DESMOND BAGLEY

HAJTVADSZAT A SZAHARBAN
BNGYI REGNY

EURPA KNYVKIAD BUDAPEST 1985

DESMOND BAGLEY: FLYAWAY WILLIAM COLLINS SONS AND CO. LTD., LONDON, 1978 COPYRIGHT BROCKHURST PUBLICATIONS LIMITED, 1978 HUNGARIAN TRANSLATION MIKLS KATALIN, 1985 HU ISSN 0138-9904

Kiadta az Eurpa Knyvkiad A kiadsrt az Eurpa Knyvkiad igazgatja felel Szedte a Nyomdaipari Fnyszed zem (849751/08) Nyomta az Alfldi Nyomda A nyomdai rendels trzsszma: 5552.66-14-2 Kszlt Debrecenben, 1985-ben FEKETE KNYVEK Felels szerkeszt: Gy. Horvth Lszl A fedlrajz Liener Katalin munkja Mszaki szerkeszt: Liener Katalin Mszaki vezet: Miklsi Imre Kszlt 20,82 (A/5) v terjedelemben ISBN 963 07 3349 8

Kt picinke kismadr Az gon lldogl. Az egyik neve Pter, A msik neve Pl. Messze szllj, Pter! Messze szllj, Pl! Gyere vissza, Pter! Gyere vissza, Pl!

Aki hosszabb idt tlt el a sivatagban, nem trhet vissza gy, hogy meg ne vltozna. Magn fogja viselni hacsak halvnyan is a sivatag lenyomatt, a nomdok megklnbztet jegyt. Wilfred Thesiger

1
Rohan korunk meghatroz jelszava: azonnal. Tuds vegyszek feltalltk a nescaft; a dikok a tntetseken infantilis hangon kiltozzk: A vilgot akarjuk, mghozz azonnal!, Staffordk pedig kifejlesztettk az ok s rtelem nlkli vitnak azt a vlfajt, amely azonnal robban. Hzassgunk felbomlflben volt, s ezt mindketten tudtuk. A napirenden lv srldsok sztotta feszltsg egyre elviselhetetlenebb vlt. Amikor egy htf reggel bartsgosan megkrdeztem Gloritl, mivel tlttte a htvgt, rdekldsemet teljesen indokolatlanul a magnletbe val felhbort beavatkozsknt rtelmezte. Sz szt kvetett, s mire megrkeztem az irodmba, majd sztpattant a fejem az idegessgtl. Amikor belptem, Joyce Godwin, a titkrnm felpillantott, s dersen ksznttt: J reggelt, Mr. Stafford. Reggelt vetettem oda kurtn, s bevgtam magam mgtt a szobm ajtajt. Odabent egy kicsit elszgyelltem magam. Rossz fnk az, aki rezteti indulatait a beosztottaival, s Joyce erre egyltaln nem szolglt r. Kiszltam neki a hzitelefonon: Joyce, lenne szves bejnni? Joyce megjelent, kezben munkja kellkei: gyorsrtmb s kihegyezett ceruza. Elnzst krek az elbbirt mondtam. Nem rzem valami jl magam ma reggel. Halvnyan elmosolyodott. Macskajaj? Valami olyasmi hagytam r. Az elmlt ht v nyomn rzett csmr. Nos, mi kerl ma tertkre? Mr. Malleson beszlni akar nnel a dlutni igazgatsgi lssel kapcsolatban. Blintottam. A Stafford Iparbiztonsgi Tancsad Kft. vi kzgylse jogi formalits volt csupn: hrom frfi sszelt, hogy elosszk egyms kztt a profitot Vicc az egsz, pnzgyi vicc. Van mg valami?

 Mr. Hoyland telefonlt. Beszlni szeretne nnel. Hoyland? Az meg kicsoda? A lutoni Franklin Engineering frendsze. Valaha mg a becenevt is tudtam minden alkalmazottnak, ma mr a vezet beosztsak csaldi nevt sem ismerem, gondoltam. Nem jl van ez gy. Vltoztatnom kellene ezen a helyzeten, ha volna r idm. Mirt pont velem akar beszlni? Eredetileg Mr. Ellisszel akart, de szerdig Manchesterben van, Mr. Daniels pedig mg mindig influenzs. Fanyarul elnevettem magam. Szval, harmadikra engem vlasztott. Fontosnak ltszik a dolog? Joyce arckifejezse elrulta, mit gondol rlam: hogy a msnapossg teljesen hatalmba kertett. Egy frendsznek nllan kell vgeznie a munkjt; ha mgis felhvja a fnkt, akkor ott valami biztosan nagyon fontos. Azt mondja, majd visszahvja vlaszolta Joyce szrazon. Van mg valami? Sz nlkl az irattlcra mutatott, amelyen mr nem frtek el az elintzend gyek paprjai. Maga egy rabszolgahajcsr. Ha Hoyland visszahv, Mr. Mallesonnl vagyok. De Mr. Fergus azt akarja, hogy ma rjk al az Electronomicsszerzdst mondta panaszosan. Mr. Fergus egy akadkoskod vn trotli mondtam. Ezt a tmt is meg kell beszlnem Mr. Mallesonnal. Az Electronomics nem megy csdbe attl, ha vr mg egy flrt. Felkaptam az Electronomics-dosszit, s amikor kilptem, htamon reztem Joyce rosszall pillantst. Charlie Mallesonnak szemmel lthatlag jobban flt a foga a munkhoz, mint nekem az irattlcja mr csak flig volt. Rtelepedtem az rasztala sarkra, s odalktem el a dosszit. Ez nekem nem tetszik. Felnzett, s nagyot shajtva megkrdezte: Mirt, mi a baj vele, Max? rkutykat akarnak, lnc nlkl. Ez ellentmond az

alapszablynak. Felvonta a szemldkt. Nekem fel se tnt. Fergusnak se, pedig neki szre kellett volna vennie. Tudod, mi errl a vlemnyem? Olyan kertst pthetsz egy gyr kr, mint a berlini fal, akkor is akad egy gyes klyk, aki jszaka bemszik. s akkor beletkzik egy szabadon csatangol vrebbe, az pedig megmarja, esetleg gy, hogy belehal. Charlie kinyitotta a dosszit. Nzd meg a 28. pontot. Megnzte. Ez nem volt benne szerzdsben, amikor n lttam. Utlag csempszhettk bele. Ht csempsszk ki belle, de gyorsan, klnben az Electronomics mehet mshova zletelni. Az igazgatsgi lssel kapcsolatban akartl beszlni velem? lordsga dlutn ngykor otthon lesz. lordsga nem volt ms, mint Lord Brinton, aki a Stafford Iparbiztonsgi Tancsad Kft. rszvnyeinek huszont szzalkt birtokolta. Fellltam, az ablakhoz lptem, s kinztem az Inter-City Building tornyra ott tanyzott Brinton. Elegns tetlaksbl tartotta szemmel a Cityt, s ppen csak azrt bukkant el idrl idre, hogy lenyeljen egy-egy vllalatot, vagy megszervezzen egy-egy nagy haszonnal kecsegtet egyeslst. A ngy ra megfelel. Majd megmondom Joyce-nak. Egybknt minden rendben? Minden megy, mint a karikacsaps. Charlie frkszen vgigmrt. Nem vagy valami j sznben. Lehet, hogy a ntha bujkl benned? Valami bujkl. Ma reggel emltettek nekem egy nevet, s n nem tudtam, hogy az illet nlunk dolgozik. Ez rossz jel. Charlie elmosolyodott. Ez a cg nagyobbra ntt, mint brmelyiknk remlte. Ez a siker ra. Blintottam. A napi nyolc rbl hetet annl a rohadt rasztalnl kell tltenem. Nha visszakvnom a rgi szp idket, amikor mg

magunk jrtunk a dolgaink utn. Most meg ki se ltszom a sok nyomorult papr kzl. Amelyek kztt szp szmmal akad friss, ropogs tfontos. Charlie kimutatott az ablakon, ahol a londoni City trult elnk teljes mltsgban. Ne kromold a sikert ezen a megszentelt fldn. Ez erklcstelensg. Megszlalt a telefon, felvette a kagylt, majd tnyjtotta nekem. Joyce keresett. Mr. Hoyland van a vonalban. Kapcsolja. Eltakartam a mikrofont, s odaszltam Charlienak. Ez tged is rdekelhet. Itt az ideje, hogy ti, szletett brokratk is tudomst szerezzetek arrl, mi folyik az zleti let srjben. A telefon kattant egyet. Mr. Stafford? Itt Max Stafford beszl. Hoyland vagyok, a... Tudom, ki maga, Mr. Hoyland mondtam, s kzben szlhmosnak reztem magam. Mi a problma? Valami nagyon furcsa dolog trtnt, uram mondta. Egy Billson nev ember eltnt egy httel ezeltt, s azta nincs rla hr. Mennyire fontos ember ez a Billson? Nem a mszaki rszlegben dolgozik, hanem a knyvelsen. De... Ellenrizte a knyveket? Minden fillrre egyezik mondta Hoyland. Nem is ezzel van a baj, uram, hanem a vllalat hozzllsval. Semmi segtsget nem nyjtanak a munkmhoz. Fejtse ki rszletesebben. Ht ez a Billson elg szrke nyulacska, mgis sokkal tbb fizetst kap, mint amennyi jrna neki. vi nyolcezer fontot keres, ehhez kpest egy kifutfi munkjt vgzi. Amikor megkrdeztem Isaacsontl, hogy mirt, kitrt a vlasz ell, mondvn: a fizetsi rendszernek semmi kze az iparbiztonsghoz. Hoyland mlysgesen fel volt hborodva s joggal. Engem is bosszantott a dolog, mert szerzdsktskor mindig rgztjk, hogy

az ipari titkok vdelmnek mindenhez kze van. Szval ezt mondta? Ki az az Isaacson? A fknyvel mondta Hoyland. Nem tudna rcsrgni, hogy a helyre rakja? Amit n mondok, arra ftyl. Meg fogja kapni a beosztst mondtam komoran. De trjnk vissza Billsonhoz: hogy rti azt, hogy eltnt? Mlt hten egyltaln nem jtt be, s letjelt sem adott magrl. Amikor rdekldni kezdtnk utna, kiderlt, hogy minden magyarzat nlkl otthagyta az albrlett. Hoyland sznetet tartott. Ez mg nem bn, Mr. Stafford. Hacsak nem vitt magval valamit. Azt mondja, nincs olyan pozciban, hogy kellemetlensget okozhasson? , dehogy! Rgi btordarab, tizent ve a knyvelsen dolgozik. Semmi lnyegeshez nem frhetett hozz. Legalbbis a mi tudomsunk szerint. Ezen egy kicsit elgondolkoztam. Rendben van, Mr. Hoyland, lesz egypr szavam Isaacsonhoz. Addig maga nzzen utna Billsonnak; sose lehet tudni, htha tall valamit. Meglesz, Mr. Stafford. Hoyland rezheten megknnyebblt. A nagyfnkk felelssgre vonst szvesebben hrtotta msra. Letettem a kagylt, s rnevettem Charlie-ra. Ltod? Na, te hogy fognl hozz egy ilyen gyhz? Franklin Engineering mondta elgondolkodva. Hadiipari vllalkozk, ha jl tudom? Ezt-azt csinlnak a hadseregnek. Tankalkatrszeket, ilyesmit semmi komoly. s te hogy akarod elintzni az gyet? Kemnyen beolvasok ennek az Isaacson nev pasasnak. Egy pnzszmll aktakukac ne oktassa ki az n frendszemet arrl, hogy mi tartozik az iparbiztonsgi munkhoz s mi nem. Charlie htradnttte a szkt, s frkszen rm nzett. s mi lenne, ha szemlyesen beszlnl a fejvel? Szemtl szembe? Panaszkodsz, hogy oda vagy lncolva az rasztalodhoz. Ht mirt nem ugrasz le Lutonba, hogy magad jrj utna? Simn visszarsz az igazgatsgi lsre. Ki az irodbl, Max! Attl taln mg az a savany brzatod is felvidul.

 Ht ennyire riasztan nzek ki? m az tlet vonznak tnt. Rendben, Charlie, pokolba az rasztallal! Felhvtam Joyce-ot. Hvja vissza Hoylandot a Franklin Engineeringnl, s mondja meg neki, hogy ton vagyok Luton fel, legyen elrhet kzelsgben. Amikor Joyce tiltakozni prblt, flbeszaktottam. Tudom, hogy mennyi elintzetlen gy tornyosul az rasztalomon, majd holnap vgzek velk. Amikor letettem a kagylt, Charlie megszlalt: Egybknt nem hiszem, hogy az gy valban fontos lenne. n sem. Az a pofa vagy csinlt egypr grbe napot, vagy elttte egy kocsi, vagy valami hasonl. Sebaj, Charlie, ma pihennapot tartok, mghozz a cg kltsgn.

2
Emlkeznem kellett volna Hoyland nevre, mert tiszteletet parancsol, szgletes arct azonnal felismertem, amint meglttam. Megbzhat fick volt: mint a rendeszek kzl oly sokan, is a rendrsgtl jtt t hozznk. Meglepdtt, amikor megltott; ritkn fordult el, hogy a Stafford Kft. vezrkarnak valamelyik tagja leszll a np kz, s ha igen, az nem sok jt grt. Meglepetsbe idegessg vegylt, mikzben megprblta kipuhatolni, mirt jttem szemlyesen. Ne nyugtalankodjk, nincs klnsebb oka nyugtattam meg. Egyszeren rlk, hogy elszabadulhattam az rasztalom melll. Beszljen nekem errl a Billsonrl. Hoyland megdrzslte az llat. Nem sokat tudok rla. Tudja, n csak hrom hnapja dolgozom itt, akkor irnytottak t, amikor Laird nyugdjba ment. Nem tudtam; fenemd elszaporodtak a sajt cgemnl azok a dolgok, amelyekrl nem tudtam. A cg tlsgosan kintte magt, szemlytelenn vlt. rtem vlaszoltam. tvettem Lairdtl az aktit, s tnztem a besorolsokat. Billson a kiemelt fizetsek kztt szerepelt, az n rangsoromnak viszont a legaljn volt. De mita eltnt, jra utnanzett, ugye? Hoyland blintott. Negyvenngy ves, tizent ve dolgozik itt. Az egynisge krlbell annyira kiforrott, mint egy herlt nyl. A vrosban lakik, egy Mrs. Harrison nev zvegyasszonynl. Van valami kzte s Mrs. Harrison kztt? Hoyland elnevette magt. Mrs. Harrison hetvenves. Az nem jelent semmit: Ninon de LEnclos nyolcvanvesen is kurva volt. Hogy ll a nkkel? Billson? gy hallottam, nem az a tpus, akire buknak a nk. Na j, akkor taln a fik rdeklik?

 Azok sem. Nem hiszem, hogy affle lenne. Mindebbl elgg semmilyen embernek ltszik jegyeztem meg kiss cspsen. Az is mondta Hoyland. Ez a Billson annyira jelentktelen, hogy szinte nincs is. El lehet menni mellette anlkl, hogy az ember egyltaln szrevenn. A lthatatlan ember jegyeztem meg. Tipikus tgla, aki kitartan csak a megfelel pillanatra vr. Tizent v nem tl sok ehhez? tndtt Hoyland. Radsul mindent rendben hagyott maga utn. Legalbbis a mi ismereteink szerint. A rendrsg klnleges osztlya tud errl az egszrl? Igen, a fik krbeszimatoltak, s ugyanarra a kvetkeztetsre jutottak, amire n. rtem mondtam. Billson valsznleg valamelyik krhzban fekszik, s elvesztette a szemlyi okmnyait. Csak egyvalami rejtlyes: mirt van tlfizetve, s a fnkei mirt olyan szkszavak vele kapcsolatban? Hoyland blintott. Elszr Stewarttal, Billson kzvetlen fnkvel beszltem. irnytott Isaacsonhoz. Vele pedig semmire se jutottam. Megltom, mit tehetek mondtam, s elindultam, hogy megkeressem Stewartot, akirl kiderlt, hogy vrs haj skt, az j knyvelgenerci kpviselje. nem foglalkozott poros fknyvekkel, neki a szmok a komputer belsejben elektronikusan tncoltatott kpzdmnyek voltak. Nem, fogalma sincs, hova tnhetett Billson. Valjban az gvilgon semmit sem tud Billsonrl. Nem furcsa ez egy kicsit egy osztlyvezet szjbl? Valamit csak tud a beosztottairl, nem? Billson nagyon klns ember mondta Stewart. Tbbnyire rendkvl tartzkod, de idnknt a leghevesebb kitrsekre kpes. Nha nagyon nehz kijnni vele. Mr milyen rtelemben? Stewart vllat vont. Nem brja elviselni az igazsgtalansgot: ha az emberek nem

kapjk meg a teljestmnyknek megfelel elismerst. Ezt nagyon a szvre veszi. Ha sajt magrl van sz? Nem, mindig olyankor prg be, ha msokat elnyomnak vagy becsapnak. Van ennek valamilyen politikai indtka? A vilgon semmi mondta Stewart hatrozottan. A politika egyltaln nem rdekli. Rendesen vgzi a munkjt? Stewart gyanakv pillantst vetett rm, majd tlzott vatossggal annyit mondott: Megelgedsnkre vgzi a rbzott feladatokat. Lehet gy fogalmazni, hogy trtet? Elmosolyodtam. Szba kerlt, hogy ellptetik, vagy valami hasonl? Nem, ilyesmirl nla sz sem lehetett. Stewart szrevette, hogy tl gyorsan s tl hevesen vlaszolt. Nem valami dinamikus ember. n mikor lpett be a cghez, Mr. Stewart? Ngy vvel ezeltt. Glasgow-bl irnytottak t, amikor szmtgpestettk az irodt. Tett akkoriban ksrletet arra, hogy Billsont elbocsssa vagy tirnytsa egy msik osztlyra? Stewart sszerezzent. n... .... ht igen, volt sz ilyesmirl. De vgl gy dntttek, hogy marad. Mr. Isaacson dnttt gy, gondolom. Igen. De errl inkbb t krdezze mondta nyilvnval megknnyebblssel. gy is tettem. Isaacson egy ritkbb knyvelfajthoz tartozott, mint Stewart. Stewart bvszkedni tudott a szmokkal, de Isaacson hatrozta meg, hogy mely bvszmutatvnyokat hajtsa vgre velk. A vllalati jogszablyok szakrtje volt, klnsen az adzshoz rtett. Billson mondta, s elmosolyodott. Van egy jiddis sz, amely kivlan jellemzi a Billson-fle embereket. igazi nebich. Ht az meg micsoda?

 Az olyan ember, aki a semminl is kevesebbet szmt. Hadd magyarzzam mskppen: nebich az, aki, amikor kimegy egy szobbl, azt a benyomst kelti a tbbiekben, hogy bejtt valaki. Htradltem a szkemben, s Isaacsonra bmultam. Szval van itt egy nebich, aki j esetben ktezer font rtk munkrt nyolcezer fontot kap. Ezt meg hogyan magyarzza? Ez nem az n dolgom felelte knnyedn. Legjobb, ha errl a krdsrl a vezrigazgatval, Mr. Graysonnal trgyal. s hol tallom Mr. Graysont? Az sajnos nem lesz knny mondta Isaacson, de lthatlag egyltaln nem sajnlkozott. Most ppen Svjcban szik. Olyan pkhendi kpet vgott, hogy legszvesebben felpofoztam volna, de uralkodtam magamon, s kimrten gy szltam: Mr. Isaacson, a Franklin Engineeringgel kapcsolatos biztonsgi krdsekrt kizrlag az n cgem felels. Eltnt egy ember, s n nagyon furcsllom, hogy az nk rszrl az egyttmkdsi kszsg legcseklyebb jele sem mutatkozik. n ezt nem tallja klnsnek? Szttrta a karjt. Ismtlem, Mr. Stafford, hogy a Mr. Billsonnal kapcsolatos krdsekre csak a vezrigazgat adhat vlaszt. Aki pp a hegyek kztt csszkl kt lcen. Nem eresztettem el Isaacson tekintett. Stewart el akarta bocstani Billsont, de maga megakadlyozta. Mirt? Nem n akadlyoztam meg, hanem Mr. Grayson. mondta, hogy Billsonnak maradnia kell. De maga bizonyra megkrdezte, hogy mirt. Termszetesen. Isaacson megrzta a fejt. De nem indokolta meg. Elhallgatott. Semmit sem tudok Billsonrl, Mr. Stafford, azon kvl, hogy... mondjuk gy: vdelem alatt ll. Ezen elgondolkoztam. Vajon mirt jtssza Grayson Billson mesebeli keresztapjnak szerept? Maga tudta, hogy Billson vdelem alatt ll, amikor Stewart el akarta bocstani? , igen. Isaacson szomorksn elmosolyodott. Tz vvel ezeltt magam is el akartam bocstani. Amikor Stewart elllt a

javaslatval, gy gondoltam, jra tapogatzom az gyben Mr. Graysonnl. Vllat vont. De a helyzet mit sem vltozott. Azt hiszem, jobb, ha magasabb szinten trgyalok errl a dologrl taln az igazgat tancs elnkvel. Ahogy gondolja felelte Isaacson fagyosan. Elhatroztam, hogy mg jobban lehtm. Egyvalamit jegyezzen meg, Mr. Isaacson. Ha Mr. Hoyland felvilgostst kr magtl, eszbe ne jusson, ismtlem, eszbe ne jusson mg egyszer elhrtani azzal, hogy amit krdez, nem tartozik az iparbiztonsg krbe. Megadja neki az sszes rendelkezsre ll felvilgostst, ahogy most nekem is megadta. Remlem, elg vilgosan fejeztem ki magam? Teljesen vilgosan. Isaacson ajka elvkonyodott. Nagyon helyes, ezek szerint betekintst enged Mr. Hoylandnak mindenbe, ami Billsonnal kapcsolatos, klns tekintettel a fizetsi lapjra. Ezt kzlni fogom vele, mieltt elmegyek. Fellltam. J napot, Mr. Isaacson. Benztem Hoylandhoz, s megmondtam neki, mit akarok. Azutn elindultam megkeresni zvegy Mrs. Harrisont: egy kedves, jlelk mmit ismertem meg benne, aki regsgi nyugdjt kiegsztend egyik szobjt kiadta albrletbe. Billsont kellemes riembernek tartotta, akivel soha semmi baja nem volt, soha nem kellett attl tartania, hogy nket hoz fel. Az zvegynek fogalma sem volt, mirt mehetett el az albrlje, nyugtalanul fontolgatta, mit csinljon a szobjval, amely mg mindig Billson holmijval volt tele. Vgs soron meg kell lnem valamibl mondta. A nyugdjammal nem sokra megyek manapsg. Egy hnapra elre kifizettem neki a szobt a Franklin Engineering terhre. Ha Isaacson akadkoskodna, olyat kap tlem, hogy nem teszi a kirakatba. Az zvegy semmi klnset nem vett szre Billsonon az eltnse eltt. Nem, semmi vltozst nem szleltem rajta. Persze idnknt nagyon fel tudta izgatni magt, de ht ilyen volt a termszete. Ilyenkor mindent rhagytam, s nem trdtem vele.

 Mlt htfn nem ment be dolgozni. n mikor ltta t utoljra, Mrs. Harrison? Htfn este. Azt hittem, munkbl jtt, mint mskor. Nem mondta, hogy nem ment be dolgozni. Akkor is dhsnek ltszott? Egy kicsit. Olyanokat mondott, hogy nincs igazsg, a trvny sem kpes igazsgot szolgltatni. Azt is mondta, hogy a gazdag jsgok megengedhetik maguknak, hogy drga gyvdeket fogadjanak, ezrt a magafajta szegny embernek semmi eslye sincs velk szemben. Az asszony elnevette magt. Olyan izgatott volt, hogy mg a ragaszts veget is feldnttte. De ht mindig is ilyen volt, Mr. Stafford. Mirt? Mit csinlt a ragaszts veggel? Valamit beragasztott az albumba. Abba, ahol az apjrl szl anyagokat gyjttte. Sokat gondolt az apjra, br nem hinnm, hogy emlkezett volna r. De ht ez nyilvnval, nem? Kisfi volt mg, amikor az apja meghalt. Mutatta magnak valaha azt az albumot? , hogyne! Az volt az els nyolc vvel ezeltt, amikor idejtt. Ez egy vvel azutn trtnt, hogy szegny uram meghalt. Az album telis-tele volt jsgokbl kivgott kpekkel, mind az apjt brzolta. Meg rengeteg replgpet, tudja, olyan rgimdiakat, amilyenek mg az els vilghbor idejn repltek. A biplnokra gondol? Hatalmas szrnyuk volt mondta bizonytalanul. n nem sokat rtek a replgpekhez, de nem olyanok voltak, mint a mai lkhajtsos gpek. Billson mindent elmondott nekem az apjrl, gyakran beszlt rla, azt mondogatta, hogy tulajdonkppen hs volt. Egy id utn mr nem figyeltem r, egyszeren elengedtem a flem mellett. gy tnt, meggyzdse, hogy az apjt becsaptk, vagy valami ilyesmi. Megengedn, hogy megnzzem a szobjt? Kvncsi volnk arra az albumra. sszerncolta a homlokt. Nem bnom, ha megnzi a szobt, de most, hogy utnagondolok, nem hiszem, hogy az album ott lenne. Mindig az

ltzasztalon hevert, de most nem lttam ott, amikor takartottam. Akkor is szeretnm megnzni a szobt. A helyisg nem ltszott igazn alkalmasnak arra, hogy valaki ljen benne. Nem mintha knyelmetlen lett volna, de kimondottan sivr benyomst keltett. A berendezs tlmretezett Edward-stlus s harmincas vekbeli szgletes btorokbl llt, a sznyeg tiszta volt, de meglehetsen kopott. Amikor leltem az gyra, a rugk tiltakozan megnyikordultak. Mikzben Holman Hunt A vilg fnye cm kpnek zlstelen reprodukcijt nztem, az jrt a fejemben, hogy mirt kell egy ilyen odban laknia annak, aki vi nyolcezer fontot keres. Az album? szlaltam meg. Eltnt. Biztosan magval vitte. Ms is hinyzik? Elvitte a borotvjt meg a borotvaecsetjt mondta Mrs. Harrison. s a fogkefjt is. Pr tiszta inget, nhny pr zoknit meg ms aprsgokat. Az egsz belefrne egy kis kzitskba. A rendrsg sszerta. Tud a rendrsg az albumrl? Eszembe sem jutott. Az asszony hirtelen ideges lett. Gondolja, uram, hogy szlnom kellene nekik? Ne csinljon ebbl gondot magnak mondtam. Majd n szlok. Nagyon remlem, uram, hogy megtallja Mr. Billsont mondta, majd egy kicsit ttovzott. Gondolni se szeretek arra, hogy esetleg valami baj rte. Meg kellene nslnie, hogy legyen valaki, aki gondoskodik rla. A hga ugyan havonta felkereste, de ez igazn nem volt elg. Van egy hga? Nem deshga, azt hiszem, a fltestvre. Mskpp hvjk, mint t, de nincs frjnl. Valami furcsa idegen neve van... sose jut eszembe. gy havonta ktszer eljn, s olyankor egytt tltik az estt. A hga tudja, hogy Billson eltnt? Nem hiszem, hogy tudn, hacsak a rendrsg nem rtestette. Nem tudom a cmt, csak annyit, hogy Londonban l.

 Majd megkrdezem ket mondtam. Volt Billson-nak bartnje? , nem, uram. Az zvegy megrzta a fejt. Ki akarna hozzmenni? Tudja, ez itt a problma. Nem mintha valami baj lenne vele tette hozz. Csak ppen, gy ltszik, nem tetszik a nknek. A rendrsgre menet jra eszembe jutott ez a mondat. gy hangzott, mint egy srfelirat. Kaye rmester nem izgatta magt tlsgosan. Az nem szmt vtsgnek, ha valaki fogja magt, s eltnik mondta. Ha egy hatves gyerekrl lenne sz, az ms, akkor mindent elkvetnnk a felkutatsra, de Billson felntt ember. Valami analgit keresett. Ez olyan, mintha azt mondan, nagyon sajnlja t, mert apa nlkl ntt fel. rti, mire gondolok? Lehet, hogy felntt mondtam , de gy hallom, nem mindig viselkedik gy. Nem tudom mondta Kaye. J llsa volt a Franklin Engineeringnl, j fizetssel. Ezt egy idita nem tudta volna megtartani. Ezenkvl, mieltt elment, s amikor elment, gondoskodott a pnzrl. Hallhatnk errl rszletesebben? Nos, sok pnzt gyjttt ssze. A folyszmljn llandan krlbell a fizetsnek megfelel sszeg szerepelt, s kzel tizenktezer fontja volt lettben. Kedden reggel, rgtn, ahogy a bank kinyitott, felvette az egszet. Mi az rdg! De valami nem stimmel, rmester: a lettbe helyezett pnzt csak a visszakrs utn egy httel adjk ki. Kaye elmosolyodott. Kivve, ha valaki vtizedeken keresztl a bank megbzhat gyfele, s egyszer csak kr egy szvessget a bankigazgattl. Az rmester megnyitotta blcsessge zsilipjeit: Klnbz okai lehetnek annak, ha egy frfi otthagy csapot-papot. Vannak, akik egy ntl akarnak gy megszabadulni, msok meg pp a n utn futnak. Egyesek torkig vannak addigi letmdjukkal, s klnsebb felhajts nlkl szaktanak vele. Ha tfog nyomozst kellene indtanunk, valahnyszor ez megtrtnik, mst se csinlnnk; a pasik meg

akiknek nyomra kne bukkannunk kzben hallra rhgnk megukat. Ugye, nem gy nz ki, hogy Billson valami bncselekmnyt kvetett el? Nem tudom. A klnleges osztly mit mond? A titkosrendrk? Kaye hangjban nmi megvets csendlt. Szerintk nem sros a fick, szerintem pedig igazuk van. Gondolom, a krhzakban is rdekldtek. A krnykbeli krhzakban. Ilyen esetekben ez az elrs. Billsonnak van egy hga, tud az eltnsrl? Fltestvre mondta az rmester. A mlt hten jrt itt. Higgadt nnek ltszik, nem csinlt nagy gyet a dologbl. Megkaphatnm a cmt? Az rmester felrta egy noteszba, s kitpte a lapot. Mikzben a cmet a levltrcmba tettem, gy szltam: Az albumrl nem feledkezik meg, ugye? Majd megemltem a nyomozati anyagban mondta Kaye trelmesen. Lttam rajta, hogy nem tulajdont neki klnsebb jelentsget. Ksn ebdeltem, azutn felhvtam Joyce-ot az irodban. Nem jvk mr vissza mondtam neki. Van valami, amirl tudnom kell? Mrs. Stafford arra krt, mondjam meg magnak, hogy este nem lesz otthon. Joyce hangja gyansan hvs s kimrt volt. Remlem, sikerlt lepleznem ingerltsgemet. Ahhoz tl fradt voltam, hogy hazamenjek az res hzba. Rendben, adok magnak egy kis munkt. Nzze t az sszes november 2-i, vasrnapi jsgot, s vgjon ki mindent, ami egy Billson nev emberrl szl. Kezdje az orszgos lapokkal, s ha Lutonban van helyi vasrnapi jsg, nzze t azt is. Ha semmit sem tall, lapozza t az sszes napilapot az elz htrl. Holnap krem az rasztalomra, amit tallt. Ez rabszolgamunka! Ha nem boldogul egyedl, krjen meg valakit, hogy segtsen. s mondja meg Mr. Mallesonnak, hogy ngykor tallkozunk az InterCity Buildingben, az igazgatsgi lsen.

3
Sose tudtam eldnteni, kedvelem-e Brintont vagy sem; az a fajta ember volt, akit nehz kiismerni. Trsadalmi letet jszervel nem lt; pnzcsinl gp volt, mghozz az igencsak eredmnyes fajtbl. Nem gy gondolkodott, mint msok; elbb meghallgatta azokat az rveket, amelyeket garmadval felfogadott jogszai s knyveli sorakoztattak fel egy tervezet mellett s ellen, azutn dnttt. A dnts gyakran teljesen fggetlen volt mindattl, amit mondtak neki, mbr lehet, hogy olyan sszefggseket is megltott, amelyeket senki ms nem vett szre. Mindenesetre egyes lpsei olyan elkpesztek voltak, hogy az embernek hatatlanul a bvsz jutott eszbe, amint kihzza a nyulat a cilinderbl. Utlag azutn kiderlt, hogy logikus s sszer dntst hozott, de a vrhat kvetkezmnyeket csak ltta elre s ez tette gazdagg. Amikor Charlie Mallesonnal sszehoztuk azt a vllalkozst, amelybl ksbb a Stafford Iparbiztonsgi Tancsad Kft. lett, azzal a problmval talltuk szembe magunkat, amelyet egyetlen kis cg sem kerlhet el, ha ki akarja nni magt: a pnzgyi eszkzk nyomaszt hinya miatt elmulasztott lehetsgek tmegvel. s akkor jtt a megmentnk: Lord Brinton, aki jelents tkt pumplt bele a cgbe rszvnyeink huszont szzalkrt. Cserben felvllaltuk a Brinton-birodalom iparbiztonsgi gyeit. Kicsit nyugtalan voltam, amikor megktttk a megllapodst, mert Brintonnak az volt a hre, hogy szeret a zavarosban halszni. Hatrozottan kzltem vele, hogy ez egy abszolt trvnyes vllalkozs lesz, vagyis mi kizrlag iparbiztonsgi krdsekkel szndkozunk foglalkozni, az rem msik oldalval, azaz ipari kmkedssel egyltaln nem. halvnyan elmosolyodott, azt mondta, hogy tiszteletben tartja becsletessgemet, kvetkezskpp gy vezethetem a cget, ahogy akarom. Ehhez tartotta is magt, sose avatkozott be, pedig szp remny, ifj titnjai nemegyszer sugalmaztk, hogy kerljk meg az egyenes utat. Ilyenkor Brintonhoz irnytottam ket, s sose jttek vissza hozzm. Az ipari kmkeds leginkbb a nemi betegsgekhez hasonlthat

trsadalmi kr. Senki sem ismeri el, hogy vdekezik ellene, s senki sem ismeri be, hogy csinlja. Mindig is gyantottam, hogy Brinton a tbbi, pnzgyekben utaz, kmletlen stricihez hasonlan nyakig benne van, s a cg lehetsgeit felhasznlva krlszaglsztam egy kicsit. Nem tvedtem: idrl idre ms cgeket alkalmazott, hogy kifrksszk szmra, amire ppen kvncsi. Nem rdekelt a dolog, minthogy engem eddig mg nem krt fel, de vrhatlag elbb vagy utbb prblkozni fog valamelyik msik gyfelnknl, s akkor lecsapunk r huszont szzalk ide vagy oda. De mind ez idig ez nem trtnt meg. Egy kicsit korn rkeztem az lsre, s a City fl magasod irodjban talltam r Brintonra. Az iroda alig valamivel volt nagyobb egy blteremnl, s egyik fala vegbl lvn, fentrl ttekinthette az egsz arnjt, rasztalnak nyoma sem volt az rasztal mgtti ldglst msokra hagyta. Karosszke megnyikordult, amikor dvzlsemre felllt: rlk, hogy ltlak, Max. Nzd csak, mim van. j jtkszere egy mkd kandall volt krstshez is elg lett volna , amelyben vidman pattogtak a lngok. Szp, szp a kzponti fts mondta. De nincs annl jobb, mint amikor igazi lngok melengetik a magamfajta vnsg csontjait. Olyan ez, mintha volna mg egy llny a szobban, akivel nem rzem magam egyedl, de mgsem beszl vissza. Rnztem a sznnel dugig feltlttt kandallra. Nem srted meg a fstmentes znra vonatkoz rendeletet? Megrzta a fejt. Elektrosztatikus leptberendezst ptettem a kmnybe. A fst nem jut ki a szabadba. Mosolyognom kellett. Annak, amit Brinton csinlt, mindig volt stlusa. Ez az eset is jl pldzta a gondolkodsmdjt. Fst nlkli tz kell? Nem gond: csak be kell szerezni egy tbb ezer fontos szerkentyt, hogy megszabadulhass a fsttl. s mg csak nem is kerlt neki sokba: v a gyr, amelyik az ilyesmiket gyrtotta, s gondolom, megtalltk a mdjt, hogy a knyvelsbe ez a termkprba cmen kerljn be. Iszol valamit? krdezte.

 Igen feleltem. Mra vgeztem a munkval. A kandall mellett megnyomott egy gombot, mire egy br bukkant el a semmibl. Brinton barzdlt, reg arcn csibszes mosoly villant fel. Hogyhogy? Az igazgatsgi lst nem tekinted munknak? Olyan az, mint a tzperc az iskolban. Egy adag Taliskert tlttt egy pohrba, hozznttt ugyanannyi Malvern-vizet s ideadta. Igaz, ami igaz, nem bntam meg, hogy beszlltam a cgedbe. Ezt rmmel hallom. Belekortyoltam a whiskybe. Az idei v hozott valami profitot? Elnevettem magam. Charlie-t kell megkrdezned. zsonglrkdik a szmokkal, s hamistja a knyvelst. Br pennyre tudtam, mennyi volt a hasznunk, tisztban voltam azzal is, hogy a j reg Brinton szvesen vegyti az zletet egy kis vidmsggal. Elnzett a htam mg. Mr itt is van. Rvidesen megtudom, hogy lesz-e mivel kiegszteni az regsgi nyugdjamat. Charlie is kapott italt, azutn munkhoz lttunk. Charlie csak gy ontotta az olyan kifejezseket, mint amortizci, diszkontlt likvidits, hozadk, szval azt a szakzsargont, amellyel az jsgok kzgazdasgi rovata van tele. Minthogy a rezsikltsgeket igyekeztnk alacsonyan tartani, Charlie egy szemlyben volt a cg titkra s knyvelje, s az a tny, hogy maga is rsztulajdonos volt, kellkppen szkmarkv tette, s biztostotta, hogy ne akarjon profitot nem hoz, adminisztratv ris gpezetet kipteni a cgben. Kiderlt, hogy j vet zrtunk, lesz mit a tejbe aprtani. A vllalat kibvtsnek terveirl trgyaltunk, s felmerlt annak a lehetsge is. hogy a Kzs Piac szablyainak figyelembevtelvel esetleg Eurpra is kiterjesztjk tevkenysgnket. Vgl rtrtnk a napirend egyb cmsz alatt szerepl pontjaira, s nekem mr a hazamensen jrt a fejem. Brinton az asztalon tartotta a kezt, s ltszlag elmlylten tanulmnyozta a mjfoltjait. Egyszerre megszlalt: Uraim, az g azrt nem maradktalanul felhtlen flttnk. Andrew McGovern sok fejfjst okoz nekem.

Charlie felvonta a szemldkt. A Whensley-csoport? Az bizony mondta Brinton. Sir Andrew McGovern, a Whensley-csoport elnke. A tbb vllalatot egyest Whensley-csoport jelents helyet foglalt el Brinton rdekeltsgei kztt. Akkor kapsbl nem tudtam volna megmondani, hogy kzben tartotta-e az ellenrz pakettet vagy sem. Mi a baj vele? krdeztem. Andrew McGovern tl kltsgesnek tartja az iparbiztonsgi rendszernket. Azt mondja, hogy sajt maga olcsbban meg tudja oldani. Kesernys mosollyal Charlie-ra nztem. Ht ha olcsbban csinlja, az nem fog valami jl szuperlni. Ez nem olyan terlet, ahol csodkat lehet mvelni, ezt a munkt szakrtkre kell bzni, akik tudjk a dolgukat. Ha tnyleg megprblja egyedl, pofra fog esni. Ezt n is tudom mondta Brinton, mg mindig a kezt nzegetve. De nyoms alatt llok. Ez bevtelnk t szzalkt jelenti mondta Charlie. Nem akarok elesni tle. Brinton felnzett. Nem hiszem, hogy el kellene vesztened, legalbbis nem vglegesen. Ezt gy rted, hogy hagyod McGovernt a maga tjn jrni? krdezte Charlie. Brinton zordan elmosolyodott. Csak hagyom, hogy betegye a nyakt a maga vlasztotta hurokba, mghozz hamarabb, mint gondoln. Mr e hnap vgtl sajt felelssgre intzheti az iparbiztonsgi gyeit. Hha! szlaltam meg. Hiszen az mr csak tz nap. Pontosan. Brinton az asztalon dobolt az ujjaival. Megltjuk, hogy ilyen rvid id alatt mihez kezd. s nem sokkal ksbb megrntom a ktelet, s figyeljtek meg, hogy benne lesz a nyaka a hurokban. Ha a mostanihoz kpest nem romlik az iparbiztonsgi rendszere, akkor biztos, hogy tbbe fog kerlni neki, mint eddig. Ez specilis

terlet, s j szakrt nem terem minden bokorban. Ha sikerl felhajtania, meg is kell fizetnie ket. De nem fog rjuk tallni. Mg nekem is gondot okoz a j szakemberek felkutatsa, most, hogy ki akarom bvteni az zletet, pedig n tudom, hogy mit keresek, pedig nem. Kvetkezskpp az iparbiztonsga fog csorbt szenvedni: elg nagy lyukak keletkeznek rajta ahhoz, hogy az ipari kmek csapatostul masrozhassanak keresztl rajtuk. Pontosan mondta Brinton. gy tudom, idnknt ellenrzitek a biztonsgi berendezseket. Persze. Az nagyon fontos mondtam. Rendszeresen tartunk prbazemet a vdelmi kszlkek ellenrzsre. Tudom. Brinton kajnul vigyorgott. Hrom hnap mlva rszabadtok McGovernre egy msik iparbiztonsgi cget nem a tieteket , hogy indtson akcit a vdelmi berendezsei ellen, s akkor megltjuk, elgg kill-e mr a nyaka ahhoz, hogy le lehessen csapni a fejt. Nem elg, hogy flakasztod, mg le is akarod fejezni? krdezte Charlie, de nem mosolygott. Be lehet dobni a l farkhoz ktst s felngyelst is. Torkig vagyok McGovernnel. Ti vissza fogjtok kapni a megbzatst. Taln mg jobb zlet is lesz, mint eddig. Br igazad lenne mondta Charlie. A Whensley-csoport a bevtelnknek csak t szzalkt biztostja, de profitban ennl jval tbbet hozott. Te is jl tudod, hogy a rezsi nem fog annyival cskkenni. Ezen meghisulhat a bvtsi tervnk. Minden rendben lesz mondta Brinton. Erre mrget vehetsz. s mg rlnnk is kellett. Ha az gyfl nem tart ignyt a szolgltatsodra, nem lehet lenyomni a torkn. Charlie tvozott, de Brinton engem mg visszatartott egy pillanatra. Karon fogott, odavezetett a kandallhoz, ahol melengetni kezdte a kezt. Hogy van Gloria? Remekl feleltem. Lehet, hogy nem helyeztem elg slyt arra, hogy vlaszom meggyzen hangozzk, mert felhorkant s szrs pillantst vetett rm.

 n sikeres ember vagyok mondta , s ennek az a titka, hogy amikor egy zlet befuccsol, akkor kiszllok, vesszen, aminek vesznie kell. Ugye nem veszed rossz nven ezt a tancsot egy regembertl? Elnevettem magam. A tancsokban azt szeretem a legjobban, hogy nem kell ket megfogadni. gy azutn elvltunk, Brinton kln liftjn mentem le a nyzsg utcra, s magam is csatlakoztam a siet emberekhez, akik alig vrtk, hogy hazarjenek a napi munka utn. n nem siettem haza, hiszen nekem nem is volt otthonom: a ngy fal meg a tet, ami vrt rm, aligha nevezhet annak. Ezrt inkbb elmentem a klubomba.

4
Msnap reggel, amikor megrkeztem az irodba, mr egy fokkal jobban reztem magam. Elbb ugyanis hossz kihagys utn ismt felkerestem a vvklubomat; a vvssal eltlttt kt kemny ra feloldotta nyugtalansgomat, s egybknt is jt tett, minthogy az lland rasztalmunka miatt alattomos zsrprnk kezdtek lerakdni a derekam krl. De az rasztal hsgesen vrt rm, gy ht beltem mg, s a Billsonrl szl anyagot kerestem, amelyet Joyce-tl krtem. Minthogy nem talltam, behvtam Joyce-ot. Semmi sincs Billsonrl? Vdekezn pislogott rm. Ott van a tlcn. A tlca aljra sllyesztve meg is talltam a Billson felirat bortkot, s nevetve nztem Joyce-ra. A prblkozs dicsretes, Joyce, de engedje meg, hogy magam dntsem el, mi szmomra a legsrgsebb. A cg kirobban ervel nvekedett azta, hogy Brinton tkt fektetett bele, s n elhatroztam, hogy flvenknt legkevesebb egy gyet szemlyesen viszek vgig, hogy ne vesztsem egszen el a kapcsolatot a fikkal, akik kint dolgoznak a terepen. Ez is a tbbi j elhatrozs sorsra jutott a mindennapi tennivalk szortsban: mr tizent hnapja nem voltam kiszllson. Taln a Billson-gy arra is j lesz, hogy lssam, meg tudok-e mg birkzni a nehz feladatokkal. Vratlanul megszlaltam: A munkm egy rszt tadom Mr. Ellisnek. Ht nem lesz tle elragadtatva mondta Joyce. Akkor is el kellene vllalnia, ha eltne egy kocsi, vagy eltrnm a lbamat mondtam. Jt fog tenni neki. Juttassa eszembe, hogy szljak neki, mikor visszajn Manchesterbl. Joyce kiment, n pedig kinyitottam a bortkot, s kivettem belle egy ngyoldalas cikket, amolyan vasrnapimellklet-szag, sszecsapott adatsrtmnyt Peter Billsonnak, a repls ttrjnek letrl. A cikk a Messzeszllj Peter klns esete cmet viselte, s olyan eredetileg fekete-fehr fotkkal illusztrltk, amelyeket a

sznes magazin lapjainak meglnktse rdekben a kk s a srga klnbz rnyalataival szneztek. Rviden gy lehet sszefoglalni: a kanadai szrmazs Billson 1903-ban szletett, pp abban az vben, amikor az els replgp a levegbe emelkedett. Az els vilghbor idejn mg tl fiatal volt ahhoz, hogy katonai szolglatot teljestsen, de a nyugati front lgi csatinak legendin ntt fel, s ezek annyira megragadtk a kpzelett, hogy a repls megszllottjv vlt. Mrnknek tanult, s huszonegy ves korra megptette a sajt replgpt. Nem sikerlt valami jl lezuhant vele. Billsonnak nem volt szerencsje. Jllehet a repls az aranykort lte, nem kerlhetett be az lmeznybe. A repls ttrinek pnzre vagy pnzes tmogatra volt szksgk, s egyikkel sem rendelkezett. A hszas vek vgn Alan Cobham elreplt a KzelKeletre, Ausztrliba s Dl-Afrikba, 1927-ben Lindbergh egyedl treplte az Atlanti-cent, majd Byrd msodmagval megjrta az szaki- s a Dli-sarkot. A hamincas vek elejn Amy Johnson, Jim Mollison, Amelia Earhart s Wiley Post egyre-msra dntgettk a rekordokat, de Billson mg csak labdba sem rghatott. m a kvetkez szakaszban az napja is felvirradt. Szp dolog a rekordok dntgetse, de a msodik szakasz a repls gyakorlati hasznnak bizonytsra szolglt, s gy elvezetett a harmadik szakaszhoz, a rendszeres kereskedelmi jratokhoz. Az jsgok, meglovagolni igyekezvn a kzrdekldst, hossz tv versenyeket rendeztek; ilyen volt pldul 1934-ben az Anglia-Ausztrlia lgiverseny, amelyet Scott s Campbell-Black nyert meg. Billson a Vancouver s Hawaii kztt megrendezett versenyen msodik lett, a Vancouver s Montreal kztti lgiposta-prbareplst pedig megnyerte. Vgre berkezett mint hsies s rettenthetetlen repl. Ma mr szinte elkpzelhetetlen, milyen csodlat vezte ezeket az sreplket. Mg korunk rhajsai irnt sem tanstanak ekkora figyelmet. Ekkortjt trtnt, hogy egy jsgr a gyerekdal nyomn rragasztotta a Messzeszllj Peter becenevet. Remek reklmnak bizonyult, s Billson annyira belement a jtkba, hogy jszltt finak a Paul nevet adta, s 1936-ban Northrop Gamma tpus gpt,

amellyel a London s Fokvros kztt megrendezett versenyen indult, Messzeszlljnak keresztelte. Egyike volt ez az els, tisztn fmbl kszlt gpeknek. A versenyt nagy hrvers kzepette egy jsg szervezte, s bejelentette, hogy minden rsztvevre szzezer fontos letbiztostst ktnek. Elkezddtt a verseny. Billson Algerben mg leszllt zemanyagrt, majd dlnek tartva jra felszllt. A gpet senki sem ltta tbb. Billson felesgt, Helent termszetesen nagyon megrzta a dolog, s csak hetekkel ksbb fordult az jsghoz a biztosts gyben. A lap a biztosttrsasghoz irnytotta, amely akadkoskodni kezdett, s vonakodott fizetni: szzezer font rengeteg pnz volt 1936-ban. Vgl egyrtelmen kzlte, hogy nem fizet, ezrt Mrs. Billson brsg el vitte az gyet. A trgyals fnypontjt a vdelem tanja, egy Hendrik van Niekirk nev dl-afrikai jelentette, ki esk alatt vallotta, hogy ngy httel a verseny utn Durbanben ltta Billsont, pen s egszsgesen. A valloms szenzcit keltett, s a lapok pldnyszma megugrott. A vd heves tmadst intzett van Niekirk ellen, de llta a sarat. Jrt Kanadban azeltt, ltta ott Billsont, s semmi ktsge sincs afell, hogy valban volt az. Beszlt Billsonnal Durbanben? Nem. Teljes bizonytalansg uralkodott. A br sszegezte a tnyllst, az gy az eskdtszk el kerlt, amely hosszas tancskozs utn a biztosttrsasg javra dnttt. Mrs. Billson azonnal fellebbezett. A fellebbviteli brsg az elzvel pp ellenttes dntst hozott eljrsi hibra val hivatkozssal; eszerint a br tl rszletes utastsokat adott az eskdteknek. A biztosttrsasg a Lordok Hza el vitte az gyet, amely nem vltoztatott a hatrozaton. Mrs. Billson megkapta a szzezer fontjt. Hogy ezek utn boldogan lt-e, arra az jsgr nem trt ki. Ennyit a cikk tartalmrl a hangneme azonban egszen ms krds. Egy rutinos jsgr mve volt, aki vitriolba mrtott tollal gyalzta meg egy olyan ember hrnevt, aki kptelen visszavgni akr meghalt, akr nem. Az rsbl egy olyan kisszer ember irigysge radt, aki abban leli rmt, ha srba rngatja azokat, akik jobbak nla. Ha Paul Billson olvasta ezt a cikket, nem csoda, hogy

becsavarodott. Az rs vgn a szerz spekullni kezdett. Miutn beszmolt arrl, hogy a biztosttrsasg az alaki hiba miatt elvesztette az gyet, gy folytatta: Nagy a valsznsge annak, hogy Billson tllte a replszerencstlensget ha volt ilyen egyltaln , s hogy Hendrik van Niekirk valban ltta t Durbanben. Ha mindez igaz, s nekem ez a meggyzdsem, akkor itt elkpeszt csals trtnt. Szzezer font hatalmas sszeg mindenhol s mindig. Szzezer font, amelyet 1936-ban fizettek ki, hromszztvezezer fontnak felel meg inflcis korunkban. Ha Peter Billson l mg, most hetvent ves, s minden valsznsg szerint kprzatos gazdagsgban eltlttt let ll mgtte. A gazdagok hossz letek, gy szp esly van r, hogy valban l mg. Taln e sorokat is olvassa. Netn becsletsrtsnek minsti a bennk foglaltakat. n vllalom ennek kockzatt. Gyere vissza, Messzeszllj Peter Billson! Gyere vissza! pp e rosszindulat frcm fltt elmlkedtem, amikor Charlie Malleson belpett az irodba, s ezt mondta: Elzetes felmrst ksztettem arrl, milyen kvetkezmnyekkel jr a Whensley-csoport elvesztse. Kesernysen elmosolyodott. Tlljk. Brinton szlaltam meg, s htradntttem a szkemet. A rszvnyeink egynegyede az v, s a bevtelnk egyharmada tle szrmazik. Tl sok adu van a kezben. Tudni szeretnm, mennyi vesztesget okozna, ha teljesen kivlna a cgbl. Elhallgattam, majd hozztettem: Vagy ha mi szakadnnk el tle. Charlie rmlten nzett rm. risten! Az krlbell olyan lenne, mint amikor rzstelents nlkl amputlnak le egy lbat. Mg megtrtnhet. De mirt akarnl elszakadni tle? Az a pnz csinlta meg a szerencsnket, amit pumplt belnk.

 Tudom mondtam. De Brinton egy pnzgyi cpa. Ugyanolyan ntudatlan reflexszel csap le a profitra, ahogyan egy igazi cpa egy-egy zletes falatra. Attl tartok, Charlie, hogy nagyon sebezhetek vagyunk. Nem rtem, mirt rzed egyszerre gy, hogy megindult a lbad alatt a talaj mondta panaszosn. Nem rted? Elredltem, mire a szk lbai tompa puffanssal visszasllyedtek a sznyeg bolyhai kz. Tegnap este, egy nem egsz ngy percig tart beszlgets sorn elvesztettk Brinton zletnek tizent szzalkt. s mirt vesztettk el? Azrt, hogy lecsaphasson Andrew McGovernre, aki lltlag renitenskedik. Nem hiszel neki? Nem az az rdekes, hogy igazat mond-e vagy sem. Az az rdekes, hogy Brinton a maga kis privt gyletvel amihez neknk semmi kznk rontja az zletnket. rtem, mire gondolsz mondta Charlie lassan. Rnztem. rted, Charlie? Alig hiszem. Gondold csak alaposan vgig, mi is trtnt tegnap. Egy kisebbsgi rszvnyes kijtszott s az ujja kr csavart bennnket. Az istenrt, Max! Ha McGovern nem akar minket, akkor a vilgon semmit sem tehetnk ellene. Azt tudom. Egyvalamit mgis csinlhattunk volna. Ragaszkodhattunk volna ahhoz, hogy a Whensley-csoport tartsa magt a mg majdnem egy vig rvnyes szerzdshez. Ehelyett mindannyian hozzjrultunk, hogy a Whensley tz nap mlva felmondjon. Minket manipulltak, Charlie. Brinton gy rngatott bennnket, mint a bbokat zsinegen. Charlie hallgatott. n folytattam: s tudod, mirt hagytuk, hogy ez megtrtnjen? Mert tlsgosan beijedtnk attl, hogy elvesztjk Brinton pnzt. Leszavazhattuk volna egytt vagy kln-kln, de nem tettk. Nem mondta Charlie lesen. Te valban leszavazhattad volna, neked tvenegy szzalk a rszed. De n csak huszonngy szzalkkal vagyok trstulajdonos, meg huszonttel.

Felshajtottam. Ok, Charlie, az n hibm. Tegnap este fekdtem az gyamban, s egyszerre megrmltem. Megrmltem attl, amit nem tettem meg. De leginkbb az a gondolat rmtett meg, hogy milyen ember lett bellem. Nem azrt fogtam bele ebbe a vllalkozsba, hogy hagyjam magam rngatni, mint valami paprikajancsit. Ezrt mondom: ha egy md van r, el kell szakadnunk Brintontl. Ezrt akarom, hogy ms pnzforrsok utn nzz. Most mr elg nagyok vagyunk hozz. Lehet valami abban, amit mondasz szlt Charlie. Mgis azt hiszem, hogy ok nlkl kongatod meg a llekharangot. Eltlzod ezt a dolgot, Max. Vllat vont. Ennek ellenre igyekezni fogok kls pnzforrsokat keresni, nehogy teljesen kiborulj. Az rasztalomon lv jsgkivgsra esett a pillantsa. Ht ez meg mi? Egy cikk Paul Billson apjrl. Tudod, az a knyvel, aki eltnt a Franklin Engineeringtl. Na, s mi van vele? Megrztam a fejem. Nem tudom. Elszr gy gondoltam, ez a Paul Billson egyszeren flgos, kevesebb van neki egy kerkkel. De van itt egy csom dolog, ami nem stimmel. Ht emiatt most mr nem kell izgatnod magad. Ugyanis a Franklin is a Whensley-csoport rsze. Meglepetten kaptam fel a fejem. Valban. El is felejtettem. n a helyedben tadnm az gyet Sir Andrew McGovernnek, s kvnnk hozz sok szerencst. Elgondolkoztam azon, amit mondott, azutn megrztam a fejem. Nem, Billson akkor tnt el, amikor mg mi voltunk felelsek a biztonsgi krdsekrt, radsul mg mindig van nhny nap a hnap vgig. Neked tlzottan fejlett az etikai rzked. Azt hiszem, tovbbra is magam fogom kezelni ezt az gyet mondtam. n kezdtem hozz, befejezni is n akarom. Addig Jack Ellis helyettesthet. Mr pp ideje, hogy felelssgteljesebb feladatokat bzzunk r. Charlie egyetrten blintott.

 Gondolod, hogy van valami Billson eltnsben gy rtem, olyasmi, ami sszefgg a Franklin iparbiztonsgi gyeivel? Rnevettem. Valsznleg ki fog derlni, hogy Billson megszktt, lelpett valakinek a felesgvel, s remlem, hogy a felszarvazott frj Andrew McGovern lesz.

5
Elmentem a Fleet Streetre, hogy megkeressem Michael Englisht, azt az jsgrt, aki a Peter Billsonrl szl cikket rta. Az irodjban gy tudtk, hogy a sajtklubban van, a sajtklubban meg azt ajnlottk, prbljam meg az El Vinban. Vgl a Strand egyik kocsmjban bukkantam r. Magas, nylnk, szke frfi volt, akit els ltsra ellenszenvesnek talltam, br lehet, hogy rzseimet befolysolta Billsonrl rott cikke. Kockzott ms jsgrkkal, s gyanakodva nzett rm, amikor rdekldse felkeltsre tnyjtottam neki a nvjegyemet. Ipari kmelhrts! szlalt meg egy rnyalatnyi nyugtalansggal a hangjban. Megnyugtatsul rmosolyogtam. Billsonrl szeretnk beszlni magval. Arrl a kis hlyrl? Mirt kldte magt hozzm? Az idegessg kdknt lengte krl Englisht. Ltta mostanban? Ht persze. Bejtt a szerkesztsgbe, hogy botrnyt csinljon. Perrel fenyegetztt. English kesernys nevetssel felhorkant. Az gyvdnk kemnyen kiadta az tjt. Szndkosan flrertettem, amit mondott. Csodlom, hogy zavarni merte magt. Hiszen ha igaz, amit a cikkben lert, akkor szp eslye van, hogy lecsukjk. Br lehet, hogy tekintettel lesznek sz fejre. English meglepetten nzett rm. Nem az reg keresett fel, hanem valaki, aki a finak vallotta magt, azt mondta, Paul Billsonnak hvjk. risi jelenetet rendezett. Krlnztem, s pillantsom egy res sarokasztalon akadt meg. Szeretnk beszlni magval errl. Ott a sarokban nyugodtan vlthatunk egypr szt. Mit iszik? English egy pillanatig habozott, majd vllat vont. Na, nem bnom. Egy dupla whiskyt krek. Miutn megrendeltem az italokat, gy szlt: Gondolom, a biztosttrsasgnak nyomoz. Dnnygtem valamit, mire folytatta: Azt hittem, mr vekkel ezeltt abbahagytk. Az ilyen

bngyek nem vlnek el? Rmosolyogtam, mikzben hanyagul vizet lttyintett a poharba. Az gy mg nincs lezrva. A cikk megjelenst kvet s a Billson eltnst megelz napon Englisht behvtk a szerkeszt szobjba. A szerkeszt pp egy dhs s izgatott, sszefggstelenl fenyegetz frfival prblt szt rteni. Amikor belpett, Gaydon, a szerkeszt, a msikat tlkiablva, gy szlt: Ez itt Mr. English, aki a cikket rta. lj le, Mike, s prbljuk meg tisztzni ezt a dolgot. Majd megnyomta a hzitelefon egyik gombjt. Krdezze meg Mr. Harcourtot, hogy be tud-e jnni hozzm. English mr ltta, hogy komoly baj fenyegeti. Harcourt a lap jogsza volt, s jelenlte semmi jt nem grt. English megkszrlte a torkt, s megkrdezte: Mi a problma? Gaydon vlaszolt: Ez az r Paul Billson. gy tnik, nagyon felzaklatta az a cikk, amely a tegnapi szmban jelent meg az desapjrl. English Billsonra nzett, s egy meglehetsen jellegtelen klsej frfit ltott maga eltt, aki magnkvl volt. Vrs foltok izzottak spadt arcn, s fejhangon kiablt: Az egsz vrlzt rgalom! Kvetelem, hogy vonjk vissza, s nyilvnosan krjenek bocsnatot! Gaydon igyekezett megnyugtatni: Biztos vagyok benne, hogy Mr. English az igazsgot rta meg, gy, ahogyan ltta. Ugye, Mike? Termszetesen mondta English. Minden adatot egyeztettem az eredeti brsgi dokumentumokkal s a korabeli jsgcikkekkel. n nem az adatok ellen tiltakozom mondta Billson. Hanem az apmrl szl gyalzatos lltsok ellen. letemben nem olvastam ehhez foghat ocsmnysgot. Ha nem kapok nyilvnosan elgttelt, pert indtok. Gaydon Englishre pillantott, majd csendesen gy szlt: Erre nem lesz szksg, Mr. Billson. Biztos vagyok benne, hogy

meg tudunk llapodni, s tallunk mindkt fl szmra kielgt megoldst. Amikor Harcourt belpett, felnzett, s lthatan megknnyebblten gy szlt: Bemutatom Mr. Harcourtot, a jogszunkat. Rviden vzolta a helyzetet, mire Harcourt megkrdezte: Lthatnm a cikket? Letelepedett, hogy elolvassa a cikket, amit Gaydon kertett el valahonnan, s amg be nem fejezte, feszlt csend lte meg az irodt. Gaydon nyugtalanul dobolt az ujjaival, English remlte, hogy nem venni szre a homlokn gyngyz vertkcseppeket, Billson pedig egyre izgatottabban fszkeldtt a helyn. A vrakozs vgtelennek tnt, mg vgre Harcourt letette az jsgot. Pontosan mi a panasza, Mr. Billson? Ht nem nyilvnval? krdezte Billson. Az apmnak belegzoltak a becsletbe, mghozz nyilvnosan. Azonnali elgttelt kvetelek, klnben pert indtok. Englishre bktt. Pert indtok ellene s az jsg ellen. rtem mondta Harcourt elgondolkodva. Elrehajolt. Maga szerint mi trtnt az apjval? Lezuhant a gpe mondta Billson. Meghalt, ez trtnt vele. Rcsapott az jsgra. Ez itt kznsges rgalmazs. Attl tartok, nem indthat pert mondta Harcourt. Csak abban az esetben perelhetne, ha a sajt becsletn esett volna folt. Tudja, a trvny kimondja, hogy halottat nem lehet rgalmazni. Egy pillanatig nmasg lte meg a szobt, mg vgre Billson hitetlenkedve meg tudott szlalni: De ez az ember azt lltja, hogy az n apm nem halt meg. Maga viszont gy hiszi, hogy meghalt, s maga akarja az gyet brsg el vinni. Ez nem fog menni, Mr. Billson. Termszetesen nem kell elhinnie, amit n mondok, krdezze meg a sajt gyvdjt. Ezt mindenkppen tancsolom. Azt akarja mondani, hogy akrmilyen olcs firksz a srba tiporhatja az apm nevt, anlkl, hogy egyetlen haja szla meggrblne? Billson reszketett a dhtl. Harcourt szigoran vlaszolt.

