chewbacca, zajty czym innym, rykn, jakby rzuca wyzwanie, atymczasem cztery pozostae szturmowe wahadowce uniosy si na wysoko sterburty Gorgony. Po chwili zaczy lecie nad kadubem, ktrego skomplikowany ksztat roi si od wystajcych nadbudwek, wspornikw irurocigw, atake klap, lukw iurzdze do uzdatniania odpadkw. Turbolaserowe dziaa niszczyciela Daali mierzyy na przemian to wLaboratorium Otchani, to wroje myliwcw Nowej Republiki.

255

Siedem maszyn typu TIE oderwao si od gwnych si imperialnych izawrcio, chcc stawi czoo czterem wahadowcom Chewbaccy. Wookie zasypali je jednak lawinami byskawic zcikich dzia blasterowych. Stary Nawruun, podobny do gnoma, ikilku innych Wookiech siedzcych na stanowiskach artylerzystw strzelali bez litoci. Sie blasterowych byskawic zdzia szturmowych wahadowcw bya tak gsta, e cztery atakujce myliwce typu TIE zamieniy si wogniste kule. Dwa nastpne, pragnc unikn trafie, zboczyy zkursu tak raptownie, e roztrzaskay si okadub Gorgony. Jedyny zatakujcej eskadry, ktry ocala, wystrzeli wiec wgr iodlecia, zapewne, aby wezwa pomoc. Chewbacca warkn, nie kryjc satysfakcji. Tymczasem szturmowe wahadowce przelatyway wt itamt stron nad kadubem gwiezdnego niszczyciela. Nie przestaway razi baterii turbolaserowych dzia statku Daali, wykorzystujc cay zapas pociskw udarowych. Po kilku chwilach takiej kanonady, podczas ktrej pkay pyty kaduba, agniazda laserowych dzia staway wpomieniach, caa jedna burta Gorgony zostaa wyeliminowana zdalszej walki. Och, dobra robota, Chewie! zawoa radonie Threepio. Naprawd ci si udao! Chewbacca prychn, ale byo wida, e jest zadowolony. Gone, triumfujce ryki doleciay zwntrza szturmowego wahadowca izwieyczki artylerzystw. Kiedy jednak zza kaduba Gorgony wyoniy si eskadry myliwcw typu TIE iskrciy, by skierowa si ku wahadowcom, Threepio doszed do wniosku, e najwyszy czas skoczy ztymi wiwatami. Przepraszam bardzo powiedzia, zwracajc si do Chewbaccy. Czy nie byoby lepiej, gdybymy zarzdzili teraz odwrt? Kyp Durron jak as pilotau skierowa Pogromc Soc ku centralnej planetoidzie. Ostronie manewrujc podobnym do ciernia statkiem, przelecia nim przez otwr opancerzonych wrt izwrci wstron ldowiska. Luke pozwoli, eby modzieniec pilotowa statek, asam zaj si nawizaniem cznoci najpierw zeskortow fregat, apotem zcentrum dowodzenia Laboratorium Otchani. Wedge, jeste tam? zapyta. Nic ci si nie stao? Tu mwi Luke. Powiedz mi, co si tutaj dzieje.

256

Przez harmider syren alarmowych, wykrzykiwanych rozkazw, skadanych raportw imeldunkw, atake stumiony pomruk eksplozji laserowych byskawic gwiezdnego niszczyciela przedar si znajomy gos. Luke, ty yjesz! Co waciwie tu robisz? Skywalker uwiadomi sobie, e Wedge zosta wysany do Laboratorium Otchani jeszcze przed zwycistwem nad duchem Exara Kuna. Sprowadzilimy tu Pogromc Soc, by go zniszczy odpar. Wyglda jednak na to, e masz problemy. Potrzebowabym kilku godzin, eby opowiedzie ci owszystkim, co zdarzyo si od chwili, gdy wydaem rozkaz ldowania stwierdzi Wedge. Wjego gosie wyczuwao si zmczenie. Czy jeste bezpieczny? Jestemy cali izdrowi, Wedge. Ldujemy wjednym zhangarw remontowych. To dobrze. Przyda mi si twoja pomoc. Kyp wyldowa izabezpieczy Pogromc Soc, po czym otworzy waz iobaj mczyni zeszli po metalowej drabince. Pucili si truchtem korytarzami wykutymi wlitej skale. Wtunelach rozbrzmiewa guchy huk eksplozji turbolaserowych strzaw. Kiedy dotarli do centrum dowodzenia, przystanli, by zorientowa si wgorczkowych przygotowaniach do obrony. Wedge na ich widok podbieg, aby uciska przyjaciela. Obaj objli si izaczli klepa po plecach. Ciesz si, e jeste znami odezwa si po chwili Wedge. Jego gos zdradza, e genera chciaby zada Skywalkerowi wiele pyta. Zamiast tego rzuci tylko nieufne spojrzenie na Kypa, ktry przystan ze skruszon min na progu. Aco o n tutaj robi? Qwi Xux, ktra podesza istana uboku Antillesa, take spostrzega Kypa. Chwycia si za gardo icofna jak uderzona. Przepraszam wykrztusi cicho modzieniec. Luke spojrza zpowag woczy generaa. Kyp jest tu, eby nam pomc, Wedge oznajmi. Odwrci si od ciemnej strony, aja pogodziem si znim. Jeeli chowasz wsercu jak uraz do niego, zaatw to znim, kiedy to wszystko si skoczy. Wedge spojrza na Qwi. Jej delikatna, szczupa twarz si cigna, ale po chwili towarzyszka Wedgea lekko kiwna gow. Kyp przylecia ze mn, eby zniszczy Pogromc Soc owiadczy Luke. Miao to by dla niego czym wrodzaju kary,
17 Wadcy mocy

257

ale teraz... Mistrz Jedi ucisn rami ucznia. Teraz jestemy dwjk Jedi, ktrzy proponuj ci swoje usugi wtej walce. Wedge zwrci si do jednego ze swoich komandosw. Prosz omeldunek oaktualnej sytuacji. Obsugi stacji taktycznych pospieszyy zinformacjami oliczbie walczcych myliwcw iwystrzelonych pociskw, atake stratach wasnych inieprzyjaciela. Wyglda na to, e oddzia Chewbaccy zniszczy wszystkie sterburtowe baterie turbolaserw Gorgony. Byo wida, e informacja ta sprawia Wedgeowi wyran rado. Gdybymy tylko mogli zadawa Daali wiksze straty ni ona nam westchn, krcc gow. Gdzie jest Han? odezwa si Luke. Kyp natychmiast odzyska animusz. Niecierpliwie czeka na odpowied. Wedge zmarszczy brwi. Czy to znaczy, e nie wiesz? zapyta. Skywalker oznajmi mu wszystko, co wiedzia na temat prototypu Gwiazdy mierci. Nie ukrywa, e Hana, Landa iMar widziano ostatnio, jak lecieli Sokoem wgb szkieletu jej konstrukcji. Wedge potrzsn gow. Pogromca Soc iGorgona s ju tu... ateraz chcesz powiedzie mi, e wraca Gwiazda mierci? Zamruga, jakby trudno byo mu wto uwierzy, ale wnastpnej chwili zacz wydawa rozkazy taktykom: Syszelicie, co powiedzia Skywalker! Wyglda na to, e musimy si przygotowa na jeszcze jedn niespodziank. Nie wydawao si to moliwe, ale nagle wszyscy zaczli krzta si jakby troch wawiej. Luke spojrza przez szerokie wietliki centrum dowodzenia. Wyczu jej obecno, jeszcze zanim j zobaczy. Spoza pastelowej zasony chmur gazw wyonia si ogromna armilarna sfera prototypu Gwiazdy mierci. Po chwili, pomimo olepiajcych byskw laserowych strzaw ieksplozji, byo wida ju cay szkielet. Imperialna stacja bojowa przyczya si do walki.

258

ROZDZIA

!$

Ldowniczy pazur Tysicletniego Sokoa trzyma si dwigara Gwiazdy mierci, mimo i szkielet kuli ponownie zadra iskierowa si wstron Otchani. Han, Mara iCalrissian siedzieli przypici pasami do obrotowych foteli. Zaciskali zby, poddani naporowi ogromnych si grawitacji. Sok si trzyma, ale prototyp stacji bojowej szarpa si, przycigany przez coraz inn czarn dziur. Kiedy najgorsze wstrzsy si skoczyy, Han popatrzy na ekran monitora komputera diagnostycznego. Musz zrobi co ztym napdem nadwietlnym powiedzia. Gdybymy mieli sprawny napd, mona byoby dokona sabotau rdzenia reaktora. Teraz jednak, kiedy mj frachtowiec nie moe szybko lata, nie zdylibymy wpor umkn. Obrci si na fotelu, eby spojrze na Landa iMar. Odsun zczoa kosmyk ciemnych wosw, ktry niemal zasania mu oczy. Anawet gdybymy zdyli odlecie, nie przedostaniemy si szlakiem wiodcym midzy czarnymi dziurami, jeeli statek nie bdzie dysponowa pen moc konieczn do manewrowania. Nie wspominajc ju otym, e nie wiemy, ktrdy ucieka zauwaya Mara. Moje instynkty Jedi nie s do silne, ebym moga pokaza wam waciw drog. Hmm, no tak, to kolejny istotny argument... stwierdzi Han. Ale, stary odezwa si Lando. Musimy co zrobi. Jeeli Gwiazda mierci powrci do Laboratorium Otchani, nie wyniknie ztego nic dobrego.

259

 Ta-a mrukn Han, ponuro kiwnwszy gow. Chewie jest tam zpozostaymi czonkami grupy szturmowej. Nie opuszcz go wpotrzebie. Mara zwysikiem wstaa zfotela. Awic wszystko jest jasne owiadczya. Musimy unieruchomi ten superlaser. Wzruszya ramionami. Ito teraz, dopki tu jestemy. Ale silniki napdu nadwietlnego... zacz Han. Masz chyba jakie skafandry prniowe, prawda? zapytaa. Lekki frachtowiec taki jak Sok zpewnoci od czasu do czasu wymaga dokonywania awaryjnych napraw. Ta-a-ak odpar Han, przecigajc sowo. Wci nie mg zgadn, do czego zmierza Mara. Mam dwa skafandry, jeden dla mnie, adrugi dla Chewbaccy. To wietnie oznajmia Mara, zchrzstem rozprostowujc palce. Calrissian ija wyjdziemy na zewntrz irozmiecimy kilka detonatorw zzapalnikami czasowymi wok rdzenia reaktora. Ty wtym czasie zajmiesz si napraw napdu nadwietlnego. Zapalniki dadz nam do czasu, bymy mogli oderwa si od szkieletu, zanim dojdzie do eksplozji. Usta Landa szeroko si otworzyy. Chcesz, ebym ja...? W spojrzeniu Mary kryo si wyzwanie. Masz jaki lepszy pomys? Lando wzruszy ramionami iwyszczerzy zby wumiechu. Ale nie! To dla mnie wielki zaszczyt. Zprzyjemnoci bd ci towarzyszy. Lando kichn, wkadajc ogromny watowany skafander. Cay rodek mierdzi sierci Wookiego stwierdzi. Czy Chewbacca gimnastykowa si wtym stroju, apniej zapomnia go wywietrzy? Rkawy byy ogromne idugie, aLando niemal utopi si wwielkich butach sporzdzonych na miar stopy Wookiego. Zacz zbiera na biodrach fady skafandra izwija je wharmonijk, warstwa po warstwie, po czym posuy si sprzczkami, eby unieruchomi je wokolicach pasa. Mia wraenie, e szykuje si na spacer we wntrzu gigantycznego nadmuchiwanego materaca. Mamy zadanie do wykonania, Calrissian przypomniaa mu Mara. Przesta zrzdzi, gdy inaczej zrobi wszystko sama.

260

 Nie odpar Lando. Chc ci pomc. Naprawd. Prosz. Mara wrczya mu pudeko ztermicznymi detonatorami oopnionym zaponie. Bdziesz to nis. Calrissian popatrzy na ni iprzekn lin. Dzikuj. Han wyda zduszony jk, kiedy uderzy gow ojaki wystp ciasnego kanau remontowego. Lando usysza, jak jego przyjaciel mruczy, e chciaby mie porzdnego androida, ktry wykonywaby za niego ca czarn robot. Kilka obwodw zostao spalonych krzykn do nich. Jego stumiony gos odbi si metalicznym echem od cian pomieszczenia. Mam jednak kilka czci zapasowych... aprzynajmniej podobnych do tych, ktre ulegy zniszczeniu, ale statek powinien funkcjonowa prawidowo. Prawd mwic, tylko trzy obwody s zupenie zniszczone. Bez jednego moemy si obej, azamiast pozostaych dwch wstawi jakie inne. Dajemy ci na to p godziny rzeka Mara, apotem woya hem izacza uszczelnia go wok szyi. Han przesun si wkanale remontowym orozmiarach trumny wten sposb, e mg wytkn gow ponad pyt pokadu. Na policzkach mia smugi smaru ichodziwa, ktre musiao zosta rozlane gdzie wkanale. Bd gotw. Lepiej bd, kiedy zaczn dziaa zapalniki czasowe powiedzia Lando, wkadajc swj hem. Na jego gowie wyglda jak ogromny wahadowiec. Idziemy, Calrissian odezwaa si Mara. Musimy jeszcze to iowo zniszczy. Tol Sivron, siedzcy wwygodnym fotelu, zmruy oczy iwpatrywa si wpanoram centralnego bbla Otchani. Ocenia sytuacj, ale nie spieszy si zpodjciem decyzji... jak dobry administrator. To gwiezdny niszczyciel Gorgona, panie dyrektorze odezwa si kapitan szturmowcw. Czy chce pan, ebym nawiza znim czno? Sivron mia nachmurzon min. Najwyszy czas, eby pani admira Daala przypomniaa sobie owypenianiu rozkazw powiedzia. Wci nie mg jej wybaczy, e zaniedbaa najwaniejszy obowizek, jakim bya ochrona Laboratorium Otchani izatrudnionych

261

tam naukowcw. Teraz, kiedy Rebelianci zdoali opanowa placwk, byo za pno na naprawienie tego bdu. Dlaczego przylecia tylko jeden gwiezdny niszczyciel? zainteresowa si Sivron. Kiedy odlatywaa, miaa przecie cztery. Nie, chwileczk... Jeden zosta zniszczony, prawda? No wic trzy. Czyby chciaa tylko zademonstrowa si swej broni? Pocign nosem. No c, tym razem mamy swoj Gwiazd mierci inie zawahamy si jej uy. Przepraszam, panie dyrektorze odezwa si kapitan szturmowcw ale Gorgona wyglda na powanie uszkodzon. Poza tym jest atakowana przez rebelianckie statki. Myl, e naszym obowizkiem jest przyjcie jej zpomoc. Tol Sivron popatrzy na kapitana, jakby nie dowierza wasnym uszom. Chciaby pan, ebymy polecieli na ratunek pani admira Daali po tym, jak nas porzucia? Ma pan bardzo dziwne poczucie obowizku, kapitanie. Ale czy wszyscy nie walczymy po tej samej stronie? upiera si szturmowiec. Sivron zmarszczy brwi. Moliwe, wpewnym sensie. Mamy jednak rne priorytety... Udowodnia to zreszt sama Daala, zostawiajc nas na asce losu. Zobaczy, jak rebelianckie statki strzelaj do samotnego gwiezdnego niszczyciela. Dostrzeg take, e walka staje si coraz bardziej zaarta. Gwiezdne myliwce buntownikw spotkay si zmaszynami typu TIE iwizay je wdziesitkach pojedynkw. Wielobarwne smugi laserowych byskw wywieray hipnotyczny wpyw na Sivrona... ITwilek pomyla opiaskowych burzach na powierzchni ojczystego wiata, Ryloth. Poczu, e wjego odku zaczyna si tworzy gigantyczna brya lodu. Jego kariera bya duga iusiana sukcesami, ale wanie mia j zakoczy, niszczc placwk, ktr tak skutecznie rzdzi przez tyle lat bez przerwy. Nie wstajc zfotela pilota prototypu Gwiazdy mierci, odezwa si lodowatym tonem: Wporzdku, azatem pokaemy pani admira Daali, e imy, naukowcy, mamy gowy nie od parady. Nagle wpomieszczeniach pilota rozdzwoni si sygna alarmowy. Sivron westchn. Ato co znowu?

