1

Edgar Rice Burroughs

Seria TARZAN

TARZAN
sau PALUDON TRMUL UITRII Tarzan The Terrible 1921

Teribilul

Ilustratia copertei: Boris Vallejo

Versiune electronic realizat dup volumul aprut la EDITURA EURO PONTIC CLUJ-NAPOCA, 1996

CAPITOLUL I - Omul cu coad.

Era miezul nopii. Printr-o pdure deas din Africa meridional, se strecura o fiar enorm, cu ochii galbenverzui i cu capul aplecat n pmnt, iar fiecare muchi al ei vibra, sub ncordarea plcerii de a vna. n drumul ei se ivea, din cnd n cnd, cte o poian scldat de razele lunii, dar fiara avea grij s ocoleasc aceast lumin pentru, a nu-i trda prezena, cci att de subtil i era mersul, nct nu fcea nici un zgomot pe care l-ar fi putut distinge auzul omenesc, cu toate c trecea, printr-o vegetaie foarte, deas, clcnd peste un covor cu frunze czute i rmurele uscate. Prada urmrit de leu trecea, dup toate aparenele, cu mai puin grij prin jungl. Se afla numai la vreo sut de pai naintea carnivorului rocat, mergnd tot fr zgomot ca i el, dar, n loc s ocoleasc luminiurile naturale n care lumina lunii ptrundea n toat splendoarea ei, le cuta intenionat tocmai pe acestea, dup cum se vedea bine, chiar n zig-zag-urile ce le fcea n drum. Era i necesar s caute drumul care i era mai uor, pentru c nu semna ctui de puin cu fiara care l urmrea; cel urmrit mergea drept, n dou picioare i nu avea pr deloc pe corp, numai pe cap. Braele lui erau bine formate i erau musculoase; minile puternice i delicate cu degetele lungi, iar degetul mare de la ambele mini ajungea n lungime pn aproape de vrful celui arttor. Picioarele la fel, cu minile, erau i ele bine (acute, dar se deosebeau de acelea ale oricrei alte rase omeneti, excluznd poate rasele inferioare, prin faptul c degetele mari de la fiecare picior cretea n afar, formnd un unghi drept cu restul degetelor. Oprindu-se o clip ntr-una dintre poienile din drumul 3

su, aceast fiin ciudat a ntors capul i a ascultat cu atenie n urma ei. Cu acest prilej se puteau distinge bine trsturile feei sale, sub razele unei luni pline. Avea o figur cu trsturi fine, regulate, care ar fi putut s atrag atenia, ca frumusee masculin, n oricare dintre oraele mari din lume. Om s fi fost oare aceast creatur? Ar fi fost greu de precizat, pentru c pe sub tunica de blan neagr care i acoperea oldurile, atrna n afar, n spatele lui, o coad lung, fr pic de pr pe ea. Aceast fiin ciudat, pe care o avem n subiect, purta ntr-o mn o ghioag puternic; de o curea tras peste umr, atrna un cuit scurt, cu teaca lui; de o alt curea, ncruciat cu prima, avea suspendat pe oldul drept o pung de piele. Ca s-i poat s ine tunica, purta o cingtoare lat care strlucea n lumina lunii, ca i cum ar fi fost ncrustat cu aur. Cingtoarea se nchidea cu o cataram mare, mpodobit cu un desen care scnteia ca i pietrele preioase. Numa, fiorosul leu african, se apropia din ce n ce mai mult de victima pe care o pndea. Dar nici aceasta nu era nepstoare. Se observa bine din faptul c privea tot mai des n urma lui, dndu-i seama de primejdia care se apropia. Totui, nu a nceput s fug, nici nu a grbit pasul. Atta doar c a scos pe jumtate cuitul din teac, i inea ghioaga pregtit i pe unde i permiteau locurile mai deschise, fcea pai mari, repezi. Strbtnd, n sfrit, o ultim fie de jungl, aceast fiin care semna a om, a dat peste un teren de o ntindere mare, aproape fr copaci. n primul moment a stat la ndoial, aruncnd o privire aspr n spatele lui, apoi o alta n sus, spre adpostul oferit de crengile mari ale copacilor nali de la marginea pdurii. 4

Probabil, ns, c era mpins la drum de o nevoie cu mult mai mare dect influena pe care teama sau precauiunea o aveau asupra lui, pentru c a pornit nainte, s traverseze cmpia, lsnd n urma lui sigurana oferit de copacii ospitalieri. Cmpia era, ntr-adevr, mpestriat, din distan n distan, cu cte un copac singuratic, aa c i el i-a continuat drumul de la unul la altul, ceea ce arta c nu ia pierit orice grij cu totul. Dar, dup ce a trecut i de cel de-al doilea copac, distana pn la al treilea era considerabil i Numa, ieind n momentul acela din tufiul de la marginea junglei, vzndu-i vnatul fr nici un mijloc de salvare, s-a repezit asupra lui. Au trecut dou luni de zile: luni lungi i obositoare, n care foamea, setea, greutile i mai ales o durere arztoare sufleteasc l-au chinuit pe Tarzan, din ziua cnd a aflat din jurnalul cpitanului german pe care l-a omort, c soia sa triete nc. Dup toat ancheta n care a fost ajutat de biroul de informaii al trupelor engleze din Africa de Sud-Est, a descoperit c nemii ncearc s o in pe lady Jane ascuns n interiorul rii, dar motivele acestei dispoziii nu le tia dect naltul comandament al armatei germane de acolo. Ea a fost trimis peste hotare, n statul liber Congo, n grija locotenentului Obeigatz, cu un detaament de trupe germane indigene. Plecnd singur n cutarea ei, Tarzan a reuit s gseasc satul n care a fost ncarcerat, dar acolo a aflat c a fugit de cteva luni de zile i c ofierul german a luat cluze i a plecat s o caute mpreun cu tot detaamentul. De aici ncolo, toate informaiile de la efi, de la cluze i de pe la ostaii pe care i silea la mrturisiri erau vagi i adeseori se bteau cap n cap. Unele cluze susineau c li s-a dat drumul i au fost trimii napoi; 5

altele c au dezertat i s-au ntors napoi n sat pentru c au fost silii s mearg prin locuri prea ndeprtate de ara lor. Astfel, Tarzan. Punnd bucat cu bucat, crmpeie de informaii, nu putea s-i formeze dect o idee foarte vag i numai despre direcia n care soldaii au putut s mearg. Plecnd din sat, a mers spre Sud-Vest, s treac munii, la care ns, a ajuns numai dup ce a trecut prin cele mai mari greuti. A avut mai nti de strbtut o step ntins, aproape fr nici un strop de ap i acoperit, aproape integral, de mrcini, dei, de unde a trecut ntr-un inut n care, probabil, nu mai trecuse pn atunci picior de om alb i care nu era cunoscut dect din legendele triburilor care l mrgineau Aici s-a aflat n faa unor muni prpstioi, a unor platouri pline cu verdea, cmpii ntinse i mlatini nemrginite. Dar, ca s ajung pn la muni, platouri sau cmpii, trebuia neaprat s treac n primul rnd peste mlatini. Dup sptmni de trud a gsit, n cele din urm, un drum pe unde s poat strbate mlatinile, care nu erau dect o ntindere de pmnt oribil, plin de erpi veninoi i alte reptile primejdioase. De cteva ori a avut ocazia s gseasc la distane mari, sau noaptea, animale care ar fi putut fi considerate montri titanici din clasa reptilelor. Cum ns erau pe acolo i elefani numeroi, rinoceri i hipopotami, att prin ap ct i n afar, Tarzan nu putea s fie sigur dac formele enorme ale acestora nu erau ale celor din urm. n sfrit, dup ce a traversat mlatinile, a ajuns s pun din nou piciorul pe teren solid i abia atunci i-a dat seama pentru ce acest teren sfidase, de nenumrate secole, att curajul, ct i osteneala raselor eroice din lumea din exterior, care, dup numeroase nfrngeri i suferine de necrezut, au strbtut pmntul n toate 6

direciile de la pol la pol. Fa de abundena i varietatea vnatului, s-ar fi putut deduce c fiecare specie cunoscut de psri, animale sau reptile, a cutat acolo un refugiu, unde s poat opune ultima rezisten mulimii cotropitoare a oamenilor, care se rspndete nencetat pe suprafaa pmntului, rpind terenul ordinelor de animale inferioare, din clipa n care prima maimu i-a lepdat prul i a ncetat de a se mai sprijini n pumni n mersul ei. Pn i speciile, pe care Tarzan le cunotea foarte bine, vedeau aici, n unele cazuri, rezultatele unei linii deosebite de evoluie sau se prezentau sub o form nealterat, care a fost transmis, fr nici o schimbare, de secole ntregi. De asemenea, mai erau i o mulime de specii provenite prin ncruciarea lor, dintre care un leu galben, vrgat cu negru, l-a interesat foarte mult pe Tarzan. Era ceva mai mic dect leii cu care era obinuit, dar totui era una dintre cele mai primejdioase fiare, pentru c, pe lng o pereche de coli lungi i ascuii ca sabia, mai era i de o rutate ndrcit. Tarzan a considerat c aceasta nu este dect o dovad c pe vremuri se gseau i tigri; acetia puteau fi chiar din specia preistoric, cu coli uriai, animale care s-au ncruciat n pdurile africane cu leii, dnd natere groaznicului specimen cu care a avut prilejul s se ntlneasc azi. Adevraii lei ai acestei lumi noi, nu se deosebeau mult de cei pe care i tia el. n mrime i conformaie, erau aproape identici; atta doar c petele, pe care le aveau de mici ca leoparzii, nu le mai dispreau odat cu vrsta, ci le rmneau astfel nct i fceau s semene cu leoparzii. Dup dou luni de osteneal, nu avea nc nici cea mai mic dovad c aceea pe care o cuta a ajuns i ea n aceste inuturi att de frumoase, dar n care era att de greu de ptruns. Totui, s-a convins, n urma cercetrilor pe care le-a fcut, att prin satele canibalilor, ct i pe la 7

triburile din vecintate, c, dac lady Jane mai tria cumva, trebuia s o caute numai n direcia aceea, deoarece, printr-un proces de eliminare, a redus toate celelalte posibiliti. Despre felul cum a reuit s treac mlatinile, nu i mai pierdea vremea s se gndeasc, dar se convingea tot mai mult c soia lui a gsit posibilitatea s le strbat, astfel c, dac era i acum n via, numai aici trebuia cutat. Dar acest inut slbatic, necunoscut i nestrbtut de nimeni, era o ntindere imens. n calea lui se ridicau muni nali i greu de trecut; torente care se rostogoleau de pe stnci aproape drepte l opreau din drum, fiind nevoit, aproape la fiecare pas, s-i msoare muchii i agerimea minii cu carnivorele mari pentru a-i putea procura hrana. De nenumrate ori s-a ntmplat ca Numa s urmreasc acelai vnat i cnd unul, cnd altul, s o ia naintea celuilalt. Cu toate acestea, foarte rar s-a ntmplat ca Tarzan s rmn flmnd, pentru c vnatul exista n mare cantitate, pe lng fructele gustoase i diversele vegetale, pe care, cineva crescut n jungl, tia unde i cum s le gseasc, la nevoie. Dup cteva zile de cutare, a reuit n cele din urm s gseasc o trectoare printre muni. Cobornd de partea cealalt, a ajuns ntr-un inut care nu se deosebea cu nimic de primul. Era i aici destul vnat, iar la un vad al unui pria, chiar la poalele munilor de unde ncepea o cmpie acoperit cu o pdure deas, a avut i prilejul s ucid o cprioar. Era tocmai pe nserat. Din diferite pri ale junglei, mai ales dinspre dealuri, au nceput s se aud rcnetele i urletele fiarelor mari de prad. Deoarece copacii de pe dealul unde se afla nu erau destul de mari ca s i ofere un refugiu, Tarzan a aruncat cprioara pe umeri i a pornit spre pdurea care acoperea 8

aproape ntinderea toat a cmpiei. Din nlimea unde se afla la nceput, a vzut c la o distan oarecare nu tocmai mare, pdurea se termina spre stnga printr-o fie de teren n care nu au crescut dect doi copaci singuratici. Tarzan a ales unul dintre acetia, care se potrivea pentru scopurile sale i s-a ndreptat spre el. Ajuns acolo, s-a hrnit cu carnea lui Bara i dup ce s-a sturat, a luat restul i l-a atrnat sus n copac, de partea opus locului pe care i l-a ales pentru odihn. Pe urm, a venit i s-a aezat ntr-o poziie ct mai convenabil pentru a se putea odihni, n furca dintre dou crengi; iar dup cteva clipe dormea att de adnc, nct rcnetele i urletele leilor ajungeau acum, fr nici un efort, pn la urechile sale. Zgomotele obinuite ale junglei nu i tulburau deloc somnul ci, dimpotriv, i ddeau sigurana lucrului obinuit. Un zgomot neobinuit ns, fie el ct de mic, chiar att de mic, nct abia l putea auzi un om care nu dormea, rareori se ntmpla s nu l trezeasc pe Tarzan, orict de profund i-ar fi fost somnul. Aa se explic de ce, dup un timp, cnd luna s-a ridicat pe cer, el s-a trezit n zgomotul unor pai repezi pe covorul de verdea, din apropierea copacului. n aceeai clip a fost pregtit pentru orice fel de activitate. Tarzan nu s-a trezit din somn aa cum unul dintre noi ar face-o, cu toropeala somnului pe ochi i creier, pentru c, dac fiinele din jungl s-ar trezi n felul acesta, puine diminei ar mai vedea n via. n momentul cnd ochii lui s-au deschis clari i strlucitori, tot att de clar i strlucitor s-au nregistrat n aceeai clip, pe centrele nervoase ale creierului su, diversele percepiuni transmise de toate simurile mpreun. A observat la numai civa metri alergnd spre copac ceva ce la prima vedere prea a fi un alb aproape gol... i cu toate acestea, n scurta clip a acestei constatri nu i-a 9

scpat din vedere nici coada cea lung care atrna la spatele acelei fiine. n urma acelui care fugea, att de aproape ca s exclud orice posibilitate de scpare, venea Numa, leul, cu toat viteza atacului pe care a fost capabil s l fac. Mut era prada, mut era i ucigaul, amndoi ca dou spirite ntr-o lume moart, alergnd cu iueal ctre momentul culminant al tragediei care avea s pun capt acestei ntreceri oribile. Tarzan, n momentul cnd a deschis ochii i a cuprins cu privirea scena de sub el..., n acea clip a constatrilor lui, judecata i hotrrea urmnd rapid una dup cealalt, preau c, tot n clipa deteptrii sale, s-au gsit zburnd prin aer i numai pentru c a vzut o fiin cu pielea alb n form de om, urmrit de inamicul ereditar. Att de aproape era leul de cel care fugea, nct Tarzan nu a mai avut timp s i aleag modul atacului. Astfel, dup cum sare un nottor de sus de pe trambulin cu capul nainte n apa de jos..., tot aa a srit i Tarzan spre Numa. n mn i strlucea lungul cuit de vntoare al tatlui su, care de attea ori a fcut s curg snge de leu. Una dintre ghearele teribile ale leului a atins oldul drept al lui Tarzan, rnindu-l..., o ran lung i adnc, dar i el s-a prins de spatele lui Numa, nfigndu-i de cteva ori cuitul ntre coastele fiarei. Dar nici fiina cu chip de om, care s-a oprit n loc nu sttea cu minile n sn. Fiind ea nsi o creatur a slbticiei, a neles imediat adevrul asupra minunii prin care a fost salvat. De aceea s-a ntors repede cu buzduganul ridicat, srind n ajutorul lui Tarzan pentru nimicirea lui Numa. A fost suficient o singur lovitur dat cu o for nprasnic, exact n fruntea lat a leului, pentru a fi culcat n nesimire, dup care cuitul lui Tarzan a nimerit inima fiarei, ale crei tremurturi convulsive l-au ncredinat de 10

moartea leului. Srind dup aceea n picioare, a pus un picior pe cadavrul leului i ridicnd faa spre Goro, luna, a lsat s se aud strigtul de victorie al maimuoiului cnd ucide. n clipa cnd acest strigt ciudat a izbucnit de pe buzele lui Tarzan, cealalt fiin n form de om s-a ferit ntr-o parte nmrmurit; dar, cnd l-a vzut pe Tarzan punndu-i cuitul la loc n teac i ntorcndu-se spre el, a considerat c Tarzan mai avea nici un motiv s fie ngrijorat. S-au cntrit amndoi din priviri cteva momente, dup care noul sosit a nceput s vorbeasc. Tarzan a neles c fiina din faa lui dorete, prin sunetele articulate, s exprime cuvinte care, dei rostite ntr-o limb necunoscut, concretizau gndurile unui om ce poseda pn la un punct oarecare aceeai putere de judecat ca i el. Cu alte cuvinte, dei aceast creatur avea coad, iar degetele cele mari de la mini i de la picioare semnau cu ale maimuelor, era din toate celelalte puncte de vedere, om ca toi oamenii. Sngele care curgea acum din plin din oldul lui Tarzan a atras atenia acelei fiine. A scos de la bru o punguli i apropiindu-se de Tarzan, i art prin semne c dorete s se ntind jos pentru a-l putea ngriji, tratndu-i rana, unde a presrat pe carnea crud puin din praful pe care l coninea punguli. Durerea rnii a fost nimic pe lng tortura cumplit a leacului, dar, obinuit cu dureri fizice, Tarzan a rezistat cu nepsare; iar dup cteva clipe a ncetat i curgerea sngelui i durerea. Ca rspuns la vocea melodioas destul de plcut a celuilalt, Tarzan a vorbit i el n diferite dialecte ale tribului din interior, precum i n limba maimuelor mari, dar era clar c strinul nu cunotea nici unul dintre ele. Vznd c nu pot s se neleag reciproc, Pithec11

Antropul a naintat spre Tarzan i punndu-i mna stng la piept, aplic palma dreapt pe pieptul lui Tarzan. Acesta a considerat semnul su ca o manifestare de prietenie i fiind versat n obiceiurile raselor necivilizate, a rspuns la fel ndat ce a neles c aceasta a fost i intenia celuilalt. Aciunea lui prea c satisface noua lui cunotin, care a renceput imediat s vorbeasc, mirosind totodat prin aer, cu capul ntors spre copac; iar dup puin timp a artat spre carnea de cerb de acolo, ducnd i mna la stomac n acelai timp, ceea ce nsemna foarte lmurit c i este foame i sete. Fcnd un semn generos cu mna Tarzan i-a invitat musafirul s se serveasc din carnea de cerb; iar acela a urcat att de repede n copac i att de uor, ca o maimu, ajutndu-se n acelai timp i de coada cea lung pe care o avea. Pithec-Antropul a mncat n tcere, tind fii nguste de carne din oldul cerbului cu cuitul pe care l-a avut atrnat la old. De pe o creang mare alturat. Tarzan i privea camaradul, examinnd preponderena atributelor omeneti care, fr ndoial, erau scoase n relief de paradoxala coad i degetele mari de la mini i de la picioare. Se ntreba cu uimire dac aceast creatur nu ar reprezenta cumva vreo ras ciudat, sau nu era dect rezultatul unui atavism oarecare. Ambele presupuneri ar fi de necrezut, dac nu ar fi avut n faa ochilor si dovada clar a existenei unei astfel de fiine. Iat, deci, un om cu coad, mini i picioare arboreale. Curelele i cingtoarele btute n aur i pietre scumpe nu ar fi putut s fie lucrate dect de un meteugar iscusit, dei Tarzan nu avea cum s tie dac era opera acestui individ sau a altora din rasa lui, ori luate de la cineva de o ras cu totul deosebit. Dup ce a terminat de mncat, noul sosit s-a ters pe 12

gur i pe degete cu frunze pe care le-a rupt de pe o creang din apropiere; apoi l-a privit pe Tarzan cu un zmbet plcut, artndu-i o dantur alb puternic, dei caninii si nu erau mai lungi dect ai lui Tarzan. Odat cu privirea lui prietenoas, a mai vorbit cteva cuvinte pe care Tarzan le-a considerat ca o exprimare politicoas de mulumire, pentru c, imediat dup aceea. L-a vzut aezndu-se la furca unei crengi ca s doarm; l-a imitat i el. Cnd s-a trezit, pmntul era umbrit de ntunericul care precede zorile. Deteptarea i-a fost pricinuit de o scuturtur puternic a copacului n care i-a gsit odihna n noapte. Deschiznd ochii a vzut imediat c i noul su coleg s-a trezit ca s cerceteze cauza tulburrii somnului lor, rmnnd uimit de privelitea care i se nfia. Abia distingndu-se n ntuneric, a vzut chiar lng copac silueta unui animal colosal, iar scuturtura copacului se datora acestui corp enorm care se scrpina cu gtul de o creang mare. Odat cu mirarea de care a fost cuprins, Tarzan a mai simit i ciuda c un animal uria ca acesta a putut s se apropie att de mult fr ca el s simt. La nceput, din cauza ntunericului, a crezut c este un elefant, dar ar fi trebuit s fie atunci unul cu mult mai mare dect toi aceia pe care i-a mai vzut pn atunci. ns, ndat ce forma animalului a nceput s se disting mai bine, a vzut la nivelul ochilor si, la vreo apte metri de la pmnt, conturul unui spate crestat care, i-a dat impresia c acestei creaturi i-a crescut cte un corn puternic din fiecare ncheietur a irei spinrii. Numai o parte a spinrii era n sfera ochilor lui Tarzan, restul pierzndu-se n jos n umbra copacului, de unde s-a auzit acum zgomotul a dou flci puternice sfrmnd carnea cu oase cu tot. Dup mirosul care se nla de jos spre nrile sale 13

sensibile i-a dat seama numaidect c lng copac se afla o reptil enorm, de natur preistoric, hrnindu-se cu carnea leului pe care Tarzan l-a ucis mai devreme. n timp ce Tarzan, cu firea lui curioas, se strduia s ptrund ntunericul, a simit c l atinge cineva uor pe umr i ntorcnd capul l vzu pe colegul su c ncearc s i atrag atenia, punnd degetul arttor pe buze n semn c trebuie s pstreze tcerea i trgndu-l de mnec pentru a-i arta c trebuie s plece de acolo ct mai repede. Realiznd faptul c se afl ntr-o ar stranie, unde miun montri uriai, de ale cror obiceiuri i putere era strin cu totul, Tarzan s-a lsat dus de acolo. Pithec-Antropul a cobort din copac cu cea mai mare atenie, inndu-se de partea opus vizitatorului nocturn i urmat la centimetru de Tarzan. A pornit fr zgomot prin cmpie pierzndu-se n bezn. Odat cu rsritul soarelui, care a mprtiat ntunericul nopii, Tarzan s-a aflat din nou la marginea unei pduri ntinse, n care cel din faa sa a intrat fr mult ceremonie, mergnd printre crengile copacilor, pe unde nainta cu uurina unei lungi obinuine i a instinctului su ereditar. Dar, cu toate c se ajuta n drumul su att de coad, ct i de formaia special a degetelor sale, totui nu a naintat mai repede i cu mai mult siguran dect Tarzan. n timpul acestei cltorii acesta, i aminti i de rana pe care i-a fcut-o la old ghearele ascuite ale lui Numa cu o sear nainte. Oprindu-se un moment s o examineze, a rmas extrem de surprins s vad c, pe lng lipsa total a oricrei dureri, a nceput chiar s se vindece; iar pe margini nu exista nici un fel de inflamaie..., probabil datorit prafului antiseptic pe care noul su coleg de drum 14

i l-a presrat pe ran. Au mers n felul acesta trei-patru kilometri, cnd. Deodat, colegul lui Tarzan a cobort la pmnt, oprinduse sub un copac mare care a crescut pe malul ierbos al unui pru. Aici, amndoi i-au potolit setea iar, Tarzan a descoperit c apa era curat, proaspt i rece ca gheaa, ceea ce dovedea pe deplin c i are izvorul sus de tot, n vrful munilor, de unde curgea cu repeziciunea unui torent. Dezbrcndu-se de tunica de pe olduri, Tarzan a intrat n ap, unde s-a rcorit cteva momente, dup care a ieit mai dinamic i cu o poft nebun de mncare. n timp ce ieea din ap, a observat c amicul su l privete cu o expresie de mare nedumerire. Prinzndu-l pe Tarzan de umr, l rsuci pe loc n aa fel nct s fie cu spatele ctre el..., apoi, atingndu-i cu degetul captul de jos al spinrii, i-a ridicat propria lui coad pn peste umr i rsucindu-l pe Tarzan din nou cu faa spre el, indic cu degetul spre Tarzan i apoi spre coad, vorbind precipitat n limba lui ciudat. Atunci Tarzan a nceput s neleag c tovarul su abia acum a descoperit c el este fr coad de la natur i nu din cauza vreunui accident; i-a atras atenia i asupra nepotrivirii degetelor mari de la picioare i mini, ca s l fac s neleag i mai bine c ei aparin unei rase de oameni cu totul diferite. Noul prieten al lui Tarzan a dat din cap cu ndoial, ca i cum i-ar fi fost absolut cu neputin s deslueasc de ce Tarzan s-ar deosebi de el, dar n cele din urm, avnd aerul c renun la problema aceasta, cu o simpl ridicare din umeri, s-a dezbrcat i a intrat i el n ap. Dup ce i-a terminat baia i-a luat simpla mbrcminte, s-a aezat la tulpina copacului, fcndu-i semn lui Tarzan s stea lng el,... pe urm a dezlegat 15

sculeul ce l purta la oldul din dreapta din care a scos cteva felii de carne uscat i vreo doi pumni de nuci cu coaja foarte subire, fructe pe care Tarzan nu le-a mai vzut pn atunci. Vznd c strinul le sparge n dini i mnnc miezul, Tarzan l-a imitat imediat n gest. Descoperind c miezul e destul de bogat i foarte gustos. Nici carnea cea uscat nu era lipsit de gust, cu toate c a fost conservat fr sare, un articol probabil destul de greu de gsit prin prile acelea. n timpul mesei, strinul indic nucile, carnea i multe alte obiecte diverse din jur, articulnd odat cu micarea i un sunet pe care Tarzan l-a neles numaidect c trebuie s fie denumirea obiectului n propria limb a acestei fiine. Evident c nu a putut dect s zmbeasc la dorina nflcrat a noii sale cunotine de a-i oferi datele necesare prin care amndoi ar putea ajunge la un anumit schimb de idei. i, fiindc pn acum a fost capabil s nvee mai multe limbi, precum i un numr de dialecte, a considerat c nu i va fi greu s mai nvee nc una, dei prea c nu se nrudete cu niciuna din limbile pe care le tia. Erau att de ocupai cu mncarea i cu leciile de conversaie ntre ei, nct nici unul nu a observat cei doi ochi care i fixau din vrful copacului de lng ei. Tarzan nu a simit apropierea primejdiei pn n clipa n care un corp mare i pros s-a aruncat de pe crengile copacului exact n spinarea camaradului su.

CAPITOLUL II - Spre cetatea luminii.

Tot n clipa aceasta, Tarzan a observat c fiina care a atacat era identic cu cel atacat, att la form ct i la mrime, cu deosebirea c trupul primului era cu totul 16

acoperit de un pr negru care i acoperea i faa, dei mbrcmintea i armele erau la fel cu ale celui atacat. nainte ca Tarzan s l fi putut mpiedica, agresorul a dat albului, cu coada, o lovitur de ciomag n cap, izbitur care l-a trntit la pmnt, lsndu-l n nesimire; dar pn s mai poat face ceva, Tarzan s-a i ncierat cu el. Imediat i-a dat seama c a intrat ntr-o lupt cu o fiin ale crei puteri erau supraomeneti. Degetele ndemnatice ale unei mini puternice ncercau s l prind de gt, n timp ce cu mna cealalt inea ciomagul ridicat peste capul lui. Dar, dac puterea prosului su adversar era mare, mare era i puterea lui Tarzan. Repezindu-i o lovitur stranic, cu pumnul ncletat, n brbie, prin care a fcut ca adversarul su s se clatine o clip, i-a i pus o palm n gtul pros, iar cu cealalt mn l-a prins de ncheietura braului cu care inea ciomagul. n acelai timp i cu aceeai energie, punndu-i piciorul drept n spatele adversarului, i repezi toat greutatea corpului su nainte, determinnd ca proasa fiar s cad la pmnt, trntindu-se i el deasupra pieptului ei. Din cauza izbiturii puternice de pmnt, ciomagul a scpat din mna brutei, dar s-a desfcut i strnsoarea lui Tarzan de la gtul acesteia. Instantaneu, s-au nlnuit amndoi cu braele ntr-o lupt pe via i pe moarte. Dei adversarul a nceput s l mute, Tarzan a observat numaidect c nu acesta era mijlocul de atac i de aprare de care s se team cel mai mult, colii acestuia nefiind mai dezvoltai dect ai lui. De alt lucru ns trebuia s se fereasc mai mult: coada lung i elastic a adversarului, pe care acesta ncerca tot timpul s o nfoare n jurul gtului lui Tarzan. 17

Zbtndu-se, mrind i scrnind, amndoi s-au rostogolit pe iarba verde din jurul copacului, cnd unul cnd cellalt deasupra, dar fiecare se strduia s i apere gtul, pentru a nu fi strns i astfel sufocat, aa c msurile lor de ofensiv erau slabe. Dup puin timp, Tarzan a prins un prilej bun de nvins, n timp ce se rostogoleau, el a nceput s i mping adversarul din ce n ce mai aproape de rul pe malul cruia se ducea lupta. n cele din urm, au ajuns chiar pe marginea muchiei pmntului de lng ap. Lui Tarzan nu i-a rmas dect s se foloseasc de o ultim mpinstur, care i-ar fi precipitat pe amndoi sub ap, n aa fel nct el s rmn deasupra adversarului. Dar, n acelai moment, a cuprins n raza privirilor sale un punct, dincolo de care zcea n nesimire colegul su de mai nainte i a vzut, la civa pai mai departe, una din acele fioroase corcituri de leu i tigru, care l privea cu toat rutatea. Dar i adversarul lui pros a descoperit, tot atunci, atitudinea amenintoare a fiarei i a ncetat imediat orice activitate dur mpotriva lui Tarzan. Bolborosindu-i n limba neneleas, a ncercat s se desprind din strnsoarea lui, n aa fel, nct s i poat indica rapid c, n ceea ce privea pe el, lupta s-a sfrit. Apreciind pericolul care l amenina pe camaradul su aflat n nesimire i dorind foarte mult s l apere de atacul fiarei, Tarzan a eliberat adversarul i s-au ridicat amndoi n picioare. Trgndu-i cuitul din teac, a pornit ncet spre prietenul su, ateptndu-se n acelai timp ca recentul su adversar s profite de ocazie i s fug. ns, spre marea lui uimire, l-a vzut lundu-i de jos ciomagul i naintnd cot la cot cu el mpotriva fiarei. Leul, lungit pe pmnt, sttea nemicat..., fcnd 18

abstracie doar de zvcniturile cozii i de crisparea buzelor lui rnjite, cam la cincisprezece metri de locul unde se afla Pithec-Antropul. Pind peste corpul acestuia, Tarzan i-a vzut pleoapele fluturnd uor i deschizndu-se. Atunci a simit n sufletul su o uurare c prietenul su nu era mort, realiznd n acelai timp c, fr s tie, a rsrit n pieptul su un adevrat sentiment de prietenie pentru fiina aceea att de ciudat de lng el. A continuat s se apropie de corcitura de leu i tigru, fiara cu colii ca sabia, dar nici prosul din dreapta nu a rmas n urm. S-au apropiat din ce n ce mai mult, pn cnd, ajuni la o distan de vreo ase-apte metri, corcitura de leu s atace. Toat furia i-a ndreptat-o spre omul cu blana neagr ca o maimu, care s-a oprit cu buzduganul ridicat pentru a prentmpina atacul. Tarzan, invers aciunii acestuia, s-a repezit nainte cu o vitez pe care nici cea a fiarei nu o ntrecea i s-a azvrlit prin aer asupra leului, dup cum face un juctor de rugby cnd se repede asupra aceluia care fuge cu mingea spre gol. Cuprinse cu braul drept gtul fiarei prin faa umrului ei drept, ncolcindu-i braul stng pe sub piciorul stng din fa al fiarei. Att de mare a fost fora ciocnirii lor, nct amndoi sau rostogolit de cteva ori pe iarb, fiara urlnd de furie i btnd aerul cu ghearele, cutnd s se elibereze din strnsoare, pentru a putea s sfie omul care a atacat-o, n timp ce acesta se inea cu disperare de locul unde s-a agat. Dup toate aparenele, atacul svrit de Tarzan a fost manifestarea unei ferociti nebune fr rost i lipsit de orice judecat i ndemnare. Cu toate acestea, nimic nu putea fi mai departe de 19

adevr dect o asemenea presupunere, deoarece fiecare muchiule al uriaei sale fpturi a ascultat de ordinele minii sale ingenioase, deprins s satisfac toate condiiile unei astfel de agresiuni. Lungile i puternicele sale picioare, dei preau ncurcate cu desvrire cu picioarele din spate ale fiarei, ddeau impresia c numai printr-o minune ar putea s rmn ne sfiate de ghearele acestuia. Totui, la momentul potrivit, a fost acolo unde trebuia s fie pentru ca planul de atac al lui Tarzan s se ndeplineasc cu succes. Astfel c, n clipa n care fiara s-a crezut stpn pe adversarul ei, a fost smucit pe neateptate n sus i inut drept pe labele din spate, strns cu spatele de pieptul lui Tarzan, aa c nu mai putea s fac nimic altceva dect s zgrie zadarnic aerul cu ghearele din fa. Tot n clipa aceea, ca i cum l-ar fi mpins cineva, negrul pros a alergat cu cuitul scos din teac i l-a nfipt adnc n pieptul fiarei. Tarzan a mai inut cteva clipe fiara n mbriarea mortal, dar simindu-i corpul, nmuindu-se, odat cu ncetarea definitiv a vieii, a lsat corpul s cad la pmnt...; n acest fel amndoi, aceia care nu cu mult timp n urm s-au ncierat pe via i pe moarte, se aflau din nou fa n fa, desprii de cadavrul dumanului lor comun. Tarzan atepta pregtit i de rzboi i de pace. Dup cteva clipe, minile prosului negru s-au ridicat, a aezat mna stng pe propria lui inim, iar dreapta i-a ntins-o pn a ajuns la pieptul lui Tarzan. Era aceeai form de salutare prieteneasc prin care Pithec-Antropul a sigilat aliana sa cu Tarzan; iar acesta bucuros de oricare alt aliat pe care l putea ctiga n aceast lume slbatic i necunoscut, a primit imediat 20

amiciia care i se oferea. La sfritul acestei ceremonii, a privit n direcia celuilalt prieten, Pithec-Antropul i l-a vzut c ncepea s i revin din amoreal. Mai vzu c s-a ridicat n picioare n acelai timp n care negrul pros se ntorcea spre el, adresndu-i-se ntr-o limb care, evident, era limba lor comun. Cel fr pr pe el a rspuns i amndoi s-au apropiat ncet unul spre altul. Tarzan atepta cu mult interes rezultatul acestei ntlniri a lor. Amndoi s-au oprit la civa pai distan ntre ei, vorbind alternativ, precipitat, dar fr nici o senzaie de nervozitate aparent, ci numai privindu-l din cnd n cnd pe Tarzan i dnd din cap afirmativ, ceea ce lsa impresia c pn la un punct el era subiectul discuiei lor. Dup ce au dialogat cteva minute s-au apropiat i mai mult pn au ajuns fa n fa, cnd au repetat ceremonia de nfrire care, cu puin timp nainte, a marcat ncetarea ostilitii ntre Tarzan i negrul pros. Dup aceea s-au ntors spre Tarzan i apropiindu-se de el, i-au vorbit cu mult nsufleire, ca i cnd ar fi dorit s i dea o informaie din cele mai importante. Dar, dup ctva timp, au renunat la aceast ncercare care prea c nu duce la nici un rezultat concis i au recurs la limba lor prin semne, fcndu-l n acest fel pe Tarzan s neleag c vor s mearg nainte mpreun i c insist s rmn alturi i el. Iar, cum direcia indicat de ei era un drum pe care Tarzan nu l-a mai strbtut niciodat, a fost destul de ncntat s primeasc invitaia, hotrt cum era s exploreze ct mai mult aceast ar necunoscut, nainte de a fi renunat definitiv la cutarea Janei prin prile acelea. Cteva zile n ir, drumul lor i-a condus printre dealuri, 21

paralel cu lanul munilor nali din apropiere. Uneori chiar au fost ameninai de locuitorii slbatici din acest inut necunoscut, iar de vreo cteva ori, Tarzan a zrit, n umbrele nelmurite ale nopii, siluete ciudate de mrimi uriae. A treia zi au gsit o peter mare, natural, pe latura unei rpe nu tocmai adnci, la baza creia cdea unul dintre numeroasele priae care udau cmpia din vale i a cror revrsare alimenta mlatinile din luncile de la marginea acestui inut. Toi trei au rmas aici un timp oarecare, iar leciile lui Tarzan n limba camarazilor lui progresau mai bine dect n timpul cltoriei. Petera pstra toate dovezile c ar fi fost locuit cu mult timp n urm i de alte fiine omeneti. Se vedeau rmiele unei vetre primitive de tot, iar pereii i tavanul erau nnegrii de fumul multor focuri care s-au aprins acolo pe vremuri. Zgriate n funingine i uneori spate adnc n piatra din subsolul acesteia, se vedeau hieroglifele ciudate, precum i cteva contururi de animale, psri i reptile..., acestea din urm, att de nenaturale, nct semnau cu imaginea unor vieti stinse din era jurasic. Unele hieroglife, dintre cele fcute mai curnd, erau citite cu mult interes de prietenii lui Tarzan, care le comentau i cu vrfurile cuitelor lor, adugau i ei cte ceva n condica vremurilor de pe zidurile acelea nnegrite de fum. Curiozitatea lui Tarzan era destul de mare, dar singura explicaie pe care i-o putea da era c are n faa ochilor unul dintre cele mai primitive registre de hotel din lume. Toate acestea, ns, i mai ddeau i posibilitatea de a intra mai adnc n misterul originii acestor fiine stranii cu care soarta l-a adus n contact. Iat-i aici, n faa lui, oameni cu coad ca i 22

maimuele..., unul din ei acoperit cu pr ca orice animal cu blan i se vedea bine, posedau o limb scris i vorbit. Pe msur ce avansa n nvarea limbii, curiozitatea lui era ncins din ce n ce mai mult fa de dovezile pe care le primea despre o civilizaie pe care nu s-a ateptat s o gseasc la fiinele acestea care posedau att de multe puncte asemntoare cu animalele. De aceea s-a hotrt s i dea i mai mult silina s nvee, pentru a putea deveni cu totul stpn pe limba lor, mai ales c, pn acum, a ajuns s cunoasc numele camarazilor lui, precum i numele animalelor i plantelor pe care le-a ntlnit. Tadeu, acela cu pielea alb i fr pr, asumndu-i rolul de profesor, i ndeplinea sarcina cu mult struin, struin care era rspltit de progresul elevului su. Omat, negrul cel pros, considera c i el are o oarecare rspundere n privina educaiei lui Tarzan, aa c ori unul ori altul era necontenit alturi de el. Rezultatul final a fost ceea ce era de ateptat: o asimilare n timp record a leciilor predate i astfel, mai nainte ca vreunul din ei s i fi dat seama, puterea de nelegere ntre ei prin grai era un fapt mplinit. Tarzan a explicat colegilor si scopul misiunii pe care o avea pe acele meleaguri, dar nici unul dintre cei doi nu a fost n stare s i dea cea mai mic raz de speran la care s se fi putut nclzi dorul su nemrginit. n ara lor nu a fost niciodat o femeie ca aceea pe care a descris-o el, nici nu s-a ntmplat pn la el s vad pe acolo vreun om fr coad. Eu sunt plecat de vreo ase luni din Alur, a zis Tadeu. Multe lucruri trebuie s se fi petrecut prin acele locuri, dar m ndoiesc c soia ta ar fi putut intra n aceast ar, traversnd acele mlatini teribile, pe care chiar tu le consideri ca obstacole aproape de nenvins. i chiar dac 23

ar fi reuit s le traverseze tot, nu ar fi putut s scape de celelalte primejdii din care o parte le cunoti, iar despre celelalte vei auzi de acum nainte. Alur, Cetatea luminii! a murmurat Tarzan, traducnd cuvntul n propria lui limb. Unde este Alur? Este oraul tu Tadeu, ori al lui Omat? Este al meu, nu este al lui Omat, a rspuns cel ntrebat. Neamul lui Wazdon nu are orae, ei locuiesc prin copacii pdurilor i prin peteri spate n dealuri, aa este, negrule? A ncheiat el, ntorcndu-se ctre uriaul pros. Da, a rspuns Omat, noi Wazdonii, suntem liberi, numai neamul lui Hodon se nchide n orae. Eu nu a vrea s fiu alb. Tarzan a zmbit prietenos. Iat, s-a gndit el, c i pn aici exist distincia de ras ntre negrii i albi. Hodon i Wazdon. Nici chiar faptul c preau cu totul egali, n ceea ce privete inteligena, nu i oprea de la aceasta; le era suficient c unul este negru, iar cellalt alb i se desprindea cu uurin c acesta din urm se considera superiorul celuilalt. Unde este Alur? A ntrebat Tarzan din nou. Te ntorci acum acolo? Este dincolo de muni, a rspuns Tadeu; dar nu m ntorc acolo... Nu mai merg pn nu moare Kotan. Kotan? A rostit ntrebtor i mirat Tarzan. Kotan este regele, a explicat Pithec-Antropul. El domnete peste aceste inuturi. Eu am fost unul dintre rzboinicii lui. Dar de ce ai plecat de acolo? a ntrebat Tarzan. E o poveste lung, a rspuns Tadeu, dar, pentru c timpul nu ne preseaz, am s i-o istorisesc i ie, s vezi ct dreptate am i cte suflete nevinovate cad victimele ambiiilor dearte ale altora. Dup o scurt pauz de meditare, Tadeu a nceput s povesteasc cu o voce constant: 24

 Eu locuiam n palatul lui Kotan. Aici am cunoscut-o pe fiica lui, Ghizi i ne-am ndrgostit reciproc. Kotan ns nu m dorea de ginere. De aceea m-a trimis s lupt cu oamenii din satul lui Dacat, care refuzau s plteasc regelui tribut, cu gndul i sperana c voi fi ucis n lupt, pentru c Dacat este renumit pentru curajul su i al rzboinicilor lui. Dar nu s-a ntmplat s fiu ucis n lupt, ci m-am ntors victorios, aducndu-l, odat cu tributul i pe Dacat ca prizonier. Kotan nu a fost deloc ncntat, mai ales cnd a vzut c Ghizi m iubete i mai mult dect nainte. Dar tatl meu. Jadon, omul-leu, este un ef puternic. El este eful celui mai mare sat din exteriorul cetii Alur. Deci Kotan nu a ndrznit s i aduc vreo jignire, aa c a nceput s mi laude succesele, cu toate c o fcea cu jumtate de zmbet. Aceasta nseamn la noi zmbetul care mic numai muchii feei, neschimbndu-i privirile cu nimic: ipocrizie i viclenie. Dac trebuia s fiu ludat i rspltit, ce rsplat mai bun mi-ar fi putut oferi dect mna fiicei sale Ghizi? Dar nu a fcut-o, pentru c pe Ghizi o pstreaz pentru Bular, fiul lui Mosar, un ef al crui bunic a fost odat rege. i care sper s fie i el rege. n acest fel, Kotan dorea s l mpace pe Mosar i s ctige prietenia acelora care considerau c Mosar trebuie s fie regele Hodonilor. Dar lui Tadeu trebuia s i dea o rsplat, a continuat albul cu coad i atunci vicleanul de Kotan s-a gndit s mi ofere demnitatea de preot, una din cele mai mari onoruri pe care Kotan le poate oferi supuilor si. Dar tocmai aceasta nu doream eu. Pentru c atunci ar fi trebuit s devin eunuc i deci, s nu m mai cstoresc. Ghizi, aflnd de planurile tatlui su, mi-a dat de veste s fug, pentru c, dac ateptam s fiu chemat naintea lui. Nu a fi putut s m opun voinei sale; refuzul meu ar fi fost identic cu o sentin de moarte pentru mine, aa c, ntlnindu-ne pentru ultima oar n grdina palatului, am hotrt, 25

mpreun cu Ghizi, c este mai bine s fug ducnd cu mine o urm de speran, dect s m popesc, dup dorina lui Kotan. Numele i rangul meu mi-au deschis drumul pn dincolo de porile cetii i de atunci nu mam mai ntors. Dar pot s spun c dorul m mistuie s mai privesc o dat zidurile care nchid tot ce am avut eu mai drag pe lume. De asemenea, mi este dor s mai merg i n satul n care m-am nscut i s mi vd prinii. ns primejdia este mare, nu-i aa? a ntrebat Tarzan. Este mare, dar nu cu neputin de biruit, aa c tot voi merge, a rspuns Tadeu. Merg i eu cu tine, dac se poate, s-a oferit Tarzan, pentru c vreau s vd neaprat cetatea luminii, acest Alur al tu i s fac cercetri n privina soiei mele, chiar dac tu consideri c nu poate s fie acolo. Dar tu, Omat, nu ai vrea s vii cu noi? Nimic nu m oprete s v nsoesc, a rspuns prosul. Locuinele tribului meu sunt pe dealurile de dincolo de Alur i cu toate c eful nostru Esat m-a gonit, tot a vrea s m ntorc o dat, deoarece am lsat acolo o fat pe care a vrea foarte mult s o revd, dup cum i ea ar fi fericit s m vad. Da, a reluat Omat, dup un moment de gndire, voi merge i eu cu voi. Esat se temea c voi deveni eu rege i poate c avea dreptate. Dar Panatlea! Pe ea o doresc mai mult dect onorurile efiei... Atunci vom cltori toi trei, a decis Tarzan. i ne vom lupta mpreun, a adugat Tadeu, toi trei ca unul singur! i, zicnd acestea, a scos cuitul din teac i l-a inut ridicat peste cretet. Toi trei ca unul singur, s-a hotrt, a repetat Omat, imitnd gestul cu cuitul! Toi trei ca unul singur! a ntrit Tarzan. Pn la moarte! a adugat el n timp ce fcea ca lama cuitului s strluceasc la soare! 26

 S mergem atunci! A reluat Omat; cuitul meu este setos de sngele lui Esat. Drumul pe care Tadeu i Omat l-au nceput, cu greu putea s primeasc denumirea de drum, fiind mai potrivit pentru capre i maimue sau pentru psri, dect pentru oameni, ns toi trei l-a urmat, fiind obinuii cu drumuri pe care oamenii de rnd nu ar ndrzni s le parcurg vreodat. Uneori, de exemplu, mergeau peste dealuri joase, unde pdurea era foarte deas, cu nenumrate trunchiuri de copaci czui, printre care au crescut i s-au nclcit plante agtoare, dar nu se mai vedea naintea ochilor. Alteori, mergeau pe marginea unor prpstii amenintoare, pe unde abia puteau s gseasc cte un loc de pus piciorul, trebuind s imite cprioarele, srind dintr-un loc n altul, cu riscul vieii. Ameitor i grozav de dificil a fost drumul ales de Omat pn au ajuns pe culmea muntelui i de aici pe dup piscul care se nla spre nori, aproape perpendicular. Dar cnd au pus din nou piciorul pe teren mai nivelat, Omat s-a ntors i i-a privit un moment cu mult atenie, mai ales pe Tarzan. Sunt mulumit de voi, a zis. ntr-adevr c meritai s fii camarazii lui Omat, Wazdonul. Nu neleg, a spus Tarzan. V-am adus pe aici, a rspuns negrul, pentru a m afla dac vreunuia dintre voi i lipsete curajul s l urmeze pe Omat acolo unde i conduce el. Acesta este drumul pe care l fac tinerii rzboinici ai lui Esat ca s i dovedeasc curajul. Pentru noi nu este nici o ruine s admitem c Pastorul Ved, tatl tuturor munilor, ne-a nvins, pentru c numai o parte dintre aceia care au ncercat acest drum au reuit s l fac; oasele celorlali zac la picioarele lui Pastorul Ved. Tadeu a nceput s rd. 27

 Mi-ar plcea s vin pe aici ct mai des, a zis el. Cred, a reluat Omat, mai ales c ne-a scurtat drumul cu cel puin o zi ntreag. Aceasta trebuie s i convin i lui Tarzan, deoarece va vedea valea Jad-ben-Otho mai curnd. Haidei, a mai zis el, conducndu-i pe dup piscul muntelui pn la un punct, de unde au vzut ntinznduse naintea lor o privelite romantic, de o frumusee nenchipuit: o vale nverzit, n jurul creia se ridicau stnci nalte, de o albea marmorean, o vale verde, mpestriat de albastrul lacurilor i prin centrul creia erpuia un ru argintiu. n mijlocul lor se ridica o cetate alb ca i stncile din marmur: o cetate care, pn i de la distana aceea mare, se vedea a fi de o arhitectur stranie i totui, artistic. n afar de cetate se vedeau, n mai multe pri ale vii, grupuri izolate de cldiri, uneori numai unul, alteori dou i chiar trei din aceste grupuri adunate la un loc, dar toate de aceeai culoare alb i form fantastic. Zad Peleul Jad-ben-Otho, a murmurat Tarzan n limba Pithec-Antropilor; adic Valea marelui Dumnezeu... Ce frumoas este! Iat i Alur! Acolo st Kotan care domnete peste Paluldon, a zis Tadeu. Iar dincolo, pe coaste, locuiesc Wazdonii! a exclamat Omat, Wazdonii care nu l recunosc pe Kotan ca domnitor peste tot Pmntul omului. Tadeu a zmbit i a ridicat din umeri. S nu ne mai certm, noi doi cel puin, i-a zis lui Omat, asupra unui lucru pentru care attea secole nu au fost suficiente ca s i poat mpca pe Hodoni cu Wazdoni, dar o s i optesc un mare secret, ie, Omat. Hodonii o duc mpreun sub un singur domnitor, aproape n pace deplin ntre ei, aa c, atunci cnd i amenin 28

cte o primejdie, ntmpin inamicul cu muli rzboinici, pentru c fiecare lupttor Hodon ia parte la rzboi. Dar voi, Wazdoni lor, cum facei? Voi avei o mulime de regi care nu numai c se rzboiesc cu Hodonii, dar se bat chiar i ntre ei. Cnd vreunul din triburile voastre pornete la rzboi, fie i n contra Hodonilor, trebuie s lase acas destui rzboinici care s le apere femeile i copii de triburile vecine din propria lor ras. Cnd nou ne trebuie eunuci, a continuat Tadeu, pentru templu sau servitori n ogoare i locuine, pornim n numr mare asupra vreunui sat de-al vostru. Iar voi nici nu putei s fugii mcar, fiind nconjurai din toate prile de inamici i cu toate c v batei cu curaj, noi tot ne ntoarcem acas cu prizonieri. Aa c, atta timp ct Wazdonii vor rmne n starea aceasta, Hodonii vor domina inutul i numai regele lor va fi rege al Paluldonului. Poate c ai dreptate, a admis Omat. Dar aceast stare provine din faptul c toi vecinii notri sunt nebuni, socotindu-se fiecare cel mai mare, insistnd s domneasc el peste Wazdoni. Ei nu vor s admit c rzboinicii din tribul meu sunt cei mai bravi i c femeile lor sunt cele mai frumoase. Tadeu a rs din nou. Da, dar fiecare dintre ei aduce aceleai argumente ca i tine, ceea ce ne d nou, Hodonilor, arma cea mai puternic mpotriva voastr. Destul! a zis Tarzan deodat, ncercnd s le ntrerup discuia. Asemenea controverse duc, adeseori, la ceart, iar noi nu trebuie s ne certm. Eu, desigur, am tot interesul s aflu ct mai mult despre condiiile economice i politice ale rii voastre; a vrea s tiu chiar i ceva despre religia voastr, dar nu a vrea s se iveasc vreo ceart ntre singurii mei prieteni din Paluldon. Probabil c i unul i altul credei n acelai 29

Dumnezeu, nu-i aa? Tocmai aici ne deosebim i mai mult! a strigat Omat cu o oarecare ciud, dar punnd n vocea lui i o oarecare vehemen cald. Desigur c ne deosebim! a strigat Tadeu. Cum s nu ne deosebim? Cine ar putea s admit nenchipuitul?... Oprete-te! a strigat Tarzan. Este vina mea c am nceput o astfel de discuie. S nu mai vorbim nici despre politic i nici despre religie. Cel mai nelept lucru, a susinut Omat, dar a vrea s menionez, pentru a te informa, c unicul Dumnezeu care exist are o coad foarte lung. Asta este un sacrilegiu, a strigat Tadeu, punnd mna pe cuit. Jad-ben-Otho nu are coad deloc! Taci, a strigat Omat, repezindu-se la el. Dar, n aceeai clip Tarzan, a intrat ntre ei. Destul! a poruncit el. Am jurat s fim prieteni i trebuie s ne inem legmntul nostru; fcnd aceasta vom place lui Dumnezeu, indiferent ce form i nchipuie fiecare c ar avea. Aici ai tu dreptate, omule fr coad, a zis Tadeu. Haide, Omat, s rmnem tot prieteni i s ne vedem de treburile noastre, convini c Jad-ben-Otho este destul de puternic s i vad de treburile lui. Aa s fie! A zis Omat, ns... Nici un ns, Omat, l-a ntrerupt imediat Tarzan. Prosul negru a dat din umeri, dar a zmbit fa de insistena lui Tarzan. Nu ar fi mai indicat s coborm n vale? a ntrebat el. Trectoarea de aici pn acolo nu este locuit, dar cea de la stnga ei conine peterile unde locuiesc constenii mei. Eu merg s o mai vd o dat pe Panatlea. Tadeu are intenia s i vad prinii, iar Tarzan vrea s intre n Alur s i caute soia, care mai bine s fie moart dect n minile preoilor Hodoni ai lui Jad-ben-Otho. Pornim? 30

 Mai bine ar fi s rmnem mpreun ct mai mult, a insistat Tadeu. Tu, Omat, ar trebui s o caui pe Panatlea n timpul nopii i pe furi, pentru c numai trei oameni nu putem spera s reuim a-l nvinge pe Esat i pe toi rzboinicii si. Pe de alt parte, n satul peste care tatl meu este ef, ne putem duce oricnd, pentru c Jadon i va primi ntotdeauna cu bine pe prietenii fiului su. Numai n privina intrrii lui Tarzan n Alur, a continuat el, s-a schimbat ntreaga afacere. Dar i pentru aceasta exist un mijloc i cred c Tarzan are curajul s l pun n aplicare. Ascultai! Dar mai nti apropiai-v, pentru c Jadben-Otho are urechi bune, ns nu trebuie s aud ceea ce v voi spune eu. Apropiindu-i atunci buzele de urechile camarazilor lui Tadeu, fiul lui Jadon, omul-leu, a schiat uimiilor si asculttori unul din cele mai ndrznee planuri, plan inimaginabil. n acelai moment, la vreo dou sute de kilometri deprtare, un om de o mldiere incomparabil, gol peste tot, n afar de un al lat peste olduri i de armele sale, traversa n tcere un brgan ntins, pe care au crescut numai mrcini i nimic altceva. Aceast persoan i lsa impresia c se ine de o urm pe care o cuta n tot momentul, att cu ajutorul ochilor si ageri, ct i cu cel al nrilor ei sensibile.

CAPITOLUL III - Pentru o fecioar.

Noaptea i-a ntins mantia ei ntunecoas asupra Paluldonului, ar necunoscut de oamenii civilizai. Luna. n primul ei ptrar, aproape s apun, sclda faa stncilor de piatr alb ntr-o lumin slab, fantastic n aspectul ei. i totui, slaba ei lumin fcea s par i mai 31

ntunecoas partea opus a defileului Korulja, trectoarea leilor, unde locuia tribul cu acelai nume de sub domnia lui Esat. Dintr-o deschiztur aproape de muchia de sus a acelei rpe prpstioase, a aprut deodat un corp pros care a privit cu ochi scnteietori de toate prile rpei. Era Esat. eful tribului. Privea n dreapta, privea n stnga i n jos, ca i cum ar fi dorit s se conving c nu este observat, dar n momentul acela nimeni nu umbla pe suprafaa malului i nici un alt corp pros nu ieea din numeroasele deschizturi de peteri, de la nalta locuin a efului, pn la cea mai de jos celui mai umil membru al tribului. El a pornit atunci, naintnd pe suprafaa aproape perpendicular a stncii albe de calcar. n lumina slab a unei luni aproape noi, se prea c negrul acela pros urca i cobora suprafaa stncii ntr-un chip miraculos, dar, n urma unei examinri mai apropiate, s-ar fi observat c se servete de nite rui rezisteni, groi ca mna unui om de la ncheietur, ale cror capete ieeau n afar din gurile scobite n stnca n care au fost nfipi. Esat, cu ajutorul minilor, picioarelor i cozii, putea s mearg cu uurin oricnd dorea. n sus i n jos, pe stnc: un obolan negru uria, pe suprafaa unui zid nesfrit de marc. i acum, tot naintnd, ncerca s ocoleasc deschizturile peterilor, trecnd ori pe sus. Ori pe sub acestea pe care le ntlnea n cale. nfiarea exterioar a acestor peteri era identic. O deschiztur de doi pn la cinci metri nlime, iar n lime de la unul pn la doi metri, era tiat n piatra calcaroas a stncii; iar la spatele acestei deschizturi mari, care forma ceea ce ar fi putut s fie descris ca verand a locuinei, se afla o alt deschiztur, larg de 32

un metru i nalt de doi, care, dup toate aparenele, ar fi fost ua sau intrarea n apartamentul ori n apartamentele din interior. Pe marginea deschizturii interioare erau i alte deschizturi mai mici care, probabil, serveau ca ferestre, pentru ca lumina i aerul s poat ajunge pn la locuitorii de acolo. Chiar pe suprafaa din afar, printre deschizturile mari, se vedeau o mulime de ferestre de acest fel; era o dovad precis c ntreaga suprafa a stncii era ntreesut cu apartamente. Din mai multe ferestre se prelingeau n jos, pe stnc, dre de ap, iar zidurile de deasupra altora erau nnegrite de fum. Prin unele locuri pe unde curgea apa, malul stncos al rpei a fost ros, cu adncimi diferite, care variau de la civa metri pn la aproape jumtate de metru, artnd c o parte dintre uviele de ap se prelingeau spre iarba de jos, de secole ntregi. Pithec-Antropul de pe faa stncii prea n perfect armonie cu acest aranjament primitiv, formnd o parte a ntregului, tocmai ca i copacii care creteau pe culmea stncii sau aceia care au prins rdcini n iarba deas de la baza stncii. Ajuns, dup o vreme, la o intrare de mai jos, s-a oprit i i-a concentrat auzul. Apoi, tot fr zgomot, ca i lumina lunii n trecerea ei, se opri n umbra verandei exterioare. La ua care deschidea interiorul s-a oprit i a ascultat din nou; iar dup aceea, dnd linitit la o parte perdeaua grea de blan de animale care acoperea deschiztura, a trecut ntr-o camer larg care a fost tiat direct din stnc. De partea cealalt a odii, pe o alt deschiztur se vedea licrind o lumin slab spre care s-a ndreptat i Esat. Pn acum a inut buzduganul cel noduros, atrnat cu 33

o curea de gt. L-a trecut acum n mna stng. Dincolo de intrarea a doua, ncepea un coridor care mergea paralel cu suprafaa stncii. n coridorul acesta mai erau trei ui: una de fiecare parte, iar a treia aproape n faa aceleia unde s-a oprit Esat. Lumina cea slab venea dintr-un apartament din stnga coridorului. Flacra care ddea lumina flfia ntrun vas micu de piatr, aezat pe o mas sau, mai bine, zis pe o banc confecionat din acelai material, construit, probabil, n acelai timp cu ncperea i deci, direct din stnca ce se nla masiv de la podeaua cu care forma o singur parte. ntr-un col al odii a fost lsat o platform de piatr de un metru i jumtate lime, pe doi i jumtate lungime. Deasupra acesteia erau aezate, formnd o grmad de vreo palm i mai bine, o mulime de blnuri moi, bine tbcite. Pe marginea platformei, edea o femel tnr din neamul Wazdonilor. ntr-o mn inea o plac subire de metal, probabil de aur, lit cu ciocanul i ale crei margini semnau cu dinii de fierstru, un fel de pieptene rudimentar. n cealalt mn avea o perie cu perii scuri i tari. Era foarte ocupat, s i perie cu aceste dou obiecte blana neted i lucioas, care avea o asemnare remarcabil cu o blan de lutru, fiind ceva mai rar, ns. orul ei, s l numim aa, pe care l purta peste olduri, era de blan galben, cu dungi negre; dar acum la scos i l-a pus alturi de ea mpreun cu pieptarul ce se compunea din dou plci rotunde de aur btut. n felul acesta se puteau observa bine liniile simetrice ale corpului ei gol, n toat frumuseea i armonia conturului, pentru c, dei aceast fiin era neagr ca tciunele i acoperit peste tot cu pr, frumuseea ei nu 34

putea fi tgduit de nimeni. Deci, era frumoas i n ochii lui Esat, fapt care se releva pe deplin dup expresia de plcere aprut pe figura lui teribil, precum i dup rapiditatea crescnd a rsuflrii ei. A pornit spre odaia ei cu pai repezi, unde a intrat fr cea mai mic ezitare; n momentul acela tnra negres a ridicat ochii i l-a vzut. O groaz nespus s-a zugrvit imediat n privirile ei i n aceeai clip, i-a apucat orul cu care, prin dou-trei micri ndemnatice i-a acoperit oldurile; dup aceea, a cutat s i pun i pieptarul, interval n care Esat a trecut repede pe dup mas, apropiindu-se de ea. Ce vrei? a ntrebat ea n oapt, cu toate c tia prea bine de ce a venit negrul. Panatleo, a zis el sentenios, eful tu vine dup tine. Aa? De aceea a trimis pe tata i pe fraii mei s spioneze tribul Korulul? Nu te vreau! Pleac din petera strmoilor mei! Esat a zmbit. Dar zmbetul lui a fost al unui om puternic i rutcios, care tie bine ce i st n putere s fac, un zmbet care nu avea nimic plcut. Bine, Panatleo, plec, a zis el, dar i tu vei merge odat cu mine. Vei merge n petera lui Esat, eful, pentru a deveni cea mai invidiat nevast din Korulja. Haide! Niciodat! a strigat Panatlea. Te ursc! Mai curnd m-a nsoi cu un Hodon, dect cu tine, btu de femei i uciga de copii! Un rnjet ngrozitor a strmbat trsturile fioroase ale efului. Jato, (tigroaico)! a strigat el. Te dresez eu pe tine! Te domesticesc eu! Nu tii tu, oare, c Esat, eful, ia tot ce dorete el? Nu tii c acela care ndrznete s i dispute dreptul, sau s l mpiedice de la inteniile lui, fie ele ct de mici, va fi zdrobit n buci? Privete, a continuat el, 35

aa mi zdrobesc eu dumanii, n buci. Iar pentru a exemplifica cele spuse, a luat de pe mas o farfurie de piatr, pe care, dup ce a rupt-o n dou n puternicele sale mini, a mai trntit-o i de podea, unde sa sfrmat n bucele. Iar tu, a reluat el, cu furie crescnd, ai fi putut s fii cea mai favorizat dintre femeile din petera strmoilor lui Esat. Acum, ns, vei fi cea din urm i dup ce m voi plictisi de tine, te voi trece i celorlali rzboinici ai mei. Aa i pedepsesc eu pe aceea care dispreuiesc dragostea lui Esat. i, sfrind acestea, s-a repezit s o nhae, dar cnd s pun mna grosolan pe ea, fata l-a izbit cu putere n tmpl cu pieptarul ei greu de aur. Esat, eful Wazdonilor, s-a prbuit n nesimire pe podeaua apartamentului, fr s scoat nici cel mai mic strigt. Panatlea s-a aplecat repede asupra lui, o clip numai, gata s izbeasc din nou cu arma ei att de ingenios improvizat, dac Esat ar fi dat vreun semn de via, dar, vzndu-l n complet nesimire, i-a luat numaidect cuitul cu teac cu tot cu cureaua de care era atrnat de umr. Petrecnd cureaua pe dup propriul ei umr, i-a aranjat pieptarul, care nu consta dect din dou plci concave de aur masiv, legate ntre ele prin lnioare tot de aur i suspendat de corp i umeri cu ajutorul altor lnioare, apoi a ieit din odaie, privind o dat sau de dou ori napoi, la trupul ntins pe podea. ntr-un raft care se afla n apartamentul dintre intrarea interioar i cea exterioar, era un teanc de rui rotunzi, cam de un cot lungime. Alegnd cinci dintre acetia, i-a fcut pachet, nvluind n jurul lor vrful cozii sale i ducndu-i n felul acesta, a pornit ctre ieirea care ducea n exterior, pe suprafaa 36

prpstioas a stncii. Asigurndu-se c nu ar putea fi nimeni care s o vad sau s o mpiedice, a pornit repede n sus, ajutndu-se de ruii care se aflau mai nainte n gurile din stnc, pn a ajuns la ultimul ir de rui, la civa metri mai jos de muchia culmii. Odat ajuns aici, i-a schimbat direcia, lund-o spre dreapta, mergnd cam vreo sut de metri paralel cu muchia dealului, pn a dat peste o alt serie de guri fr rui, care se continuau n sus. Aici, sprijinindu-se numai pe vrful picioarelor, a luat n fiecare mn cte un ru din legtura din coad i nfigndu-i n dou guri, se atrn cu minile de ei ca s poat apuca cu degetele de la picioare nc doi rui din cei pe care i-a adus, aa c al cincilea a rmas strns inut de vrful cozii sale elastice. narmat n felul acesta cu mijloacele necesare continurii urcuului, a pornit cu rapiditatea unei maimue i n cteva clipe, a ajuns cu capul deasupra muchiei. Aici. Chiar n margine de tot, se gsea un copac mare, ale crui rdcini puternice ieeau din pmnt, formnd astfel ultima treapt n urcuul vechii prpstii, nainte ca cineva s fi putut pune piciorul pe teren solid. Acest drum luat de Panatlea, era ultima cale de scpare pentru membri tribului cnd se ntmpla s fie ncolii de dumanii lor. Mai existau nc dou ieiri ca acestea, ieiri numai la mare nevoie de sat i oricine le-ar fi folosit n alt timp dect la nevoie era pedepsit cu moartea. Panatlea, ns, dei tia exact aceasta, mai tia c o atepta ceva mai ru dect moartea dac rmnea acolo, unde Esat ar fi putut pune mna pe ea. Dup ce a ajuns sus pe culme, a pornit repede prin ntuneric, n direcia prpastiei vecine care tia muntele la vreo doi kilometri dincolo de Korulja. 37

Aceasta se numea prpastia apei sau Korulul, unde tatl i fraii ei au fost trimii de ctre Esat, cu motivul de a spiona tribul vecin. Ajutat de puin noroc, ar fi putut s i gseasc aici pe toi trei, iar, dac nu, trebuia s se duc n trectoarea Korulgrif, o prpastie prsit de lume. Acolo ar fi putut s se ascund de oameni la infinit, dac putea s scape nevzut de monstrul acela ngrozitor de la care prpastia i trgea numele i a crui prezent acolo a fcut ca peterile tribului ce locuia odat n aceste stnci s fie prsite de vreo dou veacuri i mai mult. Panatlea s-a furiat uor pe lng marginea de sus a trectorii Korulul, cutnd s gseasc vreo urm de-a tatlui i frailor ei, netiind locul exact unde ar fi fost ascuni. Spionii din tribul lor rmneau uneori ascuni prin tufiurile de pe muchia prpastiei, iar alteori pndeau de jos, de pe vale. Aa c Panatlea era cu totul nedumerit: ce s fac i n ce direcie s mearg? Simindu-se acum foarte mic i neputincioas, singur n ntunericul nopii. Zgomote dintre cele mai ciudate ajungeau pn la urechile ei. Unele emanau de pe crestele munilor nali din jurul ei, altele veneau de jos, din valea ngropat n ntuneric, sau de pe dealurile din apropiere. La un moment dat, a auzit din deprtare ceva care i sa prut c ar fi fost mugetul unui Grif. Mugetul a venit din direcia trectorii Korulgrif. Fata sa cutremurat adnc. Dup puin timp a mai auzit un zgomot: de-a lungul marginii prpastiei se apropia, pe furi, ceva de ea. Venea de sus, din fa. S-a oprit i a ascultat. Poale c era tatl ei sau vreunul din cei doi frai, dar nu putea s vad nimic n ntuneric. Acum zgomotul a ajuns i mai aproape. i-a ncordat zadarnic privirile s vad pn acolo, rmnnd 38

nemicat, aproape fr s rsufle. i atunci, foarte aproape de ea, au strlucit n ntunericul nopii, dou globuri aprinse, galben-verzui. Avea curaj, ns, ca toate fiinele primitive, ntunericul i insufla i ei o groaz nesfrit. Dar nu numai primejdiile cunoscute o ngrozeau, ci i altele mai ngrozitoare; frica de necunoscut a cuprins-o acum cu totul. A trecut biata fat pn acum prin destule emoii, iar nervii i erau ncordai pn la extrem, nervi gata s reacioneze exagerat la cea mai mic provocare. i mic era provocarea de acum? Acolo unde sperai s i vezi tatl sau pe unul dintre frai, s te pomeneti, deodat, cu moartea rnjindu-i n fa! Da, Panatlea era curajoas, dar nu era de fier. Cu un ipt, al crui ecou s-a rsfrns peste dealuri, din stnc n stnc, s-a ntors i a fugit pe lng malul prpastiei, iar dup ea a pornit, cu o vitez i mai mare, leul de munte al Paluldonului. Panatlea se simea pierdut. Moartea era inevitabil, nu mai ncpea nici o ndoial. i este ngrozitor s mori n acest fel, sub ghearele i colii ascuii ai unui carnivor. Mai era ns o alternativ. Leul aproape c o ajunse; o clip i o va nha. Panatlea s-a ferit spre stnga, dar nu a fcut dect civa pai n aceast direcie nou, cnd dispru peste muchia trectorii Korulul. Leul amgit n ateptrile sale s-a nepenit pe cele patru labe abia putndu-se opri la marginea abisului. Privind n jos n ntunericul de neptruns, a scos un rcnet de furie. Prin ntunericul din fundul trectorii Korulja, Omat i conducea, mergnd naintea lor, pe Tadeu i Tarzan. Dup un timp s-au oprit lng un copac mare care cretea aproape de stnc. 39

