Absolutism and Constitutionalism in Western Europe – France and England

SOVEREIGNTY ­ Total judicial and military power within a defined boundary.
ABSOLUTIST ­ A state in which sovereignty is placed in the hands of the ruler.

I. Absolute Monarchies were set up during the late 15th and 16th centuries. 

A. The properties of Absolute Monarchies 

1. Absolute Kings answer to no one (except god.) No counsels rule over them, and were only called in benefit of the 
King. Kings used them less and less as time went on as councils were a potential threat to their absolute power. 
2. Bureaucracies were set up to serve the king and control money flow. Civil servants were loyal to the king in the 
17th century as opposed as when during the medieval times, civil servants would use their positions to benefit 
themselves. 
3. They maintained standing armies, in peace and war, and sometimes had a secret police. 

B. Absolutism in France 

1. France is known as the model of absolute monarchy. 
2. Henry IV and his minister, Sully, laid foundations of French absolutism. 
3. In 12 years, Sully and Henry IV had levied taxes, built highways, chartered trading companies, and put France on 
a financial path to success (“a chicken in every pot”). 
4. In 1610, a fanatic killed Henry IV. Marie De Medici ruled for the child­king Louis XIII. Marie appointed Cardinal 
Richelieu to the council of ministers, and he gained great power through great influence over Louis XIII. 
5. Richelieu had a policy that all of France and its institutions were totally subordinate to the monarchy. He 
destroyed castles to weaken the power of the nobility. 
6. He set up a system of 32 districts each with an intendant to watch over justice, police, and finances. The 
intendants were given much power in their respective areas. They were to enforce the power of the monarchy and 
use whatever means to weaken the power of the nobility. 
7. Yet, Richelieu was not very adept at creating an economic system. He reverted to selling offices and selling the 
right to tax and this caused problems and opened the door for corruption. 
8. In 1625, a bunch of Huguenots revolted. Richelieu crushed the revolt and abolished Huguenot military 
strongholds. 
9. In 1694, Richelieu set up the French Academy, a literature academy, and they made a standard dictionary for the 
French language. 
10. Richelieu has a protégé, Jules Mazarin who came to power when Richelieu and Louis XIII both died in 1643. He 
ran most things in the same way, but when he tried to increase the monarchy’s revenues, civil war broke out. It 
was called the Fronde. The frondeus, or opposition to the monarchy were the Nobles and the upper­middle class, 
who did not want to pay more taxes. The violence was intermittent for about 12 years, until factional disputes led 
the nobles to their defeat. It has been considered the nobles last serious stand against the power of the monarchy. 
11. The Fronde hurt the economy and emotionally effected the young Louis XIV. He came to believe that the only 
alternative to absolute anarchy was absolute monarchy. 

French culture during the age of Louis XIV
I. Louis XIV was remarkable. 

A. He reigned longer than any other in European History: 1643­1715. (Do the math)
B. He has been referred to as the “Sun King.” 
C. The time in which he reigned has been referred to as “The Age of Magnificence,” “The Grand Century,” and the “Age 
of Louis XIV.” 
D. He became king at the age of 5, and learned much about being a King through his studies of the royal documents and 

Absolutism/Constitutionalism 1
 processes under the guidance of Mazarin. 
E. He grew up to distrust the nobility due to the Fronde and had a great sense of total power since he was a child. 
F. He had “Terrifying Majesty.” 
G. He “domesticated the nobility.” He made them crawl at his feet, turning the royal court into a sort of a social 
institution. He installed a fixed court at Versailles and required all the nobility to spend part of the year there. The 
palace built there had one main purpose: To awe. 
H. He made French the language of polite society and diplomatic exchange, much like English is today. It replaced Latin 
in required learning around Europe. 
I. He cared very much about informing himself about what was going on in France, and his spies were everywhere. 
J. By 1685, France was the strongest, most highly centralized country in Europe. 
K. He maintained power well. He had reduced the nobility to children. He had a secret service throughout France. He had 
the practice of opening private letters. He had no first minister, like Richelieu to look over his shoulder, and he never 
called a meeting of the Estates General, giving the nobility no way to act or express feelings. Brilliant. 