262

Yemm iDoxin przerzucali ju kartki swoich egzemplarzy instrukcji, poszukujc odpowiedzi. Czujniki wykryy obecno intruzw odezwa si kapitan szturmowcw. Wsamym rodku komory rdzenia reaktora. Wyglda na to, e przylecia tu znami zKessel jaki statek przemytnikw. Co oni sobie wyobraaj? oburzy si Sivron. Jeeli wierzy naszym kamerom, zich statku wyszo dwoje ludzi... Oile mog si zorientowa, usiuj dokona jakiego sabotau. Sivron wyprostowa si na fotelu, najwyraniej zaniepokojony. Powstrzymajcie ich! rozkaza. Wyrwa instrukcj zrk Doxina izacz rozpaczliwie szuka waciwego rozdziau. Prosz skorzysta zprocedury alarmowej numer... Przez chwil nie przestawa przerzuca kartek, mruc oczy ispogldajc na zapisane tam instrukcje. Przerzuci jeszcze kilka, apotem zwyranym obrzydzeniem odoy ksig na bok. No c, prosz skorzysta zwaciwej procedury, kapitanie. Niech pan co zrobi! Mamy tylko gar ludzi iniewiele czasu odpar oficer. Wydam rozkaz, eby dwaj szturmowcy ubrali si wprniowe kombinezony iosobicie zajli si intruzami. Dobrze, dobrze rzek Sivron, machnwszy niecierpliwie rk, podobn do apy zakoczonej szponami. Prosz nie zawraca mi gowy szczegami. Wane, eby pana rozkaz zosta wykonany. Lando obrci hem zprzezroczyst szyb wprawo ilewo, pragnc lepiej widzie, ale prniowy skafander, przystosowany do rozmiarw Wookiego, zwisa wrnych miejscach ciaa Calrissiana, krpowa mu ruchy. Lando musia czyni rozpaczliwe wysiki, eby chocia zorientowa si, dokd idzie. Jego buty zmagnetycznymi podeszwami dwiczay, uderzajc ometalowe pyty wpobliu gigantycznego cylindra rdzenia reaktora. Rdze, stokowato zakoczony iwyposaony wszpikulec zkocem twardym jak diament, niemal styka si zpodobnym urzdzeniem, wystajcym zdolnej czci Gwiazdy mierci. Wmiar, jak nagromadzony adunek stawa si coraz wikszy, pomidzy obiema kocwkami rdzenia zaczynay coraz czciej przelatywa olepiajce byskawice gwiezdnego ognia. Szkielet konstrukcji, bdcy prawdziwym labiryntem dwigarw iwspornikw, mieci take tymczasowe pomieszczenia imagazyny. Otacza je niczym prtami gigantycznej klatki. Niektre elemen-

263

ty konstrukcyjne poczono za pomoc wiszcych chodnikw krzyujcych si ze sob jak spltane sieci. Chocia prototyp mia rozmiary niewielkiego ksiyca, sia przycigania bya bardzo maa. Lando musia powica duo energii tylko na to, by utrzyma rwnowag. Pozwala, eby pooenie jego magnetycznych butw okrelao, gdzie jest d, agdzie gra konstrukcji. Musimy zbliy si do energetycznych prtw odezwaa si Mara. Jej gos zabrzmia niczym brzczenie wminiaturowych suchawkach hemu Calrissiana. Lando zacz si rozglda po wntrzu hemu, chcc jej odpowiedzie, iwkocu udao mu si odnale wcznik mikrofonu komunikatora. Stanie si, jak zechcesz powiedzia. Im szybciej pozbd si tych detonatorw, tym lepiej. Westchn, zapewne do siebie, ale tak, eby usyszaa to iMara. Akiedy przypuszczaem, e zniszczenie jednej Gwiazdy mierci wyciu wystarczy. Nie lubi mczyzn, ktrzy uywaj sowa: wystarczy odpara Mara. Lando zamruga. Nie by pewien, jak powinien zareagowa na t uwag. Dopiero po chwili na jego twarzy pojawi si szeroki umiech. Wycign rk idoni odzian wrkawic pomg Marze utrzyma rwnowag, po czym zacz wdrwk wd, wstron gigantycznego cylindra rdzenia. Nasun oson przeciwodblaskow hemu, by osoni oczy przed olepiajcym blaskiem wyadowa przecinajcych przestrze midzy dwoma stokami. Rozwidlony dysk Sokoa, widoczny nad ich gowami, pewnie trzyma si grubego wspornika. Tutaj powinno by waciwe miejsce odezwaa si Mara, wycigajc rk. Podaj mi pierwszy detonator. Lando zacz szpera wmetalowym pojemniku ipo chwili wycign gruby dysk. Mara uja go ostronie palcami, ukrytymi wrkawicy, apotem si pochylia, eby przymocowa go do metalowej osony. Bdziemy przesuwali si wprawo irozmiecimy pozostae detonatory wrnych miejscach na obwodzie powiedziaa, wciskajc kciukiem guzik synchronizacji. Tarcza detonatora rozjarzya si siedmioma wiatekami. Zapalay si igasy jak gdyby wrytmie pracy serca, czekajc na ostateczny impuls wyzwalajcy. Kiedy wszystkie rozmiecimy odezwa si gos Mary ustawimy zapalniki czasowe na dwadziecia standardowych minut. To powinno nam da do czasu, eby wrci do Sokoa iodlecie. Nie czekajc, a Lando wyrazi zgod, zacza si przesuwa wzdu krzywizny cylindra rdzenia. Po chwili odwrcia si po dru-

264

gi detonator istarannie przymocowaa go do wybrzuszonej powierzchni. Lando czu lekkie drenie wspornika rdzenia, wywoane uderzeniami magnetycznych podeszew jego butw. Energia, zmagazynowana wrdzeniu, bya chyba nieograniczona. Zkad chwil coraz wiksza, czekaa na chwil uwolnienia. Calrissianowi wydawao si, e obejcie caego obwodu ogromnego cylindra irozmieszczenie pozostaych detonatorw zajmuje ca wieczno. Kiedy zatoczyli peny krg, Mara pochylia si ku szklanej szybie hemu Landa, tak by mczyzna mg widzie jej twarz. Gotw, Calrissian? Jasne owiadczy Lando. Mara wcisna przycisk synchronizacyjny pierwszego detonatora. Na tarczach wszystkich pozostaych urzdze rozmieszczonych wzdu obwodu cylindra zapaliy si niebieskie lampki na znak, e zaczo si odliczanie nastawionego przedziau czasu. Ateraz zpowrotem do Sokoa. Szybko odezwaa si Mara. Lando posusznie poczapa za ni. Ktem oka, przez szyb whemie orozmiarach wiadra zauway, e zboku co si porusza. Odwrci gow wsam por, by zobaczy opancerzony kombinezon prniowy szturmowca, podobny do kloca drewna. Imperialny onierz wyglda jak miniatura uniwersalnego transportowca opancerzonego typu AT-AT. Calrissian zwrci uwag na wzmacniane, przegubowe poczenia wmiejscach staww okciowych ikolanowych, cikie buty... iwibroostrza, ukryte wrkawicach jak szpony. Jeden cios iszturmowiec mgby poci na strzpy skafander Landa, awwczas dekompresja rozerwaaby jego ciao. Imperialny onierz wyoni si zwazu wjednym zdwigarw znajdujcych si nad gow Calrissiana. Odbi si od metalowej konstrukcji izeskoczy, dobrze wiedzc, e niewielka sia cienia zagodzi impet jego skoku. Mimo to, kiedy wyldowa obok Landa iMary, jego masywne buty zgonym hukiem trzasny opodstaw rdzenia reaktora. Aon skd tu si wzi? odezwa si Lando, unikajc ciosu, ktry wymierzy szturmowiec rkawic zwibroostrzami. Calrissian odchyli si wbok jak luzowiec, smagnity podmuchem wiatru. Magnetyczne podeszwy jego butw nie oderway si jednak od metalu, co pozwolio mczynie uchyli si wprzeciwn stron. Nastpny cios wibroostrzami ocentymetry min tkanin jego skafandra. Mara zareagowaa szybciej. Zamachna si metalowym pojemnikiem po detonatorach, wkadajc wten cios ca si. Ostra kra-

265

wd puda zguchym stukiem uderzya wgrub skorup hemu szturmowca. Imperialny onierz odwrci si iprzeszy pyt pojemnika wibroostrzami. Mara skorzystaa ztego, e przez chwil uwaga szturmowca bya zwrcona na co innego, pochwycia Calrissiana iopierajc si oniego, popchna napastnika. Szturmowiec si zachwia, ale kiedy usiowa odzyska rwnowag, kobieta kopna go wydk, dziki czemu oderwaa jeden but onierza od metalowej podstawy rdzenia reaktora. Pniej, nurkujc pod wycignitymi rkami szturmowca, napara na niego, likwidujc magnetyczne poczenie drugiej stopy. Wnastpnej chwili szturmowiec straci wszelki kontakt zkonstrukcj prototypu Gwiazdy mierci. Napastnik, niespodziewanie oderwany od metalowej pyty, zacz opada dziki sile pchnicia Mary Jade. Wycign rce iprbowa uchwyci zaokrglon powierzchni obudowy rdzenia, ale jego rkawice si zelizgny, pozostawiajc jedynie dugie srebrzyste rysy na powierzchni metalu. Szturmowiec zacz si zblia do miejsca, wktrym przeskakiway ogniste byskawice. Nie majc nic, od czego mgby si odepchn, imperialny onierz pogry si wprzestrzeni midzy szpicami obu stokw. Wyparowa zjaskrawym zielononiebieskim byskiem. Tymczasem detonatory odmierzay czas, jaki pozostawa do eksplozji. Lando machn wstron Sokoa. Idziemy do ciebie, staruszku. Upewnij si, e jeste gotw do startu. Kiedy poczu, e metalowy dwigar pod jego stopami mocniej dry, unis gow izobaczy drugiego szturmowca zeskakujcego zpomostu. Imperialny onierz by uzbrojony wblaster, ale Lando wtpi, by napastnik odway si uy broni tak blisko rdzenia reaktora. Drugi szturmowiec unis bro iwykona gest, nakazujc im, eby si poddali. Wsuchawkach hemw Landa iMary nie odezwa si jednak aden gos. Calrissian by ciekaw, czy onierz ma nadajnik nastrojony na inn czstotliwo, czy tylko uwaa, e ruch blastera jest na tyle uniwersalny, i wystarczy za jakiekolwiek sowa. Czy on nas syszy? zapyta, zwracajc si do Mary. Kto wie? Postaraj si odwrci jego uwag. Nasz czas zaczyna dobiega koca. Lando machn wstron detonatorw doni ukryt wochronnej rkawicy, po czym zacz przebiera palcami, aw kocu wyrzuci wgr rce wgecie majcym naladowa eksplozj.

266

Kiedy szturmowiec odwrci gow iskierowa spojrzenie na detonatory, Mara skoczya ischwycia luf jego blastera. Posuya si ni jak dwigni. Impet jej skoku iszarpnicie za luf spowodoway oderwanie si butw onierza od metalu. Koziokujc, szturmowiec poszybowa zpowrotem wstron wiszcego chodnika. Chodmy odezwaa si Mara, kiedy znw znalaza si uboku Calrissiana. Nie przejmujmy si jego losem. Trzeba wrci do Sokoa, zanim eksploduj te adunki. Wspinajc si itrzymajc wspornikw, oboje dotarli do burty frachtowca, ktry nadal trzyma si grubego dwigara. Drugi szturmowiec za ich plecami zdoa obrci si wlocie iuchwyci wspornika rurocigu zchodziwem. Na chwil znieruchomia, apotem odepchn si od elementu konstrukcji izacz znw opada ku rdzeniowi reaktora. Ignorujc Calrissiana iMar, spieszy si, aby usun detonatory. Lando czu, e workowaty prniowy skafander Wookiego krpuje mu ruchy iprzeszkadza wchodzeniu. Obejrza si izauway, e szturmowiec stoi obok jednego zdetonatorw. Wiedzia jednak, e Mara sprzga je cybernetycznie, tak eby eksplodoway wtej samej chwili. Dysponujc zaledwie kilkoma minutami, imperialny onierz po prostu nie zdy usun wszystkich. Kiedy do wybuchu pozostawaa ju tylko minuta, Lando iMara uszczelnili waz Sokoa wtej samej chwili, gdy Han zwolni zaczep pazura ldowniczego. Ciesz si, e jednak zdylicie powiedzia, wydajc polecenie uruchomienia silnikw. Tysicletni Sok szybowa wzdu rwnika Gwiazdy mierci. Dysze silnikw, umoliwiajcych latanie zprdkociami podwietlnymi, jarzyy si olepiajc biel. Tymczasem drugi szturmowiec przesuwa si wzdu ciany cylindra osony reaktora. Pracujc metodycznie, ale szybko, odczepia detonatory. Posugujc si laserow spawark, ktr mia przyczepion do pasa, usuwa adunki wybuchowe. Kady usunity, ale nadal mrugajcy wiatekami, odrzuca wprzestworza jak najdalej od siebie. Udao mu si rozbroi wten sposb sze spord siedmiu termicznych detonatorw. Kiedy stan obok ostatniego ipochyli si, chcc go oderwa, urzdzenie eksplodowao wjego doniach.

267

Admira Daala, zajta obserwowaniem bitwy wprzestworzach toczcej si przed jej oczami, zgrzytna zbami. Spogldaa na pojedynki gwiezdnych myliwcw, ale na jej twarzy malowaa si gboka pogarda. Jej atak nie rozwija si tak, jak planowaa. Jej siy zkad chwil coraz bardziej topniay. Najwaniejszym powodem by brak dostatecznie wielu myliwcw typu TIE. Wikszo pozostawia wprzestworzach Mgawicy Kocio, kiedy umykaa przed czoem fali udarowej, jaka powstaa wskutek wybuchu siedmiu supernowych. Miaa wwczas whangarach tylko rezerwy, awikszo eskadr, ktre teraz rzucia do walki, zostaa zniszczona przez myliwce Rebeliantw. Kiedy zchmur wirujcych gazw wyoni si kulisty szkielet prototypu Gwiazdy mierci, wydaa gony okrzyk, nie potrafic ukry zaskoczenia. Ucieszya si na myl oniesamowitym niszczycielskim potencjale, ktry nagle stawa do jej dyspozycji. Szale bitwy przechylay si na jej stron... Dopiero teraz bdzie moga rozprawi si ze wszystkimi rebelianckimi szumowinami. Gdy jednak si przekonaa, e prototyp jest pilotowany przez tego niekompetentnego gupca, Tola Sivrona, jej nadzieje zaczy si rozwiewa. Dlaczego nie strzela? zapytaa. Przecie jeden strza zsuperlasera mgby zniszczy wszystkie trzy fregaty ikorwet. D l a c z e g o nie strzela? Komandor Kratas znalaz si ujej boku. Nie potrafi odpowiedzie na to pytanie, pani admira odpar cicho. Daala spiorunowaa go spojrzeniem, dajc do zrozumienia, e nie oczekiwaa adnej odpowiedzi. Tol Sivron nigdy wyciu nie wykaza najmniejszej inicjatywy powiedziaa. Nie powinnam si bya spodziewa, i teraz bdzie wypenia swoje obowizki. Rozkazuj wzmc ostrza wymierzony wlaboratorium. Pokaemu panu Sivronowi, jak naley zaatwia niektre sprawy. Zwzia do szparek ponce oczy irozejrzaa si po mostku niszczyciela. Nadszed czas, eby zniszczy Laboratorium Otchani raz na zawsze owiadczya. Ognia!

268

ROZDZIA

!%

Jedna zkobiet, siedzca za konsolet sterownicz wLaboratorium Otchani, uderzya pici wpulpit kontrolny. Generale Antilles, pola ochronne sabn! krzykna. Z korytarza nadbieg inny inynier, zarumieniony izadyszany. Pot przykleja jego wosy do czoa, aw bkitnych oczach malowaa si panika. Ta kanonada uszkodzia prowizoryczne systemy chodzce, ktre zainstalowalimy na asteroidzie zreaktorem! zawoa. Nie spodziewalimy si, e bd pracoway wtakich trudnych warunkach. Reaktor eksploduje... Tym razem nie uda si nam zapobiec katastrofie! Wedge zgrzytn zbami ipopatrzy na Qwi. Ucisn jej rami. Wyglda na to, e zaoszczdzimy Daali trudu powiedzia. Musimy zarzdzi ewakuacj. Luke Skywalker, stojcy obok niego, nagle si odwrci. Hej, agdzie Kyp? zapyta. Kypa jednak nigdzie nie byo wida. Nie wiem odpar Wedge ale nie mamy teraz czasu go szuka. Serce Kypa Durrona mocno bio, ale modzieniec posuy si technik uspokajania Jedi; zwysikiem postara si odpry. Pragn, aby wszystkie czci jego ciaa funkcjonoway prawidowo izapewniay mu si wchwilach, wktrych jej potrzebowa. Nie chcia, eby strach czy wyczerpanie ograniczay jego moliwoci.