 Mai nti, le opti Omat. M duc eu singur n petera Panatleii. Pe urm voi trece n petera strmoilor mei, unde va trebui s vorbesc cu neamurile mele. Nu voi pierde mult vreme. Ateptai-m aici, m ntorc ct mai curnd. Dup aceea voi merge mpreun cu voi acas la Tadeu. A pornit i a ajuns fr zgomot la baza stncii n susul crei Tarzan l-a vzut urcndu-se cu mare uurin, lsndu-i impresia unei mute enorme umblnd pe un perete nemrginit de marc; aceasta. Pentru c Tarzan nu putea s observe, din cauza ntunericului, ruii nfipi n stnc. Omat nainta cu mare atenie. n vreuna dintre peterile de jos trebuia s existe o santinel. Dar, dup cum tia el, obiceiurile poporului su, era aproape sigur c santinela trebuia s doarm linitit n peter. Cu toate acestea, dei nu a greit n presupunerea sa. A urcat mai departe cu mare grij i pruden pe suprafaa stncii, apropiindu-se destul de repede de petera Panatleii, n timp ce Tarzan i Tadeu l priveau de jos. Cum poat s fac asta? s-a mirat Tarzan. Nu vd pe suprafaa stncii nici un loc unde ar putea s i pun piciorul i totui, vd c urc cu mare uurin. Tadeu i-a explicat scara improvizat de rui. i tu poi s urci uor, cu toate c. Dac ai avea coad ar fi i mai uor. L-au privit pe Omat pn ce acesta a fost aproape s intre n petera Panatleii, fr s observe ceva care s indice c ar fi fost zrit de cineva cnd, n acelai timp, amndoi au observat apariia unui cap pros n deschiztura uneia din peterile de mai jos. Era clar c acela care a scos capul l-a descoperit pe Omat, pentru c imediat a pornit n sus, n urmrirea lui. Fr o singur vorb, ca i cum ar fi fost nelei 40

dinainte, Tadeu i Tarzan s-au repezit ctre poalele stncii. Pithec-Antropul a fost primul care a ajuns acolo i Tarzan l-a vzut srind n sus i prinzndu-se de un ru dintre cei care erau mai aproape de capul lui. Acum a mai vzut i ali rui urmndu-se paralel n zigzag, pe suprafaa stncii. A srit i el n sus i s-a agat de unul dintre ei. Apoi s-a trt n sus pn a ajuns cu o mn la cel de-al doilea ru. Dup aceea s-a ridicat destul de sus ca s se foloseasc i de picioare, descoperind c putea s nainteze cu uurin. Tadeu ns i-a luat-o nainte, deoarece acest fel de scri nu erau ceva nou pentru el i avea i avantajul de a poseda o coad. Oricum, Tarzan i-a ndeplinit bine datoria, mai ales c era mpins i de Wazdonul din faa lui Tadeu, care a reuit s priveasc n jos i s i descopere pe urmritorii si tocmai n momentul cnd Hodonul era s l ajung. Imediat, tcerea nopii a fost ntrerupt de un strigt puternic, care a rsunat n valea prpstioas a Wazdonilor; un strigt la care au rspuns imediat sute de alte strigte slbatice, n timp ce rzboinic dup rzboinic ieea din deschiztura de la intrarea n peterile lor. Acela care a dat strigtul de alarm a ajuns acum pe platforma intrrii n petera Panatleii, unde s-a oprit, cu intenia de a se lupta cu Tadeu. Desfcndu-i buzduganul care i atrna de o curca dup umr, a ateptat ca Tadeu s ajung destul de aproape pentru a-i da o lovitur care l-ar fi rostogolit n prpastie. Rzboinicii din Korulja veneau acum ca furnicile, apropiindu-se de cei doi strini. Tarzan, care a ajuns la aceeai nlime ca i Tadeu. Dar ceva mai n partea stng, i-a dat imediat seama c nimic nu i-ar fi putut salva, dect o minune. 41

La stnga lui se afla intrarea ntr-o peter care ori era prsit, ori aceia care locuiau n ea nu au fost nc trezii de strigtele celorlali, deoarece intrarea din fa nu era ocupat de nimeni. Mintea ager a lui Tarzan era dotat cu multe surse i tot aa de sprinteni erau i muchii lui antrenai. n intervalul pe care oricare dintre noi l-ar fi ntrebuinat n calcularea unei aciuni, el o i ndeplinea, aa c, cu tot timpul infinit de scurt pe care l avea la dispoziie, a pit n intrarea peterii, i-a desfcut funia i aplecndu-se mult n afar, a erpuit laul prin aer, cu ndemnarea unei mari obinuine, repezindu-l spre acela care i nvrtea amenintor buzduganul n mn deasupra capului lui Tadeu. Nu a fost dect o pauz mic, momentan, a minii care inea funia, n timp ce laul se ndrepta spre inta vizat, apoi o micare energic din ncheietura minii drepte cu care laul a fost strns de gtul victimei, chiar n clipa cnd s-a lsat asupra lui. Dup aceea, prinznd funia n ambele mini, Tarzan a tras brusc napoi cu toat fora i greutatea corpului su cel mare. Wazdonul, dnd un strigt de groaz, a pornit cu capul n jos, prin aer. Tarzan s-a nepenit pe picioare, pentru a rezista zguduiturii care avea s se produc n momentul cnd corpul negrului pros ar fi czut att ct era funia de lung, iar cnd cderea a fost ntrerupt de lungimea funiei, s-a auzit, n tcerea care a urmat, strigtului disperat al Wazdonului, trosnitura vertebrelor lui. Neclintit din locul su nici de smucitura greutii oprit deodat din cdere, Tarzan a nceput s trag corpul spre el, pentru a scoate laul de la gtul mortului, nedorind s piard o arm att de preioas. n timpul celor cteva secunde care au trecut din momentul cnd a aruncat funia, rzboinicii Wazdoni au rmas ineri ca paralizai de groaz i uimire. 42

Acum ns, unul dintre ei i-a regsit vocea i ncepnd s arunce cuvinte rele asupra strinului, a pornit nainte spre el, strignd i celorlali s i urmeze exemplul. Acest Wazdon a fost unul dintre cei mai apropiai de Tarzan. Dac nu ar fi fost el acolo, Tarzan ar fi ajuns cu mare uurin lng Tadeu, care l chema ntr-una s mearg acolo. Tarzan a ridicat atunci deasupra capului su corpul Wazdonului pe care l-a ucis, l-a inut astfel un moment, scond rcnetul de sfidare i provocare al maimuelor din tribul lui Ciuk, apoi a repezit cadavrul, cu toat fora muchilor si teribili, asupra rzboinicului care urca spre el. Att de mare a fost izbitura, nct Wazdonul nu numai c s-a desprins de ruii de care se sprijinea, dar chiar i doi rui s-au rupt din rdcin. n timp ce ambele corpuri se rostogoleau n aer, jos, ctre baza stncii, un strigt puternic a izbucnit din pieptul tuturor Wazdonilor: Jad-guru-don! Jad-guru-don! Strigau ei, pentru a termina cu cuvintele: s-l ucidem! S-l ucidem! n acest timp, Tarzan a ajuns pe cealalt teras, alturi de Tadeu. Auzi? A zis acesta, zmbind; i zic Jad-guru-don, omul teribil... Teribilul Tarzan! Poate c te vor omor, dar nu te vor uita niciodat. Nu m vor... Asta ce mai e? Tarzan i-a ntrerupt declaraia sa despre ceea ce nu puteau s i fac Wazdonii, pentru a scoate o exclamaie de uimire cnd a vzut dou fiine care au aprut pe terasa din intrarea interioar a peterii; dou fiine nlnuite ntr-o lupt de via i moarte. Una dintre ele era Omat, iar cealalt fiin era din acelai neam cu el, att numai c prul de pe corp era mai aspru i sttea aproape drept, nesemnnd deloc cu al 43

lui Omat, care era lucios i moale. Dup toate aparenele, se vedea c amndoi erau aproape egali n putere i c fiecare era hotrt s l ucid pe cellalt. Se bteau aproape n tcere, scond cte un mrit sau scrnet doar cel care primea cte o lovitur. Tarzan, ascultnd impulsul natural de a-i ajuta colegul, s-a repezit s se amestece i el n lupt, dar a fost oprit imediat de mormiturile pe nersuflate ale lui Omat. napoi! Lupta e a mea! Tarzan a neles i s-a dat la o parte. Este un Gundbor, a explicat Tadeu. O lupt pentru efie. Individul acesta trebuie s fie Esat. Dac Omat l ucide fr ajutorul altcuiva, poate deveni el eful tribului. Tarzan a zmbit. Aceasta era legea i n jungla lui, legea tribului Ciuk, antropoidul, vechea lege a omului primitiv, creia nu i trebuie dect influena rafinat a civilizaiei ca s introduc pumnalul i otrava. Deodat, atenia i-a fost atras de partea cealalt a vestibulului, deasupra cruia a aprut capul pros al unui rzboinic al lui Esat. Tarzan a fcut o sritur pentru a iei n fa. Dar Tadeu a ajuns naintea lui. napoi! A strigat el, este un Gundbor. Individul i-a privii o clip pe cei doi combatani, apoi sa ntors ctre restul colegilor si, zicndu-le: napoi! Este un Gundbor ntre Esat i Omat. Dup aceea i-a privit din nou pe Tarzan i pe Tadeu. Dar voi cine suntei? a ntrebat el. Suntem prietenii lui Omat, a rspuns Tadeu. Individul a cltinat din cap. V purtm noi de grij, dup lupt, a zis el, disprnd n josul muchiei terasei. Btlia ntre cei doi lupttori se continua cu ferocitate nentrecut. Tarzan i Tadeu abia se mai ineau pe alturi, s nu dea lupttorii peste ei, att de tare se izbeau i se 44

sfiau unul pe altul cu minile, cu picioarele i cu cozile lor teribile. Esat nu avea arme. Dar la oldul lui Omat atrna un cuit n teac, pe care Omat nici nu se gndea s l foloseasc. Ar fi fost contrar codului lor primitiv i slbatic, pentru c lupta pentru efie trebuia dat numai cu armele cu care i-a nzestrat natura. Uneori se despreau cte o clip, dar numai pentru a se repezi unul asupra celuilalt cu i mai mult ferocitate dect nainte. Dup puin, unul dintre ei a pus o piedic celuilalt, dar cum erau ncletai ca ntr-o menghin, nu se putea s cad unul fr cellalt, astfel c Esat l-a tras dup el pe Omat, abia la o palm distan de marginea abisului. Pn i Tarzan, cu tot sngele lui rece, a simit cum i se taie respiraia. Aici combatanii s-au zvrcolit primejdios un moment, apoi s-a ntmplat inevitabilul: n mbriarea uciga n care se ineau amndoi, s-au rostogolit peste marginea terasei, disprnd din ochii celor doi spectatori. Tarzan a scos un oftat amar. Pentru c a inut foarte mult la Omat. Dup aceea s-a apropiat mpreun cu Tadeu de marginea terasei i au privit n jos. Departe de tot. n lumina slab a revrsatului zorilor, trebuia s se vad dou trupuri mbriate n moartea ngrozitoare pe care au gsit-o acolo. Dar, spre marea lor surprindere, nu aceasta a fost privelitea care i-a ntmpinat privirile. A zrit, numai la vreo doi metri mai jos de el. pe amndoi combatanii, plini de via i luptndu-se cu aceeai furie. Fiecare s-a agat cu cte o mn i un picior de cte un ru, lsnd impresia c i pe peretele perpendicular al trectorii se simt tot att de siguri ca i pe suprafaa orizontal a terasei peterii. Att numai c tactica luptei s-a schimbat ntr-un fel. 45

Deoarece fiecare ncerca s l desprind pe cellalt de rui i s l precipite, astfel, la o moarte sigur, jos, la poalele stncilor. Se observa mai trziu c Omat, fiind mai tnr i cu mai mult putere de rezisten dect Esat, ctiga asupra adversarului su. Acum eful tribului se afla mai mult n defensiv. inndu-l de cingtoare cu o mn puternic, Omat ia forat dumanul s se ndeprteze de stnc, iar cu cealalt mn i cu un picior l desprindea pe Esat de rui cnd sus, cnd jos, alternndu-i ncercrile sau, mai bine zis, punctndu-le cu lovituri groaznice n stomacul adversarului. Puterea lui Esat slbea din ce n ce mai mult i cnd a realizat moartea inevitabil care l atepta, s-a ntmplat i cu el cum s-a ntmplat cu toi laii n asemenea circumstane: se sfrma cu totul pojghia de ndrzneal sub a crei masc s-a artat a fi curajos i n acelai timp, a disprut din capul lui i orice urm a codului su moral. Nu mai era eful Koruljanilor, ci un nemernic nfrnt, aproape mort. Agndu-se de Omat, agndu-se de ruii cei mai apropiai, cuta cu nfrigurare orice sprijin ce ar fi putut s l salveze de iminenta cdere n abis, iar, n acelai timp, vrful cozii lui elastice s-a ncolcit de mnerul cuitului de la oldul lui Omat. Tarzan a vzut micarea i n momentul cnd Esat a tras cuitul din teac; a cobort repede ca o pisic lng cei doi lupttori. Coada lui Esat era acum dat napoi peste umr, pentru a repezi mielete cuitul n pieptul lui Omat. Micarea lui perfid a fost vzut i de alii dintre proprii si rzboinici i atunci s-a nlat din piepturile lor un strigt de dezgust, ns, pe cnd lama ascuit strbtea aerul ctre inta sa. Tarzan a apucat coada care o mnuia i n aceeai clip, Omat, printr-o smucitur puternic, l-a aruncat departe de el pe Esat, care s-a prbuit ca un meteor prin aer, la o moarte sigur. 46

CAPITOLUL IV - Lupta cu dumanii.

n timp ce Tarzan i Omat urcau din nou n sala peterii Panatleii pentru a se aeza lng Tadeu, pregtit pentru orice ar urma morii lui Esat, razele soarelui care ncepea s rsar, atingnd creasta munilor de la rsrit, a mngiat i faa unui om care dormea ntr-un brgan ndeprtat, pe care nu creteau dect mrcini. I-a mngiat faa i l-au trezit din somn, pentru o alt zi de urmrire neobosit a unei urme slabe pe care cu mare greutate o mai putea distinge. Mult vreme o tcere adnc a domnit n ntreg Korulja. Rzbunicii tribului ateptau, privind n jos la regele ucis, cnd la unul. Cnd la altul, cnd la Omat i la cei doi care stteau n dreapta i n stnga lui. Dup un timp, Omat le-a vorbit: Eu sunt Omat! A strigat el. Cine spune c Omat nu este Gund n Korulja? Dup aceste cuvinte, atepta s vad dac rspunde cineva la provocarea lui. Unul-doi dintre semenii mai tineri i mai puternici s-au micat cu neastmpr n locurile lor, privind int la Omat, dar nici unul nu a rspuns nimic. Atunci Omat e Gund, a zis el cu ton hotrtor. Acum spunei-mi: unde este Panatlea cu tatl i cu fraii ei? Un rzboinic btrn a luat cuvntul: Panatlea trebuie s fie n petera ei. Nimeni altul nu poate ti mai bine ca tine care eti acolo. Tatl ei cu cei doi fii ai lui au fost trimii s spioneze tribul Korulul. Dar sunt alte ntrebri care ne ard mai mult dect acelea pe care le pui tu. Iat una: cum se poate ca Omat s fie eful tribului Korulja i totui, s stea mpotriva poporului su, alturi de un Hodon i de acel om teribil fr coad? Pred strinii n minile poporului tu, pentru a fi ucii dup obiceiul Wazdonilor i atunci Omat poate s fie gundul 47

nostru. Nici Tadeu i nici Tarzan nu au scos nici un sunet. l priveau pe Omat n ateptarea deciziei. Un zmbet uor flutura pe buzele lui Tarzan. Tadeu, cel puin, tia c btrnul rzboinic a rostit numai adevrul, deoarece Wazdonii nu primesc strini, nici nu iau prizonieri din alt ras. Atunci Omat a vorbit ca un prin: Totdeauna se fac schimbri n lume, a nceput el. Pn i btrnii muni ai Paluldonului nu se arat de dou ori pe rnd la fel: soarele cel strlucitor, un nor trector, luna, ceaa, schimbarea anotimpurilor, trecerea brusc de la furtun la vremea bun, toate aduc asupra munilor notri cte o nou schimbare. Da le natere pn la moarte, zi cu zi, se petrec schimbri n fiecare dintre noi. Schimbarea este deci, una dintre legile lui Jad-ben-Otho. Iar acum, eu sunt Omat, eful, gundul vostru, a continuat el i voi aduce o schimbare. Strinii care sunt oameni bravi i prieteni buni s nu fie omori de acum ncolo de Wazdonii din Korulja! Mrituri, murmure i o micare de nelinite s-a ivit deodat ntre rzboinici, privindu-se unul pe altul, s vad care dintre ei ar ndrzni s ia iniiativa contra lui Omat, pgnul. Ajunge cu murmurele! a strigat Omat. Eu sunt eful vostru. Cuvntul meu este lege. Nu suntei voi aceia care m-ai onorat cu denumirea de ef. Unii l-ai ajutat pe Esat s m izgoneasc din petera strmoilor mei, iar restul dintre voi ai permis aceast nedreptate. Nu datorez nimic nimnui. Numai acetia doi, pe care voi mi cerei s i ucid, mi-au fost credincioi. Eu sunt Gund, iar, dac este vreunul printre voi care se mai ndoiete despre aceasta, s vorbeasc: are ocazia s moar fr s mai mbtrneasc. Tarzan era ncntat. Iat un om dup placul inimii sale. 48

Admira lipsa total de team n provocarea lui Omat i era destul de bun cunosctor de oameni, ca s tie c nu a ascultat simple cuvinte aruncate n vnt; Omat i-ar fi aprat ideile pn la moarte, dac era necesar, dei era absolut sigur c nu ar fi fost el acela care s moar. Era clar c i majoritatea Koruljanilor erau ptruni de aceeai convingere. Voi fi un Gund bun pentru voi, a mai zis Omat, vznd c nici un Wazdon nu prea nclinat s i conteste drepturile. Nevestele voastre, a continuat el, precum i fiicele voastre, vor tri n siguran, ceea ce nu exista n timpul efiei lui Esat. Mergei acum la casele voastre sau la vntoare. Eu plec n cutarea Panatleii. n lipsa mea l las Gund pe Alon, de care vei asculta iar la ntoarcerea mea v voi explica ceea ce am fcut. S v ajute Jan-benOtho! Dup aceasta s-a adresat lui Tarzan i Hodonului: Iar voi, prietenilor, avei libertatea s mergei mpreun cu poporul meu. Petera strmoilor mei v st la dispoziie, facei dup placul vostru. Eu, a zis Tarzan, voi merge cu Omat n cutarea Panatleii. i eu, s-a oferit i Tadeu. Omat a zmbit. Bun! a zis el. Iar dup ce o vom gsi vom merge pentru afacerile lui Tadeu i ale lui Tarzan. Unde cutm mai nti? Apoi, adresndu-se rzboinicilor lui: Cine din voi tie unde poate s fie ea? Nici unul nu tia altceva dect c Panatlea s-a retras n petera ei, odat cu celelalte femei n ajun; nu exista nici un indiciu, nimic care s sugereze pe unde ar fi ea. Artai-mi unde doarme ea, a propus Tarzan i vreun obiect, dou care i aparin; fr nici o ndoial c pot s v ajut. 49

n momentul acela doi rzboinici tineri au urcat pe rui, pn au stat drept n faa lui Omat. Erau Insad i Odan. Cel de-al doilea a deschis subiectul. Gund de Korulja, a zis el, am vrea s mergem i noi cu tine n cutarea Panatleii. Odan i Insad vor merge cu noi, a vestit Omat. Mai muli nu ne trebuie, Tarzan. Vino acum cu mine s i art unde dornica Panatlea, cu toate c nu pot s pricep de ce doreti asta, atta timp ct ea nu mai este acolo. M-am uitat i eu peste tot. Au intrat deci amndoi n peter, Omat conducndu-l pe Tarzan n camera n care cu o noapte nainte Panatlea a fost surprins de Esat. Tot ce este aici i aparine ei, a zis Omat, n afar de ghioaga de rzboi care a fost a lui Esat. Tarzan a pornit tcut s fac ocolul camerei, pe care a traversat-o de mai multe ori, n timp ce nrile lui sensibile tremurau aproape imperceptibil, iar prietenul su se mira care ar fi fost scopul acestui umblat fr rost. Omat a nceput s se enerveze fa de ntrzierea care o pricinuia Tarzan. Haide! a zis, dup cteva clipe, Tarzan al maimuelor, pornind naintea celuilalt, s ias pe terasa exterioar. Aici i ateptau ceilali trei camarazi. Tarzan a trecut de partea stng, unde a nceput s examineze ruii care i ieeau n cale. ntr-adevr, i privi, dar nu i examina cu ochii, ci cu un alt sim cu mult mai ager, minunat de dezvoltat printr-un exerciiu necontenit, nc din cruda copilrie, sub tutela mamei adoptive, Kala. Examina ruii cu ajutorul mirosului, pe care i l-a dezvoltat i mai mult dup moartea Kalei, cu ajutorul acestui profesor nentrecut: instinctul de conservare. De la rafturile din stnga s-a ntors spre rafturile din 50

dreapta, n timp ce nerbdarea lui Omat cretea, vznd cu ochii. S plecm mai repede! l grbi acesta. Orice moment este preios, dac dorim s o mai gsim vreodat. Unde vrei s cutm? a ntrebat Tarzan. Omat s-a scrpinat n ceaf. Unde? n tot Paluldonul, dac va fi nevoie. Cam mare ntreprindere, obiect Tarzan. n sfrit, s mergem pe aici, pe unde a apucat i ea, a adugat el, lund-o nainte i urcndu-se din ru n ru ctre culmea prpastiei. Pentru c nimeni nu a trecut pe acolo de la fuga fetei, cu cteva ore mai nainte i pn acum, Tarzan a reuit s se in cu uurin dup dra de miros lsat de ea. Cum a ajuns acolo unde Panatlea a terminat cu ruii fici i a recurs la aceia pe care i-a adus ea, s-a oprit brusc. Pe aici s-a urcat pe muchie, i-a zis lui Omat, care era tocmai n spatele su, dar nu mai vd nici un ru de aici. Eu nu neleg de unde tii tu c a trecut pe aici, s-a mirat Omat. i voi aduce civa rui. Insad, du-te napoi i adun rui de urcat pentru cinci persoane. n mai puin de cinci minute, tnrul rzboinic s-a ntors i a distribuit rui la fiecare. Tarzan care a primit i el cinci rui, l asculta pe Omat cum explica modul n care se foloseau. Nu am nevoie dect de patru, a zis Tarzan. napoindu-i unul. Omat a ncepui s zmbeasc. Ce fiin minunat ai fi, dac nu ai fi diform. Admit i eu, a zis Tarzan rznd, c sunt mrginit n unele privine fa de voi. Dar mai bine pornii nainte i lsai ruii n gurile lor, pentru c altfel va trebui s pierd o vreme, neputnd ine ruii cu degetele de la picioare, cum facei voi. Foarte bine, a zis Omat. Voi porni eu cu Tadeu i 51

Insad nainte, pe urm vii tu, iar dup aceea Odan va veni n urm adunnd ruii... Nu i putem lsa aici pentru c se vor folosi de ei dumanii notri. Dar dumanii nu pot aduce cu ei proprii lor rui? A ntrebat Tarzan. Ba da, dar greutatea la drum face s le fie mersul mai ncet i pe lng aceasta, ei nu tiu care guri sunt destul de adnci pentru rui; multe dintre ele sunt fcute numai ca s i ncurce, fiind prea puin scobite ca s stea ruul n ele. Sus pe muchea malului nalt al trectorii, lng copacul cu rdcinile ieite prin mal. Tarzan a reluat urma Panatleii. Aici mirosul era tot att de pronunat ca i pe obiectele din odaia fetei aa c a naintat cu iueal peste deal, n direcia trectorii Korulul, dup un timp s-a oprit, ntorcndu-se spre Omat: De aici ncolo a fugit pentru c era urmrit de un leu. i toate acestea le poi citi n iarb? a ntrebat Omat, cnd toi ceilali s-au adunat n jurul lor. Acesta a cltinat capul n sens afirmativ. Nu cred c a ajuns-o leul, a adugat el. Atunci ea unde poate fi? S ne inem dup urma ei, atta timp ct este nc proaspt, a rspuns Tarzan. Au pornit nainte relundu-i urmrirea. Aceasta i duse n josul dealului, iar la o cotitur a crrii i-a schimbat direcia, ducndu-i drept la marginea prpstioas a trectorii Korulul. Tarzan a examinat cteva momente terenul din dreapta i din stnga; apoi, stnd drept n picioare, l-a privit pe Omat. Artndu-i cu degetul n josul trectorii. Wazdonul a privit i el n adncul nverzit al prpastiei, prin albia stncoas a creia curgea un ru. Dup aceea, a nchis ochii ca i cum ar fi fost cuprins de un spasm 52

dureros i a ntors capul n alt parte. Cum adic? A srit? a ntrebat el. Pentru a scpa de leu, a rspuns Tarzan. Era chiar la spatele ei, privete: se vd nc foarte bine urmele celor patru labe ale lui n pmntul moale, cnd s-a oprit brusc pe marginea abisului. i nu crezi c ar exista... a nceput Omat. Dar a fost redus la tcere de un gest brusc al lui Tarzan. La pmnt! a optit el. Un grup mare de oameni se ndreapt spre noi. Alearg chiar... din josul dealului. Zicnd acestea s-a ntins pe iarb, iar ceilali l-au imitat imediat. Au ateptat n felul acesta cteva minute, dup care au auzit i ceilali zgomotul tcut de oamenii care alergau i totodat, un strigt rguit, urmat de multe altele. Este strigtul de rzboi din Korulul, a optit Omat... strigtul de vntoare al oamenilor care vneaz oameni. i vom vedea imediat. Dac Jad-ben-Otho mai ine cu noi, s sperm c numrul lor nu va fi prea mare. Sunt muli, a zis Tarzan, vreo patruzeci-cincizeci, a putea spune, dar ci anume sunt cei urmrii i ci sunt urmritori asta nu se poate ti; atta doar c trebuie s ne nchipuim c cei din urm sunt un numr cu mult mai mare dect ceilali, deoarece nu ar fugi att de repede. Uite-i c vin! a exclamat Tadeu. Este Anun, tatl Panatleii i cei doi fii ai lui! a strigat surprins Odan. Vor trece pe aici fr s ne vad, dac nu ne grbim, a adugat el privindu-l pe Omat pentru a primi vreun semnal oarecare. Dup mine! a strigat acesta, srind, deodat. n picioare i alergnd s ias naintea celor care fugeau. Ceilali l-au urmat. Cinci prieteni! a strigat Omat, ndat ce Anun i fii si i-au vzut. 53

 Adenen Jo, au repetat Odan i Insad. Fugarii nu s-au oprit, ci numai au ncetinit pasul cnd noile fore att de neateptate s-au unit cu ei; n acelai timp i priveau nedumerii pe Tadeu i Tarzan. Korululienii sunt muli, au strigat ei. Totui am putea s ne oprim i s i nfruntm, dar mai nti trebuie s vestim asta lui Esat i tribului nostru. Da, a zis Omat, trebuie s anunm tribul. Esat e mort, a zis Insad. Cine este ef? a ntrebat un fiu al lui Anun. Omat, a rspuns Odan. mi pare bine, a strigat Anun. Panatlea mi-a spus c aveai intenia s te napoiezi ca s l ucizi pe Esat. Acum se putea vedea i inamicul ceva mai ncolo n urma lor. Haide, a zis Tarzan. S ne ntoarcem i s i atacm, scond strigte puternice i repetate. Ei au urmrit numai trei i cnd se vor vedea atacai de opt ini, vor socoti c au sosit muli alii n ajutor pentru a se lupta cu ei. Vor crede c suntem cu mult mai muli dect aceia pe care i vd cu ochii, dar mai trebuie ca unul dintre noi care alearg repede s dea o fug pn acas i s ntiineze poporul vostru. Bun plan, a aprobai Omat. Mergi tu, Idan cci alergi repede i anun rzboinicii din Korulja c noi ne nfruntm cu Korulul pe muchia dealului i Abon s trimit o sut de oameni. Idan, fiul lui Anun, a pornit n goana mare ctre peterile din stncile trectorii Korulja, n timp ce aceia care au rmas s atace Korulul... Strigtele de rzboi ale ambelor triburi s-au nlat i au cobort ntr-o armonie trist. Conductorii trupei din Korulul s-au oprit cnd au vzut forele noi, prnd c ateapt s i ajung i pe tovarii lor din urm i n acelai timp, prnd s atepte 54

s afle ct de mare era numrul dumanilor pe care trebuia s i nfrunte acum. i cum aceti conductori trebuie s fi fost mai buni dect ceilali, erau cu mult mai nainte dect cei din grupul lor, care nc nu au ieit din desiul tufiurilor de pe mal. De aceea, cnd Omat i camarazii lui s-au npustit asupra lor cu acea ferocitate nscut din marele impas n care se aflau, conductorii s-au retras, astfel c, n momentul n care s-au apropiat i cei din oastea advers, i-a vzut ntr-o stare care demonstra pe deplin c au fost alungai. Rezultatul firesc a fost c acetia au ntors spatele i au fugit. nconjurat de primul su succes, Omat i-a urmrit pn n tufiurile nalte de pe coast, nsoit de curajoii i bravii si soldai, ale cror strigte slbatice de rzboi erau din ce n ce mai cumplite, pe msur ce se apropiau de inamicul care fugea. Tufiul, dei nu a crescut prea des ca s le mpiedice naintarea, era ns att de nalt, nct membrii micii trupe de voinici se pierdeau unul pe altul din vedere de ndat ce se despreau chiar numai prin civa metri. Rezultatul a fost c Tarzan, n totdeauna mai energic i mai dornic de lupt, a ajuns n urmrirea inamicului cu mult mai naintea celorlali; o lips de pruden din partea sa, care avea s i aduc acolo o mare npast. Rzboinicii din Korulul, tot att de bravi, fr ndoial, ca i dumanii lor, s-au retras numai ca s ocupe o poziie mai strategic n tufi, iar, pe de alt parte, nu le-a trebuit mult ca s se asigure c numrul acelora de care erau urmrii era cu mult mai mic dect al lor. S-a oprit deci, formnd un front de rezisten ntr-un loc unde tufiul era foarte des; un fel de ambuscad. n care Tarzan a dat buzna orbete. ntr-adevr, i-a reuit inducerea n eroare. Dar, orict de trist ar fi de povestit faptul, Korululienii au fost mai istei dect Tarzan. ns, trebuie considerat faptul c ei se luptau pe 55

propriul teren, unde cunoteau fiecare metru ptrat al lui, aa cum i noi ne-am cunoate camera de dormit. Pe lng aceasta, trebuie avut n vedere c aveau propria lor tactic de rzboi, despre care Tarzan nu tia absolut nimic. naintea lui a aprut un singur rzboinic negru, ntocmai ca i cum ar fi rmas n urma inamicului care se retrgea. n felul acesta, retrgndu-se i el, l-a atras pe Tarzan pe urma sa. n cele din urm, s-a oprit i l-a nfruntat pe Tarzan cu buzduganul ridicat i cuitul scos din teac. Tarzan s-a repezit la atac, dar, n clipa aceea, a fost nconjurat de douzeci de Wazdoni care au srit asupra lui din tufiul alturat. Marele Tarmangani a realizat imediat pericolul n care se afla, dar a fost o clip mai trziu dect trebuia. n momentul acela i-a trecut prin faa ochilor imaginea soiei sale pierdute i a simit trecndu-i prin tot corpul o slbiciune, pricinuit de ameeala produs de regretul imens de care a fost cuprins la gndul c, dac ea mai tria nc, nu mai putea s aib nici o speran c, dei nu ar fi avut de unde s afle vreodat de moartea soului ei, totui, prin aceasta, devenea inevitabil i pieirea ei. Odat cu acest gnd, a fost cuprins de o furie crncen i de o ur nesfrit mpotriva acestor fiine care ndrzneau s i contrarieze scopurile, ameninnd fericirea soiei sale. Cu un rcnet puternic i slbatic, s-a npustit asupra rzboinicului din faa lui, i-a rsucit mna, smucindu-i ghioaga, iar cu pumnul stng, ajutat de toat puterea i greutatea corpului su enorm, i-a repezit o lovitur att de puternic n obraz nct i-a zdrobit oasele craniului i individul a czut mort la pmnt. Dup aceea s-a repezit cu ghioaga asupra celorlali, izbind nprasnic n stnga i n dreapta, lovituri fr mil; a azvrlit din mini propriile 56

lor arme, pn cnd i aceea pe care o mnuia Tarzan s-a crpat, pleznind n toate direciile. Dumanii cdeau i n dreapta i n stnga n faa ghioagei sale; att de repede mprea loviturile, att de ager para cele ndreptate spre el, nct, n primele momente, prea invulnerabil. Aceasta ns nu putea dura mult vreme. Ei erau douzeci, el numai unul singur, iar cderea lui a provenit dintr-o arunctur de buzdugan, care l-a izbit exact n moalele capului. A rmas un moment n picioare, cltinndu-se, apoi, ca un brad mare sub loviturile toporului, s-a prbuit la pmnt. Ceilali, restul trupei Korululieni, au alergat s lupte cu mica oaste a lui Omat. Puteau fi auzii chiar cum se bteau, de la o distan mic i era clar c Korululienii pierdeau teren, latent, dar se auzea vocea lui Omat chemndu-l pe acela care le lipsea: Tarzan teribilul! Tarzan teribilul! Jad-guru, chiar aa, a repetat unul din Korulul care sa ridicat de unde a czut sub lovitura lui Tarzan. Hm! A mormit el, Tarzan Jad-guru! Este mai ru dect att!

CAPITOLUL V - n cutarea Panatleii.

n timp ce Tarzan se prbuea la pmnt n mijlocul dumanilor si, departe, la zeci de kilometri de marginea exterioar a mlatinilor care ncercuiau Paluldonul, s-a oprit pe loc un brbat fr mbrcminte pe el; avea doar o vest care i acoperea oldurile pn aproape de genunchi. Pe lng aceasta era ncins cu trei cartuiere, una peste mijloc iar din celelalte dou cte una peste fiecare umr, ncrucindu-se pe piept i la spate cu cartue de jur-mprejur. Atrnat la spate de cureaua de piele, avea o arm Enfield, la old un cuit, iar pe umr un arc i o tolb cu sgei. 57

Cltorea de mult i venea de departe, trecnd prin inuturi slbatice i necunoscute, pe unde a fost ameninat de fiare ngrozitoare i de oameni i mai ngrozitori; cu toate acestea, muniiile care le ducea cu el erau intacte pn la cel din urm cartu cu care a umplut fiecare loc liber din cartuierele sale din ziua cnd a pornit la drum. A ajuns pn aici cu ajutorul cuitului, arcului i sgeilor, viu i nevtmat. Cu toate acestea, a fost de nenumrate ori fa n fa cu mari primejdii, pe care le putea micora cu cteva mpucturi ale armei ce o avea i o ntreinea cu atta grij. Ce scop urmrea acest om ca s i pstreze chiar att de bine preioasa lui muniie? Ca s i rite chiar viaa numai s duc cu el pn la inta lui necunoscut toate cartuele unul cte unul? Pentru ce, pentru cine erau destinate aceste buci de metal aductor de moarte? n lumea ntreag, ns, nu mai era nimeni altul care s fi tiut dect numai el. Cnd Panatlea a pit peste muchia malului prpstios al trectorii Korulul s-a ateptat s gseasc o moarte pe care i-a ales-o singur, prefernd-o n locul morii din ghearele ascuite ale lui Ja. n loc de aceasta ns, soarta a hotrt ca sritura ei s fie fcut ntr-un loc unde rul torenial din vale s treac pe alturi de malul stncos, care parc atrn s cad i s curg lin cteva zecimi de metri, ntr-un loc adnc pe care l-a spat singur de veacuri ntregi, ca apoi s porneasc din nou. Fierbnd n spume, rostogolindu-se n vale, peste stnci i pietroaie. i tocmai n acest lac a czut fata. Scufundndu-se n jos. Tot mai adnc, aproape sufocat, dar totui luptnduse cu curaj i reuind, n cele din urm, s ias la suprafa. notnd cu putere, a ajuns pn la rmul opus i 58

ieind pe uscat, a rmas ntins acolo, istovit i suflnd din greu. Pn cnd a vzut c se apropie dimineaa. i-a amintit c se afl ntr-o ar strin i duman poporului su i s-a gndit s caute un loc unde s-ar putea ascunde. Sculndu-se, a pornit mai nti n ascunztoarea temporar oferit de tufiurile care creteau pe vile trectorilor din munii Paluldonului. Ascuns, deci, nu mai putea s o vad nimeni dintre aceia care ar fi trecut pe drumul bttorit care mergea pe lng ru. S-a odihnit, apoi i-a cutat mncare. A gsit-o sub form de fructe i rdcini suculente, pe care le dezgropa cu cuitul mortului Esat. Ah! Mcar dac ar fi tiut c este mort! De cte necazuri i de cte primejdii i grozvii ar fi fost ea cruat; dar ea l credea viu nc, aa c nu ndrznea s se ntoarc la Korulja. Cel puin atta timp, ct furia lui era n grad excesiv ntrit i nu se va ntoarce cu nici un pre. Mai trziu, ns, poate o va face, atunci cnd tatl i fraii ei se vor ntoarce la petera strmoeasc. n prezent, nici unde se afla acum nu era n prea mare siguran i nu putea s stea mult vreme, fiind foarte aproape de dumanii ei Korululienii. Trebuia negreit s i gseasc, nainte de a se nnopta, un loc unde fiarele s nu dea peste ea. i acum, edea pe trunchiul unui copac czut, ncercnd s gseasc o soluie pentru existena ci. Deodat, a auzit din deprtare, din partea de sus a trectorii, voci de oameni care strigau. Strigte pe care lea recunoscut imediat. Era strigtul de rzboi din Korulul. Zgomotul se apropia din ce n ce mai mult de locul unde se afla ea. Atunci, prin frunziul des al plantelor din mprejurimi, a zrit trei oameni, care parc zburau i nu fugeau, n lungul drumului, urmrii de o oaste mare de negri proi, ale 59

cror strigte se auzeau tot mai tare i mai tare, cu ct se apropiau de ea. L-a mai zrit nc o dat pe fugari, n momentul cnd traversau rul ceva mai sus de cataract, dar i-a pierdut din nou din ochi. I-a vzut acum i pe urmritori: erau vreo patruzeci, poale i mai mult, de rzboinici din Korulul, strignd nencetat, ct i ineau plmnii, strigtul lor de rzboi. Atepta acum s fie vzut i a rmas un moment cu respiraia suspendat, dar ei nu au cotit drumul spre ea, ci i-au urmat cursul lor, fr s tie c o dumanc era ascuns n apropierea lor. Acum putea s i vad mai bine pe cei care fugeau: trei rzboinici Wazdoni, crndu-se de faa stncii n sus, ntr-un loc pe unde au czut buci desprinse din muchea de sus a malului, fcnd posibil o urcare mai precipitat a acestora. Pantlea i-a recunoscut pe fugari. Ei s fi fost? O, Jad-ben-Otho! Dumnezeule! a exclamat ea. Dac ar fi putut s observe asta nainte ca ei s treac pe lng ea, ar fi putut s fug i ea cu ei, aceti rzboinici nefiind alii dect tatl i fraii ei. Acum ns, era prea trziu. A stat ncremenit, privind aproape fr s rsufle, ntrecerea ntre Korulja i Korulul. Vor ajunge ei sus pe culme? Nu i vor prinde oare cei din Korulul? Urcau bine, dar att de ncet. Uite! Unuia i-a scpat piciorul i a alunecat napoi! Acum urcau i cei din Korulul i unul arunca cu ghioaga dup cel mai aproape fugar. Bunul Dumnezeu inea ns ca fratele Panatleii s triasc, deoarece buzduganul a czut dincolo de int, nvrtindu-se prin aer i srind din col n col n stnc, exact n pieptul posesorului su, pe care l-a mpins de sus, n fundul stncos al abisului. 60

Panatlea i-a prins fata n mini, privind cu ochi mari aceast ntrecere de care atrna viaa familiei sale. Fratele ei mai mare a ajuns acum sus pe muchea dealului i agndu-se de ceva ce ca nu putea s vad, i-a lsat corpul n jos, ntinzndu-i coada tatlui su. Acesta s-a agat de ea i a aruncat jos coada spre cellalt fiu al lui i astfel, pe aceast scar vie improvizat, au urcat toi trei sus pe culmea dealului, unde au disprut din ochii Panatleii, nainte ca cei din Korulul s i fi ajuns din urm. Acetia ns nu au renunat la fug. Au urcat i ei malul i au disprut din imagine, nemaiauzindu-li-se dect strigtele, din ce n ce mai slabe, cu ct se ndeprtau de urmrirea fugarilor. Fata tia foarte bine c acum trebuia s porneasc la drum i ea. n fiecare moment se putea ivi vreun grup de vntori care s cutreiere desiurile vii dup un vnat mai mic, dintre acelea cu care se hrneau i i aveau locurile prin acele zone. n urma ei era Esat, aa credea ea, precum i oastea care i urmrea pe fraii i pe tatl ci i probabil, c n curnd se vor ntoarce n Korulul. naintea ei, dincolo de creasta opus, era trectoare Korulgrif, slaul acelor montri ngrozitori, care tceau s nghee de fric pe orice locuitor al Paluldonului. Mai jos de ea, n vale, era ara Hodonilor, unde nu se putea atepta la altceva dect la sclavie sau la moarte: iar aici unde se afla, n Korulul, locuia tribul duman de moarte al neamului ei; i peste tot, n toate prile, erau fiare care mncau carne de om. Dar ea nu a stat la ndoial dect un singur moment; apoi, ntorcndu-se cu faa spre Sud-Est, a pornit s traverseze trectoarea apei spre Korulgrif. Acolo, cel puin, nu erau oameni. Mergnd cu mult atenie, a ajuns pn la baza malului stncos, de partea cealalt a Korulului, iar pe la prnz, dup o oarecare cutare, a gsit un loc unde a 61

putut s urce mai uor. Dup aceea a traversat dealul i a ajuns la marginea prpstioas a trectorii Korulgrif: locul de groaz a ntregii populaii de aceeai ras cu ea. Umed i misterioas era creterea vegetaiei de jos; copaci uriai i cltinau vrfurile lor aproape pn sus, la nivelul muchiei malului; peste tot domnea o tcere sinistr. Panatlea, ntins la pmnt i-a aplecat capul n afar i a privit pe marginea stncii, n jos, pe suprafaa ei neted. A vzut intrrile n mai multe peteri, precum i o mulime de rui de piatr pe care locuitorii din trecut ai acestei trectori ajungeau s le dea forma cuvenit dup o munc grea cu mna. A auzit i ea despre astfel de lucruri n povetile de la gura sobei, din copilrie. De asemenea, a auzit cum s-a ajuns la ptrunderea Grifilor pn acolo din mlatinile de dincolo de muni i cum a ajuns poporul s fug de acolo, dup ce muli au fost prini i devorai de aceste creaturi ngrozitoare, lsndui peterile goale, de atta timp, nct nici unul dintre cei mari care mai triau nu i mai aminteau ct a trecut de atunci. Unii spuneau c pe atunci Jad-ben-Otho, care triete de cnd e lumea, era nc tnr. Pantlea s-a cutremurat din cap pn n picioare n faa acestor amintiri, dar ce era s fac? Numai n peterile de acolo ar putea fi n siguran, ferit chiar de vreun Grif. A gsit un loc pe unde ruii de piatr ajungeau pn sus de tot, lng muchea malului, lsai acolo, desigur, n timpul ultimei emigrri a tribului, cnd nu mai era necesar paza de vreo invazie inamic a peterilor dezertate. Pantlea a cobort ncet, din ru n ru, pn la intrarea n prima peter. Aici a gsit terasa exterioar aproape identic cu acelea ale propriului trib. Podeaua, ns. Era acoperit peste tot cu un strat gros de 62

crengulie, de cuiburi vechi de psri i mizeriile lor. Fata a trecut atunci la o alt peter i dup aceea la alta, dar toate erau la fel, n ceea ce privete cantitatea de gunoi acumulat acolo de vremuri. Evident c nu a fost nevoie s caute mai departe. Petera din urm prea destul de ncptoare. A nceput apoi, cu ajutorul cuitului smuls de la Esat, s curee locul de mizerie, aruncnd pur i simplu afar, peste margine, timp n care i ntorcea privirile spre trectoarea unde pndeau nfiortoarele fiine din Paluldon. n afar de ochii ei, mai erau acolo alt pereche de ochi pe care nu i-a vzut, dar care au zrit-o i care i urmrea fiecare micare: ochi teribili, lacomi, istei i cruzi. Da, o pndeau, n timp ce o limb groas i lingea cu anticipaie buzele enorme i crnoase. O pndeau n timp ce un creier semiomenesc ncepea s formeze un plan dintre cele mai bestiale. i aici ca i n peterile din Korulja, izvoarele naturale din stnc au fost cutate i pornite de ctre primii pitecantropi. Care au construit peterile astfel c se afla i acolo ap rece i proaspt, prelingndu-se n jos de veacuri ntregi, aproape de tot de intrarea celor mai multe peteri. n felul acesta Panatlea ar fi putut locui aici la infinit. Acum se simea, ntr-un fel, n siguran; o siguran pe care i-a dat-o probabil poziia nalt a adpostului pe care i l-a gsit i pe care nu l tia niciuna dintre fiarele primejdioase, nici oamenii care nu mai veneau de mult vreme n Korulgrif. S-a hotrt s examineze i interiorul noii sale locuine. Soarele, spre apus, i trimitea razele sale luminnd interiorul primului apartament. Acesta semna cu cele pe care le cunotea ea: n perete erau spate aceleai desene primitive de animale i oameni... Clar era 63

c rasa Wazdonilor a progresat foarte ncet i foarte puin n timpul generaiilor care au venit i au plecat de cnd Korulgrif a fost abandonat de oameni. Desigur c Panatlea nu medita la aceste lucruri, deoarece pentru ca i rasa ei nu exista nici evoluie, nici progres. Toate erau aa cum a fost ntotdeauna, dup cum erau acum. Nu mai era nici o ndoial c aceste fiine ciudate au existat n felul acesta. n timpul unor veacuri care nu se puteau numra, att de vizibile erau dovezile despre antichitatea lor ce se puteau observa peste tot unde locuiau. Stnca vie a muntelui n care i-au spat peterile era tocit n brazde adnci de mersul picioarelor lor goale, pe podeaua terasei i a camerelor interioare. Canatul de piatr al uii era tocit adnc, acolo unde milioane de brae s-au sprijinit n decursul vremurilor; nesfritele desene tiate n piatr, care uneori acopereau de sus pn jos pereii i chiar tavanul; fiecare era fcut de alt mn i reprezenta emblema aceluia care a fcut-o. Toate artau ct de departe se pierdea n negura vremurilor nceputul acestor locuine. n sfrit. Panatlea s-a instalat n aceast peter ca la ea acas. n apartamentul din interior era mai puin gunoi dect pe terasa exterioar (i ceea ce era se compunea din praful care s-a acumulat acolo). Lng u era raftul pe care se pstrau lemnele, dar toate s-au transformat acum n praf. Totui, ea a pstrat o grmad de crengue uscate pe care le-a ales din gunoiul pe care l-a mturat afar. Dup un timp, a aprins focul i pentru a putea explora n lumin i celelalte ncperi, a nmnuncheat cteva crengi pe care le-a aprins la un capt ca pe o lumnare. Nici ncperile celelalte nu i se preau strine, dar n niciuna nu a gsit ceea ce cuta... n afar de cteva 64

cioburi de vase de piatr, nu se afla nimic. A crezut c va gsi ceva mai moale pe care s poat dormi, dar toate ateptrile i-au fost nelate; probabil c fotii ocupani ai peterii au avut timp s strng tot ce le aparinea cnd au plecat. Jos, n trectoare, erau frunze n iarb i plante care miroseau plcut, dar numai la aceasta nu se gndea acum Panatlea. Nu o ispitea deloc s coboare n acel abis ngrozitor, numai pentru a i satisface dorina de a dormi comod, mpins de cea mai mare nevoie, de hran, ar fi ndrznit s intre acolo. Aa c, ncet, soarele a disprut la orizont i se apropia noaptea. Panatlea i-a aternut un loc ceva mai moale dect piatra podelei din peter: un aternut care s i dea trupului ei un simulacru de confort. A strns din toate prile praful depus de vremuri i a format o grmad pe care a ntins-o uniform, lsnd impresia unei saltele care s o fereasc, pe ct posibil, de duritatea pietrei de pe podea: tot era mai bine dect nimic. Era foarte obosit. Noaptea trecut nu a reuit s doarm deloc, timp n care a trecut prin multe primejdii i greuti. Astfel nu trebuie s ne mirm cnd, n aceste condiii, a adormit odat cu apusul soarelui. Luna a rsrit, aruncndu-i razele argintii pe suprafaa alb a stncii i micornd cu mult ntunericul adnc al pdurii din acel abis fioros. Un leu a rcnit puternic n deprtare. Apoi a urmat o tcere lung. Pe urm s-a auzit din nou un muget adnc, care venea din partea de sus a trectorii. Jos, printre copacii de la baza stncii, s-a simit o micare. Din nou s-a auzit mugetul acela surd. Dar att de sinistru. La acest muget a rspuns un altul din partea de jos. Din satul prsit. Din frunziul unui copac, care se afla n dreptul peterii 65

n care se afla Panatlea, a cobort ceva sau cineva la pmnt, n ntunericul mormntal de acolo. Acest ceva nainta ca o nchipuire a unui vis urt..., ncet i stngaci. Ar fi putut fi unul dintre acei lenei..., unul enorm de mare sau putea fi chiar un om...; cine ar putea spune, cnd penelul lunii, maestrul cubist al omenirii, este att de grotesc! Fiina nainta ncet n sus, pe suprafaa neted i aproape perpendicular a stncii, dar acum l-a atins din nou penelul lunii i iat-l cu mini i cu picioare, ridicnduse ncet, cu mult greutate, spre petera n care dormea Panatlea. De jos, de dup cotitura vii, s-a auzit din nou mugetul prelung care a primit rspuns de dincolo de sat. Tarzan a deschis ochii. Simea o durere acut n moalele capului: aceasta a fost prima sa impresie. Mai trziu i s-a prut c i trec prin faa ochilor umbre ciudate, ridicndu-se i cobornd n aer. i-a dat seama atunci c se afl ntr-o peter, iar n jurul lui erau vreo zece rzboinici Wazdoni. Dintr-o cup mic de piatr, tiat direct n stnc i care coninea ulei, se ridica o flacr care fcea ca umbrele rzboinicilor s joace fantastic pe pereii peterii, n spatele lor. i l-am adus viu, Gund, s-a auzit vocea unuia dintre ei, pentru c nu am mai vzut pn acum un Hodon ca el. Coad nu are din natere, deoarece nu se vede nici o urm cum c i-ar fi fost tiat cumva. Degetele mari de la mini i de la picioare nu seamn deloc cu ale oamenilor din rasele Paluldonului. Este mai puternic dect zece ini i atac cu acelai curaj i furie ca i Ja. L-am adus aici, viu, pentru ca s l vezi i tu nainte s l ucidem. eful s-a ridicat i s-a apropiat de Tarzan care a nchis ochii, prefcndu-se c este tot n nesimire. A simit c este pipit pe toat lungimea corpului de mini proase i ntors, destul de aspru, cu spatele n sus. 66

Gundul l-a examinat din cap pn n picioare, dup care a nceput s comenteze aspectul degetelor mari de la minile i picioarele lui Tarzan. Cu aa mini i fr coad nu s-ar putea urca pe rui. Nicidecum, a aprobat un rzboinic. Desigur c ar cdea de la prima ncercare. Nu am mai vzut niciodat aa ceva, a reluat eful. Nu este nici Wazdon i nici Hodon. M mir de unde poate veni i cum se numete rasa lui de oameni. Am auzit oamenii din Korulja strignd Tarzan Jadguru i am crezut c poate l chemau pe acesta, a explicat un alt rzboinic. S l ucidem acum? Nu, a rspuns eful. Vreau s atept pn i revine ca s pot s i pun cteva ntrebri. Cnd vei observa c poate s vorbeasc i s aud s m chemi. Zicnd acestea, a ieit din peter, urmat de toi ceilali, n afar de Intan. n timp ce rzboinicii treceau pe lng el, Tarzan a prins crmpeie din discuiile lor din care a neles c ajutoarele din Korulja au sosit la timp, gonindu-i cu succes pe rzboinicii din Korulul. Evident c iueala lui Idan a salvat tribul lui Omat. Tarzan a nceput s zmbeasc i a ntredeschis un ochi, privindu-l pe Intan. Acesta sttea n picioare la intrarea n peter, privind afar; era ntors cu spatele ctre prizonier. Tarzan a ncercat rezistena legturilor sale de la mini. Nu preau prea tari i pe lng aceasta, nu i-au legat minile din fa. O nou dovad c Wazdonii luau foarte puini prizonieri, dac luau vreodat. i-a ridicat minile cu mare atenie pn aproape de fa ca s examineze legturile mai bine. Un zmbet ciudat i s-a mprtiat pe figur i imediat a nceput s road legturile cu dinii lui puternici, fiind 67

totui atent la rzboinicul care trebuia s l pzeasc. Ultimul nod a fost dezlegat i minile i erau libere, cnd Intan a ntors capul privindu-l cercettor pe prizonierul su. A observat imediat poziia schimbat a acestuia: nu mai era ntins pe spate, cum l-a lsat el, era acum pe o parte, iar minile i le-a ridicat pn lng fa. S-a apropiat i s-a aplecat asupra lui. Legturile de la minile prizonierului preau c sunt prea lejere. A ntins o mn ca s le pipie, dar n aceeai clip minile prizonierului s-au eliberat de legturile n care au fost strnse: una ca s l prind pe Wazdon de mn, iar cealalt ca s l prind de gt. Att de repede i de neateptat a fost atacul, nct Intan nu a mai avut timp nici mcar s strige, deoarece a fost imediat redus la tcere de un mnunchi de degete ca oelul. Prizonierul l-a smucit deodat nainte, aa nct Wazdonul i-a pierdut echilibrul, rostogolindu-se peste Tarzan pn de partea cealalt a acestuia pomenindu-se cu prizonierul peste el. S-a zbtut ca s scape, a fcut eforturi ca s i scoat cuitul din teac, dar Tarzan l-a strns nainte s fac acest gest. Atunci Wazdonul s-a folosit de coad, pornind-o spre gtul lui Tarzan pentru a ncerca s l sugrume: dar propriul su cuit a fost arma cu care adversarul i-a tiat din rdcin arma uciga a trupului su. Eforturile Wazdonului slbeau din ce n ce mai mult, iar peste imaginea ochilor i se depunea un pienjeni. tia c moare i prerea lui era ntemeiat. Dup cteva clipe. ns, era chiar un corp inert. Tarzan s-a ridicat n picioare i punnd un picior pe cadavrul dumanului su, i-a ridicat faa lui nobil ctre cer. 68

Ah, cum ar mai fi dorit s dea drumul rcnetului de victorie al tribului su! Dar nu a ndrznit. Judecata lui sntoas l-a oprit de la o asemenea impruden fatal. A observat acum c Wazdonii nu i-au luat de pe umr funia lui preioas i c, de asemenea, i-au pus din nou cuitul n teac. A mai vzut n faa lui, rezemate de perete, arcul cu tolba de sgei. A pit pn la intrarea n peter i privi n exteriorul ei. Se fcuse noapte. Din peterile mai apropiate se auzeau voci omeneti, iar nrile i-au fost asaltate de miros de mncare gtit. A privit n jos spre baza stncii i a avut o senzaie de mare uurare. Petera n care a fost inut prizonier era din rndurile cele mai de jos, abia le vreo zece metri nlime de la baz. Era pregtit s porneasc s coboare, cnd i-a trecut prin minte un gnd la care buzele sale s-au strmbat ntrun rnjet: un gnd care a luat natere din numele pe care l-a primit de la Wazdoni: Tarzan Jad-guru - Tarzan teribilul - care i-a adus amintiri din zilele cnd petrecea nfricondu-i pe negri din jungla lui ndeprtat. S-a napoiat n petera unde zcea corpul lui Intan. A scos cuitul din teac, a tiat capul mortului i mergnd pn la marginea terasei, l-a aruncat la pmnt. Apoi a cobort i el repede i fr zgomot din ru n ru pn jos, n aa fel nct Wazdonii din Korulul ar fi fost foarte surprini, ei care au crezut c nu este n stare s urce sau s coboare ruii. Dup ce a cobort, a luat capul lui Intan, disprnd n umbra copacilor, ducnd cu el trofeul sngeros pe care l inea de prul capului. ngrozitor, nu-i aa? Desigur, dac judecai un slbatic ca el dup criteriile civilizaiei. 69

Un dresor poate s nvee un leu o mulime de trucuri, ns leul tot leu rmne. De aceea i Tarzan arta splendid ntr-un smoching sau n frac, dar tot un Tarmangani era i sub cmaa scrobit de oland, btea o inim slbatic i feroce. Undeva, mai n partea de jos a satului, s-a apropiat din nou de stnc, pentru a-i gsi un loc pe unde s poat urca pe deal, pentru a se napoia n satul lui Omat, la Korulja. Dup un timp, a ajuns ntr-un loc unde rul curge att de aproape de baza stncii, nct s-a gndit c trebuie s noate un timp pn va gsi o crare pe care s poat urca malul. Aici nrile sale au descoperit ns urmele unui miros foarte cunoscut: urmele Panatleii care au emanat puternic n momentul cnd ea a ieit din ap i a stat o clip ntins pe malul rului, nainte de a se ascunde n tufiuri. Odat cu aceast descoperire, i s-au schimbat imediat i planurile. Panatlea tria nc, sau cel puin a rmas n via dup sritura nprasnic pe care a fcut-o de sus de pe muchia stncii. El a pornit n cutarea ci, mpreun cu Omat, prietenul su i deci, tot pentru Omat va continua acum s mearg dup urma pe care a gsit-o att de providenial. Urma lsat de ea l-a dus nti n desiul tufiurilor, dup care a trebuit s traverseze n lat trectoarea i a ajuns acolo unde Panatlea a nceput s urce stnca, ntr-o direcie opus trectorii Korulja. Aici s-a desprit de capul lui Intan, tiind c l va mpiedica n urcarea stncii aproape perpendiculare, dar mai nti l-a legat n plin vedere, de creanga de jos a unui copac uria. A pornit s urce ca i maimuele, urmnd n acelai timp cu destul uurin mirosul Panatleii, pn sus pe 70

culme i a traversat dealul, pn la marginea unei alte prpstii, citind, ca ntr-o carte deschis toate urmele. El nu tia nimic despre Korulgrif. A vzut vag, n umbrele nopii, forme ciudate i monstruoase, iar Tadeu i Omat i-au spus c exist creaturi de care le este fric tuturor oamenilor; dar nu existau oare destule primejdii totdeauna i peste tot locul, att ziua ct i noaptea? Moartea crunt i teribil l-a pndit aproape tot timpul, nc din copilrie. El nici nu cunotea, dect foarte puin, existena fr primejdii. A se msura cu primejdiile, iat viaa lui, pe care o tria tot att de simplu i de natural, dup cum o trim i noi pe a noastr, n primejdiile strzilor aglomerate din orae. Negrul care pornete noaptea prin codru, bine-neles c este cuprins de fric, deoarece i-a petrecut viaa, din copilrie, nconjurat de un numr destul de mare de semeni de-ai lui, fiind n acelai timp, pzit, mai ales noaptea, prin orice mijloc, orict de primitiv ar fi el, mijloc pe care l au la dispoziie. Tarzan a trit ns i a crescut la fel cu leul, cu pantera, elefantul i maimua, era o adevrat fiin de jungl, care depindea numai de ndemnarea i isteimea ei proprie, singur ca i fiarele, mpotriva legii ntregii creaiuni. Prin urmare, nimic nu l putea surprinde i nimic nu putea s l nspimnte, aa c a mers n ntunericul nopii tot att de indiferent i nempiedicat ca orice gospodar de la ar. Cnd iese din cas cu o or nainte de zorii zilei i trece, prin ntuneric, pn la grajdul vitelor sale. Urma lsat de Panatlea se termina la marginea unei alte prpstii, dar de data aceasta nu se vedea nici un indiciu cum c ea ar fi srit jos de pe mal, aa c, dup cteva momente de cercetare, Tarzan a descoperit i ruii de piatr cu ajutorul crora fata a cobort. 71

Cum sttea el ntins la pmnt, aplecat deasupra muchiei dealului, atenia i-a fost atras, deodat, de ceva ciudat de la baza stncii. De acolo nu putea s disting identitatea aceluia, dar l-a vzut micndu-se i dup puin timp, a nceput s urce ncet, dup toate aparenele, tot cu ajutorul ruilor. A observat cu mult atenie cum acesta urca tot mai sus, pn cnd a reuit s disting mai bine formele, convingndu-se c seamn mai mult la exterior cu o maimu mare, dect cu vreun alt animal de ordin inferior. Avea i coad, dar. n multe alte amnunte, nu prea a fi chiar o maimu adevrat. Animalul acesta ciudat a ajuns, dup un timp, n faa unei peteri, n interiorul creia a disprut. Tarzan a pornit atunci din nou pe urma Panatleii, n jos, pe ruii de piatr, pn la petera cea mai apropiat, iar de aici mai departe, spre alte peteri. S-a oprit deodat, ridicnd mirat din sprncene, cnd a vzut direcia n care era condus, apoi i-a grbit pasul i aproape c a ajuns lng a treia peter, cnd trectoarea Korulgrif a rsunat, de la un cap la altul, de un ipt sfietor.