 Figyelmeztetnem kell, Mr. Billson, hogy fordulhat a kocka. Ha nem zabolzza meg a nyelvt, mg bajba kerlhet. Billson felbortotta a szkt, ahogy talpra ugrott. Fogok krni jogi tancsot, az egyszer biztos! kiltotta, majd Englishre villantotta a tekintett. Ezt nem ssza meg szrazon, piszok gazember! Bevgta maga mgtt az ajtt. Harcourt kzbe vette az jsgot, s English cikkhez lapozott. Nem nzett egyenesen Englishre, mikzben ezt mondta Gaydonnak: Azt tancsolom, hogy ha a jvben ilyen jelleg cikkeket akartok kzlni, akkor megjelens eltt konzultljatok a jogtancsossal, s ne utna. De azrt megsszuk? krdezte Gaydon. Jogilag szz szzalk felelte Harcourt, s megveten hozztette: Az erklcsi vonatkozsok elbrlsa nem tartozik a hatskrmbe. Elhallgatott. Ha az zvegy lp akciba, akkor termszetesen ms a helyzet. A cikkben vilgos utals trtnik arra, hogy a frje cinkosa volt a biztosttrsasg kijtszsban. Hiszen ha a felesg nem vllalja a bnrszessget, Billson nem tudott volna hasznot hzni a dologbl. Gaydon Englishhez fordult. Az zvegyrl mit tudsz? Vele nem lehet baj felelte English. J egy ve halott. Helen Billson a hbor alatt felesgl ment egy norvghoz, s a nevt Aarvikra vltoztatta. Akkor hatroztam el, hogy megrom a sztorit Billsonrl, amikor ezt megtudtam. Harcourt morgott valamit, majd elment, Gaydon pedig cinkos nevetssel pillantott Englishre. Ez egy kicsit meleg helyzet volt, Mike. Kzbe vette a tollat. Lgy olyan j, s lltsd fel azt a szket, mieltt elmsz. Rendeltem Englishnek egy jabb italt. Szval kirntottk Paul Billson lba all a talajt. English nevetett. Nem maradt fogdzja. Hiszen n nem az becslett srtettem meg. Azt sem tudtam, hogy ez az alak a vilgon van.

 Engem Paul Billson szemlye nem tlzottan rdekel hazudtam. Komolyan azt gondolja, hogy Peter Billson sajt hallhrt klttte, hogy ezzel kijtssza a biztosttrsasgot? Knnyen lehet mondta English. Sztorinak mindenesetre j. De maga ezt tnyleg elhiszi? Mit szmt, hogy n mit hiszek? Ivott egy kis whiskyt. Nem, termszetesen nem hiszem el. Szerintem Billson lezuhant a gpvel, s ksz. Szval olyan biztos volt a dolgban, hogy nem tartott a felelssgre vonstl? Szeretek biztosra menni mondta English. Elvigyorodott. Ha Billson tnyleg becsapta a biztosttrsasgot, akkor ugye nem valszn, hogy rharap a cikkre, gy ht hall biztos voltam a dolgomban, egszen addig, amg a fia fel nem bukkant. Ami a biztostst illeti mondtam , szzezer font iszony sok pnz. Kpzelem, milyen magas lehetett a biztostsi dj. Nem volt az. Nyilvn emlkszik r, hogy 1936-ban a replgpek mr nem olyan szllelblelt, bizonytalan jrgnyok voltak, mint a hszas vekben. Mr nem volt krdses, hogy egy-egy gp eljut-e oda, ahova indult; a krds az volt csupn, hogy milyen gyorsan. Azonkvl ez volt a nagy sajthbork kora. A napilapok tharaptk egyms torkt, csak hogy olvaskat szerezzenek. Akrmekkora biztostsi dj is csupn egy csepp volt a tengerben ahhoz kpest, amit msra kltttek, s szzezer font elg csinos sszeg ahhoz, hogy szemet szrjon a cmoldalon. Volt Billsonnak eslye arra, hogy megnyerje a versenyt? Miazhogy? A nagymenk kzt tartottk szmon. Northropja, a Messzeszllj abban az idben az egyik legjobb gp volt, pedig remek pilta. Ki nyerte meg a versenyt? Egy Helmut Steiner nev nmet. De azt hiszem, Billson nyert volna, ha tlli. Steiner csak azrt nyert, mert kprzatos szerencsje volt. Vagy gy? s miben volt szerencsje? English vllat vont. Szemlyes emlkeim nincsenek azokrl az idkrl annyira

nem vagyok reg , de sokat olvastam rluk. A ncik voltak uralmon. Javban folyt a berlini olimpia, s a felsbbrend faj igyekezett bizonytani. Mindenhol nmet versenyautk nyertek, mert az AutoUnion llami tmogatst kapott; nmet hegymszk elkpeszt dolgokat mveltek az Alpok sszes cscsain, br azt hiszem, ugyanakkor nhnyan lezuhantak az Eigerrl. Nem azt akartk bizonytani, hogy j hegymszk, csak azt, hogy j ncik. Nmetorszgnak ugyanis mindenkit mindenben le kellett gyznie; nem szmtott, hogy milyen ron. s Steiner? Termszetesen mgtte is a Hitler-rezsim llt: kapott egy felsgjel nlkli katonai gpet meg egy olyan segt grdt, amelyik csupa stramm Luftwaffe-legnybl llt. Steiner rtette a dolgt, elismerem, de azt hiszem, maga is tudta, hogy Billson jobb nla, ezrt mindent kockra tett, s bejtt neki. A vgskig hajtotta a gpt, fel is robbant a motorja Fokvrosban, kzvetlen landols utn. Mzlija volt, hogy nem korbban. Ezen elgondolkoztam. Az nem lehet, hogy Billson gpvel csinltak valamit? English rm bmult. Ez eddig mg senkinek nem jutott eszbe. Micsoda tlet! Mi a vlemnye? risten, hogy a biztosttrsasgok meddig kpesek elmenni! s akkor mit csinl, ha kiderl, hogy Billson szabotzs ldozata lett? Bepereli a nmet kormnyt szzezer fontra? Ktlem, hogy Bonn vllaln a jogfolytonossgot. Vllat vont. Billson gpe sosem kerlt el. Magnak semmi remnye. Kiittam a poharamat. Ennl sokkal tbbet nem tudok kiszedni Englishbl, ideje ht, hogy beledfjem a kst. Szval gy gondolja, hogy Paul Billson semmi bajt nem okozhat magnak? A vilgon semmit vgta r gnyosan. Lehet, hogy Harcourt kenetteljes s szentesked, de azrt jl kiosztotta Billsont. Halottat nem lehet rgalmazni, s Billson eskszik r, hogy az apja meghalt. Kedlyesen elnevettem magam. Egy Wright nev ember azt rta egyszer William Ewart

Gladstone-rl, hogy lszent, klnsen szexulis tren. Ez 1927-ben trtnt, amikor Gladstone mr rg halott volt. m a fia, az akkori Lord Gladstone ezt igencsak zokon vette, s jogi szakrthz fordult tancsrt. Akrcsak Paul Billsonnak, neki is azt mondtk, hogy halottal szemben nem lehet becsletsrtst elkvetni, de mgis knpadra vonta ezt a Wrightot. English rtetlenl meredt rm. Mit csinlt? Minden alkalmat megragadott, hogy Wright becsletn foltot ejtsen. Nyilvnosan megblyegezte, hazugnak, rltnek, pipogynak nevezte. Kidobatta a klubjbl. Vgl Wright becslete megvdse rdekben arra knyszerlt, hogy pert indtson Gladstone ellen. Gladstone-t Normann Birkett vdte, aki a nylt trgyalson kiksztette Wrightot. Mire az gynek vge lett, Wrightnak is befellegzett: jsgri hre tnkre volt tve. Ekkor dftem bele a kst. Ez mg magval is megtrtnhet. English megrzta a fejt. Billson nem tudja ezt megtenni, nem az a tpus. Lehet, hogy mgis megteszi mondtam egy kis segtsggel. Megforgattam a kst. rmmel fogok tanskodni neki, s esk alatt ismtlem majd el, amit itt hallottam: hogy maga is halottnak hiszi Billson apjt, mindannak ellenre, amit a mocskos kis iromnyban sszehordott. Fellltam s otthagytam. Az ajtban mg meglltam, hogy visszanzzek. Most is a sarokban lt; gy nzett ki, mint akit gy hasba rgtak, hogy azta sem kap levegt.

6
Korn ebdeltem, majd kiss megksve eszembe jutott, hogy felhvom Paul Billson fltestvrt. Arra szmtottam, hogy a munkanap kells kzepn nem tallom t otthon, de a telefont a harmadik csngets utn felvettk, s egy kellemes ni hang szlt bele: Itt Alix Aarvik beszl. Elmondtam neki, hogy ki s mi vagyok, majd gy folytattam: Ugye, magnak sincs hre a btyjrl, Miss Aarvik? Nincs, Mr. Stafford. Szeretnk beszlni magval rla. Odamehetek? Most? Bizonytalansg volt a hangjban. Aki idt nyer, letet nyer, Miss Aarvik. Ez kzhely, de az a tapasztalatom, hogy ezek megnyugtatjk az embereket. Rendben van felelte. Vrom magt. Flrn bell ott leszek. Letettem a kagylt, taxiba ltem, s elindultam Kensington fel. A nv alapjn nagydarab, kese szke skandinvra szmtottam, m alacsony volt s stt haj, s harmincas vei elejn jrhatott. A laks szerny btorzata ellenre is knyelmesnek ltszott. Feltnt, hogy Alix Aarvik szemmel lthatlag pp kltzni kszl. A hallban kt brndt lttam, a harmadik pedig, flig bepakolva, az egyik asztalon fekdt. Ltta, hogy krlnzek, s gy szlt: pp csomagols kzben tall. Elmosolyodtam. j laksba kltzik? Megrzta a fejt. Kanadba megyek. A cgem krsre. Holnap dlutn indulok replvel. Olyan kzmozdulatot tett, amely tehetetlensgrl rulkodott. Nem tudom, hogy helyesen teszem-e pp most, hogy Paulnak nyoma veszett, de a munkmat kell elssorban szem eltt tartanom. rtem mondtam, br nem sokat rtettem az egszbl. Az anyja buss vagyonhoz jutott a szzezer font rvn, de ennek a vilgon

semmi nyoma sem ltszott Paul Billsonon, sem Alix Aarvikon. Kznapi dolgokrl beszlgettnk, kzben alaposan szemgyre vettem. Nem ltztt feltnen csinosan, de az adottsgaihoz kpest kihozta magbl a maximumot, s mg a festst sem vitte tlzsba. Ezrvel szaladglnak az utcn a hozz hasonl nk tipikus pldnya volt a stenographica londiniensis-nek, a londoni gprnnek. Amikor Glorit elvettem, nem volt egy lyukas garasom sem, m a siker megrszegt cscsai fel vezet ton kiismertem a ni kellktr kimerthetetlen gazdagsg, finom vltozatait, az olcs konfekcis ruhtl az egyedi prizsi modellig. Nem mintha Gloria sokat idztt volna a ruhzkodsi skla als rgiiban; klns tehetsget fejlesztett ki magban arra, hogy gyorsabban kltse a pnzt, mint ahogy n megkeresem, ami az egyik lland vitatma volt kztnk. Ahhoz mindenesetre elgg ismertem ezt a terepet, hogy tudjam: Alix Aarvik nem gy ltzkdik, mint egy gazdag rksn. Leltem a knlt szkre, s megkrtem: Most pedig beszljen nekem Paulrl. Mire kvncsi? Kezdetnek elmondhatn, milyen volt a kapcsolata az apjval. Dbbenten nzett rm. Mr itt tart? Nem volt tl nehz eljutni idig. Hsknt blvnyozta az apjt mondta. Nem mintha egyetlen emlke is maradhatott volna rla. Paul ktves volt, amikor Peter Billson meghalt. Hallott a replgp-szerencstlensgrl? Ktsgek merltek fel az esettel kapcsolatban mondtam. Fjdalom sugrzott a szembl. Ht maga is? Megrzta a fejt. Ez a bizonytalansg ment Paul agyra. Azt akarta, hogy az apja halott legyen, inkbb legyen egy halott hs, mint egy l csal. Tudja, hogy mit jelent ez, Mr. Stafford? Majd maga elmondja. Elintztem Paulnak, hogy pszichitriai kezelst kapjon. A pszichitertl tudom, hogy ez tette tnkre Pault. Szrny hsknt imdni valakit a tulajdon apnkat s ugyanakkor a hallt kvnni.

 Szval neurzisa volt. Milyen formban jelentkezett? ltalnossgban gy jellemeznm, hogy dhrohamot kapott, ha brmi igazsgtalansgot tapasztalt; a pitiner ravaszkodst nem brta, amikor valaki ms rdembl hz hasznot. Gyjttte az ilyenfajta srelmeket. Van egy knyv, A srelemgyjt. Ht ez mintha csak Paulrl szlna. Eddig ltalnossgokrl beszlt. Miben nyilvnult meg mindez konkrtan? Abban, hogy mindezt kapcsolatba hozta az apjval: gy gondolta, hogy Peter Billsont szrny igazsgtalansg rte: meggyalztk hallban. Hallott a trgyalsrl? Blintottam, mire folytatta. Tisztra akarta mosni az apja nevt. vatosan megkrdeztem: Mirt emlegeti Pault mlt idben? Ismt dbbenten nzett rm, s elspadt. Nem... nem is vettem szre... sszekulcsolta az ujjait, s ezt suttogta: Azt hiszem... valami azt sgja, hogy meghalt. Mibl gondolja? Nem tudom. De nem tallok ms magyarzatot az eltnsre. Ez az igazsgtalansg kivltotta neurzis nmagval kapcsolatban is jelentkezett? gy gondolta, hogy vele is igazsgtalanul bnnak? Egyenesen a szemembe nzett, s hatrozottan felelt: Soha! t mindig csak msok rdekeltk. Nzze, Mr. Stafford, szinte leszek: Paul sose volt kijavtotta magt , szval, Paul nem valami sziporkz elme. Maga a Franklin Engineering iparbiztonsgi rszlegnl dolgozik. Biztosthatom, hogy Paul nem tolvaj vagy valami effle. Lehet, hogy nem kiegyenslyozott ember, de becsletes. Efell nincsenek ktsgeim, Miss Aarvik mondtam. Ezzel a krdezskdssel legalbb annyira kpviselem Paul, mint a Franklin Engineering rdekeit. A Franklin vezetsgt komolyan rdekli, hogy mi trtnik az alkalmazottaival. Ez kpmutat mellbeszls volt, de remltem, hogy elhiszi. Sem Stewart, sem Isaacson nem mutatott egy fikarcnyi rdekldst az alkalmazottak irnt.

 Paul tudta... tudja, hogy sose fog karriert csinlni mondta Alix , de sose mutatta, hogy ez bntan. Tudom, hogy nehz volt neki havi ktszzbl kijnni, de sose panaszkodott. Mr nyitottam a szmat, hogy ellentmondjak, de aztn gyorsan becsuktam. Tz szvversnyi idt vrtam, mieltt megkrdeztem: Csak ennyit keresett? vi ktezerngyszz fontot, mindssze ennyit rt a munkja mondta egy kicsit szomoran. De maga ennek mr biztosan utnanzett. Hogyne mondtam zavartan. De a pontos szmadat kiment a fejembl. Szval Paul becsapta a hgt. Azt mondta neki, hogy vi ktezerngyszz fontot keres, kzben tbb mint hromszor annyit kapott kzhez, pedig Hoyland s mint most megtudtam a hga szerint jval kevesebbet rdemelt. Itt van egy ember, akirl azt hittem, az lete nyitott knyv, olyan, mint egy gombostre tztt pillang a lepkegyjtemnyben s erre kiderl, hogy meglepetst tartogat, olyasmit, ami nem illik bele a kpbe. Maga segtette anyagilag? krdeztem. Habozott. Nem kzvetlenl. Nagy nehezen kihztam belle a trtnetet. Utols betegsge idejn Alix tmogatta az desanyjt. Mrs. Aarvik rkban halt meg, hossz szenveds utn. Alix fizette az polnt s a magnkrhz kltsgeit, majd a vge fel mg egy specialistt is; mindez messze meghaladta az ingyenes egszsggyi ellts szk kereteit. Az egsz rendkvl drga volt, s Alixnek hamarosan kimerltek a tartalkai. Ezutn Paulnak kellett a kezels folytatta. Tudja, a pszichiter, akirl beszltem. A pszichiter is privt orvos volt, mghozz elg drga. Miss Aarvik bankjban megrt volt az igazgat, s az rvnyben lv hitelkorltozs ellenre jelents hiteltllpst engedlyezett neki. Visszafizetem, amilyen hamar csak tudom. Szomoran mosolygott. Ht ezrt rlk a kanadai munknak, ott sokkal tbbet fogok keresni.

Paul Billson semmihez nem jrult hozz. Tudom, hogy sose tudott takarkoskodni mondta Alix. Ht mi mst tehettem volna? Mi mst, valban? A tizenktezer fontra gondoltam, ami Paul bankszmljn volt, s eltndtem az emberisg klncsgein. Lm, itt ez az ember, akit mindenki egy nagy senkinek tartott, egy gerinctelen, arctalan teremtmnynek, s most kiderlt, hogy gyarl s esend is, mint brmelyiknk. Elg esend ahhoz, hogy ne hagyjk hidegen az anyagiak, s hogy kmletlenl lskdjn a hgn. Ez mindenesetre magyarzatul szolglt arra, mirt rendezte be Miss Aarvik ilyen szernyen a lakst, s mirt hord rendes, m kiss divatjamlt ruhkat. Ha jelents hiteltllpst kell trlesztenie, aligha fog luxuscikkekre meg cicomzkodsra klteni. Ami kr ennl jobbat rdemelt volna. s jt tett Paulnak a kezels? krdeztem. Azt hiszem. Az utbbi idben sokkal nyugodtabb volt, amg... Amg English meg nem rta a cikkt, amitl Paulnak felforrt az agya, minden btorsgt sszeszedte, hogy felelssgre vonjon egy szerkesztt, majd eltnt. Gondolkozzon mondtam Alixnek. Maga valsznleg mindenki msnl jobban ismeri a btyjt. Ha, valamilyen oknl fogva, kiss elborult az elmje, vajon mire sznhatta el magt? Nem tudom, hogy mire gondoljak. Hacsak... Alix megrzta a fejt. Nem, ez butasg. Lehet, hogy nem mondtam btortlag. Nos, amikor kisfiu volt, mindig arrl lmodott, hogy tisztra mossa az apja nevt, mgpedig gy, hogy megtallja a replgpt. El akart menni Afrikba, hogy felkutassa. Tudja, a gpet sose talltk meg. Attl tartok, ez nem egyknnyen megvalsthat lom, s Paul sosem valstott meg semmit. Ezen elgondolkoztam. Valahol, a Fldkzi-tengertl dlre, Kongtl szakra. Valahol a Szaharban. Nem, ez bizony megvalsthatatlan. Persze mr rges-rgen felhagyott ezzel a tervvel folytatta. Mg is beltta, mennyire kptelen. Tudja, sok pnz kellett volna hozz, s Paulnak sose volt pnze.

Flsleges kegyetlensg lett volna kzlni Alixszel, hogy a btyja tele volt pnzzel. De most mr legalbb talltam valami nyomot megrte a fradsgot. 1936 nagyon rgen volt mondtam. Alig hiszem, hogy ma mg meg lehetne tallni ott valamit. s mit gondoltak a szlei Paul mnijrl? Anym mindig azt mondta, hogy ki fogja nni, de ez mig sem kvetkezett be. Anym velem lt, s nem sokat tudott Paulrl. Nem szerette, hogy olyan sokszor emlegeti az apjt; ezt egszsgtelennek tartotta. Szerintem is az volt. Tudja, Paul nem is ismerte az apjt. s a maga desapja? Neki mi volt a vlemnye? Szomoran elmosolyodott. Biztosan azt fogja gondolni, hogy furcsa egy csald vagyunk. Ugyanis n sem ismertem az apmat. Meghalt, mg mieltt megszlettem. Az anym a hbor alatt ment hozz, s elesett. Norvg volt, azt biztosan tudja. Kemny lete volt az desanyjnak mondtam. Kt frjet elveszteni s a kicsi gyerekeket egyedl felnevelni nem lehetett valami knny. , anym mindig ders volt, egszen a hallig. Csak egyvalamit nem rtek mondtam. A maga desanyjnak szzezer fontot tlt a brsg. Azzal mi trtnt? Kellett hogy maradjon belle valamennyi, amivel knyelmesebb tehette az regsgt. Nem tudom felelte Miss Aarvik komoran. Ezen magam is sokat tndtem, de anya errl sosem beszlt. Ne felejtse el, hogy n errl csak vekkel ksbb rtesltem, gy tizenhrom ves koromban. Akkoriban ez nekem nem sokat jelentett, a gyerekeket nem nagyon rdekli, mi trtnt a szletsk eltt, a jelen sokkal izgalmasabb szmukra. De ksbb nem krdezte meg tle? Megprbltam, de errl sose akart beszlni. Egyenesen a szemembe nzett. Azt hiszem, n az apmra, Torstein Aarvikra hasonltok, br nem ismertem, gyhogy nem lehetek biztos benne. De Paul egszen olyan, mint anya volt, sok kzs vonsuk van. Anya idnknt nagyon ostoba s feleltlen tudott lenni. Persze nem

szndkosan, de csinlt olyan dolgokat, amiknek nem szmolt a kvetkezmnyeivel. Taln trtnt valami, amirl szgyellt beszlni. Tudja, nem volt valami sziporkz elme, de n nagyon szerettem. Paul teht egy nem tl sziporkz anya nem tl sziporkz fia volt. Ettl nem lettem sokkal okosabb. Ht ksznm, Miss Aarvik, az sszes felvilgostst. Maga igazn nagyon szinte volt. is felllt. Nekem kell ksznetet mondanom, Mr. Stafford, az rdekldsrt. Halvnyan elmosolyodott. lltom, hogy maga alaposabban kikrdezett, mint a rendrsg. Gondolja, hogy meg tudja tallni Pault? Ez nekem is erklcsi dilemmt jelentett. A Franklin Engineering szempontjbl befejezett gy volt, hiszen Billson tudomsom szerint nem krostotta meg a kasszt, s nem szegte meg a biztonsgi szablyokat, teht a Franklin szmljt nem terhelhettem meg tovbbi nyomozsi kltsgekkel. Nem terhelhettem r a kltsgeket a Stafford Iparbiztonsgi Tancsad szmljra sem, mert az nem lett volna tisztessges Charlie Mallesonnal s Brintonnal szemben, akik nem egy jtkonysgi intzmnyhez szerzdtek. Mellesleg n sem. Ami engem illet, szmomra kiderlt, hogy Paul Billson kiegyenslyozatlan ember, aki radsul mg lelkiismeretlen is, s gy vettem szre, hogy Alix Aarvik jobban boldogul nlkle. Elhatroztam, hogy kzlm a rendrsggel, amit megtudtam, s rszemrl az gy be van fejezve. Diplomatikusan csak ennyit mondtam: Az ntl szrmaz felvilgostsok nvelik annak eslyt, hogy megtalljam. r nekem, ha megadom a kanadai cmemet? krdezte. Mg mindig azon tndm, elmenjek-e egyltaln, amg Paul nem kerl el. Egy gyorsrtmb egyik lapjra felrt egy cmet. Azt mg nem tudom, hol fogok lakni, ez a cgnek a cme, amelyiknl dolgozni fogok. Rnztem a paprra. Alix Vancouverben fog dolgozni a Kisko Nickel Corporation nev cgnl sose hallottam rla.

sszehajtottam a paprdarabot, s ktelessgtudan a trcmba tettem, mikzben kiksrt. Besttedett, mr gtek az utcai lmpk. Arra gondoltam, micsoda lelkiervel viseli Alix Aarvik nem tlzottan boldog lett. Nem dramatizlta a bajait, st nem kevs fortlyt kellett latba vetnem, hogy kihzzam belle a rszleteket. Remltem, hogy boldog lesz Kanadban rszolglt. Azon gondolkodtam, merre tallok legknnyebben taxit, vgl a Kensington High Street irnyba indultam. A jrda mellett parkol autk egyikbl kiszllt egy frfi. Megvrta, amg mell rek, akkor megkrdezte: Tged Staffordnak hvnak? Ers cockney kiejtssel beszlt. Ajtcsapds hallatszott a kocsi msik oldalrl valaki ott is kiszllt. Igen, Stafford vagyok. Van itten neked egy zenet, hapsikm. Ne ssed bele a koszos orrodat olyasmibe, ami nem a te dolgod. Ezt azrt kapod, hogy el ne felejts! Vratlanul gyomorszjon vgott. Elakadt a llegzetem, sszegrnyedtem, leveg utn kapkodtam. Ezutn nem sok eslyem maradt a vdekezsre. Hrman voltak, s amikor a fldre kerltem, rugdosni kezdtek. Nem sokkal ksbb eljultam de a fjdalmak jval elbb jelentkeztek.

7
Sokan megltogattak a krhzban, nhnyukon meg is lepdtem. A rendrsg termszetesen kiszllt, ket pedig a klnleges osztly embere kvette, aki a Franklin Engineeringnek a hadsereg szmra vgzett munkja miatt Billson fell rdekldtt. A felesgem nem jtt be hozzm, de vette magnak a fradsgot s kt egsz percet rsznt az letbl arra, hogy telefonon virgot kldessen a krhzba ami egy kiss meglepett. Lord Brinton is megjelent a hta mg rejtett kezekkel. Ne idd ezt a vacak londoni vizet mondta, s egy veg Malvern-vizet tett az jjeliszekrnyre. Elrontja a whisky zt. S a Malvern-vz mell egy veg Talisker is kerlt. Elmosolyodtam, ami fjdalmas mvelet volt a szmomra. Lehet, hogy az orvosom nem jrul hozz. Ajndknak mindenesetre jobb, mint a szl. Odahzott egy szket, s lelt a raditor mell, hogy felmelegtse ltes s rtkes csontjait. Ez meg sem kzelti a kandall melegt morogta. A krhzakban nem szeretik a nylt tzet. Mondd, Max, mi trtnt veled tulajdonkppen? krdezte. Letttek feleltem trelmesen. rtem mondta rezzenetlen arccal. s mirt? Azt nem tudom. gy tnik, olyasmibe tttem bele a koszos orromat, ami nem az n dolgom, hogy a tmad bizottsg szvivjt idzzem. Tovbbi rszletekre nem volt hajland kitrni. Nem lehet, hogy sszetvesztettek valakivel? Csvlni kezdtem a fejemet, de azutn gyorsan abbahagytam, attl flve, hogy netn legurul a helyrl. Els dolga volt, hogy tisztzza, ki vagyok. Mit kerestl Kensingtonban? Egy gy nyomban jrtam. s beszmoltam neki Billsonrl, meg arrl, hogy mit vgeztem. Miss Aarvik mostanra mr valsznleg Kanadban van mondtam. Az j hely jegyezte meg Brinton. Ott szlettem. Ezt gy mondta, mintha a puszta tny, hogy ott szletett, kitntets volna

Kanada szmra. Csak azt nem rtem, hogyan fgg ez ssze azzal, hogy letttek. n sem rtem. s a rendrsg meg a klnleges osztly sem. sszehzta a szemt. k mennyiben rdekeltek? A Franklin Engineering harckocsi-alkatrszeket gyrt. s k nyomoznak Billson utn? gy ltszik, de nem viszik tlzsba. Arra mindenesetre mr brki rjhetett, hogy Billson nem kvetett el bncselekmnyt, legalbbis eddig nem. Gondolod, hogy mg elkvethet? Ki tudja, hogy egy olyan ember, mint Billson, mire kpes s mire nem? Legalbb tizent vig gy lt, mint valami zuzm, most meg nekivgott a vilgnak, isten tudja, merre. Brmire rsznhatja magt. Na, az mr tged nem rint mondta Brinton. Mire innen kikerlsz, mr Andrew McGovern lesz a felelssg a Franklin Engineering biztonsgi gyeirt. Neked mekkora a rszesedsed a Whensley-csoportnl? krdeztem. gy harminc szzalk. Mirt? Mert elg fontos rszvnyes vagy ahhoz, hogy megkrdezhesd, mirt kapott Billson hromszor annyit, mint amennyit a munkja rt, s mirt kezelik ezt a krdst olyan titokzatosan. Majd utnanzek mondta Brinton. Nem lehet a rszvnyeseket gy lv tenni. Rendben van, de ha nem Billson miatt tttek le, akkor mi mst kvethettl el az utbbi idben, ami bajt hozott a fejedre? Feddhetetlen letet lek. Brinton megkszrlte a torkt. Ne prblj tverni egy htprbs gazembert. Feddhetetlen let nem ltezik. Biztos, hogy nem aludtl olyan gyban, ahol nem lett volna szabad? pp csak rpillantottam, mire hozztette. Nem mintha az adott krlmnyek kztt megfeddnlek rte. Nem sokkal ezutn elment.

Charlie Malleson is megltogatott. Megszemllte a srlseimet, majd gy szlt: Jobb, ha gy nem msz ki az utcra. Mg elkap valami dhs fekete, amirt sznesbrnek prblod lczni magad. Felshajtottam. Ennl jobbakat is tudsz, Charlie. Ha mr mindenron viccelhetnked van, akkor legalbb j ponokat sss el. Hogy ll az zlet? Valahogy boldogulunk. Mit gondolsz, meddig kell itt fekdnd? Senki sem mond nekem semmit, tudod, milyenek a krhzak. Ha abbl indulok ki, ahogy most rzem magam, mg legalbb fl vig maradok, de valjban pr ht mlva mr valsznleg dolgozom. Nyugodtan maradj, ameddig csak kell tancsolta Charlie. Jack Ellis prblgatja, milyen ls esik az rasztalodnl. Helyes. A vgn mg prfta lesz bellem. Charlie krden felvonta a szemldkt, mire n elmagyarztam: Mondtam Joyce-nak, hogy Jack fogja tvenni a munkm egy rszt. Joyce ezt ktsgbe vonta, mire azt mondtam neki, hogy ha le tallnak tni az utcn, akkor gyis Jacknek kell elvgeznie az n dolgomat. De ennyire komolyan azrt nem gondoltam. Egybknt is ideje, hogy igazgatt csinljunk belle. Szpen kifutotta magt, nem szabad elvesztennk. Szerintem se mondta Charlie. Gondolom, a j reg Brinton is egyetrt. Max, mikor voltl te utoljra szabadsgon? Elnevettem magam. Ez a sz ismeretlen szmomra. Legalbb kt ve. Ngy mondta hatrozottan. Teljesen kicsinlod magad. Azt tancsolom, hogy most menj el egy kicsit, amg mg van mivel megnyugtatnod a lelkiismeretedet. Utazz el a Karib-tengerre, s szvj magadba egy kis napstst az elkvetkez hnapokra. Kinztem az ablakon, az es srn csapkodta az veget. Jl hangzik. Charlie mosolygott. Bevallom szintn, nem akarom, hogy itt legyl, amg Jack meg nem tallja a helyt a vezet beosztsban. Idnknt meglehetsen

zavar jelensg vagy, s ez gtlsoss teheti. Ebben volt igazsg, s minl tbbet gondolkodtam a dolgon, annl jobban tetszett az tlet. Elmehetnk valahova Glorival, s taln befoltozhatnnk hzassgunk szakadsait. Tisztban voltam azzal, hogy egy hzassg csdje a legritkbb esetben rhat csak az egyik fl szmljra. Biztosan hozzjrult az is, hogy n nagyon el voltam foglalva a cg felfuttatsval. Taln tehetnk valamit, hogy kikszrljk a csorbt. Gondolkodom rajta mondtam. De szeretnk elbb tallkozni Jackkel. Nhny dologrl tudnia kell, mieltt beveti magt a mlyvzbe. Charlie arca rmteli mosolyra hzdott, a kvetkez krdst azonban elkomorulva tette fel: Ki tmadott meg, Max? Megint krljrtuk a Billson-gyet, de nem jutottunk semmire, gy azutn Charlie elment, s meggrte, hogy lekldi hozzm Jack Ellist. Akinek a ltogatsa igazn meglepett, az Alix Aarvik volt. Ttva maradt a szm a csodlkozstl, amikor belpett, azutn gy szltam: ljn le, Miss Aarvik, ugye megbocst, ha nem llok fel. Azt hittem, hogy mr rg Kanadban van. Lelt abba a brfotelba, amelyet Brinton lltott oda magnak. Meggondoltam magam mondta. Visszamondtam a munkt. ! s mirt? Vgignzett rajtam. Nagyon sajnlom, ami magval trtnt, Mr. Stafford. Nevettem. Ekkor mr tudtam gy nevetni, hogy kzben ne csikorogjanak a bordim. zemi baleset volt. Az arca komoly maradt. Ez azrt trtnt, mert Paul fell rdekldtt? Nem ltom be, hogy fgghetne ssze vele. jra felkeresett a rendrsg. Meg msok is... nem a rendes rendrk. A klnleges osztly. Paul hadizemben dolgozott. Nem is tudtam, mire gondoljak. k nem kzltek semmit.

Blintottam. Nekik az a dolguk, hogy krdezskdjenek, nem az, hogy feleljenek. Egybknt is szeretnek misztikus kdbe burkolzni. Megkrdezhetem, hogy mirt mondta vissza a kanadai llst? Habozott. gy negyedrval azutn, hogy maga elment, leszaladtam feladni egy levelet. A kaputl nem messze egy mentaut llt, s pp magt raktk be. Megnedvestette a szja szlt. Azt hittem, hogy meghalt. Biztosan nagyon megrzta magt az eset. Nagyon sajnlom mondtam lassan. Fagyos merevsge rendkvli bels feszltsgrl rulkodott. Kinyitotta a szjt, majd nyelt egyet, mintha a szavak nem akarnnak feljnni a torkn, azutn egy jabb ksrlet eredmnyekppen vgl megkrdezte: Ltta, hogy ki tmadta meg? Csak most esett le a tantusz. Nem a btyja volt, ha erre gondol. Nagyot shajtott, s szemmel lthatlag megnyugodott. Ezt tudnom kellett mondta. Nem tudtam elmenni, amg ezt meg nem tudom, s a rendrk semmit sem kzltek velem. Elgondolkodva nztem r. Ha megfordult a fejben, hogy a btyja gyilkos szndkkal megtmadhat valakit, figyelmeztetnie kellett volna. De ilyesmi eszembe sem jutott! kiltotta. Legalbbis akkor nem, amikor beszlgettnk. Ez csak ksbb merlt fel bennem, amikor lttam magt a mentautban. Tudni akarom az igazat mondtam. Ltta Pault az eltnse ta? Nem, dehogy. Lngba borult az arca, olyan hevesen tiltakozott. Gyngden feleltem: Hiszek magnak. Hirtelen knnyekben trt ki. Mi trtnt Paullal, Mr. Stafford? Most mit csinlhat? Nem tudom. szintn mondom, hogy nem tudom. Kis idbe

tellett, amg sikerlt megnyugtatnom; az, hogy szigoran a htamon kellett fekdnm, nem knnytette meg a dolgot. Hogy ms tmra tereljem a beszlgetst, megkrdeztem: Magt tirnytottk Kanadba. Nem fogja a helyzett befolysolni az, hogy elutastotta ezt az ajnlatot? Nem hiszem mondta. Sir Andrew nagyon megrt volt. Vgigfutott a hideg a htamon. Sir Andrew? Sir Andrew McGovern. Az titkrnje vagyok. A Whensley-csoport elnkrl beszl? Igen. Mirt, ismeri? Mg nem volt hozz szerencsm. Hogyan kerlt hozz, Miss Aarvik? Nyolc vvel ezeltt a Franklin Engineeringnl kezdtem dolgozni. Elmosolyodott. Az adminisztrcin. Azt hiszem, jl vgzem a munkmat; a lnyeg az, hogy nem maradtam sokig az adminisztrcin, hanem tirnytottak a csoport londoni kzponti irodjba, a Whensley-rszvnytrsasghoz. Ismerem mondtam. Mi intzzk a titokvdelmket. De mr nem sokig, tettem hozz magamban. ! Ez azt jelenti, hogy maguk alkalmazzk azokat az embereket, akik tjnnek hozznk, s ellenrzik, hogy megsemmistettem-e az elnk rgpnek hasznlt szalagjait? Igen. s mirt pp a Franklin Engineeringhez ment dolgozni? Hogy kapott ott munkt? Tnkrement az a cg, ahol azeltt dolgoztam mondta. j munkahely utn kellett nznem, erre Paul a Franklin ajnlotta. Akkor mr j ideje ott dolgozott, s j cgnek tartotta. Az is volt Paul Billson szmra. Lttam mr, hogy darzsfszekbe nyltam, gondoltam, j lesz mlyebben megkaparni. Vajon Miss Aarvikot is olyan bussan megfizettk, mint a btyjt? Nem haragszik meg, Miss Aarvik, ha megkrdezem, hogy mennyi a fizetse? Meglepetten nzett rm. Mr mirt haragudnk? vi ngyezer-ktszz fontot keresek, ebbl mg lejn a jvedelemad.

Felshajtottam. Ennyi egy vezet titkrn tlagos fizetse ebben nincs semmi klns. s az is a vilg legtermszetesebb dolga, hogy Paul vezette be t a cghez. s mirt irnytottk Kanadba? krdeztem. Nem furcsa egy kicsit, hogy a vezr titkrnjnek egy msik orszgban ajnlanak llst? Vagy Sir Andrew-val ment volna? Megrzta a fejt. Sir Andrew azt mondta, szvessget teszek neki, ha elmegyek. A cget, amelyikhez mentem volna, a Kisko Nickelt, tszervezik. gy volt, hogy n szervezem meg az adminisztrcis munkkat; de csak egy vre adtak volna oda, klcsnbe. Biztosan rlt neki. Ez elrelps lett volna, ugye? A titkrni teendktl a vezeti szk fel? El voltam ragadtatva a lehetsgtl ismerte be. De azutn Paul... A hangja elcsuklott. Mikor kapta ezt az llsajnlatot? Meglehetsen hirtelen jtt, mlt htfn. sszevontam a szemldkmet. Ez volt az a nap, amikor Hoyland felhvott, hogy tjkoztasson Billson eltnsrl. Valami elkpeszten furcsa dolog kzepbe csppentem, de ha keresztre fesztenek, se tudtam volna rjnni, hogyan fggnek ssze ezek az esemnyek. Rmosolyogtam Alixre. Most mr ltja, hogy lek; a legteljesebb mrtkben. A rendrsg s a munkatrsaim vlemnye szerint a tmadsnak semmi kze sincs a maga btyjhoz. Egyenesen a szemembe nzett. s magnak mi a vlemnye? n egyet rtek velk hazudtam. Ha elfogad tlem egy tancsot, akkor most rgtn elmegy Sir Andrew McGovernhez, s kzli vele, hogy meggondolta magt, s mgis elfogadja a kanadai llst. s Paul? Mr korbban is megmondtam: semmit sem tehet Paul rdekben. Meg fogjk tallni, de jobb, ha ezt rbzza a szakemberekre. Majd rok magnak Kanadba. Blintott.

 Taln valban ez lenne a legjobb. Mg valamit: ne emltse Sir Andrew-nak, hogy ezt n tancsoltam, de mg csak azt sem, hogy egyltaln tallkozott velem. A cgem most nincs ppen valami jban Sir Andrew-val, ugyanis felmondott a Stafford Iparbiztonsgi Tancsadnak, s ltrehozta a sajt ipari kmelhrt szervezett a Whensley-csoport szmra, ezrt gy vlem, a nevem emltse enyhn szlva tapintatlansgnak minslne. Elkerekedett szemekkel bmult rm. Paul miatt trtnt mindez? Egyltaln nem. Mg azeltt trtnt... Elakadt a szavam. Nem igaz, nem azeltt trtnt, hogy Billson nevt megismertem. Brinton aznap rukkolt el ezzel az igazgatsgi lsen, amikor visszajttem a Franklin Engineeringtl. Gyorsan folytattam. Ennek semmi kze a btyjhoz, Miss Aarvik. Miutn elment, sokig a plafont bmultam. Azutn kinyitottam az jjeliszekrny ajtajt, letptem Brinton whiskyjnek kupakjrl az lomflit, s tltttem magamnak vagy hromujjnyit. Lehet, hogy Brintonnak igaza volt, amikor azt lltotta, hogy Malvern-vzzel jobb, de a legjobb tisztn. Hirtelen nagy szksgem lett az italra.

8
Hamar elegem lett a krhzbl s klnsen a kosztbl. ppen behoztk az gynevezett ebdet amely az llott mosogatvzhez hasonlatos, vizes levessel kezddtt s egy ugyancsak vizes s a vilgon semmihez sem hasonlatos tejsatval fejezdtt be , amikor belpett az orvosom, akibl sugrzott az a mesterklt emberbarti szeretet, amely ktelez tantrgy az orvosegyetemeken. Az orra al lktem a tlct. Maga ezt megenn? Mikzben kzelebbrl megszemllte, finnysn elhzta az orrt. Mirt, mi baj van vele? Nem ezt krdeztem! drrentem r. Mr majdnem vigyorgott. Valsznleg nem ismerte be. De n egyem meg, mi?! morogtam dhsen. Hazamegyek. De mg nem gygyult meg egszen. Ha ezt a szemetet megeszem, akkor nem is fogok. Hazamegyek, s megknlom magam valami emberi ennivalval. Gloria, minden hibja mellett, pompsan tudott fzni, ha akart. Nem is lehet olyan rossz ez az tel, ha mr ennyire nyeregben rzi magt. Mrgesen rnztem, mire vllat vont. Rendben van, de mg egy htig pihennie kell, s azutn jjjn vissza fellvizsglatra. Mire n: Hol a francban van a nadrgom? gy aztn taxival hazamentem, s Glorit gyban talltam egy frfival. Mindketten meztelenek voltak. A frfit nem ismertem, tudomsom szerint sose tallkoztam vele azeltt, igaz, Glorinak volt egy csom furcsa bartja. Nem rendeztem nagyjelenetet, egyszeren rmutattam a hlszobaajtra, s gy szltam: Kifel! A frfi sszekapkodta a ruhjt, s eltnt leginkbb egy megnyzott nylra emlkeztetett. A bellt csendben a gyrtt gynemhalomra nztem, amely alatt

Gloria eltnt. Lent becsapdott a bejrati ajt, mire Gloria fjdalmas s kiss riadt arckifejezssel elbukkant. De hiszen a krhzban azt mondtk... Pofa be! De nem volt annyi esze, hogy rjjjn: most bkben kellene hagynia. Ehelyett hosszasan ecsetelte, hogy milyen ember vagyok, pontosabban, hogy milyen nem vagyok. Dhdt kirohansban dsztelemknt alkalmazta azon hinyossgaimat, amelyeket hzassgunk ht ve alatt felfedezett, majd kzlte velem, hogy ez tvolrl sem az els szeretje s minderrl ki tehet? Rviden, a Staffordknl jl ismert parzs vitt igyekezett az azonnali robbanspontig hevteni. Nem vitatkoztam vele csak megtttem. letemben elszr tttem meg nt. Nyitott tenyrrel, az llkapocsra nagyon kemnyen. Lezuhant az gyrl, az ltzasztal eltt terlt el, sszekuszldott lepedket rntva magval. Nhny msodpercig mozdulatlanul fekdt, majd bambn megrzta a fejt, mikzben megprblt felemelkedni. Szlsra nyitotta a szjt, de amikor tekintete az enymmel tallkozott, jobbnak ltta becsukni. Ujjaival az arcn ktelenked sttvrs foltot simogatta, s kzben hitetlenkedve nzett rm. Keresztlnztem rajta, odalptem a szekrnyhez, a legfels polcrl kihztam egy brndt s csomagolni kezdtem. Most n trtem meg a csendet: Majd az gyvdem rtest. Addig hasznlhatod a hzat. Hova msz? krdezte halkan s ijedten. Mit rdekel az tged! Erre nem tudott mit mondani, n pedig kzbe vettem a brndmet s kilptem a hlszobbl. Lementem a dolgozba, s kinyitottam kulcsra zrt rasztalomat. Mikzben kivettem az tlevelemet, megreztem, hogy Gloria az ajtban ll. Nem hagyhatsz el! mondta ktsgbeesetten. Htranztem a vllam fltt. Az isten szerelmre, vegyl mr fl valamit mondtam. Tdgyulladst kapsz, s belehalsz. Amikor zsebemben tlevelemmel s nhny ms paprral

kilptem a hallba, Gloria vigasztalan brzattal vonszolta magt felfel a lpcsn. Amikor elindultam a kijrat fel, felsikoltott: Gyere vissza, Max! Vlaszul csendesen becsuktam magam mgtt az ajtt, s ezzel lezrtam letem egy szakaszt. Sic transit Gloria mundi. Szjtknak pocsk de legalbb igaz.

9
Azt hiszem, ha nem hagyom el Glorit, nem folytattam volna a Billson-gyet. Billson nem volt tbb iparbiztonsgi problma, csupn egy mnikus flbolond, aki apja irnti megszllottsgtl hajtva nyakba vette a vilgot. Ez rajta kvl senkire nem tartozott, esetleg Alix Aarvikra. De elhagytam Glorit, s ettl meglehetsen felems helyzetbe kerltem. A cgnl mr megllapodtunk abban, hogy szabadsgra megyek, rszben sajt rdekemben, rszben pedig azrt, hogy szabad utat adjak Jack Ellisnek. Csak az volt a baj, hogy egyetlen porcikm sem kvnta a vakcizst, nem tudtam elkpzelni magam, amint Montego Bayben a tengerparton sttetem a hasam, ahogy Charlie javasolta, gy tall munkt az rdg a dologtalan kezek szmra. Radsul megtmadtak, s ha ms nem, a vllalati rdek elrta, hogy utna kell jrni a dolognak. gy ht megkrtem Jack Ellist, hogy keressen fel a klubomban. Ellis ngy vvel ezeltt lpett be hozznk, fiatal volt, les esz, tudni vgy. Fiatalsga nem nyugtalantott, Napleon huszonhat ves korban az itliai hadsereg tbornokaknt tnkreverte az osztrkokat. Meglehet, huszonht ve idnknt gtlsoss tette Jack Ellist, amikor nagykp vezrigazgatkkal trgyalt, de ezen majd segt az id. Ettl eltekintve nagyon jl dolgozott, s fejldkpesnek mutatkozott. Behvtam a krtyaszobba, amely dlutnonknt res volt. Egy darabig az munkjrl beszlgettnk, majd beszmoltam neki a Billson-gyrl. Dbbent rtetlensggel fogadta a trtnteket, mint mindenki ms, aki csak hallott rluk. Jack mondtam neki , azt akarom, hogy talld meg Billsont. Furcslkod pillantst vetett rm. De hiszen mr nem a mi madarunk. Eltekintve attl, hogy a Whensley nellt lett, Billson mr nem dolgozik nluk. Amikor a cgnk megalakult, bizonyos szablyokat rgztettnk. Emlkszel Westlake-re, arra a biztonsgi rre, akit a Clennelnek adtunk brbe? Ellisnek elkomorult az arca. Emlkszem. Kzvetlen azutn trtnt, hogy belptem.

Belelttek a lbba, amikor elraboltk a fizetsekre szlltott pnzt. Amputlni kellett. s arra is emlkszel, mi trtnt azzal az emberrel, aki rltt? Mi kaptuk el, nem a zsaruk. rintetlenl adtuk t a rendrsgnek, br legszvesebben eltrtem volna a lbt. S arrl is gondoskodtunk, hogy hre menjen a dolognak. Ez a szably, Jack mi gondjt viseljk az alkalmazottainknak. Ha valami szemt gazember belel valamelyik embernkbe, tudnia kell, hogy ezrt nemcsak a rendrsggel, hanem velnk is meggylik a baja. Vilgos? Halvnyan elmosolyodott s blintott. Ebben az zletgban gy is kell ismerte el. A rendrsgen a fejesek nincsenek ettl elragadtatva folytattam , k nem szeretik a magnhadsercgeket. De az tlagzsaruval jl megfrnk. A lnyeg az, hogy a Stafford Iparbiztonsgi Tancsad egyik tagjt megtmadtk, s az alapelv szempontjbl teljesen mindegy, hogy az illet trtnetesen a fnk volt. Nem a szemlyes bossz hajt, de el akarom kapni azokat a fickkat. Ok, de hogy jn ehhez Billson? Az biztos, hogy valamikppen kapcsolatban ll ezzel az ggyel, teht nzz egy kicsit utna. A rendrsg nem erlteti meg magt, mert az, hogy valaki otthagyja a munkahelyt, nem bncselekmny. Felrtk a nevt egy listra, s ha vletlenl nyomra bukkannak, feltesznek neki egypr udvarias krdst. De n nem vrhatok addig. London sszes brtntltelke tudja, hogy letttek, s hallra rhgik magukat. Elbb-utbb nyilvn a nyomra jutunk mondta Jack. Olyan nincs, hogy egy ember egyszeren felszvdjon. s mg valami: senki sem tudhat errl, kivve engem, tged s azt az embert, akinek kiadod a munkt. Mg Charlie Malleson sem? Mg sem. Sejtsem szerint magas szinten folynak itt a disznsgok. Lttam Ellis arckifejezsn, mire gondol, s rrivalltam: Nem Charlie-rl van sz, az g szerelmre! De ki akarom zrni a lehetsgt is annak, hogy valami kiszivrogjon. Iparvllalataink vezeti kzl nhnyan furcsa dolgokat mvelnek

pldul Sir Andrew McGovern. Tudjl meg rla mindent rszletesen; klnsen annak jrj utna, milyen kapcsolata lehet a titkrnjvel, Alix Aarvikkal s Paul Billsonnal. Ok mondta Jack. Azonnal nekiltok. Egy pillanatig eltndtem. Nyiss errl az egszrl egy szoksos aktt. Michelmore, Veasey s Templeton lesznek az gyfeleid, szablyosan kldd el nekik a szmlkat. Krden felvont szemldkt ltva hozztettem: k az gyvdeim. Helyes. s sok szerencst az j munkakrdhz. Nem lett volna tisztessges meghagyni Jacket abban a hitben, hogy amikor hazajvk, minden visszatr a rgi kerkvgsba, ezrt azt mondtam neki: Ha nem csinlsz tl sok baklvst, vgleg megkapod ezt az llst. Nekem magasabb clkitzseim vannak; lehet, hogy betrk Eurpba. Egy nagyon boldog ember tvozott tlem. Olyan nincs, hogy egy ember egyszeren felszvdjon. Igazuk van a polgri szabadsgjogok vdelmre alakult trsasgokhoz csatlakoz, tiszteletre mlt polgroknak, amikor aggdnak az adatbankon alapul trsadalom miatt. A Stafford Iparbiztonsgi Tancsad szemernyit sem foglalkozott a polgri szabadsgjogokkal, mi gyfeleink ipari titokvdelmt biztostottuk, ami tvolrl sem ugyanaz. Kvetkezskppen, minthogy ipari kmkeds ellen nyjtottunk vdelmet, rtettnk hozz, s megvolt a megfelel felszerelsnk ahhoz, hogy magunk is kiszimatoljunk bizonyos dolgokat, ha a szksg gy hozta. Vrebeinket ez alkalommal Paul Billsonra szabadtottuk r. Az gynevezett civilizlt trsadalomban nincs olyan ember, aki nem szerepel valamifle dokumentciban. Neve s gyakran a nevhez kapcsold szemlyi szm hivatalos paprok tmegn szerepel jogostvnyon, rdi- s tvelfizetsi listn, ebtartsi engedlyen, jvedelemad-bevallson, biztostsi ktvnyeken, telefonszmln, gz- s villanyszmln, tlevl- s vzumkrelmen, rszletvsrlsi szerzdsen, szletsi anyaknyvi kivonaton, hzassglevlen,

halotti bizonytvnyon. gy tnik, a npessg egyik fele aktkat tologat a npessg msik felrl s vice versa. Ki lehet bogozni egy ember lett ebbl a koszbl csupn egy sok lettapasztalattal s homlyos erklcsi rzkkel rendelkez msik ember kell hozz, s persze id meg pnz; minl kevesebb id ll rendelkezsre, annl tbb pnzre van szksg ennyi az egsz. Jack Ellis valamivel feljebb srfolta Michelmore, Veasey s Templeton szmlit, s mris dlt az informci. Paul Billson az eltnst kvet napon tlevlrt folyamodott a londoni tlevlhivatalhoz, ahol is szemlyesen jelent meg, hogy a krvnyt kitltse. A rkvetkez napon a legnagyobb londoni autzletben kivlasztott magnak egy Land-Rovert, kszpnzzel kifizette, majd elhajtott vele. Nhny htre nyoma veszett, mg vgl felvette az tlevelt, aztn a konzultusokon vgzett gyors vizsglds kidertette, hogy Nigerbe, Maliba, Csdba s Lbiba krt s kapott vzumot. Ez felvetette azt a krdst, hogy mit akar csinlni a Land-Rovrvel. Megkapta a klfldi auts utazshoz szksges zld biztostsi krtyt, de a hajzsi trsasgoknl vgzett nyomozs nem vezetett eredmnyre. m ekkor a Heathrow repltrre irnytott embernk felhajtott egy szmlt, amely szerint Mr. Billson lgi ton Algerbe szllttatta a Land-Rovert. Brmi trtnt is Paul Billsonnal, az egyszer biztos, hogy derekasan megvltozott. Miutn egy leten t passzvan lzadozott az igazsgtalansg ellen, ami eddig visszafojtott dhngsben s hatstalan szitkozdsokban nyilvnult meg, most egyszerre kirobbant, s gy szrta a pnzt, mint akinek sajt pnzverdje van. A lgi szllts nem olcs mulatsg. Amit Billson pnzgyi helyzetrl Jack kidertett, egyszeren fantasztikus volt. A Paul szmljn lv tizenktezer font csupn a jghegy cscsnak bizonyult, minthogy valjban sszesen kzel hatvantezer fontja volt, amivel eljtszadozhatott. Csak azt tudnm, hogy honnan szedte mondta Jack. n tudom feleltem. sszesprolta. Eltnsekor vi nyolcezer font volt a fizetse, de ebbl csak krlbell ktezertszzat klttt. Ha ezt az ember vekig csinlja, akkor hamar

sszejn a hatvantezer. Mire Jack: Mondok n neked valamit, Max: ms is keresi Billsont. A nyomra bukkantunk. A rendrsg? Nem hiszem. k ms stlusban dolgoznak. Taln a klnleges osztly? Lehet. Mindenesetre klns mdszerekhez folyamodnak, hogy eredmnyt tudjanak felmutatni. A telefonrt nyltam. Megkrdezem. Mivel nhny gyfelnk mint pldul a Franklin Engineering a hadseregnek dolgozott, a Stafford-cg szmra elkerlhetetlen volt a kapcsolat a klnleges osztllyal. Feszlt kapcsolat volt, s csupn azrt viseltek el minket, mert levettk a vllukrl a munkjuk egy rszt. Ha, pldul, valahol felforgat tevkenysg jeleit szleltk, leadtuk nekik a drtot, k pedig jutalmul bkben hagytak minket. A kapcsolat, termszetesen, szigoran bizalmas volt; ha a szakszervezetek tudomst szereztek volna rla, vilgraszl botrnyt csinlnak. A frfi, akit felhvtam, udvarias volt. Billson bennnket nem rdekel. Utnanztnk annak, amit mondott rla, mg azt a szemt jsgrt is kihallgattuk vele mg lesz egy kis dolgunk. Billsonrl annyit llaptottunk meg, hogy paranois flrlt, aki most mg egy kicsit be is prgtt. Lehet, hogy egy pszichiter szmra rdekes eset, de szmunkra nem. Ksznm. Letettem a hallgatt, s Jackhez fordultam. Azt mondja, hogy ket nem rdekli Billson, de ki tudja, hogy igazat mond-e? sszerncolt homlokkal lapozgattam a jelentst. Alger! s mirt nem krt Billson vzumot Algriba? Nem volt r szksge. Angol llampolgrok vzum nlkl utazhatnak Algriba. Jack elvett egy msik, vkony dosszit. Sir Andrew McGovernrl: nincs kapcsolata Billsonnal, eltekintve attl a laza szltl, amit a Franklin Engineering jelent kzttk. Nincs kapcsolata Alix Aarvikkal sem; egyszer fnk-beosztott viszony van kzttk, mg azt sem mondhatni, hogy j bartok

lennnek. A Kisko Nickel Corporationt valban most szerveztk t, McGovern kezdemnyezsre sszeolvad egy msik cggel. Egybknt Alix Aarvik nem ment el Kanadba, vltozatlanul McGovern titkrnje. Vllat vontam. Egyszer azt mondtam Brintonnak, a tancsokban az a legjobb, hogy nem kell megfogadni ket. Keseren elmosolyodtam. Kiderlt, hogy tnyleg j tancsot adott; Alix Aarviknak viszont semmi oka megfogadni az n tancsomat. Nem beszlve arrl, hogy McGoverntl nem sokat lehet vrni mondta Jack. Szerintem teljesen Brinton zsebben van. Nem egszen mondtam elgondolkodva. Brintonnak vitja volt vele. Ezrt vesztettk el a Whensleytl szrmaz bevtelt. A Szaharra gondoltam, arra, hogy milyen hatalmas s milyen res. Jack lebiggyesztette az ajkt. Ha sszevesztek is, a kutya sem vette szre. McGovern kt nappal ezeltt meghvta maghoz Brintont. Mire n: Ha Brinton McGovern htt simogatja, csak azrt teszi, hogy keressen rajta egy j helyet, ahova bedfheti a kst. Ksznm, Jack, j munkt vgeztl. Innentl n viszem tovbb az gyet. Amikor elment, felhvtam a Whensley-rszvnytrsasgot, s Miss Aarvikot krtem a telefonhoz. Itt Max Stafford beszl. Szval a vgn mgsem ment el Kanadba. Sir Andrew meggondolta magt. Valban? Miss Aarvik, megtudtam nhny dolgot a btyjrl, amikrl, azt hiszem, magnak is tudnia kell. Volna kedve ma velem vacsorzni? Rvid habozs utn gy felelt: Rendben. s ksznm, Mr. Stafford, hogy tovbbra is a szvn viseli a btym sorst. Fl nyolcra elmegyek magrt mondtam. Ezutn lementem a klub knyvtrba, levettem a polcrl az atlaszt, s hosszan tamulmnyoztam benne a Szahara trkpt. Nem kellett sok id hozz, hogy rjjjek: az agyamban megfogant tlet

teljesen fantasztikus, vgtelenl feleltlen s valsznleg abszolt kivihetetlen.

10
Este elmentem Alix Aarvikrt, s elvittem egy francia tterembe, ahol nagyon jl fznek. Kivlasztottuk a vacsort, s csak azutn trtem r kt pohr sherry mellett a trgyra. Elmondtam neki, hogy hol van Paul Billson. Teht mgis megprblja megtallni azt a helyet mondta. De hiszen ez teljessggel lehetetlen. nem az a fajta ember... Hirtelen elhallgatott. s honnan van erre pnze? Shajtottam. Alix Aarvik slyos megrzkdtats eltt llt A bolondjt jratta magval. Valsznleg mr j ideje, ha figyelembe vesszk, hogy mennyi pnzt kuporgatott ssze. Ugyanis vi nyolcezer font volt a fizetse a Franklin Engineeringnl. Eltartott egy darabig, amg felfogta, amit hallott, m akkor elspadt, majd vrs foltok jelentek meg az arcn. Hogy ezt meg tudta tenni! suttogta. Hagyta, hogy n fizessem a szmlit, s egyetlen pennyvel sem jrult hozz anya tmogatshoz. Hirtelen nagyon dhs lett. Ez tetszett nekem, pp ideje volt, hogy valaki rendesen megharagudjon Paul Billsonra. Mr n is alig tudtam megrizni a hidegvremet vele kapcsolatban. Sajnlom, hogy n okoztam nnek ezt a megrzkdtatst, de gy gondoltam, meg kell tudnia. Egy darabig hallgatott, a pohart bmulta, s cltalanul forgatta ujjai kztt. Vgl megszlalt: Egyszeren nem rtem. gy ltszik, nem adta fel gyerekkori lmt. Flrerakta a pnzt, hogy megvalsthassa. Az n rovsomra! csattant fel. Majd bizonytalanul elnevette magt. Bizonyra tved, Mr. Stafford. n tudom, hogy milyen munkt vgzett Paul a Franklin Engineeringnl. Azrt nem fizethettek neki ilyen sokat. Ez egy msik rejtly. gy tnik, hogy mgis ennyit fizettek. A btyjnak kzel hatvantezer fontja volt a bankban, amikor lelpett, s ezt mind maghoz vette. Ha kszpnzben el is vitte Algerbe, slyosan megszegte a devizaszablyokat. Azt hiszem, Paul

megszegte a trvnyt. De ht ez nevetsges. Szerintem is, de akkor is igaz; Paul elment, hogy megkeresse az apja replgpt. Ms magyarzatot nem tallok arra, hogy mirt lgott meg, mirt pp Algerbe, radsul egy Land-Rovrrel. Egy olyan replgpet keres, amely negyven vvel ezeltt zuhant le, az pedig tkozottul rgen volt. Ma dlutn nzegettem a trkpet. Tudja maga, hogy mekkora a Szahara? Alix megrzta a fejt, mire komoran folytattam. Hrommilli ngyzetmrfld, krlbell ugyanakkora, mint az Egyeslt llamok, csak sokkal koprabb. Olyan lesz, mintha a kzmondsos tt keresnnk a sznakazalban, azzal a klnbsggel, hogy ez a t taln nincs is benne. Ezt meg hogy rti? Ttelezzk fel, hogy Hendrik van Niekirk tnyleg ltta Peter Billsont Durbanben, azt kveten, hogy lltlag lezuhant. Tzet egy ellen, hogy ebben az esetben Billson nem hagyta volna ott a gpet, hogy brki megtallhassa. Ha tnyleg csal volt, akkor elkpzelsem szerint knyszerleszllst hajtott vgre valahol a Fldkzi-tengeren, partra evezett egy felfjhat gumicsnakban 1936-ban mr volt ilyen, utnanztem s eltnt. Ez esetben Paul olyasmit keres a sivatagban, ami nincs is ott. Ez nem tetszik nekem mondta Alix hvsen. Maga ki nem mondva azt lltja, hogy az desanym cinkossgot vllalt egy csalsban. Bocssson meg mondtam. Nekem sem tetszik tlzottan ez a vltozat, de ez is egy lehetsg, amellyel szmolni kell. Tudja, Miss Aarvik, az n szakmmban egyetlen lehetsget sem szabad szmtson kvl hagyni. A pincr szaktott flbe hozta az els fogst. A hagymalevest kanalazva folytattam: Szval a btyja valahol Algriban van, hacsak nem ment mr tovbb Nigerbe vagy Csdba, vagy valami hasonlan lehetetlen helyre. Vissza kell hozni mondta. Mr. Stafford, nekem nincs sok pnzem, de volna arra lehetsg, hogy a maga nyomozirodja megkeresse?

