SUBJECT: PHYSIOLOGY
 
TOPIC: Adrenal Gland
 
LECTURER: DR. VIC MENDOZA
 
DATE: FEBRUARY 2011
 

Adrenal Gland  Mineralocorticoids 
• Remember: the blood supply of the adrenal  • For regulation of water and sodium, 
gland  is  designed  in  such  a  way  that  the  potassium ion concentrations 
blood passing through the cortex will also be  • Regulation of normal acid‐base balance 
the  same  blood  that  will  pass  through  the  • Main mineralocorticoid: ALDOSTERONE 
medulla   
o This  means  that  the  medulla  is  also  Aldosterone 
exposed  to  the  hormones  produced  • A  steroid  hormone  responsible  for 
by the adrenal cortex!  regulating sodium reabsorption in the distal 
• Embryologically  tubule and the cortical collecting duct 
The cortex is mesodermal, whereas the  • Target cells: Principal [P] Cells  
medulla is neuroectodermal in origin.   • Stimulates the synthesis of Na/K‐ATPase 
  pump 
 
Adrenal Cortex 
• About 80‐90% of the weight of the gland  
• Secretes 3 classes of steroid hormones [not 
stored but synthesized as needed] 
o Because  there  is  no  storage,  there 
are  no  pre‐formed  hormones  that 
can  be  secreted  right  away.  
Although  it  takes  longer,  steroid 
hormones  have  a  longer‐lasting 
effect compared to other hormones 
anyway. 
• Glucocorticoids,  mineralocorticoids  and  sex 
hormones   
• Recall Histology: 3 layers of the cortex   

Furthermore, ALDOSTERONE: 
o Zona  Glomerulosa,  Fasciculata  and 
• Promotes the retention of sodium and water 
Reticularis 
[hand‐in‐hand] 
o Glomerulosa:  synthesis  and 
o Chloride is also retained together 
secretion of mineralocorticoids 
with bicarbonate 
o Fasciculata: glucocorticoids 
(This consequently affects acid‐base 
o Reticularis: sex hormones  balance.) 
• Also, recall that the rate‐limiting step in the  • Promotes the loss of potassium through the 
formation  of  steroid  hormones  is  the  kidneys and hydrogen ion  
conversion of cholesterol to pregnenolone.   (These are also responsible for how Aldosterone 
  affects acid‐base balance) 
 
PHYSIOLOGY: The Adrenal Gland    1 
 
   

• Direct stimulators:  Glucocorticoids 
o Increased extracellular potassium  • 3 classes of glucocorticoids: 
o Decreased osmolality  o Cortisol [major glucocorticoid!] 
• Indirect stimulators [RAAS]  o Corticosterone 
o Decreased blood pressure  o Cortisone  
Reduction  in  kidney  perfusion  thus  • CORTISOL 
resulting  in  INCREASED  Renin  o A steroid hormone that is plasma 
production,  which  acts  on   bound to corticosteroid binding 
Angiotensinogen  to  eventually  yield 
globulin [CBG or transcortin] 
Angiotensin  II.  This  can  then  stimulate 
o Essential for life 
the  adrenal  cortex  to  produce  more 
o Net effects of cortisol are catabolic: 
aldosterone. 
prevents hypoglycemia  
o Decreased macula densa blood flow 
(very low glucose in the bloodstream) 
 
 
• RAAS: Renin Angiotensin‐Aldosterone System 
    A  person  cannot  survive  for  a  long  time  
        without glucocorticoids in the body. 
  If  adrenal  glands  are  removed,  there  will  be  a  
     need for exogenous supply 
 Net effects of cortisol are catabolic 
 

 
 
They circulate bound to a globulin but being steroid 
hormones,  they  are  capable  of  crossing  cell 
membranes.  When  they  detach  to  CBG,  they  can 
  cross the cell membrane because of receptors inside 
  the  cell  membrane.  Once  they  enter  the  nucleus  of 
  the cell, they can promote transcription. 
   
   
   
   
   

 
 PHYSIOLOGY: The Adrenal Gland    2 
 
   

Physiological actions:  Cortisol Effects:  
(how it prevents hypoglycemia)   
• Promotes gluconeogenesis  
[primarily amino acids coming from catabolism 
of skeletal muscle thus providing substrates for 
gluconeogenesis] 
• Promotes breakdown of skeletal muscle 
protein 
• Enhances fat breakdown [lipolysis] 
• Suppresses immune system  
[at pharmacological doses: reduces phagocytic 
actions of WBCs] 
• Breakdown of bone matrix  
[High doses; like when exogenous glucocorticoids 
had been administered. Fracture is therefore a 
 