CAPITOLUL VI Monstrul.
Panatlea dormea. Era cufundat n somnul turburat al epuizrii nervoase i fizice, somn dominat de vise diverse. A visat c a adormit sub un copac uria, dintre cei care creteau n fundul Korulgrifului i c o bestie ngrozitoare se furia asupra ei, dar c ea nu putea nici s deschid ochii i nici s se mite. A ncercat s ipe, dar nici un sunet nu i ieea de pe buze. Simea bestia atingnd-o pe gt, pe piept i pe bra i ncercnd s o trag spre ea. A fcut atunci un efort supraomenesc i a deschis 72

ochii, ddui imediat seama c nu este doar un vis care va dispare curnd, cum i s-a mai ntmplat de attea ori. Vedenia persista. n lumina slab pe care razele lunii le rsfrngea n camera ei, a vzut lng ea o matahal enorm i a simit braele proase care o ineau pe pieptul pros lng care a fost atras. Jad-ben-Otho! Acesta nu mai era un vis! A scos un ipt ptrunztor i a nceput s se zbat pentru a se elibera, dar la iptul ei a rspuns un mrit surd, n timp ce o alt mn proas i prinse prul de pe cap. Fiara s-a ridicat acum n picioarele din spate i a tras-o afar din peter pe terasa luminat de lun, clip n care Panatlea a mai vzut o alt figur, pe care o considera a unui Hodon, ridicndu-se deasupra marginii din afar a terasei. Fiara care o inea strns l-a vzut i ea pe noul sosit i a nceput s mrie sinistru, fr ns, s i dea drumul. Acum s-a aplecat, punndu-se ntr-o poziie de aprare i n ateptarea atacului, a mrit volumul i frecvena mriturilor att de mult, nct aceste sunete ngrozitoare i mprtiau ecoul prin toat prpastia, necnd chiar mugetele fiarelor de jos, care au nceput din nou, odat cu comoia neateptat din petera de sus. Fiara care o inea sta aplecat de atac, iar fiina care o nfrunta s-a aplecat ntr-o poziie identic i mria tot att de straniu ca i cealalt. Panatlea a nceput s tremure de fric. Nu, nu era un Hodon! i cu toat spaima care o avea de Hodoni. Era acum stpnit de o i mai mare team de aceast fiin necunoscut i de mriturile ei. Era pierdut. tia asta destul de bine. Desigur, cele dou fiare se vor lupta pentru ea. Dar oricare dintre ele va nvinge, ea tot pierdut era. Se putea 73

ntmpla, totui, n timpul luptei, s gseasc ocazia s se arunce n prpastie, dac nu i va fi cu putin s scape fugind de acolo. A recunoscut n cele din urm c cel care o inea de pr i de bra era un Torodon, dar despre cellalt nu putea ti nimic, cu toate c, n lumina lunii, l vedea foarte distinct. Uite, nu avea coad, iar formaia minilor i a picioarelor nu semnau deloc cu a raselor de oameni din Paluldon. l vedea apropiindu-se ncet de Torodon, innd n mn un cuit cu lama lung, strlucitoare. Fiara i s-a adresat ei, fcnd ca la groaza mare care o simea s i se adauge o cantitate egal de consternare. Cnd i va da drumul, a zis el, dup cum va proceda n curnd ca s se apere, treci repede la spatele meu, Panatleo! Pe urm mergi n petera de alturi. Privete de acolo. Dac sunt nvins, ai tot timpul s scapi, deoarece urci mai repede dect el. Dac nving eu, te voi ajunge din urm. Eu sunt prietenul lui Omat, deci sunt i prietenul tu. Ultimele cuvinte au avut efectul de a potoli groaza imens a Panatleii; totui, ea nu nelegea aproape nimic. De unde tia fiina aceasta ciudat numele ei? De unde a tiut c a cobort pe rui, oprindu-se nti la o alt peter? Desigur c ar fi fost acolo cnd ea a sosit. Era foarte nedumerit. Cine eti tu. A ntrebat ea i de unde vii? Eu sunt Tarzan, a rspuns el. Vin de la Omat, gund de Korulja, ca s te caut. Omat, gund de Korulja? Ce vorbe fr sens mai sunt i acestea? L-ar fi ntrebat mai departe, dar el s-a apropiat foarte mult de Torodon. Care scotea rcnete i mrituri att de puternice nct vocea nu i s-ar mai fi auzit. 74

Apoi, Torodonul a fcut ntocmai cum a prevzut strinul c va face: i eliber prul i braul i s-a pregtii de atac. A atacat n cele din urm i cum n strmtoarea terasei nu era loc de figuri de lupt, amndou fiarele s-au nlnuit ntr-o mbriare mortal, fiecare cutnd s ajung la gtul celuilalt. Panatlea privea i atepta, pentru c n micul ei creier s-a format decizia de a avea ncredere n acest strin care i-a deschis inima doar cu patru cuvinte: Sunt prietenul lui Omat. A ateptat, deci i ea cu cuitul n mn, s prind ocazia de a participa cu succes la nfrngerea Torodonului. tia prea bine c ar fi fost mai presus de orice posibilitate ca strinul s poat ucide singur i nesprijinit de nimeni o astfel de fiar, ale crei puteri erau nesfrite. Din fericire, n Paluldon nu erau muli Torodoni, dar i puinii care existau erau groaza nemrginit a femeilor Wazdone i Hodone. Pentru c Torodonii cutreierau munii i vile mai ales n sezonul ncrucirilor i era ngrozitor pentru femeile care se ntmplau s le ias n cale. Torodonul a ncercat s l prind pe Tarzan de picior cu coada i reuind, l-a trntit la pmnt. Amndoi au czut bufnind, dar att de agil era Tarzan i att de energici erau muchii lui. nct chiar n timpul cderii, a sucit fiara sub el, cznd astfel deasupra ei, iar coada care l-a mpiedicat se ridic acum, cutndu-i gtul, aa cum a fcut i coada lui Intan n petera Korulul. n efortul care l-a fcut n timpul cderii, sucind corpul adversarului su, Tarzan s-a vzut nevoit s renune la cuit, c s poat prinde cu amndou minile corpul pros al aceluia; iar acum singura arm zcea departe de el, aproape de marginea din exterior a terasei. Pentru un moment, ns, ambele mini i erau ocupate pentru a se apra de ghearele puternice ale fiarei, care 75

cutau cu nfrigurare s l prind de gt, cnd, iat!, c i coada ncerca s se nfoare mortal de gtul lui. Panatlea se nvrtea n jurul lor, cu pumnalul ei pregtit s fie mplntat adnc, dar nu gsea prilejul de a da vreo lovitur, fr s nu primejduiasc i viaa lui Tarzan, att de repede i schimbau combatanii poziiile n fiecare clip. Tarzan simea coada petrecndu-i-se ncet, dar sigur, n jurul gtului, cu toate c i-a tras capul n jos, ntre muchii umerilor. ntr-un ultim efort de a-i apra partea vulnerabil. Sortii luptei preau c se ntorc acum mpotriva lui, pentru c fiara uria cu care lupta putea prea bine s fie egal n putere i greutate chiar cu Bolgani, gorila. tiind aceasta, a ntrebuinat deodat un truc: printrun efort supraomenesc, a dat ntr-o parte i n alta braele uriae ale fiarei i simultan, cu iueala cu care muc o nprc, i-a nfipt colii adnc n beregata Torodonului. Tot n acelai moment ns, coada elastic i lung a bestiei s-a ncolcit pe dup gtul lui Tarzan i atunci a nceput o lupt regal, a dou corpuri care se rsuceau i se rostogoleau, fiecare cutnd s se desprind din strnsoarea fatal a celuilalt. ns micrile lui Tarzan erau conduse de un creier de om, aa c trupurile, n rostogolirea lor, au luat direcia dorit de Tarzan: ctre marginea din exterior a terasei. Coada care l sufoca i-a oprit aerul n plmni; tia c buzele i sunt deschise i c limba i-a ieit din gur. Acum simea cum ameete i c o pnz i se aterne n fata ochilor, dar nu mai nainte de a-i ajunge inta, cci, ntinznd o mn, a smuls cuitul n momentul cnd ambele corpuri erau numai la o palm de marginea prpastiei i cu toat fora care i-a mai rmas, a nfipt lama n pieptul fiarei... o dat, de dou ori, dup care a simit c i se ntunec privirea i s-a simit, nc n 76

ghearele adversarului, prbuit n abis. Fericit a fost faptul c Panatlea nu i-a ascultat sfatul s fug n timp ce el era ncierat cu Tordonul, cci numai acestui fapt i datora salvarea vieii sale. Aproape de trupurile celor doi antagoniti, n scurtele clipe ale momentului culminant, ea a realizat fiecare amnunt al primejdiei n care se gsea Tarzan i ceea ce avea s se ntmple. Astfel, cum i-a vzut pe amndoi prbuindu-se pe marginea terasei, l-a prins pe salvatorul ei de glezn, cu ambele mini, azvrlindu-se jos i proptindu-se cum a putut mai bine, de podeaua de piatr a terasei. Muchii Torodonului fiind relaxai n clipa morii, odat cu ultima mplntare a cuitului, Tarzan s-a eliberat din strnsoarea mortal n care l-a inut i cadavrul fiarei a pornit ca dintr-un tun, n jos, s se sfarme n buci de stncile de pe fundul prpastiei. Biata Panatlea! Cu o greutate excesiv, abia a reuit s i menin minile de glezna lui Tarzan, pentru a nu se prbui odat cu el n abis. Dar a reuit s o fac, ncercnd dup aceea, uznd de toate forele sale, s l trag napoi, sus pe teras. Totui, era peste puterile ei, neputnd s fac altceva dect s in de gleznele lui Tarzan ct putea mai strns, spernd c i va trece prin minte un plan oarecare de salvare, mai nainte ca puterea ei de rezisten s se fi sleit. Se ntreba dac nu cumva, dup toate cele ntmplate, protectorul ei era mort, dar nu i venea s cread. Dac, ns, nu era mort, ct va mai sta oare n nesimire? De nu i revenea n curnd, atunci nu i va mai reveni niciodat: ea tia bine aceasta, dup amorirea degetelor de ncordarea la care erau supuse i care alunecau ncetncet de acolo de unde erau ncletate. n momentul acela Tarzan ncepea s i revin. 77

Nu avea cum s tie ce putere l-a inut suspendat deasupra abisului care se deschidea nspimnttor n faa lui, dar orice ar fi fost, i-a dat imediat seama c scap i strnsoarea de la glezne slbete. A vzut atunci, la o distan uor de ajuns cu minile doi rui de piatr de care s-a prins imediat cu putere tocmai n momentul cnd i degetele Panatleii alunecau din locul de unde l-a susinut pn atunci. Dar i aa, cu toate c s-a agat cu fiecare mn de cte un ru, nu a lipsit mult s nu fie precipitat n prpastie... Numai fora lui supraomeneasc l-a salvat s nu i dea drumul cu totul. Acum era n picioare, gsind i pentru aceasta sprijinul a doi rui de mai jos, iar primul su gnd a fost soarta adversarului su. Unde era? l atepta oare acolo sus, pentru a termina opera de distrugere? A privit n sus, tocmai n clipa n care faa speriat a Panatleii a aprut peste pragul terasei peterii. Trieti? a strigat ea. Se vede, i-a rspuns Tarzan zmbind. Dar prosul acela unde este acum? Panatlea i-a indicat fundul prpastiei. Acolo, a zis ea, mort. Bun! a exclamat Tarzan. i se urc numaidect la ea. Vd c eti neatins, a remarcat el. Ai sosit la timp, a rspuns Panatlea. Dar spune-mi, a continuat ea repede, cine eti tu? De unde ai tiut c sunt aici? Cum de l cunoti pe Omat? i de ce i zici lui Omat gund? Hoo, stai puin, a strigat Tarzan, ridicnd mna. M-ai ameit! Dar toate suntei la fel? i n tribul lui Ciuk i cucoanele din Londra i surorile lor din Paluldon? Ai putin 78

rbdare i i voi rspunde la toate ntrebrile, rnd pe rnd. Despre tot ce vrei s tii. Acum ntreab-m. A ncheiat Tarzan. Zmbind satisfcut, zmbet care a molipsit-o i pe Panatlea. Ascult, a nceput Tarzan povestea, am plecat mpreun cu Omat i ali trei din Korulja ca s te cutm. Pe drum am fost atacai de oameni din Korulul, care ne-au desprit. Eu am fost luat prizonier, dar am scpat. Dup aceea am gsit, din ntmplare, urma ta i m-am inut dup ea. Ajungnd la marginea muchiei acesteia, tocmai cnd fiara urca i ea spre petera ta. Eu am pornit s te caut prin peteri, cnd te-am auzit ipnd. Restul l tii. Dar i-ai zis lui Omat, gund de Korulja. A insistat ea. Eu tiu c Esat este gund acolo. Esat este mort. O lmuri Tarzan. Omat l-a ucis i acum el este gund. Omat a venit s te vad i gsindu-l pe Esat n petera ta, l-a ucis. Da, a zis fata. Esat a intrat n petera mea, iar eu lam lovit cu pieptarul, trntindu-l la pmnt i am fugit. Da, a renceput Tarzan. Te-a urmrit un leu i apoi ai srit de pe culme jos n Korulul, dar nu pot s neleg cum ai scpat cu via dintr-o astfel de sritur. Bine c este i ceva care nu poi pricepe! a exclamat Panatlea. De unde ti c m-a urmrit un leu i c am srit de sus de pe muchie i nu tii c am czut n lac i am scpat cu via? A fi tiut-o i pe aceasta, dac nu se ntmpla ca tocmai atunci s vin i oamenii din Korulul, ncurcndumi astfel cercetrile. Dar acum vreau s i pun i cu o ntrebare. Ce nume i-ai dat voi fiarei cu care m-am luptat adineauri? A fost un Torodon, a rspuns ca. Am mai vzut unul o dat. Sunt nite fiine ngrozitoare, cu isteimea unui om i de o ferocitate bestial. ntr-adevr, mare i puternic trebuie s fie rzboinicul care poate s ucid singur unul 79

dintre acetia! Fata l-a privit cu un sentiment de admiraie. Acum, a mai zis el. Trebuie s dormim puin, pentru c mine diminea pornim napoi la Korulja, la Omat i m tem c nu prea te-ai odihnit n zilele acestea din urm. Panatlea, simindu-se acum n siguran, a adormit linitit pn dimineaa, iar Tarzan s-a ntins i el s adoarm pe podeaua vrtoas a peterii, afar, lng ua care ducea n camera interioar a Panatleii. Soarele s-a ridicat sus de tot pe cer cnd Tarzan s-a trezit, dar nu numai pe el l privea soarele, ci i alt figur eroic, la muli kilometri de Paluldon: figura unui om cu nfiare de zeu, care se lupta cu mari greuti pentru a strbate mlatinile ce se nirau ca nite anuri adnci, murdare i noroioase, aprnd Paluldonul de fiinele din lumea din afar. Din cnd n cnd era ori cufundat pn la mijloc n noroiul care l absorbea de jos, sau ameninat de vreo reptil dezgusttoare..., totui acest om nainta numai datorit unor eforturi herculane. Ctignd teren palm cu palm. n lungul drumului ntortocheat pe care era nevoit s l fac, alegnd locurile pe unde piciorul nu i se scufunda att de uor ca prin alte pri ale mlatinilor. Aproape de centrul acestora, era o ntindere mai mare de ap, unsuroas parc, verzuie la culoare, la care a ajuns el, dup dou ore de trud, care pe alt om l-ar fi lsat ntins mort, poate n mijlocul nmolului; totui, nu a ajuns dect pe la jumtatea mlatinii. Pielea lui brun i neted s-a murdrit de noroi i de pojghia verde a apei mbcsite i puturoase i acelai lucru s-a petrecut i cu preioasa lui arm Enfield, care a strlucit att de frumos n dimineaa aceea la primele raze ale soarelui. S-a oprit un moment pe marginea ntinderii de ap din faa lui, dar dup o clip a srit n ap, notnd cu putere 80

spre malul opus. A notat cu micri largi, uoare, despicnd apa puternic, nu att pentru vitez, ct pentru rezisten, dincolo de ap ateptndu-l alte dou ore de eforturi mari pn s poat ajunge din nou pe teren solid. A ajuns acum, poate pe la jumtatea traseului i se felicita de facilitatea cu care a ndeplinit aceast parte a sarcinii sale, cnd s-a ridicat, deodat, exact n drumul su, o reptil urt ce, cu flcile deschise s nghit un viel, s-a npustit asupra lui, scond o uiertur puternic, lung i ascuit. Tarzan s-a ridicat i s-a ntins, umflndu-i marele i puternicul su piept de aerul proaspt i nviortor al dimineii. Dup aceea, a privit ncntat minunia privelitii care se desfura n faa sa. nainte, n jos de trectoarea Korulgrif era o verdea sobr, deas, de vrfuri de copaci cltinndu-se uor. Dar pentru Tarzan nu era de neptruns, ci era o jungl: o jungl plin de via i atta tot. Privea din nou n jos, n Korulgrif. Lat jungla, i-a zis n gnd. Exista oare vreo pdure n care el s nu gseasc hran? A zmbit i a pornit s coboare n prpastie. Ajuns la baza stncilor, a mai fcut civa pai n jungl i s-a oprit atent, cu privirile ncordate, cu urechile ciulite i cu nrile lui sensibile cercetnd pn i cea mai mic adiere, ca s poat s gseasc urma vnatului. A pornit apoi, din nou, nainte cu arcul i sgeile pregtite i pind att de uor, nct nu se auzea nici un zgomot n urma picioarelor lui. O adiere cldu a vntului de diminea, btnd din partea de sus a trectorii, i atinse uor obrajii, ceea ce l-a determinat s i ndrepte paii n direcia aceea. Nu a trecut mult i nrile lui s-au umplut subit de mirosul dulce de Bara, cerbul. Dac stomacul ar fi fost nzestrat cu voce, atunci acela a lui Tarzan ar fi scos un 81

strigt de bucurie, cci, dintre toate, carnea lui Bara i plcea cel mai mult. A pornit repede, dar i cu mult atenie pe urma vnatului i cum acesta nu era prea departe, s-a hotrt s l urmreasc de sus, din copaci. naintnd astfel, fr cel mai mic zgomot, a dat cu ochii de Bara, care tocmai se adpa ntr-un loc format de prul ce uda valea Korulgrif ntr-un loc pe unde trecea printr-o poieni din jungl. Cerbul era prea departe de copacii din marginea poieniei, pentru ca Tarzan s l fi putut prinde i ucide ca de obicei. S-a vzut, nevoit s se ncredineze doar exactitii i forei primei sale sgei. n urma creia cerbul trebuia s cad imediat, altfel i vnatul i preioasa lui sgeat ar fi fost pierdute. Mna dreapt a tras departe n spatele corpului su, iar arcul, pe care oricare din noi abia l-ar fi putut mica, sa ndoit cu uurin sub muchii puternici ai lui Tarzan. S-a auzit un zbrnit sonor i Bara, dup ce a fcut mai nti o sritur n aer, s-a prbuit la pmnt, cu o sgeat exact n spate. Tarzan a cobort imediat din copac, alergnd la vnatul su, ca nu cumva s se ntmple ca animalul s se ridice i s scape: Bara era ns mort. n timp ce Tarzan se apleca s l ridice pe umerii si, a auzit, deodat, un muget rsuntor, care prea c pornete chiar de lng cotul lui cel drept i privind spre locul de unde s-a auzit sunetul, a vzut o creatur dintre acelea pe care numai paleontologii au visat c ar fi putut exista vreodat n erele pierdute n vremurile copilriei pmntului: o creatur uria, vibrnd de o furie nebun, care venea mugind asupra lui. Trezindu-se din somn. Primul lucru pe care l-a fcut Panatlea a fost s scoat capul pe ua camerei sale i s l caute din priviri pe Tarzan. 82

El nu mai era acolo. A srit n picioare i a alergat afar pe teras, pn la pragul ei, unde a privit n jos n Korulgrif, ghicind c n direcia aceea s-a dus. Desigur, dup vnat. ntr-adevr, dup cteva clipe, l-a vzut intrnd n desiul pdurii. A rmas ca paralizat de spaim. Era strin de Paluldon, aa c nu avea de unde s tie i s poat bnui mcar primejdiile peste care ar fi putut s dea n acea trectoare ngrozitoare. Dar, atunci, de ce nu l striga s se ntoarc? Aceasta ar fi putut s o fac vreunul dintre noi, nu un locuitor al Paluldonului, care cunotea obiceiurile Grifului..., locuitor ce tia vederea slab a fiarei i auzul ei extraordinar. Ar fi venit imediat la rsunetul vocii omeneti. Dac ar fi strigat dup Tarzan, nu ar fi avut alt rezultat dect s aduc un dezastru pe capul lui: aa c a renunat. n schimb a cobort repede n prpastie, cu scopul de a-l ajunge pe Tarzan i pentru a-l preveni despre primejdia n care plutea. Era cu adevrat un act de curaj, deoarece l-a fcut cu toat frica motenit, de fiinele ngrozitoare, cu care s-ar fi putut ntlni i ea, din clip n clip. Muli brbai au fost decorai pentru gesturi mai mici dect acesta. Panatlea, care provenea dintr-o lung linie de strmoi rzboinici i vntori, i-a nchipuit imediat c Tarzan trebuie s fi pornit n partea de sus a vnatului, aa c l-a urmrit n direcia aceea, observnd uor urmele lsate de el, pe care nici el nu le-a ascuns. A ajuns, dup un timp, n locul unde el a pornit nainte, pe sus, prin copaci. Desigur c i fata a tiut ce s-a ntmplat, pentru c strmoii ei erau semiarboreali, dar nu putea s l urmreasc prin copaci, neavnd simul mirosului att de dezvoltat ca el. Tot ce putea s spere acum era s l gseasc mai 83

ncolo, tot n direcia aceea, aa c a pornit nainte, cu inima zvcnind s i sparg pieptul, aruncnd priviri speriate cnd ntr-o parte, cnd n alta. Tocmai a ajuns la marginea luminiului, cnd dou lucruri s-au ntmplat simultan: mai nti l-a vzut pe Tarzan aplecat asupra unui cerb mort i n aceeai clip, a auzit i un muget asurzitor aproape, chiar lng ea.. Animalul a ngrozit-o mai presus de orice descriere, dar nu a adus cu ca i paralizia obinuit a fricii. Dimpotriv, a ntrit-o, fcnd-o s ia o decizie instantanee: a pornit s urce copacul cel mai apropiat de ea, pn ce a ajuns att de sus, nct crengile abia i mai suportau greutatea. Dup aceea a privit n jos. Ceea ce Tarzan a vzut c se npustete asupra lui. Cnd mugetul prevenitor i-a atras privirile, s-a ridicat n proporii grozave i monstruoase, n fata lui, dar pe el nu la ngrozit deloc, ci, dimpotriv, pentru c a vzut c era peste puterile sale s se lupte cu un asemenea animal. Poate c ar fi nsemnat chiar pierderea vnatului, fapt care nu i surdea deloc, fiind foarte flmnd. Nu era dect o singur soluie: alta dect aceea de a rmne ca s fie nimicit, iar aceast soluie era fuga, o fug rapid i imediat. Tarzan a fugit, dar a luat cu el i corpul cerbului ucis. Nu l despreau dect vreo zece metri de fiar, dar avea i mai puin de tcut pn la copacul cel mai apropiat. Primejdia cea mai mare a constat n marea nlime a fiarei de care era urmrit, deoarece, chiar n cazul cnd ar fi ajuns la timp la copac, trebuia s urce n cel mai scurt timp, pentru c, numai dac aparenele nu l nelau, aceast creatur putea s ntind gtul i s l smulg de acolo de sus, de pe oricare creang pn la zece metri nlime, de cumva acesta s-ar fi ridicat pe picioarele din spate. Tarzan nu a rmas inactiv. Astfel, cu toate c i Griful 84

era rapid fa de enorma lui mrime, totui nu putea s se msoare cu Tarzan; iar cnd este vorba de urcat n copaci, pn i maimuele cele mici priveau, adeseori, cu invidie ndemnarea lui Tarzan. De aceea, a ajuns sus de tot, unde nu mai putea s fie ajuns, dei monstru, aa cum a prevzut Tarzan, s-a ridicai pe picioarele din spate. n sfrii, cnd a ajuns la adpost i s-a oprit, l atepta o alt surpriz, pentru c, pe o creang la vreo jumtate de metri mai sus de el, a vzut-o pe Panatlea, privindu-l i tremurnd de fric. Cum ai ajuns aici? a ntrebat el. Panatlea i-a povestit toat ntmplarea. i ai venit special s m anuni? Un gest demn de toat lauda i absolut dezinteresat din partea ta, Panatlea! De un singur lucru mi pare ru: c am fost prins n felul acesta. Animalul a fost mai sus de vnatul meu i totui nu i-am simit prezenta pn cnd nu m-a atacat. Nu pot s neleg de ce. Nu este nimic ciudat n acest fapt, a explicat Panatlea. Nu este dect una dintre curiozitile Grifului. Se spune c omul nu tie niciodat de apropierea lui, dect dup ce este atacat..., att de tcut umbl, cu toat imensitatea corpului su. Dar trebuia s l fi mirosit, a strigat Tarzan dezgustat. S l fi mirosit! a exclamat Panatlea. S l fi mirosit, zici? Desigur. Prin ce mijloc crezi tu c am gsit cu aa repede urma cerbului? Tarzan s-a ntrerupt, deodat i privindu-l pe monstrul care mugea, a nceput s adulmece n dreapta i n stnga, ca i cum ar fi cutat un miros. Ah! a exclamat el. Am gsit! Ce? a ntrebat Panatlea. Am fost nelat de faptul c aceast creatur nu eman nici un miros, i-a explicat Tarzan. 85

 Panatlea, a reluat el dup o clip de gndire, ai auzit tu vreodat de triceratops? Nu? Afl atunci c un triceratops este ceea ce tu numeti Grif i spea lui este stins de cteva sute de mii de ani. I-am vzut scheletul n muzeul din Londra, iar unul era restaurat. Totdeauna am considerat c oamenii de tiin, care se ndeletnicesc cu asemenea lucrri, depind mai mult de imaginaia lor exagerat, dar vd c m-am nelat. Specimenul viu din faa noastr nu este o imagine exact a ceea ce am vzut eu, dar seamn att de mult, nct poate fi recunoscut numaidect i pe lng aceasta, trebuie s avem n vedere c, n cursul vremurilor care au trecut pe cnd tria specimenul paleontologului, s-au petrecut destule schimbri n descendenii speciei care vd c mai persist nc n Paluldon. Triceratops... Londra... Paleo... nu tiu despre ce tot vorbeti! a strigat Panatlea. Tarzan a zmbit i a aruncat o bucat de creang uscat n faa rnjit de jos. Instantaneu, iragul osos de pe creasta gtului monstrului s-a ridicat odat cu un muget furios, care i-a cutremurat ntregul corp uria. Monstrul era nalt de aproape apte metri pn la umr de o culoare vnt murdar, n afar de faa lui galben, cu cearcne albastre n jurul ochilor i de coama osoas, roie, cu galben dedesubt. Cele trei rnduri de ieituri osoase, pornind de la gt n jos pe spinare, ddeau monstrului un colorit i mai pronunat, irul din mijloc de pe spinare fiind rou, iar cele de pe alturi, galbene. Copitele spintecate n cinci sau trei, ale vechilor dinozauri cu coarne, au devenit la acest Grif gheare adevrate, dar cele trei coarne, dou mai deasupra ochilor, iar cel din mijloc pe nas, au persistat n decursul vremurilor. Orict de fioros ar fi fost aspectul acestui monstru, Tarzan nu putea s nu l admire, lungimea lui de aproape douzeci i cinci de metri fiind dovada clar a dou 86

nsuiri pe care Tarzan le admira n jungl mai mult ca orice: curaj i putere. Numai n coada lui masiv, monstrul poseda, desigur, ntreaga putere a unui elefant. i cum monstrul privea n sus, spre el, cu ochii mici, rutcioi, a rnjit o dat, artndu-i colii puternici. Ierbivor! a murmurat Tarzan. Poate c strmoii ti s fi fost aa ceva, tu ns nu mai eti. Apoi, s-a adresat Panatleii. Vino, s mergem acum! Avem carne proaspt de cerb i vom mnca n peter. Dup aceea... napoi la Korulja! napoi? a ntrebat ea, cutremurndu-se. Niciodat nu vom mai scpa de aici! De ce? n locul oricrui rspuns, fata l indic pe Grif. Absurditate! a exclamat Tarzan. Ei nu se pot urca n copaci. Plecm repede i pn s observe el acest lucru, noi am i ajuns deja la peter. Nu cunoti Griful, a oftat Panatlea. Ne va urmri peste tot i oricnd vom ncerca s coborm el se va afla la rdcina copacului. Nu ne va prsi niciodat. Ei i? Vom sta i noi mai mult vreme n copaci i odat i-odat tot va pleca, fie pentru cteva momente mcar. Fata a dat cu tristee din cap. Niciodat nu va face asta, a zis ca. Trebuie s ne mai gndim i la Torodoni. Nu va trece mult pn cnd vor veni i ei, atunci ne vor ucide; iar dup ce vor mnca puin din carnea noastr va da restul Grifilor. Torodonul i Griful sunt prieteni, pentru c Torodonul i mparte hrana cu el. Se poate s ai dreptate, ntri Tarzan. Dar, chiar de ar fi aa, nu am intenia s atept aici s vin cineva s mnnce o parte din mine, iar restul s l dea monstrului de acolo. Dac nu voi iei ntreg din locurile acestea, nu va fi vina mea. Haide, cel puin s facem o ncercare. 87

i zicnd acestea, a pornit nainte prin vrful copacilor, cu Panatlea alturi. Jos, la rdcina copacilor, pe pmnt, mergea dinozaurul, iar cum au ajuns la marginea pdurii, unde era de traversat vreo cincizeci de metri de cmp deschis pn la baza stncii, se afla i el acolo, ateptnd la rdcina copacului n care se aflau.

CAPITOLUL VII - Prinderea Panatleii.

Tarzan a privit descurajat n jos. Dup cteva clipe s-a ntors ctre Panatlea i i spuse: Ai putea s strbai trectoarea, mergnd repede prin copaci? Singur? Nu. Pot s te urmez oriunde m vei conduce, a zis ea. n cruci i napoi din nou? Da. Atunci, vino i la ntocmai cum i spun. Cu acestea. Tarzan a pornit napoi cu vitez, prin copaci, ascunzndu-se ca o maimu din creang n creang, urmnd nc un drum n zigzag, drum pe care l-a ales avnd n vedere greutile pe care le-ar fi avut de ntmpinat pe jos urmritorii, cum ar fi fost locuri pe unde tufiurile erau foarte dese, unde trunchiuri enorme czute mpiedicau mersul, etc. Totul, ns, a fost n zadar. Cum au ajuns de partea cealalt a pdurii Griful era deja cu ei. napoi! a hotrt Tarzan. Au pornit din nou, pe drumul pe care l-au fcut, prin vrful copacilor pdurii antice din Korulgrif. Rezultatul a fost acelai, sau poate chiar mai ru, pentru c nc un Grif a venit n ajutorul primului i acum erau doi care ateptau la rdcina copacului n vrful cruia s-au oprit 88

fugarii. Deasupra ochilor lor se ridica nprasnica stnc, malul de rsrit al Korulgrifului, a crui suprafa era presrat cu nenumrate intrri de peter, care parc le fceau cu ochiul invitndu-i acolo. Erau att de aproape i totui, i desprea de ele o eternitate! Cadavrul Torodonului zcea jos la poalele dealului, acolo unde a czut. Era o imagine clar a celor doi din copac. Un Grif s-a dus acolo, l-a mirosit, dar nu a fcut nici o micare n sensul c ar fi dorit s l mnnce. Tarzan l-a examinat i el n treact cnd a cobort n dimineaa aceea. i-a nchipuit c reprezenta ori un ordin mai nalt de antropoizi, ori vreun ordin inferior de ras omeneasc, poate ceva nrudit cu omul de Java: un exemplu i mai autentic de Pithec-Antrop, dect Hodonii i Wazdonii; poate chiar premergtorul amndurora. n timp ce privirile lui rtceau alene asupra scenei de jos, creierul lui activ alctuia amnuntele unui plan cu ajutorul cruia cel puin Panatlea s fie salvat. Gndurile i-au fost ntrerupte de un strigt ciudat care venea din partea de sus a trectorii... Uiii-hoo! Uiii-hoo! Se auzea tot mai aproape. Grifii i-au ridicat privirile spre direcia de unde a venit iptul. Unul a scos un sunet, mormitor care nu era muget i nici nu indica mnie. Alt ipt de acel gen a rspuns imediat. Grifii au repetat i ei mormitura, iar la intervale se repetau i ipetele, apropiindu-se din ce n ce mai mult. Tarzan a privit-o pe Panatlea. Ce s fie asta? A ntrebat el. Nu tiu, a rspuns ea. Poate vreo pasre strin, sau vreo alt fiar ngrozitoare dintre cele care triesc prin aceste locuri teribile. 89

 Iat-l, a exclamat Tarzan. Privete! Panatlea a scos un strigt uor de disperare. Un Torodon! Noul sosit, mergnd drept i purtnd n mn un b lung i gros, nainta, ntr-un mers legnat. Venea spre Grifi; acetia s-au apropiat unul de altul, pentru a-i lsa drumul liber, ca i cum s-ar fi temut de el. Tarzan urmrea scena cu mult atenie. Torodonul a ajuns acum foarte aproape de un triceratops. Acesta a izbit cu capul i a mucat furios aerul spre Tarzan. Imediat Torodonul s-a apropiat de monstru i a nceput s l loveasc peste fa cu bul pe care l avea n mn. Spre uimirea lui Tarzan, Griful, care ar fi putut s l nimiceasc pe acesta ntr-o clip, a scncit i s-a ferit ghemuindu-se ca un cine btut. Uiii-hoo! Uiii-hoo! a strigat Torodonul. Griful s-a apropiat ncet de el. Un ciomag bun peste cornul din mijloc l-a determinat s se opreasc. Apoi Torodonul a pit pe dup coada monstrului i a nceput s urce pe ea pn s-a aezat clare pe spinarea enorm a Grifului. Uiii-hoo! a strigat din nou Torodonul, nepnd fiara cu vrful ascuit al bului. Griful a pornit la drum, nclecat de Torodon. Att de uimit era Tarzan de ceea ce se petrecea la rdcina copacilor, nct orice gnd de salvare a disprut din mintea lui. Realiznd c n clipele acelea, pentru el i Panatlea, timpul a fugit napoi veacuri nenumrate, pentru a se desfur n faa ochilor lor o pagin din trecutul vag i ndeprtat. Amndoi au avut un prilej de necrezut ca s priveasc n realitate primul om i animalele lui primitive de munc. Acum, ns, Griful care era clrit s-a oprit i a privit n 90

sus spre ei, mugind. Att a fost suficient. Monstrul i-a ntiinat stpnul despre prezena lor acolo. Imediat, Torodonul a ndrumat monstrul spre copacul n care ei se aflau, srind n acelai timp n picioare pe spatele noduros al acestuia. Tarzan a vzut figura bestial a Torodonului, colii lui cei mari i muchii puternici. Din coapsele unuia ca acesta ar fi putut foarte bine s izvorasc rasa omeneasc i numai dintr-unul ca acesta, pentru c doar o astfel de specie a putut s supravieuiasc primejdiilor grozave din vremea aceea. Torodonul a nceput s se loveasc n piept i s mrie oribil, grosolan, bestial. Tarzan s-a ridicat n toat nlimea lui pe creanga care se legna n aer, lsnd impresia unui semizeu neatins de pata civilizaiei: un specimen perfect de ceea ce ar fi fost rasa omeneasc, dac legile omului nu s-ar fi amestecat cu legile naturii. Prezentul a aezat o sgeat n arcul su ntinzndui coarda cu putere. Trecutul, avnd ncredere numai n fora sa brut, a ncercat s l trasc pe cellalt la pmnt, dar sgeata trimis a ptruns adnc n pieptul barbar al Trecutului, iar acesta s-a cufundat napoi n uitarea n care se gseau semenii si. Tarzan, Jad-guru! a murmurat Panatlea, dndu-i, fr s tie, acelai titlu al unei admiraii complete, titlu pe care i rzboinicii din propriul ei trib i l-au oferit. Tarzan s-a ntors spre ea. Panatlea, a spus el, aceti montri sunt capabili s ne in n aceast poziie, n acest loc, la infinit. Nu cred c ne putem salva mpreun, dar m-am gndit la ceva. Rmi tu aici i te ascunzi n frunzi, iar cu pornesc s trec de partea cealalt prin copaci n aa fel nct s atrag atenia montrilor. Evident c m vor urmri, numai dac 91

au mai mult minte dect bnuiesc eu. ndat ce se vor ndeprta de aici, fugi la stnc i ascunde-te ntr-o peter unde s m atepi pe mine, dar nu mai mult dect pn desear. Dac vezi c nu vin pn n zorii zilei, mergi singur napoi la Korulja. Uite, i dau i o bucat de carne. Zicnd acestea, Tarzan a tiat imediat unul din picioarele din spate ale cerbului i l ddu fetei. Nu pot s te prsesc, a spus ea simplu. Poporul nostru nu obinuiete s i prseasc prietenii i aliaii. Omat nu mi-ar ierta-o niciodat. Spune-i lui Omat c eu am hotrt s pleci, a rspuns Tarzan. Trebuie neaprat? Da! La revedere, Panatlea! Grbete-te s ajungi la Omat. Eti cu adevrat o soie potrivit pentru eful din Korulja. A sfrit el. Pornind printre copaci. La revedere, Tarzan Jad-guru! a strigat ea. Fericit este Omat cu Panatlea s aib un astfel de prieten. Tarzan, strignd tare. i-a continuat drumul, iar montrii, atrai de vocea sa, l-au urmrit pe jos, pe sub copaci. Gndul lui s-a ndeplinit i se bucura de aceasta; ndrepta astfel fiarele care mugeau ct mai departe de Panatlea. Totui, n timp ce traversau trectoarea, a ncercat de cteva ori s le nele vigilena, dar totul a fost n zadar, Grifii nu l pierdeau din priviri. A mai cutat s gseasc pe marginea cealalt a pdurii un loc pe unde, din ntmplare, s existe un copac ct mai aproape de stnc; dar, cu toate cercetrile sale, nu a gsit nici un mod de ieire din acest impas. A nceput, n cele din urm, s fie ptruns de ideea situaiei sale disperate i s neleag de ce trectoarea Korulgrif a fost pentru totdeauna prsit de rasele din 92

Paluldon. A nceput s se nnopteze; cu toate c a trecut att de mult timp de cnd el ncerca din rsputeri s ias din aceast ncurctur, acum nu era cu nimic mai aproape de libertate dect a fost n primul moment cnd s-a ciocnit de ea. Odat cu lsarea nopii, Tarzan a nceput s spere din nou. Deoarece ca i pisicile mari era i el, mai mult sau mai puin, tot o fiar nocturn. Dar i aici s-a simii nelat de o mare slbiciune a sa: nu cunotea suficient Griful, aa c, nainte de a se sfri noaptea, a nceput s se ntrebe dac aceti montri dorm vreodat. Ori n care direcie ar fi mers el, mergeau i ei; ntotdeauna i gsea n faa sa, oprindu-l din drum. n sfrit, cu puin timp nainte de naterea zilei, a renunat la orice ncercare, cel puin pentru un moment, ncercnd s se odihneasc, aezndu-se comod pe furca nalt a unui copac. Soarele se nla din nou pe cer i Tarzan s-a trezit tot n Korulgrif, dar odihnit i vioi. Mai mult dect contient de nevoile momentului, nu a mai cercetat s vad unde sunt paznicii si, ca nu cumva prin aceasta s le atrag atenia asupra micrilor sale. A ncercat s se strecoare ncet i fr zgomot prin frunziul copacilor. Totui, prima micare care a fcut-o a fost anunat omenirii printr-un muget profund de la rdcina copacului. Printre numeroasele rafinamente ale civilizaiei pe care Tarzan nu i le-a nsuit era obiceiul de a njura, fapt pe care i unii oameni delicai l regret, deoarece sunt mprejurri n via n care acest obicei te elibereaz din aglomerarea de emoii, este un fel de supap de siguran. Poate c i Tarzan ar fi recurs ia aceast metod, dac cumva ar fi existat i expresii fizice ca i cele vocale; 93

imediat ns ce mugetul de jos l-a ntiinat de spulberarea speranelor sale, a luat un fruct mare de pe o creang din apropiere i l-a aruncat cu putere n botul cornut al monstrului. L-a izbit exact n ochi iar micarea a avut un efect surprinztor pentru Tarzan. n loc s fie ntrit furia monstrului n faa unei demonstraii de ur i rzbunare, acesta muc n aer dup fruct cnd a srit de pe capul lui pe pmnt, iar dup aceea s-a ntors tcut la o parte, ndeprtndu-se civa pai de copac. Era ceva n micarea i atitudinea fiarei care i-a amintit imediat lui Tarzan o aciune identic vzut de el n ajun. Cnd Torodonul a izbit una dintre aceste creaturi peste fa cu ciomagul. Imediat s-a luminat n creierul su iste i i-a venit o idee de evadare din aceast situaie nenorocit: o idee care l-ar fi fcut s nglbeneasc i pe cel mai curajos dintre oameni. Totui, n timp ce se pregtea pentru cel mai mare joc pe care l poate face un om n partida vieii, zmbea,... zmbea, fr s dea nici cel mai mic indiciu de grab, nelinite i nervozitate, n toat atitudinea sa. Mai nti i-a ales o creang lung i dreapt, cam de patru-cinci centimetri n diametru la baz. A tiat-o din copac cu cuitul i curind-o de crengi mai mici i rmurele, o transform ntr-o prjin cam de trei metri lungime. Dup aceea a ascuit-o la un capt. Dup ce a realizat acest baston, s-a oprit un moment i i-a privit pe triceratopi. Uiii-hoo! A strigat el de sus. Montrii au ridicat imediat privirile spre el. Din gtul unuia dintre ei a ieit un sunet huruitor, abia perceptibil. Uiii-hoo! a repetat Tarzan, aruncndu-le restul cerbului pe care l-a vnat n ajun. Ca i cum ar fi fost scuturai de un curent electric, amndoi montrii s-au repezit la bucata de carne. Apucnd fiecare o parte din ea aproape simultan, au tras 94

de ea pn cnd au rupt-o n dou i au nceput s o savureze cu lcomie. O singur dat l-au mai privit pe Tarzan i atunci au observat c acesta coboar din copac. Unul din ei a pornit spre el. Tarzan a repetat din nou strigtul ciudat al Torodonului. Griful s-a oprit pe loc, n aparen nedumerit, n timp ce Tarzan a srit uor la pmnt, naintnd spre cel mai aproape monstru, inndu-i ciomagul ridicat amenintor, iar pe buzele sale era s izbucneasc strigtul primului om. Dar monstrul va rspunde, oare, la acest strigt cu mormitura panic a unui animal de munc sau cu mugetul oribil al unui carnivor? De rspunsul la aceast ntrebare atrna acum soarta lui Tarzan. Panatlea asculta atent zgomotul Grifilor care se ndeprtau de ea ca efect al ideii supreme a lui Tarzan. Cum s-a convins c acetia sunt suficient de departe pentru ca ea s poat s fug n siguran, a cobort repede din copac i a pornit ca o cprioar speriat, strbtnd spaiul deschis pn la baza stncii, pind peste cadavrul Torodonului care a atacat-o cu o sear nainte i a nceput s urce repede pe ruii de piatr. Cnd a ajuns la intrarea unei peteri aproape de aceea pe care a ocupat-o mai nainte, a aprins un foc i a nceput s gteasc bucata de carne pe care i-a dat-o Tarzan, iar de la una dintre firioarele de ap care se prelingeau de pe stnc a obinut surs suficient pentru a-i astmpra setea. A ateptat acolo toat ziua, auzind din deprtare, de multe ori i de foarte aproape, mugetele montrilor care urmreau fiina aceea ciudat ce a intrat att de misterios n viaa ei. Astfel, ea a ateptat toat ziua i a mai ateptat o noapte ntreag ca s se ntoarc i s mearg mpreun 95

cu el napoi la Omat. Experiena a nvat-o c, n faa primejdiei, doi oameni au mai multe anse de supravieuire dect unul singur. Dar Tarzan Jad-guru nu sa mai ntors, astfel, imediat cu primii zori ai zilei, Panatlea a pornit trist la drum, spre Korulja. A ajuns la Korulja fr nici un incident. A cobort i malul prpstios dinspre apus fr s zreasc mcar pe unul dintre dumanii neamului ei. Astfel, n aceste condiii, a crezut c va reui s sfreasc cu succes drumul pe care a pornit, ajungnd ntreag i n siguran printre membrii familiei sale, unde iubitul o atepta, dup care nu l-a mai vzut de attea luni amare. Totui, cu toat ncrederea pe care o avea n rezultatul final al cltoriei sale, nu a micorat cu nimic prudena i starea de vigilen extrem cu care strbtea drumul. La popoarele primitive atenia la drum este ceva instinctiv, ceva care nu poate fi uitat nici mcar o clip de cel care vrea s ajung anii btrneii. A trecut i de partea cealalt a vii, ajungnd la drumul ce mergea pe lng rul erpuitor care ud Korulul i trece pe lng malul de rsrit al trectorii care iese din cmpia fertil din valea lui Jad-ben-Otho. n clipa cnd ea a pit pe drum, s-a ridicat din ambele pri, ca i cum ar fi rsrit din senin, un grup de vreo douzeci de rzboinici albi, nali i puternici. Erau Hodonii. Panatlea a aruncat o singur privire asupra celor care i ameninau libertatea n ultimele momente; apoi a srit repede spre tufiuri cu sperana c se va putea ascunde undeva i s scape de acolo. Zadarnic speran, deoarece rzboinicii au fost prea aproape de ea i au nconjurat-o din toate prile. Atunci, ncolit, s-a transformat, la flcrile fricii i a urii. Dintr-o cprioar speriat ntr-o tigroaic furioas. A tras cuitul din teac i a nceput s se apere singur 96

mpotriva unui duman att de numeros. Ei ns nu doreau s o ucid, ci numai s o prind vie, astfel muli au simit lama ascuit a armei sale cu care tia n carnea lor; n cele din urm a fost nvins de fora numrului lor. Ea continua s se lupte, zgriind i mucnd, chiar dup ce i s-a luat cuitul, aa c Hodonii au fost nevoii s i lege minile i s i pun un clu n gur. La nceput nu a vrut s mearg de bun voie, dar. Dup ce doi Hodoni au prins-o de pr i au trt-o aa civa pai, a vzut c ideea ei era greit, pornind docil, dei, att ct i permiteau cluul i minile legate la spate, era destul de ndrznea fa de ei. Dup un timp, Hodonii s-au unit cu o trup mai mare i Panatlea a aflat din convorbirea lor c ultima destinaie a cltoriei era Alur, cetatea luminii. n timpul acesta, n petera strmoilor si, Omat, Gund de Korulja, jelea att pierderea prietenului su, ct i a fiinei care ar fi trebuit s i fie soie.

CAPITOLUL VIII - n cutarea Janei.

n timp ce reptila uiertoare venea n vitez asupra strinului care ncerca s treac lacul din centrul mlatinii de la hotarele Paluldonului not, acesta a avut impresia sfritului cltoriei sale att de obositoare i pline de primejdii. ansa lui de a supravieui prea att de mic i sperana att de slab; nu se gndea deloc s se lase nimicit fr nici o mpotrivire. A scos deci, cuitul din teac, ateptnd plin de curaj apropierea reptilei. Monstrul era de o conformaie pe care el nu a mai vzut-o pn atunci la nici o vietate, semnnd din unele puncte de vedere mai mult cu un crocodil enorm, dect cu orice alt animal sau reptil pe 97

care ar fi putut s le cunoasc el. Astfel, n momentul cnd acest supravieuitor nfiortor al vreunei clase reptiliene stinse demult l-a ajuns cu flcile gata deschise s l nghit, strinul a devenit contient, ntr-o clip, de zdrnicia unei ncercri de a opri atacul nebun al reptilei, sau de a i putea strpunge pielea cu solzii ca oelul numai cu cuitul pe care l avea n mn. Prea c nu i-a mai rmas dect o singur soluie, dincolo de o moarte subit: a folosit-o chiar n clipa n care monstrul l-a ajuns. Cu viteza unei foci maritime s-a scufundat n ap, cu capul nainte, pe sub corpul uria ce venea spre el i rsucindu-se n acelai timp cu faa n sus, a nfipt adnc cuitul n pielea moale, rece i alunecoas de pe pieptul reptilei. n virtutea ineriei, viteza enorm a acestei reptile a fcut-o s treac peste omul scufundat n ap care a simit lama tioas a cuitului spintecnd reptila de la un capt la altul. Atunci a mai notat sub ap; a notat puternic i repede vreo zece metri, dup care a ieit la suprafa. O privire n spatele lui a fost suficient s i arate c monstrul rnit btea apa zadarnic, ncercnd s se menin la suprafa. Cum c se zbtea n agoniile morii era demonstrat de faptul c acum nu mai ncerca s l urmreasc, aa c, nsoit de uierturile stridente ale monstrului muribund, albul a ajuns la cellalt capt al lacului, pentru a-i relua foiele sale supraomeneti de a strbate i ultima fie de mlatin care l mai separa de terenul solid al Paluldonului. S-au scurs dou ore lungi i obositoare pn a reuit s treac prin noroiul alunecos, lipicios i urt mirositor; dar, n cele din urm, istovit i plin de noroi, s-a trt ncet pe iarba verde i moale. 98

La vreo sut de metri mai ncolo se vedea un rule care, izvornd n munii din deprtare, erpuia la vale, pentru a se vrsa n ntinsul mlatinilor. Dup o scurt odihn, el s-a dus i a cutat un loc potrivit pentru a-i spla att corpul ct i armele i curelele de murdria acumulat. A trecut mai mult de un ceas de cnd, sub razele de soare, a nceput s se curee de toat mizeria i s i ung Enfield-ul. cu toate c nu avea alte mijloace de uscare dect nite ierburi. A sosit astfel miezul zilei, nainte ca el s se fi declarat mulumit c preioasa lui arm este ferit de stricciunile murdriei sau ale umezelii. Dup aceea s-a ridicat i a pornit la drum n cutarea urmei care l-a cluzit cu atta precizie pn acolo, dincolo de marginea cealalt a mlatinii. Va mai regsi el, oare, urma care l-a adus pn la marginea mlatinilor, acolo unde a pierdut-o i el n ciuda simurilor lui att de acute? Dac nu o mai gsea i dincolo de partea opus a barierei aproape imposibil de trecut, putea foarte bine s i nchipuie c a fcut n zadar aceast cltorie. A cutat deci, n sus i n jos, pe marginea acestor ape stttoare, semnele unor urme vechi, care altor ochi le-ar fi fost invizibile cu totul, chiar dac ar fi mers imediat i exact dup paii aceluia care a brzdat urmele. n timp ce Tarzan nainta cu bul asupra Grifilor, imita pe ct i putea aminti mai bine, apucturile Torodonului, dar, chiar pn n clipa cnd a ajuns s se opreasc alturi de unul dintre aceti montri enormi, i-a dat foarte bine seama c soarta lui atrna de un fir de pr, deoarece nici unul dintre ei nu a artat un semn de supunere ori ameninare. Monstrul nu fcea dect s stea nemicat, privindu-l cu ochii reci de reptil... i atunci, a ridicat bul i cu un 99

sunet amenintor i-a dat o lovitur puternic peste fa. Creatura a mucat aerul gol n direcia lui..., o muctur ce nu a ajuns pn la Tarzan, dup care fiara sa ntors n tcere, fcnd doi pai nainte, ntocmai dup cum a fcut cnd l-a asuprit Torodonul. Mergnd prin spatele ei, dup cum l-a vzut c a procedat prosul dinaintea sa, Tarzan s-a urcat pe coada reptilei pn a ajuns lng ceafa acesteia unde s-a aezat clare. Dup aceea, imitndu-l pe Torodon, l-a nepat cu captul ascuit al bului i ndrumndu-l n felul acesta cu lovituri cnd n dreapta, cnd n stnga, a pornit n lungul trectorii, n direcia vii. La nceput nu s-a ntrebat dect dac i va putea impune cu succes autoritatea asupra acestor montri enormi, tiind bine c n aceast direcie se afl singura lui ans de a scpa de urmritori. Aezat pe spinarea monstrului a avut senzaia din copilrie, cnd s-a urcat pentru prima dat pe ceafa lat a lui Tantor, elefantul. Aceasta, mpreun cu simul c este stpn pe situaie, fapt ntotdeauna de mare importan pentru Tarzan, l-a hotrt s i aplice i noua for ce a primit-o n scopuri cu mult mai folositoare. Despre Panatlea i fcea impresia c a scpat i a ajuns la tribul ei. Unde se afla acum la adpost sau, probabil, i-a gsit moartea nainte de a fi ajuns acas. n orice caz. El nu mai putea s i fie acum de nici un folos, ct n acea vale verde i fertil se afla Alur, cetatea luminii care, de cnd a privit-o prima dat de sus de pe creasta munilor Pastorul Ved, a fost tot timpul atracia intei sale. Era adevrat c nu avea de unde s tie dac ntre zidurile ei strlucitoare era nchis sau nu taina partenerei lui de via. Totui, dac mai tria cumva n inutul Paluldonului, nu putea fi dect printre Hodoni, deoarece 100

negrii proi ai acestei lumi uitate nu luau i nu pstrau prizonieri. Va merge, deci, la Alur! i cum putea oare s o fac cu mai mult succes dect clare pe acest monstru ngrozitor, pe care toate rasele din Paluldon l nfricoau i l dominau? inutul prin care trecea acum era scldat ntr-o splendoare de verdea tropical. Iarb deas, moale i rcoroas cretea nalt pn la bru i de o parte i de alta a drumului care. Din cnd n cnd. Era ntrerupt de mici ntinderi unde copacii erau rari ca ntr-o grdin, iar alteori de pdure deas, cu crengile att de ncolcite una n alta deasupra capului, nct ti se prea c treci printrun tunel. Uneori ntmpina mari greuti ca s fie ascultat de monstrul acela nedomesticit, dar totdeauna rezultatul era acelai: teama care o avea de stpnul su, infinit de mic pe lng el, l fcea s asculte. Trziu, dup-amiaz, ajungnd la confluena rului pe lng care mergeau cu un altul care prea c vine dinspre Korulja i tocmai pe cnd ieea dintr-un petic de pdure, Tarzan a fost fa n fa cu o oaste mare de Hodoni, de partea cealalt a rului. Simultan, privirile lor s-au ncruciat, precum i cu cele ale fioroasei creaturi pe care el era clare. Cnd l-au vzut. Hodonii au rmas o clip mpietrii de uimire: apoi urmnd comanda aspr a efului lor, s-au rsucit pe clcie i s-au refugiat ntr-o pdurice din apropiere. Tarzan nu a avut timp s i priveasc prea intens, dar i-a fost suficient s vad c erau printre ei i Wazdoni. Prizonieri fr ndoial, luai din vizitele fcute asupra satelor Wazdonilor, dup cum i-a poveti odat Tadeu i Omat. La sunetul vocilor Hodonilor, Griful a nceput s mugeasc ngrozitor i a pornit n urmrirea lor, cu tot rul 101

care i desprea. Abia dup multe lovituri pe care le-a primit de la Tarzan i dup nenumrate mpunsturi, s-a mai linitit i a pornit din nou pe crare, dar mult timp dup aceea era mohort i mult mai anevoios de dominat. Cnd soarele era aproape de asfinit i a atins culmea munilor nali de la apus. Tarzan a ajuns la concluzia c ideea de a intra n cetatea Alur, clare pe Grif, nu se putea realiza. ncpnarea monstrului crescnd necontenit, datorit faptului, probabil, c enormul lui stomac striga dup mncare. Tarzan se ntreba nedumerit dac Torodonii aveau vreun mijloc de a i priponi animalele peste noapte; dar cum nu tia acest lucra i nu i trecea prin minte nici o idee acceptabil. S-a hotrt s lase n voia ntmplrii dac l va mai gsi sau nu a doua zi dimineaa. Acum,ns, se ridica o alt ntrebare: care vor fi relaiile dintre ei, dup ce Tarzan va descleca? Nu se vor ntoarce oare lucrurile n starea lor anterioar: vnatul i fiara vntoare? Ori poate frica de mpunsturile bului va continua s in din fru monstrul mnctor de carne? Tarzan nu putea s fie sigur nici de una, nici de alta, dar cum nu putea s rmn clare pe Grif toat viaa, a preferat s descalece i s pun ntreaga situaie la o ultim ncercare, ct timp mai era nc lumin. S-a hotrt s o fac imediat. Nu tia ns nici prin ce mijloc va opri monstrul, singura lui dorin fund pn atunci s l ndrume tot nainte. ncercnd, ns, n mai multe moduri cu bul a descoperit c putea s l opreasc numai cnd se apleca nainte i l lovea puternic peste bot. n apropiere de locul unde se aflau acum se nlau mai muli copaci, printre crengile crora putea foarte bine s i gseasc un adpost convenabil..., dar i-a trecut 102

prin minte c, dac s-ar fi refugiat printre crengile lor, Griful ar fi neles imediat c fiina de care a ascultat pn atunci avea sentimente de team fa de el, cu rezultatul c Tarzan ar fi ajuns din nou prizonierul triceratopsului. Astfel, cnd s-a oprit Griful, Tarzan a cobort la pmnt i i-a aplicat o lovitur blnd pe coaste, ca i cum i-ar fi dat drumul, apoi a pornit indiferent nainte. Din gtul monstrului a ieit un sunet puternic, rguit i prelung, dup care, fr s l priveasc mcar o dat pe Tarzan, a pornit i a intrat n ru, unde s-a oprit s bea ap mult timp. Convins c Griful nu mai constituia o primejdie pentru el i cum era flmnd, Tarzan a luat arcul de pe spate, a ales cteva sgei i a pornit dup hran; a simit mirosul acesteia dup prima adiere de vnt dinspre ru. Zece minute mai trziu, avea vnatul pregtit. Era unul din specia de antilope din Paluldon, pe care a identificat-o n copilrie cu Bara, cerbul; aceasta pentru c, n cartea de citire pentru nceptori, care a fost baza educaiei sale, poza unui cerb a fost aceea care semna cel mai mult cu antilopele, de la elanul cel mare, pn la cel mai mic tip de cprioare care se gseau n inuturile pe care le-au cutreierat n copilrie. Tind o bucat din pulpa din fa, a ascuns-o ntr-un copac din apropiere, apoi a aruncat pe umeri restul aproape ntreg al crnii i s-a ntors din nou acolo unde l-a lsat pe Grif. Monstrul tocmai ieea din ap, cnd Tarzan. Vzndul, a scos strigtul ciudat al Torodonului. Fiara a privit n direcia sunetului, scond n acelai timp un muget uor, cu care a rspuns la chemarea stpnului. Tarzan a trebuit s repete strigtul de dou ori pn ce fiara a pornit ncet spre el, iar cnd a ajuns la civa pai distan i-a aruncat carnea de cerb. Asupra cruia monstrul s-a repezit cu lcomie. 103

 Dac o s te in ceva n apropiere, i opti Tarzan, napoindu-se la copacul unde a ascuns poria de carne, nu va fi altceva dect sigurana c te voi hrni. Dup ce a terminat de mncat, s-a aezat comod printre crengile copacilor nalte ca s se poat odihni, fiind aproape sigur c a doua zi, nu va intra n Alur clare pe preistoricul su armsar, ci va trebui s strbat pe jos distana pn acolo. Cnd s-a trezit a doua zi de diminea, a srit uor din copac i a pornit spre ru. Unde s-a dezbrcat de tunica lui de peste olduri, a scos ambele de pe umeri i punndu-le pe iarba verde de pe mal, a intrat n ap, s noate puin. A ieit de acolo dup o baie nviortoare, s-a mbrcat i apoi a mncat ceea ce a mai rmas din carnea antilopei, completndu-i masa cu fructele care creteau prin toate prile. Dup ce a mncat, a cobort din copac i ridicnd vocea, a scos strigtul fantastic al Torodonului, chemnd Griful. Cu toate acestea, dei a strigat de mai multe ori i a ateptat ctva timp. Nu a primit nici un rspuns, n cele din urm ajungnd la concluzia c de acum nainte nu i va mai vedea calul su att de neobinuit. S-a ndreptat, deci, spre Alur. Punndu-i toat ndejdea n cunotinele de limb hodon, n puterea lui cea mare i n isteimea cu care era nzestrat. n felul acesta, a intrat n oraul hodonez Alur cu aceeai siguran cu care tu cititorule, te-ai aventura pe strada principal a vreunui ora vecin cu al tu. Prima persoan care i-a descoperit defectul a fost un copil care se juca n poarta unei cldiri. Fr coad! Fr coad! a ncepui el s strige, aruncnd cu o piatr n Tarzan. Apoi, a amuit pentru cteva momente i a rmas cu ochii ieii din orbite, la constatarea c aceast fiin era 104

cu totul altceva dect un simplu rzboinic Hodon care i-a pierdut coada. Speriat a fugit, ipnd n curtea locuinei sale. Tarzan i-a continuat drumul, dndu-i seama ns c era iminent momentul cnd va lua o decizie. Nici nu a avut mult de ateptat, deoarece la prima cotitur a strzii, se afla fa n fa cu un rzboinic Hodon. n ochii cruia a vzut surpriza subit care i-a provocat-o. Urmat imediat de o bnuial, dar Tarzan i s-a adresat mai nainte ca acela s i fi putut vorbi. Sunt strin din alt ar, a zis el i a vrea s vorbesc cu Kotan, regele vostru. Individul a fcut un pas napoi i a pus mna semnificativ pe mnerul cuitului su. La porile Alurului nu ajung strinii, a zis el, dect ca dumani sau sclavi. Nu vin nici ca sclav, nici ca duman, a rspuns Tarzan. Vin direct de la Jad-ben-Otho. Privete! i spunnd acestea. i art Hodonului minile sale ca s poat vedea ct de mult se deosebesc de ale lui. Apoi s-a ntors cu spatele ca s l conving c nu avea nici coad. De fapt. n aceast idee i-a pus tot destinul, datorit amintirilor care l-au legat de Tadeu i Omat; i-a amintit c acetia doi s-au certat odat iar Wazdonul a pretins c Jad-ben-Otho are o coad lung, iar Hodonul era n controverse cu cellalt pentru credina care o avea c Dumnezeul lor este fr coad. Ochii rzboinicului s-au dilatat, zugrvindu-se n ci o expresie de mare respect, nuanat lotui i de puin bnuial. Jad-ben-Otho! a murmurat el. Apoi. Tare: Vd bine c nu eti nici Hodon, nici Wazdon. Precum este tot att de adevrat c Jad-ben-Otho nu are coad. 105

Vino, s te conduc la Kotan, fiind un fapt n care nu trebuie s se amestece un rzboinic. Urmeaz-m! Zicnd acestea, a pornit nainte, conducndu-l pe Tarzan prin Alur. Dar tot nu i luase mna de pe mnerul cuitului i tot l privea pe noul venit cu un sentiment de bnuial. Oraul cuprindea o mare ntindere de teren. Uneori se gsea cte un spaiu considerabil ntre diverse grupuri de cldiri, alteori cldirile erau dese. n drumul lor, Tarzan i Hodonul s-au ntlnit cu mai muli rzboinici i chiar cu femei, care au manifestat o mare curiozitate la imaginea strinului, dar ndat ce aflau c este condus la palatul regelui, nici unul dintre ei nu avea vreun gnd ru pentru el. Au ajuns, n sfrit, la o grmad nalt de cldiri care se ntindea peste o suprafa mare, mrginit n partea de apus de un lac albastru i se vedea destul de bine c a fost cioplit direct din ceea ce a fost odat o stnc natural. Acest grup de cldiri era nconjurat de un zid cu mult mai nalt dect toate pe care le-a vzut Tarzan pn acum. Conductorul lui l-a dus pn la o poart unde stteau vreo doisprezece rzboinici, care s-au ridicat n picioare, formnd o barier vie n faa intrrii, de ndat ce Tarzan i nsoitorul su au aprui dup colul zidului palatului. Aceasta, din cauz c mulimea curioas care era n urma lor a ajuns att de numeroas, nct paznicii de la poart nu tiau ce s cread. Dup ce conductorul i-a terminat expunerea, Tarzan a fost condus n interiorul curii, unde a fost reinut, n timp ce un rzboinic a intrat n palat, cu intenia clar de a l anuna pe Kotan. Dup vreo cincisprezece minute, a aprut un rzboinic mare i puternic, urmat de mai muli alii care au nceput s l examineze pe Tarzan, cu cei mai mare interes. 106

Conductorul acestei oti de rzboinici s-a oprit deodat, n fata lui Tarzan, ntrebndu-l brusc: Cine eti tu? Ce treab ai cu Kotan? Sunt un prieten, a rspuns Tarzan. Vin din ara lui Jad-ben-Otho ca s l vizitez pe Kotan, regele Paluldonului. Dar cum ai ajuns pn aici? i pentru ce s te duc la Kotan? A ntrebat cellalt. Atunci Tarzan s-a ridicat n toat nlimea lui. Destul! a strigat el. Oare trimisul lui Jad-ben-Otho trebuie tratat la fel ca oricare Wazdon? Du-m la rege, numaidect, ori furia lui Jad-ben-Otho va cdea asupra capului tu! n atitudinea aceasta provocatoare, era i o ntrebare care i-o punea i anume: ct de departe putea el s mearg cu trufia cu care dorea s i impun autoritatea? Dar nu a avut mult de ateptat, pentru c aproape imediat s-a schimbat i comportamentul interlocutorului su. S-a nglbenit, a aruncat o privire speriat spre rsrit, apoi a ntins palma dreapt spre Tarzan, aplicnd mna stng pe pieptul su: acesta era semnul de amiciie, dup cum era obiceiul ntre popoarele din Paluldon. Tarzan a srit repede la o parte, ferindu-se ca de ceva profanator; de asemenea, o expresie de groaz i de dezgust i s-a rspndit pe figur. Stai! a strigat el Cine eti tu c ndrzneti s te atingi de persoana sacr a trimisului lui Jad-ben-Otho? Numai Kotan poate s primeasc o asemenea onoare de la mine i aceasta ca o favoare special de la Jad-benOtho. Grbete-te! Am pierdut i aa destul timp! Uite ce fel de primire se acord de ctre Hodonii din Alur fiului tatlui meu! La nceput, s-a gndit c ar fi bine s adopte rolul nsui al lui Jad-ben-Otho, dar a considerat c, pe de o parte, ar putea s ntmpine vreo ncurctur, pe de alt parte, era plictisitor s l ntrupezi necontenit pe un 107

Dumnezeu. Cnd a realizat c sistemul lui funciona perfect, i-a trecut prin minte c, trecnd n rolul fiului lui Jad-benOtho, ar avea o autoritate cu mult mai mare dect aceea a unui simplu sol: pe lng aceasta, ca fiu al lui Jad-benOtho ar fi avut o libertate mai mare n ceea ce privete purtarea sa i faptele sale. Dup calculul su, unui Dumnezeu mai tnr nu i s-ar fi cerut lmuriri stricte n materie de demnitate i alte amnunte, dup cum i s-ar fi pretins n mod firesc unui Dumnezeu mai btrn i mai mare. De data aceasta, efectul cuvintelor sale s-a manifestat imediat i cu putere la toi cei din jurul lor. Dintr-o singur micare, s-au nlturat cu toii, eful lor aproape leinnd de groaz. Scuzele sale, cnd a putut s le cear dup ce i-a trecut paralizia produs de spaima prin care a trecut, erau ntr-un fel njositoare pentru un rzboinic. Ai mil, Dorul-Otho! a strigat el. Ai mil de srmanul Dak-lot! Treci naintea mea i i voi arta unde te ateapt, tremurnd, Kotan, regele nostru. Ferii-v, viperelor, a strigat apoi rzboinicilor si i mpingndu-i n dreapta i n stnga, cu scopul de organiza un drum larg pentru Tarzan. Haide! a strigat acesta autoritar. Treci tu nainte i arat drumul, iar oamenii ti ne vor urma. i bietul Dak-lot, speriat pn n mduva oaselor, a fcut cum i s-a indicat, conducndu-l pe Tarzan n palatul lui Kotan. Regele Paluldonului.

CAPITOLUL IX - Grdina interzis.