 Nekem nincs nyomozirodm feleltem. Egy iparbiztonsgi vllalatot vezetek. Ezt a kettt sokan sszekeverik. szintn szlva, nem rtem, mirt akarja, hogy visszajjjn. Hiszen pp most tudta meg, hogyan csapta be hossz veken keresztl. Azt hiszem, jobban boldogul nlkle. A btym mondta egyszeren. az egyetlen rokonom. Olyan csggedt arcot vgott, hogy megsajnltam. Azt hiszem, ebben a pillanatban szletett meg bennem az elhatrozs. Tiltakoz lelkiismeretem megnyugtatsra termszetesen kerestem kibvkat: mi lesz akkor, ha..., taln inkbb... de vgl mgis meghoztam a dntst. vatosan kezdtem. Lenne egy lehetsg, vrjon csak; igen, lenne egy lehetsg: taln a kzeljvben szak-Afrikba utazom. Ha tnyleg gy lesz, rdekldni fogok, hogy van-e remny a felkutatsra. Felragyogott az arca, mintha odaadtam volna neki a Bank of England sszes kulcsait. Ez nagyon kedves magtl! mondta melegen. Azrt ne rljn ennyire figyelmeztettem. A maga bajait az sem oldja meg, ha esetleg megtallom. s ha nem akar visszajnni, akkor mit csinljak? Raboljam el? Szabad ember, azt tesz, amit akar ezt maga is tudja. Ha megtallja, kldjn nekem egy tviratot, s n is odareplk. Ha beszlhetek vele, biztosan r tudom venni, hogy visszajjjn. Ezt nem ktlem, de a legfbb nehzsg az, hogy hogyan talljuk meg. Mindenesetre vannak bizonyos tmpontjaink. Elszr is, vannak a Szaharnak olyan nagy terletei, ahol nem fogja keresni a replgpet. Elhallgattam, majd epsen hozztettem: Ha van egy kis jzan esze, amit egybknt ersen ktlek. ! Milyen terletekre gondol? A lakott terletekre; a Szahara nem mindenhol kihalt pusztasg. Azutn ott van Peter Billson tirnya, ez adhat valami halvny tmpontot arra vonatkozlag, hogy merre clszer a gpet keresni. Egybknt ltezhet-e olyan ember, aki negyven v utn felvilgostst tudna adni egy ilyen klns esettel kapcsolatban? Leverten csvlta a fejt, majd lassan gy szlt:

 Van a Tudomnytrtneti Mzeum replsi rszlegnl egy ember, akivel Paul gyakran beszlt. Tulajdonkppen replstrtnsz vagy effle, mindenfle adatokat ismer. De a nevre sajnos nem emlkszem. Majd utnanzek mondtam. A msik, szmunkra kedvez tnyez az, hogy egy viszonylag ritkn lakott terleten egy idegen rgtn feltnik. Ha Paul tvoli vidkeken cirkl a Land-Rovervel, akkor jl kvethet nyomot fog hagyni maga utn. Alix rm mosolygott. Ltja, mris jobban rzem magam. Azrt ne fzzn ehhez tlzott remnyeket. Amikor... szval, ha elutazom szak-Afrikba, kldk magnak egy cmet, ahol utol tud rni. Blintott, s folytattuk a vacsort. Elg korn volt mg, amikor hazavittem, utna visszamentem a klubba, ahol az pp hazafel igyekv Charlie Mallesonba botlottam. Mr azt hittem, elkerljk egymst mondta. pp indulni kszltem, s gondoltam, beugrm hozzd. Az rmra pillantottam. A br mg nyitva van. Mit szlnl egy italhoz? Remek tlet. Egy csendes asztalhoz vittk az italainkat, majd Charlie belekezdett: Hvtalak otthon, de senki sem vette fel, erre azt gondoltam, htha megtalllak itt a klubban. ppen csak blintottam, s zavartan megkszrlte a torkt. Igaz, amit rlad s Glorirl beszlnek? Attl fgg, mit hallottl, egybknt sejtem. A rossz hrek gyorsan terjednek. Ht igaz. Hol hallottad? Brinton emltett valamit tegnap. Gloria beszlt vele. Persze hogy az vltozatt hallja elszr. Ht nem fog mly benyomst tenni Brintonra. szintn sajnlom, hogy gy trtnt. Megindtod a vlpert? Mr az gyvdem kezben van. rtem mondta vontatottan. Nem tudom, hogy mit rtett, de

nem is rdekelt. s egybknt hogy rzed magad? krdezte. Csak nemrg jttl ki a krhzbl. Megvertek tged mr valaha, Charlie? Helybenhagytak igazi fenegyerekek? Nem mondhatnm. Ez a legmegalzbb dolog, ami embert rhet mondtam szrazon. Nem annyira a vers fizikai rzete, azt ki lehet brni. Hanem a teljes kiszolgltatottsg rzse. Amikor nem vagy tbb a magad ura, msok kezben vagy, akik azt tehetnek veled, amit csak akarnak. s mg azt krded, hogy rzem magam. Nagyon elkesertett, ugye? Tudod, Max, ezt sose gondoltam volna rlad. Mirt? Nos, ltalban azt tartjk, hogy halvr vagy: higgadtan, hideg fejjel vgzed a munkd, mint valami komputer. Nincs abban semmi rossz, ha az ember logikusan gondolkozik s logikusan is cselekszik feleltem. Nincs. Charlie sznetet tartott, mieltt folytatta volna. Gondolom, a vls miatt Angliban maradsz. Kiittam a poharamat. Nem ltom be, mirt kellene. Megfogadom a tancsodat, s elmegyek napozni. rlk, hogy egy darabig elszabadulhatok Londonbl. Charlie lthatan rlt. Jt fog tenni neked, mire visszajssz, olyan leszel, mint akit kicserltek. Jack Ellis hogyan vlik be? Remekl. rlk, hogy olyan jl felksztetted a munkra, tisztztad szmra a helyzetet, s gy minden sokkal knnyebb. Mennyi idre msz el? Nem tudom pontosan. Tartsd a frontot, ktszerezd meg a profitot s tedd a bevtelt a bankba. n pedig jvk, amikor jvk. Nhny percig mg csevegtnk, azutn Charlie elment. Homlyosan az volt az rzsem, hogy nemcsak gy be akart ugrani hozzm, hanem meghatrozott cllal jtt, azrt, hogy megtudjon valamit. Taln a vlsrl? Az egszsgi llapotomrl?

Vgiggondoltam a beszlgetsnket, s azon tndtem, vajon megtudta-e, amit akart. Rossz jszakm volt. Msok szemvel nztem magam: Max Stafford, a halvr. Nem tudtam, hogy Charlie-nak ez a vlemnye rlam. J bartok voltunk, s az zleti letben is mindig remekl kijttnk egymssal. Slyos megrzkdtatst jelenthet nha az ember szmra, ha megvilgosodik eltte, milyennek ltjk msok. Elaludtam, majd, miutn rmlmaim egy katasztrfa kzeledtt sejtettk, jra felriadtam. Sokig fekdtem tgra nyitott szemmel, majd miutn belttam, hogy kptelen vagyok aludni, meggyjtottam az jjeliszekrnyen ll lmpt, s rgyjtottam. Bszke voltam magamra, amirt ltalban logikusan gondolkodom s cselekszem, de mi a logika abban, hogy a bizonytalan siker remnyben nyakamba veszem a vilgot, s meg sem llok Algerig? Taln legyzhetetlen szexulis er hajt Gloritl Alix Aarvikhoz? Az a vgy, hogy n legyek a nemes lovag, aki fehr lovon indul neki a nagy prbattelnek, hogy gy nyerje meg szve hlgyt? Ezt elvetettem. Alix Aarvik egsz csinos lny volt, de tvolrl sem ellenllhatatlan szexbomba. Lehet, hogy Max Stafford mgiscsak halvr. De akkor meg mirt teszem? Taln mert gy ltom, manipullnak. Andrew McGovernre gondoltam. prblta meg Alixet Kanadba kldeni. Mirt? Vgl mgsem kldte el. Mirt? Azrt, mert elg gyors voltam, s egy nappal a tervezett induls eltt elkaptam Alixet s beszltem vele? Ha mr elrontottam a jtkt, nem volt tbb rdemes Alixet elkldeni. Engem kzvetlenl azutn vertek ssze, hogy Alixet felkerestem. Ha ezrt McGovern a felels, akkor ki kell tallnom neki valami j s eredeti bntetst. Vajon McGovern szndkosan nyomst prbl gyakorolni rm Brintonon keresztl? Brinton az igazgat tancsi ls napjn azt lltotta, hogy McGovern nyomst gyakorol r. Hogyan kpes McGovern a markban tartani egy olyan cpt, mint Brinton? s ha tnyleg a markba tartja, vajon mirt? s ott van mg Paul Billson. Mg be nem tette lbt az letembe, egsz boldog voltam, de attl a perctl kezdve, hogy Hoyland

felhvott s a segtsgemet krte, csstl zdulnak rm a bajok. S ltszlag minden Paulra, erre a megszllottra vezethet vissza. Logika! Ha minden Paul Billsonra vezethet vissza, taln vele kellene beszlni. Lehet, hogy vgs soron mgsem lenne rossz tlet elutazni Algerbe. Eloltottam a villanyt s elaludtam. Hrom nappal ksbb elrepltem Algerbe.

11
Az ltalam ismert vrosok kztt Alger az egyetlen, ahol a fposta gy nz ki, mint egy mecset, a fmecset pedig, mint egy postahivatal. Nem mintha sok idt tltttem volna a mecsetben, de amikor elszr belptem a postahivatalba felvenni a post restante rkezett leveleket, azt hittem, hogy rossz helyen jrok. Csodlkozva bmultam a hatalmas csarnokot, a faragsokkal dsztett falakat s arabeszkeket, s arra a kvetkeztetsre jutottam, hogy itt keleten versenyre prblnak kelni a legnagyobb angol bankok htatot sugrz, szkesegyhzszer lgkrvel. Nemsokra gy ismertem mr a postahivatalt, mint a tenyeremet. Megtudni valamit Paul Billson holltrl mr kzel sem bizonyult ilyen knnynek. Br franciul jl tudtam, arabul egy szt sem beszltem, s ez nem knnytette meg szmomra, hogy keresztlvergdjem az algriai brokrcia labirintusain, ezen a Parkinson trvnynek hatvnyozottan engedelmesked, ttekinthetetlenl zavaros rendszeren. Ha trkpen rgztettk volna algeri bolyongsaim tvonalt, az leginkbb egy tbolyult pk cltalan rohanglsra emlkeztetett volna. Amikor a huszadik hivatalban egy gyanakv tisztvisel huszadszorra vizsglta tizent percen t az tlevelemet, hajszl hjn elvesztettem a trelmemet. Az volt a baj, hogy idegen plyn voltam, s az algriaiak msfajta szablyok szerint jtszottak. A szllodm a Hammban volt, a vros kzepn, a Nemzeti Mzeum kzelben. Egyik este, hazarkezsem utn elcsggedtem: egy hetet tltttem Algerben teljesen hiba, s ha egy vrosban nem sikerlt Billson nyomra bukkannom, mit remlhetek a sivatagban? pp a kulcsomrt mentem, amikor egyszerre elm llt egy magas, dzsellab-t visel arab. Msieur Stafford? Igen, Stafford vagyok. Sz nlkl tnyjtott egy bortkot, amelyen csupn a vezetknevem szerepelt. Csodlkozva nztem r, mikzben kinyitottam, rezzenstelen barna szemvel viszonozta pillantsomat. A bortkban egy darab papr volt, amelyen,

megszlts nlkl, ez a kt, gppel rott sor llt: gy tudom, Paul Billsont keresi. Mirt nem nlam rdekldik? A levelet alrtk ugyan, de olvashatatlan macskakaparssal. Az arabra bmultam. Ki kldte ezt? Vlaszul a hotel bejrata fel mutatott. Egy pillanatig haboztam, majd blintottam, s kvettem. A szllodbl kilpve kinyitotta elttem egy nagy Mercedes hts ajtajt. Beltem, frgn becsapta az ajtt, s belt a kormny mg. Amikor indtott, megkrdeztem: Hov megynk? Bouzareba. E vlasz utn kizrlag a vezetsre koncentrlt, s tbb krdsemre nem volt hajland felelni. Egy id utn feladtam, htamat nekidntttem a luxusaut prnzott lsnek, s Alger elfut kpeit figyeltem. A Bouzareba vezet t a vrost elhagyva meredeken emelkedni kezdett, s mikor megfordultam, hogy kinzzek a hts ablakon, egsz Alger alattam terlt el, httrben a Fldkzi-tengerrel, s ahogy a nap lebukott, a vros keleti rsze lassan sttsgbe borult. Az utckon mr kigyulladtak a fnyek. Amikor a kocsi egy sarkon befordult, ismt elrenztem, s lttam, hogy egy hossz fal mellett haladunk el, amelynek sivrsgt csupn egyetlen kicsi ajt trte meg. Itt meglltunk, az arab kiszllt, kinyitotta nekem a kocsit, s az ppen kinyl ajtra mutatott. Belptem a falba vgott ajtn egy hatalmas kertbe, amely alig valamivel lehetett kisebb, mint a windsori kirlyi park. Kzepn egy alacsony, lapos tetej hz llt, amely szablytalan alakjval majd fl hektrnyi terletet foglalt el. Az egsz helybl radt a gazdagsg szaga. Mgttem csattanva bezrult az ajt, s amikor megfordultam, egy msik arabbal talltam szembe magam, egy barna br, sebhelyes arc regemberrel. Nem rtettem, hogy mit mond, de az intse flrerthetetlen volt, gy ht kvettem t a hz irnyba.

A hzon keresztlhaladva egy bels udvarba jutottunk, ahol az reg hirtelen eltnt, mintha a fld nyelte volna el. Elttem egy dvnyon egy asszony fekdt. Stafford? Igen, Max Stafford vagyok. Az asszony ids volt, becslsem szerint a hatvanon tl jrhatott, s divatjamlt ltzket viselt. sz hajval gy festhetett volna, mint akrmelyik nagymama, csakhogy az arct a nap olyan barnra cserzette, hogy egy barna cip brhez hasonltott. Szemt mly rncok hlztk, ami arra vallott, hogy ezeket a vilgtan kk szemeket nagyon sok napsts rte. A kk szem s a fehr haj klns hatst keltett egy ilyen arc mellett. Az asszony msik jellegzetessge a szivarja volt ekkora havannt mg letemben nem lttam. Mivel mrgezi magt? Whisky? Rozsplinka? Gin? Vlasszon! Jellegzetes szak-amerikai hanghordozssal beszlt. Nyugodtan elmosolyodtam. Idegentl nem fogadok el innivalt. Nevetett. Hesther Raulier vagyok. ljn le, Max Stafford, de elbb azrt tltsn magnak egy italt. Ne kelljen emiatt felllnom. Volt ott egy kerekes zsrkocsi, tele mindenfle vegekkel, gy ht odamentem s tltttem magamnak egy whiskyt, majd egy ezstkancsbl vizet ntttem hozz Leltem egy ndfonat szkbe, pedig megkrdezte: Mit csinl Algerben? Angolul beszlt, de amikor az Alger szt kiejtette, az gy hangzott: el Dzsezair. Azutn mg mondott valamit arabul, gy feleltem: Paul Billsont keresem. Mirt? Ittam egy korty whiskyt. Ez mennyiben tartozik nre? Csibszesen elnevette magt. Megmondom, ha maga is megmondja. Felnztem az gre.

 Itt mindig ilyen kellemes a tl? vatosan letette a szivarjt egy nagy hamutartba. Rendben van, Stafford, ltszik, hogy maga kemny ellenfl. Csak egyvalamit ruljon el: rtani akar Paulnak? Mr mirt akarnk neki rtani? A krisztust! csattant fel ingerlten. Magnak minden krdsre krdssel kell vlaszolnia? gy bizony feleltem lesen. Amg el nem mondja mirt rdekli az gy. Rendben van, ne hadakozzunk tovbb. Lbt lendletesen letette a dvnyrl s felllt. Mokny termet, izmos reg jszg volt. Paul apjnak a bartja voltam. Ez gretesen hangzott, teht valamit valamirt alapon n is szolgltam egy felvilgostssal: A hga aggdik rte. A hga? krdezte les hangon. Nem tudtam arrl, hogy Peter Billsonnak lnya is lett volna. Nem is volt. Az zvegye a hbor alatt jra frjhez ment, egy norvghoz, aki ksbb elesett. Alix Aarvik Paul fltestvre. Hesther Raulier a gondolataiba mlyedt. Kis id mltn szlalt meg jra: Szegny Helen, nehz lete volt, az egyszer biztos. Ismerte? Mind a kettjket ismertem. Odalpett az italokhoz, s tlttt magnak egy jkora adag rozsplinkt, tisztn. Egy mozdulattal lenttte az egszet, egy kicsit sszerzkdott tle. Paul mondta, hogy Helen meghalt, de a hgt nem emltette. Azt nem csodlom. Az asszony megprdlt a tengelye krl. Mit jelentsen ez? Paul nagyon csnyn viselkedett a hgval. Az emberek nem szvesen beszlnek azokrl, akikkel rosszul bntak. Annyit elmondok magnak, hogy Paul nem nagyon segtette az anyjt utols veiben. jra kzbe vettem a poharamat. Mibl gondolta, hogy bntani akarom Pault? Mereven a szemembe nzett.

 Mg sok mindent meg kell tudjak magrl, mieltt erre vlaszolok, Max Stafford. Tisztessges vlasz mondtam. s nekem is sok mindent meg kell tudnom magrl. Halvnyan elmosolyodott. gy ltszik, alaposan ki kell beszlnnk magunkat. Jobb, ha itt marad vacsorra. Ksznm. De egyvalamit tudni szeretnk. Hol van most Paul? Jjjn velem mondta, kivezetett a kertbe, s dl fel mutatott, amerre az alkonyi fnyben mg halvnyan kivehet volt egy alacsony hegyvonulat. Ltja azokat a hegyeket? Azok az Atlasz elhegyei. Paul Billson tkelt rajtuk, s mr hetedht orszgon is tl jr. Mire a vacsornak nekilttunk, kezdeti tartzkodsunk felengedett. rdekelt ez az ids, j kedly asszony, aki idejtmlt amerikai jassznyelven beszlt. Gondosan felptett beszmolmat ezekkel a szavakkal fejeztem be: Ht ennyi, ezrt vagyok itt. gy nttte magba a whiskyt, mintha sajt leprlzeme volna a kert vgben, de meg se rezzent bele. Szp kis trtnet jegyezte meg ironikusan. Egy olyan fontos ember, mint maga, csak gy otthagy csapot, papot, s idejn Algerbe, hogy megkeresse Pault. Tetszik magnak Alix Aarvik? Alig ismerem. s klnben is, tl fiatal hozzm. Olyan nincs! Nincs olyan lny, aki tl fiatal lenne brmelyik frfihoz n tudom. Keressen ennl jobb kifogst, Max. A krlmnyek sszejtszsa hozott ide mondtam fradtan. Tbbek kztt az, hogy vlk a felesgemtl, s egy idre el akartam szabadulni a megszokott krnyezetemtl. Vlik a felesgtl ismtelte. Alix Aarvik miatt? Amiatt, nogy egy idegen frfit talltam az gyban csattantam fel. Hiszek magnak felelte bktleg. Ok, s mennyi a rszesedse? Mennyi hasznot hz ebbl? Nem rtem, mire gondol.

Hideg kk szemnek pillantsa belm frdott. Ide hallgasson, maga lkt, ne prblja nekem beadni ezt a maszlagot. Vagy elmondja, amit tudni akarok, vagy semmire se szmtson. Shajtottam. Lehet, hogy nem rajongok rte, ha sszevernek jegyeztem meg, s az utols szig mindent elmondtam neki. Egy percig hallgatott, azutn megszlalt: Ezt jl kiagyalta, de azrt elhiszem. Tl kptelen ahhoz, hogy ldts legyen. rlk, hogy ez a vlemnye mondtam, s gy is gondoltam. Most rajtam a krdezs sora. Kezdjk azzal, hogy hogyan kerlt ppen Algerbe. Meglepetten nzett rm. Az rdgbe is, hiszen itt szlettem. Kiderlt, hogy apja francia-arab keverk volt, anyja pedig kanadai; hogy ez a valszntlen hzassg hogyan jtt ltre, arrl nem szlt. Anyja nfej asszony lehetett, ugyanis Hesthert Kanadba kldte tanulni, nem pedig Franciaorszgba, mint a legtbb gazdag francia gyarmatost a gyerekeit. Azutn vekig nem trtem vissza Kanadba mondta. Az elavult szleng, amit hasznlt, alighanem ennek tulajdonthat. Peter Billsonnal Kanadban tallkozott. Persze, idsebb volt nlam mondta. Lssuk csak, 1933-ban trtnhetett, gyhogy n tizenht ves voltam. Billson pedig harminc. Hesther vakcin volt, egyik iskolatrsa hvta meg maghoz nyaralni, amikor Billson belpett az letbe. Egy McKenzie nev gazdag kanadainak a vendge volt, aki a lgikzlekeds fejlesztsvel foglalkozott, klns tekintettel Kanada tvoli vidkeire. Akkoriban Billson mr kezdett nevet szerezni magnak, gy ht McKenzie meghvta egy hossz vkendre, hogy tapasztalatokat szerezzen tle. Olyan volt, mintha leszllt volna kznk az isten: tudja, milyenek a gyerekek meslte Hesther. Manapsg megrlnek a hossz haj nekesekrt, akkoriban viszont a replk lltak a rajongs kzppontjban.

 Milyen ember volt? Frfi volt felelte egyszeren. Elhomlyosult szemekkel meredt a mltba. Persze megvoltak a maga hibi kinek nincsenek? , de ezek a hivatsbl eredtek. Peter Billson j pilta volt s btor frfi, akit a hrnv varzsa sztnztt, emellett exhibicionista is, mint abban a korban az sszes repl; mind az rlt kznsg rajongst hajhsztk. Mennyire kzelrl ismerte? Rm villantott egy oldalpillantst. Amilyen kzelrl egy n megismerhet egy frfit. 1933 volt az az v, amikor elvesztettem a szzessgemet. Nehz volt elkpzelni ezt a kemny, szvs asszonyt tizenht ves lnyknt, a szerelem gytrelmei kzepette. Ez mg azeltt trtnt, hogy Billson megnslt? Hesther megrzta a fejt. Pokolian reztem magam, valahnyszor kvzs kzben beszlgetnem kellett Helennel. Meg voltam gyzdve rla, hogy a bn leolvashat a homlokomrl. Mennyi ideig tartott a kapcsolatuk? Hallig. gy volt, hogy 1934-ben visszajvk ide, de sikerlt kiknyrgnm egy v haladkot Peter miatt. Valahnyszor Torontban jrt, felkeresett. Azutn 1935-ben vissza kellett jnnm, mert anym azzal fenyegetett, hogy nem ad tbb pnzt. Legkzelebb akkor lttam Petert, amikor az 1936-os London-Fokvros replverseny rsztvevjeknt itt landolt. Lttam felszllni innen, azutn nem lttam soha tbb. Tompa hangon tette hozz: Tudja, sose mentem frjhez. Erre nem volt mit szlni. Nhny perc elmltval trtem meg a kellemetlen csendet. Remlem, nem haragszik, ha megkrem: mesljen errl egy kicsit rszletesebben. Ismerte pldul az tvonal tervt? Ht nem bnom mondta kiss fradtan. De nem valami sokat tudok. Ne felejtse el, hogy hszves lny voltam, nem pedig a mszersze. Peternek egy megerstett szerkezet, teherszllt gpe volt, egy Northrop. Jock Anderson pt-zemanyagtartlyokat helyezett el a rakodtrben, s a terv szerint a gpnek Algerbl dlnek,

a nigriai Kanba kellett volna replnie. A sivatag treplse grkezett az t legnehezebb szakasznak, ezrt Jock ide hozott nhny szerelt, hogy induls eltt alaposan vizsgljk t a gpet. Jock Anderson? Ht az meg ki? Replgp-mszersz. Peter s Jock hossz ideje egytt dolgozott. Peter replt a gpekkel s kihajtotta bellk a lelket, Jock pedig sszetartotta a darabjaikat, amikor mr sztesssel fenyegettek. Idelis prost alkottak. Jock j mrnk volt. Mi trtnt vele ksbb? Amikor Peternek nyoma veszett, teljesen sszeroppant. Mg nem lttam embert olyan gyorsan bergni. Hrom napig sznet nlkl ivott, akkor kijzanodott, s elment Algerbl. Azta nem lttam. Ezen eltndtem kiss, de nem jutottam semmire. Paul Billsonrl mi a vlemnye? Szerintem rlt mondta. Egy hisztrikus bolond. Mindenben tkletes ellentte az apjnak. Hogyan ismerkedett meg vele? Ugyangy, ahogy magval. Nekem ebben a vrosban mindenhol vannak embereim; amikor meghallottam, hogy valaki Peter Billson utn kutat, kvncsi lettem r, s ide hozattam. rtem mondtam. De hol van most? Elment megkeresni az apukjt. Mostanra mr valsznleg Tamanrassetbe rt. Az meg hol van? Hesther hamisksan rm mosolygott. Ha az ember mindig dlnek tart, befel a sivatagba, egszen addig, amg mr kifel nem jn belle, megtallja Tamanrassetet. Az Ahaggarban van, innen gy ktezer kilomterre dlre. A Szahara kells kzepn. Fttyentettem. s mirt pp oda ment? Ha az ember keres valamit az Ahaggarban, legjobb Tambl elindulni. Az Ahaggar milyen? Hesther egy pillanatig rm meredt, mieltt vlaszolt volna.

 Szraz s hegyes. Milyen nagy? risten, fogalmam sincs, nem mregettem mostanban. Vrjon csak egy kicsit. Elment, majd egy knyvvel trt vissza. Az Annexe du Hoggar a kzigazgatsi terlet hromszznyolcvanezer ngyzetkilomter. Felnzett. Nem tudom, mennyi az ngyzetmrfldben, majd maga kiszmtja. gy is tettem, s majdnem szztvenezer ngyzetmrfld jtt ki Nagy-Britannia terletnek hromszorosa. Paul Billson tnyleg rlt mondtam. Mennyi az Ahaggar lakossga? Hesther ismt belenzett a knyvbe. Krlbell hszezer. Ht nem lehet valami sok kzigazgatnival. Nagyon ritkn lakott terlet. Ha odamegy, megltja, mirt mondta . Foglalkozik a gondolattal, hogy utnamegy? Megfordult a fejemben ismertem be. Amitl, gondolom, n pont olyan rltnek tnhetek, mint . Nem egszen. Biztos, hogy nagyon knnyen megtallja. Tamanrassetbe knny eljutni, hetenknt tbb repljrat indul oda. Ha megy oda repl, az valban egyszersti a dolgot. Hesther blintott. Azutn pedig nincs ms dolga, mint vrni Tamanrassetben, amg fel nem bukkan. Ha az Ahaggarban van, s elfogyott az zemanyaga, Tam az egyetlen hely, ahol kap. Egy kicsit elgondolkodott. Persze, ha kvetni akarja, az egszen ms. Szksge lesz egy vezetre. Luke Byrne az vnek ebben a szakaszban ltalban Tamban tartzkodik. Valsznleg szvesen elvllalja. kicsoda? Hesther nevetett. Egy msik rlt. Izgatni fogja a fantzijt, hogy egy slt bolond nyomba szegdhet. Rgyjtott ebd utni szivarjra. Ha Tamba akar menni, engedlyt kell szereznie. Ha egyedl prblja megszerezni, kt htbe is beletelik, n kt nap alatt elintzem magnak. Mit csinl, ha megtallja Paul Billsont?

Vllat vontam. Ha sikerl, rveszem, hogy menjen vissza Angliba. R fog jnni, hogy ezt a megszllottsgot nehz megtrni. A hgnak taln knnyebben sikerl, s meggrte, hogy idejn. Neki is segteni fog, gy, ahogy nekem? Termszetesen. Mit gondol krdeztem , ott fekszik valahol Peter Billson holtteste? Biztos, hogy ott van, ami megmaradt belle. Tudom, mire gondol, olvastam arrl a dl-afrikai stricirl, aki azt lltotta, hogy ltta Petert Durbanben. Gyakran eltndtem rajta, mennyivel vesztegethettk meg azt a gazembert. Mondok magnak valamit, Max: Peter Billson tvolrl sem volt angyal, de pnz dolgban becsletes volt. Helen pedig majdnem angyal volt, s senki nem fog meggyzni arrl, hogy flmilli dolcsirt vllalta a hamis tan szerept. Ez nem vgott a stlusukba. Felshajtott. Ne beszljnk most errl tbbet, j? Nem szoksom mlyen belepillantani a mlt ktjba, ezutn sem akarok. Elnzst krek mondtam. Taln legjobb, ha most elmegyek. Az istenrt, el ne menjen mondta. Maradjon ott, ahol van, igyon mg egy kis konyakot, s versenyezznk, ki tud tbb diszn trtnetet. Benne vagyok mondtam engedelmesen, s elmondtam neki egy versikt a chichesteri pspkrl, aki letre keltette a falmlyedsben kuporg kszenteket. Akkor nem tallkoztam jra Hestherrel, de biztos, hogy utnajrt a dolgoknak, mert msfl nap mlva tra kszen lltam, kezemben az engedllyel s az pnzn vsrolt repljeggyel, amelyet arab sofrjvel kldtt a szllodmba. Egy levlkt is mellkelt hozz: Remlem, nem haragszik meg a repljegyrt; csupn n is szeretnk tenni valamit P. B. emlkrt. Ha megtallja azt az idita Pault, vgja fejbe, tegye be egy zskba, s kldje vissza Algerbe.

Tviratoztam Luke Byrne-nek, vrja magt. A Hotel Tin Hinanban tallja meg. Adja t neki dvzletemet. Nem tudom, hogy van-e jelentsge, de mg valaki keresi Pault egy Kissack nev ember. Semmit sem tudok rla, mert megpucolt a vrosbl, mg mieltt utnanzhettem volna. Sok szerencst, s ltogasson meg jra.

12
Fogalmam sem volt, milyen lesz Tamanrasset, de az rgtn ltszott, hogy Algertl alapveten klnbzik. A levegbl a kopr hegyek lbnl hzd zldvezetbl homlyosan kiemelked, elszrt hzakat lttunk. A hevenyszett repltrrl az utasokat terepjrval szlltottk el, amely a vros bejratt kpez magas, ngyszgletes oszlopok kztt, aszfaltozott ton haladt. Az oszlopok gy nztek ki, mint egy idegenlgirl szl, tdrang film dszletei. Vrosnak neveztem Tamanrassetet, de kzelebb jrnk az igazsghoz, ha falunak mondanm. Hvhatjuk brminek, tny, hogy ez az Ahaggar fvrosa. Szles futcjra akcfk bortottak rnyat, s fldszintes, lthatlag srbl tapasztott hzak szeglyeztk; tartani lehetett tle, hogy az els, kzepes erssg zpor elmossa ket. A terepjr vezetje megnyomta a dudt, hogy valamelyest megtiszttsa az utat a gyalogosok tmegtl, akik gy nyzsgtek az ttest kzepn, mintha a motort mg fel sem talltk volna. A kocsi megllt a Hotel Tin Hinan eltt, amelynek rnyas fkkal krlvett udvarn a fmasztaloknl, a karcs fmszkeken emberek ltek s iszogattak. A szlloda bejrata feletti hangszrbl egy keleti nekes orrhang nysztse hallatszott. Belptem a poros elcsarnokba, s vrtam, hogy valaki majd csak szrevesz. Portspult ugyanis nem volt. Egyszerre felfigyeltek rm. Egy ktes tisztasg fehr nadrgot visel frfi kerkbe trt franciasggal megkrdezte, hogy miben segthet. Szobt foglaltak itt a rszemre. A nevem Stafford. Felvonta a szemldkt. Ah! Msieur Stafford! Msieur Byrne mr vrja. Az ajthoz irnytott s kimutatott: Voil! Az asztalnl l frfira bmultam. Hossz, kk lebernyeget viselt, a fejn fehr turbnnal, s mindennek kinzett, csak pp egy Byrne nev embernek nem. Ismt a portshoz akartam fordulni, de lttam, hogy mr visszament a szllodba, gy ht odalptem az asztalhoz, s bizonytalanul megszlaltam:

 Mr. Byrne? A frfi habozott, hogy a szja fel flton lev srspoharat merre mozdtsa, vgl letette. Igen felelte, s felm fordtotta az arct. A bozontos, sz szemldk all kk szemek tekintettek rm a napbarntotta arcbl, amely szinte az anyagtalansgig sovny volt, gy a belle kiugr orr csrknt meredezett elre. Az orr alatt szles szj hzdott, szorosan sszeprselt ajkakkal. Az llat nem lttam, mert a turbn egyik rnca valahogy a nyaka kr tekeredett, de az arct sz szakll bortotta. gy nzett ki, mint Mzes, csak ktszer olyan regnek ltszott. Stafford vagyok. Foglaljon helyet, Mr. Stafford. Iszik egy srt? Amerikai kiejtssel beszlt angolul, ami sehogyan sem illett arab klsejhez. Amikor leltem, intett a pincrnek. Deux bires. Ismt hozzm fordult. Hesther beszlt nekem nrl. Azt mondta, lehet, hogy szksge lesz segtsgre. Lehet. Egy frfit keresek. Valban? A legtbb frfi nket keres. Billsonnak hvjk. Valahol erre van. Billson ismtelte Byrne elgondolkozva. Mit akar tle? n semmit mondtam. A hga keresi. A frfi egy lezuhant replgp utn kutat. Van errefel olyasmi? J nhny. De ez tbb mint negyven vvel ezeltt zuhant le. Byrne arckifejezse nem vltozott. Ilyen rgi nincs. A pincr visszajtt, s letett az asztalra kt veg vilgos srt s kt poharat; Byrne odabiccentett neki, mire a pincr elment. gy tnt, Byrne-nek hitelszmlja van a Hotel Tin Hinanban. Kitltttem a srt. gy hallottam, hogy az Ahaggar nagyon nagy, s hegyek bortjk. Knnyen megeshet, hogy nem talltak r a replgproncsra. Megtalltk volna mondta Byrne. De itt, ezen a gyren lakott vidken... Megtalltk volna. Byrne biztos volt a dolgban. Billson

mivel jtt ide? Replvel? Van egy Land-Rovere. s mita van itt? Vllat vontam. Nem tudom. Egy hete, taln kett. Byrne mozdulatlan szemekkel bmulta az utct, egy darabig hallgatott. Htradltem a szkemen s hagytam gondolkozni. Nehz volt beleltni ennek az embernek a fejbe. ppolyan idegen volt szmomra, mint az utcn ldrg tbbi frfi, akik hozz hasonl ruht viseltek, azzal a klnbsggel, hogy angolul beszlt. Egyszer csak megkrdezte: Mennyire ismeri Hesther Raulier-t? Alig. Kt napja tallkoztunk elszr. megkedvelte magt mondta. Van csomagja? Hvelykujjammal a szlloda bejrata fel bktem. Ott bent. Hagyja is ott, majd ksbb rte jvnk. n Tamon kvl tttem tbort; stljunk egyet. Felllt, s a fejn lv kendvel valami kompliklt dolgot mvelt, cirkuszi produkcinak is beillett volna. Mire befejezte, az arca jformn teljesen eltnt, a kend csupn a szeme magassgban hagyott egy kis rst, hogy kilsson. Kilptnk a szllodbl, s elindultunk Tamanrasset futcjn a repltrrel ellenttes irnyba. Byrne magas volt, de nem magasabb, mint a tbbi, hozz hasonlan ltztt frfi, akik bgyadtn dngtek az utcn. Itt n voltam az a figura, aki kilgott a kpbl. Mindig gy ltzik, mint az arabok? Nem. Hacsak tehetem, nem gy ltzm. Nem szeretem az arabokat. rtetlenl bmultam r. De hiszen... Lehajtotta a fejt, s mosolyogva gy szlt: Sokat kell mg tanulnia, Stafford. Ezek az emberek nem arabok, ezeket imazighennek vagy tuaregnek hvjk, ha gy jobban tetszik. Byrne krlbell kt mrflddel a falu hatrn kvl ttt tbort. A tbor hrom hatalmas, a szlnek httal, flkr alakban fellltott brstorbl llt. A strak eltt szp simra sprtk a homokot, s az

egyik oldalon egy kis tbortz pattogott, idnknt olyan detoncikat hallatva, mintha apr petrdk robbantak volna. Kzpen tevk legelsztek. Kzeledtnkre felllt egy ember, aki eddig a tz mellett guggolt. Bemutatom Mokhtart mondta Byrne. Tvolltemben fog gondoskodni magrl. Hova megy? Csak krlszaglszok. De elbb mg sok mindent el kell mondania Billsonrl. Byrne odalpett a tzhz, s a kt frfi vltott egymssal nhny szt. Mokhtar is magas volt s szintn hossz lepelbe volt ltzve. Byrne odaintett maghoz, majd a kzps storban leltnk a fldre tertett puha sznyegekre. A stor bels falai ndbl kszltek. Na, lssuk: mirt akar Billson megtallni egy negyven vvel ezeltt lezuhant replt? Az apja zuhant le vele mondtam, s elmesltem az egsz trtnetet. Amint befejeztem, Mokhtar egy rztlct tett Byrne el; egy csrs kanna s kt rzcssze volt rajta. Szereti a mentatet? krdezte Byrne. Sose kstoltam. Nem rossz. nttt az italbl, s odanyjtotta az egyik csszt. s mondja, maga szerint normlis ez a Billson? Szerintem nem. Megszllott. n is gy gondoltam. Ivott, n is kvettem a pldjt. Az ital mentolos volt s tl des. s hogy kapcsoldik Hesther ebbe a trtnetbe? Ismerte Billson apjt. Mennyire kzelrl? A szembe nztem. Ha Hesther gy gondolja, hogy ez magra tartozik, akkor majd elmondja maga. Elmosolyodott. Ok, Stafford, nem kell mindjrt pimaszkodni. Ezt mr Hesthertl tudja? Blintottam, mire folytatta: Nagyon kzel kerlhetett hozz. Hesther ritkn beszl magrl. Mekkora eslye van Billsonnak arra, hogy megtallja a gpet?

krdeztem. Az Ahaggarban? Semekkora, minthogy a gp nincs ott. szakabbra ugyan van egypr roncs. Hirtelen elnevette magt. Az egyiket n magam hagytam ott, a fene enn meg. Kvncsian pillantottam r. Hogyan trtnt? A hbor alatt a lgiernl szolgltam, Liberatorokkal szlltunk fel az orani bzisrl. Egyszer egy Focke-Wolf raj szegdtt a nyomunkba, s szitv lttek bennnket a rohadtak. A piltaflke egy romhalmaz volt, az irnytk sem mkdtek, fogalmunk sem volt, hol a pokolban lehetnk. Amikor azutn a motorok is felmondtk a szolglatot, letettem a gpet. Azt hiszem, mg mindig ott van, ahol hagytam. s azutn mi trtnt? Nekivgtam a sivatagnak mondta lakonikusan. Msfl htig tartott. Felllt. Nhny ra mlva visszajvk. Nztem, ahogy a tuaregek jellegzetes sima, szinte lusta lpteivel tvolodott, s azon tndtem, mi az rdgt keres itt a sivatagban. Ekkor Mokhtar ismt megjelent, s egy tlcn friss mentatet hozott, kerek, apr stemnyekkel. Byrne hrom ra mlva jtt vissza tevehton. A nap lemenben volt, a galagonyafk hosszan elnyl rnykot vetettek. Az llat letrdelt, Byrne kicsusszant a nyeregbl, s kezben a csomagommal belpett a storba. A teve felkorkant, amikor Mokhtar fellltotta s elvezette. Byrne lelt. Megtalltam az embert. Hol van? szak fel mutatott. Valahol arra, a hegyek kztt. t napja ment el innen. Fort Lapperine-ben krt permis-t, de minthogy nem kapta meg, elment anlkl. Dhng rlt. Azt n is tudom jegyeztem meg. s mirt nem adtk meg neki a permis-t? Senkinek sem adjk meg; senkinek, aki terepjrval utazik,

egyedl. Vissza fog jnni mondtam. Hesthertl tudom, hogy Tam az egyetlen hely, ahol zemanyagot kap. Ktlem mondta Byrne. Ha vissza akarna jnni, mr itt lenne. Azok a Land-Roverek pedig szomjas fenevadak. Ha meg akarja tallni, utna kell mennie. Nekidltem a stor ndfalnak. Ezt magyarzza meg rszletesebben. Paul Billson rlt. Teletlttte a kocsijt benzinnel, s nekiindult. Tartalk semmi. t nap j sok id, ha vztartalka sem volt, mostanra valsznleg meg is halt. s hogy juthatok oda? krdeztem. Byrne hosszan nzett rm, majd felshajtott. Ha nem tudnm, hogy Hesther nagyra tartja magt, azt mondanm, menjen a pokolba, gy viszont, napfelkeltekor indulunk. Elfintorodott. Radsul, elveim ellenre, bzbombt kell hasznlnom. Hogy ezen mit rtett, nem tudom, mindenesetre azt mondtam: Ksznm. Jjjn mondta. Segtsnk Mokhtarnak megcsinlni a menzsit. A menzsi mint kiderlt rgs kecskehs volt, amely egyforma megprbltatst jelentett a fogak s az emszts szmra, ezt csps sajt kvette, amely, mint megtudtam, tevetejbl kszlt. Byrne hallgatagnak bizonyult, s a korai indulsra felkszlve, korn nyugovra trtnk. Hanyatt fekdtem a stor eltt, s az eget bmultam; gy elleptk a csillagok, hogy gy reztem csak ki kell nyjtanom a kezemet, s teleszedhetem velk a markomat. Eltndtem azon, hogy mit keresek itt, mibe keveredtem. S eltndtem Byrne-n is, aki csaknem ugyanolyan rgimdi szlenget hasznlt, mint Hesther Raulier; azon az emberen, aki a vacsorjt rgi katonanyelven menzsi-nak nevezte.

13
Byrne bzbombjrl kiderlt, hogy egy ttt-kopott Toyota terepjr, amely gy nzett ki, mintha egy orszgti karambolbl kerlt volna ki. De minthogy ktezer kilomteres krzetben nem volt autplya, ennek elg kicsi volt a valsznsge. Byrne, arckifejezsemet ltva, gy szlt: Ez itt kemny vidk mintha ez kielgt magyarzatul szolglt volna. Egybknt a kocsi motorja csendesen jrt, s jk voltak a gumijai. A hajnal homlyos fnyeinl indultunk tnak. Byrne vezetett, n ltem mellette, Mokhtar pedig htul. A terepjr minden fennmarad helyt benzint s vizet tartalmaz kannk tltttk meg, s szrevettem, hogy Mokhtar diszkrten mg egy puskt is elhelyezett a kocsiban. Kardja is volt, egy mter hossz, piros brhvelyes valami; hogy mi az rdghz kezd majd vele, arrl halvny elkpzelsem sem volt. szaknak tartottunk, nagyon rossz ton. Hova megynk? krdeztem. Ostoba krds volt, mert amikor megkaptam r a vlaszt, nem rtettem. Byrne elrebktt, s rviden ennyit mondott: Atakorba s rm bzta, hogy azt kezdjek ezzel a vlasszal, amit tudok. Egy darabig hallgattam, azutn megkrdeztem: Van permis-je? Nincs felelte Byrne rviden. Szkszavsga csak nhny perc elmltval engedett fel. Nincs az a koszos maghrebi brokrata, aki elrhatja nekem, hogy a sivatagban hova mehetek s hova nem. Ezutn a beszlgets teljesen elakadt, s kezdtem azt hinni, hogy nem sok rmm lesz a Byrne-nel val utazsban: minden szt harapfogval kellett kihzni belle. De lehet, hogy kora reggel mindig ilyen. Elgondolkodtam azon, amit az imnt mondott, s elmosolyodtam. Az jutott eszembe, hogyan reagltam n, amikor megtudtam, hogyan viselkedett Isaacson Hoylanddal. De ez most nagyon tvolinak tnt, egy msik vilgban trtnt, ezer vvel ezeltt. A tj kavicsos sksgbl nvnytelen alacsony hegyvidkk

vltozott t, s az t is emelkedni kezdett. A szemnk eltt hegyek magasodtak, olyan hegyek, amilyeneket soha letemben nem lttam. A legtbb hegy fokozatosan emelkedik a magasba, de ezek fgglegesen trtek az g fel, mint a frszfogak. Ktrnyi ztyklds utn egy vlgybe rkeztnk, ahol egy kis tborra leltnk. Itt mr valamivel tbb nvny mutatkozott, br mg mindig nem sok, mindenfel kecskk vagy juhok legelsztek a Szaharban sosem tudtam megklnbztetni ket egymstl, lvn az itteni juhok gyr szrzet, hossz lb teremtmnyek , s itt kezdtem megrteni azt a bibliai mondst, amely szerint el kell vlasztani a juhokat a kecskktl. A tevk a tsks akcgakat rgcsltk, s elszrtan tuareg brstrak barnllottak. Mokhtar elrehajolt, s mondott valamit Byrne-nek, aki blintott s meglltotta a kocsit. Amint a knny szell felkavarta, a por ellt, Mokhtar kiszllt s odament a strakhoz. Kardja, markolatval a bal vlla fltt, a htra volt szjazva. Ezek az emberek a tgh melletbl valk mondta Byrne. Mokhtar azrt ment oda, hogy kikrdezze ket. Ha a Land-Rover megfordult errefel, k biztosan tudnak rla. s mire kell a kard? Byrne nevetett. Mokhtar olyan meztelennek rzi magt nlkle, mint maga, ha nem vesz fel nadrgot. Byrne kezdett emberi vonsokat mutatni. Az a teg-hogyishvjk... az valami trzs? gy van. Az ahaggari tuareg konfderciban hrom trzs szvetkezett: a kel rela, a tgh mellet s a taitok. Mokhtar a kel rela trzsbl val, radsul nemes. Ezrt ment oda krdezskdni, s nem n. Nemes?! Igen, de nem abban az rtelemben, ahogy azt a britek gondoljk. Mokhtar az amenokal rokona a fnk, az Ahaggar konfderci legfbb vezre. Ha egy kel rela nemes azt mondja: Ugrs!, akkor mindenki ugrik. Elhallgatott, majd hozztette: Taln csak egy msik kel rela nemes nem. Vllat vont. De ht maga nem azrt jtt ide, hogy antropolgiai tanulmnyokat folytasson. Mg hasznos lehet mondtam. Oldalrl rm villantotta a tekintett.

 Ahhoz nem marad itt elg sokig. Mokhtar visszajtt, hrom frfi ksrte a tborbl. Mindhrmukon arckend volt s a tuaregek sajtos ltzke: a hossz, repdes kkfehr lepel. Csak azt nem tudtam, hogy kpesek ilyen tisztn tartani ezen a poros, kopr vidken. Ahogy kzeledtek, hirtelen Byrne is maga el hzta a sajt arckendjt. Szertartsosan dvzltk egymst, majd lass beszlgets kezddtt, amibl n egyetlen szt sem rtettem; csak ltem ott, s gy reztem magam, mint valami felesleges alkatrsz. Egy id mlva Byrne benylt a kocsi csomagtartjba, s elhzott egy nagy, kerek fmdobozt. Kivett belle nhny kis csomagot, kiosztotta, majd Mokhtar is hozztette a maga rszt az ajndkhoz. Hls hajlongs kvetkezett. Byrne, mikzben beindtotta a motort, gy szlt: Billson ngy nappal ezeltt haladt itt keresztl. gy ltszik, fene lassan jut elre. Nem csodlom mondtam. Tbbnyire rendes ton szokott vezetni. Merre ment? Assekrembe, vagy mg tovbb. Az mr nem trfadolog. Ezt meg hogy rti? Sokatmondan nzett rm. Assekrem tamasek nyelven azt jelenti: a vilgvge. A kocsi nagyot zttyent, amikor elindult. A tuaregek bgyadtn integettek, s n visszaintettem nekik, boldogan, hogy vgre n is kivehetem a rszem a beszlgetsbl. Azutn htradltem, s azon rgdtam, amit Byrne az imnt mondott Nem volt valami megnyugtat. Azutn megkrdeztem: Mit adott azoknak az embereknek? Aszpirint, tt, st. Mind nagyon hasznos dolog erre fel. Hm. Hrom rval ksbb jra meglltunk. Befel tartottunk a Byrne ltal Atakornak nevezett hegysgbe, s nem lttunk egy teremtett lelket sem; valjban nem is volt ott semmilyen llny nhny szl napgette, gyr fszl s az idnknt elszrtan felbukkan galagonyafk kivtelvel. A hegyek sziklbl formlt hatalmas nylvesszknt dftk t a fld brt, s szdten trtek a magasba.

Ekkor Mokhtar mondott valamit, s meglltunk a semmi kzepn. Kiszllt, tett nhny lpst visszafel, s kzelrl vizsglgatta a fldet. Byrne htranzett, kzben jratta a motort. Mokhtar felegyenesedett, visszajtt a terepjrhoz, nhny szt vltott Byrnenel, majd fogta a puskjt s gyalog elreindult. A kardjt ez alkalommal nem vitte magval. Byrne sebessgbe tette a kocsit, s mi is elindultunk. Hova megy? krdeztem. Vacsort lni. Van nhny gazella a kzelben. Egy kicsit tvolabb megllunk, s bevrjuk. Krlbell hrom mrfldnyit haladhattunk, amikor egy romos plet bukkant a szemnk el. Byrne meglltotta a kocsit. Ez az. Itt vrunk. Kiszlltam, kinyjtztattam a tagjaimat, azutn szemgyre vettem az pletet. Volt rajta valami furcsa, de elszr nem jttem r, mi az; ksbb az a benyomsom tmadt, hogy nem is igazi rom, hanem szndkosan eleve romnak ptettk. Byrne az irdatlan szikla fel biccentett, amely ezermteres magassgban tornyosult felettnk. Ez az Ilamen mondta. Isten ujja. Elindultam az plet fel, mire les hangon utnam szlt. Oda ne menjen be! Mirt? Mi az? A tuaregek ltalban nem sokat adnak az ptkezsre mondta. Azonkvl muzulmnok, legalbbis elmletileg. Ez egy mecset, amelyet gondosabban ptettek meg, mint a tbbit, mivel szent helyen ll. A legtbb sivatagi mecset nem tbb, mint egy fldbl kill khalom. Kvlrl meg lehet nzni? Persze. A mecset falait egymsra doblt kvek alkottk. Azt hiszem, a legnagyobb fal sem volt egy mternl magasabb. Az egyik oldalon kiemelkedett az egyetlen fedett rsz, br egy telefonflke magassgt ez sem rte el, s alapterlett tekintve is alig volt nagyobb annl. A tett kpillrek tartottk. Gondolom, valami szszkfle lehetett az imm szmra. Mire visszamentem a kocsihoz, Byrne tzet gyjtott, s vizet

forralt egy kis teskannban. Felnzett. Kr tet? Mentatet? Ms itt nincs. Blintottam, pedig ezt mondta: Azokat az oszlopokat nem emberi kz faragta, termszetes bazaltsziklk, de hsz mrfldes krzetben nincs bellk tbb. Valaki idehozta ket. Kicsit olyan, mint a Stonehenge jegyeztem meg, s leltem. Byrne a torkt kszrlte. Hallottam rla, de sose lttam. Sose jrtam Angliban. A Stonehenge nagyobb, nem? Sokkal nagyobb. A kocsibl hozott nhny kenyrlepnyt, s enni kezdtnk. A kenyr szraz volt s nem valami zletes, de egy kis tevesajt ehetv tette. A lisztbe ugyanis homokot kevertek, ami csikorgott az ember foga alatt. Byrne tlttt egy cssze mentatet s a kezembe adta. Maga micsoda? krdezte. Valami magndetektvfle? Ez volt az els alkalom, hogy valami rdekldst tanstott a szemlyem irnt. Nevettem. Nem. s elmondtam neki, hogy mivel foglalkozom otthon, Angliban. A mecset s a mgtte magasod Ilamen fel nzett. Ht itt nem nagyon gyakorolhatja a mestersgt jegyezte meg. Hogyan vlasztotta pp ezt a foglalkozst? Ez volt az egyetlen dolog, amihez rtettem feleltem. Erre kpeztek ki. A hadseregben a hrszerzshez kerltem, de amikor alezredesbl ezredess lptettek el, vrset lttam, s otthagytam csapot, papot. Bozontos szemldke megrndult, mikzben rm nzett. A maguk hadseregben rossz az, ha ellptetnek valakit? rdekldtt lustn. Ez a fajta ellptets rossz. ltalban ha valakit csapattisztknt meg akarnak tartani, akkor alezredesbl mindjrt dandrtbornokk lptetik el, vagyis zszlaljparancsnokbl dandrparancsnok lesz. Ha csak egy rendfokozatot lp elre, az figyelmeztets, hogy flre akarjk lltani valami specilis munkra. Shajtottam. Azt

hiszem, n voltam a hibs. Hzelgett a bszkesgemnek, hogy nagyon j hrszerz tisztnek tartanak, s k meg is akartak tartani annak. Lnyeg az, hogy leszereltem s beindtottam azt a cget, amelyet most mr hetedik ve vezetek. Klyk ezredes somolygott Byrne. n sose vittem tbbre az rmestersgnl. Br mr az is j rgen volt. A hbor alatt mondtam. Igen. gy emlkszem, mesltem magnak, hogy gyalog jttem ki a sivatagbl, amikor tallat rte a gpemet. Igen. Tetszett nekem, amit akkor, tkzben lttam; sose reztem magam annyira lnek. A tbbiek nem jttek velem. Ketten olyan slyosan megsebesltek, hogy nem tudtak, a tbbiek pedig ott maradtak, hogy gondjukat viseljk, gy azutn egyedl vgtam neki. s velk mi trtnt? krdeztem. Megvonta a vllt. Megadtam a gp pontos helyt, s odakldtek egy zskmnyolt Fiesler Storchot, hogy nzzen krl. Az a fajta gp tvenmteres helyen kpes leszllni. De mr nem lehetett segteni rajtuk; mindannyian meghaltak. Nem volt vizk? Megrzta a fejt. A rohadt arabok. Fosztogatni akartak, s nem szmtott nekik, milyen ron. s a hbor utn jtt vissza ide? krdeztem. Megrzta a fejt. Hagytam, hogy a hbor nlklem folytatdjon. Amg keresztlgyalogoltam a sivatagon, volt idm gondolkodni. Sose lttam azeltt ekkora teret, ilyen nyitottsgot. s a sivatag tiszta. Tudja, itt hossz ideig jrhat az ember mosakods nlkl, mgis tiszta marad, nem bzlik. Megszerettem ezt a helyet. Br ugyanezt nem mondhatom el az itteni emberekrl. Tlttt magnak mg egy kis mentatet. Az El Golea krl l saamba arabok nem olyan rosszak, de azok a gazemberek a Maghrebben kpesek volnnak megnyzni egy negyeddollrost, s addig nyjtani a brt, mg egydollros nem lesz belle.

 Mi a Maghreb? A Fldkzi-tenger s az Atlasz-hegysg kz es tengerparti sv. Elhallgatott. Egybknt 1943 elejn kaptam egy levelet, amelyben az llt, hogy meghalt az apm. volt az egyetlen rokonom, gy semmi sem sztnztt tbb arra, hogy visszamenjek az llamokba. Eisenhower s Patton tbornok meg a tbbi aranygallros Olaszorszgba akart menni. Nekem ehhez nem nagyon flt a fogam, gy azutn, amikor a sereg szakra indult, n nekivgtam dlnek, htha tallok az araboknl rokonszenvesebb npeket. Ht meg is talltam ket, s azta itt vagyok. Elmosolyodtam. Szval dezertlt? Akkoriban ezt gy neveztk ismerte be. De, az rdgbe is, tud erre alkalmasabb helyet, mint a sivatag? Jt nevettem. s mit csinlt, mieltt bellt a hadseregbe? Halsz voltam mondta. Apnak s nekem halszhajnk volt Bar Harborban. Bar Harbor Maine-ben van. De halszni sose szerettem valami nagyon. Halszni! Micsoda vltozs! Most aztn j messze kerlt a tengertl mondtam. Az igaz, de el tudom vinni magt egy olyan helyre a nigeri Tnr-sivatagba, Bilma mell , amelyik tbb mint ezer mrfldre van a legkzelebbi centl, mgis szzval szedheti ssze a tengeri kagylkat. Akad kztk nhny igazn szp. Azt a vidket ugyanis valaha tenger bortotta, amely azutn arrbb hzdott. Lehet, hogy egy napon majd jra visszatr. s maga visszatrt valaha is az llamokba? Nem. Harminct ve lek itt, s meghalni is itt szeretnk mondta nyugodtan. Mokhtar sokig volt tvol, majd t rt. Amikor visszajtt, egy gazella kibelezett teteme lgott a vlln. Byrne segtett neki feldarabolni, kzben beszlgettek. Egyszer csak odajtt hozzm, s hunyorogva belenzett a napba. Ksre jr mondta. Itt tltjk az jszakt. Billson flton lehet kztnk s Assekrem kztt, de az is lehet, hogy mr

megrkezett. Ha mr ton van, holnap megtalljuk, ha pedig mr odart, pr ra nem sokat szmt. Rendben. s van friss hsunk. Mokhtar azt mondja, hsz kilomteren t kvette a gazellt, s egyetlen lvssel tertette le. Azt akarja mondani, hogy hsz kilomtert gyalogolt?! Tbbet. Vissza is kellett jnnie. De lervidtette az utat, gyhogy, mondjuk, harminc kilomtert tett meg. Ez egy tuaregnek semmi. Egybknt Mokhtar a rgi iskolhoz tartozik, mg elltlts puskval tanult lni. Azzal els lvsre vgezni kell az llattal, klnben a gazella megriad, s kereket old, mg mieltt jra tlthetne. De Mokhtar az ismtlpuskt jobban szereti. gy ezt az jszakt az Ilamen lbnl tltttk. Kint fekdtem a szabadban a Byrne-tl kapott dzellabba burkolzva, s az eget bmultam. Csodlatosak voltak a csillagok. A sarl alak hold felbukkant ugyan, de nem tudta elhomlyostani azoknak a tvoli fnyeknek a ragyogst. Byrne-re gondoltam. Hesther Raulier Billsonhoz hasonltotta, amikor azt mondta rla: az egy msik rlt. De Byrne rltsge alapveten klnbztt Billson neurotikus megszllottsgtl; az rltsge sok fehr embert utolrt nem annyira amerikaiakat, mint inkbb eurpaiakat: Doughtyt, Burtont, Lawrence-et, Thesigert ; ezt az rltsget gy hvjk: a sivatag mmora. Byrne szemlybl annyi bke s jzansg sugrzott, hogy felttlenl megnyugtatta az embert. Csodlkozva gondoltam a tengertl tbb ezer kilomterre, a sivatagban tallhat tengeri kagylkra, de azt azrt nem hittem, hogy magam is szedni fogok bellk. Enyhe, csendes jszaka volt. Egyszerre rdbbentem, micsoda kptelensg, hogy Max Stafford, a sikeres zletember a londoni Citybl, itt fekszik, egy Atakornak nevezett valszntlen helyen, kzvetlenl Isten ujja alatt, amelyet mr csak nhny lps vlaszt el a vilg vgtl. Egyszerre gy reztem, London nem szmt tbb. Lord Brinton s Andrew McGovern, Charlie Malleson s Jack Ellis, Gloria s Alix Aarvik nem szmt tbb. gynevezett civilizcink minden nygegondja lefoszlott rlam, mint egy levedlett br, s egyszerre hihetetlenl boldog lettem. lomba merltem.

A hajnal spadt fnynl bredtem, motozsra s zajokra. Amikor felemeltem a fejemet, meglttam Byrne-t, amint ppen feltlti a benzintankot az egyik tartalk kannbl ennek a fmes zaja bresztett fel. Felknykltem, s a sivatagi mecsetben Mokhtart pillantottam meg; az iszlm elrsainak megfelelen ppen a ritulis hajnali kelet fel hajlongst vgezte. Megvrtam, amg befejezi, mert nem akartam megzavarni az htatt, azutn felkeltem. Flrval ksbb, miutn elkltttk hideg slt hsbl, kenyrbl s forr mentatebl ll reggelinket, ismt tnak indultunk, hossz, kavarg porcskot hzva magunk utn. Lassan odahagytuk az Ilamen mltsgteljes cscst, s jabb tredezett sziklk kpe trult a szemnk el. Byrne szerint nagy forgalm ton haladtunk, de az olyan ember szmra, aki vrosi utckhoz s autplykhoz szokott, ez meglehetsen valszntlenl hangzott. Az lltlagos t csak nyomokban volt kivehet, krnyezettl csupn az klnbztette meg, hogy valamivel kisebb kvek bortottk. A terepjr istentelenl ztygtt rajta. Forgalmassgrl csak annyit, hogy egyetlen embert sem lttam rajta, amg Atakorban tartzkodtam. Majd hrom rval ksbb Byrne elremutatott: Assekrem! Egy risi dombot vagy egy kis hegyet lttunk, attl fgg, minek tekintette az ember, amelynek a tetejn egy plet llt. Az ott egy hz? krdeztem, s azon tndtem, ki pthetett brmit is a hegytetre, egy ilyen kietlen vidk kells kzepn. Az a Remetelak. Majd ksbb meslek rla. Tovbbhajtottunk, majd a hegy lbnl Byrne vgre meglltotta a kocsit. Krs-krl rgi letnt civilizci nyomai ltszottak: szntfldek krvonalai s kiszradt ntzrkok. Akkor most felmszunk a tetejre szlalt meg Byrne. De mirt, az isten szerelmre? Hogy lssuk, mi van a msik oldalon mondta kajnul. Na, jjjn. gy azutn megmsztuk Assekremet. Teljestmnyemet a legnagyobb jindulattal sem lehetett hegymszi bravrnak minsteni; a hegyre egy elviselheten meredek, kanyargs svny

vezetett fel, n mgis teljesen kifogytam a szuszbl, s leveg utn kapkodtam. Flton Byrne engedelmesen megllt pihent tartani, br t lthatlag egy cseppet sem viselte meg a dolog. Nekitmaszkodtam a sziklafalnak. Azt hittem, jobb formban vagyok. A magassg teszi. Ha felrnk a cscsra, hromezer mter magasan lesznk. Lenztem az alattunk elterl sksgra. Mokhtar lent ldglt a kocsi rnykban. Ez a hegy nincs hromezer mter. Annyi a tengerszint feletti magassga mondta Byrne. Tamban ezertszz mter magasan voltunk, s azta egyfolytban felfel jvnk. Beidegzett mozdulattal megigaztotta az arckendjt. Mit akart mondani a Remetelakrl? Hallott valaha Charles de Foucauld-rl? Nem. Francia volt, trappista szerzetes. Azt beszlik, fiatal korban gy lt, mint egy rdgfajzat, de Marokkban megtrt az egyhz kebelbe. Letette a fogadalmat, s eljtt ide, hogy segtse a tuaregeket. Azt hiszem, a maga mdjn segtette is ket. Mindenesetre, mindaz, amit a klvilg a tuaregekrl tud, de Foucauld-tl szrmazik. Mikor trtnt mindez? 1905 krl. Akkor Tamban lt, de abban az idben Tam nem volt valami komoly hely. 1911-ben azutn tteleplt ide, s a kt kezvel felptette a Remetelakot. Tudja, egy olyan misztikusnak, amilyen volt, szksge van egy helyre, ahol elmlkedhet. A kopr tjat nztem. Micsoda hely! Akkor ltja meg igazn, milyen, ha majd felrnk a cscsra. De Foucauld egybknt nem maradt itt sokig, ez a hely csaknem meglte, inkbb visszament Tamba, s ott halt meg. Hogyan? 1916-ban a nmetek megvesztegettk a lbiai szensziakat, hogy sztsanak viszlyt a sivatagi trzsek s a francik kztt. A Tasszilihegysg tuaregjei csatlakoztak a szensziakhoz, s csapatot kldtek

Tam ellen. De Foucauld-t elfogtk, megktztk s lelttk vletlenl. Egy izgga tizent ves gyerek vletlenl elsttte a fegyvert. Nem hiszem, hogy tnyleg meg akartk volna lni. Mindenki tudta, hogy marabut, vagyis szent ember. Byrne vllat vont. Mindegy, hogyan trtnt, tny, hogy meghalt. Byrne szembe nztem. Honnan tudja mindezt? Elrehajolt, s halkan gy felelt: Tudok olvasni, Stafford. reztem, hogy elpirulok a burkolt szemrehnysra, m hirtelen elnevette magt: s a Tassziliban beszltem is nhny reg legnnyel, akik 1916ban rszt vettek Tam ostromban. Sok minden nem igaz abbl, amit a knyvekben olvastam. Flig megfordult, mintha indulni kszlne, de jra megllt. s mg valaki megfordult a kzelmltban Tamban, aki olyan volt, mint de Foucauld, csakhogy az n volt. Egy angol n, bizonyos Daisy Wakefield. lltlag rokona valami angol lordnak, aki olajban utazik. Hallott mr Lord Wakefieldrl? Igen. Ht akkor az lesz az a fick. Maga ismerte azt a nt? Hogyne, remekl kijttnk Daisyvel. Ezrt tudok lpst tartani a hrekkel; elfizette nekem a londoni Times-ot. Igaz, hogy mire ider, egy kicsit mr idejtmlt, de az nem szmt. Mi trtnt vele? Megregedett felelte egyszeren. Elment szakra El Goleba, s ott halt meg. Isten nyugosztalja. Megfordult. Na jjjn. Byrne szlaltam meg jra. Mirt msszuk meg ezt a hegyet? Hogy a tetejrl meglssunk valakit felelte anlkl, hogy htrafordult volna. Utnavonszoltam magam, s kzben arra gondoltam: risten! A Wakefieldolaj! Ebben az tkozott sivatagban a legvalszntlenebb emberek bukkannak fel. Az egyiknek itt lpkedek a nyomban. St lehet, hogy egyszerre kettnek, ha Paul Billsont is beleszmtom. Az Assekrem tetetn ll ptmny meglehetsen egyszer volt.