269

W pomieszczeniach Laboratorium Otchani byo sycha zawodzenie syren alarmowych istumiony huk eksplozji turbolaserowych byskawic. Korytarzami biegli onierze Nowej Republiki. Chwytali pozostawiony sprzt izajmowali miejsca wtransportowcach. Nikt nie przystan, eby spojrze na Kypa. Azreszt, nawet gdyby ktokolwiek chcia zadawa mu pytania, modzieniec posuyby si prost sztuczk Jedi, by odwrci uwag, usun zpamici wszelki lad rozmowy, tak eby rozmwcy byli przekonani, i wcale go nie widzieli. Kyp by rad, e mistrz Skywalker nie zauway jego zniknicia. Widzc niespodziewane pojawienie si prototypu Gwiazdy mierci isyszc nieustanne dudnienie trafie turbolaserowych strzaw Gorgony, zrozumia, co powinien zrobi. Wiedzia rwnie, e mistrz Skywalker staraby si go powstrzyma. Tymczasem Kyp nie mia czasu na adne proby ani wyjanienia. Chcc odwrci uwag wszystkich, kiedy wymyka si na korytarz, posuy si wasnymi siami... arliwie wierzy, e s to siy jasnej strony. Postara si oniczym nie myle, nie odczuwa adnych emocji. Ufa, e wpanujcym zamieszaniu nikt nie zwrci na niego uwagi, oile mistrz Skywalker nie wyle mylowych wici, eby go odszuka. Bieg korytarzem, ale sysza, e walka staje si coraz bardziej gorczkowa, zawzita. Mia przeczucie, e laboratorium nie wytrzyma dugo pod nieustannym ostrzaem niszczyciela admira Daali. Wdodatku grupka planetoid ulegaby natychmiastowej anihilacji, gdyby Gwiazda mierci zdobya si choby na jeden strza. To ona stanowia wtej chwili najwiksze zagroenie. Kierowa si wstron hangaru remontowego, wktrym pozostawi Pogromc Soc. Przypomnia sobie, jak razem zHanem ucieka zkopalni przyprawy na Kessel. Wspomnienie Hana sprawio, e poczu wsercu ukucie blu. Gwiazda mierci powrcia do Otchani, ale Kyp nigdzie nie widzia ani ladu Tysicletniego Sokoa. Czyby miao to oznacza, e Han zgin podczas prby zniszczenia rdzenia reaktora? Najwikszym problemem Kypa byo to, e dziaa pod wpywem impulsu. Podejmowa decyzje iwprowadza je wycie, nie zastanawiajc si nad konsekwencjami. Wtej chwili jednak ta przywara stanowia ojego sile. Wyrusza do walki ze miertelnymi wrogami Nowej Republiki inie mg si zastanawia nad tym, czy postpuje waciwie. Wiedzia, e musi odpokutowa za wiele grzechw. Da posuch mrocznym naukom Exara Kuna. Posugujc si ciemn moc, po-

270

kona swojego nauczyciela imistrza Jedi. Wydar informacje zmzgu Qwi Xux, pozbawi j wikszoci wspomnie. Porwa Pogromc Soc iunicestwi cae gwiezdne systemy... By take sprawc mierci brata, Zetha. Teraz zamierza zrobi wszystko, co byo wjego mocy, eby ocali ycie przyjaci. Nie chodzio mu tylko opozbycie si wten sposb wyrzutw sumienia. Ludzie bliscy jego sercu zasugiwali na to, eby y inadal toczy walk owoln galaktyk. Popatrzy na poyskujcy, jakby naoliwiony kadub Pogromcy Soc, przypominajcy wielocienny kryszta. Kwantowo-krystaliczny pancerz odbija wrne strony blask jarzeniowych lamp iznieksztaca go, wskutek czego powierzchnia kaduba superbroni wygldaa jak pokryta pynnym wiatem. Drcymi palcami uj szczebel drabinki izacz wspina si do kabiny. Han Solo iChewbacca wchodzili kiedy po tych samych szczeblach, eby dosta si do wntrza Pogromcy, kiedy uciekali zLaboratorium Otchani. Take brat Kypa usiowa uchwyci si drabinki na chwil przedtem, zanim eksplodowao soce Caridy... Zethowi jednak si nie powiodo. Kyp zatrzasn klap wazu, jakby chcia na zawsze odci si od caej galaktyki. Nie wiedzia, czy kiedykolwiek znw gdzie wylduje. Nie wiedzia, czy powrci kiedy na Coruscant ani czy bdzie mia jeszcze jedn okazj porozmawiania zHanem Solo albo mistrzem Skywalkerem. Opad na fotel pilota iposugujc si prost technik rycerzy Jedi, usun te myli ze swojego mzgu. Zaledwie przed kilkoma godzinami on iLuke, lecc Pogromc, rozmawiali jak dwaj dobrzy przyjaciele. Zwierzali si sobie nawzajem zprzey imarze. Teraz Kyp nie mg myle oniczym innym poza sposobem posugiwania si nieskomplikowanymi urzdzeniami sterowniczymi Pogromcy Soc. Wczy repulsorowe silniki iunis spiczasto zakoczony dzib statku, po czym oderwa go od pyty ldowiska iskierowa dugim tunelem ku wylotowi hangaru iprzestworzom, wktrych toczya si zaarta walka. Obra kurs na gigantyczny szkielet prototypu Gwiazdy mierci. Dobrze zna skuteczno superodpornego pancerza Pogromcy. Pamita, co si stao, kiedy Han Solo wry si zdu prdkoci wkonstrukcj mostka Hydry. Obawia si jednak, e nawet kwantowo-krystaliczna powoka nie wytrzymaaby potwornej energii strzau zsuperlasera Gwiazdy mierci.

271

Dysponowa ju tylko dwiema rezonansowymi torpedami mogcymi wywoywa wybuchy gwiazd supernowych. Wtpi, czy szkielet konstrukcji bojowej stacji ma wystarczajco du mas, ale liczy na to, e bezporednie trafienie moe chocia zapocztkuje reakcj acuchow. Zwikszy szybko lotu. Wydawa si mikroskopijnym okruchem na tle wielobarwnej zasony jaskrawo wieccych gazw otaczajcych czarne dziury Otchani. Nagle, bez adnego ostrzeenia, wokolicach rdzenia reaktora, wsamym rodku szkieletu Gwiazdy mierci, rozbysn jaskrawy biao-pomaraczowy kwiat. Eksplozja nie bya jednak bardzo silna. Wnastpnym uamku sekundy Kyp zobaczy sylwetk Tysicletniego Sokoa, ktry wystrzeli spomidzy labiryntu wspornikw idwigarw icoraz szybciej zacz oddala si od prototypu. Poczu, e ld wjego sercu topnieje pod wpywem niewypowiedzianej ulgi. Awic Han Solo nie zgin! Teraz Kyp mg zaatakowa Gwiazd mierci bez adnych wyrzutw sumienia czy obawy oycie przyjaciela. Apniej zwrci superbro przeciwko Daali. Przesa energi do systemw uzbrojenia. Uruchomi aparatur celownicz. Posugujc si zmysami Jedi, wyczuwa, jak wtoroidalnym transmiterze umieszczonym pod kadubem zaczyna pulsowa moc wystarczajca do rozerwania gwiazdy. Musia go uy. Po raz ostatni. Eksplozja wpomieszczeniu rdzenia reaktora sprawia, e o obrotu Gwiazdy mierci zmienia pooenie. Gigantyczna sfera zatoczya si jak pijana. Samotny szturmowiec, usiujcy rozbroi detonatory, zosta dosownie rozdarty na strzpy przez kawaki plastalowej obudowy rozerwanej si eksplozji. Wybuch detonatora wyrwa spor dziur wcylindrycznej osonie. Przez powstay otwr zacza tryska fontanna radioaktywnego ognia. Gowoogony Tola Sivrona wycigny si na ca dugo izesztywniay zwciekoci. Rozkazaem tym szturmowcom, eby rozprawili si zsabotaystami. Odwrci si do devaroniaskiego kierownika dziau opracowa dokumentacji, sprawozda iekspertyz. Yemm, prosz zapisa ich numery subowe iupewni si, eby do ich akt osobowych zostaa wpisana surowa nagana! Zacz wybija rytm spi-

272

czastymi paznokciami po oparciu fotela, apo chwili, kiedy sobie oczym przypomia, doda: Aha, iprosz zoy mi szczegowy raport opowstaych uszkodzeniach. Doxin podbieg do konsolety technicznej iwystuka polecenie wywietlenia fragmentu dokumentacji odpowiedniej sekcji prototypu Gwiazdy mierci. Zrysunkw technicznych wynika, panie dyrektorze, e sabotayci spowodowali stosunkowo niewielki wyciek zrdzenia reaktora. Moemy go zlikwidowa, zanim poziom promieniowania stanie si naprawd niebezpieczny. Mielimy due szczcie, e wybuch tylko jeden termiczny detonator. Wprzeciwnym razie nie zdoalibymy opanowa wycieku. Kapitan szturmowcw sta, rzucajc gorczowe rozkazy do mikrofonu hemu. Wanie wysaem cay oddzia szturmowcw na zewntrz, by si tym zajli, panie dyrektorze. Powiedziaem im, e ich osobiste bezpieczestwo nie jest wane, kiedy wgr wchodzi dobro Gwiazdy mierci. To dobrze, bardzo dobrze odpar Tol Sivron, wyranie rozmylajc oczym innym. Ile czasu upynie, zanim bdzie mona ponownie strzela? Szturmowiec pochyli si nad pulpitem swojej konsolety. Biay hem, okrywajcy jego gow, nie pozwala dostrzec adnych uczu malujcych si na jego twarzy. Szturmowcy woyli prniowe kombinezony iruszyli do akcji. Wtej chwili pojawiaj si na chodnikach. Obrci wstron Sivrona hem zczarnymi goglami, pozbawionymi jakiegokolwiek wyrazu. Jeeli wtrakcie naprawy nie wydarzy si nic niespodziewanego, bdzie pan mg odda pierwszy strza mniej wicej za dwadziecia minut.

18

273

ROZDZIA

!&

Pokiereszowany kadub gwiezdnego niszczyciela przemieszcza si tak nisko nad granic ochronnych pl Laboratorium Otchani, e Luke instynktownie chcia zanurkowa za jak konsolet. Wieyczki, nadbudwki, stanowiska baterii dzia iinne skomplikowane elementy wyposaenia kaduba Gorgony przesuway si wwietlikach niczym grona rzeka, podkrelajc ogrom imperialnego statku. Pola oson zaniky cakowicie! zawoa nagle jeden ztechnikw. Nie przetrzymamy nastpnego ataku, astan reaktora staje si krytyczny! Wedge uderzy wprzycisk centralnego interkomu placwki izacz wydawa rozkazy. Jego gos odbija si echem wlabiryncie tuneli wszystkich asteroid Laboratorium Otchani. Rozkazuj niezwocznie opuci placwk! Powtarzam: Opuci placwk! Wszyscy maj uda si do transportowcw inatychmiast startowa. Do chwili katastrofy zostao najwyej kilka minut. Zawodzenie syren alarmowych odezwao si jakby ze zdwojon si. Luke odwrci si ipobieg za grup onierzy wkierunku wyjcia. Wedge chwyci wiotk bladoniebiesk rk Qwi Xux, ale kobieta si ocigaa. Zprzeraeniem wpatrywaa si wekrany komputerowych monitorw. Spjrz! wykrzykna. Co ona robi? Trzeba jej wtym koniecznie przeszkodzi! Wedge zamar itake spojrza na ekrany. Byo wida na nich strumienie danych przesuwajcych si zprzeraajc szybkoci. Za-

274

mruga izorientowa si, e widzi obrazy rysunkw technicznych, projektw nowych broni, wynikw przeprowadzonych testw, zmieniajce si jak wkalejdoskopie. Admira Daala musiaa zna tajne haso dyrektora Sivrona! zawoaa Qwi. Przegrywa teraz wszystkie dane zjego osobistej komputerowej bazy, do ktrej nie moglimy si dosta, nie znajc waciwego szyfru. Przekazuje do pamici swoich komputerw wszystkie informacje o tajnych broniach! Wedge obj Qwi isi odcign od terminala, po czym oboje pospieszyli do wyjcia. Nie moemy teraz nic na to poradzi stwierdzi. Musimy jak najszybciej std odlecie. Pobiegli korytarzem, poprzedzani przez onierzy Nowej Republiki. Rozwiane wosy Qwi cigny si za ni niczym srebrzysta mgieka, poyskujc wwietle mijanych paneli jarzeniowych. Wedge czu, e przestaje panowa nad sytuacj. Jego zdenerwowanie roso zminuty na minut, jakby jaki wewntrzny chronometr odmierza sekundy pozostajce do wybuchu reaktora. Wiedzia, e moe to nastpi ju podczas nastpnego ataku admira Daali, awwczas cae Laboratorium Otchani rozkwitnie pomienistym, olepiajco biaym byskiem eksplozji. Wedge nigdy nie chcia by generaem. By doskonaym skrzydowym, pilotem myliwca. Lecia przecie kanionem uboku Lukea podczas ataku na pierwsz Gwiazd mierci, atake towarzyszy Calrissianowi, kiedy trzeba byo zniszczy drug bojow stacj. Najprzyjemniejszym zadaniem, jakie kiedykolwiek mu powierzono, byo jednak opiekowanie si powabn Qwi Xux. Nawet wwczas, kiedy bya zaniepokojona albo przeraona, wygldaa egzotycznie ipiknie. Wedge bardzo chciaby trzyma j za rk ipociesza... ale mg to zrobi na pokadzie transportowca, ktrym oboje polec zpowrotem na Yavaris. Jeeli natychmiast nie opuszcz laboratorium, zginie on iwszyscy jego ludzie. W chwili gdy uciekinierzy wpadali do hangaru, pilot jednego ztransportowcw wanie meldowa, e nie ma ani jednego wolnego miejsca na pokadzie swojej jednostki. Wedge chwyci komunikator iwczy urzdzenie. Natychmiast odlatujcie! Nie czekajcie na nas! Wbiegli po opuszczonej rampie innego czekajcego wahadowca. Pozostali onierze sadowili si na fotelach izapinali klamry pasw bezpieczestwa. Wedge powici sekund, aby upewni si,

275

e Qwi znajdzie jakie wolne miejsce, gdzie bdzie bezpieczna podczas podry. Luke pobieg do kabiny, opad na fotel drugiego pilota iwczy zasilanie silnikw napdu podwietlnego. Wedge rzuci ostatnie spojrzenie na przedzia pasaerski, chcc sprawdzi, czy wszyscy jego onierze siedz albo przynajmniej zajmuj miejsca. Uszczelni waz! zawoa. Jeden zporucznikw uderzy otwart doni wprzycisk umieszczony zboku obok klapy wazu. Rampa statku zniecierpliwym sykiem schowaa si niczym wycofujcy si jzor jadowitego wa. Klapa si zamkna. Wedge nie traci czasu na zapinanie pasw bezpieczestwa, ale natychmiast wczy repulsory, ktre uniosy transportowiec ponad pyt ldowiska. Wahadowiec wystrzeli przez otwr hangaru zgonym jkiem przecionych silnikw izacz si oddala od gincego Laboratorium Otchani. Tupot butw biegncego komandora Kratasa rozbrzmia na metalowych pytach stanowiska obserwacyjnego mostka Gorgony jak dudnienie motw. Admira Daala odwrcia si, niecierpliwie oczekujc pomylnych wieci. Kratas stara si zachowa powag, ale nie potrafi si powstrzyma od idiotycznego umiechu. Transfer danych pomylnie zakoczony, pani admira zameldowa. Skopiowalimy ca zawarto rdzenia pamiciowego osobistego komputera dyrektora Laboratorium Otchani. Przerwa na chwil idoda pgosem: Miaa pani racj. Tol Sivron nie zada sobie trudu zmiany hasa. Nadal uywa tego samego, ktre odgada pani przed dziesiciu laty. Daala parskna. Sivron by niekompetentnym gupcem we wszystkim, czego si dotkn. Dlaczego miaby teraz postpi inaczej? Wikszo myliwcw typu TIE zhangarw Gorgony zostaa zniszczona. Ani jedna sterburtowa bateria turbolaserowych dzia nie funkcjonowaa. Silniki pracoway zaledwie zczterdziestoprocentow wydajnoci, awiele innych systemw zdradzao objawy powanego przecienia. Daala nigdy nie przypuszczaa, e bitwa bdzie trwaa a tak dugo. Spodziewaa si, e uda si jej bardzo szybko pokona wojska

276

Rebeliantw, apniej powici troch czasu na doprowadzenie placwki do porzdku. Nie rozumiaa, dlaczego Tol Sivron iGwiazda mierci nie przyczaj si do walki. Wkocu jednak co poszo tak, jak planowaa. Wycigna bezcenne informacje zpamiciowego rdzenia komputera Laboratorium Otchani. Przygldaa si, jak transportowce zonierzami Nowej Republiki opuszczaj gromad skalistych planetoid wdole, ale nie uznaa wahadowcw za cele godne uwagi. Pola oson placwki zaniky cakowicie zameldowa jeden zporucznikw stojcych przy stanowisku taktycznym. To dobrze warkna. Prosz wykona zwrot osto osiemdziesit stopni. Ruszamy do ostatecznego ataku. Przepraszam, pani admira wtrci si nagle Kratas. Sygnay, jakie otrzymujemy zpowierzchni asteroidy zreaktorem, coraz bardziej odbiegaj od normalnych. Wyglda na to, e bardzo ucierpiaa od naszych strzaw, areaktor niedugo osignie stan krytyczny. Twarz Daali si rozjania. Ach, to doskonale. Obra j za cel. Moliwe, e eksplozja reaktora zaoszczdzi nam mnstwo pracy. Spojrzaa przez panoramiczne okno wieyczki mostka na oceany kbicych si gazw otaczajcych nieskoczenie czarne punkty, mae jak ebki szpilek. Gorgona zatoczya uk ipooya si ponownie na kurs wiodcy ku Laboratorium Otchani. Caa naprzd rozkazaa Daala, prostujc si na mostku iczc za plecami donie, ukryte wczarnych rkawiczkach. Jej pomienistorude wosy spyway po plecach niczym ognista lawa. Strzela bez przerwy dotd, a laboratorium zostanie unicestwione... albo wyczerpie si energia naszych turbolaserw. Ociale leccy statek zacz nabiera coraz wikszej prdkoci. Gorgona przyspieszaa, szykujc si do ostatecznej rozprawy. Wedge pstrykn przecznikiem komunikatora, by poczy si ze statkami floty Nowej Republiki. Nie przejmowa si, e jego sowa nie zostan zaszyfrowane. Nawet gdyby imperialni onierze odebrali jego sygna, itak nie mieliby do czasu na podjcie jakiejkolwiek akcji. Uwaga, wszystkie myliwce: Przegrupowa si ipowrci na pokad Yavaris. Przygotowa si do odwrotu. Opuszczamy rejon Laboratorium Otchani. Mamy ju wszystko, po co przylecielimy.