Intrarea prin care Tarzan a putut s vad n treact interiorul palatului, era sculptat foarte frumos, cu desene geometrice; iar zidurile interioare erau decorate identic, 108

dei, cu ct nainta dintr-un apartament n altul, a ntlnit i figuri de animale, psri i chiar oameni, ocupnd loc printre desenele artistului care a decorat zidurile. Se vedeau pretutindeni vase de piatr de toate mrimile; de asemenea, erau n eviden ornamente de aur, precum i piei de tot felul de animale, dar nicieri nu a vzut nici cel mai mic indiciu despre materie esut, ceea ce arta c Hodonii erau nc foarte jos pe scara evoluiei. Totui proporia i simetria coridoarelor i apartamentelor denotau un grad oarecare de civilizaie. A trecut astfel, prin mai multe coridoare lungi, a urcat trei rnduri de scri de piatr i n cele din urm a ajuns la o verand n partea de apus a cldirii n faa lacului albastru. Cluza l-a condus n lungul acestei terase sau mai bine zis arcad, vreo sut de metri i apoi s-a oprit n faa unei intrri largi la un lat apartament ala paliului. Aici l-a vzut adunai. ntr-un apartament imens, un mare numr de rzboinici. Tavanul era n form de bolt i avea peste cincisprezece metri nlime. n mijlocul camerei, fr s rmn mult loc pe lng perete, se nla o piramid n trepte, multe i late. Care ajungea pn aproape de tavan, unde erau practicate mai multe deschizturi ovale, pentru a lsa lumina s intre. Treptele piramidei erau ocupate de rzboinici pn sus de lot. Iar n vrf edea un om nalt, impuntor, ale crui curele i cingtori de aur strluceau n razele soarelui ce ptrundeau pe unea din acele mici deschizturi. Kotan! a strigat Dak-lot adresndu-i-se persoanei strlucitoare din vrful piramidei. Kotan i voi rzboinici din Paluldon! Privii onoarea pe care o avei de la Jad-benOtho, trimindu-v ca sol pe propriul su fiu. i, sfrind, a pit ntr-o parte, indicndu-l pe Tarzan cu un gest dramatic. Kotan s-a ridicat n picioare, iar toi rzboinicii care 109

erau prezeni i-au ntins gtul, s vad mai bine fiina care sttea semea n fata lor. Aceia, care erau de partea cealalt a piramidei, s-au ngrmdit n fa imediat ce au auzit cuvintele btrnului rzboinic. Pe feele unora dintre ei s-a zugrvit o expresie de circumspecie. Nu le psa de care parte cade norocul, ns doreau s fie n orice moment de partea cea mai avantajoas. n primul moment, toate privirile s-au aintit asupra lui Tarzan, pentru ca apoi s treac. ncet-ncet spre Kotan. Pentru c dup atitudinea lui aveau s i hotrasc i ei convingerile. Kotan, ns, se vedea bine c era n aceeai ncurctur ca i ei...; chiar atitudinea corpului su indica acest fapt. Fiind o atitudine de ovire i ndoial. Tarzan sttea ntr-o poziie dreapt, cu braele ncruciate pe piept i cu o expresie de dispre mre pe frumoasa lui fa, dar lui Dak-lot i se prea c vede i un nceput de furie. Situaia devenea ncordat. Dak-lot, nelinitit, arunca priviri ngrijorate spre Tarzan i priviri rugtoare spre Kotan. n camera mare a tronului din Paluldon, domnea o tcere mormntal. n cele din urm, Kotan a vorbit: Cine spune c el este Dorul-Otho? i arunc priviri nfricotoare spre Dak-lot. El spune! a strigat ngrozitul nobil. i trebuie s fie adevrat? a ntrebat Kotan. Nu cumva era o urm de ironie n tonul regelui? Fereasc Otho! Dak-lot a aruncai o privire piezi lui Tarzan: o privire care urmrea intenia de a-i dovedi propria lui credin; dar care nu a reuit dect s l ncredineze pe Tarzan de spaima jalnic a acestuia. O, Kotan! se rug Dak-lot. Proprii ti ochi ar trebui s 110

le conving c este fiul lui Otho. Privete fptura lui dumnezeiasc, la minile i la picioarele lui care nu sunt ca ale noastre. Nu vezi c i el este fr coad, dup cum este i puternicul su tat? Dup toate aparenele, Kotan abia acum vedea toate aceste lucruri pentru prima dat: nencrederea lui se cltina. n acel moment, un rzboinic tnr, care i fcuse n tot acest timp drum din partea cealalt a piramidei, a ajuns n fa, unde putea s l vad mai bine pe Tarzan i a nceput imediat s spun: Kotan, aa trebuie s fie. Dup cum spune Dak-lot. Eu sunt sigur c l-am mai vzut o dat pe Dorul-Otho. Ieri. Cnd ne ntorceam cu prizonierii din Korulul, l-am vzut clare pe spatele unui Grif mare. Noi ne-am ascuns n pdure nainte de a se apropia el; dar am vzut destul ca s pot spune c cel care clrea acel monstru nu era altul dect cel din faa ta. Aceast dovad prea s fi fost suficient ca s conving majoritatea rzboinicilor c, ntr-adevr, se aflau n faa unei diviniti i atunci o modestie neateptat i-a determinat s fac un pas napoi din faa lui, pe dup vecini. Cum i vecinii lor au ncercat s fac acelai lucru, rezultatul a fost c aceia care au fost mai aproape de Tarzan s-au topit cu totul, pn cnd treptele piramidei din faa lui s-a eliberat pn sus, lng Kotan. Acesta, probabil influenat tot att de mult de atitudinea nspimntat a oamenilor si, ca i dovezile aduse, i-a schimbat i tonul i purtarea, n aa fel nct s se potriveasc cerinelor, dac strinul era ntr-adevr Dorul-Otho, lsnd ns o supap de scpare pentru demnitatea sa, n cazul n care se va dovedi c a avut dea face cu un impostor. Dac eti ntr-adevr Dorul-Otho. A zise el, 111

adresndu-i-se lui Tarzan, vei ti c ndoielile noastre nu au fost dect foarte explicabile, deoarece noi nu am primit nici un semn de la Jad-ben-Otho c are intenia s ne onoreze chiar att de mult i pe lng aceasta, de unde era s tim noi c Dumnezeu are un fiu? Dac tu eti acela, ntreg Paluldonul va fi bucuros s te onoreze. Dar, dac nu eti... ngrozitoare va fi pedeapsa ndrznelii tale. Eu, Kotan, regele Paluldonului. Am vorbit! Ai vorbit bine. Aa cum se cuvine s vorbeasc un rege care se teme i l onoreaz pe Dumnezeul poporului su! a nceput Tarzan, rupnd tcerea ndelungat care sa pstrat pn atunci. Foarte bine faci, a continuat el, c vrei s te convingi dac sunt cu adevrat Dorul-Otho, nainte s mi acorzi omagiile care mi se cuvin. Jad-benOtho mi-a dat nsrcinarea special s m asigur dac merii s domneti peste poporul acesta. Prima experien pe care am avut-o aici mi-a artat c Jad-ben-Otho a ales bine cnd a insuflat spiritul regesc n copilul de la snul mamei tale. Bine faci, a reluat Tarzan, dac vrei dovezi c nu sunt un impostor. Vino mai aproape, s te convingi c nu sunt ca toi oamenii. Mai mult nc, nu se cuvine s stai mai sus dect fiul Domnului. Imediat au nceput s coboare repede treptele piramidei toi rzboinicii. n frunte cu Kotan, care totui, a reuit s i menin o oarecare demnitate n inuta sa. n timp ce cobora scrile largi pe care nenumrate picioare goale le-a dat n cursul anilor o netezime strlucitoare. i acum, a zis Tarzan cnd regele sttea n faa sa. Cred c nu mai ai nici o ndoial c nu sunt de aceeai ras cu tine. Preoii votri v-au spus c Jad-ben-Otho este fr coad. Prin urmare. Tot fr coad trebuie s fie i fiul lui i rasa de zei izvort din el. Dar ajunge cu astfel de dovezi! tii cu toii, a continuat Tarzan plin de convingere, care este puterea lui Jad-ben-Otho: fulgerul din cer i trsnetul care d moarte, ploile care cad dup 112

voia lui; iarba, fructele i florile care cresc sub divina lui ndrumare, ai asistat la nateri i la mori i aceia care l onoreaz o fac pentru c toate aceste fore sunt sub controlul lui Jad-ben-Otho. Tarzan a fcut o pauz, privind din ansamblu expresia de pe chipul lui Kotan i a celorlali prezeni, apoi a continuat: i atunci, v ntreb eu: care ar fi situaia unui impostor care afirm c este fiul unui Dumnezeu att de puternic? Nu mai ai deci, nevoie de alte dovezi, Kotan. Pentru c. Dup cum el te-ar trsni, dac m renegi, tot aa s-ar ntmpla i cu mine, dac a mini cnd pretind c el este tatl meu. n faa unei explicaii cu o baz att de logic Hodonii au fost nevoii s considere c sunt convini de adevrul care l expunea Tarzan. Cine se mai putea ndoi de declaraiile sale? Numai acela care nu dorea s admit c i lipsete credina n atotputernicia lui Jad-ben-Otho. Kotan era mulumit, acum c a primit vizita unei diviniti, dar tot era nedumerit de felul n care trebuia s l trateze. Concepia lui despre Dumnezeu a fost pn acum vag i nehotrt, dei la fel cu toate popoarele primitive, Dumnezeul lui era ceva personal, dup cum erau i demonii i spiritele sale. Prin urmare, i-a nchipuit c lui Jad-ben-Otho i-ar face plcere aceleai excese la care se deda el singur, fr ca el s aib vreo reacie neplcut. A considerat c i Dorul-Otho v a fi ncntat dac i se v a da mncare: cantiti mari din mncrurile favorite ale lui Kotan. ns pe care le considera ntotdeauna vtmtoare. Mai era, de asemenea, o butur pe care femeile din Hodon o preparau lsnd porumbul s se nmoaie n zeam de fructe zemoase, la care mai adugau i alte 113

ingrediente cunoscute numai de ele. Un Dumnezeu, raiona Kotan poate s guste din toate plcerile acestea, fr a avea vreo durere de cap, dar n momentul de fa trebuia s se gndeasc la demnitatea i onorurile care i se impunea s le acorde oaspetelui su nemuritor. Sus, pe vrful piramidei din odaia tronului din Alur. Nu mai clcase piciorul nimnui, dect ce-l al regelui: fapt care se respecta de veacuri ntregi, de cnd domnea cel dinti rege al Paluldonului. Deci, ce onoare mai mare i-ar li putut oferi Kotan lui Dorul-Otho dect s i acorde un loc sus lng el? L-a invitat pe Tarzan s urce pe piramid i s se aeze pe banca de piatr din vrf. Cu o treapt mai jos de platforma sacr din vrf, Kotan i-a continuat drumul, ca i cum ar fi dorit s urce pe tronul su: dar Tarzan l-a oprit apucndu-l de bra i rostind: Nimeni nu poate s stea la acelai nivel cu Dumnezeu. Pind singur cu ncredere i aezndu-se pe tron. Umilii n acest fel, Kotan i-a artat numaidect ncruntarea, dar nu a ndrznit s obiecteze nimic, ca nu cumva s atrag mnia celui de sus. Totui, a adugat numaidect Tarzan. Dumnezeu l poate onora pe credinciosul su supus, invitndu-l lng el. Vino, Kotan, iat cum te onorez eu, n numele lui Jadben-Otho! Diplomaia lui Tarzan avea la baz un plan: acela de a mri respectul i teama lui Kotan. Dar fr s strneasc vreo dumnie n pieptul lui: pentru aceasta a fost ndrumat de nesigurana n care plutea, relativ la msura n care Hodonii erau stpnii de sentimentul religios. De atunci, de cnd i-a oprit pe Tadeu i Omat s mai discute despre subiecte religioase, nu a mai avut prilejul 114

s afle nimic n acest sens. A observat deci, suprarea clar, dar nerostit a lui Kotan, la propunerea de a acorda tronul oaspetelui su. Pe de alt parte, efectul a fost n general satisfctor, fapt care putea s l vad din rennoitul respect care s-a zugrvii pe chipurile tuturor vntorilor. n urma sfatului lui Tarzan afacerile curii au fost reluate de acolo de unde au fost ntrerupte la sosirea sa. Ele constau mai ales n rezolvarea discuiilor dintre rzboinici. Printre acetia se afla unul care sttea numai cu o treapt mai jos de tron: treapta despre care Tarzan a aflat mai trziu c este rezervat efilor celor mai nali din triburile aliate care formau regatul Paluldonului. Acest rzboinic care a atras atenia lui Tarzan, era un om nalt, puternic, cu nfiarea unui leu. El pleda fa de Kotan o idee veche, de cnd lumea i care va dura ct va dura omenirea. Era vorba despre o nenelegere cu unul dintre triburile vecine. Afacerea n sine nu l interesa pe Tarzan. Dar a fost impresionat de nfiarea vorbitorului, iar cnd l-a auzit pe Kotan c l numete Jadon. Interesul lui Tarzan a luat alt form, pentru c acesta era tatl lui Tadeu. Acest amnunt l-a aflat din ntmplare; tia c nu i va putea fi de vreun folos n momentul de fat. Deoarece, dac ar fi ndrznit s i dezvluie cumva relaiile de prietenie cu fiul acestuia, ar fi trebuit s admit i faptul c preteniile sale la dumnezeire sunt false. La nchiderea edinei cu afacerile de stat din ziua aceea, Kotan a emis ideea c fiul lui Jad-ben-Otho, dac binevoiete, poate s viziteze templul unde se celebrau ceremoniile religioase pentru adorarea marelui Dumnezeu al Hodonilor. Astfel, Tarzan a fost condus de rege, urmat de rzboinicii curii sale regale, prin coridoarele palatului spre 115

partea de Nord a acelui grup de cldiri. Templul n sine nu era dect o parte a palatului i de o arhitectur identic. Erau acolo mai multe locuri, de diferite mrimi, destinate ceremoniilor, dar despre al crui scop Tarzan nu i putea face dect o idee dintre cele mai neclare. Fiecare avea un altar n partea de apus i un altul n partea de rsrit, de o form oval, diametral cel mai lung al lor mergnd dinspre apus spre rsrit. Toate erau spate n vrful unei stnci joase i fr acoperi. Altarele dinspre apus erau invariabil fcute dintrun singur bloc de piatr, a crui suprafa era scobit ntrun bazin lunguie. Cele de la rsrit erau fr scobitura menionat, dar toate, fr excepie, erau ptate sau vopsite cu o materie roie-brun, pe care Tarzan nu avea nevoie s o priveasc de aproape pentru a ti, cu ajutorul nrilor sale sensibile, c petele brune erau de snge uscat sau snge omenesc care s-a uscat acolo. Sub aceste curi temple erau alte coridoare i apartamente care ajungeau pn departe, n adncul stncii, locuri ntunecoase i triste, care lsau impresia unor nchisori, dac impresia trectoare a lui Tarzan era adevrat. Kotan a trimis nainte un om ca s anune vizita fiului lui Jad-ben-Otho. Au fost ntovrii prin templu de un grup mare de preoi. Marca distinctiv a profesiunii acestora consta ntr-o masc ce le acoper capul, reprezentnd figuri care de care mai urte. Marele preot nu purta aa ceva. Era un btrn cu ochi irei, n fundul capului, cu buze subiri i crude. n momentul n care l-a vzut, Tarzan a neles c aici era cea mai mare primejdie a arlataniei sale, vznd, dintr-o singur privire, c omul acesta era contrariat de 116

prezena i de preteniile sale. A observat de asemenea c, dintre toi locuitorii Paluldonului, numai marele preot era singurul n stare s aib o apreciere exact asupra lui Jad-ben-Otho, aa c va fi dominat de bnuieli fa de acela care se pretindea a fi fiul unui Dumnezeu fabulos. Totui, indiferent de bnuielile care ar fi fost ascunse n creierul su iste, Ludon, marele preot din Alur nu a contestat dreptul lui Tarzan la titlul de Dorul-Otho i probabil c a fost reinut de la asta de aceleai ndoieli care l-au reinut la nceput pe Kotan i pe rzboinicii acestuia: ndoieli ce existau n adncul sufletelor tuturor blestemailor i care au la temelie teama ca nu cumva, la urma urmei, s existe Dumnezeu. Astfel, pentru un moment, Ludon s-a meninut ntr-o atitudine rezervat; totui, Tarzan tia, tot att de bine ca i cum acest om i-ar fi exprimat cu voce tare gndurile sale intime, c marele preot nu atepta dect momentul potrivit s smulg voalul care acoperea taina vicleugului lui Tarzan. La intrarea n templu, Kotan a predat conducerea oaspetelui n minile lui Ludon, ce l conducea pe Tarzan prin acele pri ale templului pe care numai el dorea s fie vzute. I-a artat camera mare unde pstrau darurile credincioilor, de la efii barbari ai Paluldonului i oamenii acestora. Aceste lucruri aveau valori deosebite, de la fructe uscate pn la vase de aur masiv, aa c n aceast camer, ct i n cele alturate i prin coridoare, era o aglomeraie de bogii, care a uimit pn i ochiul aceluia care poseda secretul avuiilor magaziilor din Opar. Umblnd dintr-o parte n alta prin templu, se vedeau o mulime de robi Wazdoni. Fructul invaziilor Hodonilor asupra satelor vecinilor mai puin civilizai dect ei. Trecnd prin faa unui coridor a cnii intrare era 117

barat cu gratii de fier. Tarzan a vzut nuntru un numr mare de Pithec-Antropi de toate vrstele, de ambele sexe. Att Hodoni ct i Wazdoni. Dintre acetia, majoritatea stteau pe podeaua de piatr, ntr-o atitudine dintre cele mai abtute, n timp ce alii peau dintr-o parte n alta i pe a cror figur era zugrvit o expresie de disperare i de cea mai neagr dezndejde. Cine sunt acetia? l-a ntrebat Tarzan pe Ludon. Era prima ntrebare pe care de cnd a intrat n templu, o punea marelui preot: dar imediat a regretat aceast impruden, pentru c Lodon s-a ntors spre el cu o bnuial n ochi pe care nu a ncercat cu nici cel mai mic efort s o ascund. Cine poate s tie mai bine dect fiul lui Jad-benOtho? a rspuns Ludon. La ntrebrile lui Dorul-Otho nu se rspunde, fr pedeaps, cu alte ntrebri, a replicat linitit Tarzan. i dac Ludon. Marele preot, vrea s tie, pot s i spun c sngele unui preot fals, pe altarul stpnului su, nu ar displace ochilor lui Jad-ben-Otho. Ludon s-a nglbenit i a rspuns la ntrebarea lui Tarzan: Acestea sunt jertfele al cror snge va mprospta altarele de rsrit, cnd soarele se ntoarce la Tatl tu la sfritul zilei. i cine i-a spus c lui Jad-ben-Otho i face plcere ca poporul su s fie ucis pe altarele sale? a ntrebat Tarzan. Ce ai zice dac aceast credin a ta este greit? Atunci, mii au murit n zadar, a rspuns Ludon. Kotan i rzboinicii si ascultau cu mare atenie acest dialog. De asemenea. Muli dintre srmanii care erau dincolo de poarta aceea cu gratii, au auzit aceast discuie i ridicndu-se de unde erau, s-au apropiat de ua prin care 118

n fiecare scar, cu puin nainte de apusul soarelui, unul din ci era scos de acolo fr s se mai ntoarc vreodat. Elibereaz-i! a strigat Tarzan. Fcnd un gest larg cu mna spre victimele superstiiei. Pot s v spun, n numele lui Jad-ben-Otho. C toate aceste sacrificii sunt o mare greeal. Ludon s-a fcut alb ca varul. Acesta este un sacrilegiu! a strigat el. De veacuri nenumrate preoii au oferit n fiecare sear o via pentru spiritul lui Jad-ben-Otho. n momentul cnd se ntoarce la stpnul su. Dar pn acum marele nostru Dumnezeu nu a dat nici un semn de suprare. Oprete-te! a strigat autoritar Tarzan. Oarb ntradevr a fost preoimea care nu a putut s citeasc n semnele trimise de Dumnezeul lor. Rzboinicii votri mor sub cuitele i buzduganele Wazdonilor: vntorii votri cad sub ghearele lui Ja sau ale lui Jata: nu trece o singur zi s nu moar civa n satele Hodonilor. i o moarte pe zi a acelora care mor este taxa impus de Jad-ben-Otho pentru vieile pe care le iei pe altarele rsritene. Ce semn mai mare de neplcere vrei s ai tu, oh, preot stupid! Ludon nu a rspuns nimic. n pieptul su s-a dezlnuit o lupt grozav ntre teama c acest om ar putea s fie fiul lui Dumnezeu cu adevrat. i sperana lui c nu era aa, dar, n cele din urm. Teama a nvins i i-a nclinat capul. Fiul lui Jad-ben-Otho a vorbit, a zis el. Apoi, adresndu-i-se unui preot din categoria celor mici. Zise: Ridic zvoarele, deschide ua. Elibereaz-i pe acetia i trimite-i la casele lor! Ordinul a fost ascultat i executat, iar prizonierii, contieni de miracolul care i-a salvat, s-au ngrmdit n 119

jurul lui Tarzan, czndu-i n genunchi i slvindu-l. Kotan era tot att de zguduit ca i marele preot de aceast rsturnare fr mil a unui obicei religios att de vechi. Dar ce trebuie s facem ca s fim plcui n ochii lui Jad-ben-Otho? a strigat el, privindu-l pe Tarzan cu o expresie de nedumerire. Dac dorii s mpcai voia lui Dumnezeu, a rspuns Tarzan, depunei pe altaruri daruri de hran, unelte i mbrcminte, care sunt destul de frecvente n oraul acesta. Obiectele vor fi binecuvntate de Jad-ben-Otho i dup aceea s le mprii acelora care au mai mult nevoie de ele. Am vzut magaziile pline de aceste lucruri, cu propriii mei ochi am vzut-o i pot s v mai spun c, dac preoii nva poporul s intre astfel n graia lui Dumnezeu, apoi poporul va aduce i mai multe daruri pentru a fi ntrebuinate pentru uurarea nevoilor altora. Zicnd acestea, a fcut un semn c dorete s ias din templu. n timp ce ieeau din locurile consacrate cultului religios din Alur, Tarzan a observat o cldire mic, dar destul de ornamentat, care se nla izolat, cu totul detaat de celelalte, ca i cum ar fi fost tiat dintr-o stnc care nu a avut nici o legtur cu cele din jur. Tot examinnd aceast cldire cu priviri de viu interes, a observat c, att uile, ct i ferestrele sunt ntrite cu gratii. Crui scop este destinat aceast cldire? l-a ntrebat pe Ludon. Cine este nchis acolo? Nu este nimic, a rspuns repede i nervos marele preot. Nu este nimeni acolo, cldirea este goal. A fost odat ntrebuinat, dar de civa ani nu mai este. i cu aceste cuvinte s grbi s ajung la poarta prin care se intra napoi n palatul regal. 120

Acolo s-a oprit mpreun cu preoii si, n timp ce Tarzan, Kotan i rzboinicii Hodoni au ieit din locurile consacrate templului. Era o ntrebare pe care Tarzan ar fi dorit s o pun de mult, dar se temea ca nu cumva cu aceasta s ntreasc i mai mult bnuielile din sufletul multora n privina adevrului spuselor sale. S-a hotrt ca, nainte de a se culca, s pun aceast ntrebare lui Kotan, fie direct, fie indirect: dac a fost vreodat cumva, de curnd, n interiorul oraului Alur o femeie de aceeai ras cu Tarzan. n timp ce le era servit cina n sala de banchete din palatul lui Kotan, de ctre o parte din armata de robi negri pe al cror umr a czut sarcina tuturor treburilor mai grele i a serviciului domestic din oraul Alur, Tarzan a observat c n privirile unui rob a aprut o expresie de surpriz de recunoatere, imediat ce privirile lor s-au ncruciat prima dat aici, n sala de banchete. Mai trziu, l-a vzut optind cu un alt rob i a indicat cu capul n direcia lui Tarzan. Acesta nu i amintea ns s l mai fi vzut vreodat pe acest Wazdon i nu i putea explica deloc interesul care l manifesta individul acela. Din cauza aceasta, nici nu s-a mai gndit la acest incident. Kotan era foarte surprins i n sinea sa cu totul dezgustat c musafirul su dumnezeiesc nu are poft s savureze din plin mncrurile bogate servite la mas i c nici nu vrea mcar s guste butura neltoare a Hodonilor. Pentru Tarzan, banchetul era o form obositoare i fr rost, lcomia mesenilor n a se ndopa cu hran i butur fiind att de mare, nct nu mai aveau timp de vorb. Singurele sunete vocale la care se mrgineau era o plescitur continu care, mpreun cu apucturile lor, i 121

aminteau de o vizit pe care a fcut-o odat la moiile ducelui de Westminster la Woodhouse, unde a vzut renumiii porci de Berkshire. Unul cte unul, oaspeii au sucombat sub efectele ameitoare ale rachiului: rezultatul era zgomotul sforiturilor lor, aa c. Dup puin timp. Nu au rmas dect Tarzan i sclavii, singurele persoane contiente din sala de banchete. Ridicndu-se n picioare, el s-a adresat unui negru nalt care sttea la spatele lui. Vreau s dorm, a zis el. Condu-m la apartamentul care mi-a fost rezervat. n timp ce acesta l conducea afar din sala de oaspei, sclavul ce mai devreme a afiat o expresie de surpriz cnd l-a vzut pe Tarzan. S-a apropiat din nou de camaradul su, cruia i-a vorbit mai mult timp. Cellalt arunca priviri speriate n direcia pe unde s-a ndeprtat Tarzan. Dac ai dreptate, a zis el, trebuie s ne rsplteasc cu libertatea noastr. Dar, dac ai greit cumva. Oh. Dumnezeule, care va fi soarta noastr? Dar nu greesc deloc! a strigat cellalt. Numai unei singure persoane poi s i comunici aceasta, despre care am auzit c s-a purtat foarte acru cnd acest Dorul-Otho a fost adus la templu i c tot timpul i-a dat suficiente motive ca s l urasc. Este vorba de Ludon, marele preot. l cunoti? a ntrebat al doilea rob. Am lucrat n templu, a rspuns colegul su. Atunci du-te imediat i spune-i totul i nu uita s primeti fgduiala libertii noastre n schimbul dovezilor care i le aducem. Iat cum un Wazdon negru a mers pn la poarta templului, unde a solicitat s l vad pe Ludon, marele preot, ntr-o problem de mare importan; cu toate c 122

era o or trzie, Ludon l-a primit, iar, dup ce a ascultat relatarea, i-a promis nu numai libertatea prietenului su, ci i o mulime de daruri, dac vor putea dovedi exactitatea celor susinute. Iar n timp ce sclavul acesta vorbea cu marele preot din Alur. Un om aproape gol, neavnd doar dect o centur care i atrna peste olduri. Tocmai trecea pe dup umrul nalt al muntelui Pastorul Ved. Lumina lunii se reflecta att pe eava lucioas a unei Enfield atrnat de o curea de spate, ct i de pe cartuele de alam din cele dou cartuiere n bandulier de peste umerii lui largi i bruni i o a treia cu care era ncins mijlocul lui subire. Cluza lui Tarzan l-a condus ntr-o camer ale crei ferestre erau spre lacul Albastru i unde a gsit un pat la fel cu acelea pe care le-a vzut n satul Wazdonilor: o simpl platform de piatr, puin mai ridicat dect podeaua i peste care erau aternute un numr de blnuri tbcite. A adormit fr s aib ocazia s i pun ntrebarea care l ardea la suflet i fr s aib vreun rspuns la ea. S-a trezit o dat cu revrsatul zorilor, cnd a nceput s se plimbe prin interiorul i exteriorul palatului. nainte de a se vedea vreunul dintre ceilali locuitori din palat. Nemaintlnind pe nimeni care s l opreasc sau s i cear lmuriri de ceea ce fcea, a ajuns dup un timp la un loc nchis, mprejmuit cu un zid nalt, care se afla n centrul terenului palatului i care i strnea n mare msur curiozitatea, fiind ferm hotrt s cerceteze ct va putea mai bine fiecare prticic a palatului i a mprejurimilor sale. Acest loc prea c nu are nici ui, nici ferestre, dar probabil c era. Cel puin n parte, tar acoperi, fapt pe care l dovedeau nite crengi care s-au ntins pe deasupra zidului din apropierea copacului. 123

Nu a gsit nici un mijloc de a intra. Atunci i-a desfcut funia i aruncnd-o peste creanga care ieea n afara zidului a ajuns dup cteva clipe, sus pe creasta zidului. Fr s mai atepte s se asigure dac n grdin se afl vreun Wazdon sau Hodon sau vreo fiar slbatic, a srit uor pe pmntul moale din interior i fr s mai piard vremea, a nceput o cercetare sistematic a acestui loc nchis. Curiozitatea lui a mai fost strnit i de faptul c locul nu era pentru folosina general, nici chiar a acelora care aveau intrarea liber n alte pri ale palatului. Astfel, la frumuseea natural a grdinii, s-a adugat i absena oricrui muritor, ceea ce i uura lui Tarzan explorarea grdinii, artndu-i-o tot mai atrgtoare, insuflndu-i sperana c ntr-un loc ca acesta o va gsi pe cea care l-a mpins la cutri grele i lungi. n grdin erau mici priae artificiale i lacuri n miniatur, mrginite de tufiuri, parc alctuite de mna ndemnatic a vreunui grdinar perfect, att de bine scoteau n relief frumuseea i contururile naturii. Suprafaa interioar a zidurilor era modelat astfel ca s reprezinte stncile albe ale Paluldonului, ntrerupte n unele locuri de imitaii n miniatur ale trectorilor pline de verdea ale originalului. Cuprins de admiraie i gustnd n ntregul ei fiecare surpriz nou pe care i-o oferea privelitea, Tarzan nainta ncet n jurul grdinii i ca ntotdeauna, nainta fr cel mai mic zgomot. Trecnd printr-o pdure n miniatur, a dat peste o mic suprafa cu brazde pline de flori i n acelai timp, a observat prima femeie Hodon pe care avea prilejul s o vad de cnd a intrat n palat. n centrul micului spaiu deschis sttea o femeie tnr i frumoas, mngind capul unei psri pe care o inea cu cealalt mn lng pieptul ei. 124

Tarzan nu putea s i vad faa dect din profil, dar, Judecnd dup criteriul de frumusee din oricare ar civilizat, nu putea fi considerat mai puin drgu. Jos, pe iarb, la picioarele ei i aezat cu spatele spre el sttea o sclav Wazdon. Vznd c aceea pe care o cuta nu este acolo i fiindu-i team s nu se dea vreo alarm, dac va fi descoperit de cele dou femei, Tarzan a ncercat s evite acest incident posibil cutnd un loc unde s se ascund n tufiuri. Mai nainte ns s poat s o fac, fata Hodon s-a ntors spre el, ca i cum vreun sim necunoscut ar fi avertizat-o de prezena lui; de altfel, o simpl manifestare, care ne este mai mult sau mai puin cunoscut tuturor. Cnd l-a vzut, privirile fetei nu au artat dect surprindere; nu s-a reflectat n ochii ei mici nici cea mai mic urm de fric, nici nu a ipat, nici nu a ridicat tonul vocii sale armonios modelate cnd i s-a adresat. Cine eti tu, a ntrebat ea, care intri cu o astfel de ndrzneal n Grdina interzis? La sunetul vocii stpnei sale, sclava a srit imediat n picioare, ntorcndu-se cu faa spre el. Tarzan Jad-guru! A exclamat fata cu un amestec de mirare i uurare. l cunoti? a strigat stpna sa, ntorcndu-se spre ea i dndu-i astfel ocazia lui Tarzan s ridice repede un deget la buzele sale, ca nu cumva fata s l trdeze i mai mult; cea care l privea uimit era Panatlea: un izvor tot att de mare de surprindere pentru el ca i prezena lui pentru ea. Repezit de stpna sa i cu semnul tcerii fcut simultan de Tarzan, Panatlea a rmas un timp fr grai, apoi a ngnat ceva n cutarea unui mijloc de ieire din impasul n care se afla: Am crezut... Dar nu... am greit... Am crezut c era 125

unul pe care l-am mai vzut o dat lng Korulgrif. Hodona i-a privit alternativ pe cei doi cu o expresie ntrebtoare i de ndoial. Dup cteva clipe i s-a adresat lui Tarzan: Dar tu nu mi-ai rspuns nc, strine, cine eti? Nu ai auzit, deci, despre musafirul care a sosit ieri la curtea regelui tu? Vrei s spui c tu eti Dorul-Otho?! a exclamat ea. i nencrederea din ochii ei fcu loc onoarei i respectului. Eu sunt, a rspuns Tarzan. Dar tu? Eu sunt Ghizi, fiica lui Kotan, Regele Paluldonului. A rspuns ea. Aadar, ca era Ghizi, pentru dragostea cruia Tadeu a preferat exilul n loc de slujba de preot n Alur. Tarzan s-a apropiat de aceast prines att de drgu i de o ras att de barbar. Fiica lui Kotan. A nceput el, Jad-ben-Otho este satisfcut de tine i ca un semn al favoarei tale. L-a ferit pe acela pe care l iubeti de la multe primejdii mari. Nu neleg, a rspuns fata. Dar rocata care i acoper fata i dezminea vorbele. Bulet, a continuat ca. Este oaspete n palatul tatlui meu. Nu am auzit s fie n vreo primejdie. Eu sunt logodit cu Bulet. Dar nu pe Bulet l iubeti, a zis Tarzan. Ghizi a roit din nou pn la albul ochilor i i-a ntors faa ntr-o parte. Am displcut oare marelui Dumnezeu? Nu. Pentru c dup cum i-am spus. El este foarte mulumit de tine i ti l-a pstrat pe Tadeu. Jad-ben-Otho tie totul i fiul su i mprtete tiina. Nu, se grbi s o ndrepte Tarzan, ca nu cumva reputaia lui de atottiutor s nu l pun ntr-o ncurctur. 126

Eu nu tiu dect ceea ce Jad-ben-Otho dorete s tiu. Spune-mi, te rog. Voi fi vreodat mpreun cu Tadeu? Desigur, fiul lui Jad-ben-Otho poate citi viitorul. Tarzan era foarte ncntat s i lase o porti de scpare. Nu tiu nimic despre viitor, a zis el. Dect numai ceea ce vrea Jad-ben-Otho. Dar cred c nu trebuie s i fie team de viitor, dac i rmi credincioas lui Tadeu i prietenilor lui. L-ai vzut? Spune-mi unde este? Da. L-am vzul. Ultima dat era cu Omat, gundul de Korulja. Prizonier al Wazdonilor? l-a ntrerupt fata. Nicidecum. Nu era prizonier, ci oaspete onorat, a rspuns Tarzan. Ateapt! Nu vorbi! Acum primesc o veste de la tatl meu, Jad-ben-Otho. Amndou femeile au czut n genunchi acoperindu-i faa cu minile. Erau cuprinse de un respect total la gndul apropierii grozave a marelui lor Dumnezeu. Dup puin timp. Tarzan a atins-o pe Ghizi pe umr. Ridic-te! i-a spus Tarzan, Jad-ben-Otho a vorbit. Mi-a spus c aceast fat sclav este din tribul Korulja. Unde se afl acum Tadeu i ea este logodnica lui Omat, Gundul. Numele ei este Panatlea. Ghizi s-a ntors ntrebtor spre Panatlea. Aceasta a fcut afirmativ din cap, mintea ei simpl nefiind n stare s hotrasc dac ea i stpna sa sunt sau nu victimele unei mistificri cumplite. Aa este cum spune, a optit ea. Ghizi a czut n genunchi, atingndu-i fruntea de picioarele lui Tarzan. Mare este onoarea pe care Jad-ben-Otho a fcut-o umilei sale servitoare! a strigat ea. Transmite-i bietele mele mulumiri pentru fericirea care a adus-o Ghizei. Tatlui meu i-ar plcea, a zis Tarzan, dac ai face ca 127

Panatlea s fie napoiat n satul prinilor ei. Dar ce i pas lui Jad-ben-Otho de o fiin ca ea? a ntrebat Ghizi cu o voce mndr. Nu este dect un singur Dumnezeu, a rspuns Tarzan. i este tot att de mult al Wazdonilor, ct i al Hodonilor. Precum i al psrilor, al fiarelor, al florilor i a tot ce crete pe suprafaa pmntului i sub ap. Dac Panatlea face ceea ce trebuie fa de el, ea este mai mare n ochii lui dect fiica lui Kotan, dac face greeli. Voina lui Jad-ben-Otho se va ndeplini, a zis Ghizi cu supunere, dac mi va sta n putin. Cel mai bun lucru este, oh, Dorul-Otho, s comunic regelui dorina tatlui tu. Atunci, ine-o lng tine, a adugat Tarzan i ai grij s nu i se ntmple ceva ru. Mi-a fost adus abia ieri i niciodat nu am mai avut o sclav care s mi plac att de mult. Mi-ar prea ru s m despart de ea. Dar mai sunt i altele, a zis Tarzan. Da, a rspuns Ghizi, mai sunt i altele, dar nu este dect o singur Panatlea. Se aduc muli sclavi n ora? Da! i vin muli strini din alte ri? a continuat s ntrebe Tarzan. Fata a dat din cap negativ. Numai Hodonii din cealalt parte a vii lui Jad-benOtho; dar ei nu sunt strine. Atunci eu sunt primul strin care a intrat pe porile oraului Alur? Dar are oare nevoie fiul lui Jad-ben-Otho s pun attea ntrebri unei srmane muritoare ca Ghizi? Dup cum i-am mai spus, Jad-ben-Otho este singurul atottiutor. Atunci, dac dorea s tii acest lucru, a rspuns 128

imediat Ghizi, desigur c te-ar fi ntiinat. Tarzan a zmbit n sinea sa fa de ndemnarea acestei drcoaice ce l combtea cu propriile arme. Totui, ntr-o msur evitarea ntrebrii lui ar fi putut fi considerat i un rspuns. Atunci au mai fost strini pe aici n timpul din urm, aa este? a insistat el. Nu pot s i spun ceea ce nu tiu, a rspuns fata. n palatul tatlui meu circul multe zvonuri, dar cum poate s tie o femeie din palat ct adevr i ct nchipuire este ntr-un zvon? A existat, deci, un astfel de zvon? A fost numai un zvon care a ajuns la Grdina interzis, a rspuns ea. Acest zvon se referea cumva la o femeie de alt ras? Din clipa n care a pus ntrebarea i pn acum, n ateptarea rspunsului, a crezut c inima nceteaz s i mai bat. Att de covritoare era pentru el situaia. Fata a ezitai un moment nainte s rspund. Nu, a zis ea. Nu pot s vorbesc despre acest subiect, pentru c orict de mare important ar avea ca Dumnezeii s se intereseze de el, cu singur a deveni obiectul urii tatlui meu, dac l-a discuta. n numele lui Jad-ben-Otho, i poruncesc s vorbeti! a zis Tarzan. n numele lui Jad-ben-Otho, n minile cruia st soarta lui Tadeu. Fata s-a tcut palid ca ceara. Ai mil! a strigat ea. Voi vorbi pentru binele lui Tadeu i voi spune tot ce tiu! Ce s spui? A ntrebat o voce aspr dintr-un tufi de la spatele lor. Toi trei au ntors capul i au vzut aprnd din tufi statura impuntoare a lui Kotan. Trsturile lui erau schimonosite de furie, dar, cnd l-a 129

observat pe Tarzan, a fcut un loc unei expresii de surpriz, nuanat de o oarecare team. Dorul-Otho! a exclamat el. Nu am tiut c eti aici.. Dup aceea, i-a ndreptat umerii i ridicnd capul cu mndrie, a continuat: Sunt unele locuri n care nici fiul marelui Dumnezeu nu poate intra i acesta este unul dintre ele: Grdina interzis. Era o provocare, dar, cu toat atitudinea lui ndrznea, se putea observa, n tonul vocii sale, o oarecare scuz, indicnd c, din sufletul lui superstiios, nu a pierit teama inerent a omului pentru creatorul su. Vino, Dorul-Otho! a continuat el. Nu tiu nimic din ce a apucat s i spun fetia aceasta fr minte, dar orice doreti s afli, i va spune Kotan, regele rii. Apoi, adresndu-i-se fiicei sale: Ghizi, treci imediat n camera ta, indicndu-i cu severitate partea cealalt a grdinii. Prinesa, urmat de Panatlea, a pornit imediat n direcia aceea. Noi vom merge pe aici. a zis Kotan. i pornind nainte, l-a condus pe Tarzan n alt direcie. Alturi, de partea aceea a zidului de care se apropiau, Tarzan a zrit o grot n stnca zidului i cobornd o scar i trecnd printr-un coridor, au intrat n cldirea principal a palatului. La aceast intrare n Grdina interzis stteau doi rzboinici narmai: era o dovad clar c aceste locuri sacre erau bine pzite. Kotan l-a condus n tcere napoi n propriile apartamente din palat. O ncpere mare, anticamera aceleia spre care mergeau, era plin cu soldai i nobili, n ateptarea plcerii de a-i vedea domnitorul. Imediat dup ce au intrat, toat lumea s-a ferit ntr-o 130

parte i n alta. Deschiznd, astfel, un drum de onoare pentru rege i oaspetele su divin. n apropierea unei ui din partea cealalt a slii i jumtate ascuns printre rzboinici, se afla Ludon. Marele preot. Tarzan l-a zrit numai n treact, dar i-a fost suficient aceast clip ca s observe expresia de rutate i de viclenie de pe faa crud a acelui om, presimind nimic bun..., dar nu a avut timp s l priveasc mai scruttor, pentru c a trecut cu Kotan n odaia alturat. Tot n momentul acela a aprut i masca urt a unui preot la intrarea opus. Posesorul ei s-a oprit acolo un moment, aruncnd o privire rapid de jur-mprejur i apoi, gsindu-l pe acela pe care l cuta a pornit ctre el i dup cteva momente, s-a oprit n fata lui Ludon. S-a ncins atunci ntre amndoi o convorbire n oapt, pe care marele preot o sfri astfel: ntoarce-te imediat n apartamentele prinesei i ai grij ca sclava s fie trimis numaidect n templu la mine! Preotul inferior a pornit imediat s ndeplineasc ordinele primite. Ludon s-a ndeprtat i el de acolo, dar i-a ndreptat paii spre locaul unde domnea suveran suprem. Cam la o jumtate de or dup aceea, un rzboinic Hodon a fost introdus la Kotan. Ludon, marele preot, dorete prezena lui Kotan, regele, n templu, a relatat trimisul. Dorina marelui preot este ca regele s vin singur. Kotan a dat din cap, indicnd c accept ordinul la care i regele trebuie s se supun. M ntorc repede. Dorul-Otho, s-a adresat el lui Tarzan i n timpul acesta, att rzboinicii ct i sclavii sunt la ordinele tale. 131

CAPITOLUL X - Curajul lui Tarzan.

A trecut mai mult de o or pn s se ntoarc regele n apartament, iar n timpul acesta Tarzan s-a ocupat cu examinarea sculpturilor de pe ziduri i a numeroaselor specimene de scrieri de mn, prin care caligrafie paludodenii au dat camerelor o atmosfer de lux i bogie. Kotan s-a napoiat tocmai cnd el se ndeletnicea cu aceast ocupaie destul de plcut. Cnd, atras de micarea draperiilor pe unde a intrat regele, s-a ntors i l-a privit, a rmas aproape ncremenit de schimbarea care s-a ivit n fizionomia lui. Faa lui era livid, minile i tremurau ca de boala copiilor, iar ochii i erau holbai de fric. nfiarea lui trda clar, un amestec de furie aprig i o fric excesiv. Tarzan l-a privit ntrebtor. Ai primit veti rele. Kotan? a rostit el pn la urm. Regele a mormit ceva imperceptibil n spatele lui s-au ngrmdit n apartament un numr mare de soldai, blocnd, astfel, intrarea. Regele a privit mai nti foarte speriat n stnga i n dreapta. A aruncat o privire de groaz spre Tarzan, apoi, ntorcndu-i faa i privirile n sus ctre cer, a exclamat: Jad-ben-Otho, martor s mi eti c nu fac acest lucru de bun voie! A urmat dup aceea o tcere scurt, care a fost ntrerupt tot de Kotan. Arestai-l! a strigat el ctre rzboinicii din jur, pentru c Ludon, marele preot, jur c acest om este un impostor. A le mpotrivi cu arme acestui numr mare de soldai i chiar n mijlocul palatalului regelui lor, ar fi fost mai mult dect un gest fatal. Tarzan a ajuns, pn acum, destul de departe cu 132

agerimea minii sale: iar acum, cnd speranele i bnuielile i-au fost adeverite n parte, n ultimele cteva ore, de confirmarea clar a Ghizelei, i-a dat seama c are cea mai mare nevoie de a nu cuta moartea cu orice pre, cnd putea s o evite. Stai! a strigat el ridicnd mna cu palma deschis n faa lor. Ce nseamn asta? Ludon pretinde c are dovezi c nu eti fiul lui Jadben-Otho, a rspuns Kotan. El cere s te ducem n camera tronului, spre a fi judecat. Dac eti ceea ce pretinzi fi, nimeni nu tie mai bine dect tine c nu trebuie s i fie team a te supune cererii lui; nu uita, ns, c, n asemenea afaceri, marele preot comand regelui i c eu nu sunt dect executorul acestor ordine i nu autorul lor. Tarzan vedea bine c Kotan nu era pe deplin convins de nelciunea sa, fapt care ieea i din ncercarea lui clar de a-i scuza aciunea. S nu pun mna rzboinicii ti pe mine, i-a zis Tarzan lui Kotan, ca nu cumva Jad-ben-Otho, nelndu-se asupra inteniilor lui, s nu i trsneasc pe toi. Efectul acestor vorbe a fost instantaneu asupra acelora din rndurile din fa, fiecare soldat lund un aer pocit i modest i tot ascunzndu-se dup cei din spate: era o pocin care devenea contagioas. Tarzan a nceput s zmbeasc, spunnd cu o voce calm: Nu v fie team! Vom merge de bun voie n camera de audien, s i nfrunt pe nelegiuiii care m acuz. Cum au intrat n sala tronului, s-a ivit o complicaie dintre cele mai grave. Kotan nu dorea s recunoasc dreptul lui Ludon de a ocupa o poziie inferioar; similar i Tarzan, n virtutea preteniilor sale nalte, susinea c nimeni nu poate s stea mai presus dect el. Dar, dintre toi cei de fa, hazul acestei situaii nu era 133

priceput dect de Tarzan. Ca s uureze situaia, Jadon a emis ideea ca toi trei s ocupe tronul. Aceast idee a fost respins de Kotan, cu argumentul c nici un muritor altul dect regele Paluldonului nu a stat vreodat acolo sus i ceva mai mult. Nu era loc destul pentru toi trei. Dar cine este acuzatorul meu i cine este judectorul? a ntrebat Tarzan deodat. Ludon este acuzatorul, s-a grbit s adauge marele preot. Aa? Voi fi judecat deci de acela care m acuz? Lsai la o parte orice formaliti i spunei-i lui Ludon s m condamne! Accentul lui Tarzan era ironic i n privirea cu care l cuta pe marele preot era atta sarcasm, precum i n rnjetul de pe faa lui, nct a strnit n proporii extraordinare ura aceluia. Evident, ns, c regele Kotan i rzboinicii lui i-au dat seama de dreptatea obieciilor ridicate de Tarzan mpotriva acestui sistem ngust de a mpri dreptatea. Numai Kotan poate s judece n camera tronului din palatul su, a zis Ludon. El trebuie s asculte i acuzaiile martorilor, iar sentina dat de Kotan s fie definitiv. Cu toate acestea, regele nu a fost deloc ncntat s prezideze o judecat mpotriva unuia care se putea prea bine s fie fiul lui Dumnezeu, aa c a cutat o porti de scpare. Nu este dect o problem pur religioas, a zise el i conform tradiiilor, regele Paluldonului nu trebuie s se amestece n afaceri bisericeti. n cazul acesta, s se in judecata n templu! a strigat un ef, pentru c i rzboinicii doreau ca regele lor s nu aib nici un motiv de rspundere n aceast afacere. Propunerea i-a fost mai mult dect binevenit marelui preot, care n sinea sa se nvinovea c nu s-a gndit mai 134

demult la aceasta. Este adevrat, a zis el. Acest om a pctuit contra templului. Prin urmare, acolo trebuie s fie judecat! Fiul lui Jad-ben-Otho nu va fi trt nicieri! a strigat Tarzan. Dar este posibil ca la sfritul acestei judeci s fie trt cadavrul lui Ludon, marele preot, afar din templul Dumnezeului pe care el l nesocotete. Gndetete bine, Ludon, pn nu comii o asemenea nebunie. Vorbele lui rostite cu intenia de a-l intimida pe marele preot nu au avut nici un efect, cci Ludon nu s-a speriat ctui de puin de fondul ideii lui Tarzan. Iat un om ce, s-a gndit Tarzan, cunoscndu-i religia mai bine ca oricare altul, i d foarte bine seama de falsitatea celor pretinse de mine, dup cum i d seama i de falsitatea credinei pe care o predic. Totui, tia bine c singura sa speran consta n a se arta ct se poate de indiferent fa de toate acuzele. Kotan i rzboinicii tot se mai aflau sub influena credinei n el, i de acest fapt Tarzan trebuia s profite n actul final al dramei nscenate de Ludon, pentru a fi salvat din minile invidiosului preot care, n inima lui, probabil l-a condamnat deja la moarte. Ridicnd, deci, din umeri, ca i cnd ar fi fost vorba despre o afacere foarte important, Tarzan a cobort scrile piramidei. Pe Dorul-Otho nu l intereseaz, a zis el, n ce loc gsete de cuviin Ludon s l nfurie pe Dumnezeul su, pentru c mnia lui Jad-ben-Otho se poate abate tot att de uor n templu, ca i n camera tronului. Nemrginit de uurat de soluia att de simpl a problemei lor, Kotan i rzboinicii au pornit din camera tronului spre templu, timp n care le-a crescut credina n Tarzan, fa de indiferena care o afia acesta acuzaiilor care i s-au adus. Ludon i-a condus pe toi n cea mai larg dintre curile 135

templu cu altare. Instalndu-se n spatele altarului din apus, i-a fcut semn lui Kotan s ad pe platforma de la stnga, spunndu-i i lui Tarzan s ocupe un loc identic ns, la dreapta altarului. Cnd Tarzan s-a urcat pe platform, privirile lui s-au ncruntat de suprare fat de tabloul care i s-a reprezentat. Bazinul scobit n suprafaa de sus a altarului era plin de apa n care plutea cadavrul gol al unui copil abia nscut. Ce nseamn asta? a strigat el, ntorcndu-se spre Ludon. Acesta a zmbit rutcios. Faptul c nu tii este o nou dovad de vanitate a preteniilor tale. Da, pozezi ca fiu al lui Dumnezeu i nu tii c la apusul soarelui aducem jertfa unui brbat, iar la rsritul lui jertfa unui copil abia nscut. Astfel l onorm noi pe Jad-ben-Otho i aceste amnunte le tiu pn i copii mici ai Hodonilor, numai acela care pretinde c este fiul lui Dumnezeu nu le tie. Dac aceste dovezi, a continuat Ludon, nu sunt suficiente, am i altele. Treci n fa Wazdon! A poruncit marele preot, indicnd cu degetul pe un sclav care sttea printre ali negri i civa preoi, undeva mai ncolo de altar. Spune-ne: ce tii despre aceast fiin, strig Ludon, artndu-l pe Tarzan, de ndat ce negrul a fcut, tremurnd, vreo doi pai spre altar. L-am vzut mai nainte, a nceput Wazdonul. Eu sunt din tribul Korulul i ntr-o zi, nu demult, un grup din care fceam parte s-a ntlnit cu civa rzboinici din Korulja pe muchia dealului care desparte vile noastre. Printre inamici era i aceast fiin ciudat pe care ei o numeau Tarzan Jad-guru i ntr-adevr era teribil, deoarece au trebuit douzeci de ini s l doboare. Nu se lupta ns 136

cum s-ar fi luptat un Dumnezeu, iar cnd l-a izbit o ghioag n cap, a czut n nesimire ca oricare muritor. L-am adus dup aceea, a reluat negrul dup ce l-a privit intens pe Tarzan. n satul nostru prizonier, dar a scpat dup ce a tiat capul rzboinicului pe care l-am lsat s-l pzeasc, ducnd cu el acest cap tocmai de partea cealalt a vii i atrnndu-l de creanga unui copac. Cuvntul unui rob contra cuvntului lui Dumnezeu! Foarte frumos! a strigat Kotan, care i mai nainte artase o oarecare prietenie subtil fa de pretinsul urma de zeu. Nu este dect un pas n progresul nostru ctre adevr, se grbi s explice Ludon. Se poate ca mrturiile aduse de singura prines a casei de Kotan s cntreasc mai mult pentru marele ef de la Nord, cu toate c tatl unui fiu care a fugit de oferta sfnt a carierei de preot nu ar asculta bucuros la mrturiile aduse mpotriva unui alt pgn. Jadon a pus repede mna pe mnerul cuitului su de la cingtoare, dar rzboinicii din jurul lui l-au reinut, prinzndu-l de bra. Ai grij, Jadon, c eti n templul lui Jad-ben-Otho. i astfel, marele ef a fost nevoit s nghit apostrofarea lui Ludon, dei jignirea a spat n inima rzboinicului o ur crunt mpotriva marelui preot. Kotan s-a adresat cu mirarea lui Ludon. Ce poate s tie fiica mea despre aceasta? Sper c nu vei aduce o prines a casei mele ca martor public? Nu, a rspuns Ludon, nu o voi aduce pe ea n persoan, dar am aici pe altcineva care poat s fac declaraii pentru prines. i, zicnd aceasta, Ludon a fcut un semn unui preot inferior, la apropiere cruia i zise: Adu-o pe sclava prinesei! 137

Preotul cu masca urt a aprut dup o clip, trgnd dup ea cu sil, o fat wazdon, care, se vedea clar, nu venea de bun voie. Era Panatlea. Prinesa Ghizi, a nceput preotul, era singur n Grdina prohibit, numai cu aceast sclav, cnd deodat, apare naintea ei, ieind pur i simplu din tufiul de alturi, aceast fiin care pretinde c este Dorul-Otho. Prinesa, declar c sclava, cnd l-a vzut a strigat surprins c l-a recunoscut, zicndu-i Tarzan Jad-guru, acelai nume despre care a vorbit sclavul din Korulul. Aceast femeie nu este din Korulul, ci din Korulja, adic din tribul cu care ni se spune c a fost mai nti vzut. Mai departe, aa ne spune prinesa, aceast femeie, al crei nume este Panatlea i care i-a fost adus abia ieri. Ia istorisit o poveste foarte ciudat i anume c ar fi fost salvat din minile unui Torodon din Korulgrif de ctre o creatur ca aceasta, pe care l numea Tarzan Jad-guru. A mai spus c amndoi au fost urmrii de doi grifi i cum el i-a nelat s plece de lng Panatlea, care a putut s scape, dar mai trziu a fost prins de noi i adus n Alur. Tot nu suntei lmurii, a strigat apoi Ludon. Adresndu-se mulimii, c aceast fiin nu este fiul lui Dumnezeu? Apoi, s-a rstit ntorcndu-se spre Panatlea: i-a spus el vreodat c este fiul lui Dumnezeu? Panatlea a fcut un pas napoi, ngrozit. Rspunde, sclavo! A rcnit marea preot. Prea ntr-adevr c este mai mult dect un simplu muritor, ocoli rspunsul Panatlea. i-a spus vreodat c este fiul lui Dumnezeu? Rspunde direct la ntrebare! a insistat Ludon. Nu, a rspuns Panatlea n oapt, aruncnd o privire rugtoare lui Tarzan, pentru a-i cere iertare. El i rspunse cu un zmbet prietenesc de ncurajare: Aceasta nu este o dovad c el nu este fiul lui Jad138

ben-Otho. ncercai s vi-l nchipuii pe Jad-ben-Otho umblnd dintr-o parte n alta. Strignd: Eu sunt Dumnezeu! Eu sunt Dumnezeu! L-ai auzit tu vreodat, Ludon? Desigur c nu, pentru ce ar face fiul ce nu face tatl? Destul! a strigat Ludon. Dovezile sunt zdrobitoare. Aceast fiin este un arlatan; iar eu, preotul cel mai nalt al lui Jad-ben-Otho n oraul Alur, l condamn la moarte! Acestor vorbe a urmat un moment de tcere: Ludon sa oprit intenionat, pentru culminarea efectului dramatic. i, dac am greit, a ncheiat el, s m trsneasc Dumnezeu, aa cum stau aici n faa voastr a tuturor! Tcerea a fost att de mare, att de profund, nct se auzea pn i plescitul apei lacului, care se izbea de zidul palatului. Ludon a rmas n picioare, cu faa ntoars ctre cer. cu braele ntinse, n atitudinea unui om care i-ar dezgoli pieptul, pentru a se mplnta pumnalul executorului. Rzboinicii, preoii i sclav i s-au ngrmdit cu toii n curtea sacr, ateptnd mplinirea rzbunrii lui Dumnezeu. Tarzan, ns, a rupt tcerea: Dumnezeul tu te ignor, Ludon, i-a zis el cu o voce batjocoritoare, cu intenia precis ca s ntreasc i mai mult mnia marelui preot. Da, te ignor cu totul i pot s dovedesc aceasta naintea ochilor tuturor preoilor ti i ai nobilimii rzboinice care este de fa. Dovedete-o. Profanatorule, dac poi s o faci! Bine, a zis Tarzan. Tu, care m numeti profanator, care te-ai convins c sunt un impostor i c eu, simplu muritor, am pozat ca fiu al lui Dumnezeu, de ce nu invoci mnia lui Dumnezeu, s m trsneasc pe mine i nu pe tine? Astfel va rmne netirbit atotputernicia lui, precum i demnitatea preoimii tale. A urmat din nou o tcere scurt, n care interval cei 139

prezeni ateptau ca Ludon s nfptuiasc n felul acesta distrugerea preteniosului impostor. Vezi c nu ndrzneti?! l-a nfruntat Tarzan. tii bine c mai repede te-a trsni pe tine dect pe mine. Mini! a strigat Ludon. A fi fcut asta, dar am primit chiar acum o ntiinare de la Jad-ben-Otho c i se rezerv o moarte deosebit. La auzul acestor cuvinte ale marelui preot, toat preoimea a izbucnit ntr-un cor de Ah! de admiraie i respect. Kotan i rzboinicii lui erau ns ntr-o stare de mare nedumerire. n sufletul lor urau i se temeau n acelai timp de Ludon, dar att de adnc era respectul pentru slujba de mare preot, nct nici unul nu a ndrznit s ridice vocea mpotriva lui. Nici unul? Ei bine, tot s-a gsit unul i a acela a fost Jadon, eful fr fric de la Nord. Propunerea strinului este dreapt, a intervenit el. Invoc trsnetul lui Jad-ben-Otho asupra lui, dac vrei s ne convingi cu adevrat de vinovia lui. Destul! a strigat Ludon. De cnd a ajuns Jadon mare preot? Arestai acuzatul! S-a adresat el preoilor i rzboinicilor; iar mine i va primi pedeapsa, aa dup cum mi-a ordonat Jad-ben-Otho. Din partea rzboinicilor nu se putea vedea nici o micare care s dovedeasc ascultarea ordinelor lui Ludon, dar preoii inferiori, mbibai de curajul fanatic al breslei lor, s-au repezit ca o ceat nebun de acali s i nhae prada. S-a isprvit i aceasta i nimeni nu era mai ptruns de realitatea faptului dect Tarzan. De acum nainte isteimea i diplomaia nu vor mai uzurpa funcia armelor de atac i aprare pe care el le iubea att de mult. Astfel, cnd prima masc urt apru pe platform, nu 140

a mai gsit n faa ei pe suavul plenipoteniar din cer, ci o fiar dintre cele mai feroce, de o furie mai curnd diabolic, dect cereasc. Altarul se afla alturi de zidul de apus al acestei cldiri Iar acoperi. Nu era loc acolo dect pentru o singur persoan, pentru marele preot cnd oficia ceremoniile sacrificiului. Aa era i acum: numai Ludon singur se afla la spatele lui Tarzan, iar n faa lui se gseau peste dou sute de rzboinici i preoi. Preteniosul care dorea s aib gloria de a fi cel dinti care s pun mna pe impostorul blestemat, alerg cu mna ntins s-l nhae pe Tarzan. n loc de aceasta, el nsui a fost nhat: smuls de o mn cu degetele ca oelul, care l-au smucit ca pe o paia, nfcndu-l de un picior i de curelele din spate i ridicndu-l deasupra altarului. Dar, pe lng aceasta, mai erau i alii care se apropiau s l prind, fr s l mai bage n seam pe Ludon, care se apropia pe furi, pe dup altar, cu cuitul n mn. Nu era nici un moment de pierdut, dar nici Tarzan nu avea obiceiul s piard clipe preioase, prin nesigurana unei hotrri ntrziate. Astfel, mai nainte ca Ludon sau orice altul s poat ghici intenia comandantului, acesta a repezit, cu toat puterea muchilor si enormi, corpul preotului care ipa ca din gur de arpe, exact n faa marelui preot. Atunci, ca i cum ambele aciuni nu erau dect una singur, att de repede a urmat una dup cealalt, Tarzan a srit pe altar i de aici sus pe creasta zidului templului. Ajuns acolo, s-a ntors i i-a privit jos pe cei rmai n sal. Cine ndrznete s cread, a strigat el, c Jad-benOtho i reneg fiul? Apoi a srit de partea cealalt a zidului, disprnd din 141

ochii lor. Din toat lumea care se afla acolo n sala templului, sau aflat totui, cel puin dou persoane ale cror inimi au tresrit, involuntar, de bucurie, la succesul micrii lui Tarzan. Una i-a artat satisfacia pe fa printr-un zmbet larg. Cealalt persoan era Panatlea. Creierii preotului pe care Tarzan i-a aruncat n capul lui Ludon s-au mprtiat pe pereii templului, cu toate c marele preot a scpat numai cu cteva zgrieturi mici, primite n cderea pe podeaua de piatr. S-a ridicat n picioare ct a putut mai repede i n cele din urm, netiind de evadarea lui Tarzan, a strigat zpcit de cteva ori: Prindei-l! Legai-l!, continund s priveasc n jur dup victima sa, cu o astfel de expresie ridicol de zpceal, c muli rzboinici s-au simit nevoii s i ascund rsul, acoperindu-i gura cu palmele. De asemenea i preoii alergau n dezordine dintr-o parte n alta, ndemnnd rzboinicii s l urmreasc pe Tarzan, dar ei ateptau ordinele regelui lor i nu ale marelui preot. Kotan, ncntat n sufletul su, mai mult sau mai puin de ncurctura i ruinea lui Ludon, atepta ca acesta s i spun precis ce trebuie fcut, ceea ce s-a i ntmplat dup ce unul dintre acoliii marelui preot i-a povestit acestuia modul n care Tarzan a reuit s scape din minile lor. Imediat s-au emis ordinele necesare urmririi; preoii i rzboinicii au nceput s ias pe uile templului n cutarea lui Tarzan. Ultimele lui cuvinte pe care le-a pronunat de sus, de pe creasta zidului, au avut foarte puin efect asupra majoritii, n ceea ce privete temeinicia preteniilor sale att de mult dezaprobate de Ludon. Cu toate acestea, n inima rzboinicilor domnea, dup 142

cum era i firesc, o mare admiraie pentru un om att de curajos, astfel c muli simeau aceeai bucurie care s-a nscut n pieptul domnitorului lor fa de situaia caraghioas n care a fost pus Ludon.

CAPITOLUL XI - Necunoscutul.
n timp ce rzboinicii i preoii din Alur cercetau toate colurile templului, ale palatului i ale oraului pentru a gsi urma celui disprut, un alt strin gol, purtnd un Enfield pe spate, cobora n Korulja pe la Nord, pe crarea prpstioas a muntelui. nainta fr zgomot spre fundul trectorii, iar, cnd a ajuns acolo unde drumul a devenii mai nivelat, a pornit cu pai repezi, cu toate c nu renuna nici o clip la vigilena fa de primejdiile posibile de acolo. Din spatele su, din partea de sus a muntelui, adia un vnt uor, astfel c depindea acum numai de ochi i de urechi ca s poat descoperi prezena vreunei primejdii ce l-ar pndi n drumul su. Crarea pe care o urma era pe marginea unui rule de pe fundul trectorii. n afar de unele locuri unde apele se rostogoleau peste stnci i pietroaie, iar crarea fcea un ocol oarecare pentru a reveni pe lng malul ruleului. La un moment dat, cnd ruleul i crarea coteau abrupt pe lng o stnc mare, strinul s-a pomenit n faa unuia care mergea ncet n partea de sus a trectorii. Separai fiind numai de o distan de treizeci de metri s-au oprit amndoi simultan. Strinul a vzut n faa sa un rzboinic alb, gol, numai cu o blan n jurul taliei, curelele i cingtoarea. Era narmat cu un buzdugan greu i un cuit scurt ce i atrna cu teaca de oldul stng, iar pe oldul drept atrna o pung de piele. 143

Era Tadeu, care a ieit singur la vntoare n trectoarea prietenului su Omat, Gund de Korulja. Tadeu l-a privit pe strin cu surpriz, dar nu cu uimire, deoarece a recunoscut n el un membru al rasei pe care o cunotea n urma experienei avute cu Tarzan cel teribil, aa c, datorit prieteniei pe care o avea fa de Tarzan, la privit pe noul sosit fr nici o urm de dumnie. Acesta a fost cel dinti care a fcut semnul care i exprimau inteniile, ridicnd palma spre Tadeu cu acel gest elocvent care a fost simbolul pcii de la polul Nord la polul Sud, de cnd omul a ncetat s mai mearg sprijinindu-se n pumni. n acelai timp a naintat civa pai i s-a oprit. Tadeu, ncurajat de faptul c unul care seamn cu Tarzan Jad-guru nu poate fi dect tot din tribul pierdutului su prieten, era mai mult dect bucuros s i accepte prietenia. A ntors deci, semnul fcut de strin i a naintat pn a ajuns n faa lui. Cine eti tu? a ntrebat el. Dar, n loc de orice rspuns, strinul a dat din cap indicnd c nu a neles nimic. A ncercat s i comunice Hodonului prin semne faptul c a urmat un drum lung, nenumrate zile, venind dintrun loc foarte ndeprtat de dincolo de muni. Semnele explicative ale strinului erau att de clare, nct Tadeu s-a convins c noul sosit l cuta pe Tarzan Jad-guru. Tot ce mai trebuia s afle era dac acesta venea ca prieten sau ca duman. Strinul a observat formaia ciudat a degetelor mari de la minile i de la picioarele lui Tadeu, precum i coada acestuia: le-a observat cu o mirare pe care cu mare greutate a reuit s o ascund. Ceea ce l-a impresionat mai mult i ce i-a adus o mare uurare a fost faptul c primul locuitor al acestor inuturi 144

strine pe care l-a ntlnit s-a dovedit a fi foarte prietenos, deoarece necesitatea de a continua un drum printr-o ar ostil era legat de piedici de nenvins. Tadeu, care a plecat la vntoare dup vreunul din animalele mai mici de cmpie a cror carne era pe placul Hodonilor, a uitat, cu desvrire motivul pentru care a venit, n momentul cnd la descoperit pe strinul din faa sa. Avea intenia s l duc la Omat unde, mpreun cu acesta, s fie n stare s gseasc un mijloc prin care s afle adevratele proiecte ale strinului. Astfel, dup mai multe ncercri, l-a determinat s neleag, tot prin limbajul semnelor, c este nevoie s l nsoeasc; apoi au pornit amndoi n josul vii ctre stncile cu peterile poporului lui Omat. n apropierea acestora, s-au ntlnit cu un grup de femei i copii lucrnd, sub paza brbailor btrni, adunnd fructe slbatice i ierburi ce constituiau o parte din diet lor zilnic i ngrijind, de asemenea, de mici suprafee de teren pe care creteau cereale cultivate de ei. Ogoarele constau n petice de teren bine nivelate, care au fost complet curate de arbori i arbuti. Uneltele de munc erau formate din prjini lungi, mbrcate cu metal de la un capt la altul, dar care semnau mai mult cu sulie, dect cu unelte panice de agricultur. Pe lng aceasta, aveau unelte cu lame late, care nu preau a fi nici greble i nici sape, ci aveau forma unei ncercri nereuite de combinare a acestor dou unelte ntr-una singur. Strinul s-a oprit i i-a desfcut arcul de pe spate, pentru c fiinele acestea erau negre ca noaptea iar corpul lor era acoperit cu pr, lsndu-i impresia unor dumani de care trebuia s se apere. Tadeu a vzut gestul i l-a interpretat corect. A pus 145

deci o mn pe braul strinului i i-a zmbit n semn c nu are de ce s i fie team. Totui, Wazdonii s-au adunat n jurul lui vorbind repede i cu nflcrare, ntr-o limb neleas de cluza sa. Vznd c nimeni nu ncearc s i fac vreun ru s-a convins c ntmplarea i-a servit ajutndu-l s gseasc un popor prietenos. Pn la peteri le-a mai rmas o distan mic, iar cnd au ajuns acolo, Tadeu a nceput s urce pe ruii de lemn, ncredinat c fiina pe care a descoperit-o nu va ntmpina greuti mai mari, ca s l urmeze, dect a avut Tarzan. ntr-adevr, nu s-a nelat n aceast privin, deoarece strinul a urcat dup el cu uurin, pn cnd au ajuns amndoi pe platforma exterioar a peterii lui Omat. Acesta nu se afla acolo i abia trziu, dup-amiaz sosi i el acas. ntre timp s-au gsit muli rzboinici care au venit s-l priveasc pe noul sosit. De fiecare dat acesta era din ce n ce mai impresionat de atitudinea prietenoas i panic a amfitrionilor si. Fr s-i fi trecut prin cap nici mcar pentru o fraciune, c se afl n mijlocul unui trib dintre cele mai feroce i mai rzboinice care, pn la sosirea lui Tarzan i Tadeu n mijlocul lor, nu concepeau s existe vreun strin n tribul lor. n sfrit, a sosit i Omat; iar oaspetele a simit instinctiv c se afl n prezena unui om mare n aceast lume, probabil un ef sau chiar un rege, pentru c nu numai n atitudinea celorlali rzboinici negri fa de el se observa aceasta, dar i n inuta i n felul de a fi al acestei creaturi splendide, care sttea n picioare, privindu-l. n timpul ct Tadeu povestea mprejurrile n care l-a ntlnit. 146

 i eu cred, Omat, a zis Hodonul, c el l caut pe Tarzan Jad-guru. La sunetul acestui nume, primul cuvnt pe care l-a neles din cte a auzit pn acum de la aceti oameni, faa strinului s-a luminat de bucurie. Tarzan! a strigat el. Tarzan! i a ncercat prin semne s i fac pe cei de fa s neleag c aceasta era persoana pe care el o cuta. Ei au neles repede, iar n expresia de pe chipul lui au citit c acesta l cuta pe Tarzan din motive de iubire nu din ur i dumnie. Omat, ns, dorea s se conving cu adevrat. n acest scop a artat spre cuitul strinului i prinzndu-l pe Tadeu de mn, a repetat numele lui Tarzan, prefcndu-se c vrea s l njunghie, iar dup aceea l-a privit ntrebtor pe strin. Acesta a dai din cap negativ cu mult energie i ridicnd o mn cu palma deschis n sus, o aplic pe cealalt pe piept: simbolul pcii, artnd astfel c nu are nici un sentiment de dumnie fat de Tarzan. Este prieten cu Tarzan Jad-guru! A exclamat Tadeu. Ori este prieten, ori este un mare mincinos, a zis Omat. Tarzan, a continuat strinul, l cunoatei? Triete? Oh, Doamne, ct aa da s pot s vorbesc limba voastr! A nceput din nou n graiul semnelor s afle unde este Tarzan, pronunndu-i numele i artnd cu mna n diferite direcii: n peter, n partea de jos a trectorii, spre muni, spre valea verde din deprtare, iar de fiecare dat ridicnd sprncenele ntrebtor i scond universala exclamaie interogativ Ei?, care era imposibil ca ei s nu o neleag. Dar la toate aceste ntrebri mute, Omat a dat din cap, ntinzndu-i palmele nainte, ntr-un gest care arta limpede c, dei nelege ntrebrile, nu tie nimic despre 147

locul unde ar putea s se afle Tarzan. Dup aceea, gundul de Korulja a ncercat i el cum a putut mai bine s spun ce tia despre Tarzan. Pe noul sosit l-au numit Jordon, care n limba lor nsemna strin i a nceput s indice cu mna spre soare, zicnd cuvntul As. Acest lucru l-a repetat de cteva ori, dup care a ridicai o mn cu degetele desfcute i atingndu-le pe fiecare pe rnd, a repetat cuvntul Adenen pn cnd strinul a neles c dorea s zic cinci. Dup aceea a artat din nou spre soare i descriind cu degetul arttor prin aer un arc, ncepnd de la rsrit i pn la apus, a repetat din nou cuvintele As i Adenen. Strinul a neles destul de bine c soarele a traversai de cinci ori cerul, cu alte cuvinte au trecut cinci zile. Dup aceea Omat a artat spre petera n care se aflau i pronunnd numele lui Tarzan, a imitat mersul omului, aa cu dou degete, purtndu-le pe podeaua peterii, cnd unul nainte cnd cellalt, ncercnd s i arate prin asta lui Jordon c Tarzan a plecat din peter i s-a urcat pe rui, nc de acum cinci zile. Dar mai departe nu a putut s mearg explicaiile cu ajutorul semnelor. Att a neles strinul i indicndu-le c a neles, a artat cu degetul spre el, apoi spre ruii care mergeau n sus, anunndu-i n felul acesta c vrea s-l caute pe Tarzan. S mergem i noi cu el, a spus Omat, pentru c nc nu m-a prsit credina c Korulul a ucis prietenul i aliatul nostru. Sftuiete-l s atepte pn mine diminea a zis Tadeu, ca s poi s iei cu tine mai muli rzboinici. Dar de data asta Omat, s nu i ucizi prizonierii. Prinde ct poi mai muli n via i se prea poate ca la unii din ei s 148

aflm soarta lui Tarzan. Mare este nelepciunea Hodonilor! a zis Omat. Va fi aa cum zici. Voi lua tot Korulul prizonier i i voi sili s spun tot ce doresc eu s tiu. Dup aceea i vom duce la marginea trectorii Korulgrif, prbuindu-i de sus de pe muchia stncii. Tadeu a zmbit. El tia bine c nu vor putea s i ia pe toi prizonieri, fiind norocoi, dac ar fi reuit s prind mcar unul dintre ei. Se putea chiar s fie respini cu pierderi, ns lucrul de care era sigur era acela c Omat nu ar fi stat o clip la ndoial s ndeplineasc ameninarea, dac ar fi avut posibilitatea, att de nempcat era ura dintre aceti vecini. Nu a fost greu s i explice strinului planul lor i nici s-i primeasc consimmntul, mai ales dup ce negrul a indicat clar c drumul lor va duce prin inuturi ostile, aa c vor fi nsoii de un numr mare de rzboinici Jordon era bucuros de orice msur ce l apra de primejdii, deoarece succesul misiunii sale era de o importan capital. n noaptea aceea a dormit pe un aternut de blnuri n unul dintre apartamentele peterii strmoeti a lui Omat: iar a doua zi de diminea, dup o mncare n grab, au pornit la drum. Sus, pe fata perpendicular a stncii, miunau o sut de rzboinici slbatici, care au ajuns pe culme mpreun cu Omat, Tadeu i Jordon. Grosul trupei era precedat de trei rzboinici, avnd rolul de a cerceta primii terenul, pentru ca nu cumva coloana ntreag s fie luat prin surprindere de inamic. Au traversat dealul ce i desprea de Korulul i au cobort n aceast trectoare, dnd imediat peste un singur rzboinic Wazdon. Nenarmat, care mergea speriat i pe furi spre satul tribului su. 149

L-au luat imediat prizonier: fapt care, n mod foarte ciudat, nu a fcut dect s i mreasc groaza, pentru c n clipa aceea n care i-a vzut a realizat c evadarea lui este imposibil i s-a ateptat s fie ucis imediat. Ducei-l la Korulja! a hotrt Omat, adresndu-se celor doi rzboinici care l susineau de brae. S l inei acolo fr s v atingei de el pn m ntorc eu. Astfel, Korululianul, uimit, a fost dus de acolo, n timp ce grupul de barbari pornea din nou nainte, subtil, din copac n copac i apropiindu-se din ce n ce mai mult de satul de peteri din Korulul. Norocul l-a favorizat pe Omat, oferindu-i numaidect ceea ce dorea: o btlie regal, deoarece nainte de a ajunge n peterile din Korulul s-au ciocnit de o oaste destul de mare de rzboinici, care a pornit n josul trectorii, probabil, ntr-o expediie oarecare. Ca i umbrele, Koruljanii s-au topit n desiurile tufiurilor din dreapta i din stnga drumului. Netiutori de primejdia care i atepta, convini c mergeau n propriul lor domeniu, n care fiecare pom sau stnc le era cunoscut ca i feele camarazilor lor, Korululienii au intrat cu toat inocena n cursa care li s-a pregtit. Deodat, tcerea pdurii a fost ntrerupt de un strigt slbatic: o ghioag aruncat cu energie a trntit la pmnt un Korululian. Strigtul nu a fost dect semnalul unei salve de o sut de alte strigte din pieptul Koruljanilor care, n curnd, sau amestecat cu strigtele de rzboi ale inamicului. Ghioagele zburau prin aer, dese ca o ploaie de ciomege, iar, dup puin timp, cnd cele dou fore s-au amestecat, btlia s-a transformat ntr-un numr de lupte corp la corp, fiecare rzboinic alegndu-i un adversar i ncrucindu-se cu el. Atunci au ieit la iveal cuitele strlucind n razele 150

soarelui, raze care ptrundeau prin frunziul crengilor de deasupra lor. n curnd, blnurile negre, netede i moi ale Wazdonilor erau udate i ptate de sngele adversarilor sau al lor propriu. Acolo unde era toiul luptei se vedea i un trup cu pielea neted i brun, n mijlocul altor trupuri negre ale dumanilor i ale aliailor si. Era strinul care, cu ochiul lui ager i cu isteimea minii sale, a putut s disting imediat ntre rzboinicii din Korulul i cei din Korulja, deoarece, cele dou triburi aveau aceeai mbrcminte i aceleai arme. Totui, de la primul atac, Jordon a observat c haina lor de pe olduri nu era de piele de leopard ca aceea a tribului din care acum fcea i el parte. Omat. Dup ce i-a ucis adversarul l-a privit pe Jordon. Se lupt cu furia i ferocitatea lui Jato! A murmurat eful. Puternic trebuie s fie i tribul din care face parte acest strin i Tarzan. Dup aceea, toat atenia i-a fost atras de un nou adversar. Lupttorii se mpingeau dintr-o parte n alta prin pdure, cnd forele acelora care au mai rmas n via sau epuizat aproape de tot. Numai strinul prea cu totul neobosit. Se lupta cu aceeai furie ca i la ncepui, acum cnd loji adversarii ar fi fost bucuroi s nceteze lupta: iar, cnd au vzul c nu mai este nici un Korululian fr adversar, s-a repezit asupra acelora care stteau, gfind, n faa epuizanilor Koruljanii. n tot timpul, fr excepie, inea la spate, pe dup umr, acel lucru ciudat despre care Omat i nchipuia c trebuie s fie vreun fel de arm strin, dar despre al crei scop nu putea s i dea seama n nici un fel, deoarece Jordon n-a ntrebuinat-o nc. Lui Omat i se 151

prea c este mai mult o sarcin fr rost, deoarece se slta i se izbea mereu de spatele posesorului ei, mai sprinten dect o pisic, dintr-o parte n alta, n timpul luptei sale victorioase. Jordon a aruncat de o parte att arcul, ct i sgeile de la nceputul luptei, dar arma Enfield nu a vrut sub nici o form s o ia de pe umeri, simind nevoia s o aib cu el oriunde ar fi mers, pn cnd misiunea lui va lua sfrit. Dup puin timp, rzboinicii din Korulja, ruinai, dup toate aparenele, de exemplul strinului, s-au ncierat nc o dat cu inamicii. Acetia, ns, ngrozii poale i de prezenta strinului care prea un demon neobosit i invulnerabil oricrui atac al lor, s-au descurajai i au nceput s fug. Atunci Omat a dat ordin rzboinicilor s i ia prizonieri pe cei mai obosii. Rentors la petera lui, Omat a cerut ca prizonierii din Korulul s fie adui unul cte unul n faa sa ca s i ntrebe pe fiecare despre cele ce s-au ntmplat cu Tarzan. Fr nici o singur excepie, i-au istorisit cu toii acelai lucru: acum cinci zile a fost luat prizonier, dar c a reuit s se elibereze dup ce l-a ucis pe rzboinicul care a fost lsat s l pzeasc, ducnd capul nenorocitei santinele tocmai de partea cealalt a trectorii Korulul, unde l-a spnzurat, legat de pr, de o creang. Ceea ce s-a ntmplat apoi nici unul dintre ei nu avea de unde s tie, pn cnd a fost iscodit i cel din urm prizonier, care s-a ntmplat s fie de fapt primul prizonier, prins nenarmat, care se ntorcea n sat dinspre valea lui Jad-ben-Otho. Acesta, cnd a aflat de scopul ntrebrilor care i-au fost puse. A nceput s se duc tratative pentru viaa i libertatea lui i a camarazilor lui n schimbul rspunsului: Eu a putea s-i spun multe despre acest om teribil 152

de care m ntrebi, a zis el. L-am vzut ieri i tiu unde se gsete acum, dar, dac mi promii c ne eliberezi pe mine i camarazii mei s ne ntoarcem n linite la peterile strmoilor notri, i voi spune totul i numai adevrul. mi vei spune oricum, a rspuns Omat, altfel voi pune s te ucid. Eu tiu c m vei ucide oricum, zise prizonierul. Dar, dac o vei face, secretul va merge cu mine n groap. Are dreptate, Omat, a intervenit Tadeu. Promite-le libertatea. Ce altceva poi s faci? Foarte bine, a zis Omat. Acum vorbete, omule, iar dup ce vei povesti, vei putea s v ntoarcei cu toii n pace la tribul vostru. Prizonierul l-a privit o clip i apoi a nceput s spun ceea ce tia: Acum trei zile vnam cu vreo civa semeni pe lng gura trectorii Korulul, nu foarte departe de locul unde mai prins azi. Am fost surprini de o oaste mare de Hodoni, care ne-au luat prizonieri, ducndu-ne la Alur. Ajuni aici, a continuat prizonierul, o parte dintre noi am fost alei ca robi, iar restul am fost aruncai ntr-o camer la baza templului, unde sunt inute victimele care sunt oferite de Hodoni lui Jad-ben-Otho pe altarul de sacrificiu din templul oraului Alur. n acest fel mi s-a hotrt soarta i fericii au fost cei alei s robeasc Hodonilor, pentru c ei tot mai aveau speran de scpare, dar aceia care erau cu mine n camera de sub templu nu mai aveau nici o speran. Ieri s-a ntmplat un lucru dintre cele mai ciudate. A venit n templu, nsoit de toi preoii, de rege i de o mulime de rzboinici, o fiin pe care o divinizau cu toii; cnd au ajuns n dreptul porii cu gratii a camerei noastre, am vzut, spre marea mea surpriz, c nu era altul dect omul care a fost luat prizonier cu puin mai nainte n satul Korulul: acela pe care voi l numii Tarzan Jad-guru, iar ei i 153

se adresau cu numele de Dorul-Otho. Ne-a privit i l-a ntrebat pe marele preot cine suntem noi, iar cnd i s-a spus scopul pentru care eram nchii acolo s-a nfuriat enorm de tare, strignd c nu este nici o plcere pentru Jad-ben-Otho ca s sacrifice lumea n felul acesta. Apoi a ordonat marelui preot s ne elibereze, fapt care s-a ndeplinit imediat. Prizonierilor Hodoni li s-a dat voie s se ntoarc acas, iar noi am fost condui la ieirea din Alur i ndrumai spre Korulul. La nceput am fost trei, dar multe sunt primejdiile care domnesc ntre Alur i Korulul, iar noi nu eram dect trei ini i fr nici un fel de arme. Astfel nici unul dintre noi nu a ajuns pn n satul neamului nostru; numai eu am mai rmas n via. Am spus ce aveam de spus. Aceasta este tot ce ti n privina lui Tarzan? L-a mai ntrebat Omat Asta este tot ce tiu, a rspuns prizonierul. Mai pot s spun doar c acela pe care ei l numesc marele preot, Ludon, era foarte furios i unul dintre cei doi preoi care ne-au condus afar din cetate a comunicat celuilalt c strinul nu era nicidecum Dorul-Otho. Mai spunea c Ludon se luda cu intenia c l va pedepsi cu moartea pentru ndrzneala lui. Aceasta este tot ce s-a vorbit lng mine n aa fel nct eu s fi putut s aud. i acum, a ncheiat prizonierul, gund de Korulja, lasne s plecm cum ne-ai promis. Suntei liberi! a zis el. Dar ca s putei ajunge cu bine acas, v dau o escort de rzboinici sub comanda lui Abon, care s v nsoeasc pn vei intra n trectoarea Korulul. Prizonierii i-au mulumit. Erau surprini peste msur de un fapt care nu s-a mai pomenit la ei n Korulul i despre care tiau c nu s-a mai ntmplat nici n Korulja. 154

Omat s-a adresat strinului: Vino cu mine, Jordon! Ridicndu-se a, ieit din peter i a urcat stnca pn sus pe coasta dealului. Acolo, i-a indicat cu mna cetatea Alur, care se vedea n deprtare strlucind n lumina soarelui care se apropia de apus. Acolo este Tarzan Jad-guru, i-a zis el lui Jordon. Iar acesta a neles, ca i cum ar fi tiut limba lor din Paluldon.