Hrom, kbl plt szobbl llt. Odabent kt frfi kalauzolt bennnket. Stt brek voltak, jellegzetes negroid vonsokkal. Itt semmihez sem szabad hozznylni mondta Byrne termszetes egyszersggel , ez itt mind de Foucauld holmija: csupa szent ereklye. rdekldssel nztem krl, mg a frfiakkal beszlt. llt ott egy kis faasztal nhny knyvvel, egypr rgimdi aclhegy toll meg egy kiszradt tintatart. A sarokban egy fapriccs, hvelyknyi vastag matraccal, amely krlbell annyira lehetett knyelmes, mint egy betongy. A falon a Szz kpe lgott. Byrne hozzm lpett. Billson hrom nappal ezeltt jrt itt, azt hiszem. De az is lehet, hogy kt napja, mert egy nappal ksbb egy msik terepjr is jrt erre, s nem tudom, hogy melyik lehetett Billson. De ez a msodik kocsi tegnap jra idejtt. Mi nem lttuk. Lehet, hogy a msik ton jtt, Akar-Akaron keresztl. Elgondolkodva drzslgette az llat, azutn rm nzett. Feltnt nekem, hogy ezek eltt az emberek eltt nem zavartatta magt, nem takarta el az arct. Vratlanul azt mondta: Akarok mutatni magnak valami flelmeteset; hogy megrtse, de Foucauld mirt pp ide ptkezett. Sarkon fordult s kiment, n pedig kvettem. Amikor egy termszetes sziklapadlj udvarflesgen keresztlhaladva a tloldali alacsony klbazathoz rt, szak fel mutatott. Ott van, akit keres. Elakadt a llegzetem. Assekrem egy prsens volt egy fennsk szln. A lbazat alatt szdt sziklk sokasodtak, s a lthatr teljes szlessgben olyan iszony ltvny trult a szemem el, amilyet mg sose lttam. Hegyvonulat hegyvonulat htn, s azutn jabb hegyvonulatok, mgnem az egsz beolvadt a szemhatr kk tvolba; csakhogy ezek nem a skt Felfld megszeldtett, vagy a svjci Alpok flig szeld hegyei voltak. Valamikor rges-rgen ijeszt mozgs kezddtt itt a fld belsejben; nyers kdarabok szakadtak ki gykerestl a fld gyomrbl s mg ma is itt voltak. Ez a tj minden szablyossgot nlklztt, ameddig a szem elltott,

mindenhol lvamezk s vulknok kiugr csonkjainak kusza sszevisszasga szksdtt a perzsel napon. Gyilkos tj volt. me, Koudia mondta Byrne. Egy tj, tl a vilg vgn. Egy szt sem szltam, csupn eltndtem de Foucauld-n. Ha ezt a tjat vlasztotta meditcii sznhelyl, vajon kit imdhatott: Istent vagy rdgt?

14
Byrne mg mindig a stt br frfiakkal beszlt, akik kijttek utnunk. Hosszasan gesztikulltak s mutogattak, mg vgre Byrnenek sikerlt valami kielgtt kiszednie bellk. Ezek a fickk azt mondjk, hogy kt nappal ezeltt lttak arrafel valamit gni. risten! mondtam. Mi ghet itt? Nem tudom. Byrne matatott egy darabig a nyakban lg brzacskban, s kihzott egy prizms irnytt. Rm nzett, s nevetve gy szlt: Nem ellenzem azrt a tudomny minden vvmnyt. Mokhtar, ott lent, azt hiszi, zseni vagyok a tjkozdsban. Szemhez emelte az irnytt, s bemrte az irnyt. Milyen messze volt a tz? Azt sem tudom. lltlag egy fstoszlopot lttak, fekete fstt. Napkzben? Byrne megkkkenve nzett rm. Ht persze, hogy az rdgben lthatnk meg jjel a fstt? A Biblira gondoltam mondtam. A pusztban vndorl zsidkra, akiket nappal fstoszlop, jjel pedig tzoszlop vezrelt. Azt hiszem, nem jl emlkszik mondta szelden. n gy olvastam, hogy felhoszlop volt. Visszafordult, s jra betjolta az irnytt. gy gondolom, jobb, ha megnzzk kzelrl. Az irnyt szerint innen pont szakra van az a hely. A mgneses varicik nem szmtanak, legalbbis rvid tvon. Mit nevez rvid tvnak? Ami tven kilomteren bell van. A mgneses eltrs ksz tok. Ezek a rohadt hegyek tele vannak vassal, s az embernek llandan ellenriznie kell az irnyt megbzhatsgt a nap llsa szerint. Eltette az irnytt, s egy msik zacskbl elvett nhny kis csomagot, amelyeket a kt frfinak adott. Szertartsos bcszkods kvetkezett, azutn Byrne azt mondta: A csomagokban s s dohny volt. Itt fizetni kell azrt, amit kap az ember. Amikor elindultunk lefel a meredek svnyen, megjegyeztem: Valamit nem rtek.

Byrne felhorkant. Szmomra a vilg tele van olyan dolgokkal, amelyeket nem rtek. Magnak mi a problmja? Az arckend, amit visel. Tudom, hogy ez egy jellegzetes tuareg ruhadarab, de maga idnknt elrejti az arct az illetktelen szemek ell, mskor meg nem trdik vele, ltjk-e. Itt pldul nem zavartatta magt, ltni engedte az arct. Azt nem rtem, milyen elv szerint dnt. Byrne megllt. Mr megint kibjt magbl az antropolgus? Ok, elmondom. Az arckend hasznlata hozztartozik az itteni udvariassgi szablyokhoz. Ha elkerl egy j helyre, s nem gy tesz, ahogy az ott lk, knnyen rajtaveszthet. Vegynk egy tuareget, aki London kells kzepn tallja magt. Ha nem tudja, hogy az ttestnek csak meghatrozott helyn mehet t, s csak akkor, amikor a lmpa zld, knnyen hallra gzolhatja egy aut. Igaz? Igaz. Byrne megrintette a fejn lv ruhadarabot. Ezt a valamit ses-nek hvjk, ez helyettesti a tagelmuszt nev igazi arckendt, amelyet azonban csak klnleges alkalmakkor s nnepnapokon lthat. Nagyon rtkesek. Namrmost, azt a vilgon senki sem tudja, hogy a tuaregek mirt viselnek arckendt. n sem tudom, az antropolgusok sem tudjk, de maguk a tuaregek sem. n azrt viselem, mert clszer: megkmli a torkomat a portl, s szraz napokon nem hagyja az arc regeit kiszradni. A test kiprolgst is cskkenti. Lelt egy knyelmes sziklra s lefel mutatott. Mokhtar arct ltta mr, ugye? Igen. gy tnik, t nem zavarja, ha n ltom. Persze hogy nem zavarja, hiszen kel rela nemes mondta Byrne titokzatosan. Ez egy szigoran osztlyszerkezet trsadalom, s az arckend viseletnek sajtos szertartsa alakult ki. Itt az udvariassg azt kveteli meg az embertl, hogy feljebbvali s kisebb mrtkben a vele egyenrangak eltt rejtse el az arct. Ha Mokhtar pldul az amenokallal tallkozna, a szempilljn kvl semmi sem ltszana belle. Felfel bktt a hvelykujjval.

 Namrmost, azok a fickk odafent a haratinok, s a haratinok mr vezredekkel a tuaregek letelepedse eltt itt ltek. m jttek a tuaregek, leigztk s szolgasgba hajtottk ket, gy ht k alacsonyabb rangak nlam, ezrt elttk az arckend nem szmt. De maga nem tuareg. Tz vvel hosszabb ideje vagyok tuareg, mint ameddig amerikai voltam. Rm bktt az ujjval. Maga sok tuareg arcot fog ltni, mert maga egy jelentktelen eurpai, aki nem sokat szmt. Vilgos? Blintottam. Helyemre vagyok tve. Na, akkor menjnk innen a pokolba. Minthogy Atakorrl mr minden rosszat elmondtam, nem maradt mihez hasonltani Koudit, taln egyvalamihez: ha az egyik a purgatrium, akkor a msik a pokol. Rvidesen r kellett jnnm, hogy az atakori t, amelyet eltkoztam, autplya Koudia brmely tjhoz kpest. Amikor ezt megemltettem Byrne-nek, megmagyarzta: Ez egsz egyszer. Az emberek akkor ptenek utat, ha el akarnak jutni valahova, de az g szerelmre, ide ki akarna jnni? De mirt akar brki Atakorba menni, hacsak nem egy olyan misztikus figura, mint de Foucauld? A Remetelak affle zarndokhely. Oda elmennek az emberek, keresztnyek s muzulmnok egyarnt. Ezrt oda knny eljutni. Miutn elhagytuk Assekremet, belesppedtnk Koudia kopr pusztasgba, alig hiszem, hogy az els kt ra alatt tbbet tettnk meg ht mrfldnl, ami minden normlis helyen a gyalogls tempja. De Koudit mindennek lehet nevezni, csak normlisnak nem; nem hiszem, hogy akadna benne egyetlen, t lpsnl hosszabb vzszintes fellet. Amikor ppen nem felfel mentnk, akkor lefel, s ha vletlenl egyiket sem tettk, akkor biztos, hogy megkerltnk valamit. Brmerre nzett az ember, mindent k bortott emberfej nagysg kvektl egszen akkorig, mint a Szent Pl-szkesegyhz , amit a Toyota rugi meglehetsen megszenvedtek. n is. Krl kre ztykldtnk, n ide-oda hnykoldtam a kocsiban, alaposan

lehorzsoltam magam, s minden porcikm sajgott. Byrne-nek legalbb ott volt a kormny, amibe kapaszkodhatott, de nem hiszem, hogy ez megknnytette szmra az utat, mert gy tekergeti a kezben, mintha lne. Ami Mokhtart illeti, tbb idt tlttt a kocsin kvl, mint benne. A kvek mellett ott voltak mg maguk a hegyek. Azokra a fggleges sziklafalakra kocsival kptelensg volt felhajtani, gy ht megkerltk ket, s Byrne mindvgig az irnytjn tartotta a szemt, nehogy a sok knyszer kerl miatt eltrjnk a kitztt irnytl. Gyakran megllt, jra betjolta Assekremet, hogy ellenrizze, biztosan j fel haladunk-e. Mokhtar, mint mr emltettem, tbb idt tlttt a szabadban, mint a kocsiban, de nem okozott neki klnsebb gondot, hogy lpst tartson velnk. les szemvel azonnal szrevette a legkisebb nyomot is; hirtelen meglltott bennnket, s megmutatta a kerknyomokat, amelyeket egy homokos szakaszon tallt. Byrne-nel egytt leguggoltak, hogy kzelrl szemgyre vegyk a nyomokat, n addig a horzsolsaimmal voltam elfoglalva. Amikor indulni kszltnk, Byrne kzlte: Egymsra rakdott nyomok. Az egyik kocsi arra ment, a msik valamivel ksbb visszafel jtt. Magam is megnztem a nyomokat, de nem bztam abban, hogy meg tudom llaptani, melyik jrm merre ment. Szaharai feldertknt egy fabatkt sem rtem. Miutn kt ra alatt megtettnk krlbell ht mrfldet, meglltunk pihenni s enni. Koudiban egyltaln nem nttek nvnyek, de Mokhtar mg Assekremben sszegyjttt egy halom akcgallyat, gy rvidesen tzet raktunk, hogy felforraljuk a vizet az elmaradhatatlan mentatehoz. Maguk sosem isznak kvt? krdeztem Byrne-t. Dehogynem, de ez jobb itt a sivatagban. Majd ihat kvt, ha visszarnk Tamba. Br elg drga. A nap mr tljutott a deleln, s lebukban volt nyugat fel; a Toyota rnykban ldgltnk. Ez volt a nap legmelegebb szakasza, ami Koudiban igazi hsget jelent. A kopr sziklk gy felforrsodtak, hogy tojst lehetett volna stni rajtuk, s az egsz tj

tncolni ltszott a forrsgtl reszket levegben. Amikor ezt szv tettem Byrne-nek, elnevette magt. Itt most tl van; nem szeretn megnzni, milyen itt a nyr? Isten ments! Ht ezrt nem adtak Billsonnak permis-t. s az jszaka bellltval a hmrsklet gy fog lezuhanni, mint egy leejtett kdarab. Ha kint hagy egy kis vizet a szabadban, hajnali hromra flhvelyknyi jgrteg kpzdik rajta. Ha Billson itt eltvedt, akkor vagy hgutt kapott, vagy megfagyott. Szeretem a kedlyes embereket jegyeztem meg cspsen. Mokhtar, aki a maga tjt jrta, eltnt, m egyszerre, gy ktszz mterre megjelent egy sziklatmb tetejn. les fttyentssel hvta fel magra a figyelmnket, s mindkt karjval integetett. Tallt valamit mondta Byrne, s feltpszkodott. Tbb mint tz percig tartott, mg odartnk Mokhtarhoz ezen a nyaktr terepen. Amikor mr tven mterre megkzeltettk, kiltott valamit, mire Byrne hozzm fordult: Tallt egy terepjrt. Majd megltjuk, hogy a Land-Rover-e. Amikor felrtnk a cscsra a sziklatmb akkora lehetett, mint egy komolyabb mret hz , Mokhtar lefel mutatott, a hta mg. Odalptnk hozz, s lenztnk. Lent, a sziklatmb aljban egy kocsit lttunk, egy Land-Rovert. Legalbbis az lehetett valaha ugyanis teljesen kigett. Billsonnak vagy ms emberfinak semmi nyoma, s akkor dbbentem r, hogy akkor sem ismernm fel Billsont, ha ltnm. Ktzni val bolond voltam, hogy nem hoztam magammal a fnykpt. Byrne szlalt meg: A fekete fst az g gumiabroncsokbl jtt. Menjnk le. Ez abbl llt, hogy visszamentnk azon az ton, amelyen jttnk, majd megkerltk a sziklt. Amikor megpillantottuk a Land-Rovert, Byrne, aki az len haladt, feltartott karral meglltott bennnket. Gyorsan mondott valamit Mokhtarnak, aki tovbbment elre, figyelmesen kmlelve a talajt. Azutn odaintette maghoz Byrne-t, vltottak nhny szt, majd Byrne hozzm fordult. Jrt itt egy msik kocsi is, a nyomai a Land-Rover nyomain lthatk; erre ment. A Toyota fel mutatott.

 s hol van Billson? Nagyon kiszradt a szm. Byrne fejvel a Land-Rover fel bktt. Valsznleg benne, mr ami megmaradt belle. Nzzk meg. Felllt s odamentnk a Land-Roverhez. Egy halom roncs maradt belle egy teljesen kigett vz; a karosszria lgott, a kerk pereme sszegabalyodott azokkal az aclkllkkel, amelyek korbban a gumiabroncsot merevtettk. A levegben mg mindig rzdtt az gett gumi szaga. Az ablakvegek megrepedtek, egy rszk megolvadt, a szlvd pedig annyira elhomlyosult, hogy nem lehetett ltni. Byrne megragadta a vezetls melletti ajt kilincst, majd kromkodsban trt ki, amikor a kezben maradt. Megkerlte a kocsit, s megprblta a msik ajtt. Egy rntssal kinyitotta, s benzett; n a vlla fltt kukucskltam. Odabent minden teljesen tnkrement. A krpit legett, az lsekbl kiltszottak az elfeketedett rugk, mg a kormny manyag burkolata is elgett, csak fmvza maradt meg. De emberi testet sem az els, sem a hts lsen nem talltunk. Htramentnk, kinyitottuk az tdik ajtt, de a csomagtartban csupn kt brnd elszenesedett maradvnyaira bukkantunk. Ember itt sem volt. gy szltam: Biztosan elvitte a msik kocsi. Lehet mondta Byrne kzmbs hangon. Mg egy kicsit keresglt a tnkretett Land-Roverben, azutn felegyenesedett. Voltak Paul Billsonnak ellensgei? Lehet, hogy voltak. Megdermedtem, amikor szrevettem, hogy mi is mlt idben beszlnk Billsonrl, ahogyan a fltestvre. Hozztettem: Alig hiszem, hogy lett volna olyan ellensge, aki eljtt utna a Szahara kzepre, csak azrt, hogy meglje. Mmm. Sok kigett kocsit lttam mr mondta Byrne. Felkapott a kocsi melll egy ott hever benzineskannt, felkattintotta a tetejt s beleszagolt. Ebben benzin volt. Biztosan htul tartotta, a csomagtartban, mert indulskor nem szjazott kannkat a kocsi oldalra. Ez most res. Lehet, hogy baleset trtnt, amikor megtlttte a tankot.

 J, de hol van a holttest? Mondtam mr: elvitte a msik kocsi. Byrne htralpett, vgignzett a Land-Roveren, majd inkbb magnak, mint nekem, ezt mondta: Lssuk csak, huszonnyolc gallon benzin fr a tankba, tovbbi ngy lehetett a kannban, ez sszesen harminckett. Legalbb hsz kellett ahhoz, hogy iderjen, teht akkor is bajban lett volna, ha nem gyullad ki a kocsi, ugyanis nem volt elg zemanyaga ahhoz, hogy visszatrjen Tamba. Maradt teht tizenkt gallon, nyolc a tankban, ngy a kannban. Honnan tudja, hogy a kanna nem volt-e res? Lehet, hogy mr korbban megtlttte belle a tankot valahol, mg Assekrem eltt. Ebben a kannban mg nemrgen benzin volt, rezni a szagt. s amikor felvettem, a kupakja r volt csukva. Namrmost ha a tz alatt tele lett volna, akkor biztosan felrobban, de nem robbant fel. Teht belenttte a tartalmt a tankba mondtam idegesen. Nem vgta r Byrne hatrozottan. Sok kigett kocsit lttam mr a sivatagban, de ehhez egyik sem hasonltott; olyat mg nem lttam, hogy mind a ngy kerk gy sznn gjen, s hogy a tz ennyi krt okozzon ell. Lehajolt, hogy belenzzen a benzintankba, azutn a kocsi al fekdt. Miutn elbukkant, felllt; valamit szorongatott a kezben. Ezt talltam a fldn. Egy kis menetes fmkupak volt, amelyrl egy elszaktott drtdarab lgott. A tank als zrkupakja ott lehet leereszteni a benzint. A rgzt drtot, amely biztostja, hogy a kupak le ne csavarodjon, elvgtk. Valaki benzint locsolt a kocsira, majd gy gondolta, hogy kellene mg. Ezrt leeresztett a tankbl mg ngygallonnyit lehet, hogy nyolcat , hogy a tz biztosan pusztt legyen. A kerkabroncsok ltalban nem gnek olyan knnyen. Azutn az illet egy szl g gyuft dobott a kocsira, s odbbllt: nem valszn, hogy az, aki mindezt vgrehajtotta, megmentette volna Billsont. De akkor hol van Billson? Nem tudom. Lehet, hogy itt a kzelben megtalljuk valahol a holttestt. Valami eszembe jutott.

 Annak az embernek, akit mg Angliban megbztam Billson felkutatsval, az volt az rzse, hogy ms is keresi t. sszerncoltam a homlokomat. s azutn Hesther Raulier... Elhztam.a levltrcmat, s megkerestem azt a levlkt, amelyet a repljegyhez mellkelt. tfutottam, majd tnyjtottam Byrne-nek Elolvasta, azutn megkrdezte: Ismeri ezt a Kissack nev fickt? Sose hallottam rla. n sem. Visszaadta a levelet. Van mg valami mondtam. Billson valsznleg rengeteg pnzt hozott magval. Azt hiszem, kicsempszte Anglibl. Mennyi az a rengeteg pnz? Hatvanezer font. Byrne fttyentett. Nem mondom. Sarkon fordult s kutatni kezdett a Land-Rover csomagtartjban, ahol a kt brndbl a zrakon, csatokon, a fmkereten s egy halom hamun kvl semmi sem maradt. Trvnyszki laborvizsglat nlkl sosem tudjuk meg, hogy a tzben veszett-e Billson pnze, arra pedig ezen a vidken kevs az esly. Kztudott volt, hogy Billson ennyi dohnyt hoz magval kszpnzben? Nem hiszem feleltem. n is csak gy sejtem. Ugyangy megsejthette ms is mondta Byrne. Ennl sokkal kevesebbrt is megltek embereket. Mr magunk mgtt hagytuk a Land-Rovert, amikor megjegyeztem: Furcsa, hogy az a pasas visszacsavarta az res benzineskanna kupakjt; fleg gy, hogy itthagyta. Ez valsznleg beidegzds mondta Byrne. n is mindig rcsavarom. J, ha az ilyesmit megszokja az ember. Mg mindig szeretnm tudni, hogy mit keresett itt Billson mondtam. Egy replgproncsot, hiszen maga meslte. s tallt is volna egyet, innen krlbell t mrfldnyire, szakra. Magam is odamentem volna, ha ezt itt nem talljuk meg. Biztos, hogy Billson

is hallott arrl a roncsrl Tamban, s a szerencstlen rlt eljtt, hogy megnzze. De az nem lehet... kezdtem. Persze hogy nem lehet az apja gpe mondta Byrne fradtan. Az egy francia katonai gp, amelyik knyszerleszllst hajtott vgre, amikor gy volt, hogy atombombt robbantanak Arakban. A legnysget kimentettk helikopterrel, ksbb visszamentek a gphez, kivettk a motorjt meg nhny mszert, a tbbit meg otthagytk sztrohadni. Visszament Mokhtarhoz, n pedig nagyon leverten leltem egy sziklra. Billsonnl megveszekedettebb rlt biztosan nem fordult mg meg a Szaharban. Valsznleg olvasta a Land-Rovertulajdonosok kziknyvt, s szentrsnak vette, amit a gyr a kocsi fogyasztsrl lltott; de ms dolog szguldani az autplyn s megint ms keresztlvergdni kocsival Koudin. Ktlem, hogy a Toyotval egy gallonbl tbbet tettnk volna meg t mrfldnl, mita elhagytuk Assekremet. Atakorban pedig legfeljebb tztizenkettt. Nem fogja a British Leyland srtsnek venni a felttelezst, hogy a Land-Rover krlbell ugyanennyit fogyaszt. Billson valsznleg egyenes vonalakat mrt le a trkpen, s azok alapjn szmolt. De ez most mr se nem oszt, se nem szoroz. Jelenleg egszen ms krlmnyekkel llunk szemben, amelyek kztt Billson ostobasga teljesen elhanyagolhat, hiszen ha megtalljuk, annak egyetlen oka lesz: hogy meggyilkoltk, spedig valsznleg egy Kissack nev ember. Itt tartottam a gondolataimban, amikor szrevettem. Valsznleg Mokhtar vagy Byrne is szrevehette volna, de nem k lttk meg hanem n; ez valamelyest visszaadta az nbecslsemet, elszr reztem gy, hogy n is cselekv tagja vagyok ennek az rlt expedcinak, s nem csupn egy kolonc a hasznosan tevkenyked tbbiek nyakn. res tekintettel bmultam a sziklra, amelyen ltem, m egyszer csak szemembe tltt egy kis barna folt, amely fltt egy hangya tstnkedett. Egy pillanatig eltndtem azon, hogyan kpes egy hangya egyltaln meglni Koudiban, m ekkor szrevettem egy msikat, majd a tbbit. Szinte tretlen vonalban vonultak mindkt

irnyba a folt s a szikla egyik hasadka kztt. Fellltam, a Land-Roverre pillantottam, betjoltam magam hozz kpest, majd folytattam a vizsgldst. Tz mterrel arrbb egy msik foltra bukkantam, kicsit tvolabb pedig egy harmadikra. Megfordultam. H! Mi van? Azt hiszem, talltam valamit. Byrne s Mokhtar odajtt hozzm, n pedig megkrdeztem: Lehet, hogy ez megszradt vr? Mokhtar megnedvestette a kisujjt, megdrzslte vele a foltot, majd megszagolta az ujja hegyt. Byrne-re nzett, s csak egyetlen szt szlt. Igen mondta Byrne. Vr. Egyenes vonalban hzdik a Land-Rovertl. Megfordultam, s egy keskeny hasadkra mutattam. Azt hiszem, arra mehetett Billson. Ok. Mokhtar megy elre, jobban rt ezekhez a dolgokhoz, mint mi. Olyan nyomot is szrevesz, amirl maga azt sem tudja, hogy a vilgon van. Billson ha Billson vre volt egyltaln felmszott a hasadkhoz, de rvidesen kiderlt, hogy nem egyenes ton ment. Nem a talaj okozta nehzsgek miatt, mert ott is kitrt tett, ahol erre nyilvnvalan semmi oka sem volt, s idnknt vissza-visszatrt. A vrfoltok pedig egyre nagyobbak lettek. Az rdgbe! mondtam. Mit csinlt ez itt? Bjcskt jtszott? Az is lehet mondta Byrne komoran. De az is lehet, hogy ldztk. Vgl is megtalltuk, kt szikla kztt egy rnykos hasadkban. Mokhtar diadalordtst hallatva mutatott lefel, egy frfi hevert, elterlve a vrfoltos homokban. Az arct nem lehetett ltni, ezrt Byrne gyengden megfordtotta. Ez Billson? Nem tudom feleltem. Sohasem lttam. Byrne morgott valamit, s megtapogatta a testet. A frfi arca felfvdott s pffedt volt, a bre megfeketedett. A krlmnyekhez egyltaln nem ill mdon, szoksos ltnyt viselt mrmint ami

Angliban szoksos. Nekem legalbb volt annyi eszem, hogy felkeressek egy szabt, s olyan ltzket vsroljak, amely a sivatagi krlmnyek kztt ajnlatos (mg ha a szab tvedett is, mghozz jkort). Mindenesetre ismt ntt a valsznsge annak, hogy a frfi Billson. Brki legyen is ez a fick, kilyukasztottk a brt mondta Byrne. Lelttk. Megmutatta vrtl pirosl ujjait. De hiszen l! mondtam. De mr nem sokig, ha nem csinlunk gyorsan valamit. Byrne mondott valamit Mokhtarnak, aki erre gyorsan eltnt. Byrne megfordtotta a frfit, hogy knyelmesebben fekdjn, majd zakja bels zsebbl kihzott egy tlevelet meg egy pnztrct. Egyik kezvel vgigprgette az tlevl lapjait. Ez a maga embere: Paul Billson. tnyjtotta az tlevelet meg a pnztrct. Kinyitottam a pnztrct. Egy csom algriai pnz, egy kisebb kteg angol tfontos meg nhny darab papr volt benne. Anlkl, hogy a cdulkat tnztem volna, zsebembe tettem az tlevelet s a trct. Bajban vagyunk mondta Byrne s Billsonra mutatott. Pontosabban van bajban. Ha mg egy jszakt itt tlt, biztosan meghal. De valsznleg akkor is meghal, ha megprbljuk elvinni innen. Tudja, hogy micsoda t vezet innen Assekrembe; nem tudom, ilyen krlmnyek kztt kibrja-e. Krds, hogy kt rossz kzl melyik a kisebb. Igen. Ht prbljuk meg elvinni, s remnykedjnk, hogy tlli. Lenzett Billsonra. Szegny, nyomorult megszllott mondta gyengden. Kvncsi volnk, mennyire ismerte Hesther az regt. Maghoz rott levelben jelezte, hogy fog nekem tviratozni. Nem is mondtam, hogy egy tzoldalas tviratot kldtt, nagyon hatrozott s rszletes utastsokkal. Elllt a vrzs? krdeztem. Igen, beletmtem az inge cscskt a lyukba. Addig nem sokat tehetnk, mg Mokhtar vissza nem r. Nem marad el sokig. Mr az n megrkezsem eltt is tudott Paul Billson-rl, ugye? Hogyne, de addigra mr tnak indult.

 Elbb is iderhetett volna, ha nem vr meg engem mondtam. Nem sokkal. Aznap reggel kaptam meg Hesther tviratt, amikor maga megrkezett. Nem tudom, mikor adhatta fel, de ez az orszg nem hres a tvkzls megbzhatsgrl. De maga egy darabig a bolondjt jratta velem. Furcsa volt elbeszlgetni valaki fltt, aki valsznleg rvidesen meg fog halni. Ki akartam ismerni magt. Nem szvesen utazom olyan emberrel, akiben nem bzom. Ezen a vidken ez akr vgzetes is lehet. Ezek szerint tmentem a vizsgn jelentettem ki hatrozottan. Byrne nevetett. Ht egy hajszlon mlt. rnyk esett rnk, Mokhtar jtt vissza. Hozott magval ktzszert, vizet s nhny homokltrt. A homokltrkat, amint ezt Byrne-tl megtudtam, a Toyota kerekei al kell tenni, ha megfeneklennk. Egy ltra krlbell kt mter hossz lehetett, s ers aclcsvekbl kszlt. Csak ezeknek a bzbombknak van ilyesmire szksgk mondta Byrne. Egy tevnek soha. Byrne letpett egy cskot a ktzvszonbl, vzbe mrtotta, s bedugta Billson szjba, vigyzva, nehogy megkhgtesse. Azutn nekiltott, hogy bektzze a sebet, mg mi Mokhtarral az sszektztt ltrkbl ideiglenes hordgyat eszkbltunk. Tbb mint egy rig tartott, mg sikerlt odavinnnk Billsont a viszonylag kzel lv Toyothoz.

15
Kt rt utaztunk Koudiba lefel, de a visszat attl kezdve, hogy Byrne beindtotta a motort, addig, mg elhajtottunk az Assekrem cscsa alatt ngy rig tartott. Byrne olyan vatosan vezetett a kves pusztasgon, ahogy csak tudott, de Billsont mg gy is alaposan sszerzatta. Szerencsre nem tudott rla, ugyanis eszmletlen volt. n legjobb tudsom szerint polgattam, sajt testemmel vdtem a rzkdsoktl, vizes ruhval trlgettem az arct, s megprbltam belediktlni egy kis vizet. ekzben egyetlen mozdulatot sem tett, egyetlen hangot sem hallatott. Arra szmtottam, hogy Byrne megll Assekremben, s taln a Remetelakban kapunk valami segtsget a haratinoktl, de tlhajtott a sziklhoz vezet svnyen, s csak hrom mrflddel ksbb tboroztunk le. Mokhtar a kocsi csomagtartjbl egy tekercs vsznat vett el, amelybl rvidesen szlfogt emelt, s amg fektette le Billsont. Mr besttedett, ezrt Byrne egy dinamlmpa halvny fnynl ktzte t a sebet. Majd a sarkra lve figyelte, hogyan keni be Mokhtar valami balzsammal Billson elfeketedett arct. Ha sikerl belediktlnia egy kis vizet, akkor megmarad mondta. Csak a vlln sebeslt meg, a goly tment rajta anlkl, hogy csontot rt volna. Ez nagyon legyengti, de nem hal bele. Tbbet szenvedett az idjrs viszontagsgaitl, mint a sebtl. Mirt nem llt meg Assekremben? krdeztem. Lehet, hogy adtak volna valamit, ami segt rajta. Biztos, hogy nem. Byrne a Toyota fel mutatott. Tbb gygyszer van az n elsseglycsomagomban, mint az egsz Ahaggarban, mondjuk, a tami krhzat leszmtva. Ezenkvl... Elharapta a mondatot, ami Byrne esetben meglep volt, hiszen ltalban fene hatrozott szokott lenni. Mi a baj? Ismeri valamennyire az algriai trvnyeket? Fogalmam sincs rluk. Nos, Billson megszegte az egyik trvnyt. Permis nlkl jtt ide.

 Maga is. Igen, de n nem is krtem engedlyt, azonban krt. Biztos lehet benne, hogy amikor eltnt Tambl, tudtk, hogy hova megy. Rendrrsk vannak az sszes Tambl kivezet fton, s minthogy Billson egyiknl sem mutatkozott, biztosak lehettek a dolgukban. Ezrt, amint felbukkan Tamban, letartztatjk. Legalbb beviszik egy krhzba mondtam. S amikor majd kijn a krhzbl, n leteszem rte az vadkot. s jl megjrja mondta Byrne szrazon. Ugyanis ez az alak kilyuggatott brrel fog elkerlni, s az algriai zsaruk semmiben sem klnbznek a tbbi zsarutl; nem szeretik a titokzatos ltt sebeket. Komoly botrny lesz. Feltartotta az egyik ujjt. Egy: Billson megszegte a trvnyt, s ez slyos vtsgnek szmt. Az algriaiak knosan vigyznak a biztonsgukra, s nem szeretik, ha idegenek mszklnak ellenrzs nlkl a sivatagi trzsek kztt. Ezrt knnyen jrhat brtn, s a legnagyobb ellensgemnek sem kvnom, hogy bekerljn egy algriai brtnbe. Feltartott ujjhoz egy msodik is csatlakozott. Kett: Billson ltt sebbel kerl el, s a zsaruk ezrt sem rajonganak. Az ugyan nem bn, ha az emberre rlnek, de azt jelenti, hogy valaki msnak kellene brtnbe kerlnie, s ez problmt okoz. A harmadik ujja kvetkezett. Hrom: a fick, akit meglttek, klfldi, s ez diplomciai bonyodalmat jelent Algria szmra. gy tudom, hogy Anglia vekkel ezeltt megszaktotta a diplomciai kapcsolatot Algrival. Nem tudom, ki kpviseli itt a brit llampolgrokat taln Svjc , de tny az, hogy az gy hromoldal nemzetkzi gubancot jelent, ami igazn senkinek sem hinyzik. Kezdem ltni a problmt. Ngy folytatta Byrne knyrtelenl s az a legfontosabb. Tegyk fel, hogy bevisszk Billsont Tamba, a krhzba. Tam nagyon kicsi hely: tizenkt rn bell mindenki tud majd a frfirl, aki ltt sebbel krhzba kerlt az is, aki leltte... ...s aki azt hiszi rla, hogy meghalt kotyogtam kzbe. ...s akit Billson tud azonostani. A ficknak teht els dolga lesz, hogy jl fejbe veri, s befejezi a munkt.

 Ha mg itt van. Mirt gondolja, hogy elment? Byrne felllt, s lenzett Billsonra. Ez a fick mindenkire csak bajt hoz, rm is. Idegesen csvlta a fejt. Ha nem Hesther krt volna meg... Megint elharapta a mondatot. Lehet mshova is vinni Tamon kvl? Igen. Belergott a homokba. De azon mg gondolkoznom kell. Odament a terepjrhoz, majd kezben a puskval visszajtt, s mondott valamit Mokhtarnak, aki a nyakban lg tasakbl kivett egy teli tltnytrat. Fmes csattans hallatszott, amikor belelkte a puskba, azutn felhzta a fegyvert, majd gondosan bebiztostotta. Gondolom, tud bnni ezzel az ezredes r? Nem tagadom. Lehet, hogy szksge lesz r. Egy kicsit balra s felfel hord: mondjuk, szz mteren kthvelyknyit a tzrs mutatlls irnyba. jjel rt llunk. sszerncoltam a homlokomat. Arra gondol, hogy valami zr lesz? Szerintem... Kzbevgott: Nem hiszem, de Billson mellett mindenkppen rkdni kell egsz jjel. Felvette a puskt. Ez csak vratlan kellemetlensg esetre szolgl. n rkdtem msodiknak, hogy Byrne s Mokhtar megszakts nlkl alhasson; fogalmam sem volt, hova megynk, ha Tamanrassetbe nem mehetnk, de tudtam, hogy k fognak vinni engem is, teht k fontosabbak nlam. Billson meg sem moccant, de llegzett, s gy tnt, mintha valamivel jobban nzne ki, mint korbban. Este egy elkeseredett pillanatban felmerlt bennem, hogy itthagyok csapot, papot, s visszamegyek Londonba. Byrne is megmondta br kevsb udvariasan , hogy Billson bajt hoz mindenkire, akinek csak a kzelbe kerl, ht gondoltam, itthagyom, fjn a sajt levben. De arra a gondolatra, hogy visszamegyek s mindenrl beszmolok Alix Aarviknak, megfagyott a vr az ereimben. Emellett tisztessgtelen lett volna Byrne-nel s Mokhtarral szemben, akik

rengeteg bajt zdtottak magukra, hogy segtsenek valakin, akit nem is ismernek. Radsul kznl kellett lennem, amikor Billson maghoz tr, hiszen mivel nagyon kevs pnze maradt valakinek ki kellett vinni t az orszgbl. London pedig messze volt, egyre gyorsabban tvolodott, s arra is rjttem, hogy mazochista mdon lvezem a sivatagot. Kzbe vettem a puskt, s a tz halvny fnynl kzelrl szemgyre vettem. Egy rgi brit Lee Enfield 303-as volt, s alacsony sorszma alapjn feltehet, hogy az els s a msodik vilghbort is kiszolglta. Kivettem a tltnytrat, htrahztam a zrt, hogy a golyt kiugrassam, s a csvn keresztl belenztem a tzbe. A puskacs olyan tiszta volt, mint a patyolat, brmelyik szrsszv rmester knytelen lett volna gratullni Mokhtarnak. Gondosan rendben tartotta. jra megtltttem a puskt, majd letettem magam mell, s Billsonra irnytottam a figyelmemet. rkdsem vge fel mocorogni kezdett, s kzvetlen azeltt, hogy fel kellett bresztenem Byrne-t, sszefggstelen motyogsba fogott. Megrztam Byrne-t. Billson kezd maghoz trni. Ok, majd gyelek r. Byrne az gre nzett, hogy megllaptsa, hny ra lehet. Nem hordott rt. Aludjon egy kicsit. Korn indulunk, a kvetkez tborhelynk Abalessa lesz. Nagyon hideg volt, ezrt magam kr tekertem a dzsellabmat s lefekdtem. Nem vesztegettem azzal az idmet, hogy Abalessrl elmlkedjem, hanem azonnal elaludtam. Reggelre Billson jobban lett, de kbult volt, s ktlem, hogy tudta, hol van s mi trtnik vele. A Toyota hts rszben fektettk le egy teveszr takarra, amely korbban szlfogknt szolglt, meg nhny dzsellabra. Ha elhagytuk Atakort, szerznk egy kis tevetejet mondta Byrne. Taln egy kevs forr levest is fel tudunk hajtani. Az majd maghoz trti, jobban, mint brmi ms. Gyorsan haladtunk, mert Byrne szerint hossz utat kellett megtennnk. Atakort elhagyva elhajtottunk a tuareg tbor mellett, amelyet idefel is rintettnk. ppen szedeldzkdtek, hogy

tovbblljanak, de azrt kertettek egy kevs meleg tevetejet Mokhtar szmra. Byrne, mintegy vletlenl, egy dzsellabt dobott a kocsi hts rszbe, hogy eltakarja Billsont, s rt llt. Semmi szksg r, hogy brki meglssa. Elhagytuk a tbort, s egy kicsit tvolabb meglltunk annyi idre, mg pr kanl tejet belediktltunk Billsonba. Ezutn gy tnt, mg jobban lett, br a br cskokban vlt le az arcrl s a keze fejrl. Mokhtar tett r mg kencst, majd ismt tnak indultunk, s Byrne most igazbl meghajtotta a kocsit, minthogy az t sokkal jobbnak bizonyult. Persze minden relatv. Ha Anglia zld mezirl rkezem, ezt a vidket kietlen pusztasgnak minstettem volna. Minden csupa homok, termtalaj sehol, s ms nvnyzet sincs, csupn egy-egy satnya fcsom meg pr elszrt galagonyafa, ami lehet, hogy kvnatos csemege egy teve szmra, de engem nem vonz. De n ppensggel nem Anglibl jttem, hanem Koudibl s Atakorbl, s azokhoz kpest milyen fantasztikus a klnbsg! Gynyr vidkre rkeztnk. Gyorsan hajtottunk, ritkn lltunk meg, pp csak annyi idre, hogy teletltsk a tankot a tartalk kannkbl. Billson mind megitta a tejet, s mr vizet is tudott inni, ami egy kis letet lehelt bele, br mg mindig nem trt maghoz. Byrne egyszer csak megllt, s elrekldte Mokhtart, aki eltnt egy emelked mgtt, majd jra felbukkant s integetett. Byrne felengedte a kuplungot, sebesen felhajtott az emelked tetejre, majd a msik oldalon le, ahol is kereszteztk a Szahara ternek szmt futat. Ez a Tamtl szakra tart ft mondta Byrne. pp jkor jttnk t rajta, hogy senki se vegyen szre. Hov megynk? Tam megkerlsvel a msik oldalra, Abalessba. Hallgatsba burkolzott, s a vezetsre sszpontostott. Alacsony domb emelkedett ki a horizontbl; amikor a kzelbe rtnk, megtudtam, hogy ez Abalessa. Nem hajtottunk fel r, hanem gy egy mrfldnyi tvolsgban tle letboroztunk. Maradt mg egy kevs a gazella hsbl, Mokhtar levest fztt belle Billsonnak, s csak azutn tette fel a vizet a mentatehoz.

 Holnap, ha megrkeznk Tamba, megkaphatja a kvjt morogta Byrne. n a magam rszrl egy hideg srre vgyom. De hiszen... Billson nem jn velnk mondta Byrne. Itt marad Mokhtarral. Csak mi megynk: maga meg n. Trvnyestennk kell itteni tartzkodst. Az llamat vakargattam. Az elmlt nhny napban nem borotvlkoztam, s viszketett a brm. Lehet, hogy szakllt fogok nveszteni. Ezt meg kellene magyarznia mondtam Byrne-nek. A trvny szerint Tamba rkezse utn azonnal jelentkeznie kellett volna Fort Lapperine-ben, a poste de police-on. A neve szerepelt a replgp utaslistjn, most mr a zsaruk biztos kvncsiak, hogy merre lehet. Errl nekem senki sem szlt. Maga sem. Ha bejelentkezett volna a szllodba, ott biztosan szltak volna. n meg pp most mondtam. A tvoli dombra mutatott. Ott van az alibije: Tin Hinan srja. Kis sznet utn hozztette. Egybknt az n alibim is. Gondolom, a szlloda elz tulajdonosa lehetett. Elmosolyodott. A tuaregek legends se. Ugye jl lttam, hogy van a csomagjban egy fnykpezgp? Igen, van fnykpezgpem. Akkor holnap felmszunk oda, maga csinl egy raks fnykpet, azutn bevisszk ket Tamba elhvatni. Ha valaki nagyon kvncsiskodna, ez a bizonytk, hogy valban itt jrtunk. Nem szeretnm, ha brkinek is megfordulna a fejben, hogy az ellenkez irnyban voltunk, Atakorban. Legalbbis egyelre nem. Meddig maradunk Tamban? Amg sikerl elhitetni azzal az rasztal mgtt l, kvr aktakukaccal, hogy egyenes ton jrunk, egy perccel sem tovbb. A kvetkez sztorit fogjuk eladni: maga megrkezett Tamba, tallkozott velem, s rdekldtt Tin Hinan srja fell, amelyrl mr hallott, mivel nagyon hres. n elvllaltam, hogy elviszem oda, azonnal el is indultunk, s azta ott tltttk az idt, mivel maga

rgszeti rdekldsnl fogva egy kicsit krlnzett. De vigyzzon, ezt ne hangslyozza nagyon, mert az igazi rgszeti munkhoz kln engedly kell. n csak ma reggel tudtam meg, hogy nem jelentkezett a rendrsgen, ezrt azonnal visszahoztam, hogy rendben legyenek a dolgok. Vilgos? A lnyegt elismteltem, majd Byrne hozztette: Van mg valami. A kvr aktakukac krdezskdni fog, hogy mik a tovbbi tervei. Mondja azt, hogy Agadsbe kszl, ami egybknt Nigerben van. Bambn meredtem r. Tnyleg oda kszlk? Igen. Billsonra mutatott. Ezt a pasast srgsen, ki kell juttatnunk Algribl. Megint a borostimat kapargattam. Nincs vzumom Nigerbe. Elszr, mert nem volt idm beszerezni, msodszor, mert nem llt szndkomban oda utazni. Mg Angliban megszabtam magamnak, hogy az gy rdekben meddig vagyok hajland elmenni. Ha velem marad, vzum nlkl is tjut. Magnak van vzuma Nigerbe? Nincs r szksgem, n ugyanis ott lakom. Van egy csinos hzam Ar ou Azbine-ben, Agadstl szakra. Csak vente egyszer jvk t Tamba, hogy bizonyos dolgokat elintzzek Hesther szmra. t ide ktik az rdekeltsgei. Mokhtar felszolglta a mentatet. Leltem, kellemes fradtsgot reztem az egsz napos utazs utn. Hogy ismerkedett meg Hestherrel? Belekortyoltam a mentateba, s gy talltam, kezdem megszeretni ezt a vacakot. Amikor fiatal voltam, gyakran jrt le az Ahaggarba; akkoriban, amikor mg itt voltak a francik. Egyszer Tademaitban innen htszz kilomterre szakra bajba kerlt. Szrny hely, ott meleg napokon felforr az ember agyvize. Nem volt igazn komoly a baj, rosszabbul is elslhetett volna. Szval, segtettem neki, s hls volt. Munkt ajnlott Algerben, de megmondtam, hogy nekem semmi keresnivalm abban a francos Maghrebben, mire megkrt, hogy akkor intzzem a dolgait Tamban. Ez gy ment nhny vig, azutn

egyszer, amikor lejtt Tamba, elbeszlgettnk, s az lett a vge, hogy hozzsegtett az ari hzam megvsrlshoz, lent Nigerben. s mit csinl ott? krdeztem kvncsian. Kell, hogy legyen valami jvedelme, bajbajutott idegenek istpolsbl nem lehet meglni. Tevket tenysztek felelte. Meg skaravnokat kalauzolok Bilmba. Nem tudtam, hol van Bilma, s a skaravn is elg valszntlenl hangzott de a tevetenysztst, azt megrtettem. Hny tevje van? Egy darabig hallgatott, ltszott, hogy szmol. Mondjuk, gy hromszz sszesen, ebben benne vannak a teherhordk meg a tenyszllatok is. Tbb volt, de az iszony szrazsg betett nekik. Tudja, a ht szk esztend, mint a Bibliban. Most megprblom jra felszaportani az llomnyt. s most ki viseli gondjukat? Elmosolyodott. Mokhtar btyja. Hamiada a neve. Nyjtzkodott. Van film a gpben? Igen. Akkor minden rendben. Azt hiszem, alszom egyet. Nem eszik valamit? Majd holnap jt esznk Tamban. pp annyi a menzsi, hogy elg legyen Mokhtarnak s Billsonnak, mg visszajvnk. bresszen fel jflkor. Ezzel betakarzott, s mr aludt is. gy ezen az jszakn n is hes maradtam, de nem bntam. Krlnztem, lttam, hogy Mokhtar is, Billson is alszik. gy ltszik, engem jelltek ki az els rnek erre az jszakra. Tizenegy krl Billson felbredt, s most elszr tisztult ki a tudata. Valamit motyogott, azutn teljesen tisztn azt mondta: Stt van. Mirt van stt? jszaka van mondtam halkan. Maga kicsoda? A hangja ertlen volt, de teljesen rthet. Stafford a nevem. De most ezzel ne trdjn, Paul. Biztonsgban van. Egy darabig nem szlt semmit, azutn ennyit mondott:

 Rm ltt. Tudom vlaszoltam. De most mr rendbe jtt. Most aludjon el, majd holnap beszlgetnk. Elhallgatott, s t perccel ksbb, amikor kzelrl megnztem, lttam, hogy a szeme csukva van, s mlyen, egyenletesen llegzik. jflkor felbresztettem Byrne-t, elmondtam neki, mi trtnt, majd n is elaludtam.

16
Reggel nem sok idnk maradt Billsonra, mert Byrne indulni akart Tamba, s elbb meg kellett msznunk Abalessa dombjt, hogy fnykpezznk, gy csak nhny szra futotta. n vigasztalni prbltam, Byrne szavai inkbb a fenyegets hatrt sroltk. Billson ugyan nagyon gyenge volt, de a tudata teljesen kitisztult. Evett mg egy keveset a Mokhtar ksztette levesbl, st mg nhny falat hst is sikerlt lenyelnie. Amikor letrdeltem mell, megkrdezte: Ki maga? Max Stafford vagyok. A hga kldtt, hogy keressem meg magt. Alix? Honnan tudta, hogy hov mentem? Nem volt tl nehz kitallni mondtam szrazon. Gondolom, tudja, milyen bolondsgot csinlt, amikor vaktban nekivgott a vilgnak. Nyelt egyet. Tudom mondta vonakodva. Nem nzett a szemembe. Kik azok az arabok? Nem arabok. Figyeljen rm, Paul. Hibt hibra halmozott: elindult Atakorba engedly nlkl. Azt tudta egyltaln, hogy nem volt annyi benzinje, amennyivel visszajhetett volna Tamba? Szeme kiss elkerekedett, megrzta a fejt. s azutn meglttk. Ki ltt magra, s mirt? Arca elhomlyosult, azutn sszevonta a szemldkt, s megrzta a fejt. Arra nem nagyon emlkszem. Nem baj mondtam gyengden. Most csak egyetlen dolga van: hogy meggygyuljon. Paul, ha a rendrsg megtallja magt, letartztatjk, s mehet a brtnbe. Ezt megprbljuk megakadlyozni. Megfordultam, mert Byrne szltott: Kszen van? Trelmetlensg csengett a hangjban Jvk. Fellltam, s mg annyit mondtam Billson-nak: Pihenjen nyugodtan.

Byrne viszont nem kntrfalazott. Egy tuareg teljes kellktrval felszerelkezve nmagban vve is elg flelmetes, de a fekv Billson szmra a flbe tornyosul Byrne mrfld magasnak tnhetett. Egybknt is van valami klnsen riaszt egy olyan emberben, aki gy fenyegetzik, hogy kzben nem ltni az arct. Na, ide figyeljen, maga rlt mondta Byrne. Itt marad ezzel az emberrel, s nem csinl a vilgon semmit! Ha csak egy lpst tesz, Mokhtar levlasztja a nyakrl azt a hlye fejt. Megrtette? Paul ertlenl blintott. Feltnt, hogy Mokhtar felkttte a kardjt, s a puska is a keze gyben van. Byrne folytatta: Mg egy ostoba tett, s kilkjk magt a keselyknek meg a sivatagi rkknak. Ezzel otthagyta Billsont, n pedig kvettem t a Toyothoz. Abalessa dombjnak tetejn egy olyan kplet romjai lltak, amely egyltaln nem viselte magn a tuareg stlus jegyeit. A francik csinltk? krdeztem. Az idegenlgi? Az istenrt, dehogy! mondta Byrne. Annl sokkal rgebbi. Ltezik egy olyan elmlet, amely szerint ez volt a rmaiak legdlebbi llsa, emlkeztet egyes szakabbra tallhat rmai erdtsekre. Egy msik elmlet szerint egy legyztt s idig kergetett lgi megmaradt tagjai ptettk. A rmaiak szak-Afrikban szmos lgijukat elvesztettk. Vllat vont. De ezek csak elmletek. s mi kze ennek Tin Hinanhoz? Jjjn. Kvettem. Itt talltk meg. Lenztem a kis kkamrba, amely eredetileg nyilvn a mellette fekv, kzzel faragott klappal volt befedve. rk rejtly marad. A tuareg monda szerint Bizncbl kldtek ide egy prt, Juniszt s Izubahilt, hogy uralkodjanak felettk; ez gy 1400 krl trtnhetett. A Tin Hinanon tallt kszerek egy rsze keletrmai, s ebbl az idszakbl szrmazik, de talltak olyan rmeket is, amelyek az tdik-hatodik szzadbl valk. Radsul talltak olyan vas karktket is, amilyeneket a biznciak nem viseltek.

Egyszerre megvltozott hangon rm frmdt. Nem azrt vagyunk itt, hogy trtnelemrt tartsak. Csinlja meg gyorsan a kpeit. Az egyiken legyek rajta n is, aztn n is lefnykpezem magt. A hlye turistk mindig ezt csinljk. gy ht elldztem egy tekercs filmet, Byrne csinlt rlam is egypr felvtelt, s mr mentnk is, pedig n mg szvesen maradtam volna. Mindig szerettem a titkokat, azt hiszem, ezzel magyarzhat az is, hogy itt vagyok a Szaharban. Abalessa krlbell hatvan mrfldre fekdt Tamanrassettl, az utat nem egsz kt s fl ra alatt tettk meg, s az utols szakaszt nagyban megknnytette a repltrtl Tamig vezet aszfaltozott t. Ez a tz mrfldes tszakasz volt az egyetlen kves t, amelyet a Szaharban lttam, mig sem rtem, minek csinltk. A Hotel Tin Hinan eltt Byrne kiszllt. Menjen be, s rendezze a dolgait mondta. n egy kicsit krlszaglszok. gy egy ra mlva itt leszek. Addig igyon egy srt. Itt alszom ma jjel? Nem, velem marad. De valsznleg ki kell fizetnie a szobjt. Adja ide a filmet. Kivettem a filmet a gpbl, odaadtam neki, majd kiszlltam, pedig harsny tlklsek kzepette elhajtott. A szllodban, amint ez vrhat volt, heves szemrehnysok kzepette fogadtak, amit csak azzal sikerlt csillaptanom, hogy kifizettem a szoba teljes rt, jllehet nem vettem ignybe. Az igazgat rosszul beszlt franciul, de annyit azrt megrtettem a szavaibl, hogy keresett a rendrsg. szintn meggrtem, hogy jelentkezem a poste de police-on. Ezutn kimentem a kerthelyisgbe, leltem egy asztalhoz, s rendeltem egy srt. letemben semmi sem zlett gy, mint ez az ital. Tamanrassetben semmi sem vltozott iderkezsem ta, csak n lttam mindent ms szemmel. A tuareg frfiak a maguk ernyedt, mltsgteljes mdjn rttk a homokos utckat, vagy kis csoportokat alkottak, s megtrgyaltk azokat a dolgokat, amelyeket a tuareg frfiak meg szoktak trgyalni. Taln a tevk rt s a gazellavadszat nehzsgeit. Sokan kardot viseltek. Termszetesen Tamnak semmi oka nem volt arra, hogy megvltozzk. n vltoztam meg. Az Atakorban s Koudiban

eltlttt nhny nap elkpeszt vltozsokat hozott. Most meg gy nz ki, hogy Nigerbe megyek valami Agads nev helyre, s mg hova is? , igen, Ar ou hogyishvjkba. Nem tudtam, milyen messze van, s azon tndtem, lehet-e itt trkpet kapni. De nemcsak erre volt szksgem. Vgignztem magamon. Az elegns trpusi ltny, amelyet a londoni szab rm tukmlt, hatrozottan magn viselte a sivatagi utazs nyomait. Nyitott tenyrrel rcsaptam a zakmra, mire porfelh szllt fel belle. Az utazs szennyvel s borotvlatlanul alighanem gy nztem ki, mint egy csavarg brmelyik londoni bobby els ltsra ellltott volna. De nem sok remnyt lttam arra, hogy Tamban eurpai ruht tudjak vsrolni. Majd megkrdezem Byrne-t, mit tancsol. Megittam a srt, s rendeltem egy kvt. Meg is rkezett: sr volt, tl des s nagyon kevs, ezrt gy dntttem, hogy maradok inkbb a mentatenl. Msodik srm felnl tarthattam, amikor Byrne felbukkant. Els dolga az volt, hogy rendelt egy srt, a msodik, hogy egy hajtsra kiitta. Azutn rendelt mg egyet, s csak azutn szlalt meg: Kissack nev ember nem jrt errefel. Valban? Shajtott. Ez termszetesen nem sokat jelent. Brki megvltoztathatja a nevt. Egybknt egy nmet turistacsoport van pp itt. Elnevette magt. Nhnyan kzlk Lederhosen-t viselnek. Ezt n nem talltam nevetsgesnek. A sivatagban a brnadrg semmivel sem nevetsgesebb, mint az az ltny, ami rajtam volt. Megkrdeztem: Van trkpe? Szeretnm tudni, hogy hova megyek. n ugyan sose hasznlok trkpet, de azrt tudok szerezni magnak. s valami ruhafle is kellene. Vgignzett rajtam. Vrjon, amg dlebbre jutunk tancsolta. Itt nem nagyon kap, inkbb majd Agadsben. A kpek egy ra mlva kszen lesznek, rbeszltem a fnykpszt. Kiitta a pohart. Na, most menjnk, s adjuk el a mesnket a zsaruknak.

A poste de police bejrata eltt megkrdezte: Megvan az tlevele? Elhztam a zsebembl, s habozva fontolgattam: Nzze, ha azt mondom, hogy Nigerbe kszlk, furcsn fog festeni, hogy nincs az tlevelemben nigeri vzum. Az nem baj mondta Byrne. A pofa ftylni fog r. Niger egy msik orszg, s az mr nem az baja, hogy ott maga milyen bonyodalmakba keveredik. egyszeren attl lesz boldog, hogy kvl tudja magt Algria hatrain. Most pedig menjen be, s jtssza meg az idita turistt. Itt maradok maga mgtt. Jelentkeztem az rasztal mgtt l pufk, egyenruhs rendrnl, s tnyjtottam neki az tlevelemet. Mr vrtam magt, Msieur Stafford mondta hvsen. Mirt nem jtt elbb? Ers akcentussal beszlt franciul. Merde! szlalt meg Byrne. Csak kt napot ksett. Azt hiszem, nem kellett volna meglepdnm azon, hogy Byrne franciul szlalt meg, mgis meglepdtem. Nyelvtanilag hibsan beszlt, de meg tudta rtetni magt. Hrom s felet, Msieur Byrne vgta r a rendr. Azt hittem, hogy jelentkezett, csak tegnap este derlt ki, hogy mgsem, erre azonnal idejttnk. Hol voltak? Abalessban. Valamit mg hozztett egy torokhangokkal teli nyelven, amely azonban egsz ms volt, mint ahogyan Mokhtarral beszlt. gy gondoltam, ez arab lehet. Mshol nem? Hova lehet mg itt menni? krdezte Byrne. Kzbeszltam: Azt hiszem, n voltam a hibs. Kaptam az alkalmon, hogy azonnal elmehetem oda, amint tallkoztam Mr. Byrne-nel. Nem tudtam, hogy jelentkezni kell, mg tegnap este meg nem mondta. Elhallgattam, majd hozztettem: Fantasztikus hely, br nem vagyok benne biztos, hogy tnyleg rmai. A rendr ezt elengedte a fle mellett. Sokig marad Tamanrassetben, Msieur Stafford? Byrne-re pillantottam.

 Nem, lemegyek Agadsbe s Arbe. Msieur Byrne-nel? Igen. Egyszerre bartsgosabb lett, kzbe vette az tlevelemet. Tudja, sok bajunk van a turistkkal. Maguk nem rtik meg, hogy itt szigor szablyok rvnyesek, amelyeket be kell tartani. Van itt mg egy angol is, akit keresnk. Ez neknk mind idvesztesg. Kinyitotta az tlevelet, sszehasonltotta az arcomat a fnykppel, vgigprgette a lapokat. Nincs algriai vzuma mondta lesen. Maga is tudja, hogy nem kell mondta Byrne. Persze. A rendr sszeszklt szemekkel nzett Byrne-re. Nagyon j, hogy kioktat. Remek. Rtenyerelt az asztalra. Sokat gondolkodtam magn, Msieur Byrne. Nem hiszem, hogy jelenlte kvnatos az Ahaggarban. Lehet, hogy rok magrl egy jelentst. Az algeri rendrfnkn nem fog tljutni mondta Byrne. Erre szmthat. A rendr erre semmit sem szlt. Kifejezstelen arccal ttte be a blyegzt az tlevelembe, majd tlkte az asztal tloldalra. Itt van nhny fiche, tltse ki ket hrom pldnyban. Ha nem tudja, hogyan kell, Msieur Byrne majd kiokostja, ebben biztos vagyok. Egy oldals asztalra mutatott. A fiche egy kpeslapnl valamivel kisebb krtya volt, arab s francia nyelv szveggel. Vgigfutottam, azutn azt mondtam Byrne-nek: A szoksos brokrata maszlag, de mi az rdgt rjak ebbe a rubrikba: Trzs? Byrne nevetett. Pr vvel ezeltt volt itt egy fick Man szigetrl. ide azt rta: Manx. Miutn elg bambn nztem r, lehervadt a mosolya, s azt mondta: Hzza ki. Kitltttem mind a hrom fiche-t, s a rendr asztalra tettem ket. Megkrdezte: Mikor indulnak Nigerbe? Byrne-re nztem, aki gy felelt: Most. pp csak beugrunk Abalessba nhny holmirt. A rendr blintott.

 Ne felejtsenek el jelentkezni a vros hatrban lv rsn. Maga, Msieur Byrne, gyis hajlamos az ilyet megkerlni. n? Soha! utastotta vissza Byrne. Ezzel tvoztunk, a rendrsg eltt elhaladtunk egy gppisztolyos frfi mellett. Amikor kilptnk az utcra, azt mondtam: Ez nem szereti magt. Mi volt ez az egsz? Csak az ltalnos elv rvnyeslt. A zsaruk a Maghrebben nem szeretik, ha idegenek tl kzel kerlnek a tuaregekhez. Ez egy arab fick Sidi-bel-Abbsbl. Ideje volna mr, hogy a tuaregek kzl toborozzk a rendrsgket. Tud magnak kellemetlenkedni? Na hiszen. A rendrfnk Hesther Raulier zsebben van. Elgondolkodva emsztgettem a hallottakat, azutn megkrdeztem: Mit mondott neki arabul? Byrne mosolygott. Olyasmit, amit nem akartam a maga kpbe mondani. Azt mondtam neki, hogy maga egy hlye turista, akinek halvny sejtelme sincs semmirl, s kzben azt is elpottyantottam, hogy egy tekercs film elhvsra vrunk. Ha egy kis szerencsnk van, utnanz. Ezutn vsrolni mentnk. Ltszott, hogy Byrne-t mindenhol ismerik, sokat vdtek, nevetgltek vele, s mindenhol megknltk mentateval. St, cukrot s lisztet vett, sok helyen, kis mennyisgeket, gy biztostotta, hogy sok zletben legyen lland vev. Krsemre vett egy trkpet is, azutn visszamentnk a szllodba egy utols srre. Amikor leltnk, gy szlt: Kissacknak semmi nyoma, de tbb embernek is szltam, hogy keressk. Egy Michelin-trkpet vettnk szak- s Nyugat-Afrikrl, amelyen egy centimter negyven kilomternek, egy hvelyk krlbell hatvanhrom mrfldnek felelt meg. Mg gy is hatalmas trkp volt, kitertve lelgott a kis asztalrl, amelynl ltnk. sszehajtottam, hogy knnyebben kezelhet legyen, s megnztem rajta Tamanrasset krnykt. Az a terlet, amelyet az elmlt napokban bejrtunk, megdbbenten kicsi volt ezen a trkpen. Hvelykujjam els zletvel le tudtam takarni.