277

Olbrzymia fregata wisiaa wprzestworzach niczym kolczasty smok, gotowa do przyjcia eskadr myliwcw powracajcych zpola walki. Maszyny typu X iY zataczay krgi. Ich piloci przerywali pojedynki, jakie dotd toczyli wprzestworzach, iwracali do hangarw swoich statkw. Wedge przyspieszy. Kierowa si ku hangarowi Yavaris. Wogromnym, prostoktnym otworze wburcie jednego zdolnych pokadw byo wida jarzc si powiat energetycznego pola, uniemoliwiajcego ucieczk atmosfery zwntrza statku. Mroczny otwr zaprasza do rodka, wabi. Bez ostrzeenia cztery myliwce typu TIE ocharakterystycznych kanciastych skrzydach ukazay si od strony martwego pola ostrzau transportowca Wedgea izaczy razi dzib statku bezlitosnymi sztychami laserowych byskawic. Zanim Wedge zdy zareagowa, od strony lewej burty pojawi si szturmowy wahadowiec klasy Gamma zimperialnymi znakami wymalowanymi na skrzydach ikadubie. Zacz ostrzeliwa napastnikw zcikich, dziobowych dzia blasterowych. Jego strzay cakowicie zaskoczyy pilotw imperialnych maszyn. Ogarnici panik, zamali szyk istarali si rozproszy. Usiujc unikn strzaw wahadowca, dwa myliwce typu TIE zderzyy si ze sob, adwa inne, trafione ognistymi smugami, zamieniy si wolepiajce kule ognia. Wedge usysza wgoniku komunikatora triumfalny ryk Wookiego oraz nieco cichsze ryki iokrzyki, dobiegajce niewtpliwie zprzedziau pasaerskiego. Wnastpnej sekundzie wodbiorniku odezwa si metaliczny, poirytowany gos Threepia: Chewie, przesta si popisywa! Musimy wraca na pokad Yavaris. Luke pochyli si ichwyci mikrofon komunikatora. Dzikujemy wam, chopaki. Mistrz Luke! zawoa zdumiony Threepio. Co pan tutaj robi? Musimy std ucieka! To duga historia, Threepio odpar Luke. Staramy si robi to, co powiedziae. Tymczasem Gorgona, zajta czym wprzeciwlegym kracu Otchani, zawrcia izacza przyspiesza, kierujc si jak dziki banth wkierunku bezbronnego laboratorium. Zogromnych dysz silnikw rufowych promieniowa blask gwiezdnego ognia. Zluf dziobowych dzia turbolaserowych wyskoczyy zielone byskawice, ktre zakrzywiajc si wlocie, dotary do gromady asteroid. Skaliste okruchy,

278

pozbawione pl oson, zaczy zamienia si wchmury rozarzonego skalnego pyu. Daala nie przestawaa strzela, nabierajc prdkoci, jakby chciaa staranowa bezbronne skalne drobiny. Jej strzay trafiay do celu. Raziy po kolei wszystkie asteroidy. Metalowe pomosty itunele zamieniay si wpar, transpastalowe okna topiy si iszyboway wprzestworza. Gorgona nie przerywaa ataku do chwili, kiedy zawisa nad laboratorium na najniszej moliwej wysokoci. Jeden ze strzaw trafi woson rdzenia niestabilnego reaktora. Wedge iLuke, siedzcy wkabinie pilotw transportowego wahadowca Nowej Republiki, musieli zmruy oczy, kiedy cae Laboratorium Otchani zamienio si wognist kul, podobn do eksplodujcego miniaturowego soca. rodek Otchani zapon arem oczyszczajcym cae przestworza. Pomienista kula zacza rozprzestrzenia si we wszystkie strony, ailuminatory statku automatycznie ulegy zaciemnieniu. Wedge lecia waciwie na olep, ufajc, e nawigacyjny komputer skieruje jego wahadowiec do flagowego statku floty Nowej Republiki. Zaciemnienie ustpio, wic odwrci gow ipopatrzy na centralny punkt Otchani, wktrym kiedy znajdowaa si najbardziej skomplikowana, tajna placwka naukowa ibadawcza Imperium. Dostrzeg tylko pomienist chmur dymu iskalnych odamkw, rozprzestrzeniajc si dziki uwolnionej energii. Wiedzia, e po upywie jakiego czasu itak wszystko zostanie pochonite przez nienasycon czelu tej czy innej czarnej dziury. Kiedy intensywno blasku zmalaa na tyle, e mg znw widzie wszystkie szczegy, nie dostrzeg nigdzie ani ladu ostatniego gwiezdnego niszczyciela admira Daali.

279

ROZDZIA

!'

Szturmowcy, skazani na pewn mier, pracowali jak automaty, naprawiajc uszkodzenia wmetalowej osonie rdzenia reaktora. Przez otwr wyrwany si eksplozji detonatora tryskaa ognista radioaktywna struga. Przyciemnione szyby hemw onierzy sprawiay, e szturmowcy tylko ztrudem mogli zobaczy, co robi, aw tym czasie miercionone promieniowanie przenikao ich ciaa. Bombardowani strumieniami zabjczych czstek, sabli iporuszali si coraz wolniej. Mimo to przenosili cikie metalowe pyty, co nie byo zbyt trudne przy tak maej sile cienia. Uywajc podrcznych laserowych spawarek, przytwierdzali pyty do osony reaktora, starajc si zaata otwr ipowstrzyma wyciek. Do plecw mieli przytroczone pojemniki zaparatur podtrzymujc funkcjonowanie ich organizmw. Wpewnej chwili zplecaka jednego ze szturmowcw wytrysn snop iskier, kiedy umieszczone tam urzdzenia odmwiy posuszestwa. Nieszczsny onierz zacz rozpaczliwie wymachiwa rkami wabsolutnej ciszy, apotem oderwa si od podstawy imachajc coraz wolniej, poszybowa wgb konstrukcji. Inny szturmowiec, ignorujc mier kolegi, bez sowa zaj jego miejsce. Organizmy wszystkich ju dawno otrzymay miertelne dawki promieniowania. Szturmowcy wiedzieli otym, ale przeszli wszechstronne przeszkolenie ibyli wiadomi, e yj tylko po to, eby suy Imperium. Jeden ze szturmowcw zaoy ostatni at wmiejscu, wktrym panowao najwiksze cinienie. Jego skra bya pokryta pcherzami. Wikszo nerww nie funkcjonowaa. Oczy ipuca onierza krwawiy. Si woli zmusi si jednak do zakoczenia pracy.

280

Zimna pustka przestworzy natychmiast ochodzia spoiny osony rdzenia reaktora. Szturmowiec, ztrudem apic oddech iwalczc zkrwi zalewajc jego puca, wycharcza do mikrofonu radiostacji hemu: Melduj, e zadanie zostao wykonane. Pniej wszyscy szturmowcy, czujc, e ich systemy podtrzymywania yciowych funkcji s take uszkodzone, iwiedzc, e komrki ich organizmw zostay zniszczone wskutek miertelnego napromieniowania, wtej samej chwili oderwali si od podstawy rdzenia reaktora. Zaczli bezwadnie opada wstron spiczastych stokw ibyskawic, przelatujcych midzy nimi. Po chwili, jeden po drugim, sponli jak ogniste meteory. Tol Sivron przekona si, e Laboratorium Otchani zostao cakowicie zniszczone, agwiezdny niszczyciel admira Daali znikn. Kiedy sobie to uwiadomi, wybuchn penym oburzenia gniewem. Placwka miaa by przecie moim celem! powiedzia. Spiorunowa spojrzeniem swoich kierownikw. Jak moga mi co takiego zrobi? To ja dysponuj przecie Gwiazd mierci, anie ona! Kiedy fala udarowa olbrzymiej eksplozji mina jego bojow stacj izanika, Sivron stwierdzi, e rebeliancka flota gromadzi si, by odlecie zrejonu Otchani. Ciko westchn. Moe powinnimy zwoa kolejne zebranie iprzedyskutowa, co dalej robi powiedzia. Panie dyrektorze odezwa si kapitan szturmowcw, zrywajc si na rwne nogi. Nasz reaktor zosta wanie prowizorycznie naprawiony. Powiciem dziewiciu doskonale wyszkolonych ludzi, by przywrci sprawno superlaserowi. Uwaam, e powinnimy go uy! .lota Rebeliantw przygotowuje si do ucieczki. Odlec, jeeli szybko im nie przeszkodzimy. Wiem, e to nietypowa procedura, panie dyrektorze, ale nie mamy czasu na zebrania idyskusje. Sivron popatrzy na twarze pozostaych kierownikw, nagle czujc si do niepewnie. Nie lubi, by ktokolwiek zmusza go do szybkiego podejmowania decyzji. Gdyby nie zastanowi si nad wszystkimi konsekwencjami, mogoby wydarzy si zbyt wiele nieprzewidzianych rzeczy. Czu jednak, e tym razem kapitan ma racj. No dobrze, azatem postpujemy zgodnie ztymczasow procedur alarmow powiedzia. Ale decyzj podejmujemy wsplnie.

281

Czy powinnimy uy superlasera przeciwko statkom floty Rebeliantw? Doxin, niech pan gosuje pierwszy. Zgadzam si odpar gruby ibardzo niski kierownik dziau urzdze duej mocy. Tol Sivron obrci gow wkierunku kobiety, ktrej twarz przypominaa ostrze topora. Golanda? Dobrze byoby, gdybymy przetrzepali im skr. Yemm? Devaronianin kiwn gow, ajego rogi zakoysay si wd iwgr. Wraportach bdzie wygldao owiele lepiej, jeeli podejmiemy decyzj jednomylnie. Sivron na chwil si zamyli. Poniewa Wermyna ju nie ma znami, oddaj gos zamiast niego. Ja take zgadzam si ze wszystkimi. Wten sposb podjlimy decyzj bez jednego gosu sprzeciwu. Zadamy cios siom Rebeliantw. Kiwn gow wstron Yemma. Prosz podkreli to wswoim raporcie. Panie dyrektorze wtrci si znw kapitan szturmowcw. Rebeliancka flota odlatuje! Jedna zkorwet ju znika wchmurach gazw otaczajcych Otcha! Kapitanie, jest pan taki niecierpliwy! warkn Sivron. Czy nie widzi pan, e wanie przegosowalimy uchwa? Teraz musimy przystpi do jej realizacji. Prosz wzi si wgar iwybra jaki cel. Zamruga powiekami niewielkich oczu izauway jedn zkoreliaskich korwet, wiszc nieruchomo wprzestworzach. Co powie pan na t? zapyta. Wyglda na ciko uszkodzon albo zostawion jako przynta. To mi si nie podoba... Apoza tym stanowi nieruchomy cel. Bdziemy mogli go wykorzysta do wzorcowania naszych urzdze celowniczych. Pamita pan, ostatnio nie trafi pan wplanet. Jak pan sobie yczy, panie dyrektorze. Kapitan odwrci si izacz wydawa rozkazy szturmowcom penicym sub wpomieszczeniu artylerzystw stacji. Proponuj, ebymy do strzau wykorzystali tylko poow energii, panie dyrektorze odezwa si Doxin, zajty przegldaniem dokumentacji technicznej na ekranie monitora. Jego ysa gowa pokrya si znw fadami. Nawet przy uyciu zmniejszonej mocy superlaser Gwiazdy mierci a nadto wystarczy do zniszczenia pojedynczego

282

gwiezdnego statku. Wten sposb bdzie mona ponownie strzeli, nie wyczerpujc zbyt szybko zasobw energii. Nie bdzie pan musia tak dugo czeka na moliwo oddania nastpnego strzau. Doskonay pomys, panie kierowniku ucieszy si Sivron. Bardzo chciabym mc strzeli kilka razy zrzdu. Artylerzyci, pochyleni nad pulpitami kontrolnych konsolet, zdu wpraw przebierali palcami po jasno owietlonych rnobarwnych segmentach iprzecznikach, usiujc nakierowa celowniczy krzy na korwet, ktrej los by waciwie przesdzony. W aparaturze, zainstalowanej wpomieszczeniu, odezwa si niecierpliwy gos Tola Sivrona. Pospieszcie si istrzelajcie! Chcemy odda drugi strza do tych statkw, zanim wszystkie zd odlecie zOtchani. Wsppracujc ze sob, artylerzyci zdoali wkocu ustawi celownik superlasera iszarpnli za dwigni, uwalniajc cz olbrzymiej energii rdzenia reaktora. Ogniskujcymi rurami popyny szerokie strumienie mierciononego wiata. Skupione wcentralnej soczewce, wystrzeliy wprzestworza jak zowieszcza lanca, po czym trafiy wsam rodek kaduba. Unieruchomiona koreliaska korweta stanowia cel otak maych rozmiarach, e pochona tylko niewielk cz niszczcej mocy. Strumie wiata przeszy ognist chmur szcztkw iposzybowa dalej, wkierunku wirujcych chmur gazw. Znakomicie! zachwyci si Sivron. Widzicie, co mona osign, jeeli postpuje si zgodnie zwaciwymi procedurami? Teraz wecie na cel fregat. To ten duy statek. Chc widzie, jak eksploduje. Nagle tu obok celowniczego iluminatora przemkn niewielki, kanciasty wietlny okruch. Wydawa si drobny niczym komar... ale zkad chwil stawa si coraz wikszy. Zblia si, ajego kadub poyskiwa, odbijajc blask rozarzonych gazw. Maleki statek otworzy ogie ze miesznie nieskutecznych laserw do prototypu Gwiazdy mierci. Ato co? zapyta Tol Sivron, nie wierzc wasnym oczom. Pokacie mi go dokadniej. Golanda powikszya obraz na ekranie ijkna. Jej znieksztacona twarz sprawiaa wraenie gotowej do rozupania planety na kawaki. Wydaje mi si, e to jeden znaszych wynalazkw, panie dyrektorze rzeka. Zapewne sam pan go rozpoznaje.

283

Tol Sivron spojrza na may statek, przypominajcy okruch krysztau, ipoczu dziwne wierzbienie wgowoogonach. Oczywicie, e go pamita. Nie tylko roboczy model, ktry kiedy oglda, ale take raporty zpostpw bada. Przypomina sobie rwnie wyniki komputerowych symulacji, ktre wczasie wielu lat pracy nad wynalazkiem przedstawiaa mu jego konstruktorka, Qwi Xux. Pogromca Soc odezwa si zdumiony. Ale przecie to jest nasza bro! Toroidalna antena generatora rezonansowych torped, umieszczona na dugim, cienkim wsporniku wdolnej czci kaduba, zaczynaa pulsowa plazmowym ogniem. Chc mie czno ztym statkiem owiadczy Tol Sivron. Chc rozmawia zpilotem, kimkolwiek jest. Halo, halo? Przywaszczye sobie co, co stanowi wasno Laboratorium Otchani. dam, eby natychmiast przekaza to wrce upowanionych funkcjonariuszy Imperium. Skrzyowa rce na piersi iczeka na odpowied. Pilot Pogromcy Soc w odpowiedzi wystrzeli jedn zrezonansowych torped ku Gwiedzie mierci. Kyp czu fal uniesienia, kiedy, ignorujc pompatyczne danie administratora nie istniejcego Laboratorium Otchani, uruchamia dwigni spustow superbroni. Przyglda si, jak niesamowita energia rezonansowej torpedy kae jej oderwa si od spodu kaduba izagbi wlabirynt nadbudwek iwspornikw wsamym sercu prototypu Gwiazdy mierci. Rezonansowy pocisk zamienia wpar elementy konstrukcji, jakie napotyka na drodze. Wkocu uderzy wgwny wspornik szkieletu iprzeksztaci go wchmur rozarzonego metalu. Energia, wyzwolona przez torped, zapocztkowaa niewielk reakcj acuchow. Rozszczepiane jdra atomw przekazyway energi ssiednim, tak e zasig zniszcze stawa si coraz wikszy. Kolejne dwigary zamieniay si wpar, aw szkielecie konstrukcji pojawia si wyrwa, ktra zkad chwil si powikszaa. Uniesienie Kypa jednak szybko mino, kiedy reakcja acuchowa zacza przebiega coraz wolniej, aw kocu zupenie ustaa. Konstrukcja prototypu Gwiazdy mierci miaa zbyt ma mas, eby reakcja moga sama si podtrzymywa. Kyp unicestwi cakiem spor cz konstrukcji nonej bojowej stacji, ale zasig zniszcze ograniczy si do jednego sektora. Za mao.

284

Ponownie przesa energi do transmitera rezonansowych torped iprzygotowa si do kolejnego strzau. Gdyby to okazao si konieczne, zamierza niszczy jeden fragment Gwiazdy mierci po drugim. Spojrza jednak na kontrolny pulpit istwierdzi zprzeraeniem, e pozostaa mu ju tylko jedna rezonansowa torpeda. Z ponur twarz skierowa Pogromc Soc jeszcze bliej prototypu. Musia zrobi wszystko, by wyrzdzi jak najwicej szkody tym ostatnim strzaem. Han Solo zatoczy Tysicletnim Sokoem ciasn ptl. Zamierza sprawdzi, czy termiczne detonatory spowodoway duo zniszcze wrdzeniu reaktora Gwiazdy mierci. Nie potrafi ukry rozczarowania. Spodziewa si, e wszkielecie bojowej stacji zakwitnie olepiajco jasny ognisty kwiat, atymczasem wygldao na to, e termiczne detonatory spaliy na panewce. Zaobserwowa tylko may wybuch wcentralnej czci szkieletu. Wcale nie zosta nim olepiony. Kiedy Mara iLando zdejmowali prniowe skafandry, statek przez kilka chwil dryfowa wprzestworzach. Calrissian otar pot zczoa iosuszy donie omateria kombinezonu. Sprawia wraenie wyranie rozgoryczonego faktem, e tkanina jest taka brudna. Ico teraz? odezwa si Han Solo, kiedy wkocu oboje znaleli si obok niego wsterowni. Lando skierowa spojrzenie na kul Gwiazdy mierci, malejc za ruf ich statku. Moe powinnimy si przekona, czy Wedge... Nagle Laboratorium Otchani iGorgona zostay pochonite przez olepiajc ognist kul. Wydawao si, e wszystkie planetoidy rwnoczenie eksplodoway. Za pno stwierdzia Mara. Dlaczego Gwiazda mierci nie moga tak samo wybuchn? zapyta zasmucony Lando. Moe chocia spowodowalimy duo zniszcze odpar Han znadziej wgosie. Jednak ju wnastpnej chwili wszyscy jknli, widzc, jak zsuperlaserowego dziaa prototypu bojowej stacji strzela sup zielonego wiata itrafia jedn zkorwet wycofujcej si floty Nowej Republiki. To byoby na tyle, jeeli chodzi ospowodowanie duych zniszcze zauwaya Mara Jade.