CAPITOLUL XII - Ce tie Panatlea.

Cnd Tarzan a srit jos, dincolo de zidul templului, nu avea deloc intenia s fug din Alur, dect dup ce va fi pe deplin convins c soia sa nu se afl prizonier acolo. Era ns departe de a avea o idee lmurit asupra locului unde va locui n acest ora, n care fiecare om i era duman i mai ales, asupra mijloacelor prin care urma s i continue cercetrile. Nu exista dect un singur loc unde tia c ar putea s se adposteasc provizoriu; acest loc era Grdina interzis a regelui. Grdina era presrat de tufiuri, n care un om s-ar fi putut ascunde cu uurin. Pe lng acest fapt, acolo se aflau fructe i ap. O fiin istea, obinuit cu traiul din jungl, putea s rmn acolo ascuns un timp destul de ndelungat; dar ceea ce l frmnta n momentul de fa era problema, ct se poate de serioas, de a strbate distana dintre templu i grdin fr s fie vzut. Mare i puternic este Tarzan n mediul su natal, se gndea el nsui, dar n oraele oamenilor abia dac poate fi bun la ceva. Axndu-se pe spiritul de observaie foarte dezvoltat ce 155

l poseda i pe cel al orientrii i-a nchipuit c putea ajunge pn la terenul rezervat palatului folosindu-se de coridoarele subterane i de camerele templului prin care a fost condus cu o zi nainte i unde nu i-a scpat din vedere nici un amnunt. Da, va fi bine aa, judeca el, dect s strbat terenul deschis la suprafa, unde firete va fi cutat de la nceput i desigur c l vor descoperi imediat. Nu a fcut nici zece pai i a disprut din ochii oricrui om care s-ar fi ntmplat s priveasc peste zid... a disprut pe o scar de piatr care ducea n apartamentele de jos de la subsol. Drumul pe care a fost condus n ziua precedent a trecut prin multe coridoare i apartamente, ducnd uneori la dreapta i alteori la stnga, dar, stpn fiind pe el n asemenea situaii, Tarzan a mers napoi pe urmele sale din ajun, fr nici cea mai mic greeal. Pentru un moment nu i-a fost team c va fi descoperit, avnd n calcul c toi preoii templului s-au adunat n sala de edin pentru a asista la judecata, umilirea i moartea sa. Stpnit cu totul de aceast idee, a mers dup colul coridorului i s-a trezii fat n fat cu un preot, a crui masc grotesc ascundea orice emoie i-ar fi pricinuit-o apariia neateptat a lui Tarzan. Totui, acesta avea un avans fa de preotul mascat al lui Jad-ben-Otho, pentru c, din clipa de cnd l-a zrit, i tia deja inteniile n privina lui, aa c nu a stat mult pe gnduri i a dus la ndeplinire aciunea. Astfel, preotul, mai nainte s se poat decide asupra atitudinii pe care trebuia s o ia n acea mprejurare, a simit cuitul cu lama lui lung i ascuit cum i ptrundea n piept. n clipa n care cadavrul lui se prbuea la pmnt. Tarzan l-a prins i i-a smucit de pe cap masca, deoarece, 156

chiar n momentul n care l-a vzut l-a strfulgerat o idee ndrznea cu care s i poat nela pe dumani. Reuind s salveze masca de orice stricciune, n cazul n care s-ar fi izbit la pmnt. n momentul cderii cadavrului, Tarzan a aezat-o uor pe podea i aplecnduse. A tiat coada Hodonului din rdcin. La doi pai spre dreapta a vzut o camer mic, din care evident preotul a ieit mai nainte. Era un loc bun pentru un adpost temporar, aa c a trt acolo cadavrul mpreun cu masca i coada. i-a confecionat apoi cu mare atenie dou curele din haina de piele de pe oldurile preotului, cu care a legat bine coada i trecnd-o dup aceea pe sub tunica lui de peste olduri, a fixat-o cum a putut mai bine n locul unde ar fi trebuit s fie. Dac ar fi avut i el o coad. La sfrit i-a pus masca pe fa; apoi a prsit camera, avnd perfecta nfiare a unui preot din templul lui Jad-ben-Otho; numai n cazul n care cineva s-ar fi oprit s i examineze degetele de la picioare i de la mini ar fi putut s l descopere. A mai observat i faptul, destul de obinuit att la Hodoni ct i la Wazdoni, s i duc mna la vrful cozii, i-a luat deci propria coad n mn, evitnd n felul acesta s se observe nfiarea fr via pe care o trda dac o lsa s se trasc dup el. Trecnd din coridor n coridor i prin diferite camere, a ieit, n cele din urm, n curtea palatului, dincolo de templu. Goana dup el nu a ajuns nc pn acolo; totui, simea foarte bine c domnete o mare micare nu tocmai departe n spatele lui. Acum s-a ntlnit pe drum att cu rzboinici, ct i cu sclavi, dar nimeni nu i-a aruncat mai mult dect o privire n treact: trecerea unui preot prin curtea palatului era un lucru prea comun ca s strneasc bnuielile cuiva. 157

A trecut deci pe lng santinele, fr s fie oprit i a ajuns pn la intrarea din Grdina interzis. Aici s-a oprit i a cercetat repede cu privirea lui ager ntreaga poriune a acestui loc frumos care se ntindea n faa lui. Spre marea lui uurare, nu a vzut pe nimeni acolo i felicitndu-se pentru facilitatea cu care a reuit s i nele cele dou fore care domneau n mod suprem n oraul Alur, a pornit repede spre interiorul grdinii. Dup cteva clipe s-a oprit ntr-un boschet de tufiuri nflorite, n care s-ar fi putut ascunde fr grij chiar zece oameni. Strecurndu-se pn la mijloc i-a scos de pe cap masca att de incomod i s-a ntins pe jos, ateptnd s vad ce i mai pregtete soarta de acum nainte; n acelai timp, ns, mintea i era ntr-o activitate continu n descoperirea unor planuri de viitor. De dincolo de zidul grdinii se auzeau vocile acelora care i urmreau i simea haosul ce era n ora i atunci s-a convins cu ct nverunare era urmrit de Hodoni. Aa cum sttea n frunziul n care s-a ascuns, meditnd asupra mtii preoeti din mna sa, a simit deodat c nu mai este singur n grdin. Prezena cuiva se simea perfect, iar dup un timp se auzea apropierea unor pai. La nceput a bnuit c ar putea fi cineva care l cuta subtil prin grdin, dar dup cteva clipe a aprut n sfera vederii sale mrginite de crengi, frunze i flori, corpul mldios al unei femei, pe care a recunoscut-o imediat a fi prinesa Ghizi. A vzut c este singur i c se plimb pe crrile grdinii cu capul aplecat, ca i cum ar fi meditat adnc; era o meditare trist, pentru c pe genele ei se vedeau urme de lacrimi. Nu a trecut mult i urechile lui l-au ntiinat c au mai 158

intrat i alii n grdin: doi brbai, ai cror pai declarau c nu umbl ncet. Au mers direct spre prines iar cnd a ajuns n imaginea lui Tarzan, acesta a descoperit c era vorba despre doi preoi. Ghizi, prines de Paluldon, a zis unul. Adresndu-ise fetei. Strinul care ne-a spus c este Dorul-Otho a fugit de pedeapsa lui Ludon, marele preot, care l-a demascat. Este cutat acum prin tot templul, prin palat i prin ora, iar noi am fost trimii s l cutm i n Grdina interzis deoarece Kotan, regele, a declarat c l-a gsit chiar azidiminea aici, cu toate c nu poate s tie cum a trecut pe lng paznici. Aici nu este, a zis prinesa. Eu sunt n grdin de mai mult vreme i nu am vzut i nici nu am auzit pe nimeni. Totui, cutai dac dorii. Nu, a zis preotul care a vorbit primul, nu este nevoie, pentru c nu ar fi putut s intre fr ca tu s ti i fr acordul santinelelor i chiar aa, nc l-ar fi vzut preotul care ne-a precedat. Care preot? a ntrebat Ghizi. Acela care a trecut pe lng paznici n grdin cu puin timp naintea noastr, a explicat el. Nu l-am vzut, a zis Ghizi. A plecat probabil pe alt ieire, a remarcat i al doilea preot. Poate c aa a fost, a aprobat Ghizi, dar mi se pare ciudat c nu l-am vzut. Lsnd impresia c sunt mulumii de cercetrile lor, cei doi preoi au salutat-o cuviincios pe prines i au pornit s ias din grdin. Proti ca Buto, rinocerul, s-a gndit Tarzan, care l considera pe Buto ca pe una dintre cele mai stupide creaturi. Nu va fi greu s i duc n eroare pe tipii tia. Abia s-au ndeprtat preoii i s-a auzit din nou zgomot de pai repezi, traversnd grdina spre prines: pai 159

ritmai de rsuflarea grea i rapid a unei persoane aproape sfrit de oboseal sau n culmea disperrii. Panatlea, a strigat Ghizi, ce s-a ntmplat? Pari foarte ngrozit. Oh, prines de Paluldon, a strigat Panatlea, aproape c putea s fie ucis n templu. Au vrut s l ucid pe acel strin minunat care zicea c este Dorul-Otho. Dar a scpat, a zis Ghizi. Ai fost acolo; spune-mi i mie cum a fost. Preotul Ludon a dat ordin s fie prins i ucis. Dar cnd s-au repezit asupra lui, el l-a smucit pe un preot i l-a ridicat ca pe o pan, l-a trntit exact n capul lui Ludon. Dup aceea, a srit sus pe altar i de acolo pe creasta. Zidului de unde a disprut. Numai s nu l gseasc, prines! De ce te rogi s se ntmple asta? a ntrebat Ghizi. Oare un om care a murdrit att de mult credina nu merit s fie pedepsit cu moartea? Prinesa nu l cunoate! a exclamat Panatlea. Aadar l cunoti? a replicat repede Ghizi. Azidiminea te-ai trdat, iar dup aceea ai ncercat s m neli. Sclavele lui Ghizi nu fac acest lucru fr s fie pedepsite. Deci, el este acelai Tarzan Jad-guru despre care mi-ai povestit? Vorbete, femeie i spune numai adevrul! Panatlea a ridicat din umeri, dreapt ca un brad i cu brbia n aer. Oare nu era i ea din neamul ei ca i prines? Panatlea nu minte ca s se apere pe ea nsi, a rspuns ea cu mndrie. Atunci, spune-mi ce tii despre acest Tarzan Jadguru, a insistat Ghizi. tiu c este un om minunat i foarte curajos, a zis Panatlea; pe mine m-a salvat de un Torodon i de un Grif, dup cum i-am povestit. Este ntr-adevr acelai om care 160

a fost azi-diminea aici, n grdin. Eu tot m ndoiesc c nu ar fi Dorul-Otho, deoarece puterea i curajul lui sunt cu mult mai presus dect ale oricrui muritor, dup cum sunt i onoarea i buntatea lui. Da, atunci cnd putea s mi fac cel mai mare ru. El m-a aprat, iar atunci cnd putea s se salveze, el s-a gndit n primul rnd la mine. i toate acestea datorit prieteniei care o poart pentru Omat, care este gund de Korulja i cu care trebuia s m cstoresc, dac nu a fi fost rpit de Hodoni. ntr-adevr c este un om cu o nfiare minunat, a murmurat Ghizi. De altfel nu se aseamn deloc cu ceilali oameni. Nu vorbesc despre conformaia minilor i a picioarelor, sau de faptul c nu are coad, dar are ceva, n nfiarea lui, care l face s apar cu totul altfel. n fapte chiar foarte importante spre deosebire de ceilali oameni. Cnd a auzit acestea, Panatlea a tresrit de bucurie. n mica ei inim barbar, devotat omului care i-a acordat prietenia i n sperana de a ctiga consideraia prinesei, chiar dac nu i-ar mai fi folosit la nimic, a adugat: Nu ai vzut c tia totul despre Tadeu i unde se afl? Spune i tu, prineso, e posibil ca un simplu muritor s tie? Poate c l-a vzut pe Tadeu, a obiectat Ghizi. Dar de unde putea s tie c l iubeti pe Tadeu? a replicat Panatlea. Eu i spun c, dac nu este Dumnezeu, atunci n orice caz este cu mult superior unui Hodon sau Wazdon. A putut s mi gseasc urma din petera mea de la Korulja, peste deal, peste Korulul, pn n petera din Korulgrif, unde am reuit s m ascund i aceasta, cu toate c s-a scurs o noapte ntreag de cnd am trecut pe acolo: iar picioarele mele goale nu lsau nici o urm pe unde treceam. Care muritor ar fi putut izbuti n asemenea atitudini? a renceput cu insisten Panatlea. Unde s-a mai vzut, n tot Paluldonul, ca o virgin s gseasc prietenie i ajutor la un brbat strin, n afar de el? 161

 Poate c Ludon se nel... poate c strinul este ntr-adevr Dorul-Otho, a zis Ghizi, influenat de prerea entuziast a sclavei. Fie om, fie Dumnezeu, este o fiin prea minunat ca s moar! a exclamat Panatlea. Numai dac a putea s l ajut cu ceva! Dac ar tri, eu cred c ar gsi mijlocul prin care s l aduc napoi pe Tadeu la tine, prineso! Ah! Numai dac ar fi aa! a suspinat Ghizi. Vai de mine, ns, cci este prea trziu, deoarece mine voi fi a lui Bulet. Acela care a venit ieri n apartamentele tale mpreun cu tatl tu? a ntrebat Panatlea. Da, acela cu faa rotund i cu burta mare, a ntrit prinesa cu cel mai mare dezgust. Este att de lene, a continuat ea; nu merge nici la vntoare i nici la lupt. Nu este fcut dect numai pentru mncare i butur i nici nu se gndete la altceva dect la aceste lucruri i la sclavele sale. Dar s lsm gndurile acestea, Panatleo, a reluat prinesa. Haide s culegem un bra de flori! Le voi mprtia peste tot n camera mea. Pentru ca mine diminea s pot duce cu mine amintirea mirosului lor, la care in att de mult i pe care tiu c nu l voi gsi n satul lui Mosar, tatl lui Bulet. Vino, Panatleo, s culegem amndou ct mai multe flori, deoarece acestea sunt florile mele preferate, precum i ale lui Tadeu! S-au apropiat amndou de frunziul nflorit n care se afla ascuns Tarzan, dar cum erau destule flori i pe margine, el i-a nchipuit c ele nu vor intra prea departe n tufi, astfel c nu era ameninat s fie descoperit. Amndou fetele au nceput s culeag flori scond, din cnd n cnd, mici exclamaii de plcere, ori de cte ori gseau cte una mai mare sau mai nflorit. Astfel, mergeau din loc n loc, pe marginile ascunziului lui Tarzan. Oh! Ia privete, Panatleo, ce frumoas este cea de 162

acolo! Este cea mai frumoas dintre toate! a exclamat fericit Ghizi. Las! Merg eu singur s o iau..., mi este team s nu o strici, att este de frumoas i minunat. Zicnd acestea, prinesa a ptruns n tufi, spre locul unde a crescut floarea aceea frumoas n vrful unei tulpine, chiar deasupra capului lui Tarzan. Att de subit i de neateptat a fost sosirea ei, nct nu mai era nici un mijloc de scpare, aa c Tarzan a rmas pe loc, linitit, cu sperana c soarta se va ndura s o duc de acolo pe fiica lui Kotan, mai nainte ca ochiul ei s alunece de la floarea nalt n jos, spre el. ns cum a tiat fata crengua florii, privirile ei s-au intersectat cu ale lui Tarzan. nbuindu-i un ipt, a fcut repede un pas n spate, timp n care Tarzan s-a ridicat n faa ei. Nu i fie team, prineso! a asigurat-o el. Te salut prietenul lui Tadeu, a adugat el ducndu-i un deget la buze. Panatlea s-a oprit emoionat. El este, sfinte Jad-ben-Otho! a strigat ea. i acum, fiindc m-ai descoperit, a ntrebat Tarzan, m vei preda lui Ludon, marele preot, nu-i aa? Panatlea s-a aruncat la picioarele Ghizelei. Prines! Prines! o implora ea, nu l trda inamicilor si. Dar, dac tatl meu, Kotan, a optit cu groaz Ghizi, va afla de perfidia mea, se va nfuria foarte ru. Chiar n calitate de prines, Ludon poate s cear s fiu sacrificat, ca s liniteasc mnia lui Jad-ben-Otho, aa c ntre aceti doi oameni ngrozitori, eu voi fi pierdut. Nu vor ti niciodat c l-ai vzut, dect dac le vei spune tu, a strigat Panatlea. Martor mi este Dumnezeu c nu te voi trda niciodat. Spune-mi, strine, l-a implorat Ghizi, eti Dumnezeu cu adevrat? 163

 Nici Jad-ben-Otho nu este mai mult dect mine, a spus Tarzan, fr s mint n aceast privin. Atunci de ce ncerci s scapi din minile muritorilor, dac eti Dumnezeu? a ntrebat nedumerit prinesa. Cnd zeii s-au amestecat cu muritorii, a rspuns Tarzan, acetia devin tot att de vulnerabili ca i ei. Chiar Jad-ben-Otho. Dac ar aprea n carne i oase, tot ar putea s fie ucis. L-ai vzut pe Tadeu i ai vorbit cu el? a ntrebat fata cu un aer cu totul indiferent. Da. L-am vzut i am vorbit cu el, a rspuns Tarzan. Am fost mpreun cu el tot timpul o lun de zile. i... a ezitat ea, el... fata a lsat ochii n pmnt i a roit ca bujorul), tot m mai iubete? A reuit ea s articuleze n final. Tarzan a tiut atunci c a ctigat-o de partea lui. Da, a rspuns Tarzan. Tadeu nu vorbete dect de Ghizi i ateapt cu speran ziua n care va putea s se cstoreasc cu ea. Dar mine m vor cstori cu Bulet, a zis ea cu tristee. S dea Domnul ca totdeauna s fie mine, pentru c mine nu va fi niciodat. Ah! Nefericirea aceasta va veni, totui i atunci atia mine ct voi mai avea via voi plnge cu inima zdrobit dup Tadeu. Dac nu ar fi fost Ludon, a fi putut s te ajut, a zis Tarzan i cine tie dac nu voi putea totui s te ajut i de acum nainte. Numai dac i-ar fi cu putin, Dorul-Otho, a strigat fata. Pentru c ai face asta numai dac vei putea. Mi-a spus Panatlea ct eti de curajos i ce suflet bun ai. Numai singur Jad-ben-Otho poate s tie ce va fi n viitor, a rspuns Tarzan. Acum ar fi bine s v ndeprtai amndou, ca nu cumva s v vad cineva i s trezeasc 164

bnuieli. Vom pleca, a zis Ghizi, dar Panatlea se va napoia cu mncare. Sper c vei scpa i c Jad-ben-Otho este mulumit de ceea ce am fcut. A plecat urmat de Panatlea, iar Tarzan s-a ascuns din nou. Seara. Panatlea a venit cu mncare, iar Tarzan, vzndu-se singur cu ca, i puse ntrebarea care l ardea de atta timp. Spune-mi, a zis el, tot ce tii despre zvonurile n privina strinului care se presupune a fi inut ascuns undeva n Alur. Ai auzit i tu despre aceasta n timpul scurtei tale prezente aici? Da, a rspuns Panatlea. Le-am auzit vorbind pe celelalte sclave. Este ceva despre care ele i optesc numai, nendrznind niciuna s vorbeasc tare. Se zice c ar fi o femeie strin ascuns n templu i c Ludon o vrea ca preoteas, iar Kotan vrea s se cstoreasc cu ea. i c nu au ndrznit nici unul nici altul s fac ceva din cauz c fiecare se teme de cellalt. tii n ce parte a templului este nchis. De unde s tiu? Toate acestea pot s fie foarte bine doar poveti, dar eu i-am spus tot ce am auzit. Numai despre o persoan vorbesc ei? Mai spun c a mai venit cu cineva, dar nimeni nu poate s tie ce s-a ntmplat cu acela. i mulumesc foarte mult, Panatleo, a zis Tarzan. Se poate s mi fi fcut un bine att de mare, cum tu nici nu poi s i nchipui! M bucur c am putut s te ajut cu ceva.

CAPITOLUL XIII - Monstrul din turnul misterelor.

Dup ce s-a ntunecat, Tarzan i-a acoperit din nou 165

faa cu masca aceea urt a preotului pe care l-a ucis. Considernd c nu ar fi fcut bine dac mai trecea o dat pe lng gardian, mai ales noaptea, cnd ar fi putut strni bnuieli, a srit n copacul n ale crui crengi atrnau peste zidul grdinii i de aici a cobort de partea cealalt a zidului. Pentru a nltura ct putea posibilitile unei descoperiri, a strbtut curtea palatului i a pornit spre templu, dintr-o direcie opus cu cea pe care a luat-o cnd a fugit de acolo. Este adevrat c, n felul acesta, a fost nevoit s ocoleasc i chiar s treac prin pri ale terenului palatului pe care nu le cunotea deloc, totui, o mic oprire era de preferat n locul primejdiei la care s-ar fi expus, dac ar urma drumul de mai nainte, pe unde circulaia era mult mai intens. Avnd, ns, o int bine definit i fiind nzestrat cu un sim al orientrii aproape miraculos, a trecut prin curtea templului cu destul ndrzneal, dei, ct i era posibil, se inea n umbr, pe lng ziduri. A ajuns, n sfrit, fr nici un incident neplcut, lng cldirea ornamentat la care i sttea gndul i de care l-a ntrebat pe Ludon cnd a trecut pe lng ea. Ludon atunci i-a rspuns c nu mai era ntrebuinat de mult. Rspunsul marelui preot a fost firesc n el nsui, dar impresia cu care a rmas Tarzan din faptul c acesta a evitat s discute despre cldirea aceea, a fost c Ludon a minit i deci, cldirea avea o importan deosebit. Era n forma unui turn nalt, cu trei etaje, detaat complet de toate celelalte cldiri ale templului. Nu avea dect o singur intrare zbrelit, sculptat artistic, direct n stnc, cu nfiarea unui cap enorm de Grif, a crui gur deschis constituia ua propriu-zis. Botul, fruntea i labele din fa ale monstrului erau astfel fcute, nct l nfiau ntins pe pntece, cu flcile 166

n pmnt ntre cele dou labe. De o parte i de alta a intrrii mai era cte o fereastr oval, cu gratii groase ca i ua. Vznd c nu este nimeni n jur, Tarzan a trecut prin firida ntunecoas a intrrii, unde a ncercat gratiile. Spre marea lui dezamgire, a gsit poarta nchis ingenios cu un aparat pe care nu l cunotea; gratiile erau foarte groase, nct nu le putea rupe fr s nu fac vreun zgomot care ar fi avut rezultate dezastruoase n aceast micare. n interiorul ntunecos de dincolo de u nu se putea distinge nimic, astfel, vznd c pe moment nu are nimic de fcut n acest sens, a nceput s se ocupe de ferestre. Gratiile acestora au rezistat i ele ncercrilor, ceea ce nu l-a descurajat pe Tarzan, deoarece a prevzut aceasta. Dac gratiile nu cedau isteimii sale, vor ceda desigur forei sale uriae, n cazul n care nu va reui s gseasc alt mijloc de intrare. Mai nti, ns, trebuia s se asigure dac era nevoie s recurg la mijloace extreme. n acest scop, a fcut ocolul cldirii, examinnd-o cu atenie din toate prile. A mai gsit cteva ferestre, dar i acestea erau zbrelite. n cursul cercetrilor se oprea s asculte i s miroase, dar nu a vzut pe nimeni, iar zgomotele pe care le auzea din cnd n cnd veneau de prea departe ca s l poat ngrijora. A privit n sus pe zidul cldirii. A observat c i acesta, ca multe alte ziduri ale cldirilor din ora, avea ornamente scuipate, dintre care unele n form de cornie erau ieite n exterior orizontal sau diagonal, ceea ce fcea ca zidul s nu fie greu de urcat, cel puin pentru Tarzan. Ca s nu fie mpiedicat de masca grea i voluminoas a preotului, a luat-o de pe cap i a aezat-o jos, lng peretele turnului. Dup aceea a urcat cu ndemnare pn la primul etaj, unde a descoperit c ferestrele, pe lng faptul c aveau gratii, mai erau i acoperite cu perdele 167

groase. Dar nu a stat prea mult la acest etaj, deoarece s-a gndit c ar putea s intre cu mai mult uurin pe acoperiul pe care l-a vzut aproape la fel cu acela al slii tronului, adic n form de cupol. A observat c avea mai multe deschizturi. Prin urmare, era posibil, dac construcia ultimului etaj semna cu cea a slii tronului, ca i ferestrele acestea s nu fie zbrelite, deoarece nimeni nu ar fi putut ajunge de jos pn acolo. n privina aceasta, ns, mai era o ntrebare la care nu putea s rspund numai dup ce ar fi ajuns sub cupol. Deschizturile acelea erau oare destul de largi ca s poat s ncap umerii lai i puternici ai lui Tarzan? S-a oprit din nou, de data aceasta la etajul al doilea, unde, cu toate perdelele de la ferestre, se putea vedea interiorul luminat. Dar, n momentul cnd s-a apropiat de prima fereastr, a ajuns pn la nrile lui o urm de miros, care i-a smuls din suflet i din cuget tot ce mai semna a civilizaie: a redevenit ntr-o singur clip fiara teribil din pdurea lui Ciuk. Att de repede i de complet a fost metamorfoza, nct pe buzele sale slbatice aproape c a izbucnit sfidarea puternic a antropoizilor. Numai precaui unea inerent a fiarei din el l-a salvat de la aceast greeal fatal. Acum mai auzea voci din interior; ar fi putut jura c una din ele era vocea lui Ludon, autoritar. Rspunsul a sosit mre i sfidtor, dar vocea poseda o nuan de dezndejde cumplit, voce la auzul creia Tarzan a ajuns n paroxismul furiei. Uitat era acum cupola cu intrrile pe care urma s le gseasc. Orice gnduri ar mai fi nutrit s intre acolo pe furi i fr zgomot erau acum aruncate ntr-o parte. Aducnd pumnul pe spate, a repezit o lovitur 168

ngrozitoare n zbrelele ferestrei din faa lui: o singur lovitur, care a azvrlit gratiile cu tencuial cu tot, zguduindu-se pe podeaua camerei. n aceeai clip, s-a aruncat cu capul nainte pe fereastr, ducnd cu el i perdeaua de piele de antilop. Ridicndu-se imediat de jos, a smuls perdeaua de pe cap care i mpiedica vederea i... grozav a fost dezamgirea, aflndu-se ntr-un ntuneric cumplit i o tcere de mormnt. Instinctiv a ridicat vocea i a strigat numele att de drag. Care nu i-a mai ieit de pe buze de ase luni de zile. Jane! Jane! a strigat el. Jane, unde eti! Dar singurul rspuns pe care l-a avut a fost aceeai tcere de acolo. A mai repetat o dat chemarea i apoi nc de cteva ori, pipind cu minile ntinse prin ntunericul de neptruns al odii. n timpul acesta, simea puternic n nrile sale emanaia delicat, care l-a ncurajat nc din primul moment, c soia sa a fost cu o clip nainte n camer. Mai mult nc: i-a auzit chiar vocea cnd refuza s se supun preteniilor josnice. Ale ticlosului de preot. Ah, de ce nu a umblat cu mai mult atenie? Dac i-ar fi continuat cercetrile linitit i subtil, probabil c n momentul acesta ar fi avat fericirea s i strng soia n brae: iar cadavrul lui Ludon, sub piciorul lui, ar fi artat ct de aprig a fost rzbunarea lui. Dar acum nu mai avea timp s i fac reprouri. Pea ncet prin ntuneric, dibuind orbete i cutnd, nici el nu tia ce, cnd, deodat, podeaua de sub el s-a aplecat violent i a fost repezit n jos. ntr-un ntuneric i mai mare dect acela n care a fost pn acum. A simit c alunec n vitez pe o suprafa neted, fr nici un sprijin ca s se poat opri. n aceeai clip s-a auzit un rs batjocoritor i vocea marelui preot, Ludon, strigndu-i din urm: 169

 ntoarce-te acum la tatl tu, Dorul-Otho! Tarzan s-a oprit brusc i destul de dureros pe o podea de piatr. n faa lui se afla o fereastr oval, cu o mulime de gratii, iar mai ncolo a vzut lumina lunii jucnd pe apa albastr a unui lac. La nceput nu a auzit nici un zgomot, dect murmurul ndeprtat al oraului, ajungnd pn la el, pe fereastra care ddea spre lac. Dup puin ns, foarte slab, ca i cum ar fi venit de la o distan mare, s-a auzit fonetul unor pai moi, care clcau pe un pavaj de piatr: aa cum asculta atent, i-a dat seama c zgomotul se apropie din ce n ce mai mult, iar dup un timp a auzit chiar rsuflarea fiarei. Mai mult ca sigur c aceasta a fost atras de zgomotul provocat de el n cdere i s-a apropiat s fac cercetri. El nu putea s o vad, dar tia bine c nu este departe, cnd, deodat, a auzit mugetul asurzitor al unui Grif rsunnd prin coridoarele ntunecate. tiind c aceast fiar are simul ocular foarte slab dezvoltat, iar cum el s-a obinuit ntr-o oarecare msur cu ntunericul acelei peteri subterane, s-a gndit numaidect la un mod prin care s evite atacul fiarei, creia nici o fiin de pe lume nu i-ar fi putut rezista. Nici nu ndrznea s se gndeasc la faptul c l-ar putea nvinge pe acest Grif, cu aceeai tactic pe care a nvat-o de la Torodon i care s-a dovedit a fi eficace data trecut, cnd att viaa ct i libertatea i-au fost puse n joc. Din mai multe puncte de vedere aceste mprejurri de acum nu se potriveau cu cele de atunci. Atunci a fost n stare s se apropie de Grif n plina lumin a zilei i n condiii normale de via ale acestuia, Griful fiind dintre aceia care au mai suferit i n alte timpuri autoritatea omului, sau cel puin, a unei fiine cu chip de om. Acum, ns, avea n faa lui o fiar inut n nchisoare 170

i tocmai n momentul cnd era furioas. De asemenea, avea motive s cread c acest Grif nu a fost niciodat sub influena vreunei voine superioare, deoarece, nchis n beciul ntunecos, nu servea la alte scopuri, dect la acela pe care Tarzan i l-a nchipuit imediat n aceast mprejurare. Deci cea mai neleapt cale de urmat pentru el era aceea de a ocoli atacul fiarei, cu sperana c va putea s descopere vreo porti de ieire din aceast situaie ngrozitoare n care se afla. Fa de ceea ce era n joc, pentru el nu merita s rite un atac al fiarei, atta timp ct putea s l evite, mai ales c un atac, n mprejurrile de fa, ar fi pecetluit i soarta soiei sale, pe care abia a gsit-o, pentru ca s o piard att de repede. Cu toate acestea, orict de mare i era dezamgirea i ntristarea, orict de dezndjduit prea s i fie situaia actual, prin vinele lui Tarzan trecea ca un fior fierbinte, o mare satisfacie. Soia lui tria! a gsit-o n cele din urm, dup attea luni de dezndejde i de team. Era nc n via! Cu o micare uoar i fr zgomot, ntocmai ca o fantom, a ocolit atacul uriaului Grif, care nu se conducea dect numai dup auzul su fin; iar n clipa n care era s l calce n picioare, Tarzan a trecut pe lng ea de partea cealalt a ncperii. naintea lui se deschidea acum un coridor lung, acelai din care a ieit fiara cu o clip mai nainte. Fr s mai stea ct de ct pe gnduri, s-a repezit nainte, iar, cum ochii lui ncepeau s se obinuiasc din ce n ce mai mult cu bezna de acolo, a reuit s deslueasc zidurile i podeaua, suficient ca s nu cad ntr-un abis necunoscut sau s se izbeasc de vreo stnc solid, la o cotitur neateptat a coridorului. Condorul era destul de larg i foarte nalt fcut, 171

probabil, intenionat ca s poat s vad fiara. De aceea Tarzan nu a ntmpinat nici o greutate i a putut s fug. Totui, din fug nu a putut s observe c trectoarea merge n pant, dei nu era prea tare nclinat. I s-a prut numai c nu se mai termin i se ntreba n ce loc subteran l va conduce. Oare nu ar fi fost bine s rmn sus, n camera destul de spaioas de acolo i ar fi ncercat s l nfrng pe Grif? Acolo avea cel puin lumin suficient ca ncercarea s aib o oarecare perspectiv de reuit. Dac s-ar fi oprit s ncerce nvingerea Grifului, aici n coridorul ngust i ntunecat unde se afla, ar fi fost o adevrat sinucidere. Auzea fiara urmrindu-l. Mugetele ei tuntoare aproape c zguduiau din temelie stnca n care au fost spate aceste camere subterane. Dac s-ar fi oprit acum s nfrunte acum aceast furie ntruchipat, numai cu un simplu Uiii-hoo!, nu ar fi fost, dup prerea lui Tarzan. Dect o nebunie curat. i-a continuat drumul n lungul coridorului, mrind paii, ndat ce a obsedat c Griful l ajunge din urm. Dup puin timp, ntunericul s-a mai micorat, iar la o cotitur a trectorii a vzut naintea lui un petic de loc luminat de lun. nsufleit de sperane noi s-a repezit i a ieit din coridor, trecnd ntr-o mprejmuire circular, ale crei ziduri se nlau puternic din toate prile: ziduri negre perpendiculare, pe a cror suprafa nu se vedea nici cel mai mic loc unde s i pun piciorul pentru un sprijin. La stnga lui se afla un bazin cu ap, de form dreptunghiular, avnd una dintre laturi mrginit de baza zidului din fa. Fr ndoial c i folosea Grifului att la baie ct i pentru adpat. n momentul acesta a aprut i fiara n deschiztura coridorului, iar Tarzan s-a retras pn la marginea 172

bazinului pentru a face acolo o ultim ncercare de rezisten. Nu avea la el ciomagul necesar cu care s i poat impune autoritatea vocii; dar, cu toate acestea, nu s-a micat din loc, hotrt s reziste Grifului realiznd c altceva mai bun nu i-a mai rmas de fcut. Griful s-a oprit la intrarea coridorului, ntorcndu-i privirile n toate direciile ca i cum i-ar fi cutat prada. Acesta era, dup prerea lui Tarzan, momentul psihologic, n care s-a agat ca de un fir de pr. Ridicndu-i vocea pe un ton de comand, a scos ciudatul sunet Uiii-hoo!. Efectul acestui strigt asupra Grifului a fost instantaneu i desvrit; scond un muget asurzitor, acesta i-a aplecat cele trei coame, repezindu-se nebunete n direcia de unde s-a auzit vocea. Nici la dreapta i nici la stnga nu existau ci de scpare: n spatele lui Tarzan era apa linitit a bazinului, n timp ce din fa se apropia ca fulgerul nimicirea lui complet. Dar, tocmai cnd enormul trup al fiarei prea c l-a ajuns din urm. Pregtit s l zdrobeasc, Tarzan s-a rsucit i s-a aruncat n bazin, scufundndu-se n apele lui adnci. Din sufletul Janei Clayton s-a spulberat orice speran. Luptndu-se necontenit pentru a-i salva viaa n timpul attor luni ncrcate de primejdii, de neajunsuri i mai ales, de cnd era la nchisoare, sperana i-a ncolit adeseori n suflet, dar tot de attea ori s-a stins, iar acum nu i-a mai rmas nici ultima scnteie de la care s atepte o nsufleire a unor noi sperane. Lipsit cu desvrire de cea mai mic urm de ndejde, sttea acum n faa marelui preot Ludon, n camera unde acesta a nchis-o, n turnul Grifului din cetatea Alur. 173

Cu toate acestea, nici timpul i nici durerile sufleteti i fizice nu au reuit s i micoreze frumuseea: conturul adorabil al formelor ei perfecte, precum i drglenia nfirii sale au rmas distincte, sfidnd condiiile de existen. Ea, ns, atribuia primejdia n care se afla acum tocmai acestor nsuiri divine, deoarece Ludon dorea s o stpneasc. Nu a avut nici un motiv s se team de preoii inferiori din Alur, ns din partea lui Ludon era n mare primejdie, pentru c acesta nu era ca ei, iar slujba de mare preot trebuia s se transmit din tat n fiu. Kotan, regele, a dorit s fie soia lui i numai acest amnunt a scpat-o pn acum de amndoi. Fiecare se temea de cellalt. Acum Ludon i-a pierdut ns orice rbdare i a venit n puterea nopii ca s ia singur ceea ce considera c este dreptul lui. Jane l-a respins cu mndrie, ncercnd s ctige timp, cu toate c ea nu tia dac timpul pe care l ctiga i-ar fi putut aduce vreo uurare sau vreo speran. Pe figura crud a preotului a aprut un rnjet, iar n privirile sale se putea citi foarte bine pofta care l stpnea n timp ce traversa camera spre ea. Era nebun la ideea de a o prinde n brae. Ea nu s-a ferit de el i nu i-a artat nici cea mai mic senzaie de team. Sttea semea n faa lui cu capul ridicat i privindu-l fix n ochi, cu tot dezgustul i cu dispreul ce le simea pentru el. Ludon a tiut s citeasc sentimentele tiprite pe faa ei, dar, cu toate c aceasta i provoca o stare de nervozitate, i cretea i dorina de posesiune. Simea c privete cu adevrat o regin; deci, cea mai potrivit soie, considera el, pentru marele preot din Alur. napoi! l-a nfruntat ea. nainte s i atingi scopul, unul dintre noi doi va fi mort. 174

Preotul se apropia ns i mai mult, rznd, iar rsul lui o ntrea i mai ru. Dragostea nu omoar, i-a rspuns batjocoritor Ludon. Zicnd acestea, s-a repezit la ea, dar tot n clipa aceea gratiile ferestrei au czut, sunnd strident n odaie i simultan a aprut n om care a intrat cu capul nainte, ducnd cu el i perdelele de piele de la fereastr, perdele care s-au nfurat peste capul aceluia. Jane Clayton a vzut n privirile preotului, pe lng o mare surpriz i o groaz nespus, dar tot n clipa aceea s-a repezit i a tras de cureaua care atrna de tavanul ncperii. Nici nu a apucat bine preotul s trag de curea, cnd a czut ntre ei i noul sosit, de sus din tavan, un paravan foarte ingenios construit, desprindu-l pe Tarzan de ei, lsndu-l n ntuneric complet, deoarece singura lamp a rmas dincolo de despritur. Jane a avut impresia c a auzit o voce care striga din partea cealalt a peretelui improvizat, o voce pe care nu putea sub nici o form s o disting. Dup aceea l-a vzut pe Ludon trgnd de alt curea i rmnnd cteva clipe n ateptarea vreunui al eveniment care trebuia s se petreac. Nu a avut mult de ateptat. Cureaua de care a smucit a pornit n sus ca i cum ar fi fost tras de altcineva. Ludon a nceput s zmbeasc i cu o alt micare, a pus n funciune mainria care a ridicat din nou paravanul. Mergnd apoi la marginea prii de odaie care a fost desprit de ei, marele preot a ngenunchiat pe podea i a privit n adncul unei deschizturi ntunecoase care ducea n jos. A nceput dup aceea s rd i aplecndu-i capul, a strigai n deschiztur. ntoarce-te la tatl tu, Dorul-Otho! Pe urm a ridicat platforma aplecat care nchidea 175

abisul de la picioarele lui, a prins-o ntr-un crlig puternic i ridicndu-se. S-a apropiat din nou de tnra femeie. ntre noi doi acum. Frumoasa mea. A strigai el i..., Jadon! Ce caui aici? Jane Clayton i-a ndreptat privirile n direcia n care privea i Ludon i a vzut acolo, ncadrat n ua apartamentului. Un rzboinic de statur uria, a crui nfiare denota att autoritate ct i un caracter integru. Vin din partea lui Kotan. Regele, a replicat Jadon, ca s o iau cu mine pe aceast tnr strin i s o duc n Grdina interzis. Cum? Regele m sfideaz pe mine, marele preot? Este porunca regelui... Am spus! Cuvintele au izbucnii ca biciul din gura lui Jadon, n a crui atitudine nu se putea vedea nici cea mai mic urm de team pentru Ludon. i nici cel mai mic respect. Marele preot tia foarte bine motivul pentru care a fost ales acest om ca trimis al regelui: era un rzboinic reputat, att pentru temperamentul su, ct i pentru influena de care se bucura i care l ferise pn acum de intrigile preoimii. Ludon a aruncat o privire energic spre curelele care atrnau n tavan. De ce nu? Numai dac ar putea s l determine pe Jadon s treac de partea cealalt a camerei ca apoi. Stai puin, a zis el cu un ton mpciuitor, s discutm problema asta mai nti. Cu aceasta a pornit nainte, spre locul unde dorea s l atrag pe Jadon, cruia i-a fcut un semn s l urmeze. Nu am nimic de discutat, a rspuns Jadon, urmndul, totui pe preot, dei se temea de vreo trdare. Jane i privea cu atenie pe amndoi n figura rzboinicului vedea reflectate acele trsturi admirabile pe care cu curajul i demnitatea carierei sale le-a dezvoltat trsturile ipocrite ale preotului nu se putea citi nici o nsuire sufleteasc. 176

Deci, dac avea de ales ntre amndoi, l-ar fi ales fr ndoial pe rzboinic. Din partea acestuia putea s mai spere o ans oarecare, dar din partea lui Ludon nu avea niciuna. Chiar i n mprejurarea c era trecut dintr-o nchisoare n alta, putea s se iveasc un prilej de scpare. A cntrit toate acestea repede n gnd i s-a decis, mai ales c privirea n treact a preotului nu i-a scpat din vedere i a neles repede ce nsemna. Omule, dac ii la viai nu trece de partea cealalt a ncperii. Ludon a privit-o sgettor. Taci, sclavo! a strigat el. Unde este pericolul? a ntrebat-o Jadon, fr s ia n considerare ntreruperea lui Ludon. Tnra femeie a prins una dintre curele. Privete! a zis ea. nainte ca marele preot s o poat mpiedica, a smucit de curea i despritura de zid a czut, separnd-o mpreun cu rzboinicul de Ludon. Jadon a privit-o mirat i ntrebtor. Deci dorea s scape de mine prin trdare? a zis el. M-ar fi inut nchis aici pn te ducea s te ascund cine tie unde, n labirintul templului su. Ar fi fost i mai ru dect att. A rspuns Jane, trgnd de alt curea. Asta a deschis un capac n podeaua de dincolo, iar cnd peai peste el ai fi fost aruncat ntrun beci de la subsolul templului. De multe ori m-a ameninat Ludon cu aceast perspectiv. Nu tiu dac spunea adevrul, dar mi spunea c acolo jos este ascuns un demon al templului, un Grif enorm de mare. Da, tiu c exist un Grif n interiorul templului. Preoimea din Alur tie c noi, rzboinicii, suntem destul de ocupai ca s aducem prizonieri pentru hrana acestei fiare i pentru sacrificiile omeneti pe care le fac zilnic. De 177

mult timp m urte Ludon. Acum avea ocazia s m nimiceasc. Dar tu, femeie, de ce m-ai avertizat? Nu suntem noi pentru tine la fel: dumanii i temnicerii ti? Nimeni nu poate s fie mai ngrozitor dect Ludon, a rspuns ea. Tu ai nfiarea unui rzboinic demn i cinstit. Nu trezeti n mine nici o speran, deoarece ea mi-a fost de mult nimicit. Cu toate acestea, se poate ntmpla ca printre rzboinici, chiar dac sunt dintr-o ras diferit de a mea, s se afle vreunul care s acorde o atenie onorabil unui strin care a intrat n cetatea lor..., chiar dac acesta ar fi o femeie. Jadon a privit-o mai mult de un minut, fr s articuleze nici un cuvnt. n cele din urm a spus: Kotan te va face regina lui. Acest lucru ni l-a spus mie personal; consider c este o tratare destul de onorabil din partea aceluia, care ar fi putut la fel de bine s te fac sclava lui. i de ce, a ntrebat ea, dorete s m fac regina lui, Jadon s-a apropiat i mai mult de ea, vorbindu-i cu o voce calm ca i cum i-ar fi fost team s nu fie auzit de cineva: El crede, dei nu mi-a spus-o, c eti dintr-o ras de zei. i de ce nu ai fi? Jad-ben-Otho este i el fr coad, prin urmare nu i se pare nicidecum ciudat lui Kotan s bnuiasc faptul c numai zeii se prezint n felul acesta. Regina lui a murit de mai mult timp, lsndu-l cu o singur fiic. Este stpnit de dorina de a avea i un fiu. i ce este oare mai de dorit, dect s gseasc o femeie care descinde din zei pentru a da un urma care s domneasc n Paluldon? Dar eu sunt cstorit! a strigat Jane. Nu pot s m cstoresc cu altul. Nu vreau nici tronul lui. i nici pe el nu l vreau. Kotan este rege, a spus Jadon simplu ca i cum aceste cuvinte ar fi explicat totul. 178

 Aadar tu nu vrei s m ajui s m eliberez? a ntrebat femeia. Dac am fi n Jalur. Poate c te-a apra chiar i mpotriva regelui. Dar Jalur ce este i unde este? a ntrebat ea, agndu-se ca un necat de orice pai. Este oraul unde domnesc eu, a rspuns el. Acolo eu sunt eful suprem precum i al vii din jurul oraului. Unde este? a insistat ea. Este departe? Nu este departe, a zis el, zmbind. Dar nu te mai gndi la aceasta, nu vei putea ajunge acolo niciodat. Este prea mult lume n Alur care s te urmreasc i s te prind. Dar, dac vrei s ti. Pot s i spun c este aezat pe malurile rului care se vars n Jadbenlul, ale crui ape trec pe lng zidurile cetii din Alur..., este aezat la confluena acestor ruri i nconjurat de ap din trei pri. Este o cetate de neptruns n care nu a intrat nici un duman de cnd a fost cldit. Dar acolo voi putea s fiu n siguran? a ntrebat ea. Poate c da, a rspuns Jadon cu indiferen. O, voi sperane moarte! Ce for v mic s putei izbucni din nou la cea mai mic provocare? Femeia a oftat i a cltinat din cap, dezamgit, realiznd foarte bine ct de zadarnic era orice speran, dar, cu toate acestea, n mintea ei s-a zugrvit un vis: Jalur! Vd c eti cuminte, a nceput Jadon care a neles suspinul ei. Vino acum, s mergem acolo unde se afl prinesa, n Grdina interzis. Vei rmne cu Ghizi, fata regelui i te vei simi cu mult mai bine acolo, dect n nchisoarea n care ai fost pn acum. Dar cum rmne cu Kotan? a ntrebat ea, cutremurndu-se cu tot corpul. Sunt i ceremonii care vor dura cteva zile pn vei putea s devii regin; iar una dintre aceste ceremonii, poate s fie i cea mai grea de ndeplinit. 179

Jadon a rs cu hohote, gndindu-se la ceea ce implicau cuvintele lui. Cum? Numai marele preot are dreptul de a oficia ceremonia cstoriei unui rege, a explicat el. Dumnezeule, binecuvnteaz puin ntrziere! Att de tenace este viaa unei sperane, nct chiar dac ar fi redus prin ardere la cenu, ea tot ar mai persista la suprafa; o adevrat pasre Phoenix.

CAPITOLUL XIV - Mcelul din palat.

Vorbind n felul acesta despre diferite lucruri. Jadon a condus-o pe scara de piatr care ducea de sus din apartamentele de la etajul de sus al templului n camerele i coridoarelor care se interferau ca stncile n care au fost scobite palatul i templul. Dup aceea au trecut printr-o u mare de o parte a cruia stteau doi preoi de gard, iar de cealalt parte doi rzboinici. Preoii au ncercat s l opreasc n momentul n care lau vzut de cine este nsoit, mai ales c se tia n tot templul despre cearta dintre rege i marele preot pentru frumoasa strin. Fiecare o dorea pentru el. Ea nu are voie s treac, dect cu ordinul lui Ludon, a zis un preot, aezndu-se exact n faa Janei Clayton i oprindu-i drumul. Tnra a privit prin gurile mtii i a vzut n ochii preotului privirea unui fanatic. Jadon i-a trecut ns un bra de dup umerii ei, iar mna cealalt a dus-o la cuitul su. Va trece! Este ordinul regelui, a zis el, mai ales c Jadon este acela care o conduce. La o parte! Cei doi rzboinici au trecu alturi de Jadon. Suntem aici, gund de Jalur, a zis unul, ca s primim i 180

s ne supunem ordinelor tale. Un preot a intervenit. Las-o s treac, a zis el camaradului su. Nu avem ordine speciale de la Ludon; iar dup obiceiul templului i al palatului, att efii ct i preoii pot s intre i s ias nempiedicai. n sfrit, au ajuns i n apartamentele ocupate de prinesa Ghizi, n anticamera crora se afla o mic gard de rzboinici i muli eunuci negri, care aparineau att prinesei, ct i domnioarelor ei de onoare. Jadon a predat prizoniera n minile unui eunuc, zicndu-i: Condu-o la prines! Ai grij s nu i scape. Dup ce a trecut de un alt coridor i nc o camer mai mic, lady Jane s-a oprit mpreun cu eunucul n faa unei ui care era acoperit cu o perdea de piele de jaguar, iar nsoitorul ei a btut n u cu mnerul suliei sale. Ghizi, prines de Paluldon, a strigat el, a sosit strina, prizoniera din templu. S intre! a auzit Jane o voce din interior. Eunucul a ndeprtat draperiile de la u i lady Jane a intrat. Camera n care se afla acum avea tavanul jos i nu era tocmai mare. n fiecare col, din cele patru ale ei, se afla cte o statuie ngenunchiat, de piatr, care preau c susin tavanul pe umerii lor. Probabil c aceste statui au fost fcute cu intenia de a i reprezenta pe Wazdoni i erau destul de artistic lucrate. Tavanul era puin boltit n forma unei cupole centrale, avnd cteva deschizturi pentru a lsa s intre att aerul, ct i lumina zilei. ntr-o parte a camerei se aflau mai multe ferestre, iar ceilali perei nu aveau dect o singur u fiecare. Prinesa era ntins pe o grmad de blnuri aranjate pe o platform de piatr ntr-un colt al odii. Era singur, doar o sclav din neamul Wazdonilor edea la picioarele ei, pe marginea platformei. 181

Cnd Jane a intrat n camer a fcut un semn s se apropie; iar cnd a ajuns lng divanul prinesei, aceasta s-a ridicat pe jumtate i stnd rezemat ntr-un cot. A examinat-o cu atenie. Ce frumoas eti! a zis prinesa simplu. Jane a zmbit cu tristee, pentru c frumuseea ei a fost cauza multor necazuri prin care a trecut. Este un compliment drgu, a rspuns ea repede, mai ales c vine de la o fiin att de drgla ca prinesa Ghizi. Ah! a exclamat prinesa ncntat, vorbeti limba mea! Mi s-a spus c eti de alt ras i de pe nite trmuri ndeprtate, despre care noi. Cei din Paluldon, nu am auzit niciodat. Ludon a avut grij ca preoii lui s m nvee limba de aici, a explicat Jane. Totui, este adevrat c sunt dintr-o ar strin i ndeprtat, unde doresc s m rentorc, pentru c m simt foarte nenorocit, prines. Bine, dar Kotan, tatl meu. Vrea s te fac regin. Acest fapt ar trebui s te fac fericit, nu-i aa? Ar trebui, dar nu m face, a rspuns prizoniera. Iubesc un altul cu care sunt cstorit. Ah, Prines, dac ai ti ce nseamn s iubeti i s fii silit s te mrii cu altul, fr ndoial c ai fi de aceeai prere cu mine. Prinesa Ghizi a rmas tcut cteva clipe, apoi a spus: tiu i mi pare foarte ru de tine; dar, dac nsi fiica regelui este condamnat la aceeai soart, cine ar putea s salveze o biat sclav, pentru c n realitate nu eti mai mult dect att? Cheful din sala mare de banchete a palatului regelui Kotan a nceput mai devreme n seara aceea dect de obicei, regele dorind s celebreze a doua logodn a unicei sale fiice cu Bulet, fiul lui Mosar, un ef al crui bunic a fost rege n Paluldon i care considera c ar trebui s fie el 182

rege. Att tatl, ct i fiul erau bei. De fapt, toi rzboinicii erau cu totul sau aproape bei, pn i regele, chiar nu era mai treaz dect ei. n sufletul su, Kotan nu avea nici un fel de sentiment de dragoste pentru Mosar, nici pentru Bulet. Acetia, la rndul lor, nu i iubeau regele. Kotan a fost de acord cu aceast cstorie, spernd c aceast alian l va mpiedica pe Mosar de a insista asupra drepturilor sale la tron, mai ales c el era, dup Jadon, cel mai puternic ef. Lui Kotan i era fric de Jadon, dar nu tia de partea cui i va influena rzboinicii, n cazul n care Mosar i-ar fi declarat rzboi lui Kotan. Popoarele primitive, care sunt i rzboinice, nu prea cunosc tactul i diplomaia, chiar cnd nu sunt sub influena vinului. La beie, ns, uit cu desvrire nsemntatea acestor noiuni, mai ales dac sunt i nervoi. De fapt, Bulet a fost cel care a strnit nceputuri tragediei: Beau, a zis el, n sntatea lui Ghizi. Zicnd aceasta i-a golit cupa dintr-o singur nghiitur. Apoi, lund paharul unui vecin, l-a ridicat la buze i a zis: Pe acesta l beau n sntatea fiului meu i al ei, care vor aduce tronul Paluldonului la adevraii lui posesori. Regele nu a murit nc! a strigat Kotan, ridicndu-se n picioare. Nici Bulet nu este deocamdat cstorit cu fiica mea i mai este suficient timp ca s scpm Paluldonul de smna celor cu inim de iepure. Tonul suprat el regelui, precum i aluzia insulttoare la cunoscuta laitate a lui Bulet. I-au determinat pe cei din sal s se dezmeticeasc ntr-o clip. Ochii tuturor s-au ntors ctre Bulet i Mosar, care stteau mpreun de cealalt parte a mesei, n faa regelui. 183

Bulet era foarte beat; cu toate acestea, lsa impresia c i-a trecut beia cu totul. Era ns att de beat. nct n clipa aceea a uitat s fie la, judecata lui fiind cu totul necat n alcool i paralizat complet i deci, nu a mai putut s cntreasc inteligent repercusiunile actelor sale. Ne este greu de nchipuit c un om beat sau un iepure suprat s comit la un moment dat un act ndrzne. i nici nu se poate explica altfel, oricare ar fi ipoteza, ceea ce a fcut Bulet. S-a ridicat, deodat, de pe scaunul n care s-a nghesuit dup ridicarea toastului i smucind cuitul din teaca rzboinicului din dreapta sa, l-a aruncat cu o for nprasnic n Kotan. Rzboinicii din Paluldon posed cu toii arta de a arunca att buzduganele, ct i cuitele, iar la o distan att de mic i fr nici un avertisment ca s i fie acordat ansa de a para lovitura, nu putea s fie dect un singur rezultat: Kotan s-a prbuit, ntins pe mas, cu cuitul n pieptul. Actul de laitate al asasinului a fost urmat de o tcere scurt. Bulet, ngrozit de ceea ce a fcut, s-a retras subtil spre ua din spatele su; dar, n aceeai clip, un numr de rzboinici nfuriai au srit de la locurile lor, i-au scos cuitele din teac i s-au repezit s mpiedice fuga asasinului cu dorina nebun de a rzbuna moartea regelui. Mosar s-a apropiat numaidect de fiul su. Lundu-i aprarea. Kotan e mort! a strigat el. Acum, Mosar este regele! Rzboinicii devotai ai Paluldonului s vin s i apere regele! Mosar avea muli admiratori care au trecut imediat de partea lui i a lui Bulet. Totui, erau ameninai de prea multe cuite i pe lng aceasta, l-au mai vzut i pe Jadon c se strecoar printre rzboinici, ieind n fruntea 184

lor.

Arestai-i pe amndoi! a strigat Jadon. Rzboinicii din Paluldon i vor alege singuri regele, dup ce asasinii lui Kotan vor primi pedeapsa cuvenit pentru fapta lor! Condui acum de un nou comandant pe care l respectau i l admirau toi aceia care i-au fost devotai lui Kotan s-au repezit spre grupul din jurul lui Mosar. S-a ncins o lupt aprig, n care nu se observa nimic dect o poft nebun de a ucide, iar n toiul acestei lupte Mosar i Bulet s-au strecurat fr s fie vzui, fugind din sala de banchete. Ieind de acolo, s-au ndreptat spre partea palatului care le-a fost acordat pentru tot timpul vizitei lor n Alur. Aici li se aflau toi servitorii lor, ct i ali rzboinici de grad mai mic. Care nu au fost invitai de Kotan la banchet. Acetia au primit ordinul s-i strng imediat bagajele i s fie gata de plecare. Nu a trecut mult timp pn s se ndeplineasc ordinul, rzboinicii din Paluldon avnd nevoie de prea puine lucruri la drum. Dup aceea, la un semn al lui Mosar, au pornit cu toii spre porile palatului. Deodat, Mosar s-a apropiat de urechea fiului su. Prinesa, a optit el. Nu trebuie s plecm din ora fr ea. Odat ce o avem n minile noastre, lupta pentru tron este ctigat pe jumtate. Bulet, care i-a revenit cu totul din starea de euforie, a stat puin la ndoial. S-a sturat de lupt i de orice primejdie. Mai bine ar fi s ieim imediat din Alur, a insistat el. Nu va trece mult i tot oraul va fi mpotriva noastr. Sunt sigur c ea nu va veni cu noi fr s opun rezisten, ceea ce ne va face s pierdem prea mult timp pe aici. Avem destul timp, a insistat Mosar. Ei se lupt acum n Paluldon. Pn s realizeze c lipsim, va mai trece un timp, iar Kotan fiind mort, vor avea altceva de fcut dect 185

s se gndeasc la prines. Acum este momentul prielnic pentru noi! Jad-ben-Otho ne-a ajutat. Vznd c nu are alt alternativ, Bulet l-a urmat pe tatl su, care a dat ordin rzboinicilor s l atepte dincolo de porile palatului. Dup aceea a pornit spre apartamentele prinesei, unde au gsit numai civa rzboinici care stteau de paz. Eunucii s-au retras pentru odihn. Este mare btlie n Paluldon, i-a anunat Mosar, prefcndu-se foarte nervos i agitat, imediat ce au intrat n odaia de gard. Regele vrea s mergei imediat acolo i ne-a trimis pe noi s pzim apartamentele prinesei. Grbii-v! a zis el, vznd c oamenii ezitau. Rzboinicii l cunoteau i mai tiau c a doua zi prinesa va fi logodit cu Bulet, fiul su. Prin urmare, dac ei trebuiau s se duc de acolo, ce putea fi mai firesc ca Bulet i Mosar s fie nsrcinai cu paza i sigurana prinesei? Pe lng aceasta, nu era Mosar un ef puternic ale crui ordine, dac nu erau ascultate, puteau aduce dup ele pedepse grave? Deci. Nefiind dect simpli soldai disciplinai ca s asculte de ordinele superiorilor, au plecat spre sala de banchete... Mosar nici nu a ateptat ca rzboinicii s se ndeprteze prea mult. Pornind spre budoarul prinesei, unde au intrat dup cteva clipe, fr s bat mcar la u. Acolo au gsit trei femei, care dormeau. Zgomotul intrrii lor a trezit-o mai nti pe Ghizi, care a srit n picioare. Ce nseamn asta? a ntrebai ea suprat. Mosar a naintat i s-a oprit n faa ei. n mintea lui viclean s-a format un plan cu care s o nele. Dac reuea, ar fi fost cu mult mai uor dect s o fi luat cu 186

fora. n momentul acela a zrit-o pe Jane Clayton i a rmas ncremenit, privind-o cu mirare i admiraie..., o clip numai, pentru c imediat i-a revenit, relundu-i firul problemei pentru care au intrat n apartamentele prinesei. Ghizi, a spus el, dac ai ti ct de urgent este misiunea noastr, ne-ai ierta ndrzneala. n palat este rscoal i regele Kotan a fost ucis. Rebelii sunt bei i au pornit n direcia aceasta. Trebuie s te scoatem neaprat din Alur, nu avem nici un moment de pierdut. Haide, vino repede cu noi! Tatl meu este mort? a ntrebat Ghizi ngrozit. Atunci locul meu este aici cu poporul meu. A adugat ea. Dac Kotan a murit, eu sunt regin, pn cnd rzboinicii aleg un alt domnitor. Aa este legea Paluldonului. Iar, dac am ajuns regin, nimeni nu m mai poate sili acum s m cstoresc cu cine nu vreau... Jad-ben-Otho tie c niciodat nu am dorit s fiu soia fiului tu la. Plecai imediat de aici! a ncheiat ea artndu-le ua cu un gest imperios. Mosar a simit c acum nu mai avea nici o ans de nelciune i nici un alt mijloc de a o convinge s mearg cu ei. A privit-o din nou pe frumoasa femeie care sttea lng Ghizi. Nu a mai vzut-o pn acum. Dar a ghicit, dup zvonurile pe care le-a auzit n palat, c nu putea s fie alta dect strina cu nfiarea dumnezeiasc, pe care Kotan dorea s o ridice la rangul de regin. Bulet, a strigat el fiului su. Ia-i nevasta i eu o voi lua pe a mea! Cu aceste cuvinte, s-a repezit i a prins-o pe Jane de mijloc, att de repede i att de puternic. nct pn cnd Ghizi sau Panatlea s i fi neles scopul, a disprut pe dup portier mpreun cu strina, care se zbtea n braele lui. 187

Apoi Bulet s-a repezit i el s o smulg pe Ghizi n acelai fel. Dar prinesa o avea lng ea pe Panatlea, mica tigroaic din Korulja, iar Bulet s-a trezit n faa a dou puteri fioroase. Cnd a pus mna pe Ghizi. Panatlea l-a prins de picioare, ncercnd s-l trnteasc la pmnt. Atunci el a izbit-o cu pumnul i vznd c aceasta nu renun la puterea asupra lui, a simit c ntrzierea pricinuit de fat i va fi fatal. Disperat, a aruncat-o pe prines ntr-o parte i prinznd-o pe Panatlea de pr, a scos cuitul din teac i... Portiera de piele de la ua din spatele su s-a dat la o parte pe neateptate. Din dou micri repezi, un om nalt i puternic a strbtut odaia; cuitul lui Bulet nu i-a mai atins inta, deoarece mna i-a fost smucit la spate, iar n cap a primit o lovitur att de puternic, nct i-a sfrmat craniul i a czut jos fr via. Bulet laul, asasinul i trdtorul, a murit fr s tie mcar cine a fost acela care l-a ucis. Cnd Tarzan a srit n apa bazinului din beciul templului din Alur. Oricine i-ar fi nchipuit c atacul lui a fost o ncercare suprem a instinctului de conservare, pentru a ntrzia mcar o clip, inevitabila tragedie n care fiecare din noi va trebui s i joace rolul principal pe mica lui scen. Dar nu a fost aa. Ochii lui ageri au vzut unde se afla singura posibilitate de salvare, oferit de aceste mprejurri: un petec mic de ap, luminat de luna care strlucea pe o mic deschiztur n zid, chiar la suprafaa bazinului n partea opus a acestuia. A notat n direcia aceea, cu micri puternice i repezi, tiind c apa nu ar fi fost nici o piedic pentru cel care l urmrea. Nici nu a fost. Tarzan a auzit o plescitur mare pe care a fcut-o Griful srind n ap dup el: a mai auzit i vjitul curentului apei n urma fiarei. Acum era aproape 188

de deschiztur: va fi oare aceasta destul de larg ca s poat s se strecoare prin ea? Att ct se vedea deasupra apei, nu era suficient pentru acest gest. Prin urmare, viaa lui depinde acum de adncimea deschizturii. Situaia era aceasta: n fa era deschiztura, n spate venea n vitez Griful. Alt alternativ nu avea i nici o alt speran. A depus toate eforturile puterii sale enorme n ultimele micri de not pe care le mai avea de fcut, apoi a ntins minile nainte ca s taie apa i s-a scufundat sub nivelul apei. Strbtnd-o n vitez spre gaura din zid. Ludon a fcut spume la gur de furie, cnd s-a convins ct de bine l-a nvins strina cu propriile lui arme. Evident c avea ansa de a scpa din templul Grifului n care isteimea fetei l-a nchis, dar n timpul ct a ntrziat, orict de scurt ar fi fost, Jadon ar fi avut destul timp s o ia pe strin din templu i s o predea lui Kotan. Totui, el era hotrt s nu renune la ea; marele preot a jurat asta; a jurat n numele Dumnezeului su i al tuturor sfinilor i dracilor din religia lui. Ludon l ura pe Kotan. Se alturase, n tain, de partea lui Mosar, n care tia c va avea o unealt favorabil. Era cu putina ca scena din turn s i dea prilejul pe care l atepta de atta timp: un pretext pentru a provoca o rscoal, n urma creia Kotan s fie detronat, iar puterea s o ia Mosar, aa c adevratul domnitor al Paluldonului s fie tot Ludon. i-a lins buzele cu anticipaie, la ideea plcut pe care o avea de a strni acest eveniment i a pornit spre fereastra pe care a intrat Tarzan i pe unde era acum singura lui scpare. n timp ce strbtea odaia pea cu atenie; iar cnd a descoperit c i s-a ntins i cursa prbuirii n abis, a scos un sunet, care semna mai mult cu un mrit, dect cu o voce omeneasc. 189

 Drcoaica! a murmurat el. mi va plti asta! Jur c mi-o va plti scump! S-a strecurat pe fereastr i ajutat fiind de coad, a cobort cu uurin la pmnt. A stat un moment pe gnduri dac s l urmreasc pe Jadon i pe femeie, ceea ce l-ar fi determinat s rite o lupt cu un ef puternic; ori dac ar fi fost mai bine s atepte, pn cnd i va putea atinge scopul prin intrig i trdare. A ales ultima soluie, dup cum era de ateptat de la el. Trecnd n apartamentele, a chemat mai muli preoi inferiori, bineneles pe aceia n care avea cea mai mare ncredere i care erau la curent cu aspiraiile lui la supremaia absolut a templului asupra palatului; acetia erau oameni care i urau pe Kotan. A sosit timpul, le-a spus el, cnd autoritatea templului trebuie ridicat definitiv deasupra celei a palatului. Kotan trebuie s i fac loc lui Mosar, deoarece la sfidat pe marele preot. Tu, Pansat, s-a adresat Ludon unuia dintre preoi, du-te i cheam-l n tain pe Mosar aici n templu; iar ceilali, mergei prin cetate i avertizai-i pe rzboinicii credincioi nou s fie pregtii cnd va sosi momentul. Au mai vorbit o or despre amnuntele acestui eveniment, a acestei lovituri de stat, prin care guvernul Paluldonului avea s fie rsturnat. Unul din preoi cunotea un sclav, care la un semnal din templu, l-ar fi njunghiat n piept pe Kotan. Dac i se acorda libertatea. Alt preot tia un ofier al palatului, cruia putea s i impun ca, la un moment dat, s admit n interiorul palatului un numr mare de rzboinici ostili. Astfel, avndu-l i pe Mosar alturi, asupra cruia va cdea toat rspunderea, planul lor prea s aib toate ansele de reuit. Dup aceea, s-au desprit, plecnd fiecare n misiunea lui urgent, att n palat, ct i n ora. Cnd Pansat s-a apropiat de palat, a observat, 190

deodat, mult micare i mult zgomot n sala de banchet. Iar dup cteva momente Ludon a rmas foarte surprins s l vad reaprnd n apartamentele sale foarte agitat i fr s respire. Ce s-a ntmplat, Pansat? A strigat Ludon. Fugi de parc ar fi fost urmrit de diavoli: ce este cu tine. Stpne, a rspuns acesta, momentul oportun a sosit i s-a i dus. n timp ce noi stteam aici s chibzuim Kotan este mort, iar Mosar a fugit. Prietenii lui se lupt n palat cu rzboinicii lui Kotan. Dar pe ei nu au cine s i conduc. n timp ce pe cei ai platului i conduce Jadon. Nu am reuit s aflu mai mult dect att de la sclavii speriai care au fugit de la prima ncierare din sala de banchete. Unul mia spus c Bulet a fost acela care l-a ucis pe Kotan i mi-a mai spus c l-a vzut pe asasin i pe tatl su fugind amndoi n palat. Din nou Jadon! a murmurat marele preot. Nebunii aceia sunt capabili s l fac rege, dac nu m amestec i nu lucrez cu atenie i mai ales. Ct mai repede. Du-te repede n ora. Alearg ct poi i d alarma c Jadon l-a ucis pe Kotan i c ncearc s ia tronul de la Ghizi Rspndete aceast veste cum ti mai bine i adaug c Jadon a ameninat c va distruge preoimea cu templul ei Anun toii rzboinicii din ora, stai n fruntea lor i ndeamn-i la atac. Dar mai nti adu-i aici n templu prin trectoarea secret pe care numai preoii o cunosc; iar de aici i vom ndrepta asupra acelora din palat, mai nainte ca ceilali s tie despre ce este vorba. Fugi, Pansat, nu mai pierde nici o clip. Dar, dup un moment l-a chemat napoi pe Pansat, zicndu-i: Stai puin! Nu cumva ai vzut sau ai auzit ceva despre strina pe care Jadon a luat-o din templul Grifului? Poate tii chiar i unde a dus-o! Am aflat c Jadon a dus-o la palat, la intrarea cruia 191

a ameninat preoii cu moartea, dac nu l las s treac. Att mi-au spus de ea, dar nu tiu n care parte a palatului a ascuns-o. Kotan a dat ordin s fie dus n Grdina interzis, a zis Ludon i fr ndoial c trebuie s fie acolo. Acum dute! ntr-un coridor, alturi de camera lui Ludon, un om cu o masc urt de preot i-a aplecat urechea la draperiile uii care ducea n interior. Probabil c att ct a stat s asculte, a auzit tot ce a vorbit Pansat cu marele preot; iar dovada c acesta a ascultat a fost viteza cu care s-a retras undeva mai la o parte, n umbr, cnd preotul inferior a pornit s ias. Pansat a plecat n misiunea sa, fr s aib habar de prezena aceluia pe care aproape l-a atins cu haina n treact. Mergea cu vitez spre trectoarea secret care duce n templu, pe sub palat, pn n ora, dar nu a simit fiina de care era urmrit subtil.