II. Louis XIV had a weakness: Finance 

A. All of the above cost A LOT of money. 
B. Taxes always failed to produce enough revenue. 
C. Tax farmers pocketed a lot of money, and Louis XIV could not tax the Nobility. 
D. Jean­Baptiste Colbert was named the controller­general of finances. 
E. Colbert applied MERCANTAILISM to France. 

1. Mercantilism is the policy of selling more than it bought, to acquire more gold, to acquire more power. 
2. Colbert insisted that France sell a lot of goods around the world and buy nothing back. He wanted France to be 
self­sufficient. 
3. Colbert attempted to make France self­sufficient by subsidizing, establishing, and awarding industries. He set up a 
system of state inspection and regulation to maintain quality goods. He encouraged guilds to ensure order in every 
industry. He encouraged skilled worker emigration to France. He built roads and canals to improve 
communication. He abolished domestic tariffs and enacted high foreign ones so that most people would have to 
buy domestic. And he established a strong merchant marine for transport of French goods. 
4. Colbert wanted to make Canada the best farming land in the world. He shipped thousands of peasants there. 
5. The explorer LaSalle sailed down the Mississippi and claimed the delta of New Orleans for France. The name: 
“Louisiana.” :) 

F. Colbert’s goals ended up failing. 

1. Peasants were heavily taxed and had poor harvests. 
2. The price of grain fluctuated as the currency deflated. 
3. Many peasants left France. 
4. The state’s resources fell. 
5. War also existed towards the end of the Reign, and cost a lot of money as well further making the situation worse. 

G. Colbert did have some success making France very strong in industrial productivity... the best in Europe. 

III. Louis gambled Protestant outrage for Unity. 

A. In 1685 he revoked the Edict of Nantes. 
B. He revoked any rights that the Protestants had in France. This was because he wanted one religion under himself. 
C. This had some adverse effects on their economy as many Huguenots left and with them they took their skills. 

IV. Art during the Reign of Louis XIV was known as “French Classicism” 

Absolutism/Constitutionalism 2
 A. Artists and writers of the late 1600’s purposefully imitated the classical style. 
B. It was the “official” style of Louis’s court. 
C. Nicholas Poussin ­ Considered the quintessential French Classicist Painter. He spent all of his life in Rome. He 
believed that painting should reflect noble actions. 
D. Louis Le Nain ­ Painted scenes of peasant life. 
E. Poussin and Le Nain were before Louis XIV. After Louis XIV installed Absolutism, artist’s efforts were not individual 
as much as to serve the state. 
F. Louis XIV favored the music of Jean­Baptise Lully and François Couperin and Marc­Antoine Charpentier. 
G. He loved plays especially of Moliere and Racine who made dramatic achievements in French Theatre. Moliere 
discussed social issues while Racine analyzed love, and the conflict between good and evil. 

The Militarism of Louis XIV
I. Louis XIV Brought France to militarily dominate in Europe. 

A. In 1666 François le Tellier, later named Louvois, was secretary of War. 

1. He created a professional army instead of relying on the Nobles. 
2. The King himself took personal command of the armed forces. 
3. A commissariat was established to feed the troops. 
4. An ambulance corps was set up to look after the wounded. 

B. In 1667 Louis invaded Flanders and Franche­Comte, and acquired 12 towns including 2 commercial centers. 
C. In 1672, Louis invaded Holland. The Dutch survived by flooding their lands by opening the dikes. The war lasted 6 
years and Spain and the Holy Roman Empire got involved. It was concluded by the Treaty of Nijmegen in 1678, in 
which Louis gained additional Flemish towns and all of Franche­Comte. He was encouraged by his wins. 
D. In 1681 he invaded Strasbourg. 
E. In 1684 he invaded the province of Lorraine. 
F. He gained no territories after the Treaty of Nijmegen. 