Az risi res rszeket vizsglgatva megkrdeztem: Hova megynk? Byrne maghoz hzta a trkpet s Tamanrassetre mutatott. Ettl dlre, de nem a fton. Ezen az ton megynk, s ha elrtk Fort Flatterst, mr Nigerben vagyunk. Megfordtotta a trkpet. Teht szak fell kzeltjk meg Art, Ifrouane-on s Timin keresztl. n itt lakom. Remek vidk. Az ujjam segtsgvel prbltam megbecslni a tvolsgokat. Lgvonalban krlbell ngyszz mrfld lehetett, a fldn taln hatszz, s ahogy elnztem, elg rzs talajon. Ar a trkpen hegyes vidknek ltszott. Mi az az erg? krdeztem. Byrne csettintett a nyelvvel. Azt hiszem, legjobban gy jellemezhetnnk, hogy egy homoktenger. Megknnyebblten vettem tudomsul, hogy az Ar fel vezet ton nincs erg. Knyelmesen megittuk a srnket, azutn vgigballagtunk az utcn, hogy elhozzuk a fnykpeket. Egyszer csak Byrne megbktt: Oda nzzen! Egy rendr lpett ki a szemkzti kapun, majd tment az ttesten, s belpett a rendrsgre. Mit mondtam magnak! csattant fel Byrne. Ellenrizte azokat a rohadt fnykpeket. Nofene! mondtam. Nem gondoltam, hogy tnyleg megteszi. Gyanakv npek, mondhatom! A forradalom tisztn tartsa gyanakvst szl. Elhoztuk a kpeket, majd elmentnk a Toyotrt a garzsba, ahol feltankoltk s megtltttk a vizeskannkat, azutn visszamentnk Abalessba. Mokhtar szerint semmi baj nem volt. Billsonnak viszont egyszerre beszlhetnkje tmadt, csak gy dlt volna belle a sz. gy tnt, sokat ersdtt, s minthogy Mokhtarral nem tudott beszlni, most minden szinte kirobbant belle. De Byrne hallani sem akart rla. Erre most nincs id. Ki akarok jutni ebbl az orszgbl. Induls.

Amikor az t aszfaltozott szakaszra rtnk, megint hajtottunk rendesen, s minthogy keresztl kellett vgnunk Tamon, Billsont a kocsi hts rszbe fektettk s letakartuk nhny dzsellabval. Tamot dli irnyban Fort Lapperine rintsvel lehetett elhagyni; amikor befordultunk, a poste de police eltt meglttam egy gppisztolyos frfit, s nagyot shajtottam, amikor ztygve kikerltnk a ltkrbl. A vrostl gy ngy mrfldnyire Byrne megllt, mindketten a kocsi htuljhoz mentnk. Kitakarta Billsont, s megkrdezte: Hogy van? Jl. Byrne elgondolkozva nzett r. Br gyalogolni? Gyalogolni? Byrne hozzm fordult: A kanyaron tl van egy ellenrzsi pont. Fogadok, hogy a strici rm lltotta ket. Billsonhoz fordult. Igen, gyalogolni. Nem sokat, kt-hrom kilomtert. Mokhtar elksri. Azt hiszem, brni fogom mondta Billson. Byrne blintott, azutn mondott valamit Mokhtar-nak. Biztos, hogy fogja brni? krdeztem Billsontl. Elcsigzva nzett rm. Megprblom. Megfordult, Byrne-t kereste a szemvel. Ki ez az ember? Valaki, aki megmentette az lett mondtam. Most meg a nyakt igyekszik kihzni a hurokbl. Visszamentem a kocsihoz, s beltem. Byrne is beszllt, s tovbbindultunk. Visszanztem, lttam, hogyan tnik el Billson s Mokhtar az t menti sziklk kztt. Byrne-nek igaza volt. Az ellenrzsi ponton alaposan tvizsgltak, Byrne szerint a szoksosnl sokkal alaposabban. De az ember nem vitatkozik azokkal, akiknl fegyver van. tkutattk a terepjrt, kinyitottak minden csomagot s tartlyt, de vissza semmit sem raktak, azt Byrne-nek meg nekem kellett megcsinlni. Hosszasan elmlkedtek az tlevelem fltt, mieltt visszaadtk volna, majd jabb hrompldnyos fiche-kitlts kvetkezett. Ez tiszta rltsg mondtam. Ma reggel tltttem ki

ugyanezt. Csinlja! szlt Byrne kurtn, gy ht kitltttem mg egyszer. Vgl tovbbengedtek, s nem sokkal az ellenrzsi pont utn Byrne lekanyarodott a ftrl, egy kisebb, tblval nem jelzett tra. A ft In Guezzamba megy mondta. De kockzatos lenne magt ott tvinni a hatron. Fort Flattersnl sokkal knnyebb lesz. Mg egy darabig mentnk, azutn megllt. Itt megvrjuk Mokhtart. Kiszlltunk a kocsibl, s megnztem a trkpet. Nhny perc vizsglds utn megjegyeztem: Csodlom, hogy mg nincsenek itt. Elg sok idt tltttnk az ellenrzsi pontnl, s hrom kilomtert hamar meg lehet tenni. Tbb mint nyolcat kell megtennik mondta Byrne nyugodtan. De ha elrulom neki az igazat, valsznleg visszariadt volna. Vagy gy! Egyszerre felbukkant Mokhtar az t szln. gy cipelte Billsont a vlln, mint egy zskot. Lefektettk a csomagtartba, olyan knyelmesen, ahogy csak lehetett, vzzel maghoz trtettk, azutn folytattuk utunkat.

17
Kellemes tempban utaztunk Arbe, naponta nem tettnk meg szz mrfldnl tbbet. Ezalatt ismertem meg Paul Billsont, feltve, hogy megismerhetem egyltaln, mert nem az a tpus volt, akibe knny beleltni. Azt hiszem, Byrne sokkal jobban kiismerte, mint n. Abalessban feltmadt bbeszdsge elmlt; miutn az ellenrzsi pont megkerlse kzben eljult, elment a kedve a beszdtl, de este, amikor tbort tttnk, mr sokkal jobban rezte magt. A terepjr tetcsomagtartjn strakat hoztunk magunkkal, s amg Mokhtar felverte ket, n tktztem Billson sebt. A seb tiszta volt, mr kezdett gygyulni, de azrt szrtam r egy kis penicillinport, mieltt rtettem volna a friss ktst. Billson ssze volt zavarodva. Nem tudom, mi folyik itt mondta sirnkozva. Ki maga? Mondtam mr, Max Stafford vagyok. Ez nekem semmit se jelent. s ha azt mondanm, hogy n vagyok felels a Franklin Engineering iparbiztonsgi gyeirt, az mr jelentene valamit? Felnzett. risten! Azt akarja mondani, hogy azrt kvetett egsz idig, mert olyan kutyafuttban hagytam ott a Franklint? Nem egszen, de maga adta a vgs lkst. Mg sok mindent el kell mondania nekem. Krlnzett. Egy hegygerinc szlvdett oldaln tboroztunk, a cscs kzelben. Szv is tettem, amikor Byrne kivlasztotta a helyet, hogy a hegy lbnl, sk terepen jobb lett volna tbort tni. Byrne a fejt csvlta. Sose tborozzon alacsonyan. Tbben fulladnak vzbe a Szaharban, mint ahnyan szomjn halnak. Hitetlenkedsemre szakkelet fel mutatott, a hegyekre. Ott tombolhat vihar anlkl, hogy itt tudnnk rla. De a lezdul esvz, amely vgigspr a kiapadt folymedreken, lehet, hogy pp idejn. Elfogadtam az rvelst. Billson is kzbeszlt: Hol vagyunk?

 Tamanrassettl gy tven mrfldre dlkeletre. s hova megynk? Nigerbe. Kicsempsszk magt Algribl, a rendrsg mr keresi. Megszegte a trvnyt. s mirt teszik ezt meg rtem? Az utols csomval is vgeztem a ktsen, levgtam a kill vgeket. Itt rogyjon rm az g, ha tudom feleltem. Magrl kiderlt, hogy egy szerencstlen bajkever. Niger pedig az utols hely ezen a fldn, ahova el akarnk menni. Billson a fejt csvlta. Mg mindig nem rtem. Emlkszik arra az emberre, aki magra ltt? Egy nagyon kicsit mondta Billson. Meglltam, mert puha volt az egyik kerk, s gondoltam, kereket kell cserlnem. pp ezzel voltam elfoglalva, amikor a msik kocsi utolrt. Szemlyaut volt, vagy terepjr? Egy szemlyaut elg valszntlenl hatott volna Koudiban. Range-Rover. Arra gondoltam, taln tud segteni, ezrt integetni kezdtem. Erre is elindult felm, gy tz mterre tlem megllt, s ltt. Ilyen egyszeren? Ilyen egyszeren. tst reztem a vllamon, amely lednttt a lbamrl. Nem is fjt, akkor mg nem. Elgondolkodva nztem Billsonra. A trtnet elg valszntlenl hangzott, de Billson gy gyjttte maga krl a valszntlensgeket, mint ms a blyeget. Kzben soha, egyetlen pillanatra sem feledkeztem meg rla, hogy milyen csnyn sszevertek Kensington egyik csendes utcjn. Ltta azt az embert? Igen. ldztt, illetve ldztek. Hnyan voltak? Ketten. Helyiek? gy rtem, arabok, vagy tuaregek? Nem, fehr emberek voltak, mint maga vagy n. Semmit nem mondott, mieltt magra ltt?

 Nem. Mondom: a kocsi megllt, s ltt. Shajtottam. s mi trtnt azutn? Ht amikor sszeestem, nem lthattak, mert a Land-Rover mgtt voltam. A kzelben, kt szikla kztt volt egy rs, oda befurakodtam. Hallottam, hogy kiszllnak a kocsibl, ezrt vgigmentem a sziklk kztt, azutn feljutottam valami hasadkflbe, s ott futsnak eredtem. Elhallgatott, ezrt tovbb krdeztem: k meg ldzbe vettk. Nem lttek jra? Blintott. Csak az egyik. De nem tallt el. Megrintette a vllt. Azutn fjni kezdett, s lassan minden elhomlyosult krlttem. Tbbre nem emlkszem. sszeesett, s szerencsre egy sziklahasadkban szem ell tvesztettk. A kt frfi bizonyra kutatott utna, s nem tallta ami Koudiban nem csoda. Az, hogy felgyjtottk a Land-Rovert, egy msik mdja volt annak, hogy megprbljk meglni; nehezen tudok elkpzelni olyan embert, aki ltt sebbel, vz nlkl kistl Koudibl. Maguk hogy talltak meg? krdezte. Kerestk, gy. Rm bmult. Az lehetetlen. Senki sem tudta, hogy hova indultam. Paul, olyan szles nyomot hagyott maga utn, mint egy nyolcsvos autplya mondtam. Nekem nem okozott nehzsget, hogy kvessem, s nyilvn msnak sem. Vannak ellensgei? Van valaki, aki annyira gylli magt, hogy kpes lenne meglni? Annyira, hogy kpes legyen kvetni magt a Szahara kzepre, csak hogy ezt megtehesse? Maga megrlt mondta. Van kztnk egy rlt jegyeztem meg. De az nem n vagyok. Mond magnak valamit az a nv, hogy Kissack? Semmit. Egy pillanatig eltprengett valamin. Mi trtnt a Land-Roveremmel? Hol van? Felgyjtottk. Ez szven ttte. Felgyjtottk! suttogta. s mi van a... Hirtelen elhallgatott.

 Mennyi pnz volt a brndjeiben? krdeztem halkan. Nem vlaszolt, ezrt hozztettem: Becslsem szerint krlbell tvenhatezer font lehetett. Kbn blintott. Hogy tkutattk-e a brndjeit, mieltt lentttk benzinnel vagy sem, teljesen mindegy. Az a pnz elveszett. Fellltam s lenztem r. Maga viszont megsrtette a trvnyt, Paul. Az angolok lecsukhatjk magt a valutaszablyok megszegse miatt, most meg az algriai rendrk is a nyomba szegdtek. Ha megtalljk magt tlyukasztott brrel, abbl valakinek mg komoly baja szrmazik. risten, maga egy kt lbon jr katasztrfa! Sajnlom, hogy bajt okoztam motyogta. A keze reszketett, ujjai a ruhjt tpdestk. Ht ez igen enyhe megfogalmazs, gondoltam visszafogott dhvei. Lehajoltam, s megfenyegettem az ujjammal. Paul, mostantl egyetlen lpst sem tehet, a vilgon semmit sem csinlhat, de mg a slicct sem nyithatja ki anlkl, hogy eltte nem beszlte meg velem vagy Byrne-nel. Megrtette? Byrne fel bktt. az? . Jl gondolja meg, hogyan viselkedik vele szemben! pont olyan dhs magra, mint n. Mr fellltottk a strakat, Mokhtar tzet is rakott. Elmondtam Byrne-nek, hogy mit sikerlt kiszednem Billsonbl, mire elgondolkodott. Kt eurpai egy Range-Roverben. Nem lesz nehz a nyomukra bukkanni. s egyszeren csak lelttk? Egyetlen sz nlkl? Paul szerint gy trtnt. Elg nehezen hihet. Kinek jutna eszbe gy lelni valakit? Fradtan feleltem: gy furikzott itt, hogy tvenhatezer font volt a brndjeiben, ropogs angol bankjegyekben. Nem hiszem, hogy elgett volna a Land-Roverrel egytt. Taln tkzben eljrt a szja, s valaki szemet vetett a pnzre. Igen, lehet, hogy igaza van. De ez nem magyarzza meg Kissackot.

 n nem hiszem, hogy egyltaln ltezik. Ha Hesther azt lltja, hogy Kissack Paul Billson utn kutatott, akkor biztos, hogy ltezik mondta Byrne hatrozottan. Hesther sohasem tved. Vacsorra birkt ettnk, mert Mokhtar reggel vett egyet Abalessban egy tuaregtl. Egy rszt nylt tzn megsttte kebabnak, azt ettk, puszta kzzel. Csuda zletes volt. Byrne biztatta Billsont, hogy egyen. Megprblom felhizlalni magt mondta. Ha Fort Flattershez rnk, mg tbbet kell majd gyalogolnia. Mennyit? krdezte Billson. J darabot, taln harminc mrfldet. Meg kell kerlnie az algriai hatrllomst. Majd hozzm fordult. Magnak is lesz egy stja, a nigeri hatrlloms krl. Nem nagyon vgytam r. Msnap este megint kifaggattam Pault, ezttal nem arrl, hogy mit keres szak-Afrikban, hanem angliai letnek rejtlyes krlmnyeirl. Krdezgethettem volna tkzben is, de nem akartam Byrne eltt. Egyetlen embernek taln kitrulkozik, de tbb tag hallgatsgnak biztosan nem. jra tktttem a sebt. Sokat javult. Mg tekertem r az j ktszert, megkrdeztem: Paul, mennyit keresett maga a Franklin Engineering-nl? Havi ktszz fontot. Aljas hazudoz mondtam minden indulat nlkl. De mindig is az volt, ugye? vi nyolcezer fontot keresett, ez kzel a ngyszerese annak, amennyit mondott. Nos, mondja meg szpen, hogy mennyit keresett. Makacs hallgatsba burkolzott, mire gy szltam: Mondja meg, Paul, a sajt szjbl akarom hallani. Rendben van. vi nyolcezer fontot. Na, most jn a nyolcezer fontos krds mondtam. Gondolja, hogy megdolgozott ezrt a pnzrt a Franklin Engineeringnl? Igen, klnben nem fizettek volna ennyit. Ezt ugye maga sem hiszi el? Ismt hallgatott. Tud arrl, hogy Mr. Isaacson tz vvel ezeltt el akarta bocstani, de a

vezrigazgat nem egyezett bele? Nem. Tud arrl, hogy Mr. Stewart el akarta bocstani, amikor tjtt Glasgow-bl, hogy tszervezze a knyvelst, s a vezrigazgat megint megakadlyozta? Nem. Ki a maga vdangyala, Paul? Nem tudom, mire gondol. Az isten szerelmre! csattantam fel. Maga olyan munkt vgzett, amit akrmelyik tizenhat ves irodai kifutfi el tud ltni. Gondolja, hogy ez megrt vi nyolcezer fontot? Elkerlte a pillantsomat. Taln nem mormolta. Akkor meg hogy lehet, hogy mgis ennyit fizettek? Valami oka csak kellett, hogy legyen. Kit zsarolt meg? Ez felmrgestette. Gyalzatos dolog ilyet mondani horkant fel. Nincs joga hozz... Kzbevgtam. Hogy kapta meg azt a munkt? Felajnlottk. Kaptam egy levelet. Ez mikor trtnt? Hny vvel ezeltt? Billson elgondolkodva rncolta a homlokt, azutn azt mondta: 1963-ban. Ki kldte a levelet? Egy McGovern nev ember. volt a Franklin vezrigazgatja. McGovern! A Franklin Engineering vezrigazgatja, ksbb az igazgat tancs elnke, jelenleg az egsz Whensley-csoport elnke, akit az iparban kifejtett tevkenysgrt lovagg tttek. Sir Andrew McGovern, akinek neve vrs fonlknt hzdik vgig Billson letn, s aki Billson eltnse utn azonnal nllan akarta intzni a sajt iparbiztonsgi gyeit. Mi llt a levlben? krdeztem. McGovern felajnlott nekem egy vi ktezer fontos llst. Billson felnzett. Elfogadtam. Ht persze! Ktezer font nem volt rossz fizets 1963-ban, amikor

az tlagos keresetek nem rtk el az ezer fontot. s nem csodlkozott, hogy mirt ajnlotta fel McGovern azt az llst? Dehogynem! De mit kpzel? Nem utasthattam vissza az llst azrt, mert tl sokat fizettek. Ezen mosolyognom kellett. Lehet, hogy Billson buta volt, de annyira azrt nem, hogy azt mondja: De Mr. McGovern, n ennek a felt sem rdemlem meg. Szval egyszeren eltette a pnzt, s befogta a szjt mondtam. Igen. Elszr azt hittem, hogy gy van rendjn, hogy ennyi jr. Csak azrt nyugtalantott a dolog, mert nem tudtam, hogy el tudom-e vgezni a munkt. De azutn lttam, hogy a munka nagyon egyszer. s hogy nem rt akkor ktezer, ma pedig nyolcezer fontot jegyeztem meg. Mondja mr meg, mirt fizette McGovern ennyire tl magt? Nem tudom. Billson vlat vont, azutn csaknem mrgesen jra azt mondta: Megmondtam magnak: nem tudom. vekig gondolkoztam rajta, de nem talltam vlaszt. Bartsgtalanul rm nzett. De nem llt szndkomban megkrdezni McGovernt. Nem, nem krdezte meg, flt levgni az aranytojst toj tykot. Ezt a krdst flretettem, rtrtem valami msra. Hogyan kapott Alix munkt a Franklin Engineering-nl? reseds volt az adminisztrcis rszlegben mondta Billson. Szltam neki, pedig jelentkezett. Megkapta a munkt, de nem maradt sokig az adminisztrcin. McGovern titkrnje lett, s amikor McGovern tjtt Londonba, magval hozta. Alix okos lny, vg az esze, mint a borotva. Tudta McGovern, hogy Alix a maga fltestvre? Nem tudom. n biztos nem mondtam meg neki. Nagyot shajtott. Nzze, a kvetkezkpp volt ez a dolog. n alig lttam McGovernt. Nem olyan munkakrben dolgoztam, ahol az ember naponta bratyizik a vezrigazgatval. Az els hat v alatt taln ktszer, ha lttam, azta pedig egyltaln nem tallkoztam vele. Akkor ment t Londonba. Nagyon klns!

 Namrmost mondtam , az tny, hogy kiemelt fizetst eltitkolta a hga ell. Mirt? , az istenit! Billson felmarkolt egy csom homokot. pp most mondtam magnak, hogy Alix milyen intelligens. Ha tudta volna, biztosan megkrdezi, mirt, s n nem tudtam volna felelni neki. Erre nekillt volna kinyomozni, s taln r is jtt volna. Lecsggesztette a fejt. n nem akartam tudni. Attl flt, hogy Alix leszreteli a pnzfa sszes gymlcst. Lehet, hogy Billson sok szempontbl buta, de ugyanakkor ravasz is. Mieltt a Franklin Engineeringhez kerlt, vekig lt kis fizetsbl, s szvesen vllalta tovbbra is a szks letmdot, abban a tudatban, hogy kzben sszegyjt egy kis vagyont. De mi clbl? Szemt mdon viselkedett Alixszel, igaz, Paul? mondtam. Tudnia kellett, hogy pnzzavarban volt, s hitelt kellett felvennie a banktl. Radsul azrt, hogy magn segtsen, a htszentsgit! Nem szlt. Csak ntgette a finom homokot egyik kezbl a msikba. Azt hiszem, egy pszicholgus ezt ptcselekvsnek nevezte volna. De a pszichiter nem sokat segtett, igaz? Egyszer csak kapott egy idegrohamot. Mit rt maga mindebbl? csattant fel ingerlten. Azt gysem tudja, mirt vagyok itt. Azt senki sem tudja. Ht azt hiszi, hogy teljesen hlye vagyok? krdeztem. Azrt jtt ide, hogy megtallja az apja replgpt. Leesett az lla. Ht ezt meg honnan tudja? Nem tudhatja... senki sem tudhatta. risten, Paul, maga olyan tltsz, mint az ablakveg. Elolvasta Michael English cikkt a vasrnapi mellkletben, s ettl teljesen beprgtt. Beszltem Englishsel, tudom, mi trtnt a szerkeszt irodjban. Maga tallkozott Englishsel? Eldobta a homokot s leporolta a kezt. Mirt kvet? Mirt jtt ide? Jogos krds. Eredeti elkpzelsem az volt, hogy Algerben felteszek neki nhny krdst, s ebben maradunk. Arra igazn nem szmtottam, hogy rvidesen Nigerbe utazom egy tuareg, egy fltuareg meg egy flrlt trsasgban. A krlmnyek lncolata

vezetett el idig, egyik lncszem sem volt nmagban vve klnsen fontos kivve taln azt, amikor megtalltuk a flholt Billsont. Mondjuk, hogy Alix kedvrt, s maradjunk ennyiben, j? feleltem fradtan. Lehet, hogy tnyleg ez volt az igazsg, de csak rszben. A hga nyugtalankodik maga miatt, mellesleg forduljak fel, ha megrdemli. Ha nem lttek volna rm, megtalltam volna mondta. Mrmint a replgpet. Mr csak nhny mrfld vlasztott el tle. klvel belecsapott a homokba. s most az ellenkez irnyba megyek mondta ktsgbeesetten. Tved mondtam hatrozottan. Az a gp, amelyik Koudiban zuhant le, francia. Byrne mindent tud rla. Krdezze meg t. Maga ennek is gy fogott neki, mint minden msnak: hbelebalzs mdjra. Az g szerelmre, tegye mr meg egyszer, hogy gondolkozik, mieltt belekezd valamibe. Mita otthagyta a Franklint, mst sem csinl, csak bajt bajra halmoz. Nem vrtam vlaszra, hanem fellltam s otthagytam, s most az egyszer nem kzltem Byrne-nel, hogy miket tudtam meg. Ezekhez a dolgokhoz neki semmi kze, semmit sem tud Anglirl vagy Londonrl, ezrt segteni sem tud. Nhny szz mterre eltvolodtam a tbortl, s leltem gondolkozni. Hittem Billsonnak ez volt a legszrnybb az egszben. Azt mondtam neki, hogy tltsz, mint az veg, s ez igaz is volt. s gy eljutottam McGovernhez. Gondolataimban hosszan elidztem a brit ipar e tartpillrnl de nem jutottam a vilgon semmire.

18
Teht dlnek tartottunk. Az algriai hatrllomsnl Mokhtar elkalauzolta Billsont a kerl ton, mi pedig Byrne-nel keresztlmentnk rajta. Tovbbi hrompldnyos fiche-ek kerltek el, de olyan alapos elbnsban azrt nem volt rsznk, mint a tamanrasseti rsn. Folytattuk utunkat, s a senki fldjn vrtunk Billsonra az algriai hatrlloms s a nigeri Fort Flatters kztt; azutn rajtam volt a kerl sta sora. Mokhtar egy hossz, tekervnyes ton kerltette meg velem az erdtst. Ha a kt hatrlloms sszehasonltotta volna statisztikai adatait Byrne szerint nem tettk meg , akkor megllapthattk volna, hogy mindkettn kt frfi haladt keresztl. Amikor Fort Flatters utn Mokhtarral csatlakoztunk a terepjrhoz, Byrne sokkal dersebbnek ltszott. n rltem, hogy sajg, elmerevedett lbammal, csikorg zleteimmel elnyjtzhattam mellette az lsen. Amikor felengedte a kuplungot, megszlalt: J jra itthon. Nyolcvan mrfldnyire hatoltunk be Nigerbe, amikor jszakra tbort vertnk; a tj nem vltozott meg annyira, hogy indokolta volna Byrne derjt, de ksbb tnyleg jobb lett. Tbb lett a nvnyzet igaz, fleg csak galagonyk voltak , de ahogy bertnk a hegyek kz, a f is szaporodott, s megpillantottam az els folyvizet, egy fl mter szles patakot. Byrne szerint elhagytuk a sivatagot, de ezek viszonylagos dolgok, hiszen a gyakorlatlan szemll szmra ez a vidk is kopr pusztasg volt. Arnek azt a helyet nevezik, ahol a Szahel belenylik a sivatagba mondta Byrne. Ezt nem rtem mondtam. Mi az a Szahel? A sivatag s a dli erdsgek kztt hzd szavanna. A fldrajztudsok hvjk gy. Valaha Szudnnak hvtk, de miutn a britek kivonultak, s egy Szudn nev llamot hagytak htra, a fldrajztudsoknak egy msik elnevezst kellett keresnik, ha nem akartk sszekeverni a fldrajztudomnyt a politikval. Akkor neveztk el Szahelnek.

 Ltszlag nem sokban klnbzik a sivatagtl. De klnbzik mondta Byrne ellentmondst nem tren. Ezek a magasfldek vi hathvelyknyi est kapnak. Az sok? Sokkal tbb, mint amennyi Tamban esik mondta. Elfordult ott mr az is, hogy tz vig egy csepp sem esett. Meglltunk egy Ifrouane nev kis faluban, amely fontos lehetett Ar szmra, mert volt replgp-leszllhelye. Br az itt l emberek is tuaregek voltak, gy tnt, hogy ezek itt megtelepedtek. Mg mindig nomdok mondta Byrne. De erre sokkal tbb az ennival, nem kell olyan messzire s olyan gyakran vndorolniuk. llatbl is tbb akadt: tevecsordk, juh- s kecskenyjak, meg nhny ppos ht szarvasmarha. Az itteni tuaregeket kevsb jellemezte az elrsos egyformasg, mint szakon, nhnyuk arca pedig kifejezetten negroid vonsokat mutatott. Amikor ezt szv tettem Byrne-nek, a fejt csvlta. Ezek itt vagy haratinok, vagy rabszolgk. Rabszolgk? Rgi tuareg szoks volt a portyzs a Niger-kanyarba, ahonnan sose trtek vissza nhny fekete rabszolga nlkl. Ht itt mg mindig rabszolgasg van? Elmletileg nem. De azrt nem tennm r a nyakamat. Nhny vvel ezeltt egy angol regnyr vett Timbuktuban egy rabszolgt, csak hogy bebizonytsa, hogy lehet. Azutn szabadon bocstotta a fickt, ami gyalzatos dolog volt tle. Byrne ltta, hogy sszevonom a szemldkmet. A rabszolgnak nem volt fldje, nem tudott semmit termeszteni, nem volt pnze, gy ht megvenni sem tudta azt, amire szksge volt. Mit csinlt ht a szegny nyomorult? Visszament a rgi gazdjhoz. Akkor ez mgiscsak rabszolgasg! Ne gondoljon a legrosszabbra mondta Byrne. Ez nem olyan, amilyennek gondolja, nem kegyetlenkednek velk. Mosolygott. Nincs korbcs vagy ilyesmi. Itt, Arben k termesztik a klest, s k gondozzk a datolyaplmkat rszes brlknt. Elmletben a terms egytdt kapjk, de egy gyes fick megkaphatja a felt is. Byrne-t Ifrouane-ban jl ismertk, npszer volt. Komolyan

beszlgetett a falu vneivel, incselkedett az asszonyokkal, s cukorkt meg ms ajndkokat osztott szt a gyerekek kztt. Egy napig maradtunk ott, azutn tovbbmentnk dlnek, zordabb vidkeken keresztl, mg megrkeztnk Timiba, s vgl Byrne otthonba. Amita Fort Flatterst elhagytuk, Billson kerlt engem. Az ellen semmit sem tehetett, hogy a kocsiban ne legyen a kzelemben, de nem beszlgetett, s amikor kiszlltunk, elhzdott tlem. Azt hiszem, azrt, mert nem rejtettem vka al irnta tpllt megvetsemet, s neki ez termszetesen nem tetszett. Az elevenre tapintottam, s megsrtettem az nbecslsben. Megfigyeltem, hogy ebben az idszakban sokat beszlgetett Byrne-nel, aki lthatlag rdekldssel hallgatta. Ugyanakkor Byrne nekem semmit sem mondott. Byrne annyira azrt nem volt tuareg, hogy ne ptett volna magnak egy kis hzat annak a kellemes, erds vlgynek az oldalban, amely Aren vgighzdott. Az itteni tuaregek nem brstrakban ltek, mint az szaki sivatagban, hanem olyan ndkunyhkban, amelyeket, nagyon okosan, leemelhet falakbl ptettek, gy azutn szt lehetett szedni s felpakolni egy teve htra. Byrne azonban hzat ptett, igaz, kis hzat... de hzat, szobkkal. lland lakhelyet, ami egy tuaregtl teljesen idegen. Ksn rkeztnk meg, mr stt volt, gy azon az jszakn nem sokat lttam, mert ppen csak ettnk valamit, azutn rgtn elaludtunk. De msnap reggel Byrne krbekalauzolt a birodalmn. A kzelben volt egy hely, melyet, ha lland telepls, falunak neveztek volna. Itt Byrne beszlt egy emberrel, aki, mint kiderlt, Hamiada volt, Mokhtar fivre. Hamiada mg tuaregnek is magas volt, s a bre, amennyire abbl a kevsbl, ami az arckendje all kiltszott, megllapthattam, majdnem olyan fehr volt, mint az enym. Byrne hozzm fordult: A csorda tbbsge kint legel Telouess mellett, innen gy hsz kilomterre. Holnap odamegyek. Van kedve velem jnni? Szeretnk mondtam. De mi legyen Billsonnal? Billson nem volt velnk, reggel, amikor eljttnk otthonrl, mg aludt.

Byrne zavartnak ltszott. Akarok rla beszlni magval, de majd ksbb. Most mutatok valamit. Hamiada az elbb elment, de nhny perccel ksbb visszajtt egy tevvel. Nem sok hasonl mret llattal tallkoztam letemben: a ppmagassga gy tnt megvan vagy hrom mter, br annyi aligha lehetett. A szne a fstszrknek valami klnleges rnyalata volt ilyet azeltt sohasem lttam. a bszkesgem mondta Byrne , a csordm legjava. Jendzselannak hvjk. Olyan sugrz bszkesggel beszlt rla, hogy gy reztem, valamikpp vlaszolnom kell r, br nem vagyok a tevetenyszts rejtelmeinek szakrtje. Pomps llat mondtam. Versenyteve? Byrne kuncogott. Olyan nincs. Htas. Azt hittem, versenyeznek. A tevk nem futnak, csak ha sztklik ket. s ha tl sokat kell futniuk, belepusztulnak. Trkeny llatok. Ha holnap eljn velem, fellhet az egyiknek a htra. Persze nem Jendzselanra, az enym. Jendzselan egy teve flnyvel nzett le rm, a szja szle megrndult. Arrl, hogy n felljek egy teve htra, krlbell az lehetett a vlemnye, mint nekem. Megnztk Byrne csordjnak mg nhny tagjt, amelyek a kzelnkben legelsztek. Elnztem, ahogy az akcgakat rgcsltk, hrom hvelyk hossz tskikkel egytt, s azon tndtem, hogy az rdgben lehet megzabolzni a tevket. A szjuk nyilvn olyan kemny, mint a vas. Elfogadtuk Hamiada knlst: hideg kecskesltet hozott, kenyrrel s tevetejjel. Byrne vratlanul megszlalt: Billson. Nos? Mi az elkpzelse vele kapcsolatban? Felshajtottam. Nem tudom pontosan. Arra gondoltam, hogy ha eljuttathatnnk dlebbre, Nigriba, akkor onnan vissza tudnm kldeni replvel

Angliba. Byrne blintott. Igen, le dlre, Kanba, onnan replvel Lagosba, onnan pedig haza. Elhallgatott, elgondolkodva rgott, mint a tevi. De nem vagyok benne biztos, hogy ez j lenne. Mirt nem? Ez a pasas mr gy is elg gyenge lbakon ll. Eljtt idig, s mr ettl is teljesen kikszlt. Ha most hazamegy, tudni fogja, hogy soha tbb nem jhet vissza, s ettl valsznleg teljesen elveszti a fejt Szp esly van r, hogy a bolondokhzban vgzi. Tulajdonkppen nem szeretnm, ha gy trtnne. Maga igen? Eszembe jutott a bibliai krds: rzje vagyok n az n atymfinak? Azutn az a knai tants, hogy ha megmentetted egy ember lett, felels vagy rte hallig. Kije magnak? krdeztem. Byrne vllat vont. Senkim. Br Hesthernek jelent valamit. Nem elszr tndtem el a Byrne s Hesther Raulier kztti sajtos kapcsolaton. Hesther azt mondta, hogy sose ment frjhez, de frfi s n kapcsolatban ennek nincs is jelentsge. Mit tancsol? krdeztem. Hogy ringassuk t tovbbra is brndokba? brndok? , igaz, ami Billsont illeti, ez szmra tnyleg egy fantasztikus brnd. gy rtem, fantasztikus brnd volt azt hinnie, hogy kpes segtsg nlkl idejnni s megtallni azt a replt. De ami magt a gpet illeti, beszltem rla Billsonnal, s van valami abban, amit mond. Azt akarja mondani, most mr maga is elhiszi, hogy a gp itt van? Itt kell lennie mondta Byrne egyszeren. Ugyanis mg nem talltk meg. Attl mg nem szksgszer, hogy itt legyen mondtam. s ha Billson becsapta a biztosttrsasgot? Azt hittem, Hesther kiverte ezt a gondolatot a fejbl. Lehet, de az g szerelmre, rohadt nagy ez a Szahara! Hol a fenben kezdjk a keresst?

Byrne fenkig kiitta tevetejjel teli ivcsszjt. Billson tnyleg tanulmnyozta apja utols replst. Minden rszlete a kisujjban van. Tudja pldul, hogy az rege az algeri felszlls utn a lehet legrvidebb lgi utat jellte ki magnak Kano fel. Elnevette magt. Klcsnvettem a trkpt, s bejelltem a tervezett plyt. Ugyan mr j nhny ve annak, hogy gmbhromszgtannal foglalkoztam, de azrt sikerlt. s milyen kvetkeztetsre jutott? Nos, a tvolsg krlbell ktezer-nyolcszz kilomter, hozzvetleg ezertszz tengeri mrfld, ugyanis replsi clra ezt a mrtkegysget hasznlta, gy elhaladt volna az Ahaggar fltt, Tamtl gy szztven kilomterre keletre, aztn elhaladt volna itt flttnk, majd Agads fltt. Nem is volt nagy hlyesg, amikor Paul elindult, hogy megnzzen egy gpet az Ahaggarban. Persze elbb meg kellett volna krdeznie valakit pldul engem , de az elgondols j volt. Hova akar kilyukadni? A verseny valamennyi rsztvevje a fld grblett kvet plyn replt, mert a fld felsznn lev kt pont kztt ez a replvel lerhat legrvidebb tvolsg. Namrmost, Agads pontosan rajta fekszik ezen a plyn, teht rdemes volt clpontul kitzni. Radsul a versenynek ezen a szakaszn felttel volt, hogy el kell replni Agads fltt, amely ellenrzsi pontknt szerepelt. Minden gp elzgott Agads felett, s mindet azonostottk kett kivtelvel. Az egyik gp, amelyet Agadsbl nem lttak, Billson volt. s a msik? Valami olasz, aki egy kicsit eltvedt. De vgl megrkezett Kanba. Lehet, hogy Peter Billsonnak idjrsi nehzsgei voltak? mondtam. Taln leszllsra knyszerlt. Rendben van, le kellett szllnia egyezett bele Byrne. De nem az idjrs miatt. Paul ennek utnanzett, vannak meteorolgiai adatai az utazs idejrl. Az idjrssal nem volt baj nem voltak homokviharok. Paul igazn alapos nyomozst vgzett. A megszllottsgig alaposat.

 Igen mondta Byrne. De mgiscsak alaposat. Namrmost, valsznnek ltszik, hogy Peter Billson Agadstl szakra zuhant le, s egy biztos: nem Arben. Errefel tl sok ember l, s mr rg megtalltk volna a gpet. Ugyanez ll az Ahaggartl szakra es vidkekre. Ha ott zuhan le, a saamba beduinok biztosan rbukkantak volna. Teht marad az Ahaggar, viszont maga biztos abban, hogy ott nincs. Sarokba szortotta magt. Amikor a francik arra kszltek, hogy Arakban felrobbantsk az atombombt, hrom replt vesztettek el az Ahaggarban. Az egyiket mr emltettem. Ksbb alaposan tvizsgltk az Ahaggart a levegbl is meg a fldn is. Hrom replt talltak annyit is kerestek. Biztos vagyok benne, hogy ha Billson gpe ott van, a francik megtalltk volna. Taln meg is talltk mondtam. Csak nem tettek rla emltst. Byrne ezzel nem rtett egyet. risi jsg lett volna. Csak nem gondolja, hogy Billson volt a repls rekorderei kzl az egyetlen, aki eltnt a Szaharban? Volt egy Lancaster nev pofa, aki 1933-ban zuhant le a Tanezrouftban, Reggantl dlre. Csak 1962-ben talltk meg, s akkor az jsgok cmoldaln szerepelt. Huszonkilenc vvel ksbb. Lancaster mg mindig benn volt a gpben, naplt is hagyott htra mondta Byrne. Szrny volt olvasni. Paul mindent tud Lancasterrl; pontosan tudja, mennyi ideig maradhat itt szrevtlenl egy lezuhant replgp. Ezrt gondolja, hogy mg mindig megtallhatja az apjt. Hol van az a hely, ahol Lancaster lezuhant? A Tanezrouftban, Reggantl gy ktszz kilomterre dlre. Iszonyatos vidk reg, ami azt jelenti: kavicsmez. Kavics bort mindent, ameddig a szem ellt, st mg azon is tl. Valamit tudok arrl, mi trtnt Lancasterrel, mert 1962-ben olvastam rla, s most Paul felfrisstette az emlkezetemet. Lancaster egy knny gppel replt, s Regganban leszllt zemanyagrt. Miutn jra felszllt, homokviharba kerlt, s elvesztette a tjkozdst keletnek replt,

majdnem egsz Ain Salahig, vgl Aoulefben landolt, hogy megtudja, hova kerlt. A Nigerkanyarban lv Gaba igyekezett, teht dlnek kellett volna tartania, s minthogy tl sok benzint hasznlt el, visszament Regganba. Msnap indult jra tnak, de a motor rvid id mlva felmondta a szolglatot, gy ht lezuhant. s nem kerestk? Dehogynem, a fldn is meg a levegben is. Nem tudom, 1933ban hogyan mkdtt a lgi keresszolglat, de biztos, hogy minden tlk telhett elkvettek. A baj csak az volt, hogy tbbnyire rossz helyen kerestk, Gao fel. Egybknt mindssze kt gallon vize volt, mert lghtses motorhoz nem kellett vz. Nyolc nappal ksbb halt meg s huszonkilenc vvel ksbb talltak r. Ht ennyi Lancaster trtnete. Ki tallta meg? Egy Bidon Cinq-i francia jrr. Hogy mi az rdgt kerestek a Tanezrouftban, arrl fogalmam sincs. Taln csak kiprbltk a kocsijukat, mssal nem tudom megmagyarzni, hogy minek mentek abba a knkves pokolba. Na j. Teht azt lltja, hogy Peter Billson s a gpe mg mindig itt lehet a sivatagban. Mit javasol? Keressk a Tanezrouftban? Azzal valsznleg nem sokra mennnk mondta Byrne. Azt hiszem, elkpzelhet, hogy Billson letrt a tervezett plyrl. Amikor eltnt, utna is kutattak, de Lancasterhez hasonlan t sem talltk meg, mert rossz helyen kerestk. s gondolom, maga tudja, hol kell keresni. Nem, de gondolja csak vgig. Lancaster gpt a francik talltk meg. Korbban is szrevehette mondjuk egy haratini vagy akr egy tuareg. De mirt jelentettk volna? Semmi hasznuk nem szrmazott volna belle. Ne felejtse el, hogy ez a gp csupn hrom vvel azutn zuhant le, hogy a francik s a tuaregek megvvtk vgs csatjukat, amelyben a francik kerekedtek fell. A tuaregek gy reztk, hogy a vilgon semmivel nem tartoznak a franciknak. Biztos, hogy ha lve talljk meg Lancastert, akkor kihoztk volna, de mit rdekelte ket egy halott egy roncs gppel? Rendben van mondtam. De nygje mr ki, hov akar mindezzel kilyukadni.

 Rsznna, mondjuk, t tevt, hogy ezzel elsegtse Paul regnek a felkutatst? A krds olyan vratlanul rt, hogy csak pislogni tudtam a dbbenettl, no meg egy kicsit ideges is voltam Ht ezt meg hogy a francba rti? gy rtem, hogy rsznn-e t teve rt? Mennyit r egy teve? krdeztem gyanakodva. Byrne az arckendjn keresztl megvakarta az llat. Egy egyszer teherhord teve krlbell szz fontot r. Egy jobb fajta ra szztven s ktszz font kztt van. Nevetett. Jendzselant viszont ezerrt sem kapn meg. Na j, legyen tszz. Azt akarja, hogy sznjak r tszz fontot mondtam vatosan , hogy megtalljuk Paul apjt? n ugyanannyit sznok r mondta. Tevkben. gy most mr van tz tevnk mondtam. Mit kezdnk velk? Felvonultatjuk ket egymstl szzmternyire, hogy tfsljk velk ezt a rohadt Szahart? Nem mondta Byrne nyugodtan. Ezt a pnzt jutalmul tzzk ki annak, aki megtallja az 1936-ban lezuhant gpet. Akkor fizetnk, amikor odavisznek s megmutatjk. Az tlet jnak ltszott, feltve, hogy hajland vagyok rsznni tszz fontot Paul Billson megsegtsre, ami mg nem szilrdult bennem vaskemny bizonyossgg. J tletnek ltszott, csak egy buktatja volt: az idtnyez. Az isten szerelmre! Mennyi id alatt terjed el itt a kitztt jutalom hre! Kt hnap alatt? Hrom hnap alatt? Ilyen sokig nem maradhatok itt, s ha n elmegyek, Billson is velem jn, mg azon az ron is, amit Hesther javasolt: hogy fejbe klintom s berakom egy zskba. Byrne csendben nevetett. Maga nem sokat tud a sivatagrl. Mindennap indulnak terepjrk Agadsbl Tamba; legfljebb kt nap alatt teszik meg az utat. Ezeknek a kocsiknak a vezeti nem a tj csodlatval tltik az idejket, lttk mr elgszer. Tambl Ain Salahba mg egy napig tart az t. Agadsbl Bilmba kt nap. Bilmbl Djanetig a Tasszilin t tovbbi kt nap, ha jl rhajt az ember. Minimum hat nap alatt a

sivatag minden fontos ozisba eljuttathatom a hreket. Az egsz Szahara egyetlen hangos jsg ha elg fontos a hr. Szkeptikusan fogadtam a hallottakat. lszval terjesszk el? lszval a nyavalyt! horkant fel Byrne. Szt kell osztani tzezer rpcdult. Termszetesen arab nyelvt. Akik nem tudnak olvasni, azonnal elolvastatjk a hivatsos levlrkkal, amint meghalljk, hogy tz teve a jutalom. Magnak elment az esze mondtam. Tekintetemet krlhordtam a galagonyafkon meg a legelsz tevken. Ki az rdg fog itt magnak kinyomtatni tzezer rpcdult? Mg ma este megfogalmazom mondta. Utna Agadsben lefnymsoltatom ket. A banknak van egy msolgpe. Elrehajolt, s az arcomba nzett. Van valami problma? krdezte kedvesen. Nincs feleltem nagyon halkan. Nincs semmi problma. Csak kiss bizarrnak tnik az tlet, hogy elbortjuk a Szahart rpcdulkkal. Maga nem dolgozott vletlenl a J. Walter Thompsonnak? Az meg ki? Egy kis hirdetsi gynksg az Egyeslt llamokban meg mshol. Sose hallottam rla. Ha egyszer elhagyja a sivatagot, szerzek ott magnak llst. Jl fogja csinlni. Maga megbolondult! mondta. Na, mit szl ehhez? Kitrt bellem a nevets. El-elcsukl hangon feleltem: Rendben... benne vagyok... de nem Paul Billsonrt. Mr az is megri, ha majd otthon elmondom: rpcduls hirdetsi kampnyt folytattam a Szaharban. Byrne biccentett. Ok, ha tnyleg beszll, engem nem rdekel, hogy mirt csinlja. Akkor mi a teendm? krdeztem. Adjak egy csekket? Mi a fent csinljak a csekkjvel? krdezett vissza. Klcsnzm a maga rszt, s majd kszpnzben eljuttatja Algerbe

Hestherhez, amikor tudja. Elhallgatott. Kr, hogy nincsenek kpeink a gprl. Paulnak volt nhny, de azok megsemmisltek a Land-Roverrel egytt. Ezen tudok segteni. Ksztettem nhny fotkpit a londoni Tudomnytrtneti Mzeum replsi rszlegnek kiadvnyairl. Nem Billson gpe van a kpeken, de egy pont ugyanolyan. Helyes mondta Byrne. Majd rtesszk ket a rplapra. Vagy lehet, hogy mg jobb, ha ksztnk egypr rajzot. Megigaztotta az arckendjt, s felllt. Van azonban valami, amire lehet, hogy nem gondolt. spedig? Ha az a pasas, aki leltte Pault, mg mindig itt bklszik, lehet, hogy tudomst szerez a rplapokrl, ha vannak helyi kapcsolatai. Ha gy lesz, gy fog lecsapni, mint ldarzs a mzeskcsgre. Lehet, hogy rdekes fordulatot vesznek a dolgok. Szp kis kilts!

19
Amikor elmondtuk Billsonnak, mire kszlnk, gy fogadta, mintha t ez jogosan megilletn. Mg csak meg sem ksznte; legszvesebben jl megrztam volna, ahogy az ember egy ostoba klykt prbl szre trteni. Hiba, mr csak ilyen, nem fog megvltozni. Byrne nekiltott, hogy elksztse a rpiratot, n pedig stlni indultam, hogy tgondoljam a dolgokat fleg Byrne-nel kapcsolatban, mert azzal mr torkig voltam, hogy folyton Paulon jrassam az agyamat. Ahogy elnztem Byrne tevit, gy tnt, slyt helyez arra, hogy kivl pldnyokat tenysszen. Ha igaz volt, amit a tevk rrl mondott, s egy teherhord teve szz fontba kerl, akkor az tevi tlagosan megrtek szztven fontot, gy csupn az llatainak az rtke vagy negyventezer fontra rgott, s akkor mg nem szmoltam egyb rdekeltsgeit. Azt mondta, skaravnokat is vezet; nem tudtam, hogy ez jvedelmez-e, de feltteleztem, hogy az. s akkor ott volt mg, amit Hesther Raulier-tl kapott sivatagi gyei intzsrt, s feltehetleg ms jvedelemforrsai is voltak. Nagyon gy nzett ki, hogy Byrne gazdag ember a maga trsadalmban. Nem tudom, hogy a tuaregek mennyire knyszerltek belekapcsoldni a pnzgazdasgba ritkn voltam tanja olyan jelenetnek, amikor pnz gazdt cserlt , de a sivatagi normk szerint Byrne mg az rucsere-gazdlkods alapjn is gazdag volt. Msnap Byrne-nel tmentem Agadsbe; ragaszkodott hozz, hogy Pault ne vigyk magunkkal. Nem akarom, hogy meglssk Agadsben mondta neki. Olyan feltn lenne, mint a Tnr Fja. Itthon marad, s ksz. Megrtette? Paul megrtette. Nem azt, amit Byrne mondott, hanem ahogy mondta; az tette helyre a dolgokat Paul fejben. Amikor elindultunk, Byrne gy szlt: Majd Hamiada szemmel tartja, hogy tnyleg nyugton marad-e. Hangjban rnyalatnyi huncutsg csengett. Milyen ft emlegetett? krdeztem.

 A Tnr Fjt. Kelet fel mutatott. Arra van. Tudomsom szerint ez az egyetlen olyan fa, amelyet feltntetnek a trkpeken. A maga trkpn is rajta van, nzze csak meg! Megnztem, tnyleg rajta volt: Agadstl krlbell szzhatvan mrfldre szakkeletre, Erg du Tnrben melyet a trkpen a homok sznrl srgval jelltek , ott llt LArbre du Tnr. Mirt kell egy ft feltntetni a trkpen? gy tven kilomteres krzetben nem tallni mg egy ft, semelyik irnyban mondta Byrne. Ez a vilg legmagnyosabb fja. Egy hlye francia sofr mg gy is nekiment 1960-ban. reg fa, vszzadok ta ll itt. gy kt is van a kzelben, de a vize nem valami j. gy jelezte a trkp is: eau trs mauvaise 40 m. Szz mrfldnyire lehettnk Agadstl, s a terep megint rmes volt. Annak ellenre, hogy az utols negyven mrfldn, ahol valamivel elviselhetbb volt az t, fel tudtunk gyorstani, t rba tellett, mg megrkeztnk, rnknt tlagosan hsz mrfldes sebessggel. Agads szaharai mrtkkel mrve virgz kis vros benyomst keltette. Mg mecsetje is volt, amit Tamban nem lttam. Meglltunk a Hotel de lAr eltt, ahova betrtnk egy srre, utna Byrne elment a bankba, hogy sokszorostsa a rpcdulit. Induls eltt gy szlt: Ha van kedve vsrolni, itt jobban lehet, mint Tamban. Van magnl pnz? Ekkor jutott eszembe, hogy Byrne jelents sszegeket adott ki utazsunk sorn, amit elbb-utbb vissza kell neki trteni. Elstam a pnztrcmat, s megnztem, mi van benne. Krlbell szz fontnak megfelel algriai pnzem volt, msik ngyszz utazcsekkben, meg egy kis tasak tmve hitelkrtykkal. Byrne megnzte, mim van, azutn ezt mondta: Itt egyiknek sem veszi sok hasznt. Ha valakinek odaad egy idegen bankjegyet vagy egy magyag krtyt, kineveti. Elvett egy kis kteg helyi pnzt. Fogja. Ne aggdjon, mieltt elmegy, benyjtom a szmlt, s Hesthernl Algerben rendezheti a tartozst. El kellett fogadnom az ajnlatt.

Vgigballagtam a poros utcn, s lttam, hogy az amerikai befolys mg Agadst is megfertzte: egy szupermarketra bukkantam! Nem mintha az amerikaiak rjttek volna, hogy az akar lenni, de azrt trhet volt, br eurpai stlus ruhanem alig akadt benne. Azrt vettem egy Levis farmert, nhny inget, meg kt karton angol cigarettt. Aztn egy skt whiskyvel tmtt polcra esett a pillantsom, s nem is azon lepdtem meg, hogy itt egyltaln kapni ilyet, hanem az rn, amely a londoni r ktharmada volt. Vettem is mindjrt kt veggel. Fogtam a zskmnyt, bepakoltam a Toyotba, aztn mg Byrne-t vrtam ittam mg egy srt a szllodban. Amikor megjtt, tankolni mentnk a Toyotval egy benzinkthoz, ahol a szivattyk mellett egy zsirf csorgottt. Csak bmultam, nem akartam hinni a szememnek. Uramisten! Mi a fene... A zsirf lehajtotta a nyakt, s szeld szemekkel nzett le rnk Mi a baj? krdezte Byrae. Nem ltott mg zsirfot? Benzinktnl mg nem. Byrne a meglepetsnek legcseklyebb jelt sem mutatta. Van itt egy kis dolgom. Itt kezdjk meg zenetnk sztosztst. Sz nlkl blintottam, s kzben a zsirfot figyeltem, ahogyan elporoszklt Agads futcjn. Amikor Byrne kinyitotta az ajtt, gy szltam: llj! Elgtse ki a kvncsisgomat. Mivel kapcsolatban? Ht azzal a hlye zsirffal. Vagy gy! Ht ez innen val, az llatkertbl. Minden reggel kiengedik, estnknt meg visszamegy vacsorzni. Nofene! Ht magyarzatnak ez is magyarzat. Byrne ari lakhelyre csak msnap rkeztnk vissza, mert tkzben letboroztunk. Kezdtem megszeretni ezeket az jszakai tborozsokat. Hihetetlen nyugalom vett minket krl, semmi mssal nem kellett trdnnk, mint hogy megkeressk a legjobb tzrak s a legjobb hlhelyet a szlirny figyelembevtelvel. Mindezt vszzadok vlasztottk el a Stafford Iparbiztonsgi Tancsad lzas

s innen nzve teljesen rtelmetlen tevkenysgtl. Ezen a bizonyos tborhelyen megknltam Byrne-t whiskyvel, de a fejt rzta. Sosem iszom erset, maradok a hagyomnyos srmnl. Mire n: Nem tudok napirendre trni afltt, hogy itt olcsbb, mint Angliban. Vmmentes mondta. Angliban sok pnzt emszt fel, hogy olyan nlklzhetetlen dolgokat gyrtsanak, mint a Concorde-gpek; ezrt magasak az adk. Keser gny csendlt ki a hangjbl. Itt kinek lenne ilyesmire szksge? Kzbe vette az veget. Ezt a vacakot Nigribl hozzk, fknt a turistakereskedelem cljaira. A cigarettt is. Lehet, hogy ppensggel tevehton. A whisky jlesett, de az els utn nem kvntam mg egyet. Ma a leghihetetlenebb dolog szmomra mgiscsak az a frnya zsirf volt mondtam. Ezek itt civilizlt emberek mondta Byrne. Nem szeretik ketrecbe zrni az llatokat. A tevket sem. Ezt meg hogy rti? Nos, egy tuareg idomts teve tbbet r, mint egy arab idomts, ha sszes egyb adottsgaik egyformk. Egy tuareg kedvesebben bnik a tevjvel, s az llat ezt meghllja. Igen kedves emberek. Ezen sokig gondolkodtam azon az estn a csillagokat bmulva. Ezutn nem sok trtnt, hacsak azt nem szmtjuk, hogy kaptam egy ltzet j ruht, s megtanultam tevegelni mely kt dolog szorosan sszefggtt. Byrne kiment megnzni a csordt, s amikor megrkeztem els tevegel rmra farmerben, komolyan csvlta a fejt. Nem lesz ez gy j mondta. Igazn nem lesz ez gy j. Erre beltztem tuaregnek: b, buggyos, fekete pamutnadrgot hztam, amely csak a bokm krl volt szoros, fehr gandur-t, vagyis tuareg kpnyeget, s arra mg egy kk gandurt. Kaptam mg egy dzsellabt is hideg esetre, illetve jszakai viseletnek. Mindezt a sz szoros rtelmben megkoronzta a ses, ez a hsz lb hossz s

tizennyolc hvelyk szles fekete pamutvszon, amelynek felvtelt Byrne fradsgot nem ismerve mutogatta nekem. Amikor teljes pompban fesztettem, egy kicsit bolondnak, egy kicsit feszlyezettnek reztem magam, de ez hamar elmlt, mert senki sem figyelt rm, Billson kivtelvel, az vlemnyre pedig ftyltem. a vilgrt sem ltztt volna be, s nem lt volna fel egy teve htra. Azt hiszem, a bennszltt vlsrl meglehetsen birodalmi nzetei lehettek. Megtudtam, hogy a tevt nem a szjnl kormnyozzk, mint a lovat. Amint nyeregbe kerl az ember a tuareg nyeregnek karosszkhez ill httmlja s kereszt alak nyeregfje van , meztelen lbfejt az llat nyakra teszi, s azt az egyik vagy a msik oldalon drzslgetve irnytja a tevt. Tevehton lni, amikor az llat pp flemelkedik, felr egy fldrengssel, s meglehetsen ijeszt lmny, amg az ember hozz nem szokik. Byrne, Hamiada s n kt teherhord tevvel nekivgtunk a Telouess krnyki legelknek, s egy hetet szndkoztunk tvol lenni. Byrne gy magyarzta, hogy a rpcdulakampny kt hten bell nemigen vlt ki visszhangot. Megbeszlte a benzinkt tulajdonosval, hogy a rplapokat tszzas ktegekben eljuttatjk az Atlaszhegysg dli oldaln lev hsz legfontosabb ozisba. s az is idbe fog telni, amg Pault elvisszk a megjellt helyre mondta. Mert egy biztos: ha az a gp elkerl, olyan faramuci helyen lesz, amilyet maga mg letben nem ltott, klnben a francik mr vekkel ezeltt megtalltk volna. Hogy Billson mit csinlt, amg mi tvol voltunk, nem tudom. Kitallni nem tudtam, megkrdezni nem akartam. Visszatekintve, azt hiszem, letem legidillibb korszaka az a nhny nap volt, amg Ar krnykn barangoltunk. A nyugodt tempt a tevk lpteinek ritmusa szabta meg, a tj kietlen volt s res. Olyan kellemes letritmust vettnk fel, amelyet nem ms emberek ignyei alaktottak ki, hanem a napnak az gen lert plyja, az res gyomor, az alattunk lpeget llatok termszetes szksgletei. Megtalltuk Byrne csordjt, megnzte az llatait, s j kondciban tallta ket. Egy tuareg csald viselte gondjukat egy

Radbane nev frfi vezetsvel. Ezek az emberek a kel ilbakan trzsbl valk mondta Byrne. Ez egy vazallus trzs, Agads dli rszrl. Tlen itt legeltetik az llataikat, s nekem is segtenek. Elfogadtuk Radbane vendgszerett, kt napig maradtunk a tborban, majd nyugatnak fordultunk, s egy Bagzans nev hegy lbnak vonulatt kvettk. A kilencedik napon pp Timia mellett kszltnk tbort verni, amikor Hamiada nagyot kiltott, s elremutatott. Ltogatink rkeztek, hrom teve kzeledett, kettnek a htn ltek. Ahogy kzelebb rtek, Byrne megszlalt: Ez Billson. sszevonta a szemldkt, s n tudtam, hogy mirt. Valami srgeten fontosnak kellett trtnnie, ami rvette Billsont, hogy felljn egy tevre. Odartek a tborba, s lttam, hogy Billson tevjt a ksretben lv tuareg kantron vezeti. A tevk letrdeltek, s Billson nagyot zkkent a nyeregben. Nehzkesen lemszott a fldre, mg mindig ide nem ill vrosi ruhjt viselte, amely mostanra kopott s elnytt lett. Arca lomszrke volt a fradtsgtl, s ltszott rajta, hogy a nyereg okozta ztygstl mindene sajog. Eleinte nekem is fjt minden porcikm, de mr elmlt. n szlaltam meg: Jjjn ide, Billson, s ljn le. Byrne s Hamiada a tuareggel beszlt. Benyltam a nyeregtskmba, s kihztam a mg flig teli whiskysveget. ntttem egy keveset a teaivshoz hasznlt rzcsszbe, s odanyjtottam Paulnak. Ezt, gy ltszik, ez egyszer tudta rtkelni, mert gy szlt: Ksznm. Mit keres itt? krdeztem. Lttam felelte. Kit? Azt az embert, aki rm ltt. Elszr Timiban krdezskdtt, azutn Byrne lakhelyre jtt. Elhallgatott, majd hozztette. A Range-Roverrel. s maga ltta? Felismerte? Paul blintott.

 Unatkoztam, nem volt kivel szt vltsak, ezrt lementem a tuaregek kz. Van kztk egy ember, aki tud egy keveset franciul, krlbell annyit, mint n, szval megrtettk egymst. A kunyhja eltt lltam, amikor meglttam a kzeled Range-Rovert, erre gyorsan beugrottam a kunyhba. Ndfalai voltak, rengeteg rssel, amelyeken ki lehet ltni. Igen, lttam s felismertem. Egyedl volt? Nem, egy msik frfival. s azutn mi trtnt? Felnztem. Kzben Byrne is odajtt, s figyelt. Beszdbe elegyedett az emberekkel, krdezskdtt. Tamasek nyelven? vgott kzbe Byrne. Nem, franciul. De nem jutott messzire, mg nem beszlt azzal az emberrel, aki velem volt. Az reg Bukrum volt az szlt kzbe Byrne. A tevs hadtestnl szolglt, amg itt voltak a francik. Folytassa. Csak egypr szt beszltek az reggel, azutn odbblltak. Bukrum azt mondta, azt krdeztk tle, vannak-e itt a krnyken eurpaiak. s lertak engem, a ruhimat. A zakjra bktt. Bukrum nem mondott nekik semmit. Byrne fanyarul elmosolyodott. Mert meg lett neki mondva, hogy ne mondjon semmit. Meg a tbbieknek is. Le tudn rni azokat az embereket? Az a frfi, aki krdezskdtt aki rm ltt , szznyolcvan centi magas, de mgsem nagydarab ember, rti, hogy gondolom. Sovny. Szke haj, s nagyon le van slve. A msik alacsonyabb s zmkebb. Stt haj, arcbre spadt. Mindketten eurpai ruht viseltek? Igen. Paul sajg lbt nyjtogatta. Ezutn megbeszltk Bukrummal, mi a teend. azt mondta, legjobb, ha elkld maghoz, mert ezek az emberek visszajhetnek. Azt mondta, maga olyan helyen van, ahova kocsi gysem tud eljnni. A Bagzans lejtit elbort szikladzsungelre esett a pillantsom. Bukrumnak igaza volt. Billsonhoz fordultam: Krdeztem mr, de megkrdezem jra: tud valami magyarzatot brmilyen elkpzelhet magyarzatot arra, hogy mirt keresi magt

kt frfi a Szaharban azzal a fltett szndkkal, hogy meglik? Nem tudom! szakadt fel Paulbl egy kilts. Az isten szerelmre, nem tudom! Byrne-re pillantottam, majd megvontam a vllam. Byrne gy szlt: Elmegyek Timiba Hamiadval, s krlszaglszunk. Tbbre megynk, ha csak ketten vagyunk. A tuaregre mutatott, aki Hamiadval beszlgetett. t Azeluannak hvjk, Bukrum fia. Elviszi magukat egy helyre, Timia kzelben, a hegyek kz, s ott maradnak, amg magukrt nem kldk. Vz is van ott, jl fogjk rezni magukat. A hrom tevre nzett, amelyeket Azeluan hozott magval. Ma mg maradjanak, ezeknek az llatoknak pihensre van szksgk. Reggel induljanak, amint pirkad. Byrne s Hamiada tz perc mlva mr nyeregben volt, s nekivgtak az tnak. Kt nap alatt rtk el a Timia melletti helyet, a hegyek kzt, az egynapos knyszerpihenvel egytt sszesen hrom nap alatt. Volt ott egy kis tavacska, amelyet Azeluan guelt-nak nevezett. Egy kicsit is konytott a francia nyelvhez, gy azutn valamicskt tudtunk beszlgetni, igaz, fknt kzzel-lbbal. Hrom napot tltttnk el ott, mire Byrne megrkezett. Ebben az idszakban Billson nagyon levertnek ltszott. Megflemltett ember volt, s ezt nem is titkolta. Az ember hajlamos elveszteni a humorrzkt, ha gyilkos szndkkal kilyukasztjk a brt, de Pault egszen mostanig nem viselte meg igazn a dolog. Taln arra gondolt, hogy egyszeren sszetvesztettk valakivel, s mr rg tl van az egszen, minthogy a tmad a Land-Rover felgyjtsa utn halottnak hiszi. m a felismers, hogy mg mindig ldzik, igazi megrzkdtatst jelentett a szmra. Folyton ezt motyogta: Mirt n? Mirt pont n? De nem tallt vlaszt a krdsre, s n sem. Szp lassan a maradk whiskymtl is megszabadtott. Byrne ks este rkezett, Jendzselan htn magasodva gy bukkant el a sttsgbl, mint valami ksrtet. Jendzselan a tevk

szoksos zajos tiltakozsval letrdelt, hogy gazdja lecsszhasson a nyeregbl. Azeluan levette rla a nyerget, kzben n gyorsan fztem egy forr tet Byrne-nek. Hideg volt az jszaka. Mg mindig dzsellabjba burkolzva, arckendvel a fejn lelt a tzhz, s megkrdezte: Jl megvannak? Megvagyunk. Az alv Billsonra mutattam. Br elg rossz brben van. Meg van ijedve mondta Byrne tnyszeren. Tallt valamit? Igen. Kt fickt, az egyiket Kissacknak hvjk, angol, a msik neve Bailly. Azt hiszem, francia. tfslik egsz Art, Billson utn kutatva. Elhallgatott. Meg utnam. Magrl nem tudnak. s magrl hogy szereztek tudomst? A nevemnek szerepelnie kellett a rplapon mondta. Tudtam elre, hogy gy lesz. De nincs rtelme kitzni egy jutalmat a felajnl neve s cme nlkl. s hol vannak most? Agadsbe mentek tankolni. Azt hiszem, visszajnnek. Ezen elgondolkoztam, azutn gy szltam: Ebbl azrt megtudtunk valamit. Ezek nem kimondottan Billsonnak szegdtek a nyomba, hanem annak, aki azt a rohadt replgpet keresi. Billson neve nem is szerepelt a rplapon, ugye? Nem mondta Byrne kurtn. Ez az mondtam. Biztos, hogy a repl utn mennek. Luke, vigyzzon magra! Ezek fnyes nappal beleeresztettek Billsonba egy golyt. Mg magval is megtehetik. Most vettem csak szre, hogy elszr szltottam a keresztnevn. Blintott. Erre n is gondoltam. risten, sajnlom, hogy ilyen helyzetbe hoztam. Ne is trdjn vele mondta. Nem fogok cltblt csinlni a fejembl. Egybknt nem maga hozott ilyen helyzetbe. n vllaltam. Szval Peter Billson gprl van sz. De mirt? Mirt akarja valaki megakadlyozni, hogy megtalljuk? Nem tudom. Byrne matatni kezdett a dzsellabjban, majd

elhzott egy darab paprt. Befutottak az els eredmnyek. Lehet, hogy elg lett volna egyetlen tevt felajnlani: jelentenek minden vacak gpet, amely valaha is lezuhant a sivatagban. Eddig tizent jelentkez van. ten fedik egymst, vagyis ugyanarrl a gprl beszlnek, maradnak tzen. Ezek kzl hat gpet magam is ismerek, kztk van az a Koudiban lezuhant francia gp, amit emltettem. Marad ngy. Ezek kzl hrom valszntlen, mert olyan helyet jell meg, ahol feltnt volna, ha lezuhan egy replgp. Marad egy lehetsg. s az hol van? Fenn a Tassziliban. A baj csak az, hogy kvl esik Peter Billson tervezett tvonaln. Mennyire tr el tle? Az irnyt szerint tizent fokkal. Tudom, felmerlt, hogy Billson letrt a plyjrl, ezrt nem tallta meg a kutatcsoport. De tizent fok eltrs tl sok. Elfogadott egy cssze tet. Akkor most mit tegynk? Maradunk a feneknkn, s vrjuk az jabb jelentseket. Byrne belekortyolt a teba, s mintegy mellkesen hozztette: s igyeksznk elkerlni Kissackot. Nem tehetnnk valamit ellene? Mire gondol? Ht nem mehetne el Paul Agadsben a rendrsgre, hogy feljelentst tegyen gyilkossgi ksrlet miatt? Byrne felhorkant. Legelszr azt krdeznk, mirt nem jelentette az algriai hatsgoknak. Az itteni zsarukat egybknt se nagyon rdekli egy Algriban elkvetett bntny. Valsznleg igaza volt; afell pedig ktsgeim tmadtak, hogy az Interpol a Szaharban is mkdik-e. Fradt vagyok mondta Byrne, beburkolzott, s szokshoz hven azonnal elaludt. n azon trtem a fejem, mirt akar Kissack s Bailly meglni valakit azrt, mert egy negyven ve lezuhant replgp utn kutat. Egyszerre anlkl, hogy szrevettem volna megszntem gondolkodni. Mr n is aludtam.