CAPITOLUL XV - Armata secret.

Dezamgit, Griful a scos un muget puternic de suprare n urma lui Tarzan, n intervalul ct acesta, tind apa cu cuitul, a ptruns pe deschiztura din zid, ieind de partea cealalt, n apele limpezi ale lacului. Tarzan a nceput s zmbeasc, gndindu-se ct de uor a reuit s evadeze din planurile nelegiuite ale lui Ludon, dar s-a ntunecat imediat la fa, amintindu-i de marea primejdie n care plutea soia sa. Singurul gnd care l mai avea acum era s se ntoarc n grab n camera de la etajul al doilea al templului Grifului, unde a simit c se afla ea. Pentru aceasta ar fi trebuit s ajung din nou n curtea templului, ceea ce nu era tocmai uor. 192

Putea s vad, la lumina lunii, stncile care se ridicau din ap pe o distan destul de mare n lungul malului, stnci nalte i drepte, formnd astfel o barier de netrecut. A notat pe lng zid, ncercnd s gseasc un loc unde s i pun piciorul i astfel s se poat ridica pn sus pe muchia zidului. Deschizturi erau destule n zid, dar erau prea sus ca s le poat ajunge din ap i nici nu avea cum s se urce pn la ele. Dup puin timp, ns, a mai prins puin curaj, vznd o deschiztur la civa metri naintea lui. A notat cu mare atenie pn acolo i s-a oprit s asculte atent. Neauzind nici un zgomot care i-ar fi putut da de bnuit i nevznd pe nimeni n jur, s-a prins cu minile de marginea deschizturii, ridicndu-se deasupra apei n lumina palid a lunii, ale crei raze luceau pe corpul lui ud de apa lacului, n faa lui aprea o trectoare ntunecat, luminat de reflexul mic al razelor lunii, care ptrundeau nuntru numai pe o mic distan. Pornind de acolo ntr-o vitez de nedescris (pe care numai momentele de precauie o mai puteau modera), a ajuns, dup multe cotituri, ntr-un alt coridor, care mergea paralel cu malul lacului. Aceast trectoare era luminat de mai multe opaie aezate n scobituri fcute n stnc. Urechile agere ale lui Tarzan l-au ntiinat c nu departe de acolo mai sunt i alte fiine, preoi probabil, prin apartamentele care aveau ieirea n acest coridor. Ca s treac fr s fie observat printre cuiburile acestea de inamici, i se prea c este peste putin. Trebuia, prin urmare, s se foloseasc de o alt nfiare, tiind aceasta din experiena trecut. S-a furiat uor n lungul coridorului pentru a se ndrepta spre ua cea mai apropiat n drumul su. ntocmai ca i Numa, leul, cnd i pndete prada, tot aa mergea i Tarzan, pn a ajuns la draperiile ce 193

ascundeau interiorul apartamentului. Un moment mai trziu, a intrat cu capul pe dup draperii, dup aceea umerii, pn a intrat cu tot corpul: draperiile au czut la loc, cum au fost nainte. Nu a trecut mai mult dect o singur clip, iar, dac ar mai fi fost cineva pe coridor, ar fi auzit un suspin scurt apoi o tcere deplin. Dup un minut, draperiile au fost date la o parte i un preot al templului din Alur a pornit repede n susul coridorului. Mergea cu ndrzneal i destul de repede, dar cnd a ajuns la cotitura coridorului unde acesta se bifurca, preotul a ieit din apartamentul n care a intrat Tarzan, s-a oprit brusc, auzind voci ntr-o camer alturat. Fr s mai stea un moment la ndoial, a trecut de partea cealalt a coridorului, apropiindu-i urechea de pieile de antilop care atrnau n faa intrrii, draperii opace prin care nu se puteau vedea persoanele din interior. Dup cteva clipe, a fcut o sritur n spate, n umbra n care a stat ascuns pn atunci; iar, imediat dup aceea, draperiile lng care a ascultat s-au dat la o parte i alt preot a ieit din odaie, pornind repede n partea de jos a coridorului. Acela care a ascultat a ateptat pn ce preotul din faa lui a ajuns la vreo zece metri distan, a ieit din ascunztoare, urmrindu-l fr zgomot. Drumul lor i-a dus un timp printr-un coridor paralel cu malul lacului, dup care Pansat a luat n mn un opai i a intrat ntr-un apartament din stnga. Acela care l-a urmrit a ajuns la timp n spatele su ca s poat s vad sclipind, n ntunericul unei gropi mari care se deschidea n mijlocul podelei, luminia ce Panatlea o inea n mn. Dup o scurt cercetare, a gsit un rnd de rui, identici cu aceia ntrebuinai de Wazdoni pentru escaladarea suprafeei stncilor ca s ajung la peterile lor. Scara ducea la un alt etaj. Satisfcut c Pansat i-a continuat drumul fr s bnuiasc nimic, cel care l 194

urmrea a cobort dup el. Continundu-i i el drumul n spatele lui. Trectoarea aceasta era ngust i joas, aa c un om nalt abia avea loc s treac pe acolo; iar podeaua era adeseori ntrerupt de cte o treapt sau dou, care duceau i mai sus pe sub pmnt. Uneori treptele erau mai multe la numr, iar urmritorul fcea calculul c n total a cobort de la aizeci pn la aptezeci de trepte sub nivelul coridorului Trectoare se termina deodat ntr-o odaie mic, iar lng un perete al acesteia se afla o grmad de pietroaie. Punndu-i opaiul la pmnt, Pansat a nceput s ndeprteze, grbit, bucile de piatr sfrmat care se gseau acolo, ca dup un timp, s apar n faa ochilor si o deschiztur mic la baza zidului. De partea cealalt a deschizturii se vedea alt grmad de pietroaie. Pansat a mutat-o din loc i pe aceasta, dnd la iveal o gaur destul de larg ca s ncap corpul lui pe acolo. Lsnd opaiul s ard pe podea, preotul s-a strecurat pe deschiztura care a fcut-o, disprnd n ochii aceluia care l pndea n bezna trectorii nguste din spatele su. Cu toate acestea, abia a disprut Pansat, cnd cellalt l-a urmat. Ajungnd la o platform, la jumtatea distanei deasupra lacului, pn sus la culmea stncilor. Aceast platform era ngust ca o crare i se ntindea ntr-un urcu care se termina chiar la spatele unei cldiri lng stnc i pe lng care se putea intra n ora. Urmritorul a ajuns la o cotitur de strad, unde s-a oprit satisfcut c a fost condus cu atta facilitate, aproape acolo unde dorea i el s ajung. ntr-adevr, n faa lui, cam la o sut de metri distant, se nlau zidurile palatului. Acum, dei i prea ru de ntrzierea pe care a avut-o s ajung acolo, considera c timpul ntrebuinat n felul acesta nu era pierdut degeaba, 195

deoarece a descoperit o trectoare secret ntre templu i ora, pe lng intrarea n templu dinspre lac. Aceast trectoare o considera de o importan foarte mare pentru succesul unui plan ndrzne, pe care i l-a ntocmit ndat ce a auzit convorbirea dintre Pansat i Ludon. Singur mpotriva unei naiuni ntregi de inamici bnuitori i pe jumtate slbatici, nu putea s spere prea mult n succesul cauzei de care atrna att de mult fericirea i viaa acelea pe care el o iubea mai mult ca orice pe lume. Pentru salvarea ei trebuia s fac chiar i imposibilul ca s i ctige ca aliai; de aceea a pierdut attea momente preioase, mai nainte s nceap s caute nchisoarea nou n care a fost dus Jane. Nu a ntmpinat dificulti n trecerea pe lng gardienii de la intrarea palatului, pentru c, dup cum s-a ateptat, nfiarea sa de preot nltura orice bnuieli. n timp se apropia de aceti rzboinici, i inea minile la spate, lsnd norocul i semintunericul de acolo s l ajute, pentru a nu-i fi observate picioarele ce nu semnau deloc cu ale locuitorilor din Paluldon. De fapt, rzboinicii erau att de obinuii cu preoimea care trecea pe acolo, nct abia l-au privit, astfel c el a intrat n palat fr ntrziere i fr nici o piedic. Trecnd n grdin, nu a vzut pe nimeni i nici nu a gsit nici o urm despre aceea pe care o cuta. tia bine, din convorbirea pe care a auzit-o ntre Ludon i Pansat, c ea a fost dus acolo; dar tot att de sigur c marele preot nu a avut nici timpul i nici ocazia s o ia de acolo. Mai tia c Grdina prohibit era consacrat numai i numai pentru prines i sclavele sale. Prin urmare, avea tot dreptul s i nchipuie c Jane a fost dus acolo din ordinul lui Kotan. Deci, dac nu era acolo, firete c trebui s fie n alt parte a palatului i anume n apartamentele prinesei. Nu tia, ns, unde se aflau 196

aceste apartamente, cu toate c omul putea s-i dea seama c trebuiau s fie undeva n apropierea grdinii. De aceea, a fcut un ocol, pe lng zidul grdinii i a ajuns la o intrare care probabil ducea n apartamentele prinesei. Mare i-a fost surpriza cnd a vzut c aceste apartamente nu erau pzite i n acelai timp, a auzit din interior mai multe voci agitate i furioase! Condus de zgomotul vocilor, a strbtut mai multe coridoare i camere, pn cnd, ajutat de ntmplare, s-a oprit n faa draperiilor de la intrarea n apartamentele prinesei, chiar de unde se auzea zgomotul vocilor. Dnd la o parte pieile de antilop, a privit n interior i a vzut dou femei luptndu-se cu un rzboinici Hodon. Una era fiica lui Kotan, regele ucis, iar cealalt Panatlea. n momentul cnd Tarzan a ndeprtat draperiile, rzboinicul tocmai a azvrlit-o pe Ghizi ntr-o parte i prinznd-o de pr pe Panatlea, a scos cuitul din teac, ridicndu-l deasupra capului su. Atunci Tarzan i-a aruncat repede masca de pe cap, a traversat ntr-o singur sritur spaiul dintre el i Hodon i smucind bruta de ceaf, i-a aplicat o lovitur att de puternic, nct a culcat-o la pmnt. n momentul n care Bulet a czut mort la pmnt, cele dou femei l-au recunoscut pe Tarzan. Panatlea a czut n genunchi i s-ar fi ploconit pn la pmnt, dac el nu ar fi oprit-o cu un gest nerbdtor, strigndu-i s rmn n picioare. Acum nu mai avea timp s asculte cuvinte de mulumire, nici s primeasc plecciuni sau s rspund nenumratelor ntrebri pe care le atepta s curg din dou guri feminine. Spunei-mi, a strigat el, unde este femeia din rasa mea, pe care Jadon a adus-o aici din templu? Mai nainte a fost aici, a rspuns Ghizi. Mosar, tatl celui pe care tocmai l-ai ucis, a luat-o n brae i a fugit. ncotro? a strigat el. Spunei-mi repede n ce direcie 197

a mers? Panatlea i-a indicat lui Tarzan ua prin care acetia au ieit. Apoi Panatlea a mai adugat: Vroiau s o ia i pe prines, mpreun cu strina i s le duc la Tulur, oraul lui Mosar, lng lacul negru. Merg s o gsesc, a zis el. Este soia mea, iar, dac scap cu via, voi gsi mijlocul s te eliberez i pe tine s te poi ntoarce la Omat. i nainte ca fata s i fi putut rspunde ceva, a disprut dup draperiile de la ua de lng patul prinesei. Coridorul n care intrase era prost luminat, ca i celelalte coridoare din oraul Hodonilor, avnd o mulime de cotituri, la dreapta i la stnga, n sus i n jos. n cele din urm, s-au terminat brusc, ntr-o curte plin cu rzboinici: o parte din garda palatului, care a fost chemat de ctre un ef mai mic s vin n ajutorul rzboinicilor lui Kotan, pentru a lua parte la btlia care se desfura n toat furia ei n sala de banchete. Cnd l-au vzut pe Tarzan, care a uitat s i pun din nou masca de preot pe fa, n curte a rsunat un strigt asurzitor. Blestematul! Profanatorul templului! A izbucnit slbatic di piepturile rzboinicilor. Dar unii dintre ei au pronunat aproape cu sfinenie cuvntul Dorul-Otho, artnd, cu aceasta, c tot mai sunt civa printre ei care credeau n divinitatea lui. Ca s treac prin aceast curte, narmat numai cu un cuit i s nfrunte mulimea de lupttori slbatici, prea a fi fost, chiar pentru Tarzan, un fapt imposibil de ndeplinit. Trebuia s se foloseasc, deci, de toat isteimea lui ct mai repede, deoarece, acetia se apropiau destul de repede. Ar fi putut s le ntoarc spatele i s fug napoi prin coridor, dar fuga, nu ar fi fcut altceva dect s ntrzie urmrirea lui Mosar, care se ndeprta, ducndu-l cu el pe Jane. 198

 Oprii-v! a strigat el, ridicnd mna cu palma deschis n sus. Eu sunt Dorul-Otho i vin la voi cu o veste din partea lui Jadon, care dup voina tatlui meu, trebuie s fie ales ca rege al vostru n locul lui Kotan. Marele preot Ludon plnuiete s pun mna pe palat i s i ucid pe toi rzboinicii credincioi, pentru ca Mosar s fie ales rege: Mosar care va fi unealta i sclavul lui Ludon. Urmaim! Nu este nici o clip de pierdut, dac dorii s i mpiedicai pe trdtorii pe care Ludon i-a adunat acum n ora, s nu intre n palat pe trectoarea secret. Dac ei reuesc s intre acolo, cu siguran Jadon va fi nvins i mica oaste de credincioi din jurul lui va fi distrus. Hodonii au ezitat cteva clipe. n cele din urm, unul mai btrn a luat cuvntul: Ce garanie avem noi c nu tu eti acela care ne trdezi, ndeprtndu-ne de la lupta din sala banchetelor i astfel s faci ca Jadon s fie nvins? Singura garanie pe care pot s v-o dau este viaa mea. Dac aflai c nu v-am spus adevrul, suntei destul de muli pentru a putea s-mi aplicai pedeapsa pe care o dorii. Dar haidei odat, nu mai avem timp de pierdut! Preoii inferiori au nceput s-i adune rzboinicii din ora. i, fr a mai atepta, a pornit n direcia porii de partea cealalt a curii, care ducea la intrarea principal a terenului palatului. Mai puin istei dect el, Hodonii au fost luai pe nepregtite de iniiativa i de fora de impunere a conductorilor. L-au urmat, deci, privind cum i atrn coada n spate: era un amnunt care pe un altul l-ar fi pus ntr-o situaie ridicol; el ns prea un semizeu. Trecnd n ora, i conducea spre o cldire nu tocmai impuntoare, la spatele creia se afla trectoarea secret a lui Ludon, ducnd din ora n interiorul templului. Acolo, au vzut n faa lor un grup de rzboinici al crui numr cretea simitor din toate direciile, pe msur ce trdtorii din Alur rspundeau chemrii preoimii. 199

 Vd c ai spus adevrul, strine, a zis un ef care mergea alturi de Tarzan. ntr-adevr sunt aici o mulime de rzboinici, iar printre ei se afl i preoi, ntocmai dup cum ne-ai spus. Bine, a rspuns Tarzan. nc un lucru mai vreau acum, dup ce mi-am ndeplinit fgduiala fa de voi. Eu merg dup Mosar, care mi-a fcut rul cel mai mare din lume. S i spunei lui Jadon c Jad-ben-Otho este de partea lui i nu uitai s adugai c acela care a mpiedicat planul lui Ludon de a pune mna pe palat a fost Dorul-Otho. Nu vom uita, a rspuns eful. Mergi unde trebuie s mergi. Noi suntem destui ca s i copleim pe trdtori. Mai spune-mi, te rog, a ntrebat Tarzan cum pot s ajung la Tulur? Este situat pe malul de Sud al celui de al doilea lac, mai n jos de Alur, a rspuns eful; lacul acela se numete Jadinlul. Rzboinicii s-au apropiat de banda de trdtori, care evident c i credeau a fi alt contingent de-al lor, deoarece nu au fcut nici o micare s se apere sau s se retrag. Deodat, eful a ridicat vocea i a strigat slbatic; acesta a fost urmat instantaneu de alte strigte a tuturor rzboinicilor de sub comanda lui i n aceeai clip s-au repezit cu toii la un atac ngrozitor asupra rebelilor luai prin surprindere. Satisfcut de rezultatul planului su i fiind sigur c a acionat n detrimentul lui Ludon, Tarzan a mers pe o strad lturalnic, ndreptndu-i paii ctre marginea oraului, n cutarea unei ieiri care s l duc spre Sud, la Tulur.

CAPITOLUL XVI - Povestea Janei.

n timp ce Mosar o ducea pe Jane Clayton din palatul 200

lui Kotan, ea se zbtea din toate puterile s scape din minile lui. El a ncercat s o sileasc s mearg pe jos, dar cu toate ameninrile i cu toate insultele, Jane nu vroia s fac nici nun pas de bun voie n direcia n care inteniona el s o duc. Se trntea chiar la pmnt de cte ori el ncerca s o ridice i s o sileasc la drum, astfel c a fost nevoit s o duc pe sus i n cele din urm, i-a legat minile i i-a pus un clu n gur, ca s nu l mai mute i s nu l mai zgrie, curajul i puterea ei fiind cu mult mai mari dect sar fi putut crede. Cnd a ajuns, n sfrit, acolo unde l ateptau oamenii si, a fost foarte bucuros s o pun n mna a doi rzboinici puternici, dar i ei au fost nevoii s o duc pe sus; teama lui Mosar de rzbunarea aderenilor lui Kotan nu i ngduia nici o ntrziere. Iat cum au ajuns dincolo de stncile din care au fost scobit cetatea Alur, pn n lunca Jadbenlul; iar tot timpul acesta Jane Clayton a trebuit s fie dus. pe sus de ctre oamenii lui Mosar. La marginea lacului se afla o flot ntreag de brci mari, scobite direct n trunchiuri de copaci, cu prora i pupa sculptate n chipuri groteti de fiare i psri, viu colorate de vreun maestru n aceast arta primitiv, care, din fericire, nu este lipsit nici azi de fervenii si. Rzboinicii lui Mosar i-a aezat captiva n partea din spate a unei brci ca aceasta, iar, la un semn al lui Mosar, care s-a aezat lng ea, rzboinicii i-au luat locurile n luntre, punnd mna pe lopei. Vino, frumoasa mea, a zis Mosar. Mai bine s fim prieteni, deoarece n felul acesta nu i sa va ntmpla nimic ru. i vei da seama c Mosar nu este un om ru, ci este un stpn indulgent, bineneles dac asculi de el. Dup aceste cuvinte cu care el considera c a fcut o impresie bun asupra ei, i-a scos cluul din gur, i-a 201

dezlegat minile, nchipuindu-i c de acum nainte ea nu va mai putea s scape, deoarece era nconjurat de rzboinicii lui; n cteva minute erau plecai pe ap, iar aceasta nsemna o nchisoare cu gratii groase. Flotila de brci a pornit n zgomotul produs de o sut de lopei, urmnd cotiturile rurilor i ale lacurilor prin care apele vii lui Jad-ben-Otho se vars n marile mlatini de la Sud. Rzboinicii erau ntori cu faa spre prora vaselor; iar n ultima barc se afla Mosar care, obosit de ncercrile zadarnice de a primi un rspuns de la prizoniera sa, s-a aezat n fundul luntrii cu spatele la ea i rezemndu-i capul de luntrea brcii, a ncercat s doarm. naintau n felul acesta, aproape fr zgomot, printre malurile nverzite ale ruleului prin care se scurgea Jadbenlul, cnd, n lumina lunii, cnd pe sub umbra deas a copacilor, ale crui crengi atrnau deasupra apei. n cele din urm au ajuns ntr-un lac, ale crui rmuri negre preau foarte departe, sub nfrngerea fantastic a unei nopi luminate de lun. Jane Clayton sttea foarte atent, la pupa ultimei brci. Luni ntregi de zile a fost sub o supraveghere permanent, mai nti ca prizonier a unei rase fr mil; iar dup aceea a unei alte rase tot att de nemiloase. nc din ziua att de ndeprtat, n care Hauptmann Fritz Schneider i banda lui de trupe indigene germane au aplicat, fcnd uz de trdare, sistemul nemesc de jaf i distrugere asupra fermei Greystoke i au luat-o n captivitate, ea nu a mai respirat n libertate. Faptul c a putut tri neatins, cu toate primejdiile nenumrate prin care a trecut, l atribuia numai i numai ocrotirii unei providene miloase, care veghea asupra ei. La nceput, a fost inut la ndemna comandamentului german, avnd-o n vedere ca ostatic i n tot timpul acela, nu a fost supus nici la trude, nici la 202

lipsuri. Cnd, ns, nemii au fost ncolii, spre sfritul campaniei lor nereuite din Africa de rsrit, comandamentul a hotrt s fie transportat mai departe n interior. Acum, ns, motivele lor porneau dintr-un sentiment de rzbunare, deoarece tiau foarte bine c ea nu le mai putea fi de nici o valoare militar. ntr-adevr, nemii trebuie s fi fost foarte ndrjii pe soul ei, omul pe jumtate slbatic, care le-a produs attea amrciuni i care i hruise cu o persisten att de diabolic, cu rezultatul c moralul sectorului german pentru operaiile sale a pierit aproape cu desvrire. Tot la activul lui mai atribuiau i vieile unor anumii ofieri pe care el i-a luat din lagrul nemesc cu propriile mini. De asemenea, i mai atribuiau i deruta complet a unei ntregi seciuni de tranee ocupate de englezi. Tarzan i-a ntrerupt n tactic din toate punctele de vedere. El i-a ntmpinat mpletind n faa lor iretenia cu viclenia i cruzimea cu ferocitatea, pn cnd nemii au ajuns s le fie team chiar s i pronune i numele, att erau de descurajai. Mielia pe care ei au demonstrat-o distrugndu-i locuina, ucigndu-i oamenii, simulnd rpirea soiei sale i lsndu-i impresia c ea este moart, o regretau acum de o mie de ori, pentru c de o mie de ori mai mult au pltit preul cruzimii i nesbuinei lor fr rost. De aceea, acum nefiind n stare s se rzbune pe el, au conceput ideea c este mai bine s o fac s sufere pe ea n locul soului ei. Cnd au trimis-o n interior, s nu fie n drumul armatei victorioase a englezilor, l-au ales ca escort pe Erik Obeigatz, care a fost al doilea n comanda companiei lui Schneider i care, dintre toi ofierii, era singurul care a pus capt rzbunrii lui Tarzan. Obeigatz a inut-o mult timp ntr-un sat indigen, al crui ef era nc sub dominaia i spaima ce i-au inspirat203

o agresorii germani att de nemiloi. n timpul ct ea a stat n acel sat, a ndurat destule greuti i lips de confort, dar numai att, Obeigatz fiind inut strns de ordinele superiorilor si ndeprtai. Cu timpul, ns, viaa din sat a devenit un iad, din cauza cruzimilor i oprimrilor pe care acest prusac arogant le-a dezlnuit asupra stenilor i soldailor indigeni de sub comanda lui. Era i firesc, dal fiind mentalitatea acestor ofieri, deoarece timpul trecea foarte greu i lipsa de ocupaie, accentuat de lipsa de confort pe care el a suferit-o, l fceau nervos i rutcios. i rcorea astfel suprarea i starea de nevroz amestecndu-se mai nti n afacerile efilor i apoi dezlnuindu-i cruzimea asupra bieilor negri din sat. Ceea ce neamul nu era n stare s vad, pentru Jane Clayton era destul de limpede: simpatiile soldailor indigeni ai lui Obeigatz erau de partea stenilor i ei erau cu toii scrbii de abuzurile acestuia, nefiind nevoie dect de o mic scnteie ca rzbunarea i ura s izbucneasc n toat furia lor, sentimente pe care locotenentul german a tiut s le cultive att de bine n sufletele negrilor. n sfrit, a sosit i momentul acesta, precipitat prin neateptata sosire n sat a unui negru de pe cmpul de lupt. Sleit de oboseal i cu picioarele umflate de drum. A reuit s se trasc pn n sat n dup-amiaza unei zile nbuitoare; iar nainte ca Obeigatz s fi tiut despre prezena lui, toat lumea a aflat c s-a sfrit cu supremaia nemilor n Africa. Prin urmare, nu le-a trebuit mult vreme nici soldailor indigeni ai locotenentului s neleag c nu mai exista autoritatea care i ineau legai de serviciul lor i deci, odat cu aceast autoritate, nu mai exista nici izvorul din care venea mizerabila lor sold. Aceasta, evident, dup logica lor strmt. Pentru ei Obeigatz nu mai nsemna acum nimic altceva 204

dect un strin pe care l urau i care nu mai avea acum nici o autoritate asupra lor; iar nemii i-ar fi gsit sfritul destul de bine, dac nu s-ar fi amestecat o femeie indigen, ce i era foarte devotat Janei Clayton. Ea a alergat la Jane, comunicndu-i numaidect tot ce a putut s afle despre planul sngeros care s-a stabilit, pentru c i soarta acelei albe inocente era tot pe talerul n care s-a cntrit vinovia lui Obeigatz. Au i ajuns s se certe ntre ei, care dintre ei s te posede, i-a spus ea Janei. i cnd au de gnd s ne atace? a ntrebat Jane. Nu tii nimic? La noapte, a rspuns femeia i aceasta pentru c tot le mai este fric de alb, chiar dac nu mai este nimeni de partea lui. De aceea, abia la noapte se vor furia n coliba lui i l vor ucide. Jane a mulumit femeii, sftuind-o s i vad mai departe de viaa ei, ca nu cumva semenii si s o bnuiasc de trdare cnd vor simi c albii au aflat de soarta care i ateapt. Dup aceea s-a dus imediat n coliba ocupat de Obeigatz, unde nu a mai fost pn atunci, aa c neamul a rmas foarte surprins cnd a vzut-o intrnd n colib. Ea i-a povestit pe scurt tot ce a auzit. La nceput Obeigatz a dorit s fac pe grozavul, dar Jane l-a determinat s se astmpere. Orice cuvnt este de prisos, i-a zis ea scurt. Singur iai adus asupra capului ura acestor oameni: indiferent dac vestea pe care au primit-o este adevrat sau nu, ei o cred i prin urmare, ca s scapi de ceea ce te ateapt, nu i-a mai rmas nimic de fcut, dect s fugi de aici. Amndoi vom fi ucii, a continuat fata, nainte de a se lumina de ziu, dac se ntmpl s nu putem scpa din sat nevzui. Dac mergi acum la ei, ncercnd s le dovedeti cine eti i s i impui autoritatea, nu vei avea 205

alt rezultat dect c vei fi mort mai repede dect au considerat ei. Atta tot. Aa de prost stau lucrurile? a ntrebat el cu o mare schimbare, att n voce, ct i n atitudine. ntocmai dup cum i-am spus. Vor veni s te ucid la noapte cnd vei dormi. Mai bine ia-i revolverele i o puc cu destule muniii i ncearc s lai impresia c mergi n pdure la vntoare. Ai fcut adeseori acest lucru Este cu putin ca ei s nu bnuiasc nimic, chiar dac te voi nsoi i eu. Un lucru ns: ai grij s te pori ct mai brutal cu ei, ca s nu observe vreo schimbare n atitudinea ta i s presimt c le-ai descoperit planurile. Dac toate vor iei bine, apoi, dup ce vom ajunge n pdure, nu avem dect s nu ne mai ntoarcem. Dup o clip de ezitare, Jane a continuat cu voce mult mai hotrt: Dar, mai nti de toate, trebuie s mi juri c nu te vei atinge niciodat de mine, altfel nu mi rmne de fcut dect s l chem aici pe eful satului i s te predau lui, iar eu s i trag un glonte n cap. tiu bine c, fr jurmntul de onoare pe care i-l cer, ar fi indiferent: ori n pdure singur cu tine, ori rmn aici la discreia negrilor att de josnici. Jur, lady Greystoke, a rspuns el solemn, n numele lui Dumnezeu i al Kaizerului, c nu m voi atinge de tine. Foarte bine, a zis ea. ncheiem aadar, ntre noi, un pact ca s ne ajutm unul pe cellalt, pentru a ne rentoarce n lumea civilizat, dar rmne de stabilit c din partea mea nu te poi atepta vreodat la nici cel mai mic respect. Eu sunt acum ca necatul, iar tu eti paiul de care m ag. Nu uita, deci, neamule, nimic din toate acestea. Dac Obeigatz ar fi avut vreo ndoial asupra sinceritii acelei femei, i-ar fi fost spulberat imediat de dispreul att de clar din vocea ei. De aceea i el, fr s 206

mai comenteze, i-a luat revolverele precum i o puc special pentru Jane, mpreun cu mai multe banduliere de cartue. Dup aceea, folosind maniera arogant i antipatic pe care o ntrebuina de obicei, i-a chemat servitorii, spunndu-le c el mpreun cu doamna cea alb merg n pdure s vneze. Hitaii vor merge spre Nord pn la movila care se vede la orizont, dup aceea vor ocoli la rsrit, lund direcia satului. Apoi a instruit oamenii care duc armele s mai ia cu ei un rnd de muniii i s porneasc naintea lui i a lui Jane, mergnd ncet ctre rsrit i s i atepte pe malul rului care curgea la un kilometru distan. Negri s-au supus ordinelor mai repede i cu mai mult bunvoin dect n alte di; dar Jane i Obeigatz au observat c la plecare negrii din sat opteau ntre ei i rdeau. Mgarii cred c se joac cu noi, a mormit Obeigatz. Ne las s mergem la vntoare pentru a le aduce carne, chiar n dup-masa zilei n care au de gnd s ne ucid. ndat ce purttorii de arme au disprut prin pdure dincolo de sat, cei doi europeni i-au urmat pe acelai drum, fr nici o piedic, att din partea soldailor, ct i a rzboinicilor din sat. Fr ndoial c acetia erau destul de bucuroi c albii au mers s i aprovizioneze cu carne nainte de a-i ucide. La vreo jumtate de kilometru de sat, Obeigatz a prsit drumul care ducea spre ru i s-a ndreptat spre Sud, pornind repede pe crarea din pdure, ca s poat s ntind ct mai mult distant ntre ei i sat, nainte de a se nnopta. Cunoteau foarte bine obiceiurile amfitrionilor pe care abia i-a prsit i anume c nu era nici o primejdie de a fi urmrii de ei n timpul nopii, stenii avnd prea mult team i respect fa de Numa, leul, ca s porneasc n 207

afara satului lor, fr vreun motiv bine ntemeiat, n timpul orelor cnd regele animalelor iese i el la vntoare. n felul acesta a nceput un ir de zile ngrozitoare i de nopi teribile, timp n care amndoi se strduiau s parcurg drumul spre Sud, nfruntnd primejdii i greuti aproape de nenchipuit. Coasta de rsrit era mult mai aproape, dar Obeigatz refuza cu ncpnare s mearg n direcia aceea, ca nu cumva s cad n minile englezilor care au ocupat teritoriile germane din Africa. De aceea insista s mearg tot spre Sud, dei tia bine c va trebui s traverseze locuri necunoscute. Era stpnit de sperana c va ajunge n inuturile Burilor, unde el considera c se va ntlni cu destui conaionali care s l ajute s se ntoarc n Germania. Jane Clayton trebuia s l nsoeasc, cu sau fr voia ei. Dup o vreme s-au rtcit. Au mers pe un drum care ducea peste nite muni, pn au ajuns n vale lui Jad-benOtho, la izvorul unuia dintre rurile mai mari care aduc apele din muni, vrsndu-se n rul principal, mai jos de Lacul cel Mare, pe ale crui maluri nordice se afla cetatea Alur. n timp ce coborau din muni, au fost surprini de un grup de vntori Hodoni. Obeigatz a scpat cu fuga, dar Jane a fost luat prizonier i dus n cetatea Alur. De atunci i-a nu l-a mai vzut pe neam i nici nu mai aflase nimic despre el, netiind dac a pierit n jungl sau a reuit s scape de locuitorii slbatici de acolo i s ajung, n cele din urm, n Africa de Sud. Ea a fost nchis alternativ, cnd n palat, cnd n templu, dup cum ori Kotan, ori Ludon reueau s o smulg temporar unul de la altul, prin diferite aciuni. Acum se gsea n minile unuia cu totul nou, ale unuia pe care l tia, dup cte a auzit prin palat i templu, c ar fi om crud i josnic. Iat-o, deci, la pupa luntrii care era ct mai n urm, 208

fiecare inamic ntors cu spatele spre ea. De asemenea, sforiturile puternice ale lui Mosar, jos, la picioarele ei, i dovedeau destul de mult c el nu mai simte nimic din ceea ce se petrece n jurul lui. nspre Sud se vedeau din ce n ce mai aproape malurile parcului i Jane Clayton, lady de Greystoke, s-a lsat s alunece uor i fr zgomot din luntre n apa rece a lacului. Acolo, nu a fcut nici o micare, dect att ct era necesar s i in nasul i gura deasupra apei, pn cnd luntrea abia se mai zrea n deprtare. Dup aceea a notat cu putere spre malul de Sud al lacului. Singur, nenarmat i aproape goal cum era, ntr-o ar n care miunau fiare slbatice, ct i de oameni care i erau dumani, a simit, totui, pentru prima dat dup atta timp, o mare senzaie de uurare n suflet. Era liber! Nu i mai psa acum dac, dup cteva clipe, ar fi ntmpinat-o moartea, atta timp ct a mai gustat o dat din libertatea absolut. Sngele o furnica prin vine: era o senzaie pe care a uitat-o de mult. Abia i-a putut stpni chiar un strigt de triumf, cnd a reuit s ias din ap i s stea drept n picioare, liber, pe malul lacului. Ah! Dac ar fi fost lng ea i soul ei! Ct de mare i-ar fi fost bucuria i fericirea! Nu mai avea acum alt dorin pe lume. Oraele mari, confortul, luxul civilizaiei nu aveau pentru ea nici pe jumtate din valoarea atraciei libertii glorioase a junglei. Din ntunericul din dreapta ei, s-a auzit oftatul unui leu, care i-a fcut s i treac prin ira spinrii un fior delicios. A simit c i se ridic prul de pe ceaf, dar nu simea team. Numai muchii lsai de vreun strmo primordial au reacionat instinctiv la prezena vechiului inamic: atta tot. Femeia a pornit ncet i hotrt prin pdure. Leul a gemut din nou, de data aceasta mai aproape. Ea a cutat 209

din priviri o creang mai joas i dup ce a gsit-o, s-a aruncat cu uurin n adpostul oferit cu bunvoin de copac. Cltoria lung i primejdioas pe care a fcut-o cu Obeigatz i-a ncrcat muchii i nervii cu obiceiuri pe care nu le-a cunoscut pn atunci. A gsit chiar un loc de odihn, aa cum a nvat-o Tarzan i s-a ghemuit acolo, s doarm peste noapte: la zece metri deasupra pmntului. i era frig i locul n care se afla era destul de incomod; dar, n ciuda acestora, a dormit destul de bine, inima fiindu-i nclzit de sperane noi, iar creierul ei obosit gsind o uurare temporar de orice griji. A dormit pn cnd cldura soarelui a trezit-o. Se simea odihnit i bine dispus. ntreaga ei fptur era stpnit de o senzaie de uurare, de relaxare, de confort i mai ales de fericire. S-a ridicat n picioare, pe creanga care se cltinase sub greutatea ei, s-a ntins alene, iar corpul ei mldios, picioarele i minile goale, mpestriate de lumina razelor solare care strbteau prin frunziul copacului, i ddeau forma unei femele de leopard. A cercetat terenul n jurul copacului cu minuiozitate i a ascultat cu atenie s aud un zgomot care ar fi putut s o avertizeze despre prezena inamicilor ei din apropiere, fie oameni, fie fiare. Satisfcut, n cele din urm, c nu exist nimic prin apropiere de care ar fi putut s se team, a cobort din copac. Ar fi dorit s fac o baie, dar lacul era cam departe de adpostul sigur oferit de copaci i prea expus ca ea s fi putut risca aceasta pn cnd nu se va mai obinui cu mprejurimile. A rtcit fr rost prin pdure, cutnd mncare; a gsit din belug. A mncat i s-a odihnit, pentru c, deocamdat, nu avea nici un scop bine definit n minte. 210

Libertatea ei era prea recent pentru a o strica cu planuri de viitor. Lumea civilizat i se prea acum tot att de vag i greu de ajuns, ca i subiectul pe jumtate uitat al unui vis. Nu dorea dect s triasc aici n pace, ateptnd, ateptndu-l pe el. Era o veche speran a ei. Renviat acum. tia bine c, dac el mai tria, va veni pn la urm. Totdeauna a tiut asta, dei n suflet su tria ndoiala c el va sosi prea trziu. Dar dac mai tria nc! Da! Va veni, dac tria, iar, dac nu mai tria, i era tot att de bine aici ca i oriunde n alt parte, deoarece nimic nu o mai interesa, dect s atepte sfritul cu rbdare, aa dup cum i l-a hrzit soarta. Umblnd prin jungl, a ajuns la un izvor limpede ca i cristalul, din apa cruia a but, iar dup aceea s-a scldat sub umbra unui copac care o ajuta s scape n cazul vreunei primejdii. Era un loc linitit i frumos, de care s-a ndrgostit de prima dat. Albia ruleului era presrat cu pietricele frumoase i buci de sticl vulcanic. Dup ce a luat o grmjoar de pietricele i le-a privit, a observat un deget sngerndu-i din cauza unei tieturi adnci i drepte. A nceput s cerceteze ce i-a pricinuit aceast ran i a descoperit, n curnd, c un fragment de sticl vulcanic avea o margine tioas aproape ca briciul. A rmas ncntat de aceast descoperire. Dumnezeu i-a pus n mn mijlocul cu care ar fi putut ajunge s i confecioneze arme i unelte cu ti ascuit. De acum nainte totul i era cu putin avnd aceasta... A nceput s adune un numr mare de buci de acest gen. pn cnd i-a umplut bine pungulie de la old. Dup aceea, s-a urcat ntr-un copac, unde le-a examinat pe rnd n toat voia. Unele semnau foarte mult cu lamele de cuit, iar 211

altele puteau s fie lucrate cu uurin n form de vrfuri de suli. Altele i mai mici preau c natura le fcuse anume ca s serveasc drept vrfuri de sgei, att de ascuite erau. Mai nti, ns, trebuia s i fac o suli, ceea ce era i mai uor. n trunchiul copacului n care se gsea ea, lng furca unei crengi mari, sus de tot. se afla o scorbur nfundat. i-a ascuns aici toat comoara ei, pstrnd doar prima piatr cu tiul ascuit. Dup aceea a cobort din copac i a mers s caute o tulpin dreapt i nalt pe care, dup puin osteneal, a reuit s o taie de la rdcin, fr ca ea s fi crpat lemnul. A avut, n felul acesta, un arac de o grosime bun pentru mnerul unei sulie: o suli de vntoare, aa cum le plcea Wazirilor ei. Ea i-a privit de multe ori n timp ce i lucrau suliele; iar ei au nvat-o. Cum s le foloseasc, att pe acestea ct i suliele mai grele de rzboi, bucurndu-se i btnd din palme cnd vedeau c ndemnarea ei crete zi cu zi. Mai cunotea i unele din ierburile agtoare, diverse varieti de cnep slbatic; acestea aveau cele mai tari i mai lungi fibre. Dup ce a adunat cteva fire din acestea, le-a luat mpreun cu coada de lance, sus n copacul pe care l-a ales. Acolo a nceput imediat lucrul, tot fredonnd n netire un cntec. Cnd a realizat acest fapt a zmbit. Era pentru prima dat, dup attea luni de zile amare, cnd a ngnat i ea o melodie i a putut s zmbeasc. Simt, a oftat ea, simt c parc ar fi i John aici..., John al meu..., Tarzan al meu! A potrivit ca arcul s aib lungimea necesar unei cozi de suli, dup care l-a curat de toate crengile, rmurelele i de coaja de pe el, cioplind i nodurile pn cnd suprafaa a devenit neted i dreapt. Dup aceea l-a spintecat la un capt i a nfipt 212

nuntru vrful de suli, tind din lemn pn cnd vrful s-a potrivit perfect n locul unde trebuia s fie. Dup ce a terminat i aceasta, a pus sulia la o parte, ncepnd s desfac firele groase de iarb n altele mai subiri, ciocnindu-le uor i ndoindu-le pn cnd le-a separat ct a putut mai bine de partea lor lemnoas. Apoi le-a luat cu ea la pru, le-a splat bine i aa moi, cum s-au fcut, le aduse napoi ncepnd s le lege mprejurul spintecturii de la vrful cozii de suli. A avut grij ca mai nainte s fac mici crestturi n lemn, ca firele de iarb s nu alunece, deoarece le-a legat pn sus, pe vrful ascuit de piatr. i-a confecionat, n felul acesta, o suli foarte rudimentar, dar care era de fapt cea mai bun pe care ar fi fost n stare s o fac ntr-un timp att de scurt. Mai trziu, i-a propus s mai fac i altele, reuind s le fac chiar mai bine dect le fceau Wazdonii pe moia sa.

CAPITOLUL XVII - n groapa cu lei din Tulur.

Dei Tarzan a cercetat mprejurimile oraului pn n zori de zi, nu a fost capabil s descopere nicieri urma soiei sale. Vntul care btea uor dinspre muni aducea pn la nrile sale o mulime de mirosuri, dar nici unul nu i ddea nici cea mai mic indicaie despre aceea pe care o cuta. Prin urmare, deducia natural a fost c ea a trecut n direcia opus. n cercetrile sale, a traversat de cteva ori urmele proaspete ale unui grup de oameni care s-au ndreptat spre lac i de aici a tras concluzia c urmele acestea a putut s fie chiar ale aceluia care a rpit-o pe Jane. 213

A mai cercetat i alte eventualiti de scpare, ca, printr-un proces de eliminare, s reduc la minimum posibilitile unei greeli. Acum era aproape sigur de ceea ce urma s fac, aa c a pornit spre Sud-Est, n direcia unde se afla Tulur, oraul lui Mosar, mergnd dup urmele rzboinicilor acestuia, pn a ajuns la malurile Jadbenlului, unde a descoperit c s-au mbarcat acetia. A observat c mai sunt i alte vase n jur, toate de aceeai mrime i form. Imediat i-a nsuit unul dintre ele, pentru a putea s i continue urmrirea.. S-a luminat bine de ziu, cnd strbtea lacul din partea de jos a Jadbenlului i n timpul ct vslea cu putere, a trecut numai la o distan de o sut de metri, de copacul n care dormea soia sa. Dac vntul uor care mngia suprafaa apei lacului ar fi btut dinspre Sud, evident c uriaul Tarzan s-a fi ntlnit cu soia sa dup cteva clipe. Dar o soart nemiloas a dorit ca lucrurile s se ntmple cu totul altfel; aa a pierdut una dintre cele mai bune ocazii, odat cu ndeprtarea vasului pe care vslirea lui puternic l ducea cu repeziciune spre rul din partea opus a lacului. Urmnd cotiturile rului care fceau un ocol destul de mare spre Nord mai nainte de a se ramifica i a se vrsa n Jadbenlul, Tarzan a avut nenorocul s nu observe un loc pentru transbordare, care l-ar fi scutit de multe necazuri mari i de multe ore de vslit. Mosar i rzboinicii si au debarcat tocmai n partea de sus a acestui loc de transbordare; abia atunci a descoperit el absena prizonierei sale. Deoarece a dormit tot timpul dup plecarea lor din Alur i nici un rzboinic nu a putut s i aminteasc momentul cnd a vzut-o ultima oar pe Jane, era cu neputin s-i nchipuie exact locul unde ar fi putut ea s 214

evadeze. Opinia general era aceea c ca a srit n ap n rul cel ngust, care se numea Jadbalul, nsemnnd, ntr-o traducere liber, lacul de aur. Mosar era foarte furios c a fost nelat, dar, deoarece el era singurul vinovat, a ncercat, dup cum fac toi oamenii mici la suflet, s arunce vina n spatele altora. Ar fi pornit napoi s o caute, dac nu s-ar fi temut s nu se ntlneasc cu vreun detaament de rzboinici trimii n urmrirea lui de Jadon sau de marele preot, tiind c amndoi erau suprai pe el. Nu dorea, ns, nici s se despart de civa rzboinici pe care ar fi putut s i trimit n urmrirea ei. n loc de toate acestea, s-a grbit s fac transbordarea ct mai repede n apele rului Janunlul. Era o diminea rcoroas, iar razele soarelui abia au ajuns s lumineze cupolele din Tulur, cnd Mosar, mpreun cu toate celelalte brci n care se aflau rzboinicii lui, s-a oprit la malul lacului, lng porile cetii. Ajuns dup zidurile propriului su ora, i-a revenit curajul ntr-o msur suficient ca s ndrzneasc s trimit trei luntri ncrcate cu ostai n urmrirea Janei. Aveau chiar ordinul s mearg i pn n Alur, dac se putea, ca s afle cauza ntrzierii lui Bulet, ntrziere care nu l-a mpiedicat pe Mosar, chiar fa de lipsa fiului su, de a-i continua drumul, pn cnd propria lui persoan va fi n siguran. Cnd cele trei luntri au ajuns n dreptul locului de transbordare, rzboinicii care le trgeau din ap au rmas surprini s vad doi preoi ducnd o luntre uoar n direcia Jadinlului. La nceput au crezut c sunt reprezentanii lui Ludon, cu toate c asemenea ipotez era dezminit de faptul c preoii nu luau niciodat asupra lor primejdiile meseriei de 215

rzboinic, nici nu se luptau, dect atunci cnd erau ncolii i nevoii s o fac. Rzboinicii din Paluldon pstrau n adncul inimii lor un mare dispre pentru preoimea mascat, aa c n loc s ia ofensiva imediat, dup cum ar fi fcut, dac cei doi oameni ar fi fost rzboinici din Alur, oamenii lui Mosar au ateptat linitii pn cnd preoii s-ar fi apropiat s le poat pune ntrebri. Preoii, din partea lor, cnd i-au vzut pe rzboinici, au fcut semnul pcii, rspunznd afirmativ la ntrebarea rzboinicilor dac sunt numai ei singuri. Conductorul rzboinicilor lui Mosar le-a dat voie s se apropie mai mult. Ce cutai aici, a ntrebat el, n ara lui Mosar, att de departe de propriul vostru ora? Aducem o veste de la marele preot, Ludon, lui Mosar, eful vostru, au explicat acetia. De rzboi sau de pace? O propunere de pace, a rspuns un preot. Dar dup voi nu mai vin i ali rzboinici? Suntem singuri, i-a asigurat preotul. Nimeni nu mai tie n Alur, dect Ludon, c avem aceast misiune. Atunci continuai-v drumul, a zis scurt rzboinicul. Cine este acela? a ntrebat deodat, un preot, artnd cu mna spre partea de Nord a lacului, unde rul din Jadbalul se revrsa n lac. Toate privirile s-au ntors n direcia indicat i au vzut un rzboinici singuratic, vslind repede i trecnd n Jadinlul. Vrful luntrii sale era ndreptat spre Tulur. Rzboinicii i preoii s-au ascuns n tufiurile de pe marginea drumului pe care se fcea transbordare. l cunosc, a optit un preot. Este omul acela teribil care i spune Dorul-Otho. L-a cunoate de la cea mai mare distant. Ai dreptate, printe, a strigat un rzboinic, care a 216

avut prilejul s l vad pe Tarzan n ziua cnd a intrat pentru prima dat n palatul lui Kotan. Da, el era acela care pe drept a fost numit Tarzan Jad-guru. La drum, popilor! a strigat conductorul rzboinicilor. Voi avei o luntre uoar i suntei doi ini la lopei. Vei putea ajunge mult mai repede dect el n Tulur. Dai de veste lui Mosar despre sosirea acestui om i nu v va prea ru. n primul moment preoii au stat la ndoial, pentru c nu le surdea deloc ideea de a se ntlni cu omul acela teribil; dar rzboinicii au insistat, ba nc au ajuns i la ameninri. Le-a luat luntrea din mn, au mpins-o n lac i aproape c i-a ridicat pe sus, punndu-i cu fora n luntre. Dei acetia au protestat, au fost mpini n larg, unde imediat au intrat n raza imaginii vslaului singuratic din urma lor. Acum nu mai aveau alt alternativ. Numai cetatea Tulur le mai oferea o ans de scpare, aa c preoii s-au apucat s vsleasc repede, conducndu-i vasul spre ora. Rzboinicii s-au ascuns din nou n verdeaa tufiurilor. Dac Tarzan i-ar fi vzut i ar fi venit s cerceteze, erau treizeci contra unuia singur i firete c nu aveau sentimente de team pentru rezultat. Cu toate acestea, au considerat c nu este necesar s ias pe lac i s l ntmpine, deoarece ei au fost trimii s o caute pe prizoniera care a fugit i nu s l prind pe rzboinicul strin, despre ferocitatea cruia au auzit att de multe, nct s-au convins c nu este treaba lor s se amestece i s provoace o ceart cu el, atta timp ct puteau s evite aceasta. Dar, dac Tarzan i-a vzut sau nu, nimeni nu putea s tie, el continund s vsleasc spre ora, fr a mri, ns, viteza, nici chiar atunci cnd a vzut c cei doi preoi au luat-o naintea lui. 217

De ndat ce luntrea acestora a atins malul lacului lng ora, amndoi au srit din luntre i au pornit repede spre porile palatului, aruncnd priviri speriate n urma lor. Au cerut imediat s l vad pe Mosar, avnd grij s dea vestea rzboinicilor de gard c Tarzan se apropie. Au fost condui imediat la eful oraului, a crui Curte era aproape identic a aceleia din Alur, dar pe o scar mai mic. Venim din parte lui Ludon, marele preot, a explicat el. Acesta dorete prietenia lui Mosar, care, de altfel i-a fost totdeauna prieten. Jadon i-a adunat rzboinicii ca s se declare rege. n toate satele Hodonilor sunt mii de oameni care vor asculta de ordinele lui Ludon. Mosar ns nu poate s ajung rege dect cu ajutorul marelui nostru preot; iar tirea pe care o aducem din partea lui este, c dac Mosar dorete s rmn prieten cu Ludon, trebuie s o napoieze pe femeia pe care a luat-o din apartamentul prinesei Ghizi. n momentul acela a intrat n sal un rzboinic, pe a crui figur se citea clar agitaia mare care l stpnea. A sosit la Tulur Dorul-Otho i cere s l vad pe Mosar imediat, a zis el. Dorul-Otho! a exclamat Mosar. Acesta este cuvntul cu care ne-a trimis la tine, a rspuns rzboinicul. ntr-adevr nu seamn deloc cu oamenii din Paluldon. Noi credem c este acelai despre care civa rzboinici dintre cei ntori azi din Alur spun c unii l numesc Tarzan Jad-guru, iar alii Dorul-Otho. Dup prerea noastr numai fiul lui Dumnezeu poat s vin n felul acesta singur, ntr-un ora strin, aa c probabil c spune adevrul. Mosar, cu inima plin de groaz i de nehotrre, i-a privit pe cei doi preoi cu o expresie ntrebtoare. Primete-l ct mai repede i ct se poate mai drgu, l-a sftui preotul care a vorbit mai nainte. 218

Acesta l-a sftuit pe Mosar dominat doar de influena continu a exemplelor primite de la Ludon i deci, ntotdeauna nclinat spre trdare. Primete-l cu bucurie i ct mai politicos, a continuat preotul, iar, cnd acesta se va convinge de prietenia ta, fr ndoial c va cdea n curs, fcnd vreo fapt indiscret. Apoi vei putea s faci cu el ce vrei. Dar, dac i este cu putin i vrei s ctigi nesfrita recunotin a marelui preot Ludon, pstreaz-l i pred-l viu stpnului meu. Mosar a cltinat din cap, n semn c a neles; apoi, ntorcndu-se spre rzboinic i-a ordonat, s l pofteasc pe musafir. Pe noi nu trebuie s ne vad fiina asta, a zis un preot. D-ne rspunsul tu, Mosar i vom pleca de aici nainte ca strinul s ajung la tine. S i spunei lui Ludon, a zis Mosar, c femeia ar fi fost pierdut pentru el cu desvrire, dac nu a fi fost eu. Am intenionat s o aduc n Tulur ca s o pstrez mai bine i s o feresc de ghearele lui Jadon, dar n timpul nopii a fugit. S i mai spunei c am trimis treizeci de rzboinici ca s o caute. Mi se pare foarte ciudat c nu iai ntlnit cnd veneai aici. I-am vzut, au rspuns preoii, dar nu ne-au spus nimic despre scopul expediiei lor. Aa este cum v-am spus eu, a zis Mosar i putei s v asigurai stpnul c, n momentul cnd o vor gsi, o voi pstra neatins pentru el. i voi trimite rzboinici n ajutor n lupta mpotriva lui Jadon, oricnd mi va trimite un mesaj c are nevoie de ei. Acum plecai, pentru c Tarzan Jad-guru va fi n curnd aici. A fcut un semn unui sclav s se apropie. Condu-i pe preoi n templu, a ordonat el i roag-l pe marele preot din Tulur s aib grij ca oaspeii s fie bine hrnii. Se pot napoia n Alur oricnd vor dori. 219

Cei doi preoi au fost condui din apartamentul efului de ctre sclav, pe o alt u dect aceea pe care au intrat, iar dup cteva clipe a aprut Tarzan, urmat de rzboinicul a crui datorie era s l conduc i s l anune. El nu a fcut nici un semn, fie de pace, fie de salut, ci a mers direct spre ef, care, numai datorit unor mari eforturi a putut s i ascund groaza ce o simea n prezena acestei fpturi uriae i a feei lui ncruntate. Eu sunt Dorul-Otho, a zis Tarzan cu ton linitit i rece, care l-a impresionat pe Mosar tot aa acum l-ar fi impresionat atingerea unei lame reci de oel. Eu sunt Dorul-Otho i am venit la Tulur n cutarea femeii pe care ai furat-o din apartamentul prinesei Ghizi din Alur. Numai ndrzneala fr seamn a intrrii lui Tarzan n acest ora inamic a avut efectul unui mare ascendent moral asupra lui Mosar i asupra rzboinicilor slbatici care stteau de o parte i de alta a tronului acestuia. Li se prea tuturor c nimeni altul dect numai fiul lui Jad-ben-Otho ar fi avut ndrzneala s svreasc un act att de eroic. Ar fi intrat oare vreun rzboinic oarecare cu atta ndrzneal i singur n faa unui ef puternic i n mijlocul unei oti de rzboinici, cernd cu arogan explicaii? Nu, desigur. Ar fi fost cu neputin. Mosar ovia n hotrrea lui de a l trda pe acest strin, prefcndu-se c i este prieten. Apoi a fost strfulgerat de o idee care l-a fcut alb ca varul; Jad-benOtho tia toate, pn i cel mai ascunse gnduri ale noastre. Prin urmare, nu era oare cu putin ca i aceast fptur care, la urma urmei, putea s fie chiar Dorul-Otho, s tie i s poat ghici gndurile i planurile ticloase pe care preoii le-au insuflat lui Mosar i crora acesta le era att de favorabil? O nelinite vie l-a cuprins pe ef care a nceput s se 220

frmnte pe tronul su tiat n malul de stnc. Repede, a zis Tarzan, spune-mi unde este femeia. Nu este aici! a strigat Mosar. Mini! a replicat Tarzan. Martor mi este Jad-ben-Otho c ea nu este n Tulur. Poi s o caui n tot palatul i n tot templul, chiar n tot oraul, dar nu o vei gsi pentru c nu este aici. Atunci unde este? a ntrebat Tarzan poruncitor. Tu ai luat-o din palatul lui Kotan. Dac nu este aici, unde este acum? S nu mi spui c i s-a ntmplat ceva ru... Zicnd acestea a fcut un pas att de amenintor spre Mosar nct acesta s-a retras cu un pas n spate, ngrozit. Ateapt! a strigat el. Dac ntr-adevr eti Dorul Otho, atunci nu se poate s nu tii c spun adevrul. Am luat-o din palatul lui Kotan ca s o scap i s o pstrez pentru Ludon, marele preot, ca nu cumva s o rpeasc Jadon, vznd c regele Kotan este mort. ns n timpul nopii a scpat undeva ntre oraul acesta i Alur, iar eu am trimis treizeci de rzboinici s o caute. n accentul vocii efului i n ntreaga lui atitudine era ceva care l-a ncredinat pe Tarzan c acela vorbea, cel puin n parte, adevrul i c el, Tarzan a suferit o mare pierdere de timp i a nfruntat zadarnic primejdii de nenchipuit. Ce cutau preoii lui Ludon care au sosit aici cu puin naintea mea? a ntrebat Tarzan, ghicind din ntmplare c cele dou persoane, pe care le-a vzut vslind cu atta energie pentru a nu-l ntlni, nu puteau veni acolo dect din partea marelui preot. Au venit pentru acelai lucru ca i tine, a rspuns Mosar, ca s solicite napoierea femeii pe care Ludon a crezut c am rpit-o eu. ntrebrile lor m-au jignit adnc, pentru c nu am dorit s i fac nici un ru lui Ludon, nici ie, Dorul-Otho. 221

 i voi ntreba pe preoi, a zis Tarzan. Aducei-i aici! Atitudinea lui ndrznea i autoritar l-a pus pe Mosar n cumpn: dac s se supere sau s i fie team; dar, dup cum se ntmpl ntotdeauna cu un la ca el, a considerat c primul lucru pe care trebuia s l in n considerare era sigurana lui. A ntrevzut acum o ans de scpare, temporar bineneles i s-a agat de ea: i voi aduce eu, personal, a zis Mosar. Cu aceste cuvinte a ieit. Dup aceea, a ajuns n grab la templu, deoarece palatul din Tulur era construit mpreun cu templul. I-a gsit pe trimiii lui Ludon mpreun cu marele preot din Tulur i le-a transmis imediat indicaiile lui Tarzan. i ce intenionezi s faci cu el? A ntrebat unul. Eu nu sunt certat cu el, a rspuns Mosar. A venit n pace i va pleca tot aa, pentru c cine tie dac nu cumva este ntr-adevr Dorul-Otho, dup cum spune el. Noi tim bine c nu este, a rspuns al doilea preot al lui Ludon. Avem toate dovezile necesare c nu este dect un simplu muritor, o fiin strin din alt ar. Ludon i-a oferit propria lui via lui Jad-ben-Otho, dac greete considernd c aceast fiin nu este Dorul-Otho. Dac marele preot din Alur, a continuat trimisul, care este cel mai mare preot din Paluldon, este att de sigur c aceast fiin nu este fiul lui Dumnezeu, c este un arlatan, nct s i pun n joc viaa pe temeiul judecii sale, cine suntem noi ca s l credem pe acest strin? Nu, Mosar, nu trebuie s i fie team de el. El nu este dect un rzboinic care poate s fie nvins cu aceleai arme cu care pot fi nvini toi lupttorii. Dac nu ne-ar mpiedica ordinul lui Ludon de a-l prinde de viu, te-a sftui s ncerci s te convingi ucigndu-l. Cu toate acestea, o rmi de ndoial din pieptul lui Mosar l fcea s i lase pe alii s ia orice iniiativ i msur mpotriva strinului. 222

 l las atunci pe seama voastr, a rspuns el, s facei cu el ce dorii. Eu nu am nimic de mprit cu el. Ceea ce vei comanda voi este i comanda lui Ludon, marele preot i mai mult dect att eu nu pot s mai fac. Preoii i-au ntors privirile spre acela care conducea destinele templului din Tulur. Tu nu ai nici un plan? l-au ntrebat. S tii c mare va fi rsplata lui Ludon pentru acela care gsete mijlocul s l prind pe acest arlatan viu. Ar fi groapa leilor, a optit marele preot. Acum nu este ocupat, iar ceea ce poat s l in acolo pe Ja sau pe Jata poat s l in i pe acest strin, dac nu este Dorul-Otho. l va ine, a zis Mosar, ba chiar ar putea s in un grif, dei, mai nti de toate, trebuie s l prindei pe grif ca s l putei nchide acolo. Preoii au meditat adnc asupra acestor vorbe cu tlc ale lui Mosar, iar n cele din urm unul dintre cei doi rzboinici din Alur a vorbit: Nu va fi dificil, dac ne vom folosi de inteligena cu care suntem nzestrai n locul muchilor motenii de la prinii notri, muchi care nu sunt nici att de tari ca aceia ai fiarelor din jurul nostru. Ludon i-a msurat i el isteimea cu acest strin i a pierdut, a amintit Mosar. De data asta, ns, este treaba voastr. Facei cum credei c este de cuviin. Cnd a venit n Alur, a nceput un preot, i s-au fcut mari onoruri, iar preoii l-au condus prin templu. Dac i tu ai face la fel, nu va avea cum s bnuiasc nimic. Ar fi bine ca marele preot de aici s l invite n templul din Tulur. Este i firesc ca marele preot, i-a continuat sfatul! Preotul lui Ludon, adunndu-i preoimea n jurul lui, s l invite la o vizit i atunci, din ntmplare, s fie condus n groapa leilor. Dac va ajunge acolo, va fi destul de uor s 223

fie mpins, iar ceilali s se retrag repede, nchiznd porile de piatr n urma lor. Dar n groapa leilor sunt i ferestre pe care intr lumina, a intervenit marele preot, aa c ar putea observa totul la timp i s scape nainte ca uile de piatr s fi fost nchise. Trimite, atunci, repede pe cineva acolo ca s acopere cu cteva piei ferestrele, a propus un preot din Alur. Planul acesta este foarte bun, a zis Mosar, simind ocazia cea mai bun s se sustrag de la orice bnuial de complicitate. Planul este bun, a reluat el, deoarece nu este nevoie s fie pe acolo nici un rzboinic i deci, strinul vzndu-se numai printre preoi, nu va bnui nimic. Astfel, n timp ce Mosar se retrgea ntr-o camer a ascuns a palatului, trei preoi au fost trimii la Tarzan, pe care l-au ntmpinat cu cteva cuvinte dulci i supuse, manifestnd marele lor respect pentru Dorul-Otho. Atitudinea lor nu l-a nelat aproape deloc, ns a trebuit s primeasc invitaia cu care l onora marele preot din Tulur de a vizita templul, avnd i fgduiala acestuia c cei doi preoi din Alur vor fi adui n faa sa i vor rspunde la orice ntrebare care li se va pune. Convins c o continuare a aroganei sale i-ar servi scopul i mai bine, precum i de faptul c dac bnuiala pe care Mosar o avea mpotriva lui s-ar transforma n convingere i-ar fi fost totuna de s-ar afla n templu sau n palat, a primit cu un aer mre invitaia umil a marelui preot. A ajuns, deci, la templu, unde a fost primit aa cum se cuvine unuia de rangul i nsemntatea sa. A pus i diferite ntrebri preoilor din Alur, de la care ns nu obineau dect o repetare a celor spuse de Mosar. Dup aceea marele preot l-a invitat s continue cu vizita templului. 224

L-au condus mai nti n curtea cu altarele i a vzut c n Tulur nu era dect una singur; dar aproape identic din toate punctele de vedere cu cea din Alur. n partea de rsrit a curii se afla altarul sngeros mpreun cu bazinul de la apus, unde se necau copii. Dup aceea, a strbtut mai multe camere i coridoare pe sub templu, iar n cele din urm, lundu-i cu ei pe purttorii de tore care le luminau paii, au trecut printr-un coridor umed i ntunecos, la un nivel mai jos dect terenul. De aici au intrat ntr-o camer mare, unde aerul era ncrcat cu miros puternic de lei. Tot aici au hotrt i preoii vicleni s i aplice inteniile mrave. Torele au fost stinse brusc. S-au auzit micri grabnice de picioare goale, care alergau pe podeaua de piatr. Apoi a urmat o bufnitur mare ca i cum o piatr foarte grea ar fi czut pe alt piatr, iar Tarzan nu a mai vzut nimic n jurul lui dect un ntuneric complet i nu s-a mai auzit nimic: era o tcere de mormnt.