II. The War of Spanish Succession 

A. Beginnings 

1. Dutch Prince William of Orange became King of England. He was a bitter enemy of Louis XIV and joined the 
League of Augsburg. 
2. The League of Augsburg ­ Habsburg emperor, kings of Spain, Kings of Sweden, Electors of Bavaria, Saxony and 
the Palatinate, and now the British. 
3. The King of Spain, Charles II, was mentally defective and sexually impotent, and questions arose about who was 
to take the throne. In 1698, the European powers agreed to split Spain between France and the Holy Roman 
Emperor: Both Charles II’s brothers in law. 
4. In 1700, Charles II died, but his will said that all of Spain was to be property of Phillip of Anjou, the grandson of 
Louis XIV. Louis XIV took this as an excuse to claim all of Spain and reject the treaty. 

B. In 1701, the Dutch, English, Austrians, Prussians, formed the Grand Alliance, all against Louis XIV. 

1. They claimed that they wanted to check the power of France for the good of Europe, or something like that. 
2. We all know the real reasons. :) 
3. Secondary motive of the allies was to check France’s expanding commercial power elsewhere around the world. 

C. The military leaders of the war for the allies were Eugene, prince of Savoy, of the Holy Roman Empire, and John 
Churchill, duke of Marlborough, of England. They strongly defeated Louis XIV at Blenheim in Bavaria in 1704. And 
yet the war dragged on.
Absolutism/Constitutionalism 3
  
D. War ended in 1713 at Utrecht. 

1. Phillip, the grandson of Louis, was given kinghood in Spain with the prerequisite understanding that he would not 
unite the kingdoms of Spain and France. 
2. England acquired Newfoundland, Nova Scotia, and the Hudson Bay territory from France. 
3. England acquired the African slave trade from Spain. 
4. Austria received the Spanish Netherlands. 
5. The Dutch received little. 
6. Overall it was the balance­of­power principle in operation, not letting any one country (France) gain too much 
power. 
7. It was the final piece in the collapse of anything golden in Spain and greatly expanded the British Empire. 

III. The Peace of Utrecht marked the end of France’s Expansionism 

A. Louis had initiated 40,000 additional offices that he sold for money to finance his wars, ending up with that many 
families or more that became tax­exempt. 
B. Peasant revolts broke out as starvation set it. 
C. In 1714 France was almost financially bankrupt. 
D. Louis died on September 1, 1715. 

Early Stuart Absolutism and Civil War
CONSTITUTIONALISM ­ The limitation of Government by law.

I. Constitutionalism is a form of government. 

A. Written vs. Unwritten ­ A constitution may be written down and amended as like in the United States, or may be part 
written in a collection of documents, and part tradition, as in England or Canada. 
B. The Constitution is the protector of a people’s rights, liberty, and property. 
C. Republican Vs. Monarchical ­ In a republican constitutionalist state, power resides in the electorate and officials are 
elected to run the government. In a monarchical constitutional state, a king or queen possesses some power within the 
constitution, and some power also lies in the electorate. 
D. Constitutional vs. Democratic ­ There is a difference. Total Democracy is when all the people are directly or indirectly 
involved in election. Democracy is a term that refers to the franchise, or the amount of people involved in the vote. The 
USA used to be a part Democracy, when only white men w/property voted. Now, everyone over 18 is eligible to vote 
and it is a near total democracy. Nifty, eh? 