Byrne hozott magval valami ennivalt. Klest, amelyet mozsrban meg kellett trni, hg kst fzni, s azutn rlt datolya, liszt s s hozzadsval lepnyt lehetett stni belle. Azeluan is eltnt valamerre, s nemsokra egy kecskegidval trt vissza; elvgta a torkt, gy friss hsunk is lett. Vrakozva ldgltnk a hegyekben, Timitl flnapi jrfldre. Hrom nap mlva Byrne visszament. Korn reggel indult, s mg aznap este megjtt. Elmondta, hogy Kissack mg mindig nem nyugszik. Tzetesen tfsl mindent mondta. Megfordult Tassil Ouedben, Grup-Grup-ben, El Makiban, a legaprbb helyeken is. De gy ltszik, Timia vonzza igazn. Tudja, hogy a kzelben lakom. Ma dlben megint Timiban jrt. Az istenit! mondtam. Legyen vatos! Byrne nevetett. Ktmternyire lltam tle, de az szemben semmiben sem klnbztem a tbbi tuaregtl. Honnan is tudhatn, hogy n ms vagyok, hacsak valaki meg nem mondja neki; de az n npemtl egy pohr vizet sem kap egsz Tanezrouftban. rnyalatnyi bszkesg csendlt ki a hangjbl, amikor azt mondta: az n npem. Az jutott eszembe, hogy lm, a tuareg arckendnek megvannak a maga elnyei, meg annak is, hogy az sszes tuareg egyforma kkfehrbe ltzik. Akadt mg egy raks remnyteljes lesszem is, akik szeretnnek hozzjutni tz tevhez. sszesen huszonkett. Legtbben a korbbi jelzseket ismtlik. Van kztk szmtsba vehet? Csak az az egy, a Tassziliban. Jjjn, beszljnk Paullal. Hol van? Lent a gueltnl. Tbbnyire azzal tlti az idejt, hogy l s bmulja a vizet. Elindultunk megkeresni Pault, s meg is talltuk, ott, ahol gondoltuk, a tavacska homokos partjn ldglt. Byrne lelt egy kre, s megszltotta: Paul, beszlni akarok magval.

 Mirl? gy gondolom, maga tbbet tud az desapja utols tjrl, mint brki ms a vilgon. Szeretnm hallani a vlemnyt valamirl. Csettintett nekem az ujjaival. A trkpet. A nap lebukban volt a hegyek kztt, de azrt mg elg fnyt sugrzott, hogy ltni lehessen. Byrne kitertette a trkpet a homokra, s ujjval egy vonalat rt le. Ez az az tvonal, amelyen az desapja el akart jutni Algerbl Kanba. Igaz? Paul megvizsglta a Byrne ltal hzott kpzeletbeli vonalat. Igen, valahogy gy. Semmi valahogy mondta Byrne. Ez az a vonal. A nyakban lg tasakbl elvett egy ceruzacsonkot. Egyetlen szmtsba vehet jelzsnk van, mghozz itt. s egy keresztet rajzolt a trkpre. Paul megfordtotta a trkpet. Nem mondta hatrozottan. Mirt nem? Apm j pilta volt. Soha nem trt el ennyivel a plyjtl. Ne felejtse el, hogy n is repltem, gyhogy tudom, mit beszlek. Melyik napszakban szllt fel Algerben? Nem sokkal dl utn landolt. Nem tankolt azonnal, mert a mszersze elbb t akarta vizsglni a gpet. Az a n Algerben azt mondta... Hesther Raulier-re gondol? Igen. Akkor nevezze nevn csattant fel Byrne. nem holmi n Algerben. Folytassa. Paulra hatott az erlyes figyelmeztets. Hesther Raulier azt mondta, hogy errl vita folyt. Apm azonnal akart tankolni s indulni, de a mszersze ellenkezett. Azt mondta, biztos akar lenni benne, hogy a gp teljesen rendben van. Kzbeszltam: Mondja, Paul, ezen a versenyen levontk a fldn tlttt idt az sszidbl, vagy az gyztt, aki elszr rkezett meg Fokvrosba? Az gyztt, aki elszr rkezett Fokvrosba. Byrne-hz fordultam:

 Akkor Peter Billson szmra minden fldn eltlttt perc vesztesgnek szmtott. Nem csoda, ha gyorsan tovbb akart indulni. Byrne blintott. s ki gyztt a vitban? Alighanem a mszersz mondta Paul. Az a n... Hesther Raulier azt mondta, elvitte apmat egy szllodba, ahol aludt egy keveset. s mikor szllt fel? Dlutn tkor. Abban az vszakban hatkor mr stt van mondta Byrne. jszakai replst vgzett. Nem tudta megllaptani, hogy eltrt-e a plyjtl vagy sem, ugyanis nem ltta a fldet. Hesther Raulier szerint ez nyugtalantotta apmat mondta Paul. Nem az jszakai repls, hanem az, hogy Kanban sttben kellett volna landolnia. Nem tudta, hogy ki lesz-e vilgtva a kifutplya. Igen mondta Byrne. A Northrop ktszztizent mrfld per rs tlagsebessget tudott nyjtani, s mg meg is hajtotta egy kicsit. Mondjuk, ha nyolc ra az t Kanig, akkor hajnali egykor kellett volna landolnia. De odig mr nem jutott el. Most mr tlsgosan besttedett, nem lttuk tisztn a trkpet. Mi teht a kvetkez lps? krdeztem. Azt Paul dnti el mondta Byrne. n mg mindig azt hiszem, hogy a gp eltrt a plyjtl, s mita tudom, hogy jszaka replt, mg biztosabb vagyok ebben. A trkpre csapott. Ez bizony lehet, hogy Peter Billson gpe. Elvisz minket oda? krdeztem. Ha Paul is gy akarja. Paul fel nztem. Nem lttam az arct, de mozdulatai hatrozatlansgrl rulkodtak. Vgl habozva azt mondta: Igen. Rendben van. Ksznetrl megint nem esett sz. Byrne knnyedn sszecsapta a kt tenyert. Hajnalban indulunk.

20
Msnap dleltt tizenegykor rkeztnk Byrne hzhoz. Byrne elzleg terepszemlt tartott, hogy biztonsgos-e bemenni. Amint bent volt, nem vesztegette az idt. Gondoltam, hogy Paul gy fog dnteni mondta. Keresztl kell mennnk Agadsen, hogy tankoljunk, de Paul nem jhet velnk, minthogy Kissack ott llkodik a krnyken. Elrekldtem Hamiadt. Agads innens oldaln vr rnk tevkkel, s mutatja az utat Paulnak, hogy megkerlhesse a vrost. Errl eszembe jutott valami. J ideje nem lttam Mokhtart. Felszvdott, mita elhagytuk Algrit. Byrne nevetett. Mostanra mr megtette az t felt Bilmba. az n madugu-m. Az meg mi a csoda? Karavnvezet. Klest visz Bilmba s st hoz vissza, Fachin tl kell majd utolrnnk. Bilmba megynk? Keresztlmegynk Bilmn javtott ki Byrne. s onnan egyenesen a pokolba, mg csak ki nem bukkanunk a msik vgn. Leltem tanulmnyozni felbecslhetetlen rtk trkpemet, s nem lelkesedtem tlsgosan azrt, amit lttam rajta. t kellett kelnnk az Erg du Tnrn, s a trkp semmifle utat nem jellt. Radsul ott volt mg a Grand Erg du Bilma. gy nzett ki, hogy ltni fogom a Tnr Fjt a tle negyven mterre lv rossz vzzel egytt. Amikor legkzelebb meglttam Byrne-t, pp egy automata pisztolyt tisztogatott s olajozott, egy msik pedig mellette fekdt. Maga tapasztalt, katonaviselt ember, vlasszon! s a fegyverekre mutatott. Mind a kett nmet volt, az egyik egy Walther, a msik egy Luger. Ezeket meg honnan szerezte? krdeztem. Fenn szakon volt egy kis csetepat, taln emlkszik mondta. Azrt jttem el onnan. Dskltak a fegyverekben, s j nhny lekerlt dlre.

Blintottam. Mind a kett hagyomnyos nmet oldalfegyver volt, amilyet tisztek hasznltak. Elvettem a Walthert, Byrne helyeslen blintott. n ezeket nem adnm Paul kezbe mondtam. Byrne megveten nzett rm. Azt hiszi, hogy n hlye vagyok? Ha lelnek, legalbb az tegye, akinek baja van velem. tnyjtott egy csomag lszert meg egy tartalk tltnytrat. Tltse meg. Megtltttem a trakat, s az egyiket becssztattam a pisztoly agyba. De ekkor szakadt rm a gond: hova tegyem azt az tkozott vacakot. A gandura elejn volt ugyan egy bels zseb, de ahhoz nem ltszott elg ersnek, hogy elbrjon egy olyan nehz trgyat, mint egy automata pisztoly. Byrne kajnul figyelt egy darabig, azutn gy szlt: A hta mgtt lev flkben tall egy vet meg egy pisztolytskt. A pisztolytska kln zsebben mg a tartalk tltnytrat is el tudtam helyezni. Derekamra csatoltam az vet, a gandura al. Az nem okozott gondot, hogyan frek hozz, mert a gandurnak nagyon alacsonyan voltak a karlyukai, s az ember egszen be tudta hzni al a karjt. A dzsellaba ugyanolyan volt, s az idegen egy tuaregek kztt eltlttt hideg estn azt hitte, kar nlkli np kz keveredett. Egy ra mlva Byrne, Billson s n beltnk a Toyotba, s tnak indultunk Agads fel. Ngy rval ksbb Byrne lehajtott az trl, s ott talltuk Hamiadt, aki egy plmaligetben ttt tbort. Itt elvlunk egymstl mondta Byrne Paulnak. Hamiada elvezeti magt Agads tls vgre. Mg ma jjel ott tallkozunk. Vltott nhny szt Hamiadval, majd elvltunk tlk, s visszamentnk az tra. Az agadsi benzinktnl tankoltunk, teletltttk a kannkat vzzel. Feltnt nekem, hogy Byrne klns figyelmet szentel a gumiabroncsoknak. Vltott nhny szt a benzinkutassal, majd ismt tnak indultunk. Byrne megszlalt: Van mg egy raks jelentkez, de mind csak az eddig elhangzottakat ismtli. A mecset mellett elhaladtunkban egy percre meglltott bennnket

a zsirf, amely komtos lptekkel ballagott az ton. Byrne megbktt. Oda nzzen! A Hotel de 1Ar fel intett a fejvel. A szlloda eltt egy Range-Rover parkolt. Kissack? Lehet. Nzzk meg. Megfordult a poros ton, s a RangeRover mellett lltotta le a kocsit. Kiszlltunk, Byrne elvett egy kst, s lehajolt a Range-Rover hts kerekhez. Mit csinl? Felegyenesedett s eltette a kst. Csak megjelltem a kereket mondta. Megnyugtat tudni, hogy Kissack a kzelnkben llkodik-e vagy sem. A szlloda bejratra pillantott. Menjnk, beszljnk vele. Biztos, hogy jl tesszk? Engem keres, nem igaz? n ezt tudom. Teht j szndkrl rulkod lps jelentkezni nla. Ha ez tnyleg Kissack, akkor megvan az a rossz szoksa, hogy dvzls nlkl ldz emberekre. Ha egy pasas mindenron le akar lni, akkor legalbb szeretnk vele megismerkedni, mieltt megteszi. Ezt nem brtam a lgiernl sem: vadidegenek ldznek az emberre. Maga a fnk mondtam. gy van felelte. Na, hzza fel szpen az arckendjt, s ha bementnk, le ne ljn, lljon mindig a htam mgtt. s ki ne nyissa a szjt, ha fene fent eszik, akkor se! Htranylt a Toyota csomagtartjba s elhzott egy kardot. Ezt ksse fel! Felktttem a kardot, gy, ahogy Mokhtartl lttam, s kvettem Byrne-t a szllodba, gy most n is tuareg voltam, kivl lltzetben. A brm szne miatt nem izgattam magam, mst se lehetett ltni belle, mint a szememet meg a kezemet, kzfejemet pedig sttbarnra sttte a nap. Sok tuaregnek vilgosabb volt a bre, mint az enym. Byrne a brpulthoz lpett, s krdezett valamit a csapostl, aki ujjval egy bels helyisg fel mutatott. Amikor belptnk, a szoba kihaltnak bizonyult, csak kt frfi lt egy asztalnl. Paul hiteles lerst adott rluk. Kissack magas, sovny, szke frfi volt, aki nem is leslt, hanem legett, ahogyan a nap gyakran elbnik a fehr

brekkel. Homlokrl cskokban hmlott le a br. Bailly amgy is stt br volt, a nap nem sok krt tett benne. Byrne szlalt meg. Byrne vagyok. Hallom, hogy keresett. Kissack felnzett, szeme kitgult. Maga Byrne? Igen. Byrne leeresztette az arckendjt. Nem tudom, Kissack tisztban volt-e azzal, hogy ez itt a megvets jele. Kissack mosolygott. ljn le, Mr. Byrne. Iszik valamit? Angol volt, a kiejtse utn tlve valsznleg londoni. Ksznm. Byrne lelt. Egy srt krek. Kissack pillantsa tovbbvndorolt, mgnem megllapodott rajtam. Byrne rm mutatott. nem iszik, tiltja a vallsa. Neki egy limondt. Kissack feltartotta kezt, mire jtt egy pincr s felvette a rendelst. Az n nevem Kissack. pedig Msieur Bailly. Bailly ppen csak morgott valamit, Byrne meg biccentett. gy tudom, rdeklik a replgpek, Mr. Byrne mondta Kissack. Igen. A lezuhant replgpek. Igen. Kissack sszeszklt szemekkel tanulmnyozta Byrne-t. Megkapta a vrt vlaszokat, csak ppen kurtbbak voltak, mint szerette volna. Megkrdezhetem, mirt? krdezte behzelg simasggal. Taln azrt, mert magam is repltem valaha. Kissack Baillyra villantotta a tekintett, aki erre megint csak morgott valamit. Mintha nem hitte volna el, amit hallott. Van olyan gp, amely klnsen rdekli? Valjban nincs. Mindegyik rdekel. rtem. s melyik volt a legrdekesebb gp, amellyel letben tallkozott? Megrkezett a pincr. Letett az asztalra egy pohr srt, nekem pedig tnyjtott egy pohr limondt. Byrne nem felelt azonnal,

ehelyett kzbe vette a pohart s a buborkokat tanulmnyozta benne. Azt hiszem, egy Avro Avian roncsa, amely fnt a Tanezrouftban kerlt el. Annak kln trtnete van. A gpet Dl Kis Keresztjnek hvtk, tulajdonosa Kingsford-Smith volt, aki 1931-ben Ausztrlibl Angliba replt vele. Azutn megvette egy Lancaster nev fick, aki megprblta megdnteni Amy Mollison Fokvrosban fellltott rekordjt. Ivott egy korty srt, majd szrazon hozztette. Nem sikerlt neki. Kissackot lthatlag rdekelte a dolog. Mikor trtnt mindez? 1933-ban. De a roncsot csak 1962-ben talltk meg. A sivatag remek rejtekhely, Mr. Kissack. Ms rgi replgpeket is rejt? Ilyen rgit legjobb tudomsom szerint nem. Byrne jtszott Kissackkal, hogy kihzza belle, mit akar. Arckendm al hztam a limondt, s belekortyoltam, egsz felfrisstett. s kevsb rgieket? Na, lssuk csak mondta Byrne elgondolkozva. A hborbl tbb tucat roncs maradt sztszrva olyan helyeken, ahonnan nehz ket elmozdtani. Az egyik roncsot n magam hagytam ott. Nem erre gondoltam, hanem a hbor elttiekre. Olyan nem sok akad. Magt mi rdekli, Mr. Kissack? Riporter vagyok felelte Kissack. Anyagot gyjtk. A Szaharban? rdekldtt Byrne gnyosan. Kissack szttrta a karjt. n a szabadsg alatt sem tudom kikapcsolni magam. Csak krlnzek itt a krnyken, de azt hiszem, jsgr-sztnm megint fellkerekedik. Byrne Bailly fel bktt a fejvel. is jsgr? , nem. Msieur Bailly az idegenvezetm. Bailly sokkal jobban illett volna idegenvezetnek az algeri Kasbah legsttebb siktoraiba. Csak ezrt keresett? krdezte Byrne, s kiitta a pohart. Kissack kinyjtotta a kezt.

 Mita l itt, Mr. Byrne? Harminct ve. Akkor, krem, maradjon mg. Szeretnk beszlni magval. Olyan jlesik jra az anyanyelvemen beszlni valakivel. Gyengn tudok csak franciul, Msieur Bailly pedig egyltaln nem beszl angolul. Szemenszedett hazugsg volt: Bailly minden szt rtett. Igyon mg egy srt, Mr. Byrne, ha nem siet mondta Kissack. Byrne ltszlag habozott, azutn gy szlt: Nincs klnsebb dolgom. J, iszom mg egy srt. gy ltom, meg akarja csapolni az ismereteimet, ht legyen ez a fizetsg. Helyes mondta Kissack lelkesen, s intett a pincrnek. Maga biztosan a helyi sajtossgokrl is tud egyet-mst; Bailly a nyelvi nehzsgek miatt ilyesmirl nem beszl. Megteszem, ami tlem telik mondta Byrne szernyen. A pincr felvette a rendelst, s n odaadtam neki az res poharat. Kissack, mintegy mellkesen, megkrdezte: Nem futott ssze vletlenl egy Billson nev emberrel? Hallottam rla. De sose tallkoztam vele. ! Kissack lthatlag elgedett volt. Tudja, hogy hol van? Meghalt, Mr. Kissack mondta Byrne. Biztos ebben? Ht azt ppen nem mondhatom, hogy biztos vagyok ismerte be Byrne. Halotti bizonytvnyt nem lltottak ki rla. Mondjuk azt: gy tudom, hogy meghalt. Kissacknak elsttlt a homloka. Honnan tudja? Az rdgbe is! Meg kellett halnia mondta Byrne. A gpe tbb mint negyven ve zuhant le. Csak nem gondolja, hogy mg mindig a sivatagban vndorol, mint Izrael gyermekei? Kissack fojtott hangon vlaszolt: n nem arra a Billsonra gondoltam. Nem? krdezte Byrne. Azt hittem, mg mindig a replgpek irnti rdeklds beszl magbl. A pincr letette el a srt, Byrne pedig kzbe vette. Mikor trtnt ez a dolog a maga Billsonjval? krdezte halkan Kissack. 1936-ban, a London-Fokvros kzti replversenyen. Vllat

vont. Egybknt nem az n Billsonom. s tudja, hogy hol van az a gp? Senki sem tudja, hogy hol van mondta Byrne. Mondtam magnak, hogy a sivatag j rejtekhely. A fenbe is, hrommilli ngyzetmrfldn egy egsz lgiert el lehet rejteni. Ivott a srbl. Nem mintha nem rdekelne, ha valaki megtalln. s maga nem keresi? krdezte Kissack. Mi a csudrt tennm? Van mivel agyonssem az idmet. Ha az a gp egyszer elkerl, biztos, hogy a sivatag egyik legszrnysgesebb helyn lesz, klnben mr rg rakadtak volna. Jobb dolgom is van, mint ilyesmirt vsrra vinni a brmet. Kissack a mellnyzsebbe nylt, s kihzott belle egy darab paprt, szthajtogatta, s az asztalra tertette. Byrne egyik rpcdulja volt. n ezt nem tudom elolvasni, de Bailly lefordtotta mondta. Rendkvl figyelemremlt. Igen, gondolom, az ilyesmi rdekelhet egy riportert. s mg mindig azt lltja, hogy nem ezt a replgpet keresi? Konkrtan nem. Byrne a rplapra mutatott. Minden hromngy vben kiadok egy ilyet, tbb remnnyel kecsegtet, mint brmi ms. Mondtam, hogy n is repls voltam a hbor alatt. szakAfrikban is sokat repltem. rdekelnek a sivatagi gpek, klns tekintettel arra, hogy egyet magam is otthagytam a sivatagban. Lehet, hogy rok rluk egy knyvet. Ktsgkvl tudomnyos rtk monogrfia lesz jegyezte meg Kissack gnyosan. A szaharai lgikatasztrfk nhny aspektusa. Tudom, hogy hlyesgnek tnik mondta Byrne. De ez a hobbim. Sok ember hobbija tnik hlyesgnek msok szemben. Gondolt mr arra, mekkora marhasg a blyeggyjts? Radsul drga is mondta Kissack. Tz teve sokat rhet. Lehet, hogy ez a maga szemben soknak ltszik vonta meg Byrne a vllt , de n tenysztem ket. Rnevetett Kissackra. nkltsgi ron kapom, ahogy maguknl mondank. Hrom-ngy vre elosztva egyltaln nem sok. Kissack szemmel lthatlag megzavarodott. Byrne olyan rlt trtnetet agyalt ki, hogy akr igaz is lehetett. Mly llegzetet vett,

majd kimondta: n Paul Billsont keresem. Paul Billson. Byrne a srrel egytt zlelgette a nevet. Paul Billson. Megrzta a fejt. Sose hallottam rla. Taln valami rokon? Nem tudom mondta Kissack kzmbsen. A rpcdulra bktt. Ez hozott valami eredmnyt? Eddig nem. Ugyanaz a lista jtt be, mint legutbb. Kissack egy darabig sz nlkl nzett r. Byrne indulni kszlt, s megkrdezte: Van mg valami, amit tudni szeretne? Pillanatnyilag nincs mondta Kissack. Byrne felllt. Ht akkor tudja, hogy hol tall meg, ha ismt akar tlem valamit. Timia mellett lakom. rvendtem a szerencsnek, Mr. Kissack. Remlem, tudtam segteni valamiben. Bartsgosan odabiccentett Baillynak. Bonjour, Msieur Bailly. Bailly morgott valamit. Amikor a kocsi elindult a szlloda ell, azt mondtam: Ht most mr tudjuk. Igen mondta Byrne lakonikusan. Egy kicsit ksbb hozztette: Ettl a poftl a hideg futkroz a htamon. Vajon mirt keresheti Pault? Mr rg le kellett volna rnia, minthogy halottnak hiszi. Szrny sokk lehetett neki mondta Byrne. Lelvi Pault, s rviddel utna az egsz rohadt Szahart elrasztjk a lezuhant replgpek utn kutat rpcdulk, amelyek radsul Nigerbl szrmaznak. Nem csodlom, ha sszezavarodott a fi! De gyorsan a nyomra bukkant. Elgondolkodtam. Mg szerencse, hogy Pault nem hoztuk be a vrosba. Elnevettem magam. rlt j volt az a maszlag, amit megetetett vele. Sokig nem fog kitartani mondta Byrne. Krdezskdni fog, s rgtn rjn, hogy soha letemben nem csinltam ilyesmit azeltt. Remlem, hogy felmegy Timiba, akkor legalbb nyernk egy kis egrutat. Ha elszrakozik egy kicsit Timiban, rg Bilmn tl lesznk, mire szreveszi, hogy bottal theti a nyomunkat.

21
Agadst elhagyva gy t mrfldig keletnek tartottunk, azutn letrtnk az trl, hogy a megbeszlt helyen tallkozzunk Hamiadval. Hamiada addigra mr tbort ttt, s felvert egy strat. Ott tltttk az jszakt, s korn lefekdtnk; tudtuk, a Tnrn keresztl vezet tnak korn reggel neki kell vgnunk. Msnap reggel odaadtam Billsonnak a farmert meg az ingeket, amiket vettem. Nem bolyonghat ltnyben keresztl-kasul a Szaharn. Jobb, ha ezeket veszi fel. Azt hiszem, jk lesznek. Nem fogadta el, mire azt mondtam: Paul, maga egy tkozott bolond. Kissack itt van a sarkunkban, pontos szemlylersa van magrl, s tudja, hogy milyen ruht visel. Megvontam a vllam. Klnben tegyen, ahogy jnak ltja. Gyorsan tltztt. Megfigyeltem, hogy Hamiada vgott egy csom akcgat, amelyeket ktegbe kttt, s a kocsi csomagtartjba rakott. Amikor megkrdeztem Byrne-t, minek, gy felelt: Ha meleg ennivalt akarunk, szksgnk lesz tzelre. Kelet fel intett a fejvel. Arra semmi sincs. Hamiada viszament Timiba, magval vitte a tevket. Mi ellenttes irnyba indultunk, elbb egyenesen keletnek, azutn elfordultunk szakkelet fel. Az els tven mrfld mg nem is volt olyan rossz, elviselhet ton haladtunk, s tartani tudtuk az rnknti harminc mrfldes tlagsebessget. m egyszerre csak vge lett az tnak, s kegyetlen talajon talltuk magunkat; szl hordta homokbuckk jelentek meg, amelyek vgl igazi homokdnkk tereblyesedtek. Teht ezt hvjk ergnek llaptottam meg. Byrne felnevetett. Hol van ez mg attl! pp egy sarl alak dne mellett vitt el az utunk, Byrne rmutatott: Ezek a barknok. lland mozgsban vannak, hajtja ket a szl. Nem tl gyorsan, de folyton mozognak. Az egsz homoktmeg vndorol, ezrt nincs itt t. Az elszigetelt barknokat hirtelen nagyobb homokszerkezetek,

futhomokdombok vltottk fel. Ha htranztnk, Ar hegyeibl mr semmit sem lttunk, rg lebuktak a lthatr mgtt. Byrne gyesen vezetett, a vlgyek fenekn maradva lavrozott a dnk kztt. Azon tndtem, honnan tudja, merre kell menni, de szemmel lthatlag cseppet sem nyugtalankodott. tkzben a klnbz homokfajtkrl tartott eladst. Ez itt mg nem is olyan rossz mondta. Legalbb meg tud llni az ember anlkl, hogy bajba kerlne. A fes-fes a legrosszabb. Az meg mi? Idnknt itt is magas a nedvessgtartalom, legalbbis a sivatagi viszonyokhoz kpest. Tli jszakkon a nedvessg fagyott llapotban kicsapdik a levegbl, s lel a homok felsznre. Ezltal a puha homok tetejn egy kemny kreg kpzdik. Ezen lehet haladni, amg a jrm mozgsban van, de megllskor az ember nagy valsznsggel ttri ezt a pnclt, s tengelyig spped a homokba. Elhallgatott, majd elgondolkodva hozztette: Ez egy tevnek nem gond. Egy ms alkalommal ezt meslte el: Nhny vvel ezeltt fent jrtam szakon, Hassi-Messaoud krnykn, ahol az olajforrsok vannak. Szembejtt velem egy nagy szztonns teheraut. Orosz kocsi volt, olajberendezseket szlltottak rajta. Oroszok ltek benne, megmutattk, hogyan mkdik. Nyolc tengelye volt s tizenhat hatalmas gumikereke; a vezetflkbl egyetlen gombnyomssal ki lehetett ereszteni bellk a levegt s egy msik gombnyomssal jra fel lehetett ket pumplni. Kiszmtottk, hogy teljes terhels mellett is el tudnak gy evicklni, hogy a talaj egy ngyzethvelykjre es nyoms ne legyen nagyobb, mint amikor egy teve lpked rajta. Csuda j jtkszer volt, annyi szent. Zsenilis. Igen. Nevetett. Csak ppen nem rtettek hozz. A kerekek kzl t rosszul volt felrakva. Nhny httel ksbb hallottam, hogy mi trtnt velk. Tovbbmentek, azutn elhatroztk, hogy megllnak jszakra. Csak pp a fes-fes tetejn lltak meg, s a kocsi ttrte a fels rteget. Az oroszok aludtak, s ott pusztultak valamennyien. A kocsit azta se tudtk kihozni onnan.

Kellemes rmtrtnet a sivatag veszlyeinek illusztrlsra. Vacak bzbombk! Sose brtam ket, csak ha nagyon sietek, mint most is. Egy id utn a homokdnk homoksivatagg szeldltek. Byrne vratlanul megszlalt: A fa! Messze, a lthatr szln feltnt egy fekete pont, amely akr optikai csalds is lehetett volna egy porszem a szemgolyn , de ksbb kiderlt rla, hogy nem ms, mint a magnyos s tereblyes galagonyafa. A fa egy kt kzelben llt, s a fldet krs-krl olajbogy alak tevebogyk bortottk. Nhny tevecsontvz is hevert arra, nhnyat mg mindig szrs br bortott, s mmiv aszalta ket a szraz, forr sivatagi leveg. Megllunk itt enni valamit, de nem tl kzel a kthoz. Ott sok a csps rovar. Amikor tovbbhajtottunk, Paul, aki mgttem lt, megszlalt: Valaki ll a fnl. Igaz mondta Byrne. Egy frfi. Ez errefel szokatlan. Gyernk, nzzk meg, ki az. Elfordtotta a kormnyt, s pontosan a fa eltt meglltunk. A frfi nem lehetett tuareg, mert nem viselt arckendt, s a bre sttebb volt, mly sttbarna. Alacsonyabb volt, mint egy tlagos tuareg s az ltzke is hagyott kvnnivalkat. Fekete gandurt viselt, s fejruhja rendezetlenl lgott. Byrne kiszllt, nhny percet beszlt a frfival, majd visszajtt a kocsihoz. Ez egy teda a Tibesztibl. Hrom napja ldrg itt, s vrja, hogy valakit erre hozzon a szerencsje. Keletnek tart, s a kvetkez tszakaszt egyedl nem tudja megtenni. Hogy jtt el idig? Gyalog. Igaz, ppen csak hogy kibrta. Kt napja mr vize sincs. Nem bnn, ha felvennnk, s magunkkal vinnnk, amg keletnek tartunk? A kocsi a mag mondtam. s klnben is maga a fnk. Byrne blintott, majd intett a frfinak, aki erre odajtt a Toyothoz. Egy szrs kecskebr zsk volt nla, amelyet Byrne

szerint dzserb-nak hvnak, s vztrolsra hasznlnak. Byrne rcsapott a zskra, s a kt fel mutatva krdezett valamit. A frfi vlaszolt, majd Byrne parancsra a fldre nttte a zsk tartalmt. Meg lehet inni ezt a vacakot, de csak ha nagyon muszj mondta Byrne. Klnben nem. vekkel ezeltt egy srnyes mendeszantilop beleesett a ktba, s azta nem valami fene j a vize. Mr ton voltunk, amikor megkrdeztem: Hogy hvjk? Nem mondta meg. Azt mondta, valaha Kontinak hvtk. sszevontam a szemldkmet. Furcsa ilyet mondani. Nem igazn mondta Byrne. Ez azt jelenti, hogy gyilkos. Lthatlag nem rzta meg a dolog. Htrafordultam, hogy megnzzem azt a frfit, akit valaha Kontinak hvtak. Mi a fene... Nincs vele semmi baj mondta Byrne. Nem fog minket meglni. Nem hivatsos gyilkos. Valsznleg valami vres viszlyba keveredett s meglt valakit a falujban, azutn hanyatthomlok meneklnie kellett. Taln azt remli, hogy most mr nyugodtan visszamehet, vagy a csaldja kifizette a vrpnzt. Egy mrfldre hagyhattuk el a ft, amikor lelltotta a kocsit. Ez itt j lesz. Kiszlltunk, Byrne kihzott valamit a csomagtartbl, ami egy risi fmpipra emlkeztetett. Segtsen megtlteni. Lecsavarta a tetejn lv rzkupakot. n a tlcsrt tartottam, mg az egyik vizeskannbl teletlttte a szerkezetet. Kzben magyarzott: Ez egy vulkn, a vzforrals leggazdasgosabb mdja. Valban egyszernek bizonyult: egy krlbell kt pint rtartalm zacskbl llt, amely egy kzponti kmnyt fogott krl. Byrne az aljn lv lyukba bedugott egy kteg g paprt, hozztett nhny akcgat, s amikor mr ezek is tzet fogtak, rdobott mg egy marokraval szraz tevebogyt, amit a fa krl szedett ssze. Az egsz pompsan gett, s egyltaln nem volt bds, t perc mlva forrt a viznk. Ebdre sajtos kenyeret ettnk, mentateval, s a gyilkosunk is

csatlakozott hozznk. Krdezze meg a nevt mondtam. Nem emlegethetem mindig gy, hogy a frfi, akit valaha Kontinak hvtak. Mg Byrne a frfival beszlt, Paul azt mondta: Semmifle gyilkossal nem vagyok hajland egytt utazni. Engem senki sem krdezett meg, hogy velnk jhet-e. Byrne hirtelen abbahagyta a beszlgetst, s Paulhoz fordult: Akkor maga gyalog teszi meg az t htralev rszt, elre vagy visszafel, ahogy tetszik. A feje megrndult. Valsznleg rendesebb ember, mint maga. s magt azon egyszer oknl fogva nem krdeztem meg, hogy kpk r, mire hajland s mire nem. Vilgos? Vlaszt sem vrva, folytatta a beszlgetst azon a furcsa, torokhang nyelven. Pault figyeltem, akinek olyan vrs lett az area, mint a ftt ckla. Odasgtam neki: Mondtam, hogy Byrne-nel csnjn kell bnni. De maga sose tanul! Nem beszlhet velem ilyen hangon motyogta. Ltja, hogy beszlhet mondtam. s mi a fent akar tenni ellene? Megmondom magnak: a vilgon semmit sem tehet ellene, mert magt a halltl egyetlen llny vlasztja el, s az Byrne. Mogorvn hallgatott. Bryne befejezte a krdezskdst, s visszajtt hozzm. Azt mondja, maga nyugodtan hvhatja Kontinak. Nem ismerem nagyon jl a nyelvt, de tud egy kicsit arabul; a trtnett majdnem kitalltam. Hrom vvel ezeltt meglt valakit a Tibesztiben, s akkor elmeneklt. Most tudta meg, hogy kifizettk a vrpnzt, gy ht visszamegy. Elhallgatott. Pontosabban az azt helyettest tevket; a Tibesztiben nem sok pnz forog kzkzen. Hny tevt r egy emberlet? tt. Egy 1930-as replgp felt jegyeztem meg. gy is meg lehet kzelteni mondta. A nvvltoztats, termszetesen, rtus. Tudja, mit csinlt, amikor elmeneklt? Meglt egy antilopot, kivette a vastagbelt, s a lbra hzta, mint valami zoknit. Azutn ugrlt, amg csak a bl ki nem szakadt. Tudja, gy

jelzik, hogy le kell trnik a kitaposott svnyrl. Bizarr mondtam. Igen, fura emberek ezek a tedk. A tuaregek rokonai, csak sokkal elmaradottabbak nluk. Felnzett a napra. Menjnk. Mg az est leszllta eltt tl akarok lenni Fachin. Nekildultunk, s ismt hatalmas dnkkel tarktott vidkre rtnk, akadt kztk szz mter magas is. Most jttem csak r, hogy vgig Byrne vezetett, ezrt felajnlottam neki, hogy felvltom, de elutastotta. Taln majd ksbb mondta. Most mg nem. Elakadnnk, ha maga vezetne. Megvan annak a mdja, hogyan vezessen az ember puha homokban, ezeket a dombokat a megfelel szgben kell elkapni. Egyszer csak megpillantottam egy nagy fl llatot, pp az egyik dne oldalban osonkodott. Byrne felvilgostott, hogy ez egy fennek. Sivatagi rka. A folyadkszksglett a tpllkbl fedezi: rovarokat s egyiptomi ugregeret eszik. Az ugregr vizet llt el a szervezetben. Legalbbis egy pasas szerint, aki tanulmnyozta ket. Egy ilyen sivatagi rka nyron, napkzben sose mutatkozik: a hsg miatt. Fachi egy nyomorult kis ozis volt, j szz mrfldnyire Tnr Fjtl. Ngerek laktk, az asszonyok karikt viseltek az orrukban. Ezek fulanik mondta Byrne rnyalatnyi megvetssel a hangjban. A tuaregek nem szeretik ket, s ez klcsns. Nem maradunk itt, ezek ugyanis kilopnk a szemnket. pp csak annyi ideig maradtunk, amg megtltttk a vizeskannkat, s vettnk egy kecskegidt, amelyet Byrne nagy szakrtelemmel meglt s feldarabolt, azutn megtettnk mg tz mrfldet, s pp napnyugtakor letboroztunk. Fztnk vacsort, megettk, lefekdtnk aludni, s msnap ismt ton voltunk. Faltuk a mrfldeket; hol a dnk kzt bukdcsoltunk, hol meg felhgtunk a tetejkre, ha nem volt ms kit. Egyszer odaszltam Byrne-nek: Honnan az rdgbl tudja, hogy merre kell menni?

 Ennek is megvan a maga mvszete mondta. Tudni kell, milyen irny volt az uralkod szl az elmlt hnapokban. Ez hatrozza meg a dnk elhelyezkedsi szgt, s ennek alapjn lehet megllaptani a haladsi irnyt. Egyik vrl a msikra nem sokat vltozik, de ahhoz pp eleget, hogy eltrtsk, rossz tra tereljk az embert. s a napot is llandan szemmel kell tartam. Mr majdnem dl volt, amikor az egyik dne tetejn Byrne megszlalt: Ott az azelai. Micsoda? A skaravn, amelyet Mokhtar Bilmba vezet. Ktnapi jrfldre vannak mg Fachitl. Ennek alapjn megllapthattam, mi a klnbsg egy teve s egy Toyota sebessge kztt. Meddig tart az t Agadstl Bilmig? Ngy htig. Kt-hrom hetet pihennek Bilmban, azutn visszaindulnak a sval egytt. A karavn egsz tja kzel hrom hnapot vesz ignybe. A karavn gy hromszz tevbl s taln hsz tevehajcsrbl llhatott. Ezek kzl tven az enym mondta Byrne, s dvzlte Mokhtart, aki a tuaregek jellegzetesen lass, ernyedt jrsval odaballagott a kocsihoz, meglepetten bmult rm, azutn elnevette magt, mondott valamit Byrne-nek, mire az kuncogni kezdett, s gy szlt: Mokhtar azt hiszi, hogy megtrtettem magt. Tudni akarja, hogy versenyre szndkozom-e kelni a Prftval. Megnzte az llatait, s llapotukat ltva megelgedsnek adott hangot, azutn mi tovbbmentnk, magunk mgtt hagyva a lass, rnknt hrom mrfldes sebessggel poroszkl karavnt. Dlutn hrom ra lehetett, amikor kipukkadt az egyik els kerk, s a kormny nagy rndulssal kifordult Byrne kezbl. Az istenit neki! mondta, s lelltotta a kocsit. Ostorcsattansszer hangot hallottam kzvetlen a flem mellett, s a szlvd ezer darabra trt. Koreban mr lttek rm, gyhogy a hangjrl akkor is felismertem volna a goly svtst, ha nem trte

volna ripityra az ablakveget. Kifel, mindenki! kiltottam. Lnek rnk. Megrntottam a kilincset s kiugrottam. A goly az n oldalamrl rkezett, ezrt fedezket keresve trohantam a kocsi tls oldalra. Kzben alig egy mterre elttem szkktknt lvellt a homok a magasba. Paul, aki nem volt elg gyors, mg mindig a kocsiban lt, lttam, hogy Byrne kifel rnciglja. Ekkor vettem szre, hogy kezemben szorongatom a Walthert, anlkl, hogy emlkeznk r, mikor hztam el. A lvldzs folytatdott, les csattansok rzkdtattk meg a halott, szraz levegt. A hangjbl tlve karably lehetett. De a kzelnkben nem svtettek a golyk. Byrne megbktt. Oda nzzen! A mgttnk lv dne tetejre mutatott. Konti, a teda rohant felfel a dnn, mr megtette a hsz mter magas cscshoz vezet tnak vagy hromnegyed rszt. A futtban keletkez lgramls meglebegtette a gandurjt, a becsapd golyk nyomn lba krl spriccelt a homok. A cscsra rve sziluettje kirajzoldott az gen, majd mintha megbotlott volna; vgl eltnt a dne msik oldaln, ahol inkbb lezuhant, mint leugrott. A lvldzs abbamaradt. Gondolja, hogy eltalltk? Nem tudom mondta Byrne, s kinyitotta a Toyota hts ajtajt. Benylt s elhzott egy Lee Enfield karablyt. Azt hiszem, Kissack elnk kerlt. A nyakban lg zacskbl egy teli trat vett el, s betlttte a puskba. jabb lvs drdlt, egy becsapds hallatszott, majd a fmrl visszapattan goly fmes svtse. A kocsi megrzkdott. Ezek a gazemberek jl idecvekeltek minket mondta Byrne. Ha most meneklni prblunk, szitv lnek mindannyiunkat. Felnzett a mgttnk lv dnre. Az a fick csak azrt tudott meglpni, mert arra vgott neki, amerre senki sem vrta. Gondolom, mr mskor is jrt olyan helyen, ahol golyk rpkdtek. Ha egyltaln sikerlt meglpnie. jabb goly csapdott a kocsi oldalnak. Na ja. Krlnztem Billsont keresve; a hts kerk mgtt kuporgott, s olyan kicsire sszehzta magt, amennyire csak tudta. Byrne kvette

a pillantsomat. R nem szmthatunk mondta trgyilagosan. Lerhatjuk, mintha itt sem lenne. J, de mit csinljunk? Ljnk vissza! Egy pukkans hallatszott, majd a msodik kiltt gumibl elillan leveg halk sziszegse. Ha ezt mg egyszer megcsinlja, itt ragadunk. Csak kt ptkerekem van. Meg tudja llaptani, hol van az a strici? vatosan megemeltem a fejem, s keresztlnztem a Toyota ablakain. Az elttem lv, krlbell harminc mter magas dnre meredtem, azutn vgighordtam tekintetemet a dnk sorn. jabb lvs tallta el a kocsit, s ekkor enyhe mozgst szleltem. Lebuktam. A dne tetejn van, tlnk gy hsz fokra balra. Milyen messze? Nehz megllaptani. gy tven s hromszz mter kztt. Felfel kell lni. Aha! Byrne belltotta az irnyzkt. Na, ugrassuk ki a nyulat a bokorbl. Az g szerelmre, tartsa kszenltben azt a pisztolyt, s fedezze az oldalunkat! sszegrnyedve htralptem, mikzben Byrne kidugta a puska csvt az ajt nyitott ablakn. Meresztgettem a szemem mindkt irnyba, de semmi sem mozdult. Ltom mondta Byrne halkan. Egyszerre tzeltek, Byrne lebukott. A kocsi megremegett. Azt hiszem, vertem egy kis homokot a szeme kz mondta. A csndet csak a lehl motor fmes pattogsa s valami halk, gurgulz csobogs trte meg. Mr kezdtem azt hinni, hogy Byrnenek igaza volt, amikor jabb lvs drdlt, a goly keresztlrplt mindkt nyitott ablakon, s gy hat hvelykkel a fejem fltt svtett el flsikett hangot hallatva. Fogadok, hogy elmozdtottam. Ha ezt mg egyszer meg tudom csinlni, kszljn fl a rohamra. Megprblkozunk egy tkarol hadmvelettel. Ha nem csinlunk valamit, itt fognak szitv lni minket.

 Rendben. Felemelte a fejt s felnzett a dnre. Igen, elmozdult. Na, most meg hol a francban van? jabb goly rkezett, amely ezttal katasztroflis krt okozott. Abba a gumiba frdott bele, amely mgtt Billson guggolt, a leveg hangos svltssel illant el belle. Ht ez betett neknk! mondta Byrne. Billson szinte szklt flelmben, megprblta besni magt a puha homokba. Hrom kerken ugyan nem jutunk messzire, de legalbb kiszrtam azt a nyomorultat. Ismt vllhoz emelte a puskjt, s lni kszlt. Vrjon, Luke! szltam r olyan hangon, amely reztette mondandm fontossgt. Lehajtotta a fejt. Mi van? Rjttem, honnan szrmazik a gurgulz hang. Eltallta a benzintankot vagy az egyik benzineskannt. Nem rzi a szagt? Byrne beleszimatolt a benzinbzbe. Ha elsti, szp esly van r, hogy a levegbe replnk. Elg egy szikra. risten! Leeresztette a fegyvert, rm bmult, s mindkettnknek ugyanaz jrt a fejben. Egy visszapattan goly egyetlen szikrja elg, hogy a benzingz lngra lobbanjon. Koreban egyszer mr elkvettem ezt a hibt, s a legett brmmel fizettem rte. Mr akartam krdezni, mi az a sebhely a mellkasn. Akkor jobb, ha a nyakunkba szedjk a lbunkat. Ne fussunk egy irnyba. Azt hiszem, csak egy pasas ldz, mind a kettnket nem fog eltallni. s Paullal mi lesz? Tlem azt csinl, amit akar. Goly replt az egyik fnyszrba, vegszilnkokat spriccelve szerteszjjel. Rendben mondtam. A kvetkez lvs utn indulunk. Byrne blintott. De nem volt kvetkez lvs; valahonnan a messzesgbl fjdalmas vlts hangzott, hallt sugall, iszonytat jajveszkels, amely nem akart albbhagyni. sszerndultam, a meneklst

megelz vrakozs feszltsge mg nagyobb feszltsgbe csapott t. Byrne-re meredtem: Mi lehet ez? Az vlts nem lankadt, egyre tartott, majd fuldokl hrgsbe csapott t, mintha valaki levegrt kszkdne. Valaki megsebeslt, az egyszer biztos mondta Byrne. Tvoli lvsek hallatszottak, de a hang alapjn gy tnt, nem puskbl, hanem pisztolybl. Azutn az ordts elhalt, ismt csend lett. Sokig fleltnk, de teljes volt a csnd. Egy id mlva n szlaltam meg: Azt hiszem... Hallgasson! csattant fel Byrne. A tvolban egy nindt flreismerhetetlen zaja hangzott, egy motort prblt valaki beindtani. Mg nhnyszor felhrdlt, de azutn beindulhatott a motor, mert a zaj abbamaradt. Byrne szlalt meg: Lehet, hogy elmennek. Az is lehet, hogy ez csak trkk, hogy elcsalogassanak. Blintott, gy ht maradtunk. Taln tz perc mlhatott el, amikor kiltst hallottunk; vatosan, fedezkben maradva felnztem a dne tetejre. Konti llt ott, kiablt s integetett. Byrne mly llegzetet vett. Ht ez nem igaz! Menjnk, nzzk meg! Felmsztunk a dnre, s Konti hadonszva magyarzni kezdett valamit Byrne-nek. rthet mdon, nagyon izgatott volt; igazn izgalmas tizent percet ltnk t. Lemutatott a vlgybe, a dne msik oldalra, Byrne-nel egytt elindultak lefel, n a nyomukban, mert kvncsi voltam, mi trtnt. Odalent kerknyomok ltszottak, s egyb nyomokbl tlve valaki sok vrt veszthetett, msfl litert vagy mg tbbet. Byrne leguggolt, s a vrfoltos homokra rajzoldott kerknyomra mutatott. Kissack mondta. Itt a jel, amit a hts kerkre tettem. Mi trtnt? Az trtnt, hogy hlt adhat Istennek, amirt tegnap felvettk Kontit. Minden valsznsg szerint mentette meg az letnket. Hogyan?

Byrne pr percig Kontival beszlt, azutn hozzm fordult. Azt mondja, hrom frfi volt. A lersa alapjn Kissack, Bailly meg mg egy fick, valsznleg egy arab. Kissack meg az arab fent voltak a dne tetejn, Kissack lvldztt, Bailly itt llt a kocsinl. Konti megkerlte, s kst hajtott bele. Kst?! mondtam. Ht az volt az a szrny vlts? De azrt nem rtettem. Ha valakit leszrnak, az nem felttlenl hallat ilyenfajta hrgst; a dolog persze attl fgg, hova hatolt be a ks. Krlnztem, azutn megkrdeztem: Hogy tudott Konti olyan kzel kerlni, hogy kst hajtson bele? Itt nincs semmi fedezk. Maga mg nem ltta azt a kst mondta Byrne. Miutn eltallta Baillyt, belefrdott a homokba. Konti felvette, mieltt idehvott minket. Szlt valamit Kontinak, s odatartotta a kezt. Konti matatott a ruhjban, majd elhzta a kst. Ilyen kst mg soha letemben nem lttam. Negyven centi hossz lehetett, s egyetlen darab, nyolcadhvelyk vastagsg tiszta aclbl kszlt. A nyele harminc centi, a tbbi pedig egyszeren lerhatatlan. A penge flkrbe hajlott, s kt msik penge llt ki belle derkszgben, a vgkn horgokkal. Az egsz szerkezet lek tmege volt, mind olyan, akr a borotva. Csaknem teljesen belepte a rozsda. Ez egy muzeri mondta Byrne. A tedk hajtkse. Vzszintesen hajtjk el derkmagassgbl, egy vgtz lovat le lehet dnteni vele. Antilopvadszathoz hasznljk, de hatvan mterrl t lehet vgni vele egy ember bokjt. Bailly nem tudta, hogy mi tallta el, de Konti szerint a bal lbfejt gyakorlatilag teljesen levgta, s csnyn megsebestette jobb bokjt. A rozsds pengkre pillantottam. Ha nem hal bele a vrvesztesgbe, akkor majd a vrmrgezs vgez vele jegyeztem meg. Azok utn, amit ez a szerszm tett Baillyval, nem csoda, hogy gy ordtott. Remlem mondta Byrne rzketlenl. Elvette a klns alak kst, visszaadta Kontinak, aki boldogan mosolygott. Konti azt mondja, annak idejn a Tibesztiben ugyanezzel a kssel lte meg az ellensgt. Lenzett a homokon lv vrfoltokra, s megrntotta a

vllt. Na, lssuk, mekkora krt okoztak. A kr nagy volt. Hrom kereket sztlttek, s csak kt ptkerk volt nlunk. De mindez semmi ahhoz kpest, hogy a benzintankot is kilyukasztottk. Nem sokkal a lvldzs eltt tltttk tele a kannbl, s most mg annyi benzin is alig volt benne, amennyivel Bilmig elmehettnk volna ha jk lettek volna a kerekeink. Rengeteg viznk s ennivalnk van szlaltam meg. Nincs ms dolgunk, mint itt lni s megvrni, mg Mokhtar ider, s akkor tevestoppolunk. Igen mondta Byrne. J gondolat, csak egy apr hibja van. Hogy Mokhtar nem erre jn.

22
Paul mg mindig nem tudott rr lenni tagjai reszketsn. Nem mondhatom, hogy hibztattam rte: az a tny, hogy rlnek, mindenkire mskpp hat, s Paul ppensggel nem tartozott a legmegingathatatlanabb emberek kz. S neki mg valamivel meg kellett birkznia. Tudta, hogy egy rosszakarja eltklten, gyilkos szndkkal ldzi. Hogy minden golyba, amely felnk rpl, az neve van belevsve. gy azutn nem volt olyan formban, hogy kzvetlenl rszt vegyen a beszlgetsben. Konti, aki gy ismerte a sivatagi utakat, mint a tenyert, keveset tudott a Tnrrl, arra ritkn fordult meg. Ez rm ugyangy llt, azzal a klnbsggel, hogy n a sivatagi utakat sem ismertem, gy a felmerl krdsek tbbsgben Byrne dnttt. Miutn szemrebbens nlkl kijelentette, hogy Mokhtar nem jn erre, n csak annyit brtam kinygni, hogy !, s vrtam, mit mond ezutn. Ht ezt mondta: Ez a dzserba mg hasznunkra lesz. Gyalogolni fogunk egy darabot. Mennyit? Azrt jttem ezen az ton, mert erre rvidebb, s a terepjr is elmegy rajta. A tevecsaps innen tizent mrfldre van, dl fel. Amikor elhagytuk Fachit, megeskdtem volna, hogy Byrne a tevecsontvzak alapjn tjkozdik, de itt mr mrfldek ta egyet sem lttam. Most mr rtettem, hogy mirt nem. Tizent mrfld mondtam megknnyebblten. Az nem sok. Vizet kell vinnnk magunkkal, amennyit csak elbrunk. Tizent mrfldes gyaloglshoz? Byrne megfogta a knykmet, s flrevont, ahol mr Paul nem hallhatta, amit beszlnk. Menni fogunk ma, amig mg brjuk, s holnap egsz nap, hogy ezt a tizent mrfldet megtegyk. Gyalogolt mr maga puha homokon? Nem sokat. Vgignztem a vlgyn. De nem ltszik nagyon nehznek.

Kvette a pillantsomat. A Bilmba vezet tevecsaps azrt szerencss, mert kveti a homok futsnak irnyt. Vgig vlgyben lehet menni, a dnk kztt. De mi a homok ellen megynk majd; minden dnt klnkln meg kell mszni, fel-le, fel-le, amg az ember belekbul. Tizent mrfld a fldn, plusz t mrfld felfel mszs, t lefel. s mg msra is vigyzni kell. Mire? Megrzta a fejt. Ha kell, majd megmondom. Semmi szksg r, hogy olyasmi miatt aggdjon, ami taln meg sem trtnik. Elg, ha n izgulok. Ez csak arra volt j, hogy nyugtalann tegyen. Elszr is megtltttk a dzserbt vzzel az egyik kannbl, azutn Byrne tettl talpig vgigmrt. Mit gondol, mennyit br cipelni hossz tvon? Eszembe jutottak katonakorom menetgyakorlatai, amelyeknek gpestett korunkban ms hasznuk nem volt, mint hogy megkemnytsk az embert. A tisztekrl feltteleztk, hogy tbbet brnak, mint a kzlegnyek. Mr a nyelvemen volt egy szm, de aztn gyorsan albb adtam, mert eszembe jutott, hogy llandan sppeds homokban fogunk mszni. Hsz kilt. Byrne megrzta a fejt. Az tl sok. Maga meg Paul kap egy-egy flig telt kannt, az tizent kil. Konti viheti a dzserbjt, ahhoz hozz van szokva. Vettnk egy teli kannt, elfeleztk a tartalmt, azutn gurtnikat ktttnk rjuk, hogy a htunkra tudjuk venni ket, de jl albleltk, nehogy feltrje a vllunkat. Byrne elhozatta velnk a dzsellabkat. jjel hideg lesz. szrevettem, hogy az a kanna, amit a sajt htra vett, tele volt. Gyilkos teher lehetett olyan valakinek, aki mr a hetedik ikszet taposta, de nem tettem szv. tudja, mit csinl. Azutn ettnk, majd ami megmaradt a sajtbl, a kenyrbl meg a hsbl, beletmkdtk a gandurnk elejn lev zsebekbe. Igyanak, amennyi csak magukba fr tancsolta Byrne. A vz tbbet r bvl, mint kvl. Ezt minden teve tudja. Ritkn idzem fel ezzel az ttal kapcsolatos emlkeimet.

Leglnkebb emlkem a puha, mgis szemcss homokrl maradt. Egy ptsi vllalkoz biztos lvezte volna, mert idelis alapanyagnak tnt els osztly beton s cement ellltshoz, s valami rmens zletember biztosan szert ejti majd, hogy elszlltsa onnan, s nagy hasznot csinljon belle. Isten a megmondhatja, van belle elg. De n azta nem tudok rnzni nagyobb mennyisg homokra anlkl, hogy ne ereznm a vllamon annak az tkozott kannnak kegyetlen slyt. Elhagytuk azt a helyet, ahol Konti elintzte Baillyt, tvgtunk a vlgyn, s megmsztunk nhny jabb dnt, amelyek gy hszharminc mter magasak lehettek. Azt hiszem, bizonyos szempontbl szerencsnk volt, mert azok az oldalak, ahol felfel kellett msznunk, kevsb voltak meredekek, mint a tloldali lejtk. Ha nem dlnek tartunk, hanem szaknak, sokkal nehezebb lett volna az egsz. Byrne-t figyeltem, ahogy elttem lpkedett az egyik vlgyben, s ekkor rtettem meg a tuaregek sajtosan lagymatag jrsnak a jelentsgt: olyan sokat jrnak homokban, hogy kialaktottk hozz a lehet leggazdasgosabb mozgsformt. Utnozni prbltam, nem sok sikerrel; vagy gy kell szletni az embernek, hogy ezt tudja, vagy hossz vekig kell gyakorolni, ahogyan Byrne tette. Az n lbam mr tlsgosan hozzszokott a vrosi jrdkhoz. jabb dnt msztunk meg, lbaink mlyen belesppedtek a homokba, s a htunkra nehezed teher lland nyomsa alatt nha vissza-visszacssztunk. A gerincre rve zihlva meglltam, s krlnztem. Pontos volt Byrne lersa, amikor gy jellemezte az erget: homoktenger. A Tnr olyan volt, mint egy tengeri vihar kimerevtett kpe, abban a pillanatban, amikor a hullmok a legmagasabbra trnek. m ezek a hullmok magasabbra trtek, mint amire vz valaha is kpes, s vget nem ren nyjtztak, ameddig a szem elltott. A lemen nap hossz rnykot vetett a vlgyteknre, s a dne gerince, ahol lltam, tbb mrfld hosszsgban tekergztt, mgnem beleveszett a messzesgbe. A puha, sima, szl alkotta dnk makultlansgt egyetlen lbnyom sem zavarta meg sem ember, sem llat. Byrne trelmetlenl intett, s kszva-csszva lebukdcsoltunk a

msik, meredekebb oldalon. E szrny utazs lejts szakaszain tbbszr elvesztettem az uralmamat a tagjaim felett. gy reztem, hogy a htamon lv kanna lefel taszt, elvesztettem az egyenslyomat, s elrebukfenceztem. Szerencsre a homok puha volt, mint valami prna, m az egyes homokszemcsk mgsem voltak annyira puhk, hogy fel ne horzsoljk a kezemet, amely fjdalmasan rzkenny vlt. Ha n gy szenvedtem, mit rezhetett Billson? n is l letmdot folytat, vrosi ember vagyok, de prbltam edzeni magam, tornval s vvssal megrizni a kondcimat. Paul tizent ve ugyanabban a sivr lutoni irodban dolgozott, s az ellett felderteni prbl nyomozs alapjn arra kvetkeztettem, hogy nem sokat tett fizikumnak karban tartsa rdekben. De furcsamd egsz id alatt egyetlenegyszer sem panaszkodott. Egykedven mszta a dnket, s ugyanolyan egykedven tpszkodott fel, ha megcsszott s elesett; vgig tartani tudta a tempt a tbbiekkel, amely minthogy Byrne diktlta egyltaln nem volt lassnak mondhat. Lassan kialakult bennem egy kp Paul egynisgrl. Vannak j sprinterek, akik rvid tvon eredmnyesek, s vlsghelyzetben feltalljk magukat. Paul pp az ellenkezje volt. Ha nem kimondottan vlsghelyzetekkel kellett szembenznie, szvs volt s kitart, amint ezt apjval kapcsolatos, letre szl megszllottsga is bizonytja; s vndorlsunk a Tnrn keresztl legjobb tulajdonsgait hozta felsznre. El kell ismerni, hogy ppolyan jl megllta a helyt, mint brmelyiknk, annak ellenre, hogy fizikailag meglehetsen rossz llapotban volt. pp akkor lltunk meg egy dne tetejn, amikor a nap lebukott a horizont mg; Byrne gy szlt. Ok, lerakhatjk a mlhikat. Nagy megknnyebbls volt megszabadulni a kanntl, amely minden lpssel slyosabbnak tnt. Billson lerogyott, arca a lenyugv nap fnyben teljesen szrke volt. Eszembe jutott, hogy nhny httel ezeltt belelttek a vllba, ezrt gyengden azt mondtam neki: Jjjn, Paul, hadd segtsek magnak. Lesegtettem htrl a mlht, majd megkrdeztem: Hogy van a vlla?