CAPITOLUL XVIII - O ntlnire neplcut.

Cnd Jane a reuit s ucid primul ei vnat, s-a simit mndr de isprava svrit. Nu era cine tie ce animal formidabil: era doar un iepure, dar faptul acesta era nceputul unei epoci nsemnate din existena sa. ntocmai dup cum, n trecutul ndeprtat, primul vntor a dat un curs hotrt destinelor omenirii, tot aa i acest eveniment prea c determin destinul ei ntr-o lume cu totul nou. Din acel moment nu mai depindea de fructe slbatice i de vegetale pentru hrana zilnic. Acum putea s aib 225

acces i la camera care i oferea mult for i rezisten, ambele att de necesare pentru a putea prentmpina cu succes exigenele primitivei sale existene. Al doilea pas pe care l-a fcut n mersul ei progresiv n aceast direcie a fost focul. Ar fi putut, desigur, s se obinuiasc cu carne crud, aa cum fcea soul ei, dar evita aceasta. Numai cnd se gndea la o astfel de eventualitate, simea un dezgust total. Totui, avea un plan definit pentru a face un foc. S-a gndit mult la acest amnunt, dar a fost prea ocupat s l pun n aplicare, atta timp ct nu avea imediat nevoie de el. Acum ns, situaia era cu totul schimbat: avea ceva de gtit i saliva cnd se gndea cum s fac s mnnce ct mai repede. Ah, cum ar putea s frig pe un jratic, ntr-o frigare improvizat! Ar fi fost un adevrat picnic! S-a grbit s se ntoarc la copacul ei. Printre tezaurele pe care le-a adunat de pe albia rului erau mai multe buci de sticl vulcanic, limpezi ca i cristalul. A cutat printre ele pn a gsit una care se potrivea cu intenia ei: una convex. Dup aceea a cobort repede din copac, a adunat o grmjoar de scoar fin sfrmat, foarte uscat, precum i mai multe frunze uscate de razele soarelui puternic din partea Africii. i-a mai pus la ndemn un bra de vreascuri, de toate grosimile, de la cele mai subiri pn la cele mai groase, ntocmai ca o bun gospodin. Tremurnd de agitaia pe care ncerca s o stpneasc n zadar, a inut bucica de sticl deasupra rumeguului de scoar de copac, micnd-o ncet dintr-o parte n alta, pn cnd a concentrat focarul razelor solare ntr-un punctule. A ateptat acum fr s rsufle. 226

Ct de ncet mergea totul! Oare toate speranele ei se vor spulbera, cu tot planul pe care l-a format cu atta inteligen? Nu! Uite c ncepe s ias un fir subire de fum, nlndu-se delicat n aerul linitit. Dup puin timp, rumeguul s-a aprins i apoi a izbucnit, deodat, n flcri. Scond o mic exclamaie de deliciu, Jane i-a ncruciat amndou minile, cu dosul degetelor, sub brbie. A fcut i foc! Arunca deasupra crengue, apoi crengi mai groase, iar, cnd focul a nceput s ia o adevrat form, a mpins captul unui butuc uscat n focul care acum trosnea provocndu-i o adevrat plcere. Era cel mai plcut sunet pe care l-a auzit ea n ultimul timp. Dar, oricum nu putea s stea s priveasc pn cnd se va face jar suficient pentru a putea frige iepurele. A nceput, deci, s l curee cum a putut mai repede i mai bine, apoi l-a splat n apa rului, iar pielea i intestinele le-a ngropat. Acest fapt, nvat de la Tarzan, avea dou explicaii; nti inea tabra n curenie relativ, iar, pe de alt parte, nltura mirosul care ar fi atras repede diferii carnivori. Sfrind aceast operaie, a nfipt un b n carnea de iepure, inndu-l deasupra tciunilor aprini. ntorcndu-l ncet, l mpiedica s se ard i dup ctva timp, carnea sa fript bine, rspndind un miros dintre cele mai apetisante. Cnd a fost gata friptura s-a urcat repede n copac ca s se poat bucura n linite de mncarea ei. Niciodat, se gndea Jane, nu a avut ocazia s mnnce ceva mai delicios. i mngia cu satisfacie sulia: arma care a ajutat-o s i procure hrana, simindu-se acum ntr-o mai mare siguran dect a fost n ziua cnd, mpreun cu Obeigatz 227

a tras ultimul cartu din muniiile pe care le aveau. De acum nainte avea destul de lucru pentru toate zilele; iar orele de lumin preau a fi prea scurte ca s poat ndeplini alte sarcini care i le-a planificat a ajuns la concluzia c nu poate s gseasc un loc mai ideal dect acesta unde s triasc pn cnd va fi n stare s-i confecioneze armele ce le considera necesare pentru obinerea crnii i pentru aprare. Se gndea c ar trebui s aib, pe lng o suli bun i un cuit, un arc i sgei. Probabil, atunci cnd le avea pe toate, va putea reflecta mai uor i mai serios la o ncercare de a strbate pn n cel mai apropiat loc unde se gsea lumea civilizat. ntre timp, ns, era necesar s i construiasc un oarecare adpost n care s se simt n siguran n timpul nopii, tiind foarte bine c era posibil, n orice noapte, s primeasc vizita unei pantere, cu toate c nu vzuse nc niciuna n partea aceea a vii. Fr aceast primejdie, se simea n destul siguran n locaul ei aerian. Tiatul unui numr mare de prjini lungi pentru locuina ei i-a ocupat, toat ziua, excluznd timpul n care i cuta hran. A dus aceste prjini sus n copac, construind cu ele un podule peste spaiul dintre dou crengi puternice, legnd prjinile att ntre ele, ct i de crengi, cu nuiele tari i mldioase din tufiurile care creteau pe lng ru. Tot aa i-a construit pereii i un acoperi, pe acesta din urm acoperindu-l cu multe straturi de frunze mari. Construcia unei ferestre cu gratii, precum i a unei ui la intrare erau de mare importan i de un mare interes. Ferestrele, dou numai, le-a fcut destul de largi i gratiile erau fixe permanent. Ua, ns, a fcut-o destul de mic, abia putea s intre pe ea ghemuit, fapt care i ddea ocazia s o poat baricada cu mai mult uurin. 228

Ocupat cu munca, a pierdut calculul zilelor care le-a ntrebuinat n construcia locuinei sale; timpul era doar un articol ieftin, ea avea mai mult timp dect oricine. Acum nainta i mai departe, n cutare hranei, deoarece nu a ucis dect mici roztoare, iepuri, veverie, etc. Ambiia ei era o antilop, pentru c, pe lng carne destul i gustoas, va avea pielea pentru haine i vinele pentru coarda arcului ce inteniona s l fac. A vzut de cteva ori, de la distan, cte una dintre aceste animale att de fricoase i de atente la primejdie i a observat c ntotdeauna treceau de partea cealalt a prului, la un anumit loc, undeva mai sus de tabra ei improvizat. Acolo, a fost locul unde ea a mers s vneze. Furindu-se prin pdure ncet i fr zgomot ca o panter, se oprea s vad dac nu era i ea ntr-o primejdie; ea nsi prea a fi o cprioar urmrit de un vntor. Acum a pornit spre locul pe care l-a ales. Ce noroc! Un cerb tnr, un ied aproape, se adpa din apa limpede a prului.. Jane s-a trt pn a ajuns ntr-un loc de unde putea s arunce sulia ca s ating vnatul. Pentru aceasta a trebuit s se ridice n picioare i simultan, s arunce sulia cu cea mai mare for i cu o perfect precizie. O treceau fiori de ncurajare n clipa aceea suprem i totui, micrile ei au fost sigure, reci i calculate, cnd sa ridicat de jos i a aruncat arma. Att de exact au rspuns muchii ei la porunca voinei, c sulia s-a nfipt exact n locul ochit. Iedul slbatic a srit n aer, a czut n picioare pe malul ruleului i s-a rostogolit mort la pmnt. Jane Clayton a alergat repede spre vnatul ei. Bravo! 229

Cnd a auzit o voce de brbat, ntr-o exclamaie rostit n englez i a ieit dintr-un tufi de pe malul opus al rului, Jane s-a oprit pe loc, aproape nlemnit de surpriz. i atunci a aprut n faa ei un brbat cu o figur stranie i foarte nengrijit n ntreaga lui nfiare. La nceput ea nu l-a recunoscut, dar cnd i-a amintit cine era, a fcut instinctiv un pas napoi. Locotenent Obeigatz! a strigat ea. Tu eti oare? Este cu putin? Este cu putin, dup cum vezi, a rspuns neamul. tiu c am un aspect foarte ciudat, dar, totui, eu sunt Erich Obeigatz. Dar tu? Vd c i tu te-ai schimbat! O privea de sus pn jos, studiindu-i minile i picioarele goale, pielea de tigru de pe olduri, curelele i ornamentele care constituiau mbrcmintea femeii Hodone, cu care a mbrcat-o Ludon n pasiunea lui. Nici fiica lui Kotan nu avea pe ea lucruri mai preioase i mai fine. Dar cum este posibil s fii nc aici? a insistat ea. Eu te-am crezut de mult n lumea civilizat, dac cumva mai triai. Gott! a exclamat el. Nu tiu de ce mai continuu s triesc. De attea ori m-am rugat s mi vin moartea i totui, viaa se ine de mine. Nu aveam nici o speran. Suntem condamnai s rmnem pn la moarte n aceste inuturi groaznice. tii, a continuat el, mlatinile reprezint piedica! Aceste mlatini ngrozitoare! Am cutat luni ntregi pe marginile lor o trectoare prin care s mi fie posibil s ies de aici, pn am fcut ocolul ntreg al rii. Am intrat noi destul de uor, dar de atunci au fost ploile mari i nici un om nu poate s treac cu via acea ntindere de noroi i ap mizerabil, plin de reptile flmnde. Eh, ct am mai ncercat s ies de aici! S scap de fiarele care miun prin aceste inuturi i care m 230

vneaz i ziua i noaptea. Dar cum ai reuit s scapi cu via? Nu tiu, a rspuns neamul, nfiorndu-se. Am fugit, am fugit i iar am fugit. Am stat flmnd, uneori, zile ntregi prin cte un vrf de copac. Mi-am confecionat arme, ghioage i sulie i am nvat s m folosesc de ele. O dat am i ucis un leu cu buzduganul. i un oarece, cnd este ncolit, se zbate disperat; iar noi nu suntem ntr-o situaie mai bun dect oarecii, atta timp ct vom fi n aceast ar plin de primejdii. Dar, te rog, spune-mi i mie despre tine! Ea i-a povestit pe scurt evenimentele prin care a trecut pn atunci, gndindu-se, ns, n tot timpul acela, cum s fac s scape de el. i era imposibil s i nchipuie o existen alturi de el. Mai bine, de o mie de ori mai bine singur! Niciodat nu s-a micorat ura i dispreul care o stpnea fa de el, tot timpul acelor sptmni i luni de zile ct au fost necontenit mpreun. Iar acum, cnd el nu putea s i fie de nici un folos pentru a se putea napoia n lumea civilizat, o supra pn i gndul c ar fi nevoit s l vad zilnic. Pe de alt parte, i era i fric de el. Nu a avut niciodat ncredere n el. Dar era n ochii lui o strlucire ciudat, despre care tia bine c nu a existat cnd l-a vzut ultima oar. Nu putea s neleag prea bine ce nseamn asta; tot ce tia era c i producea o ngrijorare mare, o team de neneles. Ai stat, deci, mult vreme n Alur? a ntrebai el, vorbind de data asta n limba celor din Paluldon. Cum ai reuit s nvei aceast limb? Am nimerit peste un grup de corcituri, a rspuns el, membri ai unei rase proscrise, care triesc printre stncile de pe malurile rului principal al vii i care se vars n 231

mlatin. Se numesc Wazdoni, iar satul lor este format din peteri i din locuine scobite n stnca moale de la baza stncilor. Sunt ignorani i foarte superstiioi. Cnd m-au vzut prima dat i au observat c nu am coad, c picioarele i minile nu sunt la fel cu ale lor, s-au speriat i le-a fost fric de mine. Au crezut c sunt ori Dumnezeu, ori drac. Eu, nefiind n stare s m apr de ei i s pot s fug, mi-am luat curajul, iar aceasta i-a impresionat att de mult, nct m-au condus n oraul care se numete Bular, unde m-au hrnit i m-au tratat cu mult bunvoin. Am nvat limba lor i am ncercat s le insuflu din ce n ce mai mult ideea c a fi Dumnezeu i aproape am reuit, dac nu se amesteca un btrn pop i vraciul lor ce era gelos de trecerea mea. Acesta a fost nceputul sfritului i aproape s fie i sfritul meu. A plnuit s fiu njunghiat n mijlocul oraului n faa tuturor rzboinicilor, pentru a vedea dac sunt zeu, zicnd c atunci nu va curge snge din mine; iar, dac va curge snge, nu sunt zeu i prin urmare, nu a greit nvingndu-mi cuitul n piept. Am realizat, ns, la timp, surprinznd o femeie nerbdtoare s vad mai curnd fenomenul, ncercnd s mi nfig un cuit lung ntre coaste. Am repezit-o i mia povestit totul. Atunci mi-am ascuns spaima, prefcndu-m foarte jignit i ameninnd c i voi prsi, am exclamat: M voi ntoarce n ceruri imediat!. Atunci ea a dorit neaprat s vad cum fac asta i am speriat-o c va orbi din cauza focului care m va nconjura la plecare, un foc care va arde tot satul dac vin i alii s m priveasc. Ea mi-a rspuns, a continuat neamul s povesteasc, c, dac m nal la cer ntr-o or i nu voi mai fi acolo, 232

att ea ct i stenii vor crede c am fost Jad-ben-Otho cu adevrat. Fii sigur, doamn, c nu am avut nevoie de o or ca s dispar de acolo i nici nu m-am mai ntors la Bular, i-a ncheiat neamul povestea, accentund-o cu un rs isteric care a fcut s treac un fior prin tot corpul femeii ce l asculta. n timpul ct Obeigatz vorbea, Jane i-a scos sulia din corpul iedului i a nceput s ia pielea de pe el. Neamul sttea i o privea fr s se ofere s o ajute. Vorbea i i trecea tot timpul degetele murdare prin prul des i lung care i crescuse n acest timp. Att pe corp, ct i pe fa era plin de stropi de noroi uscat i era aproape cu totul dezbrcat, neavnd dect o blan murdar i rupt peste olduri n jos. Armele lui constau dintr-o ghioag i un cuit dup modelul Wazdonilor, arme pe care le-a furat din oraul Bular. Ceea ce o ngrijora pe Jane cel mai mult dect murdria i armele lui, ea rsul acela isteric i expresia ochilor si. Ea i continua ndeletnicirea, alegnd din cerb prile dorite, lund cu ea numai att ct putea s consume pn nu se altera, neacceptnd carne veche. Cnd a terminat, s-a ridicat n picioare n faa lui Obeigatz, zicndu-i: Locotenente Obeigatz! ntmplarea a fcut s ne ntlnim din nou. Cred c nu doreai aceasta, dup cum nici eu nu o doream. Noi nu avem nimic comun, dect sentimentele care izvorsc din ura i antipatia, n mod foarte firesc, mpotriva ta, unul din autorii tuturor mizeriilor i suferinelor ndurate de mine de atta timp. Ascult-m foarte bine, a continuat ea cu o voce ferm. Acest colior pe lume este al meu, prin faptul c eu l-am descoperit i l-am ocupat prima. Pleac de aici i las-m s rmn linitit. Asta este tot ce mai poi s faci ca s repari rul fcut mie i celor din neamul meu. 233

Obeigatz a privit-o o clip, n tcere, cu ochii lui vicleni, apoi izbucnit din pieptul lui un rs straniu, fr nici un pic de veselie n el. S plec, nu-i aa? S te las singur? De-abia te-am gsit. De acum vom fi prieteni. Nu mai suntem dect noi doi pe lume. Nimeni nu va ti vreodat ce facem i ce-am devenit! i acum mi ceri s plec i s te las singur n iadul acesta! Neamul a nceput s rd din nou, dei nici muchii feei, nici ochii, nici gura nu reflectau nici cea mai mic nuan de veselie; nu era dect un sunet sec care imita rsul. Amintete-i ce ai fgduit, a zis ea. Fgduial! Fgduial! Ce sunt acestea? Nu sunt fcute pentru a fi inute; am dovedit lumii ntregi acest lucru - la Louvain i la Liege. Nu, nu voi pleca. Voi rmne s te apr. Nu am nevoie de aprare, a insistat ea. Ai vzut bine c tiu s folosesc sulia. Da, a zis el, dar nu ar fi frumos s te las singur aici: nu eti dect o femeie. Nu, nu pot s fac asta. Sunt ofier al Kaizerului i nu pot s te prsesc. A nceput din nou s rd zgomotos. Putem s fim foarte fericii aici, mpreun, a adugat el, dup ce i-a sfrit rsul. Lady Jane i-a stpnit cu mult greutate un tremur, dar nu a ncercat s i ascund dezgustul. De ce nu i plac? a ntrebat el. Trist lucru, dar nu face nimic. Dup o perioad te vei obinui cu asta i o s m iubeti... Din nou a izbucnit rsul lui ngrozitor. Jane i-a nvelit bucile de carne n pielea jupuit i ridicnd legtura, a aruncat-o pe umr, innd-o cu o mn. n cealalt mn inea sulia. A fcut doi pai i s-a oprit n faa fostului ofier din armata german. 234

 Pleac! i-a spus autoritar. Am pierdut destul timp cu vorba. Aici este ara mea i o voi apra. Dac te mai vd pe aici, te ucid. M-ai neles? Cnd a auzit aceste cuvinte, figura lut Obeigatz s-a strmbat ntr-o furie cumplit. i-a ridicat ciomagul i a pornit spre Jane Clayton. Stai! a strigat Jane. M-ai vzut cum am ucis iedul i ai spus-o singur c nimeni nu va ti ce facem aici. Leag aceste idei i trage concluzia nainte s mai faci un pas spre mine. Obeigatz s-a oprit, iar mna cu ghioaga a lsat-o jos, pe picior: Nu te supra, a zis el, cu un ton care prea c l silete la mpcare. Este mai indicat s fim prieteni, lady Greystoke. Putem s ne fim de mare ajutor unul altuia i i promit c nu m voi atinge de tine niciodat. Nu uita de Liege i de Louvain, i-a amintit ea, batjocoritor. Acum eu plec; dar s fii atent s nu ncerci s m urmreti. i s mai tii un lucru: n orice direcie din acest punct timp de o zi este domeniul meu. Dac te prind vreodat ntre hotarele mele, s tii c te ucid! Nu era nici o ndoial c ea vorbea serios i inteniona s ndeplineasc tot ce spunea. Obeigatz a lsat impresia c a neles i s-a convins c trebuie s rmn pe loc, trist i suprat, privind-o pe Jane cum dispare la o cotitur a crrii de animale, care venea pn la vadul ruleului lng care s-au ntlnit.

CAPITOLUL XIX - Chinul Janei.

Soarta oraului Alur trecea cnd ntr-o mn cnd n alta. Numrul de rzboinici condus de Tarzan la locul de ntlnire de la intrarea n pasajul secret din subsolul porilor palatului a suferit un dezastru. Prima nval a fost primit de preoi cu vorbe dulci. 235

Deoarece rzboinicii erau nflcrai s apere credina strmoilor lor de pngritori, preoii l-au nfierat pe Jadon, preciznd c furia lui Jad-ben-Otho i va ajunge pe toi cei care vor mbria cauza aceluia. Preoii l-au mai asigurat c Ludon nu aspir la altceva, dect s salveze tronul de Jadon, pn cnd se va alege un rege conform cu legile i tradiiile lor hodone. Efectul propagandei a fcut ca muli rzboinici din palat s-i uneasc forele cu ale acelora din ora, iar, cnd preoii s-au convins c acetia din urm ntrec numrul celor rmai devotai palatului, i-a mpins mpotriva lor. Rezultatul: muli au fost ucii, rmnnd numai un grup mic de oameni ce a reuit s ptrund pn dincolo de porile palatului, pori baricadate imediat. Preoii au condus propriile armate, prin trectoarea secret din interiorul templului, interval n care muli credincioi ai lui Jadon l-au cutat i i-au povestit tot ce sa ntmplat. Lupta din sala de banchete s-a ntins aproape pe tot terenul palatului, dar n cele din urm a luat sfrit prin nfrngerea temporar a celor care se opuneau lui Jadon. Aceast for, sftuit de preoii trimii special de Ludon, s-a retras n locaul templului. Acum taberele erau mprite. Jadon a fost informat despre tot ce s-a petrecut n apartamentul Ghizelei, despre a crei siguran au avut grij din primul moment. Cu acest prilej a aflat despre rolul lui Tarzan, n a-i conduce oamenii pn unde s-au adunat rzboinicii lui Ludon. Firete c aceste amnunte au mrit i mai mult nclinaia spre prietenie a btrnului rzboinic pentru Tarzan, regretnd acum c acesta a plecat din ora. Povestirile prinesei i ale Panatleii erau n msur s ntreasc n inima lui i a rzboinicilor si credina, pe care au avut-o, c strinul fcea parte dintre zei. 236

Aa c nu a trecut mult i a luat natere o tendin de a face din povestea lui Dorul-Otho tema principal a conflictului cu Ludon. Dup cteva zile ar fi fost greu de afirmat dac aceasta era o urmare fireasc a multelor povestiri despre faptele lui Tarzan n legtur cu ura lui Ludon mpotriva lui, sau a fost numai un complot iste al vreunui rzboinic cu experien, cum ar fi de pild, Jadon, care i-a dat seama de valoarea intercalrii unei cauze religioase la cea temporar. Faptul rmnea, ins, printre adepii lui Jadon, din cauza antagonismului dintre marele preot i Tarzan. Din nefericire, Tarzan nu era acolo atunci cnd ar fi putut insufla rzboinicilor lui Jadon avntul religios necesar s termine discuia n favoarea btrnului lor cpitan. Dar el se afla la zeci de kilometri deprtare, iar, cum desele lor rugciuni legate de reapariia lui rmneau fr rspuns, spiritele mai slabe au nceput s bnuiasc din ce cauz nu se bucur de harul lor divin. Mai era nc un element destul de puternic de dezmembrare printre rndurile lui Jadon i care emana din ora: prietenii i rudele ostailor din palat erau, de asemenea, mari prieteni cu cei din forele lui Ludon i rspndeau, dup struinele preoilor, o propagand destul de mare i de primejdioas intereselor lui Jadon. Rezultatul a fost c puterea lui Ludon cretea, iar a lui Jadon slbea. A urmat o ieire din templu, sfrit cu nfrngerea forelor palatului i dei acestea au putut s se retrag n ordine, a fost o retragere ce a lsat palatul n minile lui Ludon, el fiind acum, n toat puterea cuvntului, domnitorul Paluldonului. Jadon a luat cu el pe prines, toate femeile i sclavele, inclusiv Panatlea, precum i femeile cu copii 237

credincioilor si oteni. S-a retras nu numai din palat, ci chiar din oraul Alur. S-au oprit doar la lui cetatea lui, Jalur. Aici i-a refcut forele, prin recrutri din satele vecine de la nord, care, fiind departe de influena preoimii din Alur, erau rzboinici entuziati ai oricrei cauze mbriate de btrnul lor cpitan, care, de ani de zile, a fost venerat de ei ca prieten i protector. n timp ce se desfurau aceste fapte la Nord, Tarzan Jad-guru zcea n groapa leilor din Tulur. Mosar i Ludon circulau ca tafetele dintr-o parte n alta, tocmindu-se pentru tronul Paluldonului. Mosar era destul de iret ca s tie c, dac ar interveni o ruptur fi ntre el i marele preot, ar putea face uz de prizonier n folosul lui. Mai ales c a auzit vorbindu-se n tain, printre supui lucruri ce artau c ei nclin spre credina c strinul ar putea fi cu adevrat Dorul Otho. Pe de alt parte, Ludon dorea ca el nsui s-l aib pe Tarzan. Inteniona s l sacrifice pe altarul de la rsrit cu propria mn, n faa mulimii, avnd suficiente dovezi c, att trecerea, ct i autoritatea lui au suferit foarte mult n urma preteniilor ndrzneului i viteazului strin. Marele preot din Tulur, ca s-l prind n curs pe Tarzan, l-a lsat pe acesta n posesia armelor sale, cu toate c el nsui nu vedea cum s-ar mai fi putut folosi de ele. I-a rmas, deci i punga de la old, n care erau tot felul de obiecte care se acumuleaz n mod natural n orice, fie ntr-un sertar sau cufr, fie pod sau chiar geanta din mn a unei doamne. Se gseau n punga lui Tarzan bucele de pene alese pentru sgei, cteva buci de cremene, dou frnturi de oel, un cuit vechi, un ac mare de os i fire dintr-un ma uscat: nimicuri care, probabil, nou nu ne-ar putea folosi, dar toate erau folositoare 238

pentru viaa slbatic a lui Tarzan. Imediat ce acesta a neles farsa care i s-a ntins cu atta ndemnare, s-a aezat s atepte sosirea leului, pentru c, dei mirosul lui Ja era vechi, era sigur c, mai repede sau mai trziu, una dintre aceste fiare se va npusti asupra lui. Dup puin timp, ns, a nceput o explorare amnunit a nchisorii sale. A observ at c ferestrele erau acoperite cu o piele pe care el a ndeprtat-o, lsnd lumina zilei s ptrund nuntru, ceea ce l-a ajutat s vad c ncperea. Dei destul de joas, sub nivelul curii templului, era cu vreo doi metri mai sus de baza stncii din care a fost tiat templul. Ferestrele aveau bare de fier foarte apropiate, aa c nu putea s vad peste marginea zidului gros n care erau tiate, pentru a se asigura de ceea ce este alturi, sub ferestre. La o mic distan se vedeau apele albastre ale lacului Jadinlul i dincolo, malul mbrcat n verdea, iar la orizont, munii. Pe fereastr intra destul lumin ca s i se poat vedea interiorul. ncperea era destul de larg, avnd cte o u la fiecare capt al ei: una mai mare pentru oameni, alta mai mic pentru lei. Amndou uile erau nchise cu cte o bucat masiv de piatr dreptunghiular, cobort i ridicat pe un scripete. Cele dou ferestre erau mici i cu gratii dese de fier: primul fier pe care l-a vzut Tarzan n Paluldon. Barele erau nfipte n guri fcute odat cu construcia, lucrarea n ntregul ei fiind n aa fel ntocmit, nct evadarea s fie imposibil. Cu toate acestea, nu a trecut nici o jumtate de or de cnd a fost nchis i Tarzan a nceput s lucreze pentru evadarea de acolo. Pentru aceasta s-a gndit la rmia de cuit din punga lui. L-a scos i a nceput s ciopleasc piatra de la 239

rdcina unei gratii de la fereastr. Era o lucrare grea i migloas, dar Tarzan avea rbdare n ntmpinarea greutilor. n fiecare zi i se aducea mncare, strecurndu-i-se repede pe ua cea mic, ridicat numai ct era necesar s nceap castronul de piatr cu mncare. Prizonierul a nceput s cread c era nchis nu numai pentru lei, ci i pentru alte scopuri. i era, ns, indiferent. Dac l-ar mai ine mcar cteva minute acolo, puteau s-i aleag orice soart: el nu va mai fi acolo cnd ar fi sosit ei s-l anune despre soarta care i s-a pregtit. Astfel, ntr-o bun zi, n timp ce el era n groapa cu lei, a sosit n oraul Tulur Pansat, unealta principal a lui Ludon El aducea, dup toate aparenele o veste bun pentru Mosar din partea marelui preot din Alur. Ludon s-a hotrt ca Mosar s fie ales rege n Paluldon, aa c Mosar era invitat s pofteasc ct mai repede la Alur. Dup ce Pansat i-a comunicat lui Mosar decizia lui Ludon. A cerut voie s intre n templul din Tulur ca s se roage. Aici l-a cutat pe marele preot din Tulur, cruia i-a comunicat adevrata hotrre a lui Ludon. Amndoi s-au nchis ntr-o camer mic, iar Pansat i-a optit marelui preot: Mosar vrea s devin rege, dar i Ludon vrea acelai lucru. Mosar vrea s l rein aici pe strinul care se pretinde a fi Dorul-Otho, ns Ludon vrea s l omoare. Acum, a adugat Pansat, dac doreti s ajungi marele preot din Alur, depinde numai de tine. Pansat s-a oprit, ateptnd rspunsul celuilalt. Marele preot era foarte micat. S ajung marele preot n Alur! Era acelai lucru cu a fi proclamat rege peste ntreg Paluldonul, att de mari erau puterile aceluia care conducea sacrificiile fcute pe altarele templului din Alur. 240

 Cum? a optit el. Cum a putea ajunge marele preot din Alur? Pansat s-a apropiat i mai mult de el. Ucigndu-l pe unul i aducndu-l pe cellalt la Alur, a rspuns acesta. Dup aceea s-a ridicat i a plecat, tiind bine c cellalt a czut n curs i c se putea bizui pe el la ndeplinirea cererii fcute pentru a ctigarea premiul oferit. Nici nu i-a greit calculele, dect ntr-un amnunt foarte nensemnat. ntr-adevr, marele preot va comite un omor i o trdare pentru a ajunge la un post att de nalt; dar nu a neles care din cele dou victime trebuia s fie ucis i care predat lui Ludon. Pansat, cunoscnd toate amnuntele intrigilor lui Ludon, a fcut greeala, destul de fireasc, de a-i nchipui c i cellalt tia c numai prin sacrificare n public a falsului Dorul-Otho, ar putea s fie marele preot din Alur i s i rectige influenta care apunea; precum i cu faptul c, prin asasinarea lui Mosar. se nltura singurul obstacol din calea lui Ludon. Pentru ca acesta s acumuleze funcia de mare preot cu cea de rege. Marele preot din Tulur a crezut c a fost nsrcinat cu misiunea de a-l ucide pe Tarzan i de a l duce pe Mosar la Alur. Mai credea c, ndat ce va executa aceste condiii, va fi instalat mare preot n Alur. Ce nu tia era c s-a ales deja un preot care trebuia s-l ucid nainte de a trece o or dup sosirea din Alur; de asemenea, nu tia nimic despre groapa spat n tain pentru el n podeaua unei camere subterane chiar n templul pe care visa s l stpneasc. Astfel, cnd trebuia s planifice asasinarea efului su, el conducea vreo doisprezece rzboinici bine pltii prin coridoarele ntunecate de sub templu. 241

S-a nnoptat. Paii ucigailor erau luminai doar de o singur tor. Mergeau pe furi, tiind c fac ceea ce eful lor nu dorea s fie fcut, prin urmare contiina lor vinovat le impunea s umble ncet. n ntunericul celulei sale, Tarzan muncea la nesfritul su cioplit n piatr. Auzul fin l-a avertizat de apropierea pailor prin coridorul din exterior: pai care veneau spre ua mare. Pn acum nu a auzit dect pai dinspre ua mic: paii unui singur sclav care i aducea mncare. De data aceasta se auzeau paii mai multor oameni, a cror vizit la ora aceea din noapte fcea loc la nchipuiri dintre cele mai sinistre. Tarzan i-a continuat opera de cioplire a pietrei de la fereastr. A auzit paii oprindu-se n dreptul uii. Peste tot domnea o tcere deplin; o tcere care a fost ntrerupt doar de zgomotul cuitului su cu care lucra. Cei din exteriorul ncperii au auzit zgomotul i dup ce au ascultat cu atenie, au cutat s i-l explice. Au optit ntre ei, ntocmindu-i planurile. Doi ini au ridicat repede ua, iar ceilali vor nvli nuntru, aruncnd cu buzduganele n prizonier. Nu doreau s fac cumva vreo greeal sau s scape ceva din vedere, pentru c zvonurile care au circulat n Alur au ajuns chiar pn n Tulur: povestiri despre puterea cea mare i vitejia minunat a lui Tarzan Jad-guru, la gndul crora pe frunile rzboinicilor au aprut picturi de sudoare, cu toat rcoarea din coridor. Erau doisprezece contra unuia singur. Atunci marele preot a dat semnalul hotrt: ua a zburat n sus i zece rzboinici s-au npustit n camer cu buzduganele ridicate. Trei dintre aceste arme grele au spintecat ca fulgerul aerul din camer, izbind cu putere o umbr mai nchis care se afla n penumbra zidului opus al uii. Apoi flacra 242

torei din mna preotului a luminat interiorul i a vzut c umbra mai nchis n care i-au aruncat buzduganele nu era dect o grmad de piei smulse de la fereastr i c, n afar de ei, nu mai era nimeni n ncpere. Era goal. Unul a alergat la fereastr. Nu a mai rmas dect o singur gratie, de care atrna o funie mpletit din fii de piele tiate din perdelele cu care fereastra a fost nfundat. Primejdiile de toate zilele ale existenei Janei s-au mrit acum, prin faptul c Obeigatz tia unde se afla ea. Un leu sau o panter i-ar fi pricinuit mai puin team dect acest neam lipsit de scrupule, de care totdeauna sa temut i n care nu a avut niciodat ncredere. Dezgustul care el l inspira fetei, era accentuat de nfiarea murdar, de rsul ciudat i de atitudinea lui nefireasc. Acum simea o fric nou, necunoscut: neamul a devenit pentru ea personificarea unei spaime fr nume. Viaa curat, n plin aer, pe care o ducea i-a refcut i i-a ntrit sistemul nervos. Totui, simea c, dac omul acesta ar atinge-o vreodat, mcar cu mna, ea ar fi fost n stare s ipe i chiar s leine. Toat ziua de dup ntlnirea lor, att de neateptat i de nedorit, Jane i tcu reprouri c nu l-a ucis, dup cum ar fi ucis pe Ja sau pe Jato, sau oricare alt fiar care i-ar fi ameninat existenta i sigurana. Nici nu ncerca s i justifice aceste cugetri sinistre..., nu era nevoie de nici o justificare. Criteriul dup care s-ar fi judecat actele oricruia dintre noi nu i avea locul n aceast cauz. Noi putem s recurgem la protecia prietenilor i a rudelor. Putem s invocm i ajutorul autoritilor care susin legea pentru ca cel slab i dreptatea, aprat mpotriva celui tare i fr dreptate. Jane nu mai era ns n locul celui slab i fr dreptate, dar reprezenta, n 243

acelai timp. Toate autoritile pentru protejarea celui slab. Erich Obeigatz i se prezenta n situaia lui Ja, leul..., att numai c pe neam l considera mai primejdios dect pe carnivor. De aceea s-a hotrt ca, n cazul n care el nu va ine cont de prevenirile ei, s nu mai stea pe gnduri i s foloseasc sulia ca i cum ar proceda n cazul apropierii lui Ja. n noaptea aceea, cuibul ei din copacul acela mare i s-a prut un refugiu mai puin inviolabil dect a crezut pn atunci. Ceea ce ar fi putut rezista inteniilor ucigae ale vreunei pantere nu ar fi fost o adevrat stavil unui om. Sub influena acestor gnduri, nu a mai dormit ca nainte de venirea acestui neam. Cel mai mic zgomot, care ntrerupea murmurul monoton al nopii din jungl, o fcea s tresar din somn i s rmn cu ochii larg deschii i cu urechile atente pentru a distinge originea acelui zgomot. O dat a fost trezit n felul acesta de un zgomot care prea c vine de la ceva care se mica n jurul copacului ei. i-a ncordat atenia..., abia respira. Dar, iat c se aude din nou: ceva moale frecndu-se de scoara copacului. A ntins mna prin ntuneric i a prins mnerul suliei sale. Acum a simit chiar c una dintre crengile care i suportau adpostul s-au aplecat uor, ca i cum flinta, oricare i-ar fi fost natura, se trgea cu greu pe creang. S-a apropiat i mai mult. I s-a prut c aude pn i respiraia Iat-l ajuns n faa uii. l auzea cum pipia pe acolo. Cine sau ce putea s fie oare? Nu avea cum s tie nereuind s identifice, deoarece nu mai fcea nici un alt zgomot. S-a ridicat atunci i s-a furiat ncet pn la u, innd strns n mn sulia. Vedea bine acum c fiina aceea 244

ncerca s intre i s o trezeasc. i simea prezena n partea cealalt a clapei de crengi subiri legate ntre ele cu fire de iarb, pe care ea le-a numit u... i numai civa centimetri o despreau de dumanul de afar. Ridicndu-se n genunchi, a ntins mna stng i a pipit ua, pn a gsit un loc unde i ncpeau degetele... Apoi, i-a vrt sulia n deschiztur. Probabil c fiina a auzit-o micndu-se, deoarece a renunat, deodat, la orice ncercare de a introduce pe furi, ncepnd s smuceasc cu putere obstacolul din faa lui. Tot n acelai timp Jane i-a repezit lancea nainte, din toate puterile. A simit c aceasta a intrat n carne. A auzit un ipt i apoi o njurtur, urmat de cderea unui corp printre crengi i frunze. Sulia i-a fost aproape smuls din mn, dar a inut-o cu putere, pn ce a simit-o liber, ieit singur din corpul n care a intrat. Obeigatz a fost, desigur; l-a recunoscut dup njurtur. Dar acum nu mai auzea nici un zgomot care s vin de la pmnt. Nu cumva l-a omort? se ruga lui Dumnezeu ca aa s fie. Era, ntr-adevr, o mare uurare s simi c ai scpat de primejdia unei fiine att de dezgusttoare. Tot restul nopii somnul nu s-a mai lipit de ochii ei. Asculta tot timpul, ea singur nemaitiind precis la ce anume asculta. i nchipuia, ns, c l vede pe jos, lng trunchiul copacului, cu faa lui urt scldat n lumina rece a lunii, zcnd ntins pe spate i cu ochii lui sticloi aintii spre ea. Dorea din tot sufletul s vin Ja i s l trasc de acolo; dar cu toate c toat noaptea a ascultat, nu a mai auzit nici un alt zgomot dect murmurul surd al pdurii. i prea bine c neamul era mort, dar i se fcea ru la gndul c mine trebuia s fac un lucru scrbos. Trebuia s ngroape cadavrul lui Obeigatz i dup aceea s 245

locuiasc acolo, deasupra mormntului omului pe care l-a ucis. i fcea mustrri pentru o asemenea slbiciune i se ncuraja repetndu-i c a ucis n legitim aprare, c actul ei era perfect ndreptit. Nefiind ns dect o femeie din zilele noastre, era stpnit puternic de cerinele ordinului social din care a fcut parte: interdiciile i superstiiile acestuia. n sfrit, au sosit i zorii zilei att de mult ateptate. Soarele a aprut ncet dup vrful munilor de dincolo de Jadinlul. Cu toate acestea, ea tot mai ezita s deschid ua i s priveasc jos la rdcina copacului. Totui, pn la urm trebuia s o fac. i-a luat tot curajul i a dezlegat cureaua cu care erau legate porile adpostului ei. A privit n jos i numai iarba i florile de acolo i-au izbit privirea. A ieit din adpost i a examinat terenul din jurul ei; nu era nici un mort pe acolo i nici n alt parte, ct vedea cu ochii. A cobort atunci ncet, fiind foarte atent n toate prile la cel mai mic semn al primejdiei. Lng copac era o balt mare de snge i multe picturi de snge pe iarb, ndeprtndu-se paralel cu malul lacului Jadbalul. Deci nu l-a omort! i-a dat seama, c de fapt, avea o senzaie de ndoial: de uurare i de prere de ru. De acum va simi totdeauna aceast senzaie de ndoial. Neamul s-ar putea ntoarce, dar nu mai era nevoit s locuiasc deasupra mormntului lui. Ziua ntreag nu a fost dect o continuare de tresriri nervoase, la fiecare zgomot subit. Cu o zi nainte ar fi putut s spun c nervii ei erau tari ca fierul; dar azi nu mai putea s afirme acest lucru. Acum tia ce zguduitur nervoas a suferii i c ceea ce simea era, de fapt, o reacie natural. Mine poate va 246

fi altfel; dar o voce intern i spunea c micul ei adpost, precum i peticul de pdure, nu va mai fi niciodat aceeai ca nainte. De acum nu va mai dormi adnc nopi ntregi. Linitea micuei lumi pe care i-a furit-o era pierdut pentru totdeauna. n noaptea aceea i-a ntrit ua, legnd-o cu fii de piele tiate din pielea cerbului ucis n ziua ntlnirii cu Obeigatz. Se simea foarte obosit, pentru c n noaptea precedent a dormit puin i agitat. A rmas cu ochii deschii, privind n ntuneric. i ce vedea oare acolo? Vedenii care au adus lacrimi n ochii ei frumoi..., vedenii despre o csu, locuina ei care acum nu mai exista, distrus de aceeai for nemiloas care o urmrea pn i n acest colt al pmntului ndeprtat i necunoscut; vedenii despre un om puternic al crui bra protector nu o va mai strnge niciodat; vedenii despre un fiu nalt, voinic i frumos, care o privea cu adoraie, cu ochi zmbitori ca ai tatlui su. ntotdeauna revenea la vedenia locuinei sale mici de pe moia din Africa i nu la slile mree ale palatului din Londra, pentru c i el iubea acea locuin mpreun cu terenul, care nsemnau mai mult dect orice pe lume i pe care le iubeau amndoi n egal msur. n sfrit, a adormit; somnul unei epuizri extreme. Ct timp i-a durat somnul nu se poate spune; dar s-a trezit, deodat. A auzit din nou frecarea aceea a unui corp moale de coaja tare a copacului ei, iar creanga s-a ndoit din nou sub o mare greutate. S-a ntors! A simit fiori reci prin tot corpul i a nceput s tremure, el s fie. Oare? Sau, Dumnezeule era mort i acum se arta!... A ncercat s alunge acest gnd oribil, fiind convins c, dac se lsa furat de el, ar fi intrat ntr-o stare de 247

nebunie. Deci, s-a strecurat nc o dat pn la u. Pentru c fiina era acolo, afar, dup cum a fost i n noaptea trecut. Minile i tremurau cnd a aezat vrful suliei n mica deschiztur din u. Se ntreba acum dac i de data aceasta va ipa cnd va cdea din copac.

CAPITOLUL XX - Obeigatz i Ludon.

Cnd Tarzan i-a auzit pe rzboinici optind ntre ei dincolo de ua nchisorii sale, tocmai a desfcut i ultima gratie de la fereastr, formndu-se astfel o deschiztur destul de larg ca s poat s treac corpul lui pe acolo. Funia de nuiele era mpletit de mult. Nu i-a trebuit dect o singur clip s lege un capt de unica gratie lsat acolo tocmai n acest scop. Cnd rzboinicii opteau afar, corpul lui Tarzan a alunecat afar, disprnd pe fereastr. Dar, cu toate c a ieit din celul, se afla tot n cuprinsul terenului nconjurat de ziduri unde se gsea palatul, curtea templului i cldirile. A fcut o cercetare, att ct a putut. tia, deci, tot ce se afla imediat n apropiere: o alee cotit, prea puin ntrebuinat de obicei, care ducea n direcia porii din afar, pe unde se putea iei n ora. ntunericul i va facilita evadarea. Se putea chiar s ias din palat fr s fie descoperit de cineva. Dac putea s nele vigilena santinelei de la poarta palatului, restul i-ar fi fost uor. A pit deci nainte cu ncredere, fr fi stpnit de teama c va fi surprins, considernd. n felul acesta, c va nltura orice bnuial. n ntuneric putea i el s par un Hodon i chiar aa s-a ntmplat, deoarece, dup ce a ieit, din prima alee, s-a ciocnit de mai muli Hodoni, dar 248

nici unul nu l-a acostat i nici nu l-a oprit. n modul acesta a ajuns pn la garda de ase rzboinici, afl n faa porii palatului. A ncercat s treac pe lng acetia cu aceeai indiferen ca i pn acum i poate c ar fi reuit, dac nu se ntmpla ca, n momentul acela, s se apropie n fug un rzboinic venind dinspre templu strignd: Nu lsai pe nimeni s treac! a scpat prizonierul din Palulja. Imediat, un rzboinic s-a aezat n drumul lui Tarzan, recunoscndu-l n acelai timp. Xottor! a exclamat el. Iat-l! Srii pe el! Prindei-l!... napoi, omule! napoi, c altfel te ucidem! Veneau i alii n ajutorul lui. Dar nu se putea spune c alergau. Dac aveau cumva dorin s sar asupra lui, i-au artat-o mai mult mpingndu-i pe ceilali, dect prin propria lor aciune. Renumele pe care i l-a fcut Tarzan ca lupttor a fost prea mult timp un subiect principal de conversaie pentru ca rzboinicii lui Mosar s-i mai poat pstra moralul. Era mai sigur la distana i aruncatul cu ghioagele; ceea ce au i fcut. Acum au fost puse la ncercare leciile luate de Tarzan de la Omat i Tadeu. Ochii i muchii lui, exersai de nevoia unei viei ntregi, se micau cu repeziciunea fulgerului; iar creierul lui funciona energic, lsnd impresia c tie totul dinainte... Toate acestea compensau suficient lipsa lui de experien cu mciuca de rzboi pe care o mnuia att de ndemnatic. A parat arm dup arm, toate micrile sale coordonate unui singur gnd: de a putea s l prind pe unul dintre adversari. Ei se fereau, fiindu-le team de aceast fiin ciudat, creia muli i atribuiau, din cauza superstiiei lor, miraculoase puteri ale unei zeiti. Rzboinicii ncercau s se menin ntre poart i 249

Tarzan. Strignd tot timpul dup ajutoare. Dac acestea soseau mai nainte ca Tarzan s fi putut scpa, el tia bine c obstacolul era imposibil de trecut. Deci, i-a rennoit forele s-i poate atinge scopul. Dup tactica de rzboi, doi sau trei rzboinici mergeau dup Tarzan ca s adune ghioagele aruncate, n timp ce atenia lui era ocupat n alt parte. Chiar el a ridicat de jos vreo cteva, repezindu-le cu efect ucigtor sfrind cu doi adversari. Acum a auzit, ns, venind n grab i ali rzboinici; zgomotul picioarelor lor goale pe pavajul de piatr, apoi strigtele lor barbare menite s mbrbteze camarazii i s insufle groaz n duman. Nu mai era timp de pierdut. Tarzan avea cte o ghioag n fiecare mn. nvrtind una dintre ele. A azvrlit-o n rzboinicul din faa lui; iar. Cnd acesta s-a ferit, Tarzan s-a repezit s l prind, aruncnd n acelai timp al doilea buzdugan n alt adversar. Hodonul cu care s-a ncierat a ntins mna s-i trag cuitul din teac, dar Tarzan l-a prins de ncheietura minii. O smucitur rapid, pleznitura unui os, un ipt de agonie..., apoi rzboinicul a fost ridicat cu totul i inut ca scut ntre el i ceilali adversari, n timp ce se retrgea spre poart. Lng el se afla o singur tor, care lumina intrarea n curtea palatului. n timp ce rzboinicii s-au repezit n ajutorul colegului su, Tarzan a aruncat prizonierul exact n capul celui din fruntea coloanei care l urmrea. Individul s-a prbuit la pmnt, iar alii doi din spate au czut, ct erau de lungi, peste colegul su. Atunci Tarzan a luat tora i a azvrlit-o napoi n curtea palatului, unde s-a stins, izbindu-se de corpurile din fruntea ajutoarelor. n ntunericul care a urmat el a disprut pe strzile Tulurului, dincolo de porile palatului. Un timp a mai auzit zgomotul urmririi, dar se micora, ca s dispar cu totul, 250

dup un timp. n direcia greit. El a mers intenionat spre sud de Tulur, ca s i ncurce. ns, ndat ce a ieit din ora. i-a ntors paii spre Nord-Vest, n direcia cetii Alur. tia c n drumul lui se afl Jadbalul i c trebuia s l nconjoare pn cnd va da peste un ru de trecut pe marginea de jos a lacului mare pe ale crui maluri se afta Alur. Dac mai erau i alte obstacole n drumul su. Nu tia, dar considera c va ajunge mergnd pe jos. Ar fi ncercat s-i nsueasc vreo barc i s i fac drum n partea de sus a apei, numai cu o singur vsl. Intenia lui era s pstreze ct mai mult distan fa de Tulur nainte de a se odihni. tia bine c Mosar nu se va lsa nfrnt foarte uor. De aceea s-a ateptat s trimit rzboinici n urmrirea lui n zori de zi sau chiar mai repede. La vreo trei sau patru kilometri se afla ntr-o pdure, unde a simit c este cu mult mai mult n siguran, dect dac ar fi putut s fie n locuri deschise sau n orae. Pdurea era dreptul lui din natere. nici o fiin de acolo, fie c mergea pe patru picioare, fie c se urca prin copaci sau se tra la pmnt, nu se putea compara cu Tarzan n locurile sale natale. Mirosurile umede, mucegite, ale vegetaiei n putrefacie erau pentru nrile lui Tarzan miros de ment. i-a scos pieptul n afar, i-a ndreptat umerii i ridicnd capul, i-a umplut plmnii de aerul pe care l iubea att de mult. Parfumul puternic al florilor tropicale, amestecat cu mirosul a tot ce mica i cretea n jungl i se urca la cap, producndu-i o beie plcut i mult mai puternic dect aceea pe care i-ar fi dat-o cele mai vechi i fine vinuri din lumea civilizat. Acum a pornit printre copaci din dragoste pentru libertatea slbatic, libertate care i-a fost rpit att de 251

mult timp. Dei era ntuneric i pdurea necunoscut, mergea cu sigurana unui sim de orientare nenchipuit de ciudat i a ndemnrii minunate. A auzit-o pe Ja gemnd n surdin, pe undeva, prin apropiere. A mai auzit i o bufni care scotea sunete groaznice n dreapta: sunete cu care el era att de obinuit i care nu l fceau s se simt ru. Dimpotriv, pentru el denotau prezena camarazilor si din jungl. Iar lui Tarzan i era indiferent dac acetia sunt dumani sau prieteni. A gsit, n sfrit, un rule, ntr-un loc unde crengile diferiilor copaci nu se mai uneau ntre ele, aa c a fost nevoit s coboare la pmnt i s treac apa cu piciorul. Cnd a ajuns n partea opus, s-a oprit ca i cum dumnezeiasca lui fptur s-a transformat brusc din carne n marmur. Numai nrile lui dilatate i tremurnde mai semnalau o urm de via. A rmas un timp n aceast poziie de perfect atenie; apoi a pornit repede cu vigilen i fr zgomot. ns ntreaga lui atitudine demonstra c se afl sub comanda unei necesiti noi. Acum, n fiecare micare a muchilor si de oel. Care jucau uor sub pielea lui bronzat de soare, era un scop bine definit. Mergea spre o int sigur, care l umplea de un entuziasm cu mult mai mare dect probabila lui ntoarcere n Alur. n felul acesta a ajuns, n cele din urm n faa unui copac mare, unde s-a oprit i a privit n sus prin frunzi, vznd conturul vag al unei construcii rudimentare, dreptunghiulare, prin ntuneric. A avut senzaia c l neac ceva n gt, n timpul ct se ridica uor printre crengi... Era ca i cum inima i se lrgea s o cuprind o mare fericire..., ori o dezndejde mare. S-a oprit cu urechea ncordat, n faa adpostului construit de Jane printre crengile de sus. Nrile lui 252

sensibile primeau din interior aceeai arom delicat care l-a oprit din drum, lng micul pru la doi kilometri distan, strnindu-i atenia. S-a ghemuit pe creang, apropiindu-i faa de csu. Jane! A chemat-o el. Eu sunt, sufletul inimii mele. Singurul rspuns din interior a fost o inhalare puternic de aer, un amestec de suspine, dup care s-a auzit i zgomotul cderii unui corp pe podeaua adpostului. Tarzan a ncercat s desfac repede curelele de la u, dar cum ele erau legate n interior i-a pierdut rbdarea i prinznd uia n minile sale puternice, a smuls-o din loc cu o singur micare. Apoi a intrat n adpost ca s gseasc acolo, ceea ce i s-a prut la nceput, corpul fr via al soiei sale, ntins pe jos. A luat-o n brae: inima i btea, iar respiraiile erau regulate, iar el a neles c a leinat doar. Cnd i-a revenit, Jane s-a simit strns n dou brae puternice, cu capul rezemat pe aceiai umeri largi pe care, de attea ori, a cutat linitea n temerile i grijile ei. La nceput se ndoia ca nu cumva s fie un vis. A ntins mna timid i a atins faa lui. John! a murmurat ea. Spune-mi: eti tu cu adevrat? n loc de rspuns, el a strns-o n brae. Eu sunt, a rspuns emoionat. Apoi a adugat: Dar simt ceva n gt care m mpiedic s vorbesc. Jane a zmbit i s-a lipit i mai mult de el. Dumnezeu a fost bun cu noi. Dragul meu Tarzan, a zis ea. Un timp au rmas amndoi tcui. Era suficient c s-au regsit i fiecare tia despre cellalt c triete. n cele din urm, i-a regsit graiul i au nceput s vorbeasc. Au vorbit pn cnd soarele a rsrit, attea aveau s-i povesteasc, att de multe ntrebri de pus i de rspuns. 253

 Dar Jack unde este? a ntrebat ea. Nu tiu, a rspuns Tarzan. Ultima dat cnd am auzit de el era pe front la Aigonne. Ah! Atunci fericirea noastr nu este chiar complet, a zis ea cu o urm de tristee n glas. Aa este, a rspuns Tarzan. ns acelai lucru se petrece azi n nenumratele familii engleze..., unde mndria nva s ia locul fericirii. Ea a cltinat uor din cap. Eu mi vreau biatul, a zis. i eu de asemenea, a spus Tarzan i poate c l vom gsi i l vom avea lng noi. Era viu i sntos, cnd am auzit ultima dat de el. Acum ce ai dori s faci? Ai vrea s reconstruim csua de la moie, adunndu-i pe Waziri, ci vor mai fi rmas, sau vrei s ne ntoarcem la Londra? Numai s l gsim pe Jack, a zis ea, pentru c la csua de la ar visez mereu i nu m atrage cu nimic oraul. ns, John, dragul meu, plecarea noastr de aici este tot un vis. Pentru c Obeigatz mi-a spus c a fcut ocolul regiunii i nu a gsit nici un loc pe unde s-ar putea trece mlatinile. Eu nu sunt Obeigatz, i-a reamintit Tarzan, zmbind. Azi ne vom odihni. ns mine vom pomi spre Nord. Este un inut slbatic, ntr-adevr, dar l-am strbtut o dat i deci, l mai pot strbate nc o dat. Astfel, a doua zi de diminea, Tarmangani cu iubita lui soie au pornit spre Nord n cltoria lor pe valea lui Jadben-Otho... iar pe drum ntre ei i ruinele arse ale locuinei lor, se aflau barbari, fiare slbatice i munii nali ai Paluldonului. Dincolo de muni, reptilele i mlatina, iar dup aceea stepa arid, acoperit numai cu tufiuri mrcinoase. Precum i alte fiare i oameni pe lng nenumratele drumuri obositoare prin inuturi ne cutreierate de nimeni. Locotenentul Erich Obeigatz se tra n patru labe prin 254

iarb, lsnd n urma lui o dr de snge, dup mpunstura de suli a Janei Clayton, care l-a fcut s cad, bufnind din copac, la pmnt. Alt zgomot nu a mai fcut dect acel ipt ptrunztor, care a fost dovada gravitii rnii sale. Acum tcea de frica mare ce i-a ptruns n suflet c demonul acela de femeie l va urmri i l va ucide. Fugea trndu-se ca o fiar murdar, cutnd un tufi unde s se poat ascunde i s zac. La nceput a crezut c o s moar, iar cnd s-a fcut ziu a descoperit c rana era mai mult superficial. Sulia de cremene a intrat prin muchii din dreapta, pe sub bra, producndu-i o ran destul de dureroas, dar nu fatal. Atunci a nceput s-i doreasc foarte mult o distan ct mai mare ntre el i Jane Clayton. A pornit, deci, nainte, halucinnd c n acest fel nu va fi observat. Cu toate c fugea, gndurile lui tulburi se nvrteau n jurul unei singure dorini: i mai fcea planuri s nu o lase n pace; iar dorina lui era accentuat de rzbunare. Se gndea s i-o plteasc pentru durerea pricinuit. i va plti pentru faptul c l-a respins, dar pn atunci trebuia s se trasc, s se ascund... El singur nu mai tia cum i pentru ce, ns se va ntoarce el, cndva i o va strnge de gt. i repeta aceasta pn cnd a nceput s rd: rsul acela isteric, rsuntor, care a ngrozit-o pe Jane. Dup un timp, a observat c i sngerau genunchii i l dureau. A privit cu atenie napoi. Nu vedea pe nimeni. A ascultat. Nu auzea nimic care s i indice c este urmrit. S-a ridicat atunci n picioare i i-a continuat drumul, trist artare: plin de noroi i de snge, cu barba i cu prul nclcite i pline de ciulini, de noroi uscat i alte mizerii. Timpul nu mai era luat n considerare. Mnca fructe, coacze, zmeur i rdcini pe care le spa n pmnt cu 255

degetele. Mergea tot pe malul lacului i al rului ca s fie lng ap; iar cnd urla Ja, se urca repede n copac, ascunzndu-se tremurnd. Astfel, dup un timp oarecare, a ajuns pe malul de Sud al parcului Jadbenlul, pn cnd un ru lat l-a oprit s nainteze. Dincolo de apa albastr strlucea n lumina soarelui un ora alb cu totul. A privit lung n direcia aceea, clipind din ochi ca o bufni. Prin creierul lui zdruncinat s-a strecurat ncet i greu o amintire. Ceea ce vedea era Alur, oraul luminii. Prin asociaie de idei i-a amintit de Bular i de Wazdoni. Acetia l-au numit Jad-ben-Otho. Neamul a nceput s rd puternic, i-a umflat pieptul i a nceput s peasc n sus i n jos pe malul apei. Eu sunt Jad-ben-Otho! a nceput el s strige. Sunt Dumnezeul cel mare! Templul meu i marele preot sunt n Alur. Ce face Jad-ben-Otho singur aici n jungl? A fcut civa pai n ap i ridicndu-i vocea, a strigat cu putere spre Alur: Eu sunt Jad-ben-Otho! Venii aici, robilor i conduceil pe Dumnezeu n templul su! Dar distana era prea mare i ei nu l-au auzit, aa c nu a venit nimeni; iar mintea lui zdruncinat a fost distrat de alte fapte: o pasre care zbura prin aer, o grmad de petiori notnd la picioarele lui, etc. S-a repezit dup ei, ncercnd s i prind; dar, cznd pe burt n ap, a nceput s mearg n felul acesta, ncercnd zadarnic s prind petiorii. Dup un timp i-a trecut prin minte c era un leu de mare i uitnd de petiori, s-a ntins n ap, ncercnd s noate cu picioarele, ca petele cu coada. Greutile, lipsurile, grozviile, iar n ultimele cteva sptmni, lipsa de hran, l-au adus pe Erich Obeigatz n stare de idioenie. 256

A vzut notnd deasupra apei un arpe acvatic. L-a urmrit trndu-se dup el. arpele a notat pn la mal. Lng gura rului, unde cretea un ppuri des, iar Obeigatz l urmrea grohind ca un porc. A pierdut arpele n ppuri, dar a gsit altceva: o barc ascuns lng mal. A examinat-o rznd cu hohote. Mai erau i dou vsle n barc, pe care le-a luat i le-a aruncat n curentul rului. Dup ce le-a privit un timp, s-a aezat n ap, lng barc, ncepnd s se blceasc cu mna. i plcea s aud plesciala i s vad stropii de ap. i freca braul stng cu palma dreapt; murdria disprea lsnd o pat alb care i-a atras atenia. S-a frecat mai departe, curindu-se uor de noroiul i de sngele care i acoperea corpul. Nu a ncercat s se spele, ci se distra numai de rezultatul ciudat al aciunii sale. Devin alb acum! a strigat el. i privea corpul aproape curat iar apoi i-a ndreptat ochii din nou spre oraul Alur, a crui albea lucea n lumina soarelui din amiaz. Alur, ora al luminii! a strigat el. Aceasta i-a amintit din nou de Tulur i prin acelai proces de asociere i-a amintit c Wazdonii l-au numit Jadben-Otho. Eu sunt Jad-ben-Otho! a ipat el privind din nou spre barc. n momentul acela i-a venit o idee care a prins imediat rdcini. S-a privit i cnd a vzut ct de murdar i era blana de pe olduri, ud i cu mult mai scurt dect a fost, a smuls-o de pe el. Aruncnd-o n lac. Zeii nu poart crpe murdare, a zis el cu voce tare. Ei nu poart dect coroane i ghirlande de flori..., iar eu sunt Dumnezeu..., sunt Jad-ben-Otho i merg s stpnesc sfnta cetate Alur! i-a trecut degetele prin prul i barba nclcite. Apa a 257

nmuiat scaieii dar nu i-a scos de acolo. Neamul a cltinat din cap, nemulumit. A neles c barba i prul nu mai erau n armonie cu celelalte caliti dumnezeieti ale lui. Acum a nceput s judece mult mai lmurit, pentru c o mare idee a pus stpnire pe el, concentrnd asupra unui singur scop. Cu toate acestea era tot un nebun, singura deosebire c avea o idee fix. A ieit din ap i a adunat flori de pe malul rului, flori i ierburi pe care le-a mpletit n pr i n barb; flori frumoase de culori variate, fire de iarb verde, atrnndui pe dup urechi sau stnd drept n sus, ca penele de la plria vreunei mari doamne. Cnd a ajuns s fie satisfcut de nfiarea lui, ncredinat c ar putea s impresioneze pe cineva, chiar i pe cea mai indiferent persoan, asupra veracitii dumnezeirii sale, s-a ntors la barc, a mpins-o n ap i a srit repede n ea. Micarea aceasta a fcut ca barca s pluteasc pn n curentul malului, iar curentul a dus-o repede departe de rm, spre mijlocul lacului. Gol cum era, Obeigatz a stat drept n picioare, n mijlocul micului su vas, cu braele ncruciate pe piept, strignd din toate puterile, spre ora: Sunt Jad-ben-Otho! S vin marele preot i inferiorii si s m serveasc! Simultan cu ndeprtarea brcii, curentul rului slbea, pn cnd apele lacului au anihilat efectul cu totul. Atunci vntul l-a mpins mpreun cu barca mai departe, spre ora. Uneori plutea cu spatele spre Alur, alteori cu faa, aa c, din cnd n cnd. El striga din rsputeri ordinele sale ctre preoii oraului. A trecut puin de mijlocul lacului, cnd cineva de pe zidurile cetii l-a descoperit. Astfel, puin mai trziu, 258

apropiindu-se i mai mult. Un grup mare de rzboinici, de femei i de copii s-au adunat s-l priveasc... ntre ei erau preoi, n frunte cu Ludon, marele preot. Cnd barca mpins de vnt i de valuri a fost destul de aproape de ei ca s poat s disting fptura bizar i s-i neleag cuvintele, privirile hoeti ale lui Ludon s-a ngustat ca dou muchii de cuit. Marele preot a aflat despre scparea lui Tarzan i i era team ca nu cumva s-i uneasc forele cu Jadon, (ceea ce ar fi fost destul de firesc) i s atrag de partea lor destui recrui care s cread ca el. tia bine c DorulOtho. Chiar unul fals, fiind de partea inamicului, ar putea cu uurin ncurca toate planurile. Barca se apropia. n curnd va fi prins de curentul de aer de pe lng malul acesta i dus repede spre rul care vrsa apele lacului Jadbenlul n lacul Jadbalul. Preoii inferiori l priveau ntrebtor pe Ludon. Aducei-l aici! a zis hotrt acesta. Dac este Jadben-Otho trebuie s l cunosc imediat. Preoii au alergat n curtea palatului i au chemat rzboinicii. Mergei s l aducei pe strinul acela la Ludon, au zis ei mai departe. Dac este Jad-ben-Otho, l vom cunoate imediat. Iat cum a ajuns Obeigatz n fata marelui preot din Alur. Ludon l-a privit ptrunztor cteva clipe, pe acest om gol i att de ornamentat pe cap. De unde ai venit? a ntrebat el. Sunt Jad-ben-Otho, a zis neamul mndru. Vin din cer, unde este marele preot? Eu sunt marele preot, a rspuns Ludon. Obeigatz abtut din palme pentru a cere atenie. Pune s mi se spele picioarele i s mi se aduc mncare! a zis cu o voce impuntoare i mrea. Ochii lui Ludon s-au ngustat de viclenie. S-a aplecat 259

adnc, pn cnd a ajuns cu fruntea de pmnt, la picioarele strinului, sub ochii unei mulimi de preoi i de rzboinici din palat. Hei, sclavilor, a strigat el ridicndu-se, aducei ap i hran pentru marele nostru Dumnezeu! Aa a recunoscut marele preot i a acceptat n faa poporului su pe locotenentul Obeigatz drept Dumnezeul Paluldonului. De asemenea nu a trebuit mult ca zvonul s se rspndeasc de la un capt la altul al oraului, ba chiar i dincolo de limitele acestuia, prin sate i pn la Tulur. A sosit acum adevratul Dumnezeu: nsui Jad-benOtho, care a trecut de partea lui Ludon, marele preot. Mosar nu a mai pierdut timpul i s-a aezat numaidect la dispoziia lui Ludon, fr s mai menioneze nimic despre preteniile sale la tron. Prerea intim a lui Mosar era c trebuie s se considere un om fericit, dac i va pernie s rmn linitit la Tulur. Iar aceast prere nu era deloc greit. Dar, fiindc Ludon considera c l-ar mai putea folosi, la lsat liber, trimindu-i un mesaj s vin la Alur cu toi rzboinicii si. Deoarece s-a zvonit c Jadon ridic o armat mare la nord i are intenia s porneasc mpotriva cetii Alur. Obeigatz tria minunat n rolul lui Dumnezeu. Avea destul hran, linite sufleteasc i odihn; aceast via a determinat mintea lui s revin la raiunea care ncepuse s-l prseasc. ntr-un anume sens, era mai nebun dect nainte, deoarece, acum, nici o putere din lume nu l-ar mai fi putut convinge c nu este Dumnezeu cu adevrat i c este o biat fiin muritoare. I s-au pus robi la dispoziie, crora Obeigatz le ddea ordine mree, ca de la Dumnezeu. Dintr-un anumit punct de vedere se potrivea de 260

minune cu Ludon: n privina cruzimii fireti preau a fi tot timpul de acord. Marele preot a vzut n acest strin o for puternic, cu ajutorul creia s i menin pentru totdeauna supremaia absolut n Paluldon. n felul acesta, viitorul lui Obeigatz prea asigurat, atta timp ct ar fi vrut s joace rolul lui Dumnezeu pentru marele preot Ludon. n curtea principal a templului, s-a ridicat un tron n faa altarului de la rsrit, n care s poat sta Jad-benOtho asistnd la sacrificiile ce i erau oferite la rsritul i apusul soarelui. Aceste spectacole i plceau att de mult neamului, nct n sufletul su crud i pe jumtate nebun gsea satisfacia de a njunghia singur victimele cu cuitul de sacrificiu. n asemenea momente, att poporul, ct i preoii se nclinau la pmnt cu mare smerenie naintea temutului lor zeu. Dac Obeigatz nu i-a nvat s l iubeasc pe Dumnezeul lor mai mult. I-a nvat, totui, s se team de el, aa cum niciodat nu s-au mai temut. Astfel, Jadben-Otho a ajuns nume optit ca ameninare copiilor din ora mai puin cumini. Ludon a pus n circulaie, prin preoii i sclavii si, tirea c Jad-ben-Otho a ordonat tuturor credincioilor s se adune n jurul steagului marelui preot din Alur. Ceilali, care nu doreau s adere la aceasta, au fost blestemai: n special Jadon i arlatanul care a pretins c este Dorul-Otho. Din blestem trebuia s rezulte o moarte grabnic n urma unor suferine teribile. Ludon a emis apoi mesajul, cernd s i se aduc numele oricrui rzboinic care s-ar plnge de vreo durere, aceia fiind suspectai, ntruct efectul blestemului se manifesta la nceput prin dureri uoare resimite de cei necurai n gndurile pentru sfnta cauz a lui Ludon. 261

Acesta i sftuia pe toi care simt dureri s i consulte contiina i s se strduiasc s i fie devotai lui. Rezultatul a fost demn de notat: jumtate de naiune fr dureri, n timp ce necuraii mergeau n Alur pentru a-i oferi serviciile lui Ludon, spernd n tain c le vor trece micile dureri de la bra, de la picior sau stomac i c, n orice caz, nu se vor nruti.

CAPITOLUL XXI - Pregtiri de rzboi.