285

 Ta Gwiazda mierci potrafi sia zniszczenia, nie ma artw! przyzna Lando. Zaczekajcie odezwa si Han, mruc oczy iprzygldajc si uwaniej szkieletowi armilarnej sfery. Zblimy si do niej. Zblimy? powtrzy zniedowierzaniem Lando. Postradae wszystkie zmysy? To Kyp oznajmi Han. Zobaczy, jak Pogromca Soc przelatuje wpobliu Gwiazdy mierci iodpala jedn zrezonansowych torped, jarzcych si plazmowym ogniem, chcc posa j wsam rodek konstrukcji. Jeeli chopak rzuci wyzwanie Gwiedzie mierci, musimy mu pomc! owiadczy stanowczo. Pogromca Soc lecia ku grawitacyjnym szczkom gromady czarnych dziur Otchani, aTol Sivron rozkaza, eby Gwiazda mierci podaa za niewielkim, ale bardzo niebezpiecznym statkiem. Sprbujcie pochwyci go promieniem cigajcym powiedzia. Bdziemy mogli wwczas rozprawi si znim tak samo jak ztamt rebelianck korwet. Panie dyrektorze odezwa si kapitan szturmowcw. Pochwyci taki may cel iprzemieszczajcy si ztak du prdkoci... Awic zblimy si do niego tak bardzo, by by pewnym, e nie chybimy warkn Sivron. Jedna zjego torped zniszczya jedenacie procent naszej konstrukcji! Nie moemy pozwoli sobie na to, eby odpali jeszcze jedn. Jak to wytumaczymy pniej, kiedy powrcimy do przestrzeni rzdzonej przez Imperium? Moe to byby dobry powd, eby trzyma si od niego jak najdalej, panie dyrektorze? zasugerowa niemiao kapitan szturmowcw. Nonsens! Jak to wygldaoby wraporcie? odpar Sivron, pochylajc si nad pulpitem. Kapitanie, daem panu wyrany rozkaz. Silniki napdowe bojowej stacji, rozmieszczone wzdu obwodu rwnika, obudziy si do ycia. Gigantyczny szkielet Gwiazdy mierci przyspieszy iskierowa si wlad za umykajcym Pogromc. Otworzy ogie, kiedy cel znajdzie si wzasigu strzau rozkaza Sivron. Gwiazda mierci powoli nabieraa prdkoci, ale mikroskopijny kanciasty okruch zwolni, jakby si zniej naigrawa.

286

Kiedy zbliali si do bezdennej czeluci najbliszej czarnej dziury, temperatura gazw zacza rosn. Pogromca Soc to przyspiesza, to znw zwalnia, przez cay czas strzelajc zniewielkich laserw. Niszczy tu itam cienkie dwigary iwsporniki iwyrzdza szkody, ktrych zasig by miesznie may. Tymczasem Gwiazda mierci musiaa boryka si ze wzrastajc si grawitacji pobliskiej czarnej dziury. Tol Sivron wczy przycisk interkomu izwrci si do artylerzystw stacji: Co si dzieje? Czy czekacie na okazj odczytania numerw seryjnych na elementach silnika tej upiny? Ponownie oy wielki laser Gwiazdy mierci. Jego zielony promie przedar si przez skrajne oboki chmur gazw iposzybowa ku Pogromcy... ale smuga wiata zacza si zakrzywia wlewo, przycigana przez si grawitacji czarnej dziury. Zielona byskawica zamienia si wspiral ijak kula oyska wpada do gigantycznego leja. Chybilicie! wrzasn Sivron. Jakim cudem moglicie chybi? Kapitanie, prosz przekaza mi stery. Od tej chwili bd sam pilotowa Gwiazd mierci. Mam ju do waszego braku kompetencji. Wszyscy kierownicy dziaw unieli gowy iwosupieniu popatrzyli na swojego dyrektora. Kapitan szturmowcw powoli obrci si na fotelu. Czy jest pan pewien, e to rozsdna decyzja, panie dyrektorze? Nie ma pan dowiadczenia... Sivron skrzyowa rce na piersi. Zapoznaem si zinstrukcj obsugi, apoza tym przygldaem si, co pan robi. Wiem wszystko, czego potrzebuj. Prosz natychmiast przekaza mi stery. To rozkaz najwyszego przeoonego! Szczerzc zby wumiechu penym oczekiwania, Tol Sivron zacz wydawa rozkazy dotyczce trajektorii lotu Gwiazdy mierci. Teraz rozprawimy si znim na dobre owiadczy. Zupenie jak wielki floozam na smyczy pomyla Kyp, obierajc kurs na czelu czarnej dziury. Gwiazda mierci powtarzaa wiernie jego kady manewr. Zatoczy uk iskierowa si ponownie wstron prototypu bojowej stacji, apotem przyspieszy iprzycign ekran celowniczy.

287

Labirynt krzyujcych si dwigarw ibelek wirowa coraz bliej... iwwczas Kyp odpali ostatni torped rezonansow. Olepiajcy elipsoidalny pocisk plazmowy unicestwi zewntrzne fragmenty konstrukcji izagbi si, by spowodowa jeszcze wiksze zniszczenia ni poprzedni. Kyp wiedzia, e ten strza wywoa prawdziwy popoch. Nie sparaliuje caej Gwiazdy mierci, ale itak Kyp nie chcia obezwadnia stacji. Zamierza zadowoli si jedynie cakowitym zwycistwem. Kiedy reakcja acuchowa wyzwolona przez energi ostatniej torpedy dobiega koca, Kyp przelecia nad metalowym szkieletem konstrukcji Gwiazdy mierci, zawrci iponownie skierowa dzib Pogromcy Soc ku najbliszej czarnej dziurze. Posuy si astronawigacyjnym komputerem, by okreli wartoci parametrw punktu krytycznego, po ktrego przebyciu aden statek, choby najpotniejszy, nie mg wyrwa si zgrawitacyjnych szponw czarnej dziury. Zkad chwil zblia si do niego coraz bardziej... aGwiazda mierci przez cay czas leciaa jego ladem. Kypie! Kypie Durronie! zawoa Han do mikrofonu komunikatora Sokoa. Odezwij si! Jeste za blisko czarnej dziury! Uwaaj! W goniku nie usysza jednak adnej odpowiedzi. Piloci Gwiazdy mierci iPogromcy Soc, jak zczeni wmiertelnym ucisku, lecieli, nie zwracajc uwagi na nic, co mogoby przeszkodzi im wwalce. Imperialna stacja bojowa coraz bardziej pograa si wleju czarnej dziury. Pogromca Soc przelatywa to nad ni, to znw pod ni, nie przestajc razi kolosa cienkimi nitkami laserowych strzaw. Chyba wiem, co chce zrobi odezwa si Han, nie potrafic ukry gbokiego niepokoju. Prototyp Gwiazdy mierci ma owiele wiksz objto imas. Jeeli Kyp potrafi zwabi j do puapki, zktrej nie bdzie moga uciec... Aprzy okazji nie da si sam wessa dokoczy ponuro Lando. Tak, wtym sk, prawda? rzek Han. Z superlasera Gwiazdy mierci znw wystrzeli snop wiata. Ponownie zakrzywi si w polugrawitacyjnym, nawet jeszcze bardziej ni poprzednio, ale tym razem artylerzyci bojowej stacji wzili poprawk podczas celowania. Rozjarzona krawd wietlistej smu-

288

gi musna kadub Pogromcy Soc, ktry gwatownie zboczy zkursu izacz koziokowa. Jakikolwiek inny statek zostaby natychmiast zamieniony wpar, ale kwantowo-krystaliczny pancerz ochroni superbro przed katastrof... chocia niewiele brakowao. Systemy napdowe statku Kypa zostay niewtpliwie uszkodzone. Pogromca Soc lecia dalej si rozpdu, ale jego pilot manewrowa sterami, usiujc wydosta si zczeluci czarnej dziury. Mia jednak zbyt ma prdko, abezdenny lej znajdowa si zbyt blisko imia za du si przycigania. May statek, podobny do okruchu krysztau, zacz lecie po spirali. Zataczajc krgi ocoraz mniejszej rednicy, pogra si wbezkresn ciemno. Pilot prototypu Gwiazdy mierci nie mg si oprze pokusie oddania ostatniego, miertelnego strzau. Stacja bojowa przyspieszya, chcc znale si jeszcze bliej ofiary. Pogromca Soc igigantyczny kulisty szkielet bojowej stacji zataczay coraz szybsze spiralne krgi, coraz mniejsze, coraz blisze czeluci. Wygldao na to, e dopiero wtej chwili pilot armilarnej sfery zacz zdawa sobie spraw ze miertelnego niebezpieczestwa grocego jego Gwiedzie mierci, gdy wjednej chwili wczy wszystkie silniki rozmieszczone wzdu obwodu rwnika. Usiowa wyrwa prototyp ze szponw czarnej dziury. Gigantyczna kula mina jednak punkt, zktrego mona byo zawrci. Pogromca Soc rwnie nie mg osign dostatecznej prdkoci, eby wyrwa si ze spiralnej orbity. Zatacza coraz cianiejsze krgi niemal na tym samym poziomie, co prototyp bojowej stacji. Nie mia adnej szansy ratunku. Han czu, jak jaka potworna sia usiuje wydrze serce zjego piersi. Kypie! krzykn. Z kaduba gincego Pogromcy Soc wystrzelia cienka nitka wiata, apotem srebrzysta superbro zacza znika wmrokach otchani straszliwego leja. Prototyp Gwiazdy mierci pogry si wkbach chmur rozarzonych gazw, ktre wraz znim wpady do czeluci. Kulisty prototyp, poddany dziaaniu niejednorodnych grawitacyjnych napre, zmieni ksztat. Wyduy si ispaszczy, przybierajc form gigantycznego jaja. Pniej zakrzywione belki zaczy pka, awsporniki idwigary poamay si irozerway. Cao przybraa ksztat stoka iznikna wpaszczy potwornego leja.
19 Wadcy mocy

289

Pogromca Soc wysa poegnalny bysk wiata, a potem podzieli los swojego przeladowcy. Lando iMara siedzieli nieruchomo, niezdolni odezwa si choby sowem. Han zwiesi gow izcaej siy zacisn powieki. egnaj, Kypie szepn. To cylinder rejestracyjny Pogromcy Soc odezwaa si nagle Mara Jade. Rozpoznaa niewielk wietlist plamk, wystrzelon zpokadu mierciononej superbroni. Lepiej pochwymy go jak najszybciej, gdy ion zaczyna traci prdko iopada zpowrotem wczelu czarnej dziury. Cylinder rejestracyjny? powtrzy Han, prostujc si iusiujc okaza chocia troch entuzjazmu wgosie. No dobrze, zabierajmy go, zanim bdzie za pno. Sok przyspieszy iskierowa si wstron czarnej dziury. Lando iMara, wsppracujc, manewrowali sterami, walczc zsi przycigania potwornego leja iusiujc utrzyma statek na wyznaczonym kursie. Zbliyli si do metalowego pojemnika, aLando pochwyci go promieniem cigajcym na kilka chwil, zanim cylinder osign najwyszy punkt trajektorii lotu izacz opada zpowrotem ku grawitacyjnemu lejowi. Mam go oznajmi Lando. To dobrze, wtakim razie wcignijcie go do rodka iwynomy si std rzek Han ponurym, obojtnym tonem. Przynajmniej bd wiedzia, jakie byy ostatnie sowa, ktre pragn przekaza mi przed mierci.

290

ROZDZIA

"

Han iLando woyli ochronne grube rkawice, po czym wycignli cylinder rejestracyjny Pogromcy Soc iprzenieli go do wietlicy. Pojemnik przebywa tak dugo wzimnie przestworzy, e teraz, kiedy znalaz si wciepym pomieszczeniu, jego powierzchnia zacza si pokrywa szronem, przypominajcym troch dese w licie paproci. Cienka metalowa powoka poyskiwaa. Wkilku miejscach byo wida na niej lady wyadowa elektrostatycznych, powstaych wskutek duej prdkoci pocztkowej iocierania si ozjonizowane czstki gazw. Bardzo ciki ten cylinder stwierdzi Lando, kiedy razem zHanem wynosili pojemnik na rodek pomieszczenia. Pooyli go zguchym metalicznym stukiem na pycie pokadu. Cylinder, majcy prawie ptora metra dugoci iniecae pidziesit centymetrw rednicy, by uywany przez kapitanw ipilotw statkw skazanych na zagad. Wystrzeliwali go, aby przekaza ostatnie zapiski zdziennikw pokadowych, atake informacje zpamiciowych rdzeni komputerw wcelu ustalenia przyczyn zaginicia czy unicestwienia ich jednostek. Han przypomnia sobie, jak Kyp opowiada mu kiedy histori oinynierach inaukowcach Nowej Republiki, ktrzy podczas badania wntrza Pogromcy Soc natknli si na jeden ztakich pojemnikw. Wpadli wwczas wpanik, sdzc, e znaleli niebezpieczn rezonansow torped... Zapewne nie mieli pojcia, e takie rejestracyjne cylindry byy standardowym wyposaeniem wszystkich imperialnych jednostek. Kady pilot myliwca czy przemytnik nie

291

miaby najmniejszych problemw zezorientowaniem si, do czego mog by stosowane. Podczas szau wciekoci, jaki ogarn go wMgawicy Kocio isystemie Caridy, Kyp wystrzeliwa takie rejestracyjne pojemniki, eby wszyscy wiedzieli, kto idlaczego dokona tylu zniszcze. Nie chcia, by ktokolwiek uwaa te kataklizmy za zwyczajne, astronomiczne incydenty. Han, bezbrzenie smutny, czu si jak sparaliowany. Nie zwraca uwagi na nic, co dzieje si wok niego. Jego przyjaciel mia racj, ale tylko do pewnego stopnia. Plan Kypa Durrona, zakadajcy zniszczenie Imperium, przewidywa stosowanie metod rwnie brutalnych izoliwych jak te, ktrymi posugiwa si sam Imperator. Luke Skywalker by zdania, e modzieniec wzupenoci odpokutowa za swoje grzechy, ale teraz szansa, i Kyp zostanie kiedy wielkim Jedi, zostaa na zawsze zaprzepaszczona. Han nie mg jednak wtpi wpowicenie Kypa. Modzieniec unicestwi za jednym zamachem iPogromc Soc, iprototyp Gwiazdy mierci. Za cen wasnego ycia uwolni galaktyk od terroru. Za cen ycia kupi wolno miliardom istot. To miao sens, prawda? P r a w d a ? Mara Jade uklka obok pojemnika izacza przesuwa szczupymi palcami po powierzchni. Otworzya zatrzask umoliwiajcy dostp do panelu kontrolnego. No c, dobrze chocia, e zamek nie zosta zaszyfrowany stwierdzia. Albo Kyp nie mia tyle czasu, albo wiedzia, e to my go przechwycimy. Nie wczy nawet nadajnika sygnau namiarowego. No to go otwrz odezwa si szorstko Han. Mia ju do czekania wponurej ciszy. Oczym mg myle chopiec wostatnich chwilach ycia? Co takiego chcia powiedzie? Mara zacza przyciska klawisze wdobrze znanej, standardowej kolejnoci. wiateka na pulpicie zamrugay najpierw na czerwono, apniej na bursztynowo, eby wkocu zmieni si na zielone. Rozleg si cichy syk uchodzcego powietrza iwrodkowej czci cylindra pojawia si poduna szpara, poprzednio zupenie niewidoczna. Kiedy obie poowy zaczy si rozchyla, duga ciemna szczelina ukazaa wntrze pojemnika. W rodku cylindra spoczywao ciao Kypa Durrona, absolutnie nieruchome iblade, jakby odlane zwosku. Powieki modzieca byy mocno zacinite, ana twarzy malowa si wyraz intensywnej, ale zarazem dziwnie spokojnej koncentracji.

292

 Kyp! krzykn ochryple Han. Jego gos zdradza zdumienie irado, chocia waciciel Tysicletniego Sokoa robi wszystko, eby nie da si ponie zudnej nadziei. Kyp! W jaki sposb modzieniec zdoa zmieci ciao wniewielkiej objtoci rejestracyjnego cylindra; pojemnika, wktrym mogoby si ukry co najwyej dziecko. Kyp zoy jednak rce inogi wten sposb, e poama koci, apotem przycisn koczyny do piersi tak mocno, a trzasny ebra. Jedynie dziki temu ciao modzieca zmiecio si we wntrzu metalowej trumny. Han pochyli si niej nad trupioblad twarz. Czy on yje? zapyta znadziej wgosie. Chyba znajduje si wjakim transie Jedi. W akcie ostatecznej rozpaczy Kyp zdoa jeszcze posuy si technik znieczulania blu, stosowan przez rycerzy Jedi. Wykorzysta take inne sztuki, ktrych nauczy go mistrz Skywalker na Yavinie Cztery... Postanowi wyprbowa je na sobie, wiedzc, e tylko one mog przynie mu ocalenie. Spowolni wszystkie funkcje organizmu tak, jakby przebywa wstanie hibernacji odezwaa si Mara. Mona byoby pomyle, e nie yje. Cylinder rejestracyjny by szczelny, ale nie zosta wyposaony wsystem uzdatniania atmosfery. Jedynym powietrzem, jakim dysponowa Kyp, byo wic to, ktre zmiecio si wprzestrzeniach nie zajtych przez jego ciao. To... niemoliwe wyjka Lando. Wycignijmy go zaproponowal Han. Tylko ostronie. Delikatnie, agodnie, wyj ciao modzieca zwntrza niewielkiego pojemnika. Kiedy Lando iMara pomagali mu uoy Kypa na jednej zwskich prycz, jego ciao obwiso iomal nie wypado zich rk. Koci, poamane wwielu miejscach, wyglday, jakby kto zmi ciao jak papierow kul iodrzuci na bok. Och, Kypie westchn Han. Kiedy rozprostowywa jego rce, mia wraenie, e popkane koci nadgarstka trzs si jak galareta. Musimy zabra go do orodka medycznego oznajmi. Mam tu wprawdzie rodki umoliwiajce niesienie pierwszej pomocy wnagych wypadkach, ale mowy nie ma, eby wystarczyy przy tak rozlegych obraeniach. Nagle powieki Kypa zadray iotworzyy si, ukazujc ciemne oczy. Byo wida, e cierpienie nie pozwala chopcu zogniskowa spojrzenia. Kyp zmusi si jednak do przezwycienia blu.

