COSMOLOGA

I. INTRODUCCIN Cosmologa, estudio del Universo en su conjunto, en el que se incluyen teoras sobre su origen, su evolucin, su estructura a gran escala y su futuro. Al estudio ms especfico del origen del Universo y de sus sistemas astronmicos como el Sistema Solar, se le suele llamar cosmogona. II. PRIMERAS TEORAS COSMOLGICAS

Las teoras cosmolgicas ms antiguas datan del 4000 a.C., y son las de los pueblos mesopotmicos, que crean que la Tierra era el centro del Universo y que todos los dems cuerpos celestes giraban a su alrededor. Algunos clsicos como Aristteles y el astrnomo griego Tolomeo, explicaban que las estrellas se movan de noche porque estaban fijas en esferas rotatorias. El astrnomo griego Aristarco de Samos, alrededor del 270 a.C., sostena que la Tierra gira alrededor del Sol. Sin embargo, debido sobre todo a la autoridad de Aristteles, la idea de que la Tierra era el centro del Universo se mantuvo durante 18 siglos. En 1543 el astrnomo polaco Nicols Coprnico public su obra De revolutionibus orbium caelestium (Sobre las revoluciones de los cuerpos celestes), que propona un sistema en el cual los planetas giraban en rbitas circulares alrededor del Sol, que estaba situado en el centro del Universo. Atribua la posicin de las estrellas a la rotacin de la Tierra sobre su eje. El astrnomo alemn Johannes Kepler adopt el sistema copernicano y descubri que los planetas giran en rbitas elpticas a velocidad variable, de acuerdo con tres leyes bien definidas (conocidas desde entonces como leyes de Kepler). Galileo, uno de los primeros en observar los planetas con un telescopio, tambin rechaz la idea de Aristteles de que la Tierra era el centro del Universo y se convirti en un defensor de la visin copernicana del mundo. El matemtico y fsico ingls Isaac Newton demostr que las leyes de Kepler sobre el movimiento planetario podan derivarse de las leyes generales del movimiento y de la gravitacin descubiertas por l, indicando as que estas leyes fsicas eran vlidas en todo el Universo. III. DESCUBRIMIENTOS SOBRE LA ESTRUCTURA DEL UNIVERSO

Una idea de la escala de las distancias entre las estrellas fue proporcionada a principios del siglo XIX por el astrnomo alemn Friedrich Wilhelm Bessel. Descubri que la cercana estrella 61 Cygni estaba unas 600.000 veces ms lejos de la Tierra que el Sol. En 1917 el astrnomo estadounidense Harlow Shapley calcul que la galaxia de la Tierra, la Va Lctea, tiene un dimetro de unos 350.000 aos luz; sta fue la primera indicacin del tamao de nuestra galaxia. Por desgracia, Shapley no consider la absorcin de la luz de las estrellas por partculas de polvo en la Va Lctea, lo que hace que los objetos parezcan ms oscuros y, por tanto, ms lejanos de lo