II. There was much political instability in England in the 1600’s, preceding Constitutionalism. 

A. Elizabeth I was successful much in part to her personality and the way she carried herself. People really liked her. The 
people that succeeded her lacked every quality she had. 
B. JAMES I ­ Lacked common sense. He was cousin to Elizabeth and closest heir, as Elizabeth married naught. [ :) ] He 
previously ruled Scotland, and thought that he had arrived in the “promised land” when he came to England. 
C. James was devoted to the DIVINE RIGHT OF KINGS theory. England and parliament and the House of Commons 
didn’t like that at all. James squandered money that England didn’t have on a fancy court that the English resented. 
D. Socially, England had changed from a century ago to a much more socially and economically mobile people. The 
selling of the monasteries under Henry benefited a lot of people, and developments were made in Agriculture. People 
Absolutism/Constitutionalism 4
 used that money to invest more in commercial enterprises. England basically avoided the inflation that was hitting all 
of Europe. Income was rising faster than prices. These better conditions led to better­educated people, including those 
in government. Taxes were allowed to be given to anyone regardless of social status. House of Commons was willing 
to tax itself as long as it had say into where the money was to be spent. Yet, the Stuart Kings (Of which James was the 
First) saw this as a threat to the divine­right thing. 
E. Between 1603 and 1640, the King and the wealthy, articulate, legal­minded commons had many bitter “squabbles.” 
F. Charles I tried to rule without a Parliament when he came to power in 1629 and brought crisis to England. 
G. There were some Religious tensions as well. Many people of England were Calvinist/Lutheran, some of them puritan 
in nature. Calvinism co­existed with the work ethnic that existed in England at the time. But, James I and Charles I 
were sympathetic to Roman Catholicism. (Yet, Mumma mentioned in class that James was NOT Catholic, and that it 
was important. I think I remember this right.) Charles I supported what William of Canterbury did when he tried to 
impose more ritualistic religious stuff. 
H. When William (Laud) of Canterbury tried to install a new pray book, Anglican in style, on the Presbyterians in 
Scotland, the Scots revolted. King Charles, as King of England, was an enemy of the Scots and had to call on 
Parliament to finance the use of force to suppress the Scottish revolts. He had not called parliament in 11 years. Up 
until that point, the King was levying taxes without consent. But the people and Parliament were not willing to let 
Charles have an army, and the Parliament that he called passed new laws disallowing arbitrary government. This 
Parliament was called the “Long Parliament” because it sat from 1640 to 1660. 

1. 1641 ­ TRIENNIAL ACT ­ Law that required the King to call parliament every three years, minimum. 
2. The Commons impeached archbishop Laud, the House of Lords, and the Court of High Commission. 

I. In 1171, Henry II had conquered Ireland. The Irish were unfairly and ruthlessly treated for years. The Reformation 
made things worse as the Irish had remained Catholic. 
J. CIVIL WAR broke out when the following happened: Charles wanted an army to put down the Scots and the Irish. 
The Parliament did not want to give him an army because they did not trust him one iota. [ :) ] So, Charles recruited 
his own army from the nobility and their cavalry staff, the rural gentry, and mercenaries. The Parliament in response 
made an army of the London militia, county squires with business connections, and men who believed in serving in an 
army. The English Civil war was from 1642­1646 and the result would decide whether power rested in the King, or in 
Parliament. Brilliant! In 1649, the war ended with the Execution of Charles I on high treason ( regicide). 
K. The period between 1649 and 1660 was called the INTERREGNUM. It was between two monarchical periods and was 
the only experience England had with dictatorship. 

Cromwell’s England, The Restoration, and the Glorious Revolution
I. A Commonwealth was proclaimed and Kingship was abolished in England. 