293

 Hanie szepn tak cicho, e jego gos zabrzmia niczym szmer najlejszych skrzyde. Przyleciae po mnie. Oczywicie, chopcze odrzek Han, pochylajc si jeszcze niej. Aczego si spodziewae? AGwiazda mierci? zapyta szeptem Kyp. Wessana do czeluci czarnej dziury... podobnie jak Pogromca. Nikt wicej ju ich nie zobaczy. Cae ciao modzieca przenikn dreszcz niekamanej ulgi. To dobrze. Zamkn powieki. Wygldao na to, e ponownie straci przytomno, ale po chwili zamruga, aw jego oczach pojawi si bysk nowej nadziei. Nic mi nie bdzie, wiecie? Wiemy odpar Han cicho. Dopiero wwczas Kyp podda si blowi, ale po sekundzie znw pogry si wtransie Jedi. Ciesz si, e yjesz, chopcze szepn Han, po czym unis gow ipopatrzy na Landa iMar. Musimy zabra go na Coruscant. W goniku komunikatora wsterowni Sokoa rozleg si nagle donony ryk Wookiego. Han wyprostowa si ipobieg do kabiny pilotw. Ujrza pokiereszowany szturmowy wahadowiec klasy Gamma, ktry wisia wprzestworzach tu przed dziobem frachtowca. Biae wiato emanujce zdysz wylotowych silnikw wiadczyo o tym, e jest gotw do lotu. Chewie! krzykn Han do mikrofonu, aWookie odpowiedzia mu radosnym wyciem. Chewbacca mwi niepotrzebnie zacz tumaczy Threepio e gdybycie chcieli wylecie zrejonu Otchani, ma zaprogramowane wpamici nawigacyjnego komputera parametry szlaku umoliwiajcego wydostanie si ztego bbla. Spodziewam si, e wszyscy chc jak najszybciej wrci do domu. Han zerkn ktem oka na Landa iMar, apotem lekko si umiechn. Masz absolutn racj, Threepio odpar.

294

ROZDZIA

"

Cilghal staa nieruchomo porodku jadalni wielkiej wityni, ale nie odzywaa si ani sowem. wiadomie nie okazywaa adnej reakcji na sowa Ackbara. Kalamarianin, ponownie odziany wbiay mundur admiraa Nowej Republiki, pochyli si nad Cilghal ipooy silne rce na jej ramionach okrytych jasnoniebiesk szat. Kiedy zacisn palce, kalamariaska pani ambasador omal nie krzykna zblu. Wzdrygna si wobawie przed tym, czego moe od niej zada. Nie moesz poddawa si tak atwo odezwa si Ackbar po chwili. Nie uwierz, e nie potrafisz tego zrobi, dopki nie udowodnisz mi, i przekracza to twoje siy. Cilghal czua si oniemielona jego paajcym spojrzeniem. Nie poznaaby tego adna istota ludzka, ale ona widziaa na jego twarzy dugotrway stres, ktry pokry jego ososiow skr ciemnopomaraczowymi ctkami. Skra Ackbara sprawiaa wraenie wysuszonej, apatki uszu niemal schoway si wzagbieniach po bokach gowy. Cienkie wici wyrastajce wok jego ust byy teraz wystrzpione ipoamane. Od czasu strasznej katastrofy na Vortex ihaby, ktr okrya jego dobre imi, Ackbara nkay wyrzuty sumienia. Teraz jednak doszed do siebie ipowrci, eby zjeszcze wikszym oddaniem suy iswoim rodakom, iNowej Republice. Przyby na Yavina Cztery, aby porozmawia zCilghal. Od czasw wielkiej czystki nie narodzi si ani jeden uzdrowiciel Jedi odezwaa si Kalamarianka. Mistrz Skywalker uwaa,

295

e wykazuj pewne uzdolnienia wtej dziedzinie, ale nie wykonywaam adnych wicze, ktre pozwoliyby mi je rozwin. Nie wiem, co ijak powinnam robi, awic dziaaabym na olep. Nie odwayabym si... Niemniej jednak... przerwa jej ostro Ackbar. Puci jej ramiona icofn si okrok. Zapewne chcia, aby nieskazitelnie czysta biel admiralskiego munduru olnia jej oczy wpmroku panujcym wjadalni wielkiej wityni Massassw. Do komnaty wszed nagle Dorsk Osiemdziesity Pierwszy iukradkiem zerkn na Ackbara. Kiedy rozpozna dowdc floty Nowej Republiki, jego oczy rozszerzyy si ze zdumienia. Mrukn pod nosem co, co miao oznacza przeprosiny, ioszoomiony, chykiem si wycofa. Spojrzenie Ackbara nie oderwao si jednak od twarzy Cilghal. Kalamarianka uniosa gow, eby spojrze woczy admiraa, ale byo wida, e czeka na jego sowa. Prosz nalega Ackbar. Bagam ci. Jeeli nie sprbujesz, Mon Mothma niechybnie umrze. Przysigam sobie, zarwno wwczas, kiedy zostawaam pani ambasador, jak iteraz, gdy przyleciaam tu, aby uczy si jako przysza Jedi odezwaa si wkocu, westchnwszy ipochyliwszy gow e zrobi wszystko, co bdzie wmojej mocy, eby suy Nowej Republice iumacnia jej wadz. Spojrzaa na paskie, szpachlowato zakoczone donie. Jeeli mistrz Skywalker ma do mnie takie zaufanie, kime jestem, eby podawa wwtpliwo jego osd? zapytaa. Prosz zabra mnie na pokad swojego statku, admirale. Lecimy na Coruscant. Kiedy znalaza si wbyym Paacu Imperialnym, zprzeraeniem ocenia sytuacj jako krytyczn, nieomal beznadziejn. Mon Mothma bya nieprzytomna. Inwazja nanoniszczycieli pokonaa mechanizmy obronne jej organizmu. Malekie mikroby nie przestaway niszczy jedn po drugiej komrek jej ciaa. Gdyby bya przywdczyni nie korzystaa zpomocy aparatury podtrzymujcej prac serca, umoliwiajcej oddychanie izapewniajcej oczyszczanie krwi, umaraby wiele dni wczeniej. Niektrzy czonkowie rady byli zdania, e powinno si pozwoli jej umrze. Twierdzili, e utrzymywanie Mon Mothmy przy yciu

296

za wszelk cen tylko przedua jej cierpienia iagoni. Leia Organa Solo, obecna przywdczyni Nowej Republiki, dowiedziaa si jednak, e jedna znowych Jedi mistrza Skywalkera ma przylecie zYavina Cztery ipodj si leczenia. Chocia moliwo wyleczenia praktycznie nie istniaa, Leia nalegaa, aby da kobiecie jeszcze jedn szans. Kiedy Cilghal wyldowaa wImperial City, Leia iAckbar natychmiast zaprowadzili j do pomieszczenia szpitalnego, gdzie leaa umierajca Mon Mothma. Wpowietrzu unosia si przygnbiajca wo mierci. Spojrzenie ciemnych oczu Leii, wktrych krciy si zy, przenioso si ztwarzy Mon Mothmy na oblicze Cilghal. Kalamarianka wyczuwaa nadziej, jak przywdczyni pokadaa wjej zdolnociach, jak gdyby byo to co materialnego. Zapach lekarstw irodkw antyseptycznych, atake pomruk aparatury sprawiay, e skra Cilghal, zazwyczaj wilgotna, bya teraz wyschnita ispkana. Kalamarianka bardzo chciaaby popywa wwodach ojczystego oceanu, eby pozby si kopotliwych myli izmy z siebie toksyny zmczenia... ale bya przywdczyni Nowej Republiki potrzebowaa takiego oczyszczenia owiele bardziej ni ona. Podesza do oa, na ktrym spoczywaa nieprzytomna Mon Mothma. Ackbar iLeia zostali przy drzwiach szpitalnej sali. Musicie mie wiadomo, e waciwie nic nie wiem ospecjalnych uzdrowicielskich mocach, jakimi dysponuj niektrzy rycerze Jedi powiedziaa, jakby chciaa ich przeprosi. Jeszcze mniej wiem na temat tej ywej trucizny, ktra wanie wtej chwili wyniszcza jej organizm. Gboko nabraa powietrza, przesyconego skaonymi woniami. Zostawcie nas teraz oznajmia. Mon Mothma ija bdziemy walczyy razem. Przekna lin. Jeeli potrafimy. Cicho mruczc wyrazy wspczucia ipoparcia, Ackbar iLeia wyszli ze szpitalnej sali. Wygldao na to, e Cilghal nie zwrcia na to uwagi. Jej poyskujca, bkitna szata kalamariaskiej pani ambasador powiewaa wok niej niczym niematerialna fala. Cilghal uklka obok oa iwpatrzya si wnieruchome ciao Mon Mothmy. Zapucia we wici Mocy, ale nie miaa pojcia, co dalej. Staraa si oceni zasig szkd, jakie wyrzdziy nanoniszczyciele worganizmie kobiety.

297

Kiedy zacza zapuszcza mylow sond gbiej, zdumiaa si na widok ogromu spustosze dokonanych przez zoliw trucizn. Nie potrafia poj, jakim cudem kobiecie udao si y tak dugo. Wumyle Cilghal zacza wzbiera niepewno, ogarnia j mrocznym cieniem. W jaki sposb mogaby walczy ztak trucizn? Nie rozumiaa, jak Moc moga uzdrawia ywe istoty. Nie bya wstanie poj, jak mogaby wzmocni siy yciowe kogo tak wyniszczonego jak Mon Mothma. Zusuniciem zoliwych mikrobw nie umiay sobie poradzi najlepsze medyczne androidy. Nie istniao adne lekarstwo, ktre mogoby uleczy t kobiet. Cilghal wiedziaa tylko to, czego nauczy j mistrz Skywalker. Umiaa wysya mylowe wici Mocy, wyczuwa obecno ywych organizmw, atake przesuwa iunosi rozmaite przedmioty. Poszukujc waciwej odpowiedzi albo chocia jakiego pomysu, nie przestawaa przenika ciaa Mon Mothmy promieniujcymi strumieniami Mocy. Czy moga wykorzysta wasne umiejtnoci Jedi, ale inaczej, tak by wzmocni organizm Mon Mothmy? By uleczy jej ciao? Czy potrafia znale metod usunicia trucizny? Cilghal zawahaa si, kiedy naga myl przemkna przez jej mzg niczym meteor. Zdumia j ogrom wysiku, jakiego by to od niej wymagao. Wpierwszym odruchu chciaa nawet usun t myl zgowy... ale zmusia si do powicenia jej chwili uwagi. Kiedy mistrz Skywalker mwi onaukach Yody, podkrela, e wielko nie ma znaczenia. Yoda twierdzi, e problem uniesienia caego myliwca typu X, nalecego do Lukea, nie rni si niczym od zagadnienia unoszenia kamienia. Czy Cilghal moga wykorzysta t regu do czego przeciwnego? Czy moga operowa Moc wtak precyzyjny sposb, eby poruszy czy unie co a t a k m a e g o ? W i e l k o n i e ma znaczenia. Ale gdyby Cilghal potrafia usun czsteczki niszczcej trucizny zorganizmu Mon Mothmy, gdyby umiaa jakim cudem utrzyma j przy yciu, nie pozwoli jej pogry si wotchani mierci, wwczas po pewnym czasie jej ciao mogoby samo odzyska siy. Kalamarianka nie dopucia, by obezwadniy j wasne myli otym, ile takich trujcych czstek powinna wyrzuci. Musiaaby eliminowa je po kolei, jedn po drugiej. Musiaaby przepycha ka-

298

dego nanoniszczyciela przez ciank komrkow iusuwa zciaa umierajcej kobiety. Pooya donie na nagiej skrze Mon Mothmy. Uja lew rk byej przywdczyni Nowej Republiki iprzeoya poza obrb oa wten sposb, e czubki palcw zawisy nad maym krysztaowym pojemnikiem, ktry kiedy suy do przechowywania lekarstw. Mimo i dotyk palcw Cilghal by bardzo lekki, pozostawi na wraliwym ciele Mon Mothmy czerwono-fioletowe sice. Kalamarianka otworzya wrota swojego umysu. Uwolnia myli ipozwolia prdom Mocy pyn wgb nieruchomego ciaa konajcej kobiety. Przysonia wielkie oczy bonami mrunymi izacza wpatrywa si wkomrki organizmu Mon Mothmy renicami myli, podrowa komrkowymi szlakami jej ciaa. Znalaza si wdziwnym wszechwiecie pyncych krwinek, komrek nerwowych idrcych wkien miniowych, atake organw, ktre nie funkcjonoway prawidowo. Nie rozumiaa tego, na co patrzy, ale chyba instynktownie wiedziaa, ktre znich s zdrowe iutrzymuj Mon Mothm przy yciu, aktre zostay opanowane przez czarn zaraz. Posugujc si wiciami Mocy, moga zapuszcza wgb ciaa Mon Mothmy palce nieskoczenie mae, precyzyjne idelikatne. Moga chwyta po jednym nanoniszczycielu na raz iwyrzuca go na zewntrz umierajcego ciaa. Wyszukiwaa mikroskopijne zarazki iwyszarpywaa je, popychaa. Usuwaa trucizn zkomrek, ktre byy jeszcze nie do koca uszkodzone, chronia je przed zniszczeniem. Zadanie Cilghal byo nieprawdopodobnie skomplikowane. Trucizna rozproszya si izacza rozmnaa. Opanowaa miliony imiliardy komrek organizmu Mon Mothmy. Kalamarianka musiaa znale iusun wszystkie nanoniszczyciele, jeden po drugim. Kiedy pomylnie usuna pierwszy, zacza rozglda si za nastpnym. I nastpnym. I nastpnym. I nastpnym. Czy wstanie zdrowia Mon Mothmy nastpia jaka poprawa? zapytaa szeptem Leia. Staa przed drzwiami szpitalnej komnaty. Wanie wrcia zposiedzenia rady, podczas ktrego genera Wedge Antilles, Qwi Xux

299

iHan Solo szczegowo opowiedzieli owszystkim, co wydarzyo si podczas wyprawy do Laboratorium Otchani. Leia suchaa, nie potrafic ukry ogarniajcej j fascynacji. Od czasu do czasu puszczaa perskie oko do Hana, ktrego wcigu ostatnich kilku dni niemal wcale nie widywaa. Wgbi duszy niepokoia si jednak przez cay czas stanem zdrowia Mon Mothmy. Absolutnie adna odpowiedzia znuonym tonem Ackbar. Bardzo chcielibymy wiedzie, co waciwie usiuje zrobi Cilghal. W cigu ostatnich dziewiciu godzin Kalamarianka nawet si nie poruszya. Pogrona wgbokim transie, klczaa obok oa byej przywdczyni Nowej Republiki. Pooya donie na ciele konajcej kobiety. Medyczne androidy nie spodzieway si, e Mon Mothma bdzie ya a tak dugo, wic sam fakt, e dotd nie poddaa si mierci, mwi waciwie sam za siebie. Leia uchylia drzwi izajrzaa do rodka. Przekonaa si, e sytuacja nie ulega adnej zmianie. Czubki palcw byej przywdczyni zwisay nad niewielkim krysztaowym pojemnikiem. Na opuszce wskazujcego palca wisiaa kropelka oleistej, srebrzystoszarej cieczy. Cay proces by zbyt wolny, by mona go byo ledzi, ale wcigu trzydziestu minut kropla si powikszya, przez chwil niepewnie draa na czubku palca, po czym, pod dziaaniem siy cienia, spada do podstawionego naczynia. W gbi korytarza pojawi si Terpfen. Szed powoli, odziany wzwyczajny, ciemnozielony kombinezon bez adnych odznak czy naszywek, cile przylegajcy do jego ciaa. Nawet mimo cakowitego uaskawienia nie chcia przyj poprzedniego stopnia. Od czasu powrotu zAnoth spdza wikszo czasu samotnie, zamknity wswojej komnacie. Kalamariaski mechanik przystan okilka metrw od nich. Byo wida, e obawia si zbliy do drzwi pomieszczenia, wktrym przebywaa Mon Mothma. Leia wiedziaa, e Terpfen jest drczony wyrzutami sumienia zpowodu stanu konajcej kobiety inie zgadza si, eby win za t chorob obarcza kogokolwiek innego. Chocia rozumiaa niedol Terpfena, irytowao j, e Kalamarianin tak dugo uala si nad swoim losem. Czekaa niecierpliwie, kiedy znw zechce obj poprzednie stanowisko. Terpfen stan przed Ackbarem iskoni si niezgrabnie, ukazujc kolekcj szram iblizn na czubku znieksztaconej gowy.

300

 Panie admirale, podjem decyzj. Nabra gboko powietrza. Chciabym wrci na Kalamar ikontynuowa prac podjt przez pana, oile nasi ludzie zechc mnie przyj. Chciabym pomc przy odbudowie Reef Home City. Obawiam si... Unis gow ispojrza na skomplikowan mozaik pytek na cianach byego Paacu Imperialnego. Obawiam si, e ju nigdy nie bd si czu dobrze na Coruscant. Uwierz mi, Terpfenie, e bardzo dobrze wiem, jak si czujesz odrzek Ackbar. Nawet nie prbowabym odwie ci od tej decyzji. Uwaam, e to rozsdny kompromis midzy potrzeb zaleczenia twoich ran ichci dokonania zmian we wasnym yciu. Terpfen wyprostowa si, jakby sowa Ackbara przywrciy mu chocia cz godnoci idumy. Chciabym odlecie jak najszybciej powiedzia. Oddam do twojej dyspozycji jaki statek przyrzek admira. Terpfen znw si ukoni. Czy nie ma pani nic przeciwko temu, pani przywdczyni? zapyta, zwracajc si do Leii. Nie, Terpfenie odrzeka. Odwrcia si jeszcze raz ispojrzaa na nieruchomy ywy obraz wewntrz szpitalnej sali. Na Coruscant zdya zapa gboka noc, zanim Cilghal wysza zkomnaty poprzedniej przywdczyni Nowej Republiki. Zachwiaa si na progu, ale nie wypucia zprawej doni niewielkiego pojemnika wypenionego do poowy miercionon trucizn, ktr caridaski ambasador .urgan chlusn kiedy wtwarz Mon Mothmy. Dwaj stranicy, czuwajcy za drzwiami, natychmiast rzucili si, by jej pomc. Kalamarianka bya tak wyczerpana, e tylko ztrudem moga stawia krok za krokiem. Opara si okamienn futryn, chcc zaczerpn siy zmasywnej skay. Jej rka draa, kiedy wycigaa j, eby poda krysztaowe naczynie jednemu ze stranikw. Miaa tylko tyle siy, eby unie niewielki pojemnik wypeniony trucizn, ale trzymaa go pewnie, obawiajc si, e mogaby go upuci. Odczua ogromn ulg, kiedy stranik wyj naczynie zjej zesztywniaych palcw. Ostronie ztym odezwaa si chrapliwie, aw jej gosie wyczuwao si skrajne wyczerpanie.. We to... ika unicestwi. Drugi stranik wycign podrczny komunikator ida zna wszystkim czonkom rady, by natychmiast przyszli.