Tarzan i Jane au fcut ocolul marginii de rsrit a lacului Jadbalul i au trecut peste rul de la capul de nord al locului. Mergeau linitii i ncet ca s poat fi n siguran i s nu oboseasc prea mult. Tarzan, gsindu-i n sfrit soia, s-a decis s evite orice incident ce i-ar fi putut despri din nou, sau care lear fi ntrziat sau mpiedicat ieirea din Paluldon. Metoda de a strbate mlatinile din nou. Nu l prea interesa pe moment; va avea timp suficient s se gndeasc i la acest amnunt, la timpul potrivit. Orele vieii lor erau pline de fericire i de mulumirea reunirii dup o desprire att de ndelungat. Aveau multe de povestit, pentru c i unul i cellalt au trecut prin multe locuri i prin multe evenimente, ncercri i aventuri ciudate, aa c fiecare clip i avea valoarea ei din momentul n care s-au rentlnit. Intenia lui era s aleag un drum care ar trece pe dincolo de Alur i de satele Hodonilor mprtiate la sud de ora: un drum cam pe la mijloc, ntre ora i muni, evitndu-i n felul acesta, ct era posibil, pe Wazdoni i pe Hodoni, n partea locului aflndu-se teritoriul neutru, nelocuit nici de unii, nici de alii. n felul acesta, ar fi mers spre nord-vest pn n dreptul trectorii Korulja, unde au plnuit s se opreasc pentru a-i face o vizit de adio lui Omat i pentru a 262

comunica gundului cuvintele Panatleii. De asemenea mai avea un plan prin care s asigure fetei o ntoarcere rapid i n siguran la tribul ei. n a patra zi a cltoriei lor, tocmai cnd au ajuns n preajma rului care trece prin Alur, Jane l-a prins, deodat, pe Tarzan de mn, artndu-i ceva, n faa lor, la marginea unei pduri. Acolo, la umbra unui copac uria, se vedea o namil mare; un animal enorm pe care Tarzan l-a recunoscut imediat. Ce este aceea? a optit ea. Un Grif, a rspuns Tarzan. L-am ntlnit, ns, n locul cel mai nepotrivit. Nu este nici un copac pe o raz de cincizeci de metri, dect acela lng care se afl fiara. Trebuie s ne ntoarcem. Nu vreau s risc nimic, acum cnd sunt cu tine. S sperm, draga mea, c nu o s ne simt. i dac ne simte? Va trebui s risc. Ce anume s riti? a ntrebat Jane nedumerit. S risc s l determin s se supun voinei mele, dup cum l-am mai supus pe unul, a rspuns Tarzan. iam spus... Nu i aminteti? Ba da, dar nu mi-am nchipuit c poate s fie att de mare. Parc ar fi un vapor de rzboi. Tarzan a nceput s rd. Nu tocmai, a zis el, dar trebuie s recunosc c totui se aseamn cnd se avnt s atace. n timpul acesta au pornit ncet napoi astfel nct s nu atrag atenia fiarei. Cred c o s scpm, a zis Jane cu o voce ncordat de emoia care o stpnea. Un muget surd i prelung, care prea un tunet ndeprtat, se auzea din urma lor, dinspre pdure. Tarzan a cltinat din cap, contrariat. Poftii, domnilor, a nceput el zmbind, reprezentaia 263

ncepe. Nemaivzut, nemaiauzit, nemaipomenit! Cu aceste cuvinte i-a luat soia n brae, a strns-o la piept i a srutat-o. Nu putem ti, Jane, ce se va ntmpla, a zis el. Voi face tot ce mi va sta n puteri... D-mi sulia ta i s nu fugi. Singura noastr speran st n creierul redus al fiarei nu n forele noastre. Dac o pot stpni... n sfrit, s vedem. Fiara a ieit din pdure i privea n toate prile cutndu-i pe ei cu ochii ei slabi. Tarzan a ridicat vocea i a scos strigtul acela fantastic al Torodonului: Uiii-hoo! Uiii-hoo! Fiara enorm s-a oprit pe loc, nemicat, cu atenia ncordat spre chemarea auzit. Tarzan a naintat spre Grif, cu Jane alturi de el. Uiii-hoo! a strigat el din nou, impuntor. Fiara a mugit din nou, surd i prelung, naintnd spre ei. Perfect! a exclamat Tarzan. Totul pare s fie n favoarea noastr acum. Poi s te abii? Dar de ce te ntreb oare? Nu tiu ce este frica, dac sunt lng tine; a zis ea ncet, strngndu-l de bra. n felul acesta, s-au apropiat amndoi de monstrul uria al unei epoci uitate demult, pn cnd au ajuns lng umrul lui enorm. Uiii-hoo! a strigat Tarzan, izbindu-l peste bot cu coada suliei. A urmat muctura fiarei n aer, muctur care nu l-a ajuns i care, era evident, nu inteniona s-l ajung, dar care era rspunsul dorit. Haide! a zis Tarzan. Lund-o de mn pe Jane, a condus-o prin spatele monstrului i n sus pe spinarea lui lat, pn la gt, lng 264

coame. Acum vom clri aa cum tiau s clreasc strmoii notri, fa de care faima regilor moderni rmne n umbr, o afacere nensemnat... Cum i-ar plcea s treci prin Hyde Park, n Londra, clare pe unul dintre acetia? M tem c charlestonii se vor speria de costumele noastre de clrie, a spus ca rznd. Tarzan l-a condus pe Grif n direcia n care vroia s mearg. Vaduri, ruri i maluri nu ngreunau cu nimic drumul acestei fiare enorme. Un tanc preistorie, nu-i aa? Sunt convins de aceasta, a rspuns Jane rznd. La un moment dat, s-au ntlnit pe neateptate cu un grup de vreo zece ostai Hodoni, cnd Griful a ajuns ntrun lumini din pdure. Indivizii erau ntini la umbra unui copac rzle. Cnd au vzut fiara, au strigat i consternai, au srit n picioare, iar la strigtele lor, Griful a scos mugetul lui puternic i a pornit s atace. Rzboinicii au fugit n toate direciile, n timp ce Tarzan se strduia, izbind bestia peste bot cu coada suliei, s o determine s-l asculte. A reuit tocmai n momentul cnd Griful era aproape s nhae un osta pe care, dup toate aparenele, l-a ales ca prad. Fiara s-a oprit, mormind; iar bietul osta a mai aruncat o privire unic napoi - se vedea faa contractat de groaz - i a disprut n adncul pdurii. Tarzan era ncntat. A avut unele ndoieli c nu va putea s stpneasc fiara, dac acesteia i va intra n cap c trebuie s atace pe cineva. De aceea, a avut intenia s l elibereze nainte de a ajunge n Korulja. Acum, ns, i-a schimbat proiectul... Vor merge pn n satul lui Omat clare pe Grif i Koruljanii vor avea subiect de discuie generaii ntregi de acum nainte. 265

Tarzan nu se gndea la aceasta numai pentru a face impresie. Se gndea la sigurana Janei, tiind c ea nu va avea nimic de suferit din partea oamenilor i nici din partea fiarelor, atta timp ct va clri pe cea mai grozav fiin din ntreg Paluldonul. n timp ce ei naintau ncet spre Korulul, mersul natural al unui Grif nefiind energic, un grup de ostai ngrozii, a sosit gfind greu n Alur, rspndind o veste fantastic despre Dorul-Otho. Nu numai c nu ndrzneau s rosteasc cu voce tare acest nume, ci vorbeau despre el ca despre Jad-guru, relatnd c l-au vzut clare pe un Grif enorm, iar lng el clrea frumoasa strin pe care Kotan dorise s o fac regin a Paluldonului. Aceast poveste a ajuns i la urechile lui Ludon, care ia chemat pe ostai punndu-le diferite ntrebri. n cele din urm, s-a convins c acetia spuneau adevrul, iar, cnd a aflat i direcia n care mergea Tarzan, i-a nchipuit numaidect c erau n drum spre Jalur ca s-l gseasc pe Jadon, fapt pe care, tia foarte bine, trebuia s-l mpiedice cu orice pre. Dup cum proceda ntotdeauna n cazuri extreme, l-a chemat la el pe Pansat, s se sftuiasc cu el, rmnnd amndoi mult timp nchii n camera marelui preot. Cnd ntrevederea lor a luat sfrit, planul era pregtit. Pansat a mers repede n camera lui, unde i-a aruncat masca i insignele de preot, mbrcndu-se i narmnduse ca un rzboinic, dup care s-a ntors la Ludon. Bravo! A exclamat acesta cnd l-a vzut. Nici prietenii ti, nici robii care te slujesc nu te vor recunoate acum. Nu pierde timpul, Pansat, deoarece totul depinde de energia cu care vei lovi. i... nu uita: ucide-l pe om, dac poi; dar n orice caz s aduci femeia n via. nelegi? Da, stpne, a rspuns preotul. 266

Astfel, un om singuratic a plecat din Alur, ndreptnduse spre nord-vest, spre Jalur. Trectoarea vecin cu Korulja, mai la Nord de aceasta, era nelocuit, motiv pentru care Jadon, general btrn i cunosctor n arta rzboiului, a ales acest loc pentru mobilizarea armatei sale ca punct de plecare asupra Alurului. Dou lucruri i-au influenat aceast alegere. Mai nti, faptul c, putnd s i in planurile ascunse de inamic, ar fi avut avantajul s surprind forele lui Ludon, atacndu-le dintr-o direcie de unde nu bnuiau. n al doilea rnd, i putea feri oamenii de multele poveti din orae, unde circulau cele mai fantastice zvonuri despre sosirea n Alur a lui Jad-ben-Otho i despre trecerea Dumnezeului de partea lui Ludon, marele preot, n scopul de a-l susine n rzboiul cu Jadon. Trebuiau inimi tari, inimi dintre cele mai credincioase, care s nu acorde atenie ameninrilor insinuate asupra unei rzbunri divine care i-ar asupri pe cei trecui de partea lui Jadon. Au nceput s fie tot mai dese dezertrile din rndurile efului cetii Jalur, iar cauza dreapt a acestuia prea c se clatin i n curnd se va prbui. Aa stteau lucrurile cnd santinela postat pe movilia din intrare trectorii a trimis mesajul c a observat ceva jos, pe vale, ceva care prea s fie, de la distan, nici mai mult nici mai puin dect dou fiine clrind pe spatele unui Grif. Mai spunea c i-a vzut numai cnd au trecut prin locuri deschise i c drumul lor prea a fi n partea de sus a rului, spre Korulja. Jadon era nclinat la nceput s se ndoiasc de realitatea celor spuse de informatorul su; dar, ca oricare general bun, nu putea s lase necercetat nici o informaie posibil fals. S-a hotrt s mearg singur pe movilit i s afle ct mai repede ct adevr era n ceea 267

ce spunea santinela c a observat prin vizorul eronat al fricii. Dar abia a luat loc lng santinel, cnd acesta i-a atins braul indicndu-i un loc spre Sud. Privete-i! Sunt mai aproape acum, a optit el. Se vd destul de bine. i chiar aa era: la mai puind e cinci sute de metri deprtare, Jadon a avut ocazia s vad ceea ce nu a mai vzut niciodat n toat viaa sa n Paluldon: dou fiine omeneti clrind pe spatele lat al unui Grif. La nceput nu i venea s cread ceea ce vedea cu propriii ochi, dar, dup un timp, a trebuit s accepte c fiinele acelea nu puteau s fie o nchipuire... Apoi l-a recunoscut pe omul de pe Grif i scond un sunet de mare surpriz, s-a ridicat n picioare. El este! a strigat Jadon ctre oamenii din jurul su. Este chiar Dorul-Otho! Strigtul lui Jadon a fost auzit att de clreii care nu i nelegeau cuvintele, ct i de Griful care rcnea slbatic, pornind spre movili. Urmat de civa dintre cei mai curajoi soldai, Jadon a alergat naintea noilor sosii. Tarzan a evitat ntotdeauna certurile inutile, aa c a ncercat s opreasc animalul, dar fiara nu a vrut s accepte comanda imediat; au trecut, astfel, cteva momente pn cnd Griful a recunoscut voina stpnului su. Ambele pri au ajuns foarte aproape una de alta mai nainte ca Tarzan s fi reuit s opreasc atacul nebun al fiarei. Cu toate acestea, Jadon i rzboinicii si au realizat c aceast fiar, care mugea de se cutremura pmntul, venea spre ei cu intenii rele. De aceea, judecata se impuse curajului i s-au urcat toi ntr-un copac, tocmai unde Tarzan a reuit s-l stpneasc pe Grif. Atunci Jadon i-a strigat din copac: Suntem prieteni! Eu sunt Jadon, eful din Jalur. Att 268

eu, ct i ostaii mei ne aplecm capetele la pmnt n faa lui Dorul-Otho i l rugm s ne ajute n lupta pe care o avem cu Ludon pentru cauza dreptii. nc nu l-ai nvins? a ntrebat Tarzan. Am considerat c eti de mult rege n Paluldon. Nu nc, a rspuns Jadon. Poporul se teme de marele preot; iar acum, cnd are n templu unul care pretinde c este Jad-ben-Otho, au nceput s se team i ostaii mei. ns, dac ar ti c Dorul-Otho s-a ntors i c le-a binecuvntat cauza, sunt ferm convins c victoria va fi de partea noastr. Tarzan s-a gndit un timp, dup care a rspuns: Jadon, a nceput el, tu ai fost unul dintre puinii care au crezut n mine i care doreau s mi se acorde primirea cuvenit. Am o datorie de pltit lui Jadon i o rfuial cu Ludon, nu numai n privina mea, ci mai ales n privina soiei mele. Voi merge cu tine, Jadon, s i pltesc nelegiuirea lui Ludon. Spune-mi, efule, cum poate Dorul Otho s fie folositor poporului tu? nsoete-m pn la Jalur i prin satele de acolo, a rspuns Jadon repede. n acest fel poporul va vedea c eti ntr-adevr Dorul-Otho i c aprobi cauza lui Jadon. Ai impresia c vor crede mai mult n mine dect nainte? a ntrebat Tarzan. Cine va ndrzni s se nfrunte ideea c acela care cltorete pe spatele unui Grif este Dumnezeu? A replicat btrnul ef. i dac particip la btlia de la Alur, a ntrebat Tarzan, cum ar putea s fie soia mea n siguran n timpul lipsei mele? Va rmne n Jalur, mpreun cu prinesa Ghizi i cu femeile de la palatul meu, a rspuns Jadon. Acolo va fi n siguran, deoarece voi lsa civa rzboinici s le ocroteasc. Dar spune-ne, Dorul-Otho, c vei veni i fericirea mea 269

va fi complet, deoarece chiar fiul meu, Tadeu, nainteaz asupra Alurului cu o armat din partea de Nord-Vest. Armatele noastre vor fi atunci victorioase! Bine, Jadon, i se va mplini dorina; dar mai nti trebuie s aducem ct mai mult carne pentru Griful meu. Sunt mai multe cadavre sus n lagr, a rspuns Jadon, deoarece oamenii mei le-au vnat. Bine! a exclamat Tarzan. S le aduc aici! Dup ce carnea a fost adus i lsat la o oarecare distan, Tarzan a cobort de pe spinarea Grifului i a hrnit-o cu propria lui mn. Ai grij s aib ntotdeauna suficient carne, i-a zis el lui Jadon, cu convingerea c stpnirea lui asupra animalului ar putea s fie de scurt durat, dac acesta sar ntmpla s flmnzeasc prea mult. Abia a doua zi de diminea au fost pregtii s plece spre Jalur. Tarzan i-a gsit Griful acolo unde l-a lsat cu o sear nainte, lng cadavrele a dou antilope i a unui leu, ns nu mai era nimic acolo dect Griful. Paleontologii susin c era ierbivor, a explicat Tarzan Janei cnd s-au apropiat amndoi de fiar. n cltoria lor pn la Jalur, au ncercat s treac prin toate satele mprtiate n drum i unde Jadon spera s strneasc un mare entuziasm pentru cauza lui. Tarzan avea n faa lui un grup de rzboinici ce avea rolul de a avertiza poporul s nu se sperie de Grif i de asemenea, cum s l primeasc pe Dorul-Otho, potrivit rangului su. Rezultatul a fost mai mult dect a sperat Jadon i nu i s-a ntmplat s rmn cineva, n nici unul dintre satele prin care au trecut, care s nu cread n dumnezeirea lui Tarzan. n timp ce se apropiau de Jalur, s-a alturat de ei i un rzboinic strin pe care nici un osta din partea lui Jadon nu l cunotea. 270

Spunea c vine dintr-un sat de la Sud i c a fost nendreptit de un ef asociat al cauzei lui Ludon, motiv pentru care a dezertat din rndurile ostailor marelui preot i mergea spre Nord n sperana c va gsi un rost n Jalur. Deoarece orice ajutor, orict de mic, era binevenit, btrnul ef a dat voie i strinului s i nsoeasc, astfel c rzboinicul a mers cu ei pn la Jalur. Acum aprea ntrebarea ce s fac cu Griful n timpul ct ei stteau n ora. Cu mult dificultate a reuit Tarzan s-l mpiedice a-i ataca pe cei care se apropiau de el, atunci cnd au intrat n tabra lui Jadon de la gura trectorii nelocuite de lng Korulja. n timpul marului, ns, creatura prea c s-a mai obinuit cu prezena Hodonilor. Acetia nu i mai ddeau nici un motiv de suprare, rmnnd ct mai la distan; iar cnd fiara a trecut pe strzile oraului, Hodonii o priveau de sus, de la ferestrele i acoperiurile caselor, unde se tiau n siguran. Cu toate acestea, orict de domesticit era, nimeni nu s-ar fi gndit s i lase trecere liber n ora. Cineva a gsit, n cele din urm, soluia potrivit de a-l nchide ntr-o curte cu ziduri nalte, care se afla chiar lng palat; astfel, Tarzan l-a condus n interiorul curii, dup ce mai nti au desclecat i el i Jane. Acolo i se arunca destul de regulat carne, ca s se sature i a fost lsat n voia sa. Iar locuitorii smerii ai oraului nici nu s-au gndit mcar s urce pe zidurile curii pentru a-l privi. Jadon i-a condus pe Tarzan i Jane n apartamentele prinesei Ghizi, care, cnd l-a vzut pe Tarzan, s-a aruncat la pmnt, atingndu-i picioarele cu fruntea. Era acolo i Panatlea, care nu i-a putut stpni bucuria i fericirea cnd l-a vzut pe Tarzan. Cnd le-a comunicat c Jane este soia lui, acestea i-au 271

artat i ei aceeai smerenie, deoarece pn i cei mai sceptici dintre ostaii lui Jadon erau convini acum c adpostesc n oraul Jalur un zeu i o zei. De asemenea, mai credeau c, cu ajutorul puterii celor doi, Jadon va fi n curnd victorios, iar pe tronul din Paluldon va fi aezat btrnul viteaz ca leul. Tarzan a aflat de la Ghizi c Tadeu s-a ntors i c se vor cstori dup rit religios, potrivit obiceiurilor poporului su, ndat ce Tadeu se va rentoarce din btlia ce se va desfura la Alur. Recruii se adunau acum n ora din toate prile. Din acest motiv, s-a luat decizia ca, a doua zi, Tarzan i Jadon s se napoieze la corpul principal de trupe din tabra ascuns, dup care, profitnd de ntunericul nopii, s porneasc un atac puternic mpotriva forelor lui Ludon. L-au avertizat i pe Tadeu, trimindu-i un mesaj acolo unde era cu ostaii lui, n partea de nord a Jadbenlului, numai la civa kilometri de Alur. Pentru ndeplinirea acestor planuri a fost necesar ca Jane s fie lsat n palatul lui Jadon din Jalur, mpreun cu Ghizi i femeile de serviciu, iar paza lor a fost ncredinat mai multor rzboinici dintre cei mai credincioi. Tarzan, linitit ntr-o oarecare msur, i-a luat rmas bun de la soia sa, fr a se ngrijora de sigurana ei. nclecnd, deci, din nou pe Grif, a pornit din ora, mpreun cu Jadon i ostaii acestuia, spre defileul Korulgrif. La intrarea n trectoare, Tarzan a renunat la Grif, deoarece l-a slujit destul, iar de acum nu putea s l mai utilizeze n atacul asupra oraului Alur de a doua zi. Evident c, nefiind vzut clare de inamic, efectul intrrii sale n Alur nu ar fi fost acelai. Aplecndu-i-se vreo dou lovituri bune cu coada suliei, enormul animal a pornit, mugind surd, spre interiorul Korulgrifului. Dar nici Tarzan nu regreta plecarea 272

lui, deoarece niciodat nu putea ti care ar fi fost clipa cnd animalul i-ar fi pierdut cumptul, iar pofta lui nemsurat pentru carne ar fi determinat atacul asupra gropului de rzboinici. Imediat dup sosirea lor la intrarea n defileu a nceput marul ctre frumoasa cetate Alur.

CAPITOLUL XXII - n ghearele lui Ludon.

Seara, un rzboinic din palatul din Jalur s-a strecurat pe nesimite n cuprinsul templului. A mers tocmai n direcia unde erau ascuni preoii inferiori. Prezena lui nu a strnit nici o bnuial, fiind ceva comun ca ostaii s aib afaceri n interiorul templului. Rzboinicul a ajuns, n sfrit, la intrarea unei camere n care s-au adunat mai muli preoi pentru cin. Au terminat cu riturile ceremoniei sacrificiului de sear i nu mai era nimic de natur religioas care s le ia timpul pn la riturile ce le aveau de ndeplinit odat cu rsritul soarelui. Rzboinicul acesta tia, ca ntreg Paluldonul, c nu mai exista nici o legtur ntre templu i palatul din Jalur. De asemenea, se mai tia c Jadon tolera prezena preoilor, permindu-le actele crude i dezgusttoare, numai datorit faptului c aa a fost tradiia la Hodonii din Paluldon de veacuri nenumrate..., iar omul care ar fi ncercat s se amestece n ceremoniile preoilor ar fi trebuit s fie de o ndrzneal fr seamn. Se mai tia c nici Jadon nu a intrat vreodat n palat. Totui, lumea venea la templu, iar credincioii i adunau ofrandele regulat, dup cum i sacrificiile de sear i de diminea se fceau tot att de regulat ca n toate templele din Paluldon. Toate acestea le tia foarte bine ostaul, poate mai bine dect s-ar fi cuvenit s tie un simplu rzboinic. De 273

aceea a ales el templul, pentru a primi ajutorul pe care l cuta pentru a ndeplini misiunea sa. Intrnd n apartamentul unde stteau preoii, i-a salutat dup cum era obiceiul n Paluldon, dar, fcnd n acelai timp un semn cu degetul: semn care nu ar fi atras atenia nimnui, sau poate c abia ar fi fost realizat de cineva care nu i-ar fi neles rostul. S-a observat imediat c n camer se aflau i dintre aceia ce i-au remarcat gestul, deoarece doi preoi s-au ridicat de la locurile lor, apropiindu-se de ostaul rmas lng u, rspunznd, n acelai timp i unul i altul semnalului fcut. Nu au vorbit dect un moment dup care rzboinicul a salutat i a plecat. Dup puin timp s-a ndeprtat i unul dintre preoii care a vorbit cu ostaul, urmat imediat de cellalt preot. Afar, pe coridor, i atepta rzboinicul, pe care l-au condus ntr-o camer dintr-un alt coridor mai mic. Aici au vorbit toi trei n oapt, mai mult timp. Apoi rzboinicul sa ntors n palat, iar preoii n propriile camere. Apartamentele femeilor din palatul din Jalur se aflau toate pe aceeai parte a unui coridor. Fiecare apartament avea ferestre mari de partea cealalt, dnd n grdin, ntr-una dintre aceste camere dormea Jane Clayton singur. Paledonso al marelui cpitan de la nord nu cunotea orgiile de care rsunau palatul regelui din Alur, Jalur fiind un ora tcut, n comparaie cu capitala. Cu toate acestea, nu lipsea niciodat o gard la fiecare intrare spre camerele lui Jadon i ale familiei sale, cum nu lipsea nici de la poarta care ducea spre templu, nici de la cea dinspre ora. Aceste grzi erau ns mici, constnd, de obicei, numai din cinci-ase rzboinici. Unul era santinel, n timp ce ceilali dormeau. Aceasta era situaia cnd s-au prezentat 274

doi ostai, cte unul la fiecare capt al coridorului, n faa santinelelor fcnd paz pentru sigurana Janei Clayton i a prinesei Ghizi, repetnd, dup clieul obinuit, cuvinte ce anunau c sunt trimii s-i schimbe din post. Nu s-a ntmplat niciodat ca vreunui rzboinic s i par ru c este schimbat din postul de santinel. Atta timp ct, n mprejurri diferite, ar fi putut pune ntrebri numeroase, acum este mulumit s scape de monotonia unei datorii att de detestate n mod universal. De aceea aceste dou santinele au acceptat s fie nlocuite, fr s mai ntrebe nimic, pornind repede spre locurile lor de dormit. Dup aceea a intrat n coridor un al treilea rzboinic, iar toi trei au mers mpreun pn la ua camerei unde dormea soia lui Tarzan. Unul dintre ei era strinul ce l-a ntmpinat pe Tarzan i pe Jadon cnd s-au apropiat de Jalur cu o zi-dou nainte... i era cel care a intrat n templu cu puin timp nainte; dar figurile colegilor si erau necunoscute, chiar unul altuia, deoarece un preot i elibereaz faa de masc destul de rar, chiar n prezena camarazilor si. Au ridicat uor draperiile de la u, care ascundeau interiorul camerei trecnd i furindu-se pe coridor nuntru. ntr-un col, pe un strat gros de blnuri, dormea lady Jane. Fiind desculi, intruii nu au fcut nici un zgomot n timp ce traversau ncperea de piatr. O raz de lun, trecnd prin fereastra de lng pat, a scos n relief frumuseea conturului unui bra i a unui umr alb ca laptele pe negrul blnii de sub ea, precum i profilul perfect al Janei. Dar nici frumuseea femeii care dormea, nici situaia ei nu au trezit n brbai sentimentele de pasiune sau de mil pe care imaginea ei le-ar fi strnit n pieptul oamenilor normali. 275

Ea nu era, pentru acei preoi, dect o bucat de lut i nici nu puteau s conceap acea pasiune ce a mpins oamenii la intrig i omucidere pentru posesiunea acestei frumoase fete americane care acum influena destinele necunoscutului Paluldon. Pe podeaua camerei se aflau nenumrate piei tbcite, iar cnd cei trei ini au ajuns lng femeia care dormea, eful lor s-a aplecat i a ridicat una dintre pieile mai mici pe care a ntins-o innd-o pe deasupra feei Janei. Acum! a optit el. Simultan a aruncat pielea pe faa fetei, nbuindu-i ipetele, n timp ce ceilali doi au prins-o de brae i de picioare, mpiedicndu-i orice micare. I-au legat apoi, repede, minile la spate i i-au pus un clu n gur. Lucrnd fr un zgomot ct de mic care s i fi trezit pe ocupanii camerei vecine. Smucind-o brutal de picioare, au ncercat s-o foreze s mearg spre fereastr. Ea, ns, a refuzat s nainteze, trntindu-se din nou pe podea. Preoii erau foarte nervoi i ar fi recurs i la alte mijloace, mai drastice, ca s o determine s i asculte, dar nu ndrzneau s mearg pn acolo, deoarece furia lui Ludon s-ar fi dezlnuit ngrozitor asupra aceluia ce ar fi atins-o cumva pe Jane, pe care o dorea vie i neatins. Au fost, deci, nevoii s o ridice i s o duc pe sus. Dar i n acest fel, fata le-a provocat greuti, zbtndu-se din toate puterile. n cele din urm, au reuit s o treac pe fereastr, n grdina palatului, de unde unul dintre cei doi preoi i-a condus spre o porti din partea de sud a mprejurimii. Dincolo de aceast porti ncepea un rnd de trepte ducnd n jos spre ru, iar la captul scrii erau legate cteva brci. Pansat a fost foarte norocos c i-a gsit ajutoare printre cei care cunoteau att de bine templul i 276

palatul, deoarece, altfel, nu ar mai fi scpat niciodat din Jalur cu prizoniera. Aeznd femeia n fundul brcii, a trecut imediat i a luat o vsl. Colegii si au desfcut micul pripon i au mpins micul vas n curentul rului. Iar, dup ce opera lor de trdare a fost complet, i-au ndreptat paii spre templu, n timp ce Pansat, vslind cu putere n partea de jos a curentului, se apropia repede de lacul Jadbenlul, pe ale crui maluri se ridica Alur. Luna a apus. La rsrit nu se vedea nc nici un semn de apropiere a zilei. n ntunericul ce domnea naintea ivirii zorilor, un lung ir de ostai se strecura n interiorul cetii Alur. Planurile lor au fost bine ntocmite i prea c nu exist nici o putere care s mpiedice ndeplinirea lor. O tafet a fost trimis de Tadeu, ale crui trupe staionau la nord-est de cetate. Tarzan, mpreun cu un detaament de trupe, urma s intre n templu prin trectoarea secret pe care numai el o tia, iar Jadon cu mai multe trupe urmau s treac s atace porile palatului. Conducndu-i mica lui oaste, Tarzan se furia pe strzile sucite ale Alurului, reuind s ajung neobservat pn n faa cldirii ce ascundea intrarea n trectoare secret. Aceast intrare nu era pzit de nici o santinel, fiindc existena ei nu era cunoscut dect unor preoi. Ca s faciliteze trecerea rzboinicilor prin tunelul acela strmt i cotit, Tarzan a aprins o tor adus n acest scop. A pornit naintea lor cu tora n mn, indicndu-le drumul. Era convins c putea s fac foarte mult, odat ce va ajunge cu trupa sa n camerele interioare ale templului, deoarece un atac reuit n acest loc ar aduce dup sine o confuzie i consternare printre preoii uor de nfrnt, ceea ce i-ar fi permis s atace forele palatului prin spate, n timpul ct Jadon i reinea ocupai la pori, iar forele lui 277

Tadeu se revrsau peste zidurile din nord. Jadon a considerat de mare valoare, ca efect moral, apariia subit i misterioas a lui Dorul-Otho n inima templului, aa c a insistat pe lng Tarzan s profite de faptul c muli dintre ostaii lui Ludon au reacionat supunndu-se acestuia sau lui Dorul-Otho, deoarece au trecut, deocamdat, de partea lui Ludon mai mult de frica ce le-o insufla marele preot, dect credina care i-ar fi purtat-o. Exista un proverb n Paluldon, al crui sens se potrivete de minune cu vechea zical: Omul propune i Dumnezeu dispune. Acest proverb, n traducere liber, ar suna astfel: Crarea dreapt duce, adeseori, la destinaie greit. Tot aa prea a fi soarta hrzit planurilor marelui cpitan de la nord i a dumnezeiescului su aliat. Tarzan, mai obinuit dect camarazii si cu ntortocherile coridoarelor i avnd avantajul ntregii lumini a torei, care, de altfel, abia mprtia umbrele, ce se afla naintea celorlali. n nerbdarea lui de a se nciera cu inamicul, aproape c nici nu se mai gndea la cei care veneau n urma lui. i nu ar trebui s ni se par deloc ciudat, deoarece el, nc din copilrie, s-a obinuit s lupte singur n toate btliile vieii era o a doua natur la el s depind numai de isteimea i vitejia sa. n felul acesta, ajunse cu mult mai naintea rzboinicilor si n coridorul de sus, unde se aflau camerele lui Ludon i ale preoilor inferiori; iar n momentul cnd a sosit pe acest coridor, a vzut dintr-un alt coridor lateral aprnd un rzboinic, mai mult trnd dect ducnd, corpul unei femei. Dintr-o singur privire a tiut c prizoniera legat fedele era soia sa, pe care o tia n siguran n palatul lui Jadon din Jalur. Rzboinicul i femeia l-au vzut i ei pe Tarzan n clipa 278

cnd i acesta i-a descoperit. A auzit mritul surd i fioros al lui Tarzan, n momentul n care s-a repezit s i smulg soia din ghearele strinului i s i verse asupra acestuia furia i rzbunarea care i clocoteau n vine. De partea cealalt a condorului, se afla intrarea unei cmrue n care Pansat a fugit ducnd i femeia cu el. n urma lui, la civa pai, se afla Tarzan, care a aruncat tora din mn, n locul ei a strlucind acum lungul su cuit de vntoare. n furia i viteza lui semna cu un taur cnd vede rou naintea ochilor i atac. A intrat i el n camera n care a disprut Pansat; dar, cnd draperiile au czut la loc, a rmas n bezn. Aproape simultan s-a auzit i bufnitura unei pietre pe alt piatr, aproape n faa lui... urmat de alt bufnitur exact n spatele su. Nu a mai avut nevoie de alte dovezi c se afl din nou prizonier n templul lui Ludon. Din primul moment, cnd a auzit cderea uii de piatr, a rmas pe loc, nemicat, nemai dorind s fie precipitat n vreo groap cu Grif, sau expus la cine tie ce alt primejdie, aa cum i s-a ntmplat cnd a czut n cursa lui Ludon n templul Grifului. Dup un timp, ochii lui s-au mai obinuit cu ntunericul i a putut s observe strecurndu-se n odaie o lumin slab, dar i-au trebuit cteva momente pn s poat realiza pe unde intra lumina. A observat, n cele din urm. n tavanul camerei o mic deschiztur, probabil de vreun metru n diametru, pe care ajungea pn le el, nu lumina propriu-zis, ci mai curnd un ntuneric mai puin dens dect acela din nchisoarea sa. Din momentul n care au czut uile sechestrnd acolo, nu a mai auzit nici un fel de zgomot, dei auzul lui era foarte ncordat n clipa aceea, spernd s gseasc vreun indiciu asupra direciei n care a mers rpitorul soiei sale. Dup un timp, a reuit s vad i conturul nchisorii 279

sale. Era o camer de vreo doi metri lungime pe doi metri lime. S-a lsat n genunchi, procednd cu cea mai mare atenie la examinarea podelei. n centrul ncperii, exact sub deschiztura din tavan, descoperi o trap, restul podelei fiind solid. tiind aceasta, putea s circule oriunde prin interiorul odii neavnd dect s ocoleasc locul primejdios din centru. Pe urm a examinat pereii. Nu existau dect dou deschizturi, din care una era ua pe unde a intrat el, iar n fa era ua prin care a ieit rzboinicul ducnd-o cu el pe Jane. Amndou erau nchise cu plci de piatr, al cror mecanism de nchidere a fost pus n micare de osta n clipa trecerii sale pe acolo. Ludon, marele preot, i lingea buzele subiri i i-a frecat minile osoase de mulumire i bucurie cnd a aprut n faa lui Pansat cu Jane Clayton. A aezat-o pe aceasta la picioarele lui. Bravo, Pansat! a exclamat el. Vei fi foarte bine rspltit pentru serviciile tale. Dac l-am avea acum i pe falsul Dorul-Otho n minile noastre, ntreg Paluldonul s-ar afla la picioarele noastre. Stpne, a strigat Pansat, l-am prins i pe el! Cum! a exclamat surprins Ludon. L-ai prins pe Tarzan Jad-guru? Poate c l-ai ucis, vrei s zici! Dar spune repede, Pansat! Spune-mi! Nu vezi c mor de curiozitate? L-am prins viu, stpne, a rspuns Pansat. Dumanul tu de moarte se afl acum n camera construit de strmoii notri pentru prinderea celor prea puternici n lupta piept la piept. Bine, bravo, Pansat! S tii c... n momentul acela a intrat n camer un preot speriat. Stpne, a strigat el. Fugi repede, repede! Coridoarele templului sunt pline de rzboinicii lui Jadon. Eti nebun! a strigai marele preot. Templul i palatul sunt pzite de ostaii mei. 280

 Spun adevrul, stpne, a rspuns preotul. Chiar n coridorul acesta nainteaz, spre camera luminiei tale, un grup de rzboinici, ce par s vin dinspre trectoarea secret care duce de aici n ora. Poate s fie aa, a spus Pansat. Tot din direcia aceea venea i Tarzan Jad-guru cnd l-am descoperit i lam prins n curs. Probabil c i conducea rzboinicii chiar la sfntul sfinilor. Ludon s-a ndreptat repede spre intrarea camerei i a privit n coridor. S-a convins, dintr-o singur privire, c temerile preotului sunt perfect ntemeiate. Din partea de jos a coridorului veneau spre el vreo doisprezece rzboinici, dar, lipsii cum erau de un conductor, preau ncurcai, netiind n ce direcie s mearg. Marele preot a ghicit imediat c ei se simt pierdui n labirintul subteran al templului. Trecnd, deci, napoi n camera sa, a prins de o curea care atrna n tavan i a tras cu putere de ea. Imediat a rsunat n ntregul templu sunetul adnc i prelung al unui clopot de metal. Ludon a tras de cinci ori de curea i s-a ntors apoi spre cei doi preoi poruncindu-le: Luai femeia cu voi! Urmai-m! Traversnd camera, a trecut printr-o u mic urmat de ceilali doi preoi care au ridicat-o pe Jane de pe podea. Au mers printr-un coridor ngust, urcnd un numr mare de trepte, apoi au cotit la dreapta, la stnga i napoi, printr-o nclcitur de trectori, care se terminau, n cele din urm, cu o scar n form de spiral, de unde au ieit la suprafa, n aer liber. Ajunseser n curtea central decorat cu cte un altar la apus i la rsrit. Se auzea acum, din toate prile, zgomote de pai grbii. Cele cinci lovituri de clopot a fost date ca s i cheme pe credincioi n aprarea lui Ludon n camerele lui particulare. Preoii, care cunoteau drumul, i-au condus la locul cuvenit pe rzboinicii mai puin obinuii cu labirintul 281

din templu. Astfel, ostaii care l-au nsoit pe Tarzan s-au trezit fr conductor, dar i n faa unei fore superioare. Erau, ntr-adevr, oameni curajoi, dar n mprejurrile de fa erau cu totul neputincioi; s-au retras n coridorul ngust pe unde au venit i gsindu-se mai n siguran, cu perspectiva s fie atacai numai de un singur inamic. Planurile lor iniiale au fost nimicite i era posibil ca ntreaga lor cauz s fi fost pierdut, att de mult se bazase Jadon pe reuita ncercrii lor.

CAPITOLUL XXIII - Judecata neamului.

Odat cu rsunetul clopotului din templu, Jadon a fost ncredinat c Tarzan i grupul pe care l conducea au dat lovitura iniial. A pornit i el atacul hotrt asupra porilor palatului. Strigtele slbatice de rzboi, care artau nceputul luptei, au ajuns i la urechile lui Ludon, n curtea Central a templului. Lsndu-i acolo pe Pansat i pe cellalt preot s pzeasc prizoniera, i-a ndreptat paii cu vitez spre palat n scopul de a conduce lupta personal. nainte de a iei din templu, a trimis o tafet s afle rezultatul luptei din coridoarele de jos i o alt tafet prin care ndemna preoii s rspndeasc vestea c falsul Dorul-Otho se afl prizonier n templu. n timp ce zgomotul asurzitor al btliei se auzea n ntreg oraul Alur, locotenentul Obeigatz se rsucea pe pieile moi ale culcuului su. Dup un timp, sttea drept i se freca la ochi, privind n jurul lui. Afar era ntuneric. Sunt Jad-ben-Otho! a strigat el. Cine ndrznete s mi tulbure somnul? La piciorul patului, pe podea, se afla o sclav care s-a aplecat tremurnd, cu fruntea la pmnt. Trebuie s fi fost inamicul, o, Jad-ben-Otho! 282

Sclava a vorbit cu o voce suav, cunoscnd grozviile furiilor de nebunie care l apuca pe Dumnezeul lor fa de cel mai nensemnat amnunt. n momentul acela, dnd la o parte draperiile, un preot a intrat repede, iar, dup ce a fcut doi pai n camer, s-a lsat n genunchi, atingndu-i fruntea de podeaua de piatr. Jad-ben-Otho! a strigat el. Rzboinicii lui Jadon au atacat palatul i templul. Chiar n momentul acesta este o lupt mare pe coridoarele de lng camerele lui Ludon. Marele preot te roag s vii pn la palat ca s-i ncurajezi, prin prezena ta, pe rzboinicii credincioi. Cnd a auzit aceasta, Obeigatz, a srit n picioare. Sunt Jad-ben-Otho!a ipat el. Cu fulgerele mele i voi distruge pe blestemaii care ndrznesc s atace sfnta cetate Alur. Cteva clipe ns, a alergat fr rost i ca un nebun prin camer. n timp ce preotul i sclava au rmas aplecai cu frunile pe podea. Haide! a strigat Obeigatz, izbind cu piciorul n coastele sclavei. Haide! a repetat el. Ce vrei? S stai aici toat ziua, n timp ce forele ntunericului copleesc cetatea luminii? Ca toi aceia obligai s-i serveasc Dumnezeul, speriai pn n mduva oaselor, preotul i sclava s-au ridicat, urmndu-l pe neam n ora. n timpul acesta, mai presus de strigtele rzboinicilor, s-au ridicat ipetele necontenite ale preoilor. Lat! Jad-ben-Otho este cu noi... Falsul Dorul-Otho este prizonier n templu. Aceste strigte persistente au ajuns i la urechile inamicului, dup cum a fost i intenia. Cnd soarele se nla pe cer, forele lui Jadon erau tot la porile palatului. Btrnul rzboinic a ocupat o cldire nalt n afara palatului, pe acoperiul creia se afla un 283

osta cu misiunea s observe zidul de nord al cetii, loc pe unde trebuia s intre Tadeu. Dar minutele treceau i se transformau n ore, iar atacul presupus al lui Tadeu se lsa ateptat. Acum, n plina lumin a soarelui, a aprut pe acoperiul uneia dintre cldirile palatului, marele preot Ludon, pretendentul la tron, Mosar i fptura aceea ciudat goal, a crei pr i barb lung erau mpletite cu flori i ierburi. n spatele lor erau aliniai vreo douzeci de preoi inferiori, care cntau ntr-un glas: Acesta este Jad-ben-Otho! Aruncai armele i predaiv! Preoii repetau ntruna aceste cuvinte, alternnd uneori strigtele: Falsul Dorul-Otho este prizonier n templu! n timpul uneia dintre acele ntreruperi att de comune btliilor ntre fore dotate cu arme pentru ntrebuinarea crora este nevoie de mari eforturi s-a auzit, deodat, o voce puternic n rndurile ostailor lui Jadon: Arat-ni-l pe Dorul-Otho! Altfel nu te credem! Ateptai! a strigat Ludon. Dac nu l aduc naintea voastr nainte ca soarele s fi apus de partea cealalt a cerului, v voi deschide porile palatului, iar rzboinicii mei vor depune armele. Cu aceste cuvinte, s-a ntors i a dat unui preot inferior cteva ordine scurte. Tarzan pea n sus i n jos n mica ncpere a nchisorii, imputndu-i cu amrciune stupiditatea de care a dat dovad cnd a fost prins n curs... Dar altceva ce ar fi putut s fac dect ce a fcut s alerge n ajutorul iubitei sale soii? Se ntreba: cum de au furat-o ei din Jalur? Apoi i-a fulgerat prin minte trsturile rzboinicului pe care l-a vzut ducnd-o legat. i erau ciudat de cunoscute. S-a strduit s-i aminteasc unde l-a mai vzut pn 284

atunci i dup un timp, a reuit. Era acel osta strin care s-a nrolat n armata lui Jadon, lng Jalur, n ziua n care Tarzan l clrea pe Grif. Dar cine anume putea fi omul acesta? Tarzan putea fi sigur c nu l-a mai vzut niciodat, dect n acele momente? Dup un timp a auzit sunetul clopotului din coridorul din exterior, iar dup aceea, foarte slab, zgomot de pai i strigte. A neles imediat c ostaii venii cu el au fost descoperii i s-a ncins o lupt. i fcea ru s se tie acolo, mpiedicat s participe i el. A ncercat de cteva ori s deschid ua nchisorii i trapa din mijlocul camerei, dar niciuna, nici alta nu au cedat ncercrilor lui. i-a ncordat privirile spre deschiztura de sus, dar nici acolo nu a vzut nimic. Apoi i-a continuat mersul lui zadarnic, ntocmai ca un leu dup gratiile groase ale unei celule. Minutele se scurgeau ncet; au trecut ore. De afar se auzeau pn la el strigtele oamenilor de la mare distan. Lupta trebuie s fi fost la apogeu. Se ntreba dac Jadon va fi sau nu victorios i dac nvingndu-i dumanul, va putea, el i prietenii lui, s l descopere vreodat n aceast camer ascuns n adncul stncilor. Se ndoia, pe bun dreptate, c s-ar putea ntmpla aa ceva. i acum, n timp ce privea spre deschiztura din tavan, a vzut atrnnd ceva de mijlocul ei. S-a apropiat i privit atent. Da, atrna ceva de acolo: ceva care prea s fie o funie. S-a mirat de acest lucru. Cum de nu a vzut-o pn atunci? Funia a fost oare tot timpul acolo? Probabil c da, deoarece nu a auzit nici un zgomot de sus, iar n camer era prea ntuneric ca s nu o fi putut scpa din vedere. A ridicat mna spre ea. Captul de jos era tocmai la ndemna lui. S-a lsat greu de ea, ca s vad dac 285

rezist greutii lui. Apoi, a eliberat-o i s-a tras un pas n spate ca s o vad, aa cum face un animal dup ce a cercetat un obiect cu care nu este familiarizat: una dintre caracteristicile care l deosebeau pe Tarzan de ceilali oameni, accentundu-i asemnarea cu fiarele slbatice din jungl. A repetat micarea de cteva ori, ncercnd funia de piele mpletit i ascultnd tot timpul s aud vreun sunet care s l lmureasc de prezena funiei acolo. Era foarte atent s nu calce din greeal pe trap; atrnndu-se cu totul de funie, i-a ridicat picioarele, ntinzndu-le unul la dreapta i unul la stnga, sub forma unui unghi mare, aa c, dac ar fi czut, s cad clare pe trap. Funia era solid; l susinea. Dar de sus nu se auzea nici un zgomot, precum nici din direcia trapei de jos. A nceput s urce pe funie cu mare atenie, apropiindu-se din ce n ce mai mult de tavan. Dup o clip, urma s ajung cu ochii deasupra nivelului podelei ncperii de deasupra. Braele lui ntinse au intrat bine n deschiztura care ducea n camera de sus. nc un efort i... deodat amndou minile i-au fost strnse ca ntr-un clete, paralizndu-i orice micare, lsndu-l atrnat n aer, fr s mai poat nici s urce nici s coboare. O lumin vie a aprut imediat n camera de deasupra capului su i dup un timp, a vzut un preot privindu-l prin masca lui ngrozitoare. inea n mini nite curele de piele, cu care a legat minile lui Tarzan de la ncheietur pn dincolo de coate. La spatele acestui preot au aprut ali doi preoi ce l-au prins de sub brae, trgndu-l n sus prin deschiztur. Cnd a ajuns cu capul mai sus de nivelul podelei, a neles i modul cum a fost prins n curs. Deasupra, n jurul deschizturii care ducea n 286

nchisoarea lui, au fost aezate dou lauri de funie, la captul crora, de o parte i de alta a camerei, atepta cte un preot. Astfel, cnd a ajuns la o nlime suficient de funia care a atrnat n celula sa de jos i braele au intrat bine n laurile funiei, cei doi preoi au tras repede de funie, fcndu-l prizonier cu destul uurin, fr ca el s fi avut posibilitatea de a se apra sau a se atinge de unul dintre cei doi care l-au prins. Dup ce l-au trt n camer, l-au legat de picioare, de la glezne la genunchi; apoi l-au ridicat de jos. Transportndu-l n alte pri necunoscute. n tot timpul acesta preoii nu au scos nici un cuvnt. Totul s-a petrecut n cea mai mare linite. Zgomotul btliei din ora a nceput din nou, Jadon mbrbtndu-i ostaii pentru un nou atac. Tadeu, ns. Nu a sosit nc, iar forele btrnului ef, cu toate eforturile sale, preau c-i pierd moralul din minut n minut. n momentele acestea de grea ncercare pentru Jadon, au aprut pe acoperiul (palatului unde se afla Ludon). Civa preoi, aducndu-l legat pe Tarzan Jad-guru i artndu-l rzboinicilor din ambele tabere. Iat, i l-am adus pe Dorul-Otho! A strigat Ludon. Obeigatz a crui minte zdruncinat nu a realizat nc ce se petrecea n jurul su, a aruncat i el o privire ntmpltoare spre prizonierul legat din faa lui. Dar cnd a zrit trsturile nobile ale lui Tarzan, aproape i-a ieit ochii din orbite de spaim i de uimire, iar faa lui umflat s-a nvineit. O singur dat l-a mai vzut el pe Tarzan, dar l-a visat de nenumrate ori i de fiecare dat, uriaul englez se rzbunase fr mil pentru rul fcut de trei ofieri germani, care au condus trupele indigene spre a realiza jaful i distrugerea locuinei panice a lui Tarzan. 287

Hauptmann Fritz Schneider a fost pedepsit pentru cruzimile lui inutile; sublocotenentul Von Goss, de asemenea, a primit pedeapsa; a mai rmas Obeigatz i acum sttea fa n fa cu zeia rzbunrii, care l-a urmrit n visele sale, attea luni de zile. Faptul c Tarzan era legat i neputincios, nu a micorat groaza neamului, care prea s nu-i dea seama c prizonierul nu ar fi putut s-i fac nici un ru. A rmas ntr-o atitudine speriat, aproape tremurnd i ngnnd vorbe n ir. Ludon a vzut faptul, a neles i a fost cuprins de o ngrijorarea c l vor observa i ceilali; acetia puteau s demate adevrata lui nfiare, susinnd c smintitul brbos din faa lor nu este sub nici o form Dumnezeu i c, dintre amndoi, Tarzan era acela care avea nfiare dumnezeiasc. n timpul acesta, marele preot a observat civa rzboinici de la palat ncepnd s opteasc ntre ei indicndu-i n permanen pe neam i pe prizonier. Atunci Ludon s-a apropiat repede de Obeigatz i a spus impuntor: Eti Jad-ben-Otho. Ce mai atepi? Demasc-l pe acest arlatan i spune c nu este fiul tu. Mintea lui Obeigatz era predominant de imaginea celui din faa sa, care ar fi putut oricnd ajunge n situaia de a se rzbuna Cu acest gnd, Obeigatz a strigat din rsputeri, alegnd singurul colac de salvare: Sunt Jad-ben-Otho! Tarzan l-a privit fix n ochi att de puternic, nct a ncercat s l dezechilibreze. Eti locotenentul Erich Obeigatz din armata german, a rostit Tarzan folosind o german excelent. Eti ultimul dintre canaliile neamului tu pe care eu l caut de atta timp. Pe lng aceasta tii foarte bine c Dumnezeu nu ne-a adus pe lume pentru o cauz comun. 288

n acest timp creierul lui Obeigatz a nceput s funcioneze normal. A observat i el privirile ntrebtoare ale ctorva dintre ostaii din jurul su, care l priveau acum uimii pe Tarzan. A nceput s realizeze c orice ovial era un semn sigur al morii care ar fi urmat. Eu sunt Jad-ben-Otho! a ipat el din nou, cu o voce sacadat i aspr, care nu semna deloc cu vocea folosit nainte, dar care a avut un mare efect printre cei prezeni. Chiar i Ludon avea o expresie de mare surprindere. Ucidei-l pe prizonier! Au tunat cuvintele lui Obeigatz ca loviturile unui bici. Asta, pentru ca toi cei de aici s nvee s se team de mna lui Dumnezeu i s se nchine n curtea templului n faa divinitii. Rzboinicii s-au apropiat de Tarzan. Ucidei-l! a strigat autoritar neamul. Apoi i-a ndreptat privirea spre ostaii lui Jadon i a ipat ct a putut de tare: Trsnetul v va distruge acolo unde vei fi, iar cei care vor asculta vor fi iertai. Haidei, aruncai armele! Rzboinicii lui Jadon au fost cuprini de o mare nelinite i i adresau priviri rugtoare efului lor. Aruncai armele i putei s plecai din palat. Jadon i rzboinicii din Jalur vor muri, dac nu se vor nchina n faa lui Ludon i a lui Dumnezeu. Hotri-v imediat! O parte din armat i-a aruncat armele i cu priviri ruinoase, s-a ndreptat spre poarta palatului. n acest fel s-a dat exemplu pentru cei care doreau s dezerteze din armata btrnului ef de la nord; cu toate acestea, au mai rmas civa credincioi n jurul lui Jadon. n cele din urm, fricoii au prsit rndurile, iar cei care au rmas au scos un strigt slbatic de rzboi, repezinduse din nou la atac. Btlia s-a ntins pn la porile oraului. Uneori forele lui Jadon reueau s i domine pe 289

aprtorii palatului. Totui, erau puini, iar ajutoarele lui Jadon nu mai soseau. Ludon i aduna toi soldaii, iar cei inutili n lupt erau ndreptai spre ora prin trectoarea secret. Forele lui Jadon care nu puteau s fie eliminate la palat erau asaltate la porile oraului. Atacat fiind din dou pri de armate superioare din punct de vedere numeric, rezultatul a fost inevitabil, astfel c, n cele din urm, resturile micii armate a lui Jadon au capitulat, iar btrnul cpitan a fost luat prizonier i adus naintea lui Ludon. Ducei-l n curtea templului! a zis marele preot. Va asista la moartea complicelui su i probabil c Jad-benOtho va pronuna asupra lui aceeai sentin. Curtea central a templului era plin de lume. La fiecare capt al altarului de apus stteau Tarzan i soia sa, legai i neputincioi n minile dumanului. Zgomotul btliei a ncetat, iar, dup un timp, Tarzan a vzut c Jadon este condus n curtea templului cu minile legate. ntorcndu-se spre Jane, a indicat cu capul n direcia lui Jadon. Mi se pare c totul s-a sfrit, a zis el linitit. Jadon a rmas unica noastr speran. Cel puin ne-am regsit, John, a spus Jane, iar ultimele noastre zile le-am petrecut mpreun. Tot ce l mai rog pe Dumnezeu este ca, dac te ia pe tine, s nu m mai lase nici pe mine. Tarzan nu a rspuns, pentru c n mintea sa era acelai gnd amar ce o chinuia i pe ea: nu teama c l vor ucide, ci teama c ea nu va avea acelai sfrit ca el. A ntins de curele, dar erau prea tari i prea multe. Un preot de lng el a vzut gestul i rznd batjocoritor, a izbit cu palma faa prizonierului lipsit de aprare. Brut! a strigat Jane. 290

Tarzan a privit-o zmbind. Am mai fost lovit n felul acesta i n alte momente, a zis el; dar acela care m-a lovit a murit ntotdeauna. nc mai speri? a ntrebat ea. Vezi bine c nc nu sunt mort, a zis el, ca i cum acest rspuns ar fi fost suficient. Ea, ns, era femeie i nu poseda curajul acestui om ce nu cunotea frica. Era convins n adncul inimii sale, c el va muri pe altar la miezul zilei, pentru c i s-a comunicat i ei, cnd l-au adus n curtea central, sentina pronunat de Obeigatz mpotriva lui. Mai tia, de asemenea, c i el era convins c va muri, dar era prea curajos ca s accepte aceast idee att de uor. Acum l privea stnd acolo, att de mndru, att de brav i de minunat, printre barbarii de care a fost prins i sufletul ei s-a revoltat mpotriva soartei nemiloase. Iat, ns, a aprut Ludon cu Obeigatz: marele preot, conducndu-l pe neam la spatele altarului, s-a aezat, n picioare, la stnga improvizatului Dumnezeu. Ludon i-a optit ceva lui Obeigatz, indicndu-l n acelai timp pe Jadon. Neamul a aruncat o privire subtil spre btrnul rzboinic, apoi s-a crispat. Dup Dumnezeul lor cel fals, vine rndul falsului lor profet. Cu aceste cuvinte a ntins un deget acuzator spre Jadon. Apoi privirile sale s-au oprit la Jane Clayton. i femeia, nu-i aa? a ntrebat Ludon. Cazul femeii l voi judeca mai trziu, a rspuns Obeigatz. Voi vorbi cu ea desear, dup ce va avea timp s mediteze asupra consecinelor care le au de suferit aceia care provoac furia lui Jad-ben-Otho.

CAPITOLUL XXIV - Tadeu, Korak, Omat & Comp.

291

Ludon a fcut semn preoilor adunai n jurul lui Tarzan. Ei l-au luat pe prizonier i l-au ridicat pe altar, unde l-au ntins pe spate, cu capul spre partea de Sud a blocului de piatr, numai la civa pai de locul unde sttea Jane. Impulsiv i mai nainte ca ei s o poat reine, ea s-a repezit nainte i aplecndu-se repede, a srutat fruntea soului ei, optind cu ochii umezi: Adio, John! Adio! a rspuns el zmbind. Preoii au prins-o de bra i au ndeprtat-o. Ludon a ntins atunci spre Obeigatz un cuit de sacrificiu. Eu sunt marele vostru Dumnezeu! a strigat neamul. Iat cum i ajunge mnia divin pe dumanii mei. A privit n sus, spre soare, a ridicat cuitul sus de tot deasupra capului i a strigat: Aa mor pgnii! Dar, simultan, pocnetul scurt i ptrunztor al unei detunturi au ntrerupt tcerea mulimii fermecate din curtea templului. S-a auzit n aer un uierat ascuit, iar Jad-ben-Otho s-a prbuit peste corpul aceluia pe care dorea s-l ucid. Zgomotul s-a repetat nc o dat; de data aceasta Ludon a fost cel care a czut mort; iar, la o a treia detuntur, s-a prbuit i Mosar la pmnt. Acum. Att rzboinicii, ct i poporul au privit spre apus, de unde s-au auzit pocniturile att de inexplicabile i cu un efect att de neateptat. Sus pe muchia zidului, au vzut dou fiine: un rzboinic Hodon, iar lng el era un brbat, aproape gol, din rasa lui Tarzan, pe a crui umeri i olduri, erau curele late, pline de cilindre frumoase care luceau n razele soarelui de la amiaz; n mini inea un obiect de lemn i de metal, din vrful cruia ieea o dr de fum, subire i 292

albstruie. Mulimea nmrmurit a auzit puternic i lmurit cuvintele Hodonului de pe creasta zidului. Astfel v vorbete adevratul Jad-ben-Otho prin trimisul su purttor de moarte. Dezlegai repede prizonierii! Dezlegai-l pe Jadon, regele Paluldonului! Dezlegai-l pe Dorul-Otho i pe soia sa. Pansat, cuprins de nebunia fanatismului, a vzut prbuindu-se gloria i puterea unui regim pe care l-a slujit cu credin. Dar numai unei singure fiine i atribuia el, n turbarea sa. Dezastrul de care a fost cuprins, numai fiina legat pe altarul de sacrificiu era vinovat de nenorocirea lui Ludon i a distrus ntr-o clip visele de mrire ale lui Pansat. Cuitul de sacrificiu era nc pe altar, unde a czut din mna lui Obeigatz. Pansat s-a furiat pn acolo, s-a aplecat repede s prind mnerul cuitului. Dar, tocmai n momentul cnd degetele sale ncletau arma uciga, s-a auzit din nou zgomotul de pieire i Pansat, cu un ipt, a czut mort alturi de cadavrul stpnului su. Prindei-i i legai-i pe toi preoii! a strigat Tadeu. Nu ezitai, ostai, pentru c astfel trimisul lui Jad-ben-Otho va repezi din nou trsnetul asupra voastr! Rzboinicii i poporul a fost acum martor la o manifestare a puterii divine, care ar fi putut s conving chiar un popor mai puin superstiios i mai naintat pe scara civilizaiei, iar, cum o parte din ei au oscilat ntre Jad-ben-Otho al lui Ludon i Dorul-Otho al lui Jadon, nu le-a fost greu s treac de partea acestuia, mai ales cnd vedeau argumentul inexorabil din mna aceluia pe care Tadeu l-a descris ca un trimis al lui Dumnezeu. I-au nconjurat, aadar, pe preoi, fr nici o clip de ovial; cum priveau din nou spre zidul de apus al curii centrale a templului, au vzut curgnd pe acolo o mare de rzboinici. Ceea ce, ns, i-a umplut de mirare i poate 293

chiar i-au speriat, a fost amnuntul c foarte muli dintre ostai erau Wazdoni negri i proi. Iar n fruntea lor venea strinul cu arma lucitoare, avndu-l n dreapta pe Tadeu, Hodonul i la stnga pe Omat, Gundul din Korulja. n timpul acesta un rzboinic de lng altar a luat de jos cuitul de sacrificiu i a tiat repede curelele lui Tarzan, ale lui Jadon i ale Janei. Acum stteau toi trei lng altar, n timp ce noii sosii se apropiau de ei din partea opus a curii templului. Cnd i-a vzut, Jane a rmas ncremenit, cu ochii dilatai, mintea ei refuznd s cread c ceea ce vede poate fi real. Strinul, atrnndu-i arma de o curea pe umr, a naintat repede spre ea i a luat-o n brae. Jack! A strigat ea plin de emoii i suspinnd de fericire. Jack, fiul meu! Atunci s-a apropiat i Tarzan de ei, petrecndu-i braele pe dup umerii lor. n faa acestui tablou de iubire dumnezeiasc, regele Paluldonului cu ostaii lui i cu ntreg poporul au ngenunchiat n curtea templului i au rmas cu frunile aplecate la pmnt. Dup o or de la cderea lui Ludon i a lui Mosar, efii i rzboinicii de ncredere din Paluldon s-au adunat n marea sal a tronului din oraul Alur, urcai pe treptele piramidei nalte de acolo. n vrf s-a aezat Jadon, proclamat rege. n partea dreapt a btrnului cpitan sttea Tarzan, iar n stnga lui, Korak, fiul nenvinsului Tarzan. Cnd aceast ceremonie a luat sfrit i rzboinicii, cu ghioagele ridicate, au jurat credin noului lor rege, Jadon a trimis o mic trup de oameni credincioi s aduc la Alur pe Ghizi i Panatlea, mpreun cu femeile care aparineau oraului Jalur. Dup aceea rzboinicii au vorbit despre viitorul 294

Paluldonului i evident c una dintre primele probleme a fost aceea a administraiei templului, mai ales problema preoilor, care, absolut fr nici o excepie, au trdat credina datorit guvernului regal, cutnd mrirea i mbogirea personal. Jadon a cerut prerea lui Tarzan: S transmit Dorul-Otho poporului dorina tatlui su n aceast privin! Problema voastr este simpl, a spus Tarzan, dac dorii s facei ceea ce place Dumnezeului vostru... Preoii pe care i-ai avut, pentru a-i mri puterea, v nvau c Jad-ben-Otho este un Dumnezeu crud i c se bucur la vederea sngelui i a suferinei. Iat, ns, c azi vi s-a demonstrat falsitatea cunotinelor, prin completa nfrngere a preoimii. Luai, deci, templele din mna brbailor i dai-le n mna femeilor, ca s poat fi administrate prin buntate, caritate i dragoste. Splai sngele, a continuat Tarzan, de pe altarele de rsrit i scurgei pentru totdeauna apa de pe altarele de la apus. Iam dat ocazia, la un moment dat, lui Ludon s fac toate acestea, dar a nesocotit ordinele mele i acum coridoarele sunt din nou pline de victime. Eliberai prizonierii din toate templele din Paluldon! Aducei ca ofrande orice alt plcere a poporului. Aezai-le pe altarele Domnului vostru, ca s fie binecuvntate, iar dup aceea preotesele lui Jad-ben-Otho le vor distribui acelor nevoiai. Un murmur de aprobare a ieit din piepturile mulimii, dup ce Tarzan a sfrit expunerea prerii lui. De mult timp cunoteau ei avariia i cruzimea preoilor; iar acum, cnd le venea un izvor de nalt autoritate, ndemnul de a se elibera de vechea stpnire religioas, fr ns a se schimba credina poporului, nu puteau s l primeasc dect cu bucurie. Dar cu preoii, ce facem? a ntrebat un rzboinic. Iam ucide bucuroi pe propriile lor altare, dac aa ne va 295

porunci Dorul-Otho. Asta nu, nu se poate, s-a opus imediat Tarzan. Nu trebuie s se mai verse snge. Dai-le libertatea i dreptul de a-i alege orice ocupaie convine fiecruia. Un mare banchet a urmat n seara aceea n Paluldon i pentru prima dat n istoria vechiului, Paluldon, au stat la mas, n pace i prietenie, rzboinici negri cu rzboinici albi. Mai mult nc: s-a ncheiat un pact ntre Jadon i Omat, prin care tribul acestuia s fie ntotdeauna n relaii de prietenie i alian cu Hodonii. Cu acest prilej, a aflat i Tarzan cauza pentru care ni a atacat la timpul fixat. I-a sosit un trimis, din partea lui Jadon, cu instruciuni de a ntrzia orice micare de trupe pn la amiaz. Apoi au descoperit, evident, trdarea, trimisul fiind, din partea lui Ludon, un preot cu nfiare de osta. A fost judecat, condamnat i executat pe loc, dar nu au lipsit dect cteva clipe pentru ca ntrzierea s fi fost cu desvrire fatal cauzei lor. A doua zi au sosit n palatul cetii Alur att prinesa Ghizi, ct i Panatlea, mpreun cu femeile din familia lui Jadon; iar n marea sal a tronului s-au oficiat dou cstorii: a lui Tadeu cu Ghizi i cea a lui Omat cu Panatlea. Tarzan, cu Jane i Korak au mai rmas o sptmn ca oaspei ai lui Jadon, ceea ce a fcut i Omat mpreun cu rzboinicii si. Dup aceea Tarzan i-a anunat c va pleca din Paluldon. n minile amfitrionilor si era foarte nelmurit att ideea despre cer, ct i locul unde s-ar afla acesta, precum i despre mijloacele ntrebuinate de zei pentru a parcurge distana de pe trmurile pmnteti spre cele cereti. Din acest motiv nu s-a nscut nici o ntrebare sau nencredere, cnd au aflat c Dorul-Otho, mpreun cu 296

soia i cu fiul su, vor porni pe jos, printre munii, pe care i vor strbate ieind din Paluldon pe la nord. Au plecat, deci, spre Korulja, nsoii de rzboinicii din acel trib i de o mare parte de rzboinicii hodoni de sub comanda lui Tadeu. Un numr mare dintre noii lor prieteni i-au condus pn dincolo de limitele Alurului, iar, dup ce i-au luat adio de la ei i Tarzan, au invocat binecuvntarea Dumnezeului lor. Cei trei europeni i-au vzut pe simplii, dar adevraii lor prieteni aplecndu-se cu smerenie n praful drumului, rmnnd astfel pn au disprut cu toii ntre copacii unei pduri din cale. n Korulja au rmas o zi ntreag pentru a se odihni; iar Jane a avut ocazia s vad i s examineze peterile folosite ca locuine de aceste fiine ciudate i att de primitive. Apoi au pornit din nou, evitnd, de data aceasta, crarea primejdioas pe dup Pastorul Ved i cobornd de partea cealalt, pe coast, direct spre marea mlatin ce desprea aceste inuturi. Cltoreau n libertate, destul de comod i n deplin siguran, nconjurai de grupul de Hodoni i Wazdoni. Probabil c, muli dintre ei se ntrebau cum vor trece aceste trei fiine pn dincolo de ntinsa mlatin de care se apropiau. Fr ndoial, ns, c, dintre toi, Tarzan era acela care se ngrijora cel mai puin. n cursul vieii sale a ntmpinat multe obstacole, din care a tras concluzia c cel care vrea poate ntotdeauna s treac peste ele. Avea ns n minte i o soluie mai uoar a acestei traversri, soluie care depindea foarte mult i de ntmplarea destinului, aa c nu dorea s o comunice nimnui, din team ca nu cumva ntmplarea s-i fie defavorabil. 297

ns n dimineaa ultimei zile, cnd i strngeau lucrurile din tabr pentru a pleca la drum, s-a auzit, deodat, un muget tuntor dintr-un crng din apropiere. Tarzan a zmbit satisfcut. ntmplarea pe care se baza a venit ca o minune. Prin urmare, Dorul-Otho, cu soia i cu fiul su vor prsi inuturile Paluldonului aa cum se cuvenea unor zeiti. El mai avea cu el sulia pe care a confecionat-o Jane i pe care ea punea atta pre, tocmai fiindc a fost lucrat de propriile ei mini. I-a explicat Janei c are intenia s-i ofere suliei locul de onoare deasupra vetrei din locuina lor, loc pe care l-a avut puca cu cremene a strmoului ei puritan, profesorul Porter. Cnd au auzit acest muget puternic, Hodonii ce l nsoeau pe Tarzan l-au privit ntrebtor. Wazdonii lui Omat cutau din priviri copaci, deoarece un Grif este singura creatur din Paluldon cu care nici o trup de rzboinici, orict de mare, nu s-ar ntlni bucuros. Pielea lui tare cu armura de solzi i oase, nu putea fi ptruns de buzduganele i cuitele lor, inutile ca i cum ar fi fost aruncate n stnca nalt a muntelui din fa. Ateptai! a zis Tarzan. i n acel moment a pornit cu sulia spre Grif, scond din piept acelai sunet al Torodonului. Mugetul a ncetat imediat, transformndu-se ntr-un mrit scurt, iar dup un timp a aprut n faa lui i enorma fiar. Ceea ce a urmat nu a fost dect o repetare a experienei pe care Tarzan a avut-o cu aceste creaturi colosale i feroce. Aadar, Tarzan, Jane i Korak au strbtut mlatinile care ncercuiesc Paluldonul clare pe spinarea Grifului preistoric, n timp ce reptilele mai mici fugeau, uiernd de groaz. Ajungnd pe malul opus, s-au ntors i au fcut semne 298

de adio lui Tadeu, lui Omat i bravilor lor ostai, pe care i admirau i i respectau. Tarzan i-a condus animalul titanic nc o parte din drum, spre Nord, ne oprindu-se dect dup ce s-a asigurat c Hodonii i Wazdonii au avut timp s ajung la adpostul stncilor de la poalele munilor. Atunci, ntorcndu-i fiara cu capul spre Paluldon, au desclecat toi trei i dnd o lovitur puternic cu coada suliei n pielea groas a fiarei, a trimis-o napoi, n inuturile ei slbatice. Apoi au stat mai mult de un sfert de or, privind pmntul pe care abia l-au prsit: pmntul Torodonului i al Grifului; al lui Ja i Jato; al Wazdonilor i al Hodonilor; un pmnt primitiv, plin de evenimente grozave i moarte subit, linitit i frumos n acelai timp de care acum ncepea s le fie dor. Cu sufletele uurate i cu mult curaj au pornit din nou spre nord, n lunga lor cltorie spre cel mai scump inut dintre toate: acas. (va urma)

299

CUPRINS

CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL

I - Omul cu coad................................2 II - Spre cetatea luminii.....................16 III - Pentru o fecioar........................31 IV - Lupta cu dumanii.......................46 V - n cutarea Panatleii....................57 VI Monstrul.....................................72 VII - Prinderea Panatleii.....................87 VIII - n cutarea Janei.......................97 IX - Grdina interzis.......................108 X - Curajul lui Tarzan.......................131 XI - Necunoscutul............................142 XII - Ce tie Panatlea.......................154 XIII - Monstrul din turnul misterelor. 165 XIV - Mcelul din palat.....................179 XV - Armata secret........................192 XVI - Povestea Janei........................200 XVII - n groapa cu lei din Tulur........213 XVIII - O ntlnire neplcut.............225 XIX - Chinul Janei.............................235 XX - Obeigatz i Ludon.....................247 XXI - Pregtiri de rzboi...................261 XXII - n ghearele lui Ludon..............272 XXIII - Judecata neamului................281 XXIV - Tadeu, Korak, Omat & Comp.. 291

300

301