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que estn en realidad. El actual valor del dimetro de la parte visible de nuestra galaxia es de unos 30.000 parsecs (100.000 aos luz). El astrnomo holands Jan Hendrik Oort descubri que el Sol tarda 250.000 millones de aos en completar una revolucin en torno al centro de nuestra galaxia y de esta forma pudo calcular que la masa de la Va Lctea es de unos 100.000 millones de veces la masa del Sol. Hasta comienzos del siglo XX, los astrnomos desconocan la naturaleza de lo que describan como nebulosas espirales y elpticas; no podan determinar si estaban dentro o fuera de nuestra galaxia. En 1924 el astrnomo estadounidense Edwin Hubble logr descubrir estrellas individuales en alguno de estos objetos, entre ellos, la famosa Andrmeda. Varias de estas estrellas eran pulsantes, llamadas variables cefeidas. Midiendo su periodo de pulsacin, los astrnomos pueden determinar su brillo intrnseco. Comparando el brillo aparente de estas cefeidas con el brillo conocido de las cefeidas cercanas, Hubble comprob que los objetos que estudiaba estaban fuera de la galaxia. Esto significaba que las miles de nebulosas espirales y elpticas eran galaxias por derecho propio, externas a la Va Lctea, y que cada una de ellas contena cientos de miles de millones de estrellas. Hubble calcul que la distancia a la galaxia Andrmeda era de 900.000 aos luz, cifra despus corregida a los 2,2 millones de aos luz, cuando los astrnomos descubrieron que las cefeidas estaban ms lejos de lo que pensaron en un principio. 3.1.Ley de Hubble El astrnomo estadounidense Vesto M. Slipher, que estudi los espectros de las galaxias, ya haba observado en 1912 que, excepto en unos pocos sistemas cercanos como la galaxia Andrmeda, las lneas espectrales se haban desplazado hacia longitudes de onda mayores (vase Desplazamiento hacia el rojo). Este desplazamiento en longitud de onda, debido al efecto Doppler, mostraba que la mayora de las galaxias se alejaban de la Va Lctea. En 1929 Hubble compar las distancias que haba calculado para diferentes galaxias con los desplazamientos hacia el rojo fijados por Slipher para las mismas galaxias. Descubri que cuanto ms lejos estaba la galaxia, ms alta era su velocidad de recesin. A esta relacin se la conoce como la ley de los desplazamientos hacia el rojo o ley de Hubble; determina que la velocidad de una galaxia es proporcional a su distancia. La relacin entre la velocidad de recesin de una galaxia y su distancia es la constante de Hubble. El valor de esta constante se calcula que est entre los 50 y los 100 km/s por megaparsec (1 megaparsec equivale a 1 milln de parsecs), aunque los datos ms recientes apuntan a un valor comprendido entre los 60 y 70 km/s por megaparsec. Como parece que las galaxias retroceden en todas direcciones desde la Va Lctea, se podra pensar que nuestra galaxia es el centro del Universo. Sin embargo, esto no es as. Imaginemos un globo con puntos uniformemente separados. Al inflar el globo, un observador en un punto de su superficie vera cmo todos los dems puntos se alejan de l, igual que los observadores ven a

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todas las galaxias retroceder desde la Va Lctea. La analoga tambin nos proporciona una explicacin sencilla de la ley de Hubble: el Universo se expande como un globo. IV. MODELOS ESTTICOS Y DE EXPANSIN DEL UNIVERSO

En 1917 Albert Einstein propuso un modelo del Universo basado en su nueva teora de la relatividad general. Consideraba el tiempo como una cuarta dimensin y demostr que la gravitacin era equivalente a una curvatura del espacio-tiempo cuatridimensional resultante. Su teora indicaba que el Universo no era esttico, sino que deba expandirse o contraerse. La expansin del Universo todava no haba sido descubierta, por lo que Einstein plante la existencia de una fuerza de repulsin entre las galaxias que compensaba la fuerza gravitatoria de atraccin. Esto le llev a introducir una constante cosmolgica en sus ecuaciones; el resultado era un universo esttico. Sin embargo, desaprovech la oportunidad de predecir la expansin del Universo, lo que Einstein calificara como el mayor error de mi vida. El astrnomo holands Willem de Sitter desarroll en 1917 modelos no estticos del Universo. En 1922 lo hizo el matemtico ruso Alexander Friedmann y en 1927 el sacerdote belga Georges Lematre. El universo de De Sitter resolvi las ecuaciones relativistas de Einstein para un universo vaco, de modo que las fuerzas gravitatorias no eran importantes. La solucin de Friedmann depende de la densidad de la materia en el Universo y es el modelo de universo generalmente aceptado. Lematre tambin dio una solucin a la ecuacin de Einstein, pero es ms conocido por haber introducido la idea del ncleo primordial. Afirmaba que las galaxias son fragmentos despedidos por la explosin de este ncleo, dando como resultado la expansin del Universo. ste fue el comienzo de la teora de la Gran Explosin sobre el origen del Universo (vase ms adelante). El destino del universo de Friedmann est determinado por la densidad media de la materia en el Universo. Si hay relativamente poca materia, la atraccin gravitatoria mutua entre las galaxias disminuir las velocidades de recesin slo un poco y el Universo se expandir indefinidamente. Esto dar como resultado un llamado universo abierto, infinito en extensin. Sin embargo, si la densidad de la materia est por encima de un valor crtico estimado actualmente en 5 10-30 g/cm3, la expansin descender hasta detenerse y comenzar la contraccin, que acabar en el colapso gravitatorio total del Universo. ste sera un universo cerrado, finito en extensin. El destino de este universo colapsado es incierto, pero hay una teora segn la cual explotara de nuevo, originando un nuevo universo en expansin, que se volvera a colapsar, y as hasta el infinito. A este modelo se le llama universo oscilante o pulsante. V. LA EDAD DEL UNIVERSO