 Jl felelte kznysen. Hadd nzzem meg. Mellkasa meg-megemelkedett, ahogy az utols kaptat utn zihlva vette a levegt, de minthogy nem mozdult, n gomboltam ki az ingt, s megnztem a vllt, amg mg elg vilgos volt ahhoz, hogy ltni lehessen. A seb, amely eddig szpen gygyult, most gyulladt volt s piros. gy tnt, hogy a hevenyszett gurtnikra nehezed kanna feltrte. Luke szltam oda neki. Luke, nzze ezt meg! Byrne odajtt s szemgyre vette Pault. Ennyit mondott: Az kannjbl isszuk ki elszr a vizet. s taln tnthetnnk belle valamennyit az enymbe. Lehet mondta, nem nyilvntva vlemnyt. Egynk valamit. Aznap este hideg s zetlen volt a vacsora. Amikor nyugat fel egszen felszvdtak a nappali fnyek, feljttek a csillagok, s hirtelen lecskkent a hmrsklet. Fel kellene venni a dzsellabkat mondta Byrne. Mikzben felvettem a magamt, megkrdeztem: Mennyi utat tettnk meg? Msfl mrfldet, taln kettt. Csak? Szinte megsemmisltem. Azt hittem, megtettnk t-hat mrfldet, taln mg tbbet. Ez tbb, mint amire szmtottam. Byrne Billson fel intett a fejvel. Azt hittem, fel fog tartani bennnket. Mg megtrtnhet. Azt javaslom, vegye t a vize egy rszt. Most, mg mieltt tovbbmegynk. Tovbbmegynk? Csak nem akar sttben gyalogolni? Hogy a fenbe ne?! Sietnk! Ne aggdjon, van irnytm, s ksbb a hold is kist. tntttem Billson viznek felt az n kannmba, s arra gondoltam, hogy Byrne mg mindig egy teli kannt cipel. sszehvott bennnket. Most tovbbmegynk. Eddig nem sokat beszlgettek. Jl tettk, mert takarkoskodni kellett a levegvel. m mostantl beszlgetni kell, hogy a sttben ne vesztsk el egymst; senki ne hagyja, hogy a tbbiek elvesztsk vele a kapcsolatot. Lassan fogunk haladni, de szksgnk van minden mterre, amit meg tudunk tenni.

Mondott valamit Kontinak, taln elismtelte ugyanazt, amit neknk mondott, azutn leereszkedtnk a dne tetejrl. tkozottul nehezen ment a sttsg miatt, Byrne kzben meglls nlkl kurjongatott: H! H! H! ami gy hangzott, mint egy tbolyult Mikuls dajdajozsa. Arra mindenkppen j volt, hogy tudjuk, hol van, s mg engem is felbtortott, hogy dalra fakadjak. Lent sszeterelte a trsasgot, s a csillagok ragyogstl vezetve nekivgtunk a vlgynek. jra rzendtettem az egyik dalocskra, amit a seregben tanultam. George bcsi s Malvin mama Reggel eljultak mma. Flr ez egy intelemmel; Sose csinljtok reggel. Elhallgattam. Billson, jl van? Igen mondta elcsigzottan. Jl vagyok. Konti balrl felnyihogott. Tisztra olyan hangot hallatott, mint egy l. Byrne kurjongatott: Ho! Ho! Ho! Ovaltintl jttek rendbe, Csinljk most reggel, este; George papa remli, hogy Dlutn is menni fog. Mennybl az angyal is int: Hasznljatok Ovaltint! Billson most elszr tett ksrletet arra, hogy valami szellemessget mondjon: Maga egy kis Ovaltin-bbi? Beletkztem Byrne-be. Most mr a reklmversike is megvolt mondta epsen. Msszunk tovbb.

jra felfel tartottunk de milyen lassan! Nem tudom, mennyi ideig bukdcsolhattunk a sttben, de rknak tnt. Ksbb Byrne elrulta, hogy jfl krl rendelt megllst ez hatrs jszakai menetelst jelentett, rnknt nem tbb, mint fl mrfldes sebessggel. Flton voltunk egy emelkedn, amikor vratlanul gy szlt: Ez az. Itt letborozunk. Hlsan szabadtottam meg magam a kanntl, s megmasszroztam sajg vllamat. A hold fnynl lttam, hogy Billson mozdulatlanul fekszik. Odamsztam hozz, lesegtettem rla a gurtnit, eligaztottam krltte dzsellabjt, s a lejt felli oldaln ptettem egy kis homok tmfalat, nehogy lmban leguruljon. Mg mieltt otthagytam volna, elaludt. Odamsztam Byrne-hz, s dhdt suttogssal megkrdeztem tle: Mi a francnak ez a veszett rohans? Paul mr flhalott. Ha holnap napnyugtig nem rnk oda, ahov akarunk, egszen halott lesz mondta Byrne kznys hangon. Ezt meg hogy rti? Nos, egy azelai nem ll meg napnyugtakor, ahogyan mi szoktunk. Mokhtar minden este gy tizenegyig hajtja a menetet. Persze, nekik knny, k vgig a vlgyekben mennek. s hogyan tjkozdik? A csillagok utn mondta Byrne. Meg persze tapasztalatbl. Napnyugta eltt el kell jutnunk addig, ahol thalad, s szerintem valamikor jszaka fog thaladni. Tudja, a tevken nincs reflektor meg fklmpa. jszaka gy elmegy maga mellett egy karavn ktszz mternyire, hogy nem veszi szre, pedig nappali fnyben tisztn ltn. Ezrt akarok odarni olyankor, amikor mg ltok. De mit? Majd kiderl, ha odarnk. Most menjnk aludni. Mr pp indulban voltam, amikor valami megfordult a fejemben. s mi van akkor, ha elkerljk a karavnt? Akkor gyalogolunk Bilmig, ezrt hoztunk magunkkal ennyi vizet. Konti s n kibrjuk. Maga taln. Billson biztos nem. Ez egyenes beszd volt. stam magamnak egy rkot a dne oldalban, s remltem, hogy nem nagyon hasonlt egy srgdrre.

Azutn szorosabban tekertem magamra a dzsellabt, s lefekdtem. Hosszan bmultam a hold ragyavert kpt, mieltt elaludtam. De lehet, hogy az egsz nem tartott tovbb hrom percnl... Msnap reggel megittuk Billson sszes maradk vizt, a kannjt pedig flrelktk. Szvjk jl tele magukat! tancsolta Byrne. Addig tltsk magukba a vizet, ameddig csak fr. A hajnal fnyeinl elklttt reggeli szerny volt, hamar vgeztnk vele. Kirztam a zsebembl az utols morzskat, undorral htamra emeltem a kannt, s kszen lltam az indulsra. Ekkor Billson megszlalt: Stafford, mirt nem nti t ide a vize felt? Nagyot kondult a kirlt kanna, ahogy belergott. Brom vinni. Meglepetten pillantottam r. Most elszr ajnlotta fel valakinek, hogy csinl valamit. Taln mgis van remny, hogy megnyerjk az emberi faj szmra? Inkbb Byrne-nek ajnlja fel mondtam. Az kannja tele van. Byrne odalpett Billsonhoz. Mutassa a vllt. Megnzte, azutn megrzta a fejt. Nem brn, Paul. Ha a seb tovbb drzsldik, s mg tbb homok kerl bele, elszksdik. Tartsa llandan bektve. Induljunk. s jra nekivgtunk. Szl jrta hegyre fel, zldell vlgybe le... ami a hegyeket illeti, igaz is volt, valban tjrta ket a szl ezen a hideg reggelen, de a vlgyekben mg csak vletlenl sem zldellt semmi, persze gy is rltnk nekik, mert legalbb tmeneti pihent biztostottak azzal, hogy vzszintesen lehetett haladni bennk. Elkpzelsem szerint olyanok lehettnk, mint ngy hangya, amint pp keresztlvergdnek egy jtsztr homokozjn. Dleltt, amikor meglltunk vizet inni, gy szltam: Ha belegondolok, hogy gyerekkoromban szerettem homokvrat pteni... Byrne mosolygott. Billson jl brta. Nem sokat beszlt, de lpst tudott tartani

velnk. Konti eltt haladt. Az volt az rzsem, hogy Kontit Byrne utvdnek jellte ki, hogy szemmel tartsa Pault. Igaz, hogy Paul brta a tempt, de ktlem, hogy akkor is brta volna, hogy mg mindig vizet kellett volna cipelnie. Fjt a sebe, nem mintha panaszkodott volna, de megfigyeltem, hogy ha megbotlott s elesett, inkbb a jobb karjra tmaszkodott. Nem volt sok rtelme, hogy dlben meglljunk, mert tbb ennivalnk nem maradt, csak vizet kellett innunk. Ok, Max, tegye le a pakkjt mondta Byrne. Az n kannmbl ittunk a dleltti megllnl is, ezrt azt mondtam: Nem, maga tegye le. A rncok sztszaladtak a szeme krl, amikor rm nzett, de engedelmesen ennyit mondott: Ok. gy azutn az terht knnytettk meg. Ezen a napon rmmel viseltem a tuareg arckendt meg a maskara tbbi tartozkt. Lttam, hogy Paul leginkbb a szlssges klmavltozsoktl szenved, amitl engem vdett az ltzkem. A nap htralv rszt naplementig a kimerltsg kde lepte be. Egyik oldalon fel, a msikon le, s mr jtt is a kvetkez... A homok futsa ellenben, mondta Byrne. Jl jellemezte ez a mondat a helyzetet, most kezdtem csak igazn beltni, mennyire jl. Egy monoton, rtelmetlen ritmus fszkelte belm magt, s ebbl egy dalocska keletkezett a nmetek flbemsznak hvjk az ilyet, ami meglls nlkl ott motoszkl az ember fejben, s kptelensg megszabadulni tle. Bal-jobb egyms utn, egyik dne a msik utn, bal-jobb egyms utn, egyik dne a... s gy ismtldtt a vgtelensgig... Lehet, hogy ez segtett. Vgl beletkztem Byrne-be, aki megllt. pp idben rtnk ide. Felnzett a napra. Hromnegyed ra van mg naplementig. Idejttnk? krdeztem rekedten, s lenztem a dne oldaln. A vlgy odalent semmiben sem klnbztt a tbbitl, amelyeken keresztljttnk.

 Igen. Mokhtar erre tart. Krlnztem. Hol van Billson? gy negyed mrfldnyire lemaradt. Konti vigyz r. Menjnk le. Amikor lertnk, felnztem. A dne tetejn, httrben az ggel, megpillantottam Paul s Konti kirajzold krvonalait. Ez azt jelenti, hogy most pihenhetnk? Nem mondta Byrne knyrtelenl. Elindult a vlgyben, gy ht kvettem. Fradt voltam, de itt legalbb normlisan, vzszintesen lehetett menni, s nem kellett fel-le bukdcsolni. A dnk lassan az egyik oldalra gyltek, s a vlgy kiszlesedett. Byrne megllt. Ez az a hely. Mit gondol, milyen szles ez a vlgy? Negyed mrfld. Tbb. Hatszz mter. Hrom rkot kell sni a vlgy hossztengelyvel prhuzamosan. Mindegyik legalbb tz mter legyen, de inkbb hosszabb. Ez munkt sejtetett, s ahhoz most nem sok kedvem volt. Milyen mly? Nem tl mly, csak annyi, hogy a lbval felismerje az ember a sttben. Ma jjel rt llunk. Az tlet egyszer s j volt. Az rkok ngy egyenl rszre osztottk a vlgy szlessgt, s mind a ngyen rkdni fogunk, mindenki szztven mter szles szakaszon. Amikor a lbunk beletkzik az rokba, tudni fogjuk, hogy ott kell megfordulni, s elindulni visszafel, ppgy, mint az rsg a Buckingham-palota eltt. Ha a karavn megrkezik a vlgybe, akkor valamelyiknk nagy valsznsggel beletkzik az egyik tevbe. Az lland jrkls bren is tart. sni kezdtem ott, ahol Byrne mutatott, kezemmel szrtam flre a puha homokot, mert semmi szerszmom nem volt az sshoz. De elbb letettem a kannt, s ittam egy kis vizet. Billson s Konti is megjtt, k is munkhoz lttak, s mire beesteledett, megtettk mindazt, ami ernkbl futotta; Byrne ugyan egyltaln nem volt megelgedve, de ezen nem segthettnk. Azutn megkezddtt a jrrzs a vlgy teljes szlessgben,

mindenki fel-al rtta a szmra kijellt szakaszt. Kimerlt voltam, s ez ellen nem sokat hasznlt a lass, monoton jrkls a sr homokban. Valahnyszor lbam megrezte az rok szlt, megfordultam, s mentem visszafel. Mig sem tudom, hny mrfldet tehettem meg aznap jjel. De mg mindig jobb volt, mint azok a rohadt dnk. Idnknt az roknl sszefutottam Byrne-nel, vltottunk nhny szt, azutn megfordultunk, s elindultunk ellenttes irnyba. Ha ssze tudtuk volna hangolni a sebessgnket, minden alkalommal tallkozhattunk volna, de ez a sttsg miatt nem sikerlt. Ahogy az jszaka elre haladt, gy lassbbodtak a lpteim. Ktsgbeejten fradt voltam, s csak az tartott bren, hogy mennem kellett, br azt hiszem, nha el-elaludtam jrs kzben. Mindenesetre a jrs meg az idnknt belm sajdt hsg mozgsban tartott. Amikor ismt beletkztem Byrne-be, azt mondta: Ltta Kontit? Nhny fordulval ezeltt. bren van, ha erre kvncsi. Nem ez rdekel. Meg kellene tallnom Billsont, s nem sikerl. Felshajtottam. Nehezebb napja volt, mint akrmelyiknknek. Kidlt a sorbl. Lyuk maradt a vonalban. Nyugodtabb leszek, ha majd felkel a hold. Nem kellett addig vrnunk. Konti kiablsa hallatszott, majd egy riadt Hai! Hai! Hai!, amivel valaki megprblt megnyugtatni egy nekildul tevt. Azutn nhny tuareg tnt fel a htunk mgtt. Mr a karavn fele elhaladt mellettnk, anlkl, hogy brmelyiknk szrevette volna, mgnem Konti vgl belebotlott valakibe. Leltem ott, ahol ppen voltam. Luke mondtam. n most elalszom.

23
gy azutn tevehton mentem Bilmba. Paul is. Byrne az els napot kivve gyalogolt. Konti vgig gyalogolt. gy ltszik, ezek az emberek elpusztthatatlanok. Mokhtar tbort vert ott, ahol sszetallkoztunk, de msnap mentnk tovbb, mghozz Byrne szavaival lve mlyen behatoltunk a sttsgbe, mieltt jra tbort tttnk volna. Azutn Byrne ttrt a gyaloglsra, gy haladt az sszes tuareg, s szrevettem, hogy meztlb volt. Ruganyosn lpkedett annak a tevnek az oldaln, amelyiken ltem. Megkrdeztem: Itt szoks a gyalogls? Igen. Vgig, Agadstl Bilmig? s vissza. Felnzett. Mi egyszer tevehajcsrok vagyunk, akr a Prfta. Ezen elgondolkoztam; azon tndtem, milyen gyorsan jutottunk volna itt elre a Toyotval. Azt hinn az ember, hogy rdemesebb volna teherautval kzlekedni. Hogyne. Byrne elremutatott. Bilma vente ngyezer tonna st termel ki. Az egsz exportot le lehetne bonyoltani hsz hsztonns teherautval. Ha Algriban volnnk, teherautval trtnne a szllts. Azok a stricik a Maghrebben nagyon gyelnek a hatkonysgra, ha hasznot tudnak hzni belle. Akkor itt mirt nem? Mert Nigernek jzan kormnya van. Egy teve egyheted tonnt br el, teht az vi smennyisg elszlltshoz huszonnyolcezer tevre van szksg. Mr mondtam, hogy a teve trkeny llat, minden munkval tlttt nap utn szksge van egy nap pihensre. Teht a sutakon eltlttt hrom hnaphoz hozz kell szmtani mg hrom hnapot, amelyet pihenssel s tpllkozssal tltenek. Ez sszesen hat hnap, ami szigoran a tli idszakban rtend. Nyron senki sem vg neki ennek az tnak. Azrt kell teht huszonnyolcezer teve, mert mindegyik csak vi egy utat kpes megtenni. Ha egyenknt szznyolcvan dollrral szmoljuk ket, akkor az tbb mint

tmilli dollros tkeberuhzs. Ha hozzvesszk a szerszmot, a csomagolst, a hajtk brt meg mindent, az sszeg felmegy hatmillira. risten! mondtam. Akkor tnyleg kifizetdbb lenne teherautkat hasznlni. Mg nem fejeztem be mondta Byrne. Egy teve ngy vig brja ezt a munkt, ami azt jelenti, hogy minden vben htezer j llatra van szksg. Ehhez tenysztk is kellenek, ilyen magamfajta fickk, de ltalban inkbb olyanok, mint Hamiada. Mindent sszevve, a tenysztknek ktmilli dollr jut a bilmai skereskedelembl. s Bilma nem az egyetlen slelhely. A NyugatSzaharban lv Taoudenni, amely Timbuktut s az egsz Nigerkanyart elltja, sokkal jelentsebb forgalmat bonyolt, mint a bilmai kereskedelem. Felnzett rm. Ezrt azutn trvnybe tkz st teherautn szlltani. Ha megengednk a teherautk hasznlatt, az leromboln a hagyomnyos gazdasgot, s felbomlasztan a sivatagi trzsek szerkezett. rtem mondtam elgondolkozva. Teht emberiessg kontra hatkonysg. Volt logika abban, amit mondott, de alig hiszem, hogy a City brmelyik zletembere egyetrtett volna vele. Nzze csak mondta Byrne. A Kaouar. A lthatr szln hegyek fala magasodott, a cscsok kken olvadtak bele a messzesgbe. Bilma? Bilma mondta elgedetten. Fl nappal ksbb mr a zld klnbz rnyalatainak dvzt ltvnya trult elm. Fachi ta most lttam elszr nvnyzetet. A zld foltok egyttesbl rvidesen kivltak az egyes datolyaplmk. Byrne elresietett, hogy Mokhtarral beszljen, azutn visszajtt. Nem megynk be Bilmba, mg nem mondta. Lehet, hogy Kissack ott van, ezrt vatosnak kell lennnk. Megllunk a kalalai sbnyknl. Kalala egy sksg volt, a skitermels kvetkeztben fldhalmokkal tarktva. Rengeteg ember nyzsgtt, s mg annl is tbb teve, minthogy ms karavnok is tanyztak ott. Lemlhztuk a tevinket, s Byrne elmagyarzta, mit is ltunk. A Mokhtar krl csoportosul emberekre mutatott.

 Ezek is tuaregek Arbl. Azt hiszem, holnap visszamennek. Lthatlag tra kszek. Megfordult a tengelye krl. Azok a fickk ott kanurik Csdbl. Afrika legfontosabb eleme a s. Ha az llatok nem kapnak belle eleget, megbetegszenek. A csdi kanurik llattenysztk, teht szksgk van a sra. S a nigriai Kano krnykn l hauszknak ugyangy. Mita megy ez gy? Meg nem tudnm mondani. Ezer ve, taln mg rgebben. Maga most itt marad, Max, s vigyz, hogy Paul el ne csavarogjon. n bemegyek Bilmba s brelek egy terepjrt, ki akarom hozni a Toyott. Azt is megnzem, hogy Kissack itt van-e. Legyen vatos! Csupn egy tuareg vagyok a sok kzl mondta. Az arckend hasznos viselet. Elment, n megkerestem Billsont, s elindultunk, hogy megnzzk, hogyan bnysszk a st. Billson sokat javult. Br a tevehton eltlttt hossz utazst ltalban nem tekintik gygykrnak, a homokdnk kztti fel-le rohangszshoz kpest ktsgkvl az. Mokhtar szerzett valami kencst, amelyet Byrne is jnak tallt, s hatsra megsznt a csnya gyullads Paul sebe krl. Paul hangulata is sokat javult; olyan ember ltre, aki normlisan mogorva hallgatsba burkolzik, most beszdess vlt. Lehet, hogy ebben a sivatagnak is rsze volt. A steknk belseje a dantei Pokol legkevsb higinikus bugyrainak kpzett keltette. A startalm fldet kistk, prolteknkbe raktk, s miutn a tz nap elprologtatta belle a vizet, a fld felsznn lerakdott a piszkos s. Ezt a rteget fradsgos munkval lekapartk, ntformkba raktk, s gy mter magas sblvnyok kpzdtek bellk. Paul vratlanul megszlalt: Tudja, most letemben elszr rtelmet nyert szmomra a Biblia egy rszlete; az, amelyben Lt felesge sblvnny vltozott. Mostanig nem tudtam elkpzelni, milyen is lehet egy sblvny. A Szahart tszel karavnutakra gondoltam, s azon tndtem, vajon eljutott-e a s Bilmbl a rgi Izraelbe. Nem valszn a Holt-tenger ssabb a tbbi tengernl, de a kitermels mdszere

valsznleg nagyon rgi. Visszamentnk a karavnhoz pihenni. A tevk is pihentek, kzlk nhny, miutn megszabadult a mlhtl, lefekdt az oldalra. Azeltt sose lttam tevt lefekdni. pp elmlylten szemlltem az egyiket, amikor Mokhtar elment mellettem. szrevette rdekldsemet, s kszkdve kereste a szavakat. Hossz gondolkods utn elrukkolt az eredmnnyel: Fatigue, trs fatigue. Blintottam. Ha egy hnapon keresztl napi tizenhat rt gyalogolnk, n is igen fradt lennk. m Mokhtar, aki ugyanennyit gyalogolt, olyan frissnek tnt, mint egy szzszorszp. A tevnek a brn keresztl meg lehetett volna szmolni a bordit. Nagyon sovny mondtam , maigre. Vgigsimtottam a sajt oldalamon s elismteltem: Maigre. Mokhtar mondott valamit tamasek nyelven, amit nem rtettem. rtetlensgemet ltva, megfogta a teve kantrjt, s fellltotta. Intett, erre kvettem; gy negyed mrfldnyire vezette el a tevt egy kvlyhoz, amelyet fradsgos munkval teletltttek egy ktbl. A teve bedugta a fejt, s ivott. Tz percig meglls nlkl ivott, s a szemem lttra tltdtt fel. Tbb mint szz liter vizet ihatott meg, s mire befejezte, egy telt, remek kondciban lv llat llt elttem. Byrne csak msnap dleltt jtt vissza, de a Toyotval. A kocsi, a betrt szlvdtl eltekintve, ugyangy nzett ki, mint a lvldzs eltt, igaz, mr akkor is elg ttt-kopott volt. Itt-ott volt ugyan rajta nhny lyuk, de az a klnbsg, ami nem tnik fel, nem is klnbsg. Billson s n jl kipihentk magunkat egy j jszakai alvs sokat szmt , de Byrne most elszr kimerltnek ltszott. Aludnia kell mondtam neki. Blintott. Dlutn pihenni fogok, jjel pedig aludni, de elbb van mg egy kis elintznivalnk. Szlljon be. Bemsztam a Toyotba, Byrne felengedte a kuplungot. Ahogy elindultunk, langyos szl trt be a kocsiba. Mostantl kezdve szeles lesz az id mondtam. Hova megynk? Meglesnk egy turistacsoportot. Mennyire tud nmetl?

 ppen hogy el nem adnak. Taln az is megteszi. Kissack Bilmban van. Elvitte Baillyt valami krhzflbe, s kitlt valami mest arrl, hogy Bailly lba autbalesetben srlt meg. Bevettk, mert ez nem igazi krhz, nincs benne orvos. Baillyt holnap replvel elszlltjk. Ht azok utn, amit velnk csinlt, aligha tehet feljelentst, hogy megtmadtk. De mi mirt nem jelentjk fel a rendrsgen? s a maga szemlyre milyen magyarzatot adnnk? Illeglisan tartzkodik Nigerben. Byrne hatrozottan megrzta a fejt. A fenbe is, itt rostokolhatnnk hnapokig. Egybknt is, Kissackkal magam akarok leszmolni, a magam mdjn. s hogy jnnek ehhez az egszhez a nmet turistk? Rjttem, hogy Kissack magrl nem tud. Ezen elgondolkodtam, s gy talltam, hogy valsznleg igaz. Angliban senkinek sem mondtam meg, hogy hov megyek. Legfeljebb annyit tudhattak, hogy valahol Jamaicban sttetem magam a napon ahogy azt Charlie Malleson javasolta ahelyett, hogy egy olyan valszntlen helyen tennm ugyanezt, mint Bilma. S br voltam mr olyan kzel Kissackhoz, hogy akr meg is rinthettem volna, engem egy nvtelen tuaregnek hitt. Ktszer ltott sszesen: egyszer a Hotel de lArben, egyszer meg a Tnrben a puskja tvcsvn keresztl. Byrne szlalt meg jra: Kerljn Kissack kzelbe. Tudja meg, mit csinl. s a nmet turistk? Beszltem a tnri idegenvezetvel, egy Rosszi nev tuareggel. Azt mondta, egy npes nmet csoportot vrnak szak fell, amelynek ma dlutn kell Bilmba rkeznie, vezeti keresztl ket a Tnrn. Kormnyrendelet rja el, hogy a Tnrben minden turistacsoport mell kell idegenvezet. Ez nem lepett meg. Teht? Bilmban nincs sok eurpai, ezrt nem mehet csak gy oda, hogy csevegjen egy kicsit Kissackkal. A helyi hatsg azonnal felfigyelne magra, s a paprjait krnk. De ha egy csom nmettel egytt rkezik, akkor a httrben tud maradni. Bilmtl t mrfldre

kiteszem, s majd beviteti magt autstoppal. Ez biztos bejn. Brmilyen eurpai trsasg felvesz egy magnyos eurpait nhny mrfldes tra. s mit mondjak nekik? Az rdgbe is, valami majd csak eszbe jut! Vrjon csak! Valami sziklarajzok vannak errefel, gy ht mrfldnyire az ttl. Mondja azt, hogy azrt gyalogolt idig Bilmbl, hogy megnzze a rajzokat, de most mr elfradt, s hls lenne, ha visszavinnk. Egy kicsit gondolkozott. Jobb, ha tnyleg megnzi azokat a sziklarajzokat. gy ht elindultunk a Bilmtl szakra tart ztygs svnyen megnzni a sziklarajzokat. Azt hiszem, nem is rajzoltk azokat, hanem vstk ket a sziklk fggleges falba, igaz, nem tl mlyen. rdekes tmj kpek voltak: klel szarv marhk, egy ember lhton, a l minden ktsget kizran harci mn lehetett, br a lovast csak plcikafiguraknt brzoltk, s meglep mdon volt ott egy olyan knnyed, folyamatos vonalvezetssel rajzolt elefnt, amelyre mg Picasso is bszke lett volna. Elefnt? Mirt ne? krdezte Byrne. Mit gondol, Hannibl honnan szerezte az elefntokat, amelyekkel tkelt az Alpokon? Ez a krds eddig nem foglalkoztatott klnsebben. Byrne folytatta: Az szak-afrikai elefnt krlbell ktezer vvel ezeltt kipusztult. n is lttam csontmaradvnyaikat. Trpe elefntok voltak, feleakkork, mint indiai rokonaik. Krlhordtam a tekintetemet a krlttnk lev sivr pusztasgon annyi nvnyzet sem volt, hogy egy trpe mezeinylnak elg legyen. Ismt a falrajzra nztem. Mennyi ids lehet? Taln hromezer ves. Nem olyan rgi, mint a Tassziliban lv festmnyek. Egy jelsorozatra mutatott: keresztek, krk, ngyzetek, pontok sorakoztak egyms mellett. Ez mg rgebbi: tifinag rs, a tamasek rott vltozata. s mit mond? Azt nem tudom, nem ismerem a betket. Mosolygott.

Valsznleg valami olyasmit, hogy Szeretlek, Lucy, vagy Itt jrt Kilroy. Na, ltzzn t. gy ht visszavedlettem eurpaiv. A gandura szabadsga utn gy reztem magam rgi ruhmban, mint akit gzsba ktttek. Amikor mr visszafel hajtottunk az thoz, Byrne azt mondta: A csoport vezetje valsznleg ssze fogja gyjteni az tleveleket, s leadja ket ellenrzsre. A magt, termszetesen, nem fogja krni. Egyszeren csak vegyljn el a csoportban, hogy gy nzzen ki, mintha kzjk tartozna. Rvidesen szt fognak szledni, hogy krlnzzenek Bilmban, s ez j alkalom lesz magnak, hogy Kissack nyomba szegdjn. Ez mind szp, egszen addig, mg a zsaruk nem tartanak ltszmellenrzst. Byrne erre megrzta a fejt. Mit gondol, merre tallom Kissackot? Akrmerre, csak keresse a Range-Rovert. Egybknt van itt egy lerobbant lebuj, amelyik nem tallja magt tteremnek nevezni. Knnyen megeshet, hogy ott tallja. Klnben, ha mr ott van, mindjrt ihat egy srt. Kitett az t szln, s elhajtott, miutn gondosan kezembe nyomott egy vizeskulacsot, amelyik gy nzett ki, mintha a brit hadseregben kezdte volna plyafutst. A nmet csoport hrom rval ksbb bukkant fel, tizennyolc ember ngy szles nyomtv Land-Roverben. Fellltam, s amikor az els Land-Rover a kzelembe rt, feltartottam a kezemet, mire az megllt. Nmet nyelvismeretem akkor szereztem, amikor a rajnai hadseregben szolgltam nyelvtanilag Byrne francijval lehetett egy szinten, de a clnak ugyangy megfelelt. Egyetlen idegen sem bnja, ha az ember hibsan beszl a nyelvn, ha egyltaln megprbl beszlni rajta. Kivve termszetesen a francikat. Az els Land-Rover sofrje egyben a csoport vezetje volt, aki kszsgesen vllalta, hogy elvisz Bilmba, ha hajland vagyok sszehzni magam az els lsen. Kvncsian mrt vgig. Mit keres itt? Bilmbl jttem gyalog, hogy megnzzek nhny sziklarajzot. Mosolyogtam. De nincs kedvem visszafel is gyalogolni. Nem is tudtam, hogy van ilyesmi errefel. Fent szakon, a Col

de Chandeliers-nl van egy csom. Ezek hol vannak? Innen gy hrom kilomterre, ha az ember letr az trl. Megmutatn? Taln rdekli a csoportomat. Termszetesen, rmmel. gy ht visszamentnk megnzni a sziklavseteket, s eszembe jutott, milyen jl tette Byrne, hogy odavitt megmutatni. Hsz percet tltttnk ott, a nmetek meglls nlkl kattogtattk japn fnykpezgpeiket. Vegyes trsasg volt tindzserektl aggastynokig, s azon trtem a fejem, mi hozhatta ket ide a sivatagba, ami nem tartozik bele a szoksos turistaprogramba. Nem egszen fl rval ksbb mr felfel hajtottunk a bilmai erdhz vezet hossz emelkedn. A Land-Roverek germn precizitssal soroltak be egyms mell a kapunl, n pedig kinyitottam a kocsi ajtajt. Ksznm, hogy elhoztak. A vezet biccentett. Helmut Schffer. Esetleg megihatnnk egy srt az tteremben, nem gondolja? Max Stafford vagyok. J tlet. Hol az tterem? Nem tudja? Hangja meglepetten csengett. Bilmbl eddig nem sokat lttam. Ks este rkeztnk. Vagy gy. Jobbra s lefel mutatott a lejtn. Arra. Nem lehet eltveszteni. Amint Byrne megjsolta, elkezdte sszeszedni az tleveleket. n csak tblboltam, egy kzpkor frfival beszlgettem, aki arrl tartott eladst, milyen csodkat ltott fent, szakon. Schffer bevitte az tleveleket az erdbe, s a csoport kezdett felbomlani. n is elindultam, s mintegy vletlenl egy olyan hromfs csoport nyomba szegdtem, amelyik az tterem fel tartott. Olyan volt, amilyennek Byrne lerta: egy rozzant kalyiba. A nmetek ktkedve mregettk a napsztta cgtblt s a mlladoz vakolatot, vgl dntttek, s bementek. Szorosan a sarkukban maradtam. Egy sivr helyisgbe jutottunk, amelynek egyik oldaln pult hzdott. A berendezst nhny durva fenyfa asztal, pr szk meg kt fapad alkotta, amelyek a szoba kt oldaln futottak vgig. Agyamat elnttte a vr, amikor az egyik sarokasztal melletti padon

meglttam Kissackot egy helyi viseletben lv frfi trsasgban, aki nem tuareg volt, mert nem hordott arckendt. Ez lesz az az arab, akit Konti ltott. Kissack omlettet evett. Felnzett, kvncsian vgigmrt bennnket, ezrt elfordultam s a mellettem ll frfitl nmetl megkrdeztem, hogy szerinte itt elg higinikusn ksztik-e el az ennivalt. Azt tancsolta, maradjak a tojsnl. Amikor ismt Kissackra nztem, mr nem foglalkozott velnk, szemmel lthatlag jobban rdekelte, mi van a tnyrjn. Ettl tmadt egy j tletem. Keresztlmentem a helyisgen, meglltam eltte, s nmetl megkrdeztem, hogy ajnlja-e nekem is az omlettet. Felnzett, s sszevonta a szemldkt. Mi? Angolul nem tud? Mosolyt knyszertettem az arcomra, s kzben furcsn reztem magam, mert semmi kedvem sem volt erre a gyilkosra mosolyogni. Azt krdeztem, ajnlja-e az omlettet. Elnzst, de olyan sokig utaztam ezzel a trsasggal, hogy automatikusan nmetl szltottam meg. Ehet morogta. Ksznm. A tojs egy kis srrel jl fog esni. Leltem a mellette lv asztalhoz, a kzvetlen kzelbe. Elfordult, s egsz halkan beszlni kezdett az arabhoz. A nap nem kmlte Kissackot. Arca pulykavrsre gett, s mg mindig hmlott a bre. Ennek rltem: nem kereste knnyen a brgyilkossgrt jr pnzt. Amikor a pincr odajtt, hogy felvegye a rendelst, egy replgp hzott el flttnk egsz alacsonyan. Kissack hatrozott intsre az arab felllt, s kiment. Rendeltem egy srt meg egy omlettet, majd megfordultam s kinztem a htam mgtt lv ablakon. Az arab az erd fel lpkedett. Ekkor egy veg sr s egy ktes tisztasg pohr kerlt elm az asztalra. Amg kitltttem a srt, azon morfondroztam, hogyan kezeljem Kissackot. Knny volt Byrne-nek kitzni a feladatot, hogy kerljek Kissack kzelbe ez megtrtnt , de most mi legyen? Mgsem tehetem fel neki kerek perec a krdst: Mondja, nem gyilkolt meg mostanban egy-kt embert?

Valahogy mgis el kellett kezdenem. A rgi trkkkben mindig meg lehet bzni, gy ht megkrdeztem: Nem tallkoztunk mi mr valahol? Morgott valamit, s egy oldalpillantst vetett rm. Maga honnan jn? szakrl. A Col de Chandeliers-tl. Arra nem jrtam. Ismt a tnyrjra meredt. Ktttem az ebet a karhoz. Akkor biztos Angliban. Nem mondta hatrozottan, anlkl, hogy felnzett volna. Belekortyoltam a srmbe, s kzben tkoztam magamban Byrnet. Akkor valban jnak ltszott az tlet: ha honfitrsak utazs kzben tallkoznak, ltalban szvesen elcsevegnek egymssal, de Kissack ppen mogorva, rossz hangulatban volt, s egyltaln nem bizonyult kzlkenynek. Folytattam: Pedig megeskdtem volna... Kissack felm fordult. Ide figyeljen, jember, n tz ve nem jrtam Angliban. Hanghordozsbl hatrozottan kitnt, hogy a maga rszrl lezrtnak tekinti a tmt. Ittam mg egy kis srt, s vrtam az omlettemet. Kissack egyre jobban idegestett, s mr pp ott tartottam, hogy jl beolvasok neki, amikor valaki elkiltotta magt: Herr Stafford!, mire megdermedtem, majd felpillantottam, s meglttam az ppen belp Schffert. Oldalrl egy pillantst lvelltem Kissack fel, hogy felmrjem, mond-e neki valamit a nv, de szemmel lthatlag semmit sem jelentett a szmra, gy ht felllegeztem. Hah, Helmut mondtam, s remltem, nem lepdik meg ltvnyosan azon, hogy az idegen, akit egyszer ltott, bizalmasan a keresztnevn szltja. Igyon meg velem egy srt. Amint lelt, mr meg is bntam, hogy meghvtam. Schffer akaratlanul is bajt csinlhat, ha felfedi, hogy nem vagyok a csoport tagja. Egyetlen dologban bztam; hogy nem tudott rendesen angolul. Minden rendben van az erdben? krdeztem nmetl. Vllat vont. Tlsgosan el vannak foglalva ahhoz, hogy velnk trdjenek.

Egy replgp rkezett Agadsbl, hogy krhzba vigyen egy sebesltet. Leadtam az tleveleket, majd ksbb rtk megyek. A pincr letett elm egy omlettet, n meg rendeltem Schffernek egy srt. Kissack is rendelt mg egy srt, teht marad mg egy darabig. Odafordultam hozz: Tudja, egsz biztos, hogy lttam mr valahol. Hagyjon bkben! mondta fradtan. Lehet, hogy Tamanrassetben? Egy Range-Rovert vezetett. Ez hatott. Megmerevedett, kezben a pohr flton volt a szja fel. Azutn felm fordult, s megkvlt tekintettel meredt rm. Mondja, hova akar kilyukadni? Sehova feleltem hvsen. Csak az ilyesmi nem hagy nekem nyugtot. rlk, hogy nem tvedtem. Ezek szerint tnyleg jrt Tamban. s akkor mi van? Mit szmt az magnak? Az omlettemet piszkltam. Semmit. Schfferhez fordultam s tvltottam nmetre. El is felejtettem mondani magnak, hogy Rosszi, az idegenvezetjk itt van Bilmban. Hallottam, hogy egy nmet csoportra vr, gondolom, a magra. Tallkozott mr vele? A szemem sarkbl lttam, hogy Kissack rm bmul. Remltem, hogy egy szt sem rt nmetl. Schffer a fejt rzta. Kalalnl fog tborozni, a sbnyk krnykn. Ismt Kissackhoz fordultam. pp azt krdeztem Helmuttl, hogy tallkozott-e mr az idegenvezetvel. Idegenvezet nlkl nem lehet tvgni a Tnrn. Mikor volt maga Tamanrassetben? krdezte vratlanul Kissack. Termszetesen akkor, amikor maga feleltem. Ja, egybknt hallott valamit arrl a pasasrl, aki eltnt? Egy msik angol. llati nagy cc volt miatta, amikor eljttem. Kissack megnyalta a szja szlt. Hogy hvjk? Wilson mondtam. Nem, mgsem. Williamson? Nem, gy sem. Mindig cserbenhagy a memrim, elszr maga nem jutott az eszembe, most meg ez a fick. sszerncoltam a homlokomat.

Billson! mondtam diadalmasan. Ez volt a neve. Billson. A rendrsg teljesen bezsongott miatta, de ht tudja, milyenek az algriaiak. Hlye gppisztolyos brokratk! A pincr letett egy veg srt meg egy poharat Schffer el, s hozta Kissack msodik srt is. nem vett rla tudomst. Mi trtnt azzal a Billsonnal? Hallani lehetett, mennyire igyekszik uralkodni a hangjn. Nem vlaszoltam azonnal, elbb a szmba vettem egy falat omlettet. Elg rdekldst keltettem Kissackban, hogy krdseket tegyen fel, s ez komoly haladsnak szmtott, az omlett pedig igen zletes volt. Lenyeltem, s gy feleltem: Engedly nlkl felment Atakorba, s nem jtt vissza. Elkpeszt rmhrek keringtek rla, amikor eljttem. Mifle rmhrek? , a szoksos kptelensgek, amik mindig elterjednek, ha ilyesmi trtnik. Tbbnyire hihetetlen dolgok. gy ltszik, Kissack horogra akadt, mert megkrdezte: Pldul mi? Felvontam a vllam. Ht pldul olyat hallottam, hogy Assekrem hatrban talltak egy kigett Land-Rovert. Ismers arrafel? Nem nagyon mondta Kissack szkszavan. Csuda j ez az omlett jegyeztem meg. Azt is beszltk, hogy mire a pasast kihoztk a sivatagbl, mr nem volt letben. Azutn meg azt rebesgettk, hogy mgis lve kerlt el, de valaki rltt. Mondtam magnak, csupa kptelensg. Ilyesmik manapsg nem trtnnek, igaz? A sivatag ma mr civilizlt hely. Mirl beszlnek? rdekldtt Schffer. Elmosolyodott. Tamasekl jobban beszlek, mint angolul; annyit rtettem, hogy Tamanrasset, Atakor s Assekrem. Egy angolrl van sz, aki eltnt Tam krnykn. Kissack bambn bmult maga el. Arrl nem hallott valamit, hogy vgl is mi trtnt azzal a Billsonnal? Utoljra azt beszltk, hogy rendri felgyelet mellett krhzba kerlt Tamban, ez gyakorlatilag hzi rizetet jelent. Br lehet, hogy ez is csak amolyan szbeszd.

Kissack nmasgba burkolzott, srt tlttt magnak. Mlyen elmerlt a gondolataiba, szinte lttam, hogyan forognak fejben azok az aljas kerekek. Schfferhez fordultam, s csevegni kezdtem vele a Tnrn val tkels nehzsgeirl, persze nmetl. Egy id mlva Kissack megszlalt. Stafford... Staffordnak hvjk, ugye? Megfordultam. Igen. Hogy jutott el Tambl idig? tkozottul j krds volt, knnyen rajtaveszthettem volna. Magam el idztem a Michelin-trkpet, amelyet alaposan tanulmnyoztam, majd knnyedn gy feleltem: Tamtl Djanetig replvel mentem, onnantl pedig dlnek tartottam. El voltam jegyezve a csoportba. Mirt krdezi? Mit csinlt Tamban? sszerncoltam a homlokomat. Nem mintha valami kze lenne hozz, de rdekldm Charles de Foucauld irnt. Meg akartam nzni, hol s hogyan lt. Kissack csak ennyit mondott: Szerintem maga gy hazudik, mintha knyvbl olvasn. Schffer fel intett a fejvel. Az sszes Djanet-bl rkez csoport tja Tamanrasseten keresztl vezet. Minek ktszer odamenni? Fellltam. Azrt, mert Agadsben elvlok a csoporttl s dlnek megyek tovbb, Kanba. Most pedig felllni arrl a rohadt padrl! Senkitl sem trm el, hogy hazugnak nevezzen. Kissack felnzett rm, de nem mozdult. Schffer megkrdezte: Mi baj van? Nem rtette, hogy mi hangzott el, de a lgkr megvltozst szavak nlkl is rzkelni lehetett. Ez az ember hazugnak nevezett. Egyszerre olyan dhs lettem Kissackra, hogy legszvesebben kiszortottam volna belle a lelket. Felemelkedtem, megragadtam az ingt s talpra rncigltam. Az asztal felborult, egy pohr csrmplve sszetrt a fldn. Kissack a zakja al nylt, ezrt az oldalba vgtam a knykmet, s egy pisztolyba tkztem. Ekkor Schffer htulrl elkapott, s elvonszolt. Herr Stafford, ez nem a megfelel hely arra, hogy az ember bajba keveredjen sgta a flembe. Az itteni brtn nem valami

kellemes. Kissacknak mg mindig a zakja alatt volt a keze. Lerztam magamrl Schffer kezt s Kissackra mutattam. Magnak sem hinyzik, hogy a zsaruk megjelenjenek, s rjjjenek, mit rejteget ott. Nem gyzne magyarzkodni! A csapos kezben egy flmteres vasrddal kijtt a pult mgl, de amikor Schffer mondott neki valamit arabul, megtorpant. Kissack elhzta a kezt nem volt benne semmi. Nem tudom, mire cloz. Szeme a csaposra villant. Micsoda rohadt koszfszek, a franc egye meg! Zsebbl kirntott kt bankjegyet, a fldre szrta, s elindult az ajt fel. Valahol egy hang szlalt meg nmetl: Csinljk itt a balht ezek az angolok, fogadok, hogy rszegek! Schfferhez fordultam. Mondja meg a tulajdonosnak, hogy minden krt megfizetek. Maga jobban tud arabul, mint franciul. Blintott, s karattyolni kezdett. A csapos kurtn, mosolytalanul biccentett, eltette a pnzt, s visszament a pult mg. Itt nem szabad verekedst kezdeni, Herr Stafford mondta Schffer. Megrzta a fejt. Nem okos dolog. Provokltak. Kinztem az ablakon, s lttam, hogy Kissack a srszn hzak, vagyis Bilma fel tart. Ht ezt elpuskztam. Egyetlen hasznlhat mondatot nem sikerlt kiszednem belle. Radsul minden valsznsg szerint felkeltettem a gyanjt. De taln valamit mg jv lehet tenni, ha gyorsan cselekszem. Odalptem a pulthoz, s letettem egy bankjegyet. A csapos rezzenstelen szemmel meredt rm, ezrt letettem mg egyet. De mg kettt melljk kellett raknom, hogy vgre egy kurta biccentsre mltasson. Azutn gyorsan kifordultam a helyisgbl, s Kissack utn vetettem magam. Ha ngyszemkzt kapom, el fog mondani nekem pr dolgot, akr van nla pisztoly, akr nincs.

24
Bilma olyan, mintha a labirintus mintjra plt volna; utck helyett szk kzk, siktorok tekergznek mindenfel, s azon sem lettem volna klnsebben meglepve, ha egyszer csak szembe tallkozom a Minotaurusszal. Nehz volt Kissackot utolrni, ktszer el is vesztettem, s jra a nyomra kellett bukkannom. Nem mintha meneklt volna, htra sem nzett, hogy kvetik-e. Valjban, azt hiszem, idnknt egyszeren eltvedt, ami Bilmban nem tl nehz, s eskszm, elfordult, hogy hromszor is visszajutottunk ugyanarra a sarokra. Ahogy kvettem, egyre mlyebben behatoltunk a labirintusba. Kevs emberrel tallkoztam, s akikkel mgis sszefutottam, kvncsian mregettek. gy tnt, ugyanahhoz a npcsoporthoz tartoznak, amelyet Fachiban lttam, s amelyet Byrne kanurinak nevezett. Idnknt tbb-kevsb nyitott udvarok mellett vitt el az utam, ahol juhok s kecskk nyzsgtek, vagy tykok kapirgltak, de a leggyakrabban titkos ajtkat rejt vlyogfalak ltvnya trult elm. Egy kiads es egyetlen jszaka alatt eltntethette volna Bilmt a fld sznrl, pontosabban belemoshatta volna a fldbe, amelybl emeltk. Vgl egy sarkon bekukkantva pp azt lttam, hogy Kissack kinyit egy ajtt s eltnik mgtte. Utnamentem, megnztem az ajtt meg a hozz tartoz nagy kiterjeds, ablaktalan falat. tmszni rajta nem okozott volna klnsebb nehzsget, de fnyes nappal nem lett volna blcs dolog betrmdszerekhez folyamodni ezt mg egy jmbor kanuri is trsadalomellenesnek tekintette volna. Egyszerre az a kellemetlen rzsem tmadt, hogy valaki figyel: egy fogatlan vnasszony, aki a siktor vgn lldoglt. pp azt latolgattam, hogy most mit tegyek, amikor egy franciul elhangz mondat Mirt nem maradt az tteremben? dnttt helyettem. A hang a sarok fell hallatszott, ahonnan az imnt befordultam. Ms vlasztsom nem lvn, kinyitottam az ajtt s beslisszoltam. Egy udvarban talltam magam, amelyben pp elfrt Kissack RangeRovere. Az udvar srkunyhk falai kz keldtt.

Htam mgtt, az ajtn tl gy szlt a hang: Ez az? Egyetlen dolgot tehettem, s meg is tettem. A fldre vetettem magam, s beksztam a Range-Rover al, kzben ldottam magas pts alvzt, amely alatt knyelmesen elfrtem. pp az utols pillanatban buktam le, mert mr nylt is az ajt, s tbb frfi lpett be az udvarra. Elfordtottam a fejemet, megszmoltam a lbakat, s a kapott szmot elosztottam kettvel ngyen voltak. Hol van Kissack? krdezte az a frfi, aki az ttermet emlegette. Mg mindig franciul beszlt. Kissack! ordtotta el magt. Itt vagyok bent hallatszott Kissack hangja az egyik srviskbl. A frfi francirl angolra vltott. Jjjn ki. Csapdott egy ajt, s megjelentek Kissack lbai. Ha azt hiszi, hogy n bemegyek abba a legyektl hemzseg kutyalba, nagyon tved. A hang utlkoz volt, s a BBC-bemondk elrsos nyelvi tisztasgval beszlt. Adj isten, Lash mondta Kissack. Csak semmi adj isten mondta Lash fagyosan. s magnak klnben is Mr. Lash vagyok. Visszavltott francira. Egy flrra lelphetnek, de azutn legyenek elrhet helyen. Az tterem megfelel? krdezte valaki. Az j lesz, de maradjanak ott, hogy megtalljam magukat. A hrom frfi elment, az ajt becsapdott utnuk. Lash megszlalt: Most mondja meg, mi a francot csinlt, Kissack! Csak azt, amiben megllapodtunk felelte Kissack mogorvn. Egy nyavalyt! robbant ki Lash. Billsonra fejpnzt tztek ki, s mg mindig letben van. Mirt? Fogalmam sincs mondta Kissack. Rg halottnak kne lennie. Egy olyan istentl elhagyott, szrny helyen lttem bele, amilyet maga mg nem ltott. Nem ltezik, hogy onnan lve elkerlt. Akkor segtettek neki, radsul valaki krzi azt a rohadt replt. Krzi! Az egsz rohadt sivatag tele van rplapokkal. Nem azrt jttnk ide, Kissack, hogy felhvjuk a figyelmet erre a replre, de a maga ktbalkezessge miatt most mr minden hlye arab azt keresi.

 Errl nem n tehetek! ordtotta Kissack. Azt sem tudtam, hogy Byrne a vilgon van. adta ki a rpcdulkat? Igen. Egy buggyant jenki, aki tment bennszlttbe. Nem vagyok hajland itt csorogni, amg felforr az agyvizem mondta Lash. ljnk be kocsiba. A Range-Rover beleremegett, ahogy beleltek, n pedig lve az alkalommal, megprbltam knyelmesebben elhelyezkedni, mert egy k nagyon nyomta mr a cspmet. Lash rkezse mindent megvltoztatott. Kissack, miutn ktszer kudarcot vallott, erstst hvott mire megrkezett a fnk. Az eddig hallottak alapjn megllaptottam, hogy Lash egyrtelmen nagyobb s fontosabb ember, mint Kissack. s mg mindig hallottam ket, mert az ablakok le voltak engedve. Lash beszlt: Amikor tudomst szereztnk a rpcdulkrl, megmondtam, hogy maradjon Agadsben. Erre mi trtnt? Azt kell megtudnom, hogy maga elment abba a rohadt sivatagba. Azutn meg jtt a hr Bailly autbalesetrl. Mi trtnt vele tulajdonkppen? Nem baleset volt mondta Kissack, s elmeslte Lashnek, hogyan tmadtak meg bennnket. Mindet a fldhz laptottam, egy kivtelvel; az meglpett, de gy szmoltam, hogy gyalog nem juthat messze. Semmi eslyk nem maradt. s akkor Bailly vlteni kezdett, mint akinek a brt nyzzk. s mi trtnt? Azt csak az risten tudja! Az az arab csinlt vele valamit. Hogy mit s hogyan, nem tudom, elg az hozz, hogy le kell vgni a lbt. Szval Bailly ott vonaglott a homokon s vontott, mint aki a vgt jrja, az arab meg elszelelt a dnk kztt. Egy darabig ldztk, de megpucolt. Maga berezelt mondta Lash ellentmondst nem tren. Maga is berezelt volna, ha ltja, mit csinlt az az alak Baillyval vgott vissza Kissack. Nem hagyta abba az vltst. Fejbe kellett vernem, hogy hallgasson el vgre. Aztn berakta ebbe a kocsiba, s elhozta Bilmba. Kissack, maga teljesen hlye.

 Mirt, mit kellett volna csinlnom? Kinyrja Baillyt, hogy elhallgattassa, s aztn vgez az egsz trsasggal. Azt mondta, hogy a fldhz laptotta ket. risten... Kissacknak elakadt a szava. Maga aztn nem szvbajos! Csak realista vagyok mondta Lash. Na, s kik voltak azok, akikre lvldztt? Az egyik Byrne volt, az a jenki, aki kiadta a rpcdult. Agadsben megprblt bemeslni nekem valamit, de n tlttam a szitn. A msik Billson volt, ebben egsz biztos vagyok. Mg kt arab volt velk. Arabok vagy tuaregek? Ki a fent rdekel az? Nekem ezek tk egyformk. Ismtlem pedig nem szeretem nmagamat ismtelni , maga teljesen hlye, Kissack. Viseltek arckendt? Byrne s az egyik igen. Egy kis sznet tmadt, amg Lash megemsztette a hallottakat, majd Kissack vdekezen megszlalt. Mirt? Mi a klnbsg? Az istenit neki, gyllm ezt a rohadt sivatagot! Pofa be! Lash egy darabig hallgatott, azutn megszlalt: Mi lett velk? Nem tudom. Nincsenek itt. A Toyott rendesen kilttem, hrom kerekt eltalltam. s abbl a redves homoktengerbl l ember gyalog nem tud kijutni, Mr. Lash. Ezt mr az elbb is elmondta Billsonnal kapcsolatban, de tvedett. Lash megveten nzett Kissackra. n fogadok, hogy most is tved, mert maga egy hlye. Mieltt eljttem Algerbl, vettem magamnak a fradsgot, hogy utnanzzek ennek az amerikainak, ennek a Byrne-nek. Harminct ve l a sivatagban, Kissack. Az algriaiak nem nagyon szeretik, de politikailag befolysos bartai vannak, gy ht megtrik. Egybknt tbbnyire itt Nigerben tartzkodik. Ha nem nyrta ki, fejemet teszem r, hogy kijtt a homoksivatagbl, mert tudja a mdjt. Nos, kinyrta? Nem felelte mogorvn Kissack. Holnap egytt elmegynk, s megmutatja nekem azt a kiltt Toyott. Ha nincs ott, sajnlni fogja, hogy nem bjhat bele Bailly

brbe. Ott lesz, Mr. Lash. Tudom, hogy hova rptettem a golyimat. Csak ne legyen ilyen biztos a dolgban mondta Lash fagyosan. Mert n meg gy gondolom, hogy nincs ott. Azutn: megmondtam magnak, hogy maradjon Agadsben s vrjon meg. Mirt nem hallgatott rm? Kissack btorsgot gyjttt. Emlkezzen arra, mivel jtt ide! Azt mondta, hogy fejpnzt tztek ki Billsonra, s megkrdezte, hogy lehet mg mindig letben. n csak a vllalt feladatot prbltam teljesteni. Magassgos atyaristen! csattant fel Lash. Azok a rohadt rpcdulk mindent megvltoztattak. Erre mg egy magafajta agyalgyultnak is r kellett volna jnnie. Akr meghalt Billson, akr nem, azt a gpet most mr meg fogjk tallni. s ha ez bekvetkezik, akkor a megbzm nyakig benne lesz a pcban, amit nem fog klnsebben lvezni. Ha vgeznk Byrne-nel, akkor nem lenne, aki kifizesse a jutalmat. Ezrt akartam t elintzni. Ftylk arra, mi lenne, ha! csattant fel Lash. Biztosra akarok menni. Egybknt tved. Ha ez a lezuhant gp Byrne-nek megr vagy ezer fontot, akkor aki megtallja, r fog jnni, hogy msnak is megrhet valamennyit, akr l Byrne, akr nem. n mondom, hogy az a gp el fog kerlni, s akkor majd mindenki arrl beszl. De mirt olyan fontos? krdezte Kissack. Semmi kze hozz. Lash elhallgatott. Azutn hirtelen megkrdezte: Van valami elkpzelse arrl, mirt pp ebbe az irnyba indult el Byrne s Billson? Tudja, hogy hov kszlnek? Nem krdeztem. Vaktban tapogatzik, mint mindig mondta Lash fagyosan. Mostantl a kvetkezkppen folytatjuk a munkt. Fogadok, hogy Byrne s Billson mg mindig itt vannak a krnyken, teht meg fogjuk ket tallni. s ha mr megvannak, egy ujjal sem nylhat hozzjuk. St, ha bajba kerlnek, kisegti ket. Megrtette? A rohadt letbe! Az egyik percben azt krdezi, mirt vannak mg letben, a kvetkezben meg azt akarja, hogy n istpoljam ket. Kissack tajtkzott.

Lash nem vesztette el a trelmt. Nem tudjuk, hogy merre lehet az a repl, igaz? De lehet, hogy Byrne-nek mostanra tmadt valami j tlete, hiszen adott ki krzst utna. Teht hagyjuk, hogy megtallja, ha kell, mg segtnk is. s azutn, amikor ott van Byrne, Billson s a replgp, mind egy helyen... Nyekk! mondta Kissack. n itt leszek a kzelben, nehogy elszrja a dolgot mondta Lash. Gondolja, hogy van mg valami, amirl tudnom kellene? Nem baj, ha csak valami jelentktelen aprsg. Ms nem jut eszembe, csak az, hogy elg furcsa rmhrek kaptak lbra Tamanrassetben. Mifle rmhrek? Ht hallottam olyat, hogy Billson valami brtnkrhz-flben fekszik Tamban. De ez, ugye, nem lehet igaz? Ha egyszer Billson ott volt a Tnrben. Mikor hallotta mindezt? Ma, az tteremben. Egy angol turisttl, aki egy nmet csoporttal rkezett. Csak mondta, mondta, be nem llt a szja. Olyasmiket, hogy Billson odaveszett a sivatagban, Billson l golyval a hasban, Billson l, de brtnben van. De az a Stafford nev pasas azt is mondta, hogy ez mind csak mendemonda. Micsoda?! Azt mondta, ezek csak ksza hrek, semmi sem biztos. Milyen nevet mondott? Mifle nevet? Az angol turistt, az istenit neki! Ki a fenrl beszlnk? Ja, azt mondta, Staffordnak hvjk. Illetve nem is mondta, hanem a nmet haverja szltotta Staffordnak. Szentsges isten! mondta halkan Lash. s vlaszolt, amikor Staffordnak szltottam. Fontos ez az ember? Megmondta, hogy honnan jtt? Azt mondta az elbb, hogy jrt Tamanrassetben, igaz? Djanetbl jtt egy nmet turistacsoporttal. Azt mondta, hogy Djanetbe replvel rkezett Tambl. Ezt egy kicsit furcsnak

talltam, de megmagyarzta. Azt mondta, hogy Agadsben elvlik a csoporttl, s dlnek megy tovbb, Kanba. s nmet bartja volt? Lash lthatan nem rtett valami. Igen. Rengeteget hadovltak nmetl. Azt hiszem, a csoport vezetje lehetett. Egy idegenvezetrl beszlgettek, aki tvezeti ket a Tnrn. szakrl jtt volna lefel a nmetekkel? De hogyan... Lash flbeszaktotta sajt magt. Mikor trtnt ez? Nemrgen. Egyenesen idejttem az tterembl, maga csak nhny perccel rkezett ksbb. Akkor lehet, hogy mg mindig ott van? Amikor eljttem, mg ott volt. Szinte hallani lehetett, hogy Kissack gondolatban megrndtja a vllt. Volt egy kis szvlts kztnk, az idegeimre ment a pasas. Mirt? Hallosan felbosszantott, amiket Billsonrl mondott. gy ltszik, mgis van egy kis fantzija. Jjjn, nzzk meg, ott van-e mg. Tulajdonkppen ki ez? Kiszlltak a Range-Roverbl, s keresztlmentek az udvaron. Egy istencsaps, mghozz kiads mondta Lash. Az ajt becsapdott mgttk.

25
Kimsztam a Range-Rover all, s krlnztem. Ezt az rdekfeszt beszlgetst hallgatva mindvgig az motoszklt a fejembe, hogyan kerlhetett a Range-Rover ebbe az udvarba. Bilmn nem hajthattak keresztl vele, nem frt volna el a legfeljebb szzhsz centi szles siktorokban. A rejtlyt egy hatalmas dupla ajt oldotta meg: amikor kinyitottam, a vros szln talltam magam, csak pp az tteremmel ellenttes oldalon. Temps getssel tettem meg a Kalalig vezet hrom mrfldes utat, kzben vgig az jrt a fejemben, milyen jelentsggel br szmunkra mindaz, amit hallottam; a legrdekesebb az volt, hogy Lash ismer vagy legalbbis tud rlam , s meglepdtt azon, hogy Bilmban vagyok. Ez, meg egy msik mondat, amely tbbszr is elhangzott, csaknem bizonyoss tett abban, hogy Lash brelte fel azokat, akik Kensigtonban sszevertek. Ezrt mg megkapja a magt. Amikor visszartem a pihen karavnhoz, Byrne aludt, Billson azonban bren volt. Hol volt? krdezte. Hov vitte magt? Vgigmrt, angolos szabs ltnymet vizsglgatta. s mirt ltztt t? Byrne semmit sem mondott nekem, amikor visszajtt. Ha Byrne a hallgats mellett dnttt, n sem tettem mskpp. Paul sokat fejldtt az utbbi napokban, de ha tudomst szerezne arrl, amit pp az imnt megtudtam, eszt veszten a rmlettl. Hiszen vglegesen s egyrtelmen bebizonyosodott, hogy valaki a hallt akarja, s ennek rdekben brmire kpes. gy tnt, a pnz nem szmt. Fl tucat embert vgigutaztatni a Szaharn, fldn s levegben, nem pp a legolcsbb mulatsg, klnsen, ha hivatsos brgyilkosokrl van sz. Flvllrl feleltem. Csak csavarogtam egy kicsit Bilmban, megnztem, amit lehet. Megtallta a Range-Rovert? Ha ott van, akkor jl elrejtettek. Ez igaz is volt. s mi van Kissackkal? krdezte rettegssel a hangjban. Eszembe jutott, hogy Byrne s n nem szltunk Paul-nak arrl,

hogy Agadsben tallkoztunk Kissackkal s Baillyval. Hazudtam: Akkor sem ismernm meg Kissackot, ha ott llnk mellette. s sem ismer engem. Nyugodjon meg, Paul, itt biztonsgban van. Odamentem a Toyothoz, kivettem belle a tuareg ruhmat, tltztem, s mindjrt sokkal jobban reztem magam. Minden vidk viselete alkalmazkodik a krlmnyekhez. Volt rtelme a tuareg viseletnek is; mr nem gy reztem magam benne, mintha larcosblba kszlnk, hanem lveztem, hogy szells, s enged szabadon mozogni. Aznap jjel, amikor Paul mr elaludt, felbresztettem Byrne-t, s elmondtam neki a trtnetemet. Amikor odig jutottam, hogy Lash javaslata szerint mit kellett volna Kissacknak tennie Baillyval, Byrne ironikusan megjegyezte: Igazn kedves fick ez a Lash. realistnak vallja magt mondtam, s folytattam. Amikor a trtnet vgre rtem, gy szlt: Jl csinlta, Max, de ugyanakkor tkozott szerencsje is volt. Az bizony igaz ismertem el. Rosszul kezdtem ezt a kapcsolatfelvtelt Kissackkal. A szerencse ktl. Vegye pldul Billsont: neki az a szerencsje, hogy maga utnajtt Anglibl. Klnben otthagyta volna a fogt Koudiban. Elmosolyodtam. Tudja, mi a szerencsnk, az v is, az enym is? Az, hogy maga velnk van, Luke. Mordult egyet. Egyvalamit nem rtek. Valami fejpnzt emltett az elbb. Mifle fejpnz az? Ltszik, hogy rgta tvol l a civilizcitl. Ez alvilgi zsargon, az llamokbl szrmazik. Ha az ember meg akar gyilkoltatni valakit, fejpnzt tz ki r, vllalva a felmerl kltsgek trtst is. Ezt nevezi civilizcinak? Itt, ha valaki egy msik hallt akarja, elintzi sajt maga, mint Konti. Elmosolyodtam, de ezttal kiss keseren.