301

 Czy stan zdrowia Mon Mothmy si poprawi? zapyta Kalamariank pierwszy stranik. Jej organizm zosta oczyszczony odpara Cilghal. Teraz jednak potrzebuje wypoczynku. Kiedy zachwiaa si iosuwaa na podog, jej fadzista, powiewna szata zcichym szmerem otara si opytki korytarza. Ja rwnie dodaa inatychmiast zapada wtrans Jedi, przywracajcy wszystkie siy.

302

ROZDZIA

"

Niszczyciel gwiezdny Gorgona przemyka si przez przestworza niczym ranny smok. Ztysicy otworw wkadubie wydobywao si miercionone promieniowanie. Dziaa tylko jeden silnik napdu podwietlnego. Inynierowie admira Daali zapewnili j, e upynie wiele dni, zanim bdzie moga sprbowa dokona skoku wnadprzestrze. Na dwunastu najniszych pokadach niszczyciela nie funkcjonoway systemy regeneracji powietrza iwody. onierze admira Daali nawykli jednak do ycia wtakich surowych, spartaskich warunkach. Moliwe, e zatoczone pomieszczenia, wktrych teraz przebywali, zachc ich do popiechu przy naprawach uszkodze. Ogrzewanie statku rwnie pozostawiao wiele do yczenia. Daala widziaa, jak kademu sowu wydobywajcemu si zjej ust towarzyszy mgieka. Jej drogocenny flagowy statek zosta bardzo ciko uszkodzony. Daala wiedziaa otym, ale uwiadamiaa sobie take, e nie musi doprowadza go do idealnego stanu. Ju nie. Tym razem zamierzaa przeprowadzi tylko kilka najbardziej niezbdnych napraw. Zamierzaa przedosta si do obszaru kontrolowanego przez Imperium, po to tylko, by mc zacz wszystko od pocztku. Liczya na to, e dowdcy oddziaw Rebeliantw doszli do wniosku, i jej statek uleg zniszczeniu podczas wybuchu. Zpewnoci ich czujniki zostay olepione byskiem, zjakim eksplodowaa asteroida zreaktorem.

303

Widzc, e Laboratorium Otchani zamienia si wpar, Daala rozkazaa przekaza maksymaln moc do generatorw pl oson isilnika napdu podwietlnego. Rezygnujc zzachowania ostronoci, skierowaa niszczyciel ku chmurom wirujcych gazw Otchani, by opuci j sobie tylko znanym szlakiem. Wiedziaa, e jej pokiereszowany statek, powoli oddalajcy si od rejonu czarnych dziur, nie zostanie zauwaony przez adne rebelianckie czujniki ani rejestratory. Pulpity poowy konsolet na mostku nie dziaay. Pony na nich tylko nieliczne lampki wskutek wielu przecie, jakim poddawano ostatnio obwody kontrolne isterujce. Technicy starali si je naprawi. Odziani wwatowane kombinezony, zdejmowali pyty czoowe igrzebali pord pytek zelektronicznymi obwodami, od czasu do czasu pocierajc zgrabiae donie. Nie narzekali jednak na swj los, aprzynajmniej nie wtedy, kiedy ich pracy przygldaa si admira Daala. Bardzo wielu szturmowcw zgino, kiedy wybuch asteroidy zreaktorem rozhermetyzowa niektre pomieszczenia ipokady. Wielu innych stracio ycie wwyniku eksplozji, do ktrych dochodzio we wntrzu niszczyciela. Ambulatoria pokadowe byy pene lej iciej rannych onierzy. Wikszo systemw komputerowych nie funkcjonowaa. Statek jednak, chocia uszkodzony, lecia dalej. Komandor Kratas podszed do admira Daali izasalutowa. Na jego twarzy malowao si wyczerpanie. Widoczny na niej brud ismugi smaru dowodziy, e oficer osobicie zajmowa si naprawami. Niestety, nie przynosz pomylnych wieci, pani admira oznajmi. Chc zna prawd onaszej sytuacji odpara Daala. Staraa si ukry niepokj, usun go wgb serca, tak aby zwikszyo cinienie krwi ipomogo podj jej waciw decyzj. Prosz mi powiedzie, bez wzgldu na to, jaka moe okaza si nieprzyjemna. Kratas kiwn gow iprzekn lin. Whangarach pozostao tylko siedem myliwcw typu TIE powiedzia. Wszystkie inne zostay zniszczone. Siedem! wykrzykna. Tylko siedem z... Zgrzytna zbami ipotrzsna gow, apomiennorude wosy zawiroway wok jej twarzy jak wdiabelskim tacu. Nabraa powietrza, wypucia je ikiwna gow. Rozumiem. Moe pan mwi dalej. Nie mamy tylu zapasowych czci, by dokona napraw zewntrznego uzbrojenia cign Kratas. Wszystkie sterburtowe baterie

304

turbolaserowych dzia zostay zniszczone, ale moe uda si nam naprawi dwa dziaa. Daala usiowaa wykrzesa zsiebie chocia troch optymizmu. To mogoby wystarczy do obrony, gdybymy zostali zaatakowani oznajmia. Musimy jednak zrobi wszystko, by unika takich sytuacji. Wtej chwili nie moemy pozwoli sobie na podjcie jakiejkolwiek akcji zaczepnej. Czy pan mnie rozumie, komandorze? Jej sowa sprawiy Kratasowi wyran ulg. Rozumiem, pani admira odpar. Jeeli chodzi okadub, moemy zaata wikszo otworw iponownie napeni powietrzem pomieszczenia, ale... Zawaha si izmarszczy czoo, akrzaczaste brwi zamieniy si wjedn gigantyczn wochat krech. Prawd mwic, pani admira, nie widz wtym wikszego sensu. Te pomieszczenia nie s nam potrzebne, anaprawy pochonyby wiele czasu ienergii. Ekipy naszych ludzi pracuj bez wytchnienia. Proponuj, ebymy naprawili tylko systemy uzdatniania powietrza iwody oraz te, dziki ktrym bdziemy mogli polecie wdalsz drog. Daala znamysem kiwna gow. Iwtym si zgadzam zpanem, komandorze powiedziaa. To trudna decyzja, ale musimy by realistami. Przegralimy t bitw, ale wojna jeszcze si nie skoczya. Nie bdziemy starali si usprawiedliwia siebie za to, co si stao, ale postaramy si da zsiebie wszystko, eby suy Imperium, jak najlepiej potrafimy. Ponownie gboko odetchna, napeniajc puca lodowatym powietrzem. Skierowaa spojrzenie na dziobowy iluminator mostka iwpatrzya si wmozaik gwiazd sprawiajcych wraenie, e czekaj na jej statek. rodkiem mozaiki przebiega szeroki gwiezdny an, przecinajcy j na podobiestwo strugi mleka. Spogldajc poprzez dysk galaktyki wstron jdra, Daala pomylaa, e an przypomina jej gwiezdn rzek. Dzib Gorgony by skierowany wsam rodek jaskrawo wieccego wybrzuszenia galaktyki. Komandorze... Daala ciszya gos niemal do szeptu. Jak ma pan opini na temat morale zaogi statku? Kratas zbliy si okrok, tak aby mc odpowiedzie take pgosem. Przecie pani wie, e dysponujemy dobrymi ludmi, pani admira. Doskonale wywiczonymi izdyscyplinowanymi. Ostatnio ponosilimy jednak same klski... Chce pan przez to powiedzie, e stracili we mnie wiar? zapytaa.
20 Wadcy mocy

305

Jej twarz wygldaa jak wyrzebiona zkamienia. Daala zebraa wszystkie siy ipostanowia nie okaza, ile blu sprawiaby jej twierdzca odpowied komandora. Odwrcia gow, obawiajc si, e Kratas mgby wyczyta to zjej szmaragdowych oczu. Oczywicie, e nie, pani admira! odpar Kratas, aw jego gosie mona byo usysze niekamane zdumienie. Nadal darz pani nieograniczonym zaufaniem. Z namysem kiwna gow, chcc wten sposb ukry westchnienie ulgi, ktre wydaro si zjej piersi. Pniej odwrcia si wstron oficera cznociowca inadajc gosowi normalne brzmienie, powiedziaa: Panie poruczniku, prosz wczy nadajnik oglnego interkomu. Chciaabym wygosi teraz przemwienie do zaogi ionierzy. Zastanawiaa si nad tym, co powie, dopki porucznik nie kiwn lekko gow. Kiedy zacza mwi, jej donony idwiczny gos rozbrzmia echem wpomieszczeniach uszkodzonego niszczyciela. Prosz ouwag ca zaog Gorgony zacza. Chciaabym podzikowa wam za wysiek ipowicenie podczas walki zprzeciwnikiem dysponujcym przewaajcymi siami. Nasz wrg, uciekajc si do podstpu, nie przestaje odnosi sukcesu za sukcesem. Moliwe, e dopisuje mu niesamowite szczcie. Musimy jednak si przygotowa do nastpnego etapu naszej walki. Kierujemy si teraz do jdra galaktyki, do ostatniej twierdzy, ktra nadal pozostaje lojalna wobec Imperium. Musz przyzna, e na pocztku nie zamierzaam przycza si do adnego zlordw walczcych zinnymi owpywy iwadz, ale wyglda na to, e nie moemy duej toczy walki na wasn rk. Musimy przekona lordw, kto jest ich prawdziwym wrogiem. Musimy udowodni tym, ktrzy nadal dochowuj wiernoci Imperatorowi, e powinnimy si zjednoczy, jeeli chcemy by naprawd silni. Na chwil przerwaa, po czym cigna podniesionym gosem: Tak jest, Gorgona zostaa bardzo powanie uszkodzona. Prawd jest take to, e ponielimy cikie straty. Zostalimy pokonani, ale nigdy nie zostaniemy zwycieni! Prby wrodzaju tych, jakie przeszlimy, sprawiaj tylko, e stajemy si silniejsi. Nie ustawajcie wwysikach majcych doprowadzi Gorgon do stanu sprawnoci. Dzikuj wam za dotychczasow ofiarn sub.

306

Gestem daa znak oficerowi cznociowcowi, e moe wyczy interkom. Ponownie popatrzya przez iluminator na gwiezdn rzek. W rdzeniach pamiciowych komputerw pokadowych Gorgony miaa wszystkie informacje, ktre wycigna zpamici osobistego komputera dyrektora Laboratorium Otchani. Nie wtpia, e projekty nowych broni iwyniki testw pomog Imperium wygra nastpny etap wojny. Staa na zimnym mostku, zczywszy za plecami donie, ukryte wczarnych rkawiczkach, ispogldaa na wszechwiat rozcigajcy si przed jej oczami. Gwiezdny niszczyciel Gorgona lecia ku systemom gwiezdnym jdra galaktyki. Daala wiedziaa, e jeszcze nadejdzie taki dzie, kiedy wytrwao doprowadzi j do zwycistwa.

307

ROZDZIA

"!

licznotka szybowaa na niewielkiej wysokoci nad pustynnymi, alkalicznymi rwninami Kessel. Rozgwiedone niebo raz po raz przecinay byski, ogniste smugi meteorw kawakw zniszczonego ksiyca, poncych wgrnych warstwach rozrzedzonej atmosfery. Wiesz, to jest nawet pikne odezwa si Lando. Wpewnym sensie. Mara Jade, siedzca obok niego na wycieanym fotelu gwiezdnego jachtu, wykrzywia twarz wsceptycznym grymasie. Spojrzaa na niego, jakby posdzajc, e postrada zmysy co nie byo jej now myl. Jeeli tak uwaasz powiedziaa. Rzecz jasna, to wszystko bdzie wymagao ogromnej pracy przyzna Lando, odrywajc jedn do od pulpitu ikadc j na oparciu fotela kobiety. Widzc ruch jego rki, Mara drgna... ale nie za bardzo. Najwaniejsze bdzie ponowne uruchomienie fabryk wzbogacajcych atmosfer iupewnienie si, e bd pracoway pen par cign Calrissian. Po drugie, trzeba bdzie sprowadzi specjalne zmodyfikowane androidy. Rozmawiaem te zNienem Nunbem, moim przyjacielem Sullustaninem. Powiedzia mi, e zprzyjemnoci zadomowi si wtunelach kopalni przyprawy. Myl, e bdzie doskonaym nadzorc ekip grnikw. Lando unis brwi ibysn zbami wjednym znajbardziej olniewajcych umiechw.

308

 Zorganizowanie obrony bez tej bazy na ksiycu bdzie troch bardziej kopotliwe, ale nie wtpi, e zpomoc Sojuszu Przemytnikw opracujemy niezawodny system. Ty ija stanowimy par idealnych partnerw, Maro. Ciesz si na sam myl otym, e bd ztob cile wsppracowa. Kobieta westchna, ale by to do cichy dwik wiadczcy raczej orezygnacji ni irytacji. Nieatwo si poddajesz, Calrissian, prawda? powiedziaa. Nie. Poddawanie si nie jest wmoim stylu. Nigdy nie byo. Mara opada na wycieany fotel iwpatrzya si wdziobowy iluminator licznotki. Wanie tego si obawiaam stwierdzia. Mroczne niebo nad ich gowami nadal przecinay smugi spadajcych meteorw. Dwa medyczne androidy pomogy Mon Mothmie utrzyma rwnowag. Bya przywdczyni Nowej Republiki staa obok zbiornika bacta iczekaa, a ciekn krople leczniczego pynu. Wpewnej chwili si zachwiaa iopara owypolerowan powierzchni ramienia jednego zautomatw. Kiedy wnastpnej chwili pucia rami istana owasnych siach, gboko odetchna, ana jej umczonej twarzy ukaza si lekki umiech. Leia staa iprzygldaa si kobiecie. Nie umiaa ukry zdumienia, e Mon Mothma tak szybko powraca do zdrowia. Nigdy nie przypuszczaam, e jeszcze kiedy bd miaa okazj zobaczy, jak sama stoisz powiedziaa. Ija take odpara bya przywdczyni Nowej Republiki, ponuro wzruszajc ramionami. Musz przyzna, e moje ciao odzyskuje siy wzdumiewajcym tempie. Prawie nie wychodz ze zbiornikw bacta, ktre dziaaj cuda teraz, kiedy Cilghal usuna nanoniszczyciele zmojego organizmu. Niecierpliwie wyczekuj chwili, kiedy bd moga std wyj izobaczy, co wydarzyo si podczas mojej choroby. Chciaabym jak najszybciej nadrobi wszystkie zalegoci. Medyczne androidy twierdz jednak, e musz jeszcze pozosta tu iodpocz. Leia si rozemiaa. Nie martw si, masz jeszcze mnstwo czasu powiedziaa. Czy moe... Urwaa, nie zamierzajc ponagla Mon Mothmy, ale zarazem nie mogc powstrzyma ciekawoci. Czy wiesz, kiedy bdziesz gotowa znw peni obowizki przywdczyni Nowej Republiki?

309

Mon Mothma, korzystajc ponownie zpomocy androidw, skierowaa si ku jednemu zwycieanych krzese stojcych nie opodal zbiornika bacta. Powoli opada na mikkie siedzenie. Przez duszy czas si nie odzywaa. Kiedy wkocu uniosa gow ispojrzaa, Leia poczua, e na widok twarzy Mon Mothmy jej serce zamaro na sekund. Leio, nie jestem ju przywdczyni Nowej Republiki oznajmia. Ty ni jeste. Peniam t funkcj przez wiele lat, ale ta wyniszczajca choroba za bardzo mnie osabia. Ito nie tylko pod wzgldem fizycznym, ale przede wszystkim woczach urzdnikw idyplomatw. Nowa Republika wtych cikich czasach nie moe pozwoli sobie na okazywanie saboci. Przywdc powinien by kto silny, energiczny. Potrzebujemy kogo takiego jak ty, Leio, crko senatora Baila Organy. Moja decyzja jest ostateczna. Nie bd usiowaa obj poprzedniego stanowiska. Najwyszy czas, ebym odpocza iodzyskaa siy, rozmylajc otym, jak najlepiej suy Nowej Republice. Idopki te trudne czasy nie przemin, nasza przyszo spoczywa wtwoich rkach. Leia przekna lin iuoya rysy twarzy wwyraz komicznego stoicyzmu. Obawiaam si, e zechcesz powiedzie co takiego rzeka. Myl jednak, e skoro potrafi dawa sobie rad zkilkoma imperialnymi odszczepiecami, moe bd umiaa poradzi sobie zczonkami naszej rady. Mimo wszystko oni s po naszej stronie. Moe si okaza, e imperialni dostojnicy poddaj si owiele atwiej ni niektrzy czonkowie rady stwierdzia Mon Mothma. Zapewne masz racj jkna Leia. Na Vortex wiszcza wicher. Leia wpatrywaa si wniedawno odbudowan Katedr Wiatrw wznoszc si jak wyzwanie rzucone straszliwym burzom. Han sta obok imruy oczy ksane podmuchami, ale wyniosa budowla ina nim musiaa wywiera due wraenie. Nowa katedra rnia si od tej, ktr zniszczy kiedy admira Ackbar. Miaa bardziej opywowe ksztaty. Uskrzydleni Vorowie nie byli zainteresowani odtworzeniem budowli wpoprzednim ksztacie. Postanowili wznie cakowicie now zgodnie zplanem, ktry prawdopodobnie powsta wich zbiorowej wiadomoci.