A. Oliver Cromwell was in charge of the Parliament Army when it defeated the King in 1649. 
B. King Charles I was beheaded at his defeat and kingship was abolished. 
C. The Parliament’s army now held the power, and since that army was lead by Cromwell, he came to power under a 
proclaimed commonwealth. A COMMONWEALTH is a form of government with legislative power held by 
Parliament and executive power in the head of state. Yet, in reality, Cromwell headed more of a dictatorship. 
D. Cromwell had come to power in the years before the war by sitting on Parliament (The Long one) and became famous 
by infusing his Puritan values of respect and order and obedience and hard work into the losing Parliament army. 
E. A constitution was written by Parliament when he came to power giving Parliament sole power to raise taxes, and 
called for triennial parliaments. But, Cromwell ripped it up and installed quasi­martial law, dividing England up into 
twelve military districts. 
F. On religion, Cromwell was very tolerant and let everyone except Catholics practice their faith. Remember, he is 
Puritan, of an unpopular bunch. The English had no religious tolerance, as it was not an understood concept in the 17th 
century. 
Absolutism/Constitutionalism 5
 G. Cromwell, though, was totally not tolerant of Catholicism and in 1649 crushed Ireland so horribly that there is still 
English hatred there today. (i.e. massacre at Drogheda)
H. His economic policies were similar to those of Absolutist France. He enforced a NAVIGATION ACT that required all 
English goods be transported on English ships. 
I. He welcomed the Jews because of their skills. 
J. He abolished sports and theaters, and severely censored the press in the Protestant value way. 
J. In 1598, Cromwell died, and the English, being fed up with Military Rule, collapsed his government. The military rule 
took a toll on the English people and they wanted no more of it. They bounced back 150%. 

II. The English Monarchy was soon Restored. 

A. In 1660 the RESTORATION began in which the Monarchy was Re­Established in England with Charles II (the 
“Merry Monarch”) at the Crown. The Parliament, Anglican Church, and Courts of law were restored. 
B. The Restoration, though, failed to resolve the problems of whether England was religiously tolerant or not, and of 
whom, and who holds the power, Parliament or the King, and how much? 
C. Charles II was easygoing concerning Religion. But Parliament passed laws making it more and more difficult to be 
anything but Protestant and Anglican. The TEST ACT of 1673 states that those who are not a part of the Church of 
England can not vote, hold office, preach, attend universities, teach, nor assemble for meetings. 
D. Parliament at this time, reacting to the dullness and militarism of Cromwell was very pro­King and got along well with 
him. The King appointed 5 men to act as liaisons between he and Parliament by serving has his major advisors and 
also sitting on Parliament. They were called the Cabal, later to become the Cabinet. 
E. Parliament of this time even believed much in Divine right, ironically, but was still tight with funds. In 1670, Charles II 
made a secret agreement with Louis XIV in France. The French King would give Charles II 200,000 pounds every 
year in exchange for re­catholization of England and English support for French troops against the Dutch. This was 
called the TREATY OF DOVER. 
F. The people of England, when they got word of this agreement went bananas, fearing that Catholicism would become 
the religion again in England and worrying about the fact that Charles II had no legitimate sons and the next heir to the 
throne was his brother James II ­­ a known Catholic.  
G. The agreement never held, but James II did come to power when his brother died. He was really STUPID. Already the 
English were paranoid about this whole Catholic deal, and to make matters worse, James II appointed many Catholics 
to the many positions in government and the army, directly violating the Test Act. He was disobeying laws and seemed 
to be leaning towards restoring Absolutism and Dictatorship in England. In an attempt to gain some popularity, in this 
case with the Protestant dissidents and nonconformists, he issued a DECLARATION OF INDULGENCE granting 
religious freedom to all in England. 

III. When the Monarchy looked like it was to become Catholic, a bloodless revolution took place. 

A. 7 bishops petitioned the King that they not be forced to obey the Declaration of Indulgence because they believed it 
was wrong. They were all put in a tower in London, imprisoned until public fury forced the King to free them. 
B. In June 1688, The second wife of James had a son, and thus, a catholic heir. The English who were in power offered 
the English throne to James’ Daughter, Mary, who was Protestant, married to Prince William of Orange. William and 
Mary became King and Queen of England as James II and his family fled to Louis XIV in November of 1688. This 
was the GLORIOUS REVOLUTION.

Absolutism/Constitutionalism 6