 Ezt nevezik munkamegosztsnak. Mris visszajutottunk az alapkrdshez mondta Byrne. Kinek ll rdekben Paul halla? S van egy ennl is fontosabb krds, legalbbis szmomra: ki akarja az n hallomat? Azt hiszem, most inkbb n kerltem fel a listra mondtam. Nem tudom, mirt, Luke, de egy nv ugrik be nekem llandan: Sir Andrew McGovern. Egy angol r?! kiltott fel Byrne dbbenten. Nem sokat beszltem magnak eddig az gy angliai vonatkozsairl mondtam. De most, hogy maga is felkerlt Lash listjra, azt hiszem, ezeket is ismernie kell. s elmondtam neki mindazt, amit tudtam, vgl hozztettem: Azt hiszem, biztosra vehet, hogy ez a Lash brelte fel a tmadimat. El akartak tntortani. s mi van azzal a McGovern nev pasassal? gy tnik, minden szl hozz vezet. Szmolni kezdtem az ujjaimon. Elszr: alkalmazta Pault, s tudott rla, hogy kezdettl fogva messze tlfizetik. Alighogy Paul bezsongott s eltnt, McGovern megvonta a cgemtl a Whensley-csoport iparbiztonsgi gyeinek intzsre adott megbzatst. Ezt nem tehette meg csak a Franklin Engineeringgel, mert az gyans lett volna. Ugyanis nem akarta, hogy tlsgosan belelssak Paul s az gyeibe, s ez volt az egyetlen mdja, hogy lelltson. Azutn megprblta Paul hgt eltvoltani, mg mieltt beszlhettem volna vele, ezrt kldte el Kanadba. Minthogy tallkozsunkat nem sikerlt megakadlyoznia, megvltoztatta a tervt, s mgis Angliban tartotta a nt. Ekkortjt trtnt, hogy figyelmeztetleg sszevertek. Minden McGovernre vezethet vissza. Ok mondta Byrne. Most mr csak azt mondja meg, mirt. Mrt van szksge egy nemesi cmet visel brit llampolgrnak arra, hogy botrnyba keveredjen egy 1936-ban lezuhant replgp miatt? Forduljak fel, ha tudom. De amikor visszamegyek Londonba, gondoskodom rla, hogy Andrew McGovern vlaszoljon j nhny krdsemre. Jobb, ha gy mondja: ha visszamegy Angliba felelte egy grimasz ksretben. Mennyi ids ez a McGovern?

Ezen eddig nem gondolkoztam. Nem tudom. Taln tvent, kzel hatvan. Vegyk a legtbbet. Ha most hatvan, 1936-ban tizennyolc volt. Ha viszont kevesebbl indulunk ki, akkor csak tizenhrom, gy szltam: Ennek gy egyre kevesebb rtelme van. Hogy keveredhetett volna bele ebbe az gybe egy tizenves? Byrne egy mozdulattal elhallgattatott. Maradjunk a jelennl. Ltta Lasht? Megrztam a fejem. Nem, csak a lbt. Vgig hason fekdtem a Range-Rover alatt. A tbbiekbl sem lttam semmit, kivve persze Kissackot meg az arab bartjt. De most ten vannak, ugye? Blintottam, mire folytatta: Azzal a replvel kellett jnnik, amelyik visszaviszi Baillyt Agadsbe. s Lashnek most az a terve, hogy semmit sem tesz, amg meg nem talljuk a replt? Most az. De meggondolhatja magt. Ezt a rizikt vllalnunk kell. Namrmost, mi tudjuk, hogy mire kszl, de nem tudja, hogy mi ezt tudjuk, teht komoly elnynk van. Segteni akar neknk, amg meg nem talljuk a replt. Ok, n benne vagyok, azt javaslom, hagyjuk segteni, s rjk el, hogy mutassa meg magt. Esetleg elrhetjk. De az is lehet, hogy a httrbl fogja irnytani az esemnyeket. Nem hiszem mondta Byrne. Nem fogja Kissackot felhasznlni, mert tudja, hogy tallkoztam Kissackkal, Kissack pedig tudja, hogy megprbltam tverni, kvetkezskpp ezt Lash is tudja. S az elmondottak alapjn gy gondolom, hogy a vele lv pasasok hivatsos nehzfik lehettek, akiket Algerben brelt fel. Vagy brgyilkosok mondtam stten. Felismern Lasht a hangja alapjn? Azt hiszem, igen, hacsak nem olyan ravasz, hogy elvltoztassa. J. A sttben nem lttam Byrne-t, de a hangjn hallatszott, hogy mosolyog. Tudja, Max, ha ezek a fickk kvetnek s segtenek minket tkzben, nem lennk meglepve, ha komoly bajba kerlnnek. A sivatag veszlyes hely tud lenni, klnsen ha erre

mg r is segtenek. Mennyit mondjunk el ebbl Paulnak? krdeztem. Elment az esze? mondta. Egy megveszekedett szt sem. Msnap korn reggel indultunk, Konti mg mindig velnk tartott. Djadig visszk magunkkal mondta Byrne. Ott keletnek fordul, s hazamegy a Tibesztibe. Kocsival megkerltk Bilmt, elhajtottunk az erd mellett is. Nem lttam sem Kissackot, sem mst, aki Lash lehetett volna. Rhajtottunk az szaknak tart tra, amelyet hossz mrfldeken keresztl csupasz sziklk, a Kaouar-hegysg brcei szeglyeztek. Amikor elhagytuk Bilmt, Byrne gy szlt: gy negyven kilomterre van innen a dirkoui katonai ellenrzsi pont, nekem ott meg kell llnom benzinrt, de maguk nlkl. Azok okmnyokat fognak krni, s maguknak olyan nincs. Ezrt elbb kiteszem magt Kontival egytt. sem szereti a katonkat. Amikor a lthatr szln tvoli plmaligetek tntek fl, megllt. Tartsanak egyenesen arrafel. Az ton fognak kilyukadni, tl az ellenrzsi ponton, lttvolsgon kvl. Ott vrjanak meg. Konti s n kiszlltunk. Byrne mr indulni kszlt, de elbb megkrdezte: Van mg egy veg whiskyje? Htul a zskomban. Mirt? Van Dirkouban egy pasas, aki nem veti meg a pit. Ha megkenem azt, akit kell, simbban mennek a dolgok Dirkouban. Ezzel elhajtott. Nekivgtunk Kontival a sivatagnak, amely hl istennek sk volt krlttnk, ameddig a szem elltott. Egyszer csak meglltam s felvettem valamit. Igaza volt Byrnenek: Bilma kzelben tengeri kagylkra bukkanhat az ember a sivatagban. gy flrnyi gyalogls utn elrtk az utat, s hogy ne legynk feltnek, egy megfelel szikla mg behzdva vrtunk. Nemsokra meghallottuk a sebvlt jellegzetes hangjt, s amikor kikukkantottam, meglttam a kzeled Toyott, gy ht kilptnk a

fedezkbl; Byrne pp annyi idre llt csak meg, hogy beszllhassunk. Hvelykujjval Dirkou fel bktt. Maga szerint lehet, hogy Lash egy nagydarab ember? A lba kzepes mret volt. Van ott egy angol. Hsz perccel utnam rkezett. Ne mondja! mondtam. Range-Roverben? Nem, egy reg terepjrval, ami legalbb olyan rozzant, mint az enym. A pasas meglehetsen magas, testes, s stt haja van. Van vele valaki? Kt fick. Annak alapjn, ahogy arabul beszltek, gy vlem, a Maghrebbl valk, valsznleg Algerbl. Az angol nem tud arabul, franciul beszl hozzjuk, amit azok nem nagyon rtenek. Stimmel mondtam. Amikor elhagyjk Dirkout, tbb mint hsz perc htrnyuk lesz hozznk kpest mondta Byrne mosolyogva. Beszltem azzal a pasassal, aki szeret tintzni. pp most forgatja fel mindenket, az angol meg majd sztrobban a dhtl. gy ltszik, a whisky megtette a hatst. Nha valban hasznos lehet mondtam elgondolkozva. Ha ez a maga whiskys hordja alaposan felforgatja a holmijukat, mg fegyvereket is tallhat. Annak biztosan nem rlne, ugye? Ez nekem is megfordult a fejemben mondta Byrne dersen. Ne egyengessk a vtkesek tjt. Arckifejezsemet ltva elnevette magt. Sok blcs monds van a Bibliban. A mgttem lv lsrl Billson elreszlt: Mirl beszlnek? Ki volt az az ember? Csak egy pasas felelte Byrne. Lehet, hogy semmi kze Kissackhoz, de szeretek biztosra menni Emiatt ne izgassa magt, Paul mondtam. Az t rossz volt, s egyre rosszabb lett. Ha elhaladtunk egy-egy falu mellett, mindig felbukkantak az elmaradhatatlan datolyaligetek. A Kaouar-hegysg magas szikli alatt ktsgkvl vz rejtztt. m a falvak laki nem prbltk megknnyteni az letket azzal, hogy karban tartjk az utat. Egsz nap meglls nlkl utaztunk, s kzben nemcsak az t lett

rosszabb, hanem az id is. Feltmadt a szl, a felkavart homok elhomlyostotta a napot, s a por mindenhol beszivrgott a kocsiba. Ekkor jttem csak r a tuareg arckend igazi elnyeire, s szorosabbra tekertem az arcom krl. A katasztrfa ks dlutn kvetkezett be. Valami csikorg hang hallatszott a kocsi htulja fell, s a Toyota beleremegett, ahogy hirtelen megllt a puha homokban. Byrne felkiltott: Az istenit neki. Valami baj van az tttellel! Kiszlltunk, hogy megnzzk, mi a baj. A hts kerekek csaknem tengelyig belesppedtek a finom homokba, s lttam, hogy akkor is iszony munka lesz kiemelni ket, ha nincs semmi baj az tttellel. De ha az tttel tnyleg tnkrement, akkor itt ragadunk tletnapig. Byrne szemmel lthatlag nem izgatta magt tlsgosan; elhzott kt emelt a csomagtartbl s letette ket a homokra. Most kezddik a kemny munka jegyezte meg. Le kell venni a tetrl a homokltrkat, szksgnk lesz rjuk. Paul s n levettk a homokltrkat. Byrne figyelmesen szemllte Pault. Megtenne nekem egy szvessget? Termszetesen. Mi legyen az? Msszon fel annak a magaslatnak a tetejre, s tartsa nyitva a szemt. Ha kzeledni lt valakit, azonnal szljon. Paul Kontira pillantott. s ? Szksgem van r vetette oda kurtn Byrne. Vagy gy! Rendben. Paul elindult. Byrne felnevetett. Paul gondosabban fog rkdni, mint brmelyiknk tenn. flti legjobban a brt. Nem is tudom mondtam. n is elgg ragaszkodom az enymhez. Egy rval ksbb mr tisztban voltunk lesjt helyzetnkkel; a lehet legrosszabb derlt ki. A differencilm kikszlt mondta Byrne. Nem csoda, hogy gy zrgtt ez a szemtlda, mint szegny apm rgi kvdarlja

Bar Harborban. Sose darlt rendesen. Komoran nztem a megemelt Toyott. Akkor most mit csinlunk? Gyalogolunk? Az t mentn, innen gy tz kilomternyire, van egy Seguedine nev hely. Nem mintha sok minden lenne ott, de taln kapunk egy pr tevt, hogy kihzzanak minket a bajbl. s azutn? A differencil kipurcant. Nincs vletlenl Seguedineben autszerviz? Byrne nevetett. Nem valszn. De htul mindenesetre van egy tartalk differencilmvem. Ezek az tkozottak mindig cserbenhagynak, ezrt ltalban hordok magammal egy tartalkot. De mieltt nekillnnk kicserlni, szeretnk fedl al jutni. jjel istentelen szl lesz, s mindenhova befurakszik a homok. Nem tesz jt a differencilnak. Ht akkor ki menjen? n nem beszlem a nyelvket. Byrne mosolygott. Flrval ezeltt elrekldtem Kontit. Pontosan tudtam, mire szmthatok. Krlnztem: Konti tnyleg nem volt sehol. Billson viszont teljes erbedobssal rohant felnk. Egy kocsi jn! kiltotta. t percen bell vagy mg hamarabb itt lesznek. Van valami elkpzelse arrl, kik lehetnek? krdezte Byrne nyugodtan. gy nzett ki, mint az a terepjr, amelyiket Dirkou-ban lttunk. Byrne jobb karja eltnt a gandurjban, s amikor jra elhzta, pisztolyt tartott a markban. Felhzta, biztostotta, azutn jra elrakta. Paul kikerekedett szemmel figyelte. Paul, menjen s ljn be az els lsre mondta Byrne. Billson megkerlte a kocsit, n pedig a sajt pisztolyomat vettem kezelsbe. Ha Lash az, most megtudjuk, mennyire komolyan gondolta azt a segtsgnyjtst. Az arckendjt tartsa leengedve, a szjt pedig csukva. Byrne felemelkedett, s egy olajoskannt lltott a fldre. Ha felismeri a hangjt, rgja ezt fel, mintegy vletlenl.

Vrtunk, svtett a forr sivatagi szl, s homokszemeket vgott az arcunkba. Leengedtem az arckendt s megszortottam, ahogy Byrne mutatta; egyrszt a homok elleni vdekezskpp, msrszt, hogy eltakarja az arcomat. Azutn gandurmba sllyesztett, leeresztett karral lltam, markomban a pisztollyal, ltni gysem lehetett, s gondoltam, jobb, ha nem akkor kezdem elhzni a tskbl, amikor mr minden msodperc szmt. A kocsi mr tljutott a tlnk ktszz mterre lv emelkedn, gyorsan kzeledett, mikzben hossz porcskot hzott maga utn, amelyet a szl flrefjt. Ahogy kzelebb rt, lelassult, majd megllt mellettnk. A sofr nyilvnvalan nem eurpai volt, de az, aki a mellette lev lsrl kiszllt, igen. Olyan volt, amilyennek Byrne lerta, meglehetsen nagydarab s stt haj. Pillantsa Byrne-re, majd rm villant, aztn az els lsen l Paulra nzett, s megszlalt: Valami baj van? Taln tudok valamiben segteni. Nem hallottam, hogy Paul mit vlaszolt, mert oldalt lptem, s a felbortott olajoskanna fmes csrmplst hallatott. Byrne felemelte a hangjt. Ht igen, mondhatni, hogy bajban vagyunk. Ugyanis bedgltt ez a rohadt differencil. Lash Byrne fel fordtotta fejt, rmeredt, majd a kocsi csomagtartjhoz lpett. Maga amerikai? Hangjbl mesterklt hitetlenkeds csendlt ki. Valahogy gy. Nem gy nz ki mondta Lash viccesen. Felm intett a fejvel. Gondolom, is amerikai. Nem mondta Byrne. angol, mint maga. Lash felvonta a szemldkt, de nem szlt semmit. Azt hiszem, Byrne okosan cselekedett. Lash tudta, hogy itt vagyok a krnyken, semmi rtelme nem volt annak, hogy elrejtzzem, a hamis ltszatot amgy is nehezen tudtuk volna fenntartani, hacsak nem tettetem magam sketnmnak. Lehajolt, s benzett a Toyota al, majd gy szlt: Igen, mondhatom, komoly bajban vannak. Felegyenesedett.

Egybknt Lashnek hvnak, John Lash-nek. Luke Byrne vagyok. Max Stafford, az pedig ott ell Paul Billson. Attl fltem, hogy Lash kezet nyjt, minthogy pisztolyt szorongatva elg nehz lett velna kezet rzni vele, de csak biccentett. Byrne folytatta: A differencil nem szmt, abbl van nlam egy tartalk, de azt valban tudnm rtkelni, ha kihznnak ebbl a homokbl, s vontatnnak pr kilomtert, hogy kijussunk az tra. Ez nem okoz klnsebb nehzsget mondta Lash, sarkon fordult, s mondott valamit a kocsijban l embereknek. Az intoncibl megllaptottam, hogy franciul beszlt, br a szavakat nem tudtam kivenni. Feltnt, hogy nem mutatta be ket. Byrne elhzta jobb karjt a gandurjbl a keze res volt. Ha vllalja a kockzatot, ht n is: feltns nlkl becssztattam a pisztolyt a tokjba, s n is elhztam a kezemet. Altesszk a homokltrkat, mg mieltt kiszednnk az emelket mondta Byrne , gy knnyebb lesz. Lash kt trsa kiszllt a kocsibl. Odalptem a Toyota vezetlshez. Paul halkan azt mondta: Ez az ember volt Dirkouban. Tnyleg? s Byrne nem gyanakodott r? Az rdgbe is! mondtam. Ez egy irgalmas szamaritnus, aki azrt jtt, hogy kihzzon minket a bajbl. Ne bolondozzon mr, Paul. Szlljon ki, s segtsen! Beraktuk a homokltrkat a hts kerekek al, rjuk engedtk a Toyott, vgl eltvoltottuk az emelket. Lashnek nem volt vontatlnca, de Byrne-nek igen, s tz perc mlva indulsra kszen lltunk. Ekkor vettem szre, hogy Lash egyik embere eltnt. Lash s a msik beszlltak a kocsiba, s beindtottk a motort. Halkan odaszltam Byrne-nek: Hol a msik pasas? Visszament az emelkedn tlra, s azt is tudom, mirt. Mirt, az g szerelmre? Nem azrt, mert szgyelli a pofjt mondta Byrne gnyosan. gy sejtem, azrt, hogy integessen Kissack-nak, s meglltsa. A

Range-Rover nem lehet messze. Ebben volt logika. Lash nem akarta, hogy meglssuk Kissackot. Egy dolog fontos mondtam , ne beszljen addig Lashrl, amg vontatnak minket, mert hallra rmti Pault. Majd gyelek r. Hangosan folytatta. Paul, maga lljon erre az oldalra, Max pedig a msikra. Ha gy ltjk, hogy mg jobban benne vagyunk a pcban, kiabljanak. Belt a kormny mg, intett Lashnek, aki erre felprgette a motort. Nem volt semmi baj. Lash terepjrja ersebb volt, mint amilyennek ltszott, gy knnyedn kihzott minket a homokbl, br lerhatatlan, mit mvelt az egyik homokltrval. Byrne eldobta azt az sszegabalyodott, hasznlhatatlan vacakot, ami maradt belle, majd sszeszedtk a szerteszjjel hever szerszmokat. ppen ezzel voltunk elfoglalva, amikor az ton megpillantottuk a hinyz embert, aki komtos lptekkel kzeledett. szrevette, hogy figyeljk, s felhzta nadrgja lecsszott slicct. Byrne rm nzett, s halvnyan elmosolyodott. gy ht az az ember, aki eredetileg a meggyilkolsunkra kszlt, bevontatott minket Seguedine-be, ami nem volt valami risi hely, de egy rom, amelynek hrom fala s roskadoz teteje mg llt, alkalmasnak bizonyult r, hogy megvdje a Toyott a szltl. Lash segtett betolni a kocsit a fedezkbe. Megengednk, hogy itt maradjak magukkal jszakra? krdezte. Taln tudok segteni az tttel kijavtsban. Erre semmi szksg mondta Byrne. Meg tudom csinlni. Lash mosolygott. Radsul semmi kedvem tovbbmenni homokviharban. Knnyen eltved az ember. Az az rzsem, hogy az nem valami kellemes. Az biztos hagyta r Byrne. Ott is hagyhatja a fogt. Ha maradni akar, ht maradjon. Ez szabad orszg. Ksznjk a segtsgt, Mr. Lash, csnya slamasztikbl hzott ki bennnket, de semmi szksg r, hogy sszepiszktsa a kezt. De Lash mgis segtett. Valsznleg gy gondolta, hogy a sajt rdeke is minl hamarabb tnak indtani bennnket. Egyik brence eltnt, feltehetleg azrt, hogy elmondja Kissacknak, mi trtnt.

Lash egybknt nem segtett olyan sokat, segtsge arra szortkozott, hogy krsre odaadja a szerszmokat, ami valjban az n dolgom lett volna. Byrne nagyon gyesen megcsinlta volna az egszet egyedl is; a bzbombk irnti utlata ellenre elg amerikai volt ahhoz, hogy rtsen hozzjuk. Paul sznet nlkl jtt-ment. Egyszer, Lash tvolltben, Byrne lelkesen odaszlt neki: Igazn rendes fick ez a Lash, nem gondolja? Kihzott minket a homokbl, s most is hogy segt! n hozztettem: Igen, Paul, ez egy irgalmas szamaritnius. Byrne vlla fltt tpillantva, meglttam a sttsgbl kibontakoz Lasht, s azon tndtem, vajon Byrne tudta-e, hogy Lash a hta mgtt ll, s hallgatdzik. Valsznleg tudta, Luke Byrne nem esett a feje lgyra. Stteds utn, lmpafnynl fejeztk be a munkt, majd rendet csinltunk, s nekilttunk vacsort kszteni, pp amikor Konti felbukkant. Byrne beszlt vele, majd gy szlt hozzm: Gyalog jtt idig, de senkit sem tallt, j darabon tovbb is ment az ton, de eredmnytelenl. Futbolondok ezek a tedk. Lash elhzott egy veg whiskyt, hogy legyen mit innunk vacsora utn. n ittam egy kortyot, Paul is, de Byrne udvariasan elutastotta. Hol vannak a bartai, Mr. Lash? Lash felvonta a szemldkt. Bartaim? Ja, gy rti... Ezek csak kalauzolnak engem. Hivatsos idegenvezetk. Byrne-re pillantottam, akinek arcizma sem rndult erre az gbekilt hazugsgra. Jobban szeretik a magukt enni. Lash krlhordta tekintett a sttben. Hol vagyunk? Seguedine-ben. Valaha emberek is laktak itt, hrom vagy ngy kanuri csald. gy ltszik, azta kltztek el, hogy utoljra itt jrtam. A tasszili tuaregek szoktak idejnni szakrl, amikor kifogy az ennivaljuk. Maga merre tart? Lash vllat vont. Nincs kitztt clom. Csak krlnzek. gy gondolta, ez magyarzatul szolgl arra, hogy idnknt csak gy elbukkan a

semmibl anlkl, hogy klnsebb meglepetst okozna. De butasg volt ezt mondania. Mg egy magamfajta zldfl is megfigyelte mr, hogy ezeket a sivatagi trkat gondos elkszletek elzik meg, az idt s a tvolsgokat felbecslik, a vizet s az zemanyagot gondosan kimrik. pesz ember nem csapong itt sszevissza, mint valami gondtalan pillang. Nagyon veszlyes megkockztatni, hogy kifogy a vz vagy a benzin. Lash belekortyolt a whiskyjbe. s maguk? Hasonlkppen felelte Byrne semmitmondan. Azt hittem, Lash tovbb firtatja utunk folytatsnak krdst, de nem tette. Trsasgi csevegsbe bocstkozott, amelynek sorn elmondta, hogy egy birminghami csomagolvllalat vezrigazgatja, s hogy ht v ta ez az els igazi szabadsga. Elhatroztam, hogy valami mst csinlok mondta. Megprblta kihzni bellem, mivel foglalkozom Angliban, n meg elmondtam neki az igazat, mert gyis mindent tudott rlam, s a hazugsg felkeltette volna gyanakvst. pp hogy felpltem egy betegsgbl mondtam, majd hozztettem , s pp hogy kilbaltam egy vlsbl. Mindkt llts igaz volt; a betegsgnek valsznleg pp volt az oka, a Glorirl szl valloms pedig igazsgnl fogva kellkppen megzavarhatta. Nha az igazsg jobb fegyver, mint a hazugsg. Nem sokkal ksbb, miutn Billsonnal semmire sem jutott, elnzst krt, s visszavonult a kocsijba, ahol meggyazott magnak. Rviddel ezutn Konti bontakozott ki a sttsgbl, mondott valamit Byrne-nek, aki alaposan kikrdezte. Paul hozzm lpett: Ez folyton kvncsiskodik, nem? Szerintem nem tlzottan. Sttben sszefut hajk jszakai zenetvltsa. Nem tetszik nekem. Paul szorosabban maga kr tekerte a dzsellabjt. Nem hiszem el, hogy az, akinek mondja magt. Ezt n tudtam, de Paul olyan lesltsrl tett tanbizonysgot, amely meglepett. Taln az ztt vad hatodik rzke lpett mkdsbe. Nhny perccel ksbb, amikor Paul mr nem hallhatta, Byrne azt

mondta: Kissack innen egy mrfldnyire tborozott le. Elkldtem Kontit, hogy kmlelje ki. Kuncogott. Nem hiszem, hogy valami remekl erezn magt ott kint. A szl egyre ersebb. lltunk rsget? Byrne megrzta a fejt. Konti rkdik egsz jszaka. Ez kiszrs vele, nem? , dehogy. Holnap alszik majd a Toyotban. Szokatlan luxus egy tednak, ha tkzben alhat. Reggelre a vihar kitombolta magt, s Lash a kocsijval egytt odbbllt. Pirkadat eltt ment el mondta Byrne. Hirtelen fickk ezek a maguk bartai. Kissack sz nlkl lvldzni kezd az emberre, Lash pedig ugyancsak sz nlkl odbbll. Nem vall valami j modorra. Akkor most merre tovbb? Chirfa s Djanet fel. Chirfa csaknem szztven kilomterre szakra fekdt Seguedinetl, egy tuareg tborbl meg egy elhagyott idegenlgis erdbl llt, amely akr a Beau Geste-ben is szerepelhetett volna a Fort Zinderneuf helyn csak itt a fkapu fl egy horgonyt vstek. Minthogy krlbell olyan messze voltunk a tengertl, amilyen messze emberfia csak kerlhet tle ezen a plantn, csodlkozva bmultam a valszntlen emblmt, s megkrdeztem Byrne-t, mit tud rla. Semmit. Taln francia tengerszgyalogosok csinltk. A tuaregek itt klnbztek azoktl, akikkel eddig tallkoztam: elnyttebb ruht viseltek. Byrne elmondta, hogy ezek a Tasszilibl szrmaz tuaregek. Vett tlk egy szamarat, amelyet nekiadott Kontinak. Itt elvlik tlnk mondta. Keletnek megy tovbb. Djado fel, azutn tovbb a Tibesztibe. Mennyire van innen a Tibeszti? gy tszz kilomter lehet. A hatron tl van, Csdban. s vgig gyalog megy? Igen. De a szamr majd segt neki.

 risten! Figyeltem az egyre tvolod Kontit, amint hzta maga utn a szamarat. tkzben a Toyothoz, Byrne azt mondta: Majdnem egsz ton kvettek, de gy egy rja nem ltom ket. Kt terepjr. Lash s Kissack. k lesznek. n is azt hiszem.

26
Chirftl krlbell tz kilomterre megmsztuk azt a hgt, amelyet ki tudja, mirt Col de Chandeliers-nek hvnak, ugyanis semmi olyasmit nem lttam, ami gyertyatartra emlkeztetett volna. Fenn a tetn Byrne megllt egy szikla alatt, amelybe egy krlbell hat mter magas, lndzst tart barbr figura volt belevsve. Byrne, aki mr sok sziklarajzot ltott, r se nzett, hanem egy kicsit tovbbmszott, egy olyan helyre, ahonnan jl t tudta tekinteni az utat, amelyen jttnk. Rvidesen visszatrt. Sehol senki. Csaldottnak ltszott. Kocsit, lovat adnk, ha tudhatnm, hol az a gazember. Tudtam, hogy az! mondta Paul. Lashre gondol, ugye? Byrne megvonta a vllt. Paul, maga most mr nagy fi. Igen, Lashre gondolok. Ki ez a Lash? reztem, hogy valami nincs vele rendben. Felshajtottam. Most mr akr meg is tudhatja, Luke. Paulra nztem s elszntan kimondtam. Lash Kissack fnke. Megsrtdtt. Ezt eddig mirt nem mondtk meg nekem? Mert nem tudtuk, hogyan fogadja a hrt feleltem. Maga hajlamos elveszteni a fejt. Bilmban tudtuk meg, hogy egyltaln ltezik. De ki ez az ember? Azt nem tudom, de akkor fog a csomagoliparban dolgozni, amikor rlam aktfott kzlnek a Playboy-ban. Szerintem a londoni alvilg egyik hangadja lehet. De mirt akar egy ilyen... Az g szerelmre, Paul. Fogalmam sincs. Ne tegyen fel folyton megvlaszolhatatlan krdseket. Byrne-hz fordultam. Menjnk. Megrzta a fejt. Vagy a htunk mgtt vannak, vagy elttnk. Ha elttnk, akkor elbb vagy utbb a karjukba szaladunk. Ha a htunk mgtt, arrl rvidesen tudni fogok. Itt vrunk egy keveset. Paul, msszon fel oda, s rkdjn.

Paul habozott egy kicsit, azutn blintott s felmszott oda, ahov Byrne mutatott. Egy rt adunk nekik mondta Byrne. Megfordult, s elindult, n kvettem. Ugye, nem jratja velem a bolondjt, Max? Nincs valami, amit eltitkol ellem? Maga pontosan annyit tud, amennyit n. Akkor taln Paul tud valamit. Taln komolyan kellene beszlnnk vele. A fejemet csvltam. Ezt n mr megtettem, kifaggattam. Nem tud semmit. Byrne halkan felkiltott, majd lehajolt s felvett valamit. Tzetesen megvizsglta, azutn tnyjtotta nekem. Szaharai emlk. Egyhvelyknyi hossz s fl hvelyk szles, kbl faragott kis penge volt, gynyren csiszolva s mg mindig hasznlhat llel. Ez egy minibrd mondta. Tuareg? A fent! Felfel mutatott, a lndzst tart ris rajzra. Az npe ksztette. Ha nyitott szemmel jr, tucatjval tall ehhez hasonl trgyakat errefel. Hromezer vesek vagy mg rgebbiek. Vgighztam ujjamat a csiszolt kdarabon. Hrom vezred! Ha ebbl a perspektvbl szemlltem magamat s a cselekedeteimet, valahogy minden furcsn jelentktelenn zsugorodott. Hromnegyed rval ksbb, pp amikor Paul kiablni kezdett, talltam egy baltafejet meg nhny nylhegyet. Gyorsan zsebre vgtam ket, s rohantam a Toyothoz. Byrne fenn volt a szikln. Hat kilomternyire lehetnek mgttnk jelentette, amikor lejtt. Mindkt kocsi jn; ezt mr szeretem. Na, induljunk. gy ht jra nekivgtunk, s szaknyugatnak tartva lefel bukdcsoltunk a Col de Chandeliers msik oldaln. llandan htrafel figyeltem, s egyszer csak meglttam a halvny pontokat, amelyek olyan porcskot hztak maguk utn, mint az stks csvja. Egyenletesen tartottk a tvolsgot, nem maradtak le, de nem is jttek kzelebb, s gy haladtunk hossz rkon keresztl. Egyszerre egy tblt pillantottunk meg az t mentn.

 Balise 593. Nzze meg a kilomterrt s pontosan tven kilomter mlva szljon mondta Byrne. Figyeltem az rt, szmoltam az elsuhan kilomtereket. Egyiknk sem szlt. Byrne azrt nem, mert a vezetsre koncentrlt, nekem nem volt klnsebb mondanivalm, Paul pedig, gondolom, azrt hallgatott, mert gondolatait a nyomunkban halad kocsik ktttk le. Amikor tven kilomtert megtettnk, megszlaltam: Itt vagyunk. Mg nem egszen mondta Byrne, s mentnk mg vagy fl kilomtert, mieltt megllt. Kiszllt, felugrott a Toyota tetejre, s visszafel kmlelt. Azutn visszalt a kormny mell, s megjegyezte: Most mr nem akarom, hogy elvesztsenek szem ell. Mirt? Bal fel mutatott. Akr hiszi, akr nem, ez itt egy t, s mi erre megynk tovbb. Majd most megltjuk, mennyire profik Lash idegenvezeti. t percet vrt, majd nekiindult, s mris ott dcgtnk az alig felismerhet ton. A tj megvltozott, a hegyek helyt hatalmas kavicsos sksg vltotta fel, amely ameddig a szem elltott olyan sima volt, mint egy bilirdasztal. Ezt hvjk regnek mondta Byrne. Nem rossz utazni rajta, ha az ember el brja viselni az egyhangsgt. Azt hiszem, valaha tengerfenk lehetett. Tnyleg egyhang volt, gy lassan ellmosodtam. Htranztem Paulra, s lttam, hogy rajta is rr lett a fradtsg, brmennyire is rettegett Lashtl s Kissacktl. Mlyen aludt. Kilomterek suhantak el a kerekeink alatt, de a tj mit sem vltozott. Biztos, hogy ez a sivatag legnagyobb sksga jegyeztem meg. , dehogy mondta Byrne. Az a Tanezrouft, krlbell akkora lehet, mint Franciaorszg. Ahhoz kpest ez akkora, mint egy blyeg. Egybknt rvidesen meg fog vltozni, sokkal rosszabb lesz. gy is lett. Elszr egy-kt barkn jelent meg, srga homoksarlk a fekete kavicsrengetegben, azutn nagyobb homokfoltok kvetkeztek, amelyeket Byrne gondosan elkerlt. Vgl mr tbb volt a homok, mint a kavics, s tbb nem lehetett elkerlni.

 A sivatagi vezetsben itt vlik el, ki a legny a talpn. Ez itt a fes-fes. Emlkszik, mit mesltem rla? krdezte Byrne. Ht persze hogy emlkeztem a beszakadt teherautrl szl htborzongat trtnetre. Htranzett s elmosolyodott. Nincs semmi baj, amg tartani lehet a tempt. Zr abbl lehet, ha lelassul az ember. Fogadok, hogy Lash gorilli ezt nem tudjk. Maga tudta, hogy ez lesz itt? Igen. Vagy hsz vvel ezeltt n is leragadtam itt. Az vnek ebben a szakaszban erre ltalban fes-fes van. Nekem gy tnik, mintha rendes homok lenne mondtam. Ms a szne. s ha visszanz, megltja, hogy nem kavarunk fel annyi port. Egy biztos: most nem llunk meg, hogy megbizonyosodjunk felle. gy egy rval ksbb Byrne irnyt vltoztatott, majd nem sokkal ksbb megllt. Ismt felmszott a vezetflke tetejre, krlnzett, s amikor lejtt, kajnul nevetett. Se hrk, se hamvuk. Lehet, hogy Mr. Lash kisegtett minket Seguedine-nl, de nem hiszem, hogy most neknk is segtennk kellene. Odbb majd rtrnk a Djanetbe vezet ftra. A Balise Berliet 21 jelzsnl. Tudja, hogy a Djanet mit jelent? Azt sem tudom, hogy a Balise Berliet 21 mit jelent. A Berliet-autgyr itt prblta ki a nagy terepjrit, s ehhez telerakta a sivatagot tjelz tblkkal. Djanet egybknt arabul azt jelenti: Paradicsom.

27
A Paradicsom rszben a sivatagra, rszben pedig egy szikls hegyoldalba plt, s tbb knyelemmel szolglt, mint a legtbb sivatagi vros. A szlloda egyszer volt, m tiszta s jobb, mint a szllodk tbbsge: a hlszobkat zerib-kban, fkunyhkban rendeztk be, amelyeknek falain vidm, sznes takark lgtak, s a szllodai zuhanyozk mkdtek. Mikzben egy szivaccsal ledrzsltem magam, az jutott eszembe, hogy Byrne-nek igaza volt; a sivatag tiszta hely, s az ember nem bzlik. Csaknem egy hnapja ez volt az els alkalom, hogy zuhanyoztam. Byrne a szllodnl hagyta a Toyott, s elment, hogy felkeresse hrforrst, a tz teve jogos s szerencss tulajdonost. Hamarosan visszatrt kt tuareg ksretben, az egyiket Atitelnek hvtk, a msikat, a fit Haminak. Magnl vannak a Northroprl kszlt fnykpek? Persze. Beletrtam a zskomba, s odanyjtottam neki a kpeket. Szthajtogatta ket. Ezeket honnan szerezte? A londoni Tudomnytrtneti Mzeumbl. A Jane-fle Replgptpusok 1935-s kiadsban talltam ket. Kiteregette a kpeket az asztalra, s krdezgetni kezdte Atitelt, mikzben tbbszr is rmutatott a Northrop Gamma fnykpre. A kpen lthat masina a Trans-World Airlines egyik els replgpe lehetett, mert a trzsn, a szrny mellett lthat volt a TWA emblma. Stlusosan megtervezett, hossz, karcs gp volt, amelynek piltaflkje egsz htul, a szrny kzvetlen kzelben helyezkedett el. Termszetesen, amikor ezt terveztk, a replgpeknek mg nem volt utasterk, csak nyitott piltaflkjk, futszerkezetket mg nem lehetett behzni, a kerekeket s a keresztmerevtket ramvonalas burkolkpeny vette krl. A kpalrs szerint egyszemlyes, postai s teherszlltsra alkalmas repl volt. Byrne vgre felegyenesedett. Lehet, hogy ez az. Azt mondja, fenn a Tassziliban, Tamrittl hromnapi jrfldre van a Kel Ehendeszet fmmadara.

 Milyen messzire van innen, s mi az isten csudja az a Kel hogyishvjk? gy hetven kilomterre. A Kel Ehendeszet pedig maga meg n, meg mindenki, aki rt a gpekhez. Atitel-hez fordult, vltottak nhny szt, majd gy folytatta: Azt mondja, a Kel Ehendeszetnek hatalma van az angelusszen angyalok fltt, ugyanis k mozgatjk a kocsikat s k emelik a levegbe a replgpeket. Logikusan hangzik. Ha hromnapi jrfldet mondott, akkor angelusszen-lervel az krlbell hat ra. Byrne megveten nzett rm. Nem visszk fel a Toyott a fennskra. Ha megynk, akkor gyalog megynk. Rcsapott a fnykpre. Atitel biztos abban, hogy a Tassziliban lv roncs pontosan ilyen. Azt hajtogatja, hogy a szrnyakon nincs flkeburkolat, s a trzs ell henger alak, ppgy, ahogy a kpen. Akkor lehet, hogy az Billson gpe? Nincs kizrva. Byrne csvlni kezdte a fejt. Br a tuaregek nem sokat rtenek a kpekhez, mint a muzulmnok ltalban. Minthogy a vallsuk tiltja a kpi brzolst, egyszeren nincs gyakorlatuk a kpek olvassban, ismertem egy pasast, aki annak mintjra, amit az eurpaiak hzaiban ltott felakasztott egy kpet a stra falra. Valamit kivgott egy kpes jsgbl, mert tetszett neki. Csak ppen fejjel lefel rakta fel. Elmosolyodott. Egy vitorls haj kpe volt, de az illet letben nem ltott hajt, st mg egy tenyrnyi tengert sem, gyhogy neki az egsz csupn egy szp bra volt, amely fejjel lefel pont olyan jl mutatott. De ha Atitel valban ltta a gpet, akkor biztosan ssze tudja hasonltani a kppel. Nem mernk r megeskdni, de vllalnunk kell a kockzatot. Nem minden ok nlkl tettk meg ezt a hossz utat. Mikor indulunk? Alkudozni kezdett Atitellel, s nha Hami is kzbemordult. Tizent perc mlva Byrne hozznk fordult: Azt mondja, hogy csak holnap a ksi rkban tud elindulni, esetleg csak holnaputn reggel. Fel kell hajtania nhny elbitangolt szamarat. A gp krlbell tven kilomternyire van Tamrittl, a

hegytetn lv fennsknak a szln. Felfel menet nem tudunk napi tizent kilomternl tbbet megtenni, ezrt legalbb egy htre val vizet kell magunkkal vinni, de jobb, ha tz napra visznk. Kvetkezskpp teherhord llatokra lesz szksgnk, s tbb szamrra, mint amennyi most a rendelkezsre ll. Byrne ismt Atitelhez fordult, s nmi pnz cserlt gazdt. Amikor a tuaregek elmentek, megjegyeztem: Ez algriai pnz volt. Byrne meglepetten nzett rm. Ht persze, hiszen Algriban vagyunk. Mikor jttnk t? Nevetett. Emlkszik, milyen kerlt tettnk, hogy lerzzuk Lasht? Nos, egy fst alatt a hatrtkelhelyet is megkerltk. Magval minden rendben, Max, trvnyesen tartzkodik Algriban. De Billson nem. Felmordult. Nyugodjon meg. Hatalmas sivatag vlaszt el minket Tamtl, taln nem jutott el idig a hr. Felvette a fnymsolatokat. Megengedi, hogy ezeket magamhoz vegyem? Nhny dolgot ki akarok szmolni. Blintottam. Hol van Paul? Mg mindig zuhanyozik. Byrne nagyot nevetett. Mondtam magnak, hogy a sivatagban knnyen meg lehet fulladni. Azutn lelt az asztalhoz, elvett egy ceruzacsonkot, s szmtsokba kezdett az egyik fnymsolat htn a Northrop Gamma mszaki adatai alapjn. Msnap nem indultunk el, mg harmadnap sem, csak a rkvetkez napon. Byrne dhsen morgott. Ezek a npek nha az idegeimre mennek. Nevettem. Azt hittem, hogy maga is kzlk val, igazi tuareg. Igen, de idnknt visszafejldm. Kissack s Lash jr a fejemben. Nem tudom, mennyire feneklettek meg a homokban, de elbb-utbb csak kikecmeregnek valahogy. El akarom hzni a cskot, mg mieltt idernek. Mibl gondolja, hogy Djanetbe jnnek?

 Ez az egyetlen hely, ahol benzint kapnak. Nekem mindenesetre j alkalom volt, hogy kipihenjem magam, miutn a Toyota minden porcikmat sszerzta. s vgre, Alger ta elszr, gyban aludtam. A matrac a szllodban alig volt valamivel kemnyebb, mint a homokgy, amelyhez hozzszoktam. S a megrkezs rmre mindannyian felhajtottunk nhny pohr srt. A megrkezsnk utni harmadik napon kihajtottunk Djanetbl a Toyotval, de Lashnek semmi nyomt nem lttuk. Taln mg mindig ott van, ahova becsalogatta mondtam. Vrzik rte a szvem mondta Byrne. Htrafordtotta a fejt s Paulra pillantott. Maga mit gondol? Remlem, megrohad mondta Paul gyllkdve. Meg Kissack is. Mindannyian. Paul kezdett vrszomjass vlni, de ezen nem lehetett csodlkozni. Nehz jindulatot tanstani olyanok irnt, akik csak gy lvldznek az emberre, anlkl, hogy megmondank, mirt. A hegyek fel hajtottunk, a meredek sziklk fel, amelyek gy magasodtak elttnk, mint valami gbe nyl kkerts. Vgl nagyot zttyenve meglltunk egy tamariszkuszligetben, amelynek fi kztt szamarak legelsztek. Kzeledtnkre Atitel s Hami integetett. Byrne felhborodottan morgtt. Mostanra mr felmlhzhattk volna azokat a nyomorult llatokat. Hova megynk? Karja negyvent fokot emelkedett a vzszintes fl, s nekem belemerevedett a nyakam, amikor felnztem. Oda fel. risten! A sziklk fgglegesen trtek flfel, vagy htszz mter magassgig, s Byrne egy hasadkra mutatott, a szikla tetejbe belevjdott V alak vzmossra, amely messzirl gy hatott, mint egy irnyzk. Mi a francnak nz engem? Hegymsznak? A szamr se hegymsz, s ahova egy szamr flmegy, oda brki emberfia fel tud mszni. Nem annyira meredek, mint amilyennek kinz. A napra pillantott. Induljunk. Mg napszllta eltt fel akarok rni a cscsra.

Biztatni kezdte Atitelt s Hamit, hogy mlhzzk mr fel a szamarakat. A tuaregek kecskebrbl kszlt dzserbi kevsb trtk fel az llatok htt, s gy jobban kmltk ket, mint a mi kannink, amelyek maradk vztartalkunkat tartalmaztk, de minthogy nem volt elg dzserba, knytelenek voltunk a kannkat is hasznlni. A mlha tlnyom tbbsgt ember s llat szmra a vz tette ki. Tz nappal szmoltam mondta Byrne. Persze lehet, hogy szerencsnk lesz, s tallunk egy guelltt egy sziklatavat , de erre nem szmthatunk. Egyszer szreveszi ket az ember, mskor nem. gy ht felpakoltunk tz napra val vizet s lelmet t ember s ht szamr szmra, s Byrne mg hozztett egy vszonba csavart, fmes csengs csomagot. Az egyik mlha tetejre odarakta Lee Enfield karablyt, s nagy gonddal, j szorosan odaszjazta. Tz perc mlva visszajvk mondta, belt a Toyotba, s elhajtott. Figyeltem, mg csak el nem tnt a szemnk ell, majd Paulhoz fordultam. Ht ehhez mit szl? Gondolja, hogy fogja brni? Felnzett a sziklkra. Azt hiszem, igen; most semmit sem kell cipelnem. Nem gy, mint a Tnrben, amikor tvgtunk a homoksivatagon. Arca, a napsttte barnasg ellenre is, spadt volt s elgytrt. Nem hiszem, hogy klnsebben kisportolt lett volna, amikor eljtt Anglibl; lmunkja meghatrozta egsz letmdjt. Azta belelttek, majdnem kiksztette az itteni klma, s az sem nevezhet ppen gygykrnak, amin azta keresztlmentnk. Taln jobban tenn, ha itt maradna. Majd megbeszlem Byrnenel. Nem mondta lesen. magval rtene egyet. De n jnni akarok. Lehet, hogy nyelt egyet , lehet, hogy ott van a holttest is. A megszllottsg, amely egsz letben hajtotta, tetpontjhoz kzeledett. Lehetsge nylt r, hogy nhny napon bell megtudja az igazsgot az apjrl, s nem akarta ppen most feladni. Megrtn blintottam, s ismt felpillantottam a sziklkra. Most sem biztattak semmi jval: gyilkos vllalkozs lesz oda feljutni. Byrne gyalog jtt vissza.

 Olyan helyen lltottam le a kocsit, ahol nem tallnak r egyknnyen. Induljunk. Flrevontam. Jrt mr ott fent? Persze. n mr majdnem mindenhol jrtam. s hogyan lehet ott kzlekedni, ha mr feljutottunk a cscsra. Egsz jl, ha tartjuk magunkat a vzmossokhoz. Vzmossokhoz?! ismteltem hitetlenkedve. Majd megltja mondta kesernys mosollyal. Nem valszn, hogy lt ennl rohadtabb vidket letben. Olyan, mint egy labirintus, knnyen eltved benne az ember. Mi a baj? Paul jr a fejemben Byrne blintott. Nekem is jutott eszembe. De ha felr a cscsra, akkor mr nem lesz vele gond. gy ht nekivgtunk. Elszr nem volt rossz: enyhn emelked talajon kzeltettk meg a sziklk lbt. Amikor odartnk a szurdokhoz, kiderlt, hogy nagyobb, mint amekkornak elsre ltszott, az aljnl fl mrfld szles lehetett, s felfel egyre jobban elkeskenyedett. Valami svnyfle kanyargott cikcakkban egyik oldalrl a msikra: minden szzmternyi tnyleges elrehaladshoz legalbb hatszzat kellett megtenni. Termszetesen hegynek flfel, de itt mg nem emelkedett nagyon. A magassgrt vvott csata lland kemny erfesztest jelentett, amitl az embernek megfeszlt a lbikrja, s majd kiszakadt a szve meg a tdeje. Amit mveltnk, tvol llt attl, hogy hegymszi bravr legyen, csupn igen kemny munka volt, amit nem lehetett abbahagyni. Egy hang sem hallatszott, csak a torkombl felszakad zihls, egy-egy lergott kdarab csattansa, amint lebucskzott a szurdokba, s a sziklafalnak td kannk fmes csengse. Idnknt felhorkant valamelyik szamr, de senki sem akarta arra pazarolni a levegt, hogy megnyugtassa. Azt hiszem, hamarabb is elrtk volna a cscsot, ha nincs velnk Paul, aki lasstotta az iramot. Gyakran meglltunk, hogy utolrjen minket, s vrakoztunk, amg pihent egy keveset. Ezalatt persze n is pihentethettem egy kicsit a tdmet, amirt igencsak hls voltam. Atitelnek s Haminak lthatlag nem esett nehezre az erfeszts;

elszvtak egy fl cigarettt, s a csikket gondosan eltettk, mieltt folytattk volna a mszst. Byrne csupa n s izom volt, de az orra horgasabbnak, az arca beesettebbnek tnt, mint eddig brmikor. Ily mdon jutottunk fel ngy ra alatt htszz mter magasra, de ha a megtett tvolsgot lemrtk volna egy trkpen, alig hiszem, hogy kevesebbet tett volna ki msfl mrfldnl. Amint a talaj kzelteni kezdett a vzszinteshez, meglltunk, s Atitel Hamival egytt perceken bell sszettte a tuaregek elmaradhatatlan mini tbortzt, s feltette a vizet tenak. Leveg utn kapkodva krdeztem: Megrkeztnk? Majdnem. A nehezn tl vagyunk. Byrne a lenyugv nap fel mutatott. gy szmolom, innen vagy nyolcvan kilomter tvolsgba el lehet ltni. Fantasztikus ltvny trult elnk: stt hegyhtak sorakoztak a kzvetlen kzelnkben, s ahogy tvolodtak, a kktl a bborvrsig vltogattk a sznket. Byrne egy dnesor fel mutatott. Az az Erg dAdmer. Ezt a sok homokot mind a fennskrl mosta le a vz. Valaha itt lehetett a vilg legnagyobb vzesse: htszz mter magas volt. Vzess?! suttogtam. Hogyne, valaha a Tasszili bvelkedett vzben. Igazi nagy folyk hmplygtek erre. Ragyog llattenyszt vidk volt, rengeteg ennivalval. Persze rges-rgen. Persze! Mg az des tet kortyolgattam egy kis rzcsszbl, Pault figyeltem, aki hanyatt fekdt, s teljesen kimerltnek ltszott. Odalptem hozz. Igyon egy kis tet, Paul. Zihlva hullmzott a mellkasa. Ksbb lehelte. Max! szltott Byrne. Halkan szlt, mgis a parancs ereje csattant a hangjban. Felnztem, fejvel intett, mire mell lptem, oda, ahonnan lenzett a szurdokba. Lefel mutatott, a szurdok sivatagos fenekre, ahol kt mrfld tvolsgban s gy fl mrflddel alattunk valami mozgs ltszott a homokban.

 Portlcsrek? Ismers jelensg a sivatagban: apr forgszl, amit a hsg ltal kavart konvekcis ramlatok okoznak. Byrne felnzett a napra. Ilyenkor nem. Azt hiszem, ltogatink rkeznek. Ketten vannak. Honnan a fenbl tudhatta meg Lash, hogy ide jttnk? Byrne vllat vont. Mindenki, aki Djanetbl felmegy a Tassziliba, ezen az ton jn. Nincs mg egy ilyen knny t. Knny!? No hiszen! Biztosan krdezskdtt Djanetben. pp csak rdekldnie kellett a szllodban. vatosabbnak kellett volna lennnk. Nem mentnk volna vele semmire. Djanetben nem lehet gy felfogadni ksrket llatokkal, hogy annak ne menjen hre. Lehet, hogy Lash emberei beszlnek tamasekl, de akkor sem okozhatott nekik fejfjst, hogy megtudjk, amit tudni akartak, ha csak arabul beszlnek Lenztem a sziklafalra, de most nem lttam mozgst. Ezek szerint bajban vagyunk. Nem olyan nagyon mondta Byrne, aki nem zkkent ki a nyugalmbl. Sttben nem fognak felmszni ide, s a nap egy rn bell lenyugszik. Szerintem vrni fognak holnapig. Ez pedig j alkalmat ad neknk, hogy addig eltnjnk. Htranzett Paulra. Hagyunk neki idt, hogy kipihenje magt, azutn indulunk. Hov? t az emelkedn, Tamrit s Assaka fel. A kpzeletem sosem lett volna kpes olyan tjat megalkotni, amilyen a Tasszili volt. Rges-rg kiszradt folyk medrben haladtunk, amelyek amikor mg folytak mlyen kivjtk a puha homokkvet, megteremtve ily mdon a mai kanyonokat, amelyeknek falait mindkt oldalon sekly regek csipkztk. Amikor bekvetkezett a kiszrads, s a vz elprolgott, a szl folytatta a Tassziliban a megkezdett munkt: vezredeken keresztl csiszolta a homokkvet, s a sziklbl fantasztikus alak oszlopokat s ormokat formlt, amelyek nmelyike hetven mterre vagy mg feljebb trt a magasba, msokat meg tben hastott kett.

A tj olyan kpzetet keltett, mint egy rosszul sikerlt torta, amelyet tl sokig hagytak a stben, s a Tasszili valban tl sokig slt a nap kemencjben, az l nvnyzet talajjavt hatst nlklzve. A homokk megfeketedett a felsznn keletkezett patint Byrne sivatagi lakknak nevezte. Nha jszaknknt harmat lepi be a kveket mondta Byrne , s vasat meg mangnt hoz a felsznre. Msnap a harmat felszrad, a vas meg a mangn oxidldik. Ha ez nhny szz vagy nhny ezer ven keresztl ismtldik, j kis lakkrteg keletkezik a felsznen. Amint Byrne elre megmondta, labirintusba kerltnk, az egykori vzmossokbl keletkezett kanyonok sszetallkoztak, egy darabig egytt futottak, majd jra sztvltak. Az volt az rzsem, hogy ez valamifle deltatorkolat lehetett, egy odbb sebes, de itt mr lelassul, hatalmas foly tjnak vge, amelyben vastagon lelepedett a hordalk, mint a Nlus deltjban. m a foly egyszer csak megrkezett Tamrithoz, a Tasszili szlhez, hogy itt htszz mtert zuhanjon al, s a magval hozott hordalkbl kialaktsa az Erg dAdmer ma lthat, risi dnit. s most mr nincs tbb vz. A fld szraz, mint a Tnrben tallt teve csontja, de nem fnyes fehr inkbb napgette s kkemny, mint egy mmiv aszaldott holttest. Ezt lttam teht az els rban, mg a nap le nem nyugodott, azutn Byrne ragaszkodott hozz, hogy a telihold lmpsnl folytassuk utunkat, egszen este kilencig, amikor vgre megknyrlt rajtunk. Paul addigra kis hjn sszecsuklott, s n kimerltebb voltam, mint brmikor, amita csak megkezdtk vndorlsunkat a Tnrn keresztl. Az evshez is fradt voltam, inkbb bemsztam a szikla egyik kis regbe, s dzsellabmba burkolzva mly lomba zuhantam. Teljes napvilgnl bredtem fel arra, hogy egy frfi nz le rm. A stt br alak csupn egy gykktt viselt, s jobb kezben lndzst tartott. Mgtte egy csom foltos ht, sztll szarv, egszsgtl sugrz marha sorakozott. Az htuk mgtt pedig egy sereg jakkal felszerelt vadsz, nmelyik nylvesszvel a hron. Meglepetten pislogtam, felltem, s kikerekedett szemmel bmultam magam el. A frfi a gulyval s a vadszokkal

egyetemben csupn egy festmny volt a barlang faln. Elfordtottam a fejemet, s a barlang eltt megpillantottam a guggol Byrne-t, amint ppen a vulknnak nevezett vzforral szerkentyjt tlttte fel. A hta mgtt Hami egy szamarat mlhzott fel dzserbkkal. Luke szlaltam meg , maga ltta ezt? Felnzett. Mr pp ideje volt, hogy felbredjen. Persze hogy lttam, ez az egyik Tasszili-fresk. Visszafordultam, hogy jobban megnzzem a falfestmnyt. A sznei akkor sem lehettek volna lnkebbek, ha a mlt hten festettk volna, s az llatokat olyan knnyed elegancij vonalvezetssel rajzoltk meg, amit brmelyik modern fest megirigyelhetne. Mikor festhettk? Byrne bejtt a barlangba. A marhkat? Hromezer ve, taln ngy. Vgigment a barlang fala mentn. Ez a muflon itt mg rgebbi. Feltpszkodtam, s odalptem mell. A vadjuh kpe durvbb kidolgozssal kszlt. Nyolcezer ves mondta Byrne. Lehet, hogy mg tbb, nem tudom pontosan. Nekilttam, hogy alaposabban szemgyre vegyem a falat, tovbbi kincsek utn kutatva, m Byrne szigoran kzbeszlt: Erre most nincs id. Mg hossz utat kell megtennnk. bressze fel Billsont. Vonakodva fordultam el a faltl, felbresztettem Pault, azutn segtettem elkszteni a reggelit. Nem tbb, mint flrval bredsem utn ismt ton voltunk, a Tasszili-kanyonok vonalt kvetve haladtunk tovbb. Egy rval ksbb zldell farisokat pillantottam meg, magassguk a hsz mtert is elrte. Szlesen terjeszked gaik grcssen megcsavarodtak. Itt valahol vznek kell lenni jegyeztem meg s oda mutattam. Ciprusok mondta Byrne. Ezeknek harmincmteres fgykerk is lehet, amely egyenesen lefel nylik. s regebbek, mint maga Matuzslem, lehet, hogy mr akkor is itt lltak, amikor az az ipse odafestette azokat a marhkat a barlang falra. Magunk mgtt hagytuk a fkat, csendben haladtunk; a csendet nem trte meg ms, mint a kvek koccansa, a szamarak horkansa s

egy-egy sz, amelyet Atitel s Hami vltott egymssal. Arrl, amit kerestnk, nem volt mit mondani mr mindent unsig ismtelgettnk. S Lashrl sem volt sok mondanivalnk. Ha feljn utnunk, vagy elr minket, vagy nem. Dlben rvid ebdsznetet tartottunk, napnyugtakor ismt meglltunk enni, s utna sietsen folytattuk utunkat a holdsttte jszakban. n ezt nem tartottam biztonsgosnak, meg is mondtam Byrne-nek, de bzott abban, hogy Atitel tudja, mit csinl; jobban bzott benne, mint n. Kilenc krl jra meglltunk, s jabb barlangot talltam. Legnagyobb meglepetsemre aznap nem voltam olyan fradt, mint vrtam, s Paul is jobban brta. Figyeltem, mikzben lecsatolta a kannt az egyik szamr htrl, s eszembe jutott, mit mondott rla Isaacson, mg Lutonban: egy nebich! Egy senki. Ez igaz is volt! Idnknt rk teltek el, mg Paul jelenltben is, gy, hogy teljesen kiment a fejembl. Amikor a Toyotban utaztunk, mindig a hts lsen lt, s nem volt a szemem eltt. Most is, mint a tbbi sivatagi utunk sorn mindig, htramaradt. Keveset szlt, sose tett megjegyzseket az el trul ltvnyra, ha mgoly csodlatos volt is, csak makacsul rakosgatta a lbait, egyiket a msik el. s sose panaszkodott, brhogy rezte magt. Ez ugyan mellette szlt, de tulajdonkppen mindegy: akrha ott sem lett volna. Egy nebich! Ami Lutont illeti tbb milli mrfld vlasztott el tle, mintha egy msik bolygn lett volna. Datolyt s szrtott birkahst ettnk. Megkrdeztem Byrne-t, hogy haladunk. Jl megrgta a falatot, azutn lenyelte. Haladunk. Atitel gy szmolja, hogy nem egsz msfl nap mlva odarnk. Azt mondja, holnap stteds eltt tallunk egy tjkozdsi pontot, amelyet ismer. Mi van Lashsel? krdeztem. s Kissackkal? Mi lenne velk? Tamritban nyolcrs htrnyuk volt hozznk kpest, s ehhez ma hozzadhat mg hrom rt, mert k biztos nem jnnek jszaka. Becslsem szerint egy egsz napi elnynk van. Radsul nem tudjk, hov megynk. De hagytunk nyomokat. Megfigyeltem: lbnyomokat a homokban s szamrrlket.

Blintott. Ez biztos. De sokat jttnk sziklkon is, ahol viszont nem hagytunk nyomokat. ppensggel kvethetnek minket, ha rtik a mdjt, de rengeteg idejket fogja felemszteni, mg felkutatjk a nyomokat. Ez mg egy nap elnyt jelent a szmunkra, lehet, hogy kettt. Ismt beleharapott a birkahsba, s mintegy mellkesen megjegyezte: Lehet, hogy visszafel botlunk beljk. Az szp lenne. Nevetett. Majd megkrem Atitelt, hogy msik ton vezessen minket vissza. Msnap reggel, amikor felbredtem, izgatottan vizsglgattam a barlang falt, de csaldsomra csak a csupasz szikla meredt rm. Hami tzet rakott, kenyeret sttt a forr homokban, ropogs volt a hja s zletes a bele, ha az ember eltekintett a csikorgs homoktl. Reggeli utn ismt nekivgtunk, Atitel vezette a menetet a Tasszili lepusztult, kopr tjain. A legrosszabb, ami rhetett bennnket, kora dlutn kvetkezett be. Egy klnsen nehz tszakaszon kzdttk magunkat keresztl, ahol a szl feltnen nagy puszttst vitt vghez a homokk oszlopokon. A homokkal terhes szl addig szaggatta az oszlopok tvt, mg j nhnyat kidnttt kzlk, s ezek ess kzben szthullottak, darabokra trtek, olyan trmelkhalmokat zdtva az tra, hogy alig brtunk keresztljutni rajtuk. Atitel szamara vratlanul felordtott, felbukott, s gy oldalba rgta vezetjt, hogy az szintn elesett. Atitel felkiltott, Byrne odarohant hozz, s valamire rtaposott a fldn. Amikor n is odartem, lttam, hogy egy kgy. Homoki vipera mondta Byrne, s sarkval sztzzta az llat fejt. Megijedt tle a szamr. De ennl mg rosszabb is trtnt, mert Atitel a fldn lve a lbt tapogatta, s nygtt. Byrne megvizsglta, majd felnzett rm. Eltrtt mondta hatrozottan. risten! mondtam. Most mit csinljunk? Elszr is snbe tesszk.

Ez nem volt olyan egyszer, mint ahogyan hangzott, nem lvn a sn ksztshez ms alkalmas eszkznk, mint a puska csve. Vratlanul Paulnak tmadt egy j tlete. Rcsapott az egyik szamr oldaln lg kannra, amely kong hangot hallatott. Ez res? Igen. Kvekkel szt tudjuk verni mondta Paul. Azutn kiegyenestjk. Biztos, hogy ssze tudunk eszkblni belle valami merev snflesget. A kdaraboknl komolyabb szerszmaink is vannak mondta Byrne, odalpett az egyik szamrhoz, s levette rla a vszonba burkolt csomagot, amelyet hozott magval. Egy kalapcsot meg egy hidegvgt hzott el belle. Tegye le azt a kannt a fldre. Idbe telt a dolog, s az egsz sivatag zengett, ahogy az tsek hangja oszloprl oszlopra visszhangzit, de vgl snbe tettk Atitel lbt, elbb krlprnztuk, aztn egy cskokra felhastott gandurval rktztk a fmsnt. Atitel abbahagyta a nygst, s rdekldssel figyelte, hogyan csinljuk. Amikor befejeztk, Byrne leguggolt mell, s belefogott egy beszlgetsbe, amely meglehetsen hossznak bizonyult. gy szltam Paulhoz: Tudja isten, mihez kezdnk most. Annak alapjn, amit Byrne tegnap este elmondott nekem, tz-tizenkt kilomterre lehetnk attl a helytl, ahol az reg, sajt lltsa szerint, ltta a gpet. Tovbbmegynk! Paul arct megmerevtette az elszntsg. Legyen sznl. Krbemutattam az tlthatatlan tjon. Hogy az rdgbe tallhatnnk meg vezet nlkl? Ez az oka, Paul, ez a rohadt, istenverte vidk, hogy eddig senki sem tallta meg. Elstlhat tz mterre mellette anlkl, hogy szrevenn. Tovbbmegynk mondta. s megtalljuk. A fejemet csvltam, s arra nztem, ahol Atitel ujjval rajzolt valamit a homokba. Byrne krdseket tett fel neki. Vllat vontam, s indultam, hogy segtsek Haminak megigaztani a ktfket az egyik szamron, amelynek htt csnyn feltrte a kanna szle, s brn gyulladt folt piroslott. Flra mlva Byrne felllt.

 Ok. Atitel s Hami visszamegy. Az reg fel tud lni egy szamr htra, Hami meg kantron vezet majd egy msikat kettjk szmra elegend vzzel s lelemmel. Elviszi Atitelt Tamritba, azutn lemegy Djanetbe segtsgrt. sszefuthatnak Lashsel mondtam. Szltam nekik Lashrl. Van elg eszk ahhoz, hogy kikerljk. Hami ms ton fog visszamenni. Kurtn felnevetett. Azt mondtam nekik, vrbosszrl van sz, ezt megrtik. s velnk mi lesz? Mi tovbbmegynk. Paulra nztem, aki mosolygott. Atitel szerint a tjkozdsi pontot nem lehet eltveszteni. Egy krlbell hetven mter magas sziklaoszloprl van sz, amely a tetejtl a kzepig ketthasadt, mintha valaki ket vert volna bele. Azt mondja, egyszeren menjnk