side‐effect of prolonged use of high dose 
 
glucocorticoids.] 
• Reduces fever 
• Suppresses allergic reactions 
• Widespread therapeutic use 
[Primarily because it CAN suppress immune 
response. Disease entities promoted by 
inflammation will be affected, such as bronchial 
asthma or lupus, or patients who have 
undergone a transplant. Suppression of immune 
system is needed so that the body will not reject 
the transplanted organ.] 
• Decreases formation of connective tissue 
[Thus weakening it. Eg capillaries with CT in its   
walls. High doses of glucocort can cause the   
supporting CT to disappear leading to easy  Regulation of Cortisol Release 
bruisability] 
• Cortisol release is regulated by the ACTH 
• Enhance vascular responsiveness to  [secreted by the anterior pituitary; pulsatile 
catecholamines   secretion; diurnal rhythm] 
•  Inhibit bone formation  • Release follows a daily pattern—Circadian 
•  Increase GFR  Since ACTH secretion is pulsatile, it follows that 
[Can promote free water clearance in the  cortisol seems to have a similar pattern. 
kidneys] 
• Negative feedback by cortisol inhibits the 
•  Decrease REM sleep  secretion of ACTH and CRH [regulation of 
[Modulates wakefulness of a particular person] 
their relationship] 
•  Influences brain function: states of cortisol 
• Cortisol also promotes negative feedback to 
excess or deficiency cause mood changes 
the hypothalamus 
and memory and learning alterations 
• CRH acts on Anterior Pituitary; it stimulates 
 
secretion of ACTH 
 
 

 
 PHYSIOLOGY: The Adrenal Gland    3 
 
   

o The hypothalamus is stimulated to 
release CRH 
o With high levels of CRH, it will 
influence anterior pituitary to 
release more ACTH which will, again, 
increase secretion of cortisol from 
the adrenal cortex 
o Cortisol in bloodstream increases 
metabolism of carbohydrate, fat, 
  and protein 
**About  10  pulses  all  throughout  the  day.  Just 
o Metabolic processing alleviate the 
before  waking  up  in  the  morning,  there  is  this  big, 
effects of stress therefore reducing 
big  pulse  (increase  in  secretion).  This  increase  in 
stress 
secretion  represents  more  than  half  the  total 
 
secretion of ACTH in 24 hours. 
**Hypothalamic‐Pituitary‐Adrenal Axis 
** Levels of ACTH are actually lower during sleeping 
 
hours,  and  then  the  big,big  spike,  then  eventually 
goes down. Though it’s generally really higher during 
the day than at night. 
 
ACTH promote secretion of glucocorticoids 
• Main effects is on the rate‐limiting step: 
transformation of cholesterol to 
pregnenolone and from there, it proceeds  
 
Hypothalamus  will  produce  CRH  which  influences 
anterior  pituitary    Production  of  ACTH  then  acts 
on adrenal to release further cortisol and this will act 
on anterior pituitary decreasing the release of ACTH 
 
• Enhanced secretion can be caused by any 
form of stress: 
o Physical trauma 
o Infection 
o Extreme heat and cold 
o Exercise to the point of exhaustion   
o Extreme mental anxiety   
 
Stress and the Adrenal Cortex 
• Glucocorticoids act for the human organism 
to adapt to stress 
• Any form of stress are first perceived by the 
brain and other sensory receptors 

 
 PHYSIOLOGY: The Adrenal Gland    4 
 
   

 
• Addison’s Disease 
o Under‐activity of the adrenal cortex 
[hypoadrenalism] results in 
decreased output of glucocrticoids 
and aldosterone 
o Results from infection, intake of 
certain drugs, etc 
o Adrenal cortex is unable to produce 
enough hormones to supply the 
needs of the body 
o Plasma sodium decreases and may 
lead to circulatory collapse 
o Symptoms: 
 decreased blood sodium 
 skin color becomes bronze 
[cross‐reaction of ACTH and 
MSH; excess ACTH levels] 
**MSH is responsible for pigmentation of skin 
   anemia [RBC deficiency] 
**Please refer to the Powerpoint if figures are not   weakness and fatigue 
clear.   increase in blood potassium 
  o The only way to survive is to provide 
Clinical Correlation:  with exogenous glucocorticoids [in 
• Hyperadrenalism—Cushing’s Syndrome  the form of drugs] 
o Caused by exogenous  o Ex: JFK’s suntan might be because of 
glucocorticoids and by tumours  Addison’s disease 
[adrenal or pituitary] which produce   
enhanced levels of glucocorticoids  Gonadocorticoids 
o Zg tumor increases aldosterone  • Adrenal sex hormones normally have only a 
 Increase in sodium and  very slight effect on the sex organs 
blood pressure  o Because the most important source 
o Zr tumor increases cortisol  of sex hormones are testis and 
 Excess protein catabolism,  ovaries 
redistribution of fat  • Consist mainly of androgens and estrogens 
o “moon‐facie” [picture]  • DHEA in females are main source of 
 striae are blood vessels that  androgens 
are seen because of thinning   
out of connective tissue  *note the different layers: remember Endocrine 
  Histology 
   