Si se conoce la tasa de expansin del Universo, se puede calcular su edad determinando el tiempo que se requiere para alcanzar su tamao actual. ste ser de hecho un lmite superior, cuando la LA COSMOLOGA Pgina 3

velocidad de expansin actual haya disminuido a causa de la atraccin gravitatoria mutua entre las galaxias. Los primeros clculos de la edad del Universo le concedieron un valor de slo 2.000 millones de aos. Esta edad es bastante menor que la de 4.500 millones de aos de la Tierra que se ha deducido de la abundancia de ciertos istopos radiactivos (vase Datacin). Correcciones posteriores en la escala de distancias han suprimido esta discrepancia. Se descubri, por ejemplo, que hay dos tipos de variables cefeidas, con brillo intrnseco diferente. Esta confusin haba ocasionado que Hubble subestimara la distancia a la galaxia Andrmeda. Se considera que la edad del Universo est entre los 13.500 y los 15.500 millones de aos, aunque mediciones realizadas por la sonda WMAP (Wilkinson Microwave Anisotropy Probe) de la radiacin de fondo de microondas permitieron, en febrero de 2003, acotar ese tramo y fijar su edad en 13.700 millones de aos, con un margen de error de un 1%. Esta sonda fue lanzada por la NASA en junio de 2001, y sus observaciones permitieron tambin precisar que las primeras estrellas se formaron unos 200 millones de aos despus del Big Bang, mucho antes de lo que se crea. VI. LA TEORA DEL UNIVERSO ESTACIONARIO

En 1948, los astrnomos britnicos Hermann Bondi, Thomas Gold y Fred Hoyle presentaron un modelo completamente distinto de universo, conocido como la teora del universo estacionario. Consideraban insatisfactoria, desde el punto de vista filosfico, la idea de un repentino comienzo del Universo. Su modelo se derivaba de una extensin del principio cosmolgico, que en su forma previa, ms restringida, afirmaba que el Universo parece el mismo en su conjunto, en un momento determinado desde cualquier posicin. El principio cosmolgico perfecto de Bondi, Gold y Hoyle aade el postulado de que el Universo parece el mismo siempre. Plantean que la disminucin de la densidad del Universo provocada por su expansin se compensa con la creacin continua de materia, que se condensa en galaxias que ocupan el lugar de las galaxias que se han separado de la Va Lctea y as se mantiene la apariencia actual del Universo (es la teora de creacin continua). La teora del universo estacionario, al menos en esta forma, no la aceptan la mayora de los cosmlogos, en especial despus del descubrimiento aparentemente incompatible de la radiacin de fondo de microondas en 1965. El descubrimiento de quasares tambin aport pruebas que contradicen la teora del universo estacionario. Los quasares son sistemas extragalcticos muy pequeos pero muy luminosos que solamente se encuentran a grandes distancias. Su luz ha tardado en llegar a la Tierra varios miles de millones aos. Por lo tanto, son objetos del pasado remoto, lo que indica que hace unos miles de millones de aos la constitucin del Universo era muy distinta de lo que es hoy en da.

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VII.