310

W promieniach soca byszczay due imae krysztaowe cylindry, wznoszce si jak piszczaki gigantycznych organw. Wich zakrzywionych powierzchniach wykonano szczeliny iotwory. Wpobliu cylindrw uwijali si Vorowie, machajc skrzydami, podobnymi do skrzanych. Otwierajc albo zamykajc szczeliny, kierowali podmuchy do rnych komr, dziki czemu wydobywali zpiszczaek dwiki iakordy. Suchacze pozostawali na ziemi itylko Katedra Wiatrw wznosia si ku niebu na podobiestwo ducha Nowej Republiki. Nadcigajca wichura koysaa gstymi anami wysokich purpurowych, cynobrowych i brzowych traw rosncych na rwninach. Niewysokie pagrki podziemnych domostw Vorw, zapewniajcych im schronienie wporze szalejcych wichur, otaczay now katedr koncentrycznymi piercieniami. Leia iHan wotoczeniu kilku innych dygnitarzy Nowej Republiki, stanowicych ich oficjaln eskort, stali na ce usianej prostopadocianami zsyntetycznego marmuru, uoonymi wten sposb, by tworzyy niewysokie podwyszenie. Wpowietrzu unosili si Vorowie. Machajc skrzydami, zataczali krgi nad gowami suchaczy. Od czasw, kiedy Imperator Palpatine wprowadzi swj Nowy Porzdek, uskrzydlone istoty nie pozwalay, by ktokolwiek spoza ich wiata przysuchiwa si koncertom wiatrw. Dopiero gdy Rebelia zakoczya si sukcesem, Vorowie ponownie zgodzili si zaprosi goci zinnych wiatow, ito nie tylko ztych, ktre naleay do Nowej Republiki. Pierwsza prba Leii zoenia wizyty na Vortex zakoczya si katastrof, gdy roztrzaska si myliwiec pilotowany przez Ackbara. Teraz jednak moda przywdczyni bya dziwnie spokojna, e nic takiego si nie wydarzy. Obok niej sta Han ubrany wgalowy mundur generaa Nowej Republiki, wktrym czu si niezbyt pewnie. Leia uwaaa, e wyglda wnim wspaniale. Nie pocieszao to jednak Hana, ktrego uwiera sztywny, niewygodny uniform. Musia wyczu, e Leia patrzy na niego, poniewa odwrci gow iobdarzy on szelmowskim umiechem. Podszed bliej, obj j wpasie iprzycign do siebie. Czu podmuchy wiatru smagajcego ich ciaa. Dobry moment na odpoczynek powiedzia. Iciesz si, e mog by ztob, Wasza Wysoko.

311

 Jestem teraz przywdczyni Nowej Republiki, generale Solo odpara, mruc oczy. Moe powinnam r o z k a z a ci, eby spdza ze mn wicej czasu. Rozemia si. Mylisz, e zrobioby mi to jakkolwiek rnic? Przecie wiesz, jak lubi wykonywa rozkazy. Leia si umiechna, czujc, e jaki podmuch wiatru rozwiewa jej wosy. Przypuszczam, e oboje powinnimy dy do kompromisu powiedziaa. Dlaczego czasami mi si wydaje, e caa galaktyka sprzysiga si, by trzyma nas zdaleka jedno od drugiego? Przecie kiedy przeywalimy przygody we dwoje! Moe to rodzaj odpaty za wszystkie szczliwe chwile, ktre spdziem ztob odrzek Han. Jest szansa, e nasze szczcie wkrtce wrci stwierdzia Leia, tulc si do niego. Nigdy nie mw mi oszansach. Han przesun palcami wgr iwd krgosupa Leii, wywoujc nieprzyjemne mrowienie. Wtej chwili czuj si wystarczajco szczliwy. Z kad chwil wiatr przybiera na sile, aniezwyka muzyka rozlegaa si coraz goniej. Zmierzwione kudy Chewbaccy sterczay we wszystkie strony, jakby wielki Wookie wytar si po wyjciu zparowej ani, ale zapomnia rozczesa wosy. Chewie wyda gony ryk, zamierzajc zapewne rzuci wyzwanie wichrom imuzyce dochodzcej od strony katedry. W powietrzu rozleg si piskliwy, metaliczny gos Threepia. Anakinie, Jacenie, Jaino! Gdzie jestecie? Och prosz, wrcie do nas! Zaczynamy si niepokoi owas. Chewbacca iThreepio brodzili woceanie wysokich igstych traw, zajci szukaniem blinit iich maego braciszka. Anakin odpez na bok podczas ceremonii oddawania katedry do uytku. Nikt ze suchaczy, oszoomionych piknem eterycznych dwikw, nie wyczajc Wookiego izocistego androida, nie zauway faktu zniknicia dziecka wbujnych trawach. Kiedy Jacen iJaina zorientowali si, e ich modszy brat zagin, stwierdzili, e pomog go szuka, inatychmiast zagbili si wmorzu trawy. Wrezultacie zniknli wszyscy troje. Chewbacca iThree-

312

pio, zajci poszukiwaniami, starali si nie robi zbytecznego zamieszania. Jacenie! Jaino! odezwa si android. Och, Chewbacco, co my teraz zrobimy? Znalelimy si wbardzo kopotliwej sytuacji. Przedzierali si przez any gstej, szeleszczcej trawy, ktrej czubki dosigay torsu Wookiego. Threepio rozoy zociste rce iprbowa odgarnia trawy przed sob na prawo ilewo. Jest tak ostra, e porysuje mj pancerz powiedzia. Nie zostaem zaprojektowany zmyl owykonywaniu takich czynnoci. Chewbacca przekrzywi gow izacz nasuchiwa, ignorujc narzekania androida. Wpewnej chwili usysza, e Jacen iJaina gdzie chichocz pord gszczw dbe szeleszczcej trawy. Wookie ruszy wtamt stron, rozsuwajc wochatymi apami any trawy na boki. Nie znalaz tam jednak nikogo... jedynie zdeptan traw wmiejscu, zktrego dobiegay go gosy blinit. Wiedzia jednak, e wczeniej czy pniej odnajdzie wszystkie dzieci. Pozostawi za sob androida, niemal cakowicie ukrytego wwysokiej trawie. Nagle usysza za plecami jego metaliczny gos: Och, Chewbacco? Dokd poszede? Orety, teraz j a si zgubiem! Admira Ackbar sta na baczno na jednym zprostopadocianw zsyntetycznego marmuru, tworzcych wielobarwn mozaik. Przysuchiwa si muzyce Katedry Wiatrw, majc uboku Winter odzian wbia szat. Znajdowali si wgrupie siedzcych istojcych dygnitarzy zobcych wiatw iprzybyych zrnych planet dostojnikw, ubranych wuroczyste stroje. Ackbar zoporami lecia na Vortex. Obawia si wzi udzia wceremonii oddania do uytku budowli, ktrej poprzedniczk zniszczy kiedy podczas ldowania na planecie. Wyobraa sobie, e Vorowie mog ywi do niego uraz... ale obce istoty byy stworzeniami pozbawionymi takich uczu. Ze stoickim spokojem reagoway na wszystkie wydarzenia. Natychmiast zajy si odbudow, dyy do jak najszybszego ukoczenia pracy. Nie winiy Nowej Republiki, nie domagay si odszkodowania. Najzwyczajniej wwiecie przystpiy do wznoszenia nowej Katedry Wiatrw. Zimny wicher zawodzi, chodzc odsonit skr Ackbara. Muzyka bya przeliczna.

313

Obok nich siedziaa pikna kobieta wkosztownej szacie, ozdobionej drogocennymi klejnotami, wtowarzystwie modego mczyzny, ktry skuli si na krzele, jakby zmczony czy przygnbiony. Ackbar spojrza na nich ktem oka, apotem pochyli si ku Winter izapyta pgosem: Czy nie wiesz, kim mog by tamci ludzie? Wydaje mi si, e ich nie znam. Winter przyjrzaa si parze, ajej twarz przybraa zagadkowy wyraz, jakby kobieta przeszukiwaa bazy danych zapisane wpamici. Zapewne jest to ksina Mistal zplanety Dargul oraz jej maonek. Zastanawiam si, dlaczego jest taki przygnbiony rzek Ackbar. Moliwe, e nie naley do grona mionikw tej muzyki zasugerowaa Winter. Po jej sowach zapada niezrczna cisza. Dopiero po chwili kobieta powiedziaa: Jestem rada, Ackbarze, e powrcie do czynnej suby wsiach zbrojnych Nowej Republiki. Zpewnoci bardzo pomoesz nowej przywdczyni. Ackbar powanie kiwn gow, odwracajc j wstron kobiety, ktra przez tyle lat bya zaufan pokojwk idoradczyni Leii. Aja jestem rad, e powrcia zwygnania na Anoth odpar. Martwiem si ociebie. Twoja wnikliwo ispostrzegawczo, atake inne przymioty bd bardzo potrzebne wtych trudnych czasach. Jeeli chodzi omnie, zawsze bardzo ceniem sobie twoje zdanie. Zauway, e Winter stara si nie okazywa adnych uczu. Pozwolia sobie jedynie na lekki umiech, by pokaza, e potrafi zachowywa si nie mniej powcigliwie ni on. Azatem dobrze odezwaa si kobieta. Od tej chwili bdziemy mogli widywa si owiele czciej. Ackbar kiwn gow. Ciesz si na sam myl otym odrzek. Qwi Xux przysuchiwaa si tsknie muzyce wiatrw. Eteryczne dwiki to wznosiy si, to opaday. czyy si ze sob isplatay, tworzc skomplikowan, niepowtarzaln muzyk. Vorowie nie pozwalali nikomu rejestrowa jej ani zapisywa, abyo niemal niemoliwe, by dokadnie te same dwiki kiedykolwiek si powtrzyy. Uskrzydlone istoty przemykay wzdu powierzchni krysztaowych cylindrw. Otwieray szczeliny izamykay otwory,

314

zakrywajc je wasnymi domi lub ciaami. Tworzyy wten sposb symfoni, wygrywan przez nadcigajc burz. Qwi wydawao si, e muzyka opowiada histori jej ycia. Ulotne dwiki pobudzay bkitnoskr istot do rnych myli, przenikay przez komory iszczeliny jej rozdartego serca, tak e Qwi przypominaa sobie wszystkie uczucia, ktrych kiedykolwiek dowiadczya. Powracay do niej wspomnienia straconego dziecistwa, okresu bolesnej edukacji, prania mzgu, pniejszego wieloletniego uwizienia wLaboratorium Otchani... Pamitaa oywcze, niespodziewane uczucie swobody, gdy spotkaa pierwszego przedstawiciela Nowej Republiki, ktry pomg jej uciec ztego wizienia. Pamitaa take Wedgea Antillesa. Ukaza jej nowe wiaty ipozwoli dostrzec ich pikno, ktrego istnienia nawet si nie domylaa. Pniej, po okresie rekonwalescencji, kiedy wkocu wrcia do Laboratorium Otchani iponownie sza korytarzami, eby znale si wswoim laboratorium, nie sdzia, e powinna aowa straconych wspomnie. Gdy mody Kyp Durron, zwiedziony przez ducha Exara Kuna,wymaza je zjej pamici, przypuszczaa, e wyrzdzi jej straszn krzywd. Teraz jednak, po namyle, dosza do wniosku, e niechccy odda jej wielk przysug. Nie chciaa pamita, jak funkcjonuj wszystkie straszliwe bronie. Czua si jakby nowo narodzona. Miaa wraenie, e dano jej szans rozpoczcia nowego ycia u boku Wedgea. ycia nie skrpowanego mrocznymi mylami omierciononych broniach, ktre pomagaa projektowa ikonstruowa. Tymczasem muzyka trwaa nadal, chwilami aobna iponura, kiedy indziej podniosa iradosna. Stanowia dziwny kontrapunkt, niepodobny do niczego, co Qwi znaa iczego dowiadczya. Czy nie chciaaby polecie ze mn znw na Ithor? zapyta szeptem Wedge, zbliywszy usta do jej ucha. Tym razem nie pozwolimy, by ktokolwiek zakci nam wakacje. Qwi odwzajemnia jego umiech. Pomys powrotu na planet poronit dziewicz dungl uznaa za doskonay. Pamitaa samowystarczalne miasta szybujce nad koronami drzew, atake pokojowo nastawionych mieszkacow. Pomylaa, e ponowny pobyt na Ithor zaleczy wszystkie rany po wspomnieniach, ktre utracia.

315

 Czy to moe oznacza, e nie trzeba bdzie si ukrywa przed imperialnymi szpiegami? zapytaa. Ani przed admira Daal? Nie bdziemy musieli si oto martwi odpar Wedge. Zatroszczymy si tylko oto, by si jak najlepiej bawi. Vorowie otworzyli wszystkie szczeliny iotwory piszczaek Katedry Wiatrw. Kiedy huraganowe podmuchy wichury wiejcej znajwiksz si zaczy si przeciska przez cylindry, muzyka osigna crescendo wtriumfalnym finale, ktry zdawa si rozbrzmiewa echem po caej galaktyce.

316

ROZDZIA

""

Przedwit na czwartym ksiycu Yavina. Artoo-Detoo toczy si pod gr kamiennej rampy, wiergoczc ipopiskujc na rycerzy Jedi zmierzajcych jego ladami. Nie odzywajc si do siebie, wszyscy podali na wierzchoek wielkiej wityni, eby mc spoglda na korony drzew wdungli, osonite mg czy oparami. Z tyu jarzya si pomaraczowa tarcza gazowego giganta, aniebo nad horyzontem janiao od blasku soca, niewidocznego, ale owietlajcego grne warstwy atmosfery. Poronity dungl ksiyc niestrudzenie kry po orbicie, aLuke Skywalker zaj miejsce na czele procesji zmierzajcej na powitanie wschodzcego soca. Obok niego szed mody Kyp Durron, troch utykajc zpowodu nie do koca zronitych koci, ale silny duchem jak nigdy przedtem. Jego sposb patrzenia na ycie uleg wcigu bardzo krtkiego czasu radykalnej zmianie. Chocia Kyp przeszed iwycierpia najwicej, eby wkocu sta si najsilniejszym spord pokolenia nowych Jedi, pozostali uczniowie Lukea take osignli wicej istali si silniejszymi rycerzami, ni ich mistrz mgby sdzi czy nawet mie nadziej. Dziaajc razem, pokonali mrocznego ducha Exara Kuna, Czarnego Lorda pradawnych Sithw. Kalamarianka Cilghal uratowaa ycie Mon Mothmy, posugujc si cakiem now, nieznan technik uzdrawiania Jedi. Streen odzyska wiar we wasne siy, anawet zacz wykazywa niezwyke zdolnoci wzakresie wyczuwania zmian atmosferycznych iwpywania na pogod.

317

Tionna nie ustawaa wwysikach, by odtworzy histori rycerzy Jedi, chocia teraz, kiedy holocron zosta zniszczony, jej zadanie byo owiele trudniejsze. Luke wiedzia jednak, e gdzie, kiedy zostan odnalezione inne holocrony, zagubione na przestrzeni tysicleci. We wntrzach takich urzdze zapisywao swoje dowiadczenia igromadzio yciow mdro wielu innych pradawnych mistrzw Jedi. Pozostali modzi rycerze, awrd nich Dorsk Osiemdziesity Pierwszy, Kam Solusar iKirana Ti nie wykazali si na razie szczeglnymi uzdolnieniami, ale ich wadza nad Moc bya silna iwszechstronna. Niektrzy spord nich mieli zosta wakademii na Yavinie Cztery ikontynuowa nauk, podczas gdy inni pragnli, eby ich umiejtnoci suyy jak najlepiej galaktyce. Jako modzi rycerze zamierzali zosta obrocami Nowej Republiki. Artoo wyda zsiebie ca seri melodyjnych elektronicznych piskw na znak, e niedugo pierwsze promienie wschodzcego soca uka si oczom istot zgromadzonych na wierzchoku wityni. May robot sprawia wraenie niezwykle zadowolonego faktem, e znw moe sta uboku Lukea. Mistrz Jedi zgromadzi swoich rycerzy wok siebie, czujc, jak ich wsplna moc uzupenia si, ronie. Stanowili teraz dobran g r u p , anie zbieranin przypadkowych osb dysponujcych umiejtnociami iwadz, ktrej sami waciwie nie rozumieli. Modzi Jedi stali na ociosanych kamieniach tarasu obserwacyjnego na wierzchoku wityni ikierowali spojrzenia tam, gdzie niedugo miao ukaza si wschodzce soce. Luke usiowa znale sowa, za pomoc ktrych mgby wyrazi ogarniajce go zadowolenie. Jestecie pierwszym pokoleniem nowych rycerzy Jedi zacz iunis rce wgecie przypominajcym bogosawiestwo. Stanowicie zalek czego, co przemieni si kiedy wpotny zakon rycerzy chronicych Now Republik. Jestecie wadcami Mocy. Chocia jego uczniowie nie odezwali si, eby mu odpowiedzie, Luke wyczuwa, jak wzbieraj ich emocje, przepenia ich duma. Wiedzia, e bd inni uczniowie, nowi adepci, ktrzy zechc przylecie do jego akademii. Musia pogodzi si zfaktem, e niektrzy spord nich zabdz na ciemn stron, ale nie wtpi, e im wicej wyszkoli obrocw Mocy, tym silniejsze stan si legiony jasnej strony.

318

Czu, e na widok pierwszych promieni soca jego uczniom zaparo dech. Olepiajco biae soneczne wcznie byszczay jak drogocenne klejnoty. Odbijay izaamyway wiato podczas przechodzenia przez warstwy atmosfery. Artoo zagwizda, ale Luke ipozostali Jedi tylko patrzyli, nie przerywajc penej zadumy ciszy. Tczowa wietlna burza opromienia wszystkich wielobarwn powiat, atymczasem soce wspinao si coraz wyej. Nowy dzie budzi si do ycia.

319