  *Glucocorticoids have some sodium‐retaining 
  capability [like Mineralocorticoids] 

 
 PHYSIOLOGY: The Adrenal Gland    5 
 
   

*Mineralocoritcoids have some glucocorticoid   
properties  RECEPTORS 
  o Effectors on which epinephrine and 
*PTH is essential to life!  norepinephrine act and can be grouped 
  based on their response to each hormone 
ADRENAL MEDULLA  o Effector organs may contain their cell 
• Embryologically derived from  membranes 
pheochromoblasts [neruoectodermal in  o alpha receptors 
origin]  o beta receptors 
• Differentiate into modified neuronal cells  o or both 
o More of a gland than nerve  o Even though epinephrine or norepinephrine 
o Chromaffin cells  bind to alpha and beta receptors, they do 
• Acts like sympathetic ganglion  not evoke same response 
• Extension of the sympathetic nervous  o Beta receptor activation linked to 
system [SNS]  stimulating cAMP 
• Acts as peripheral amplifier of SNS  o Alpha receptor activation is linked to 
• Activated by same stimuli as the SNS  inhibiting cAMP 
o Ex: exercise, cold, stress,   
hemorrhage  Receptor Response 
• Cells of adrenal medulla synthesize, store,  • Norepinephrine interacts predominantly 
and secrete two types of catecholamines  with alpha receptors 
o Main neurotransmitter in adrenal  • Beta receptors have higher affinity for 
medulla is epinephrine  epinephrine 
o 80% of secretion of adrenal medulla  • Response of cell haing alpha receptors may 
is in the form of epinehphrine  be different completely from the response 
o Norepinephrine  of cells with beta receptors for the same 
o Small amount of dopamine can also  transmitters or hormones 
be secreted by the medulla [but is   
not really counted as one of the  GENRAL RULE: 
types of cathecolamines]  • Tansmitters trigger the receptors, but it is 
• The hormones produce effects similar to  the receptor that defines the nature of the 
stimulation by the sympathetic nervous  response! 
system.   
• Conversion of norepinephrine to  EFFECTS OF CATECHOLAMINES 
epinephrine requires another  See Figure 1 Last Page 
hormone/substance which is cortisol!   
• Cortisol enhances phenylethanolamine‐N‐  
methyltransferase [PNMT] which is an   
enzyme that converts norepinephrine to   
epinephrine   
• Influences blood vessels in the same way   
that the peripheral nervous system affects   
the vessels   

 
 PHYSIOLOGY: The Adrenal Gland    6 
 
   

Catecholamine Synthesis  Other effects: 
• Blood pressure rises 
• Heart rate increases 
• Blood clotting time reduces 
• RR increase 
• Bronchioles dilate 
• Enzymes in liver  
• Release of epinephrine favors survival of 
body 
 

 
 
Elimination of Catecholamines 

 
 
**The figure above shows integrated responses to 
stress mediated by the sympathetic nervous system 
 
and the hypothalamo‐pituitary‐adrenocortical axis.  
 
**Negative feedback by cortisol can limit an over‐
Stress and Adrenal Medulla [See ppt!] 
response that might be harmful to humans.  
• Fright, fight, or flight response   
• Secretion of epinephrine causes intense  CLINICAL: 
effects that last a very short time  Pheochromocytoma 
o liver enzymes inactivate  • A catecholamine‐secreting tumour of 
epinephrine in about 3 minutes  chromaffin cells of the adrenal medulla 
  • Adrenal pheochromocytoma (90%) 
After epinephrine has been released:  •  Paraganglioma – a catecholamine secreting   
• Some blood vessels constrict and others    tumour of the sympathetic paraganglia  
dilate redistributing blood to the brain and  • Extra‐adrenal pheochromocytoma 
muscles  Signs and Symptoms: 
• Digestion is halted during the emergency by  • Treatment resistant hypertension (95%) 
the diversion of blood from the stomach and  •  Headache 
intestines to the skeletal muscle  •  Sweating  Classic Triad! 
  •  Palpitations 
  •  Chest pain 
  •  Anxiety 
 
 PHYSIOLOGY: The Adrenal Gland    7 
 
   

•  Glucose intolerance   
•  Increased metabolic rate    
   
Diagnosis and Treatment:   
• Diagnosed by high plasma catecholamines   
and increased metabolites in urine   
•  Glucagon stimulation causes a 3‐fold    
increase of plasma catecholamines    
• No test for adrenal or extra‐adrenal   
treatment is surgical resection   
   
—END OF TRANSCRIPTION—   
   
   
   
Actions of Catecholamine Hormones: 
  
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

 
 PHYSIOLOGY: The Adrenal Gland    8