LA TEORA DEL BIG BANG O DE LA GRAN EXLOSIN

En 1948 el fsico ruso nacionalizado estadounidense George Gamow modific la teora de Lematre del ncleo primordial. Gamow plante que el Universo se cre en una explosin gigantesca y que los diversos elementos que hoy se observan se produjeron durante los primeros minutos despus de la Gran Explosin o Big Bang, cuando la temperatura extremadamente alta y la densidad del Universo fusionaron partculas subatmicas en los elementos qumicos. Clculos ms recientes indican que el hidrgeno y el helio habran sido los productos primarios de la Gran Explosin, y los elementos ms pesados se produjeron ms tarde, dentro de las estrellas (vase Nucleosntesis). Sin embargo, la teora de Gamow proporciona una base para la comprensin de los primeros estadios del Universo y su posterior evolucin. A causa de su elevadsima densidad, la materia existente en los primeros momentos del Universo se expandi con rapidez. Al expandirse, el helio y el hidrgeno se enfriaron y se condensaron en estrellas y en galaxias. Esto explica la expansin del Universo y la base fsica de la ley de Hubble. Segn se expanda el Universo, la radiacin residual de la Gran Explosin continu enfrindose, hasta llegar a una temperatura de unos 3 K (-270 C). Estos vestigios de radiacin de fondo de microondas fueron detectados por los radioastrnomos en 1965, proporcionando as lo que la mayora de los astrnomos consideran la confirmacin de la teora de la Gran Explosin. VIII. EVOLUCIN DEL UNIVERSO Uno de los problemas sin resolver en el modelo del Universo en expansin es si el Universo es abierto o cerrado (esto es, si se expandir indefinidamente o se volver a contraer). Un intento de resolver este problema es determinar si la densidad media de la materia en el Universo es mayor que el valor crtico en el modelo de Friedmann. La masa de una galaxia se puede medir observando el movimiento de sus estrellas; multiplicando la masa de cada galaxia por el nmero de galaxias se ve que la densidad es slo del 5 al 10% del valor crtico. La masa de un cmulo de galaxias se puede determinar de forma anloga, midiendo el movimiento de las galaxias que contiene. Al multiplicar esta masa por el nmero de cmulos de galaxias se obtiene una densidad mucho mayor, que se aproxima al lmite crtico que indicara que el Universo est cerrado. La diferencia entre estos dos mtodos sugiere la presencia de materia invisible, la llamada materia oscura, dentro de cada cmulo pero fuera de las galaxias visibles. Hasta que se comprenda el fenmeno de la masa oculta, este mtodo de determinar el destino del Universo ser poco convincente. Muchos de los trabajos habituales en cosmologa terica se centran en desarrollar una mejor comprensin de los procesos que deben haber dado lugar a la Gran Explosin. La teora inflacionaria, formulada en la dcada de 1980, resuelve dificultades importantes en el planteamiento original de Gamow al incorporar avances recientes en la fsica de las partculas LA COSMOLOGA Pgina 5

elementales. Estas teoras tambin han conducido a especulaciones tan osadas como la posibilidad de una infinidad de universos producidos de acuerdo con el modelo inflacionario. Sin embargo, la mayora de los cosmlogos se preocupa ms de localizar el paradero de la materia oscura, mientras que una minora, encabezada por el sueco Hannes Alfvn, premio Nobel de Fsica, mantienen la idea de que no slo la gravedad sino tambin los fenmenos del plasma, tienen la clave para comprender la estructura y la evolucin del Universo.

NDICE
C O S M O L O G A ..................................................................................................................... 1 I. INTRODUCCIN ............................................................................................................... 1

II. PRIMERAS TEORAS COSMOLGICAS ....................................................................... 1 III. DESCUBRIMIENTOS SOBRE LA ESTRUCTURA DEL UNIVERSO.......................... 1 3.1. Ley de Hubble................................................................................................................ 2

IV. MODELOS ESTTICOS Y DE EXPANSIN DEL UNIVERSO .................................. 3 V. LA EDAD DEL UNIVERSO............................................................................................... 3 VI. LA TEORA DEL UNIVERSO ESTACIONARIO ........................................................... 4 VII. LA TEORA DEL BIG BANG O DE LA GRAN EXLOSIN ........................................ 5 VIII. EVOLUCIN DEL UNIVERSO ................................................................................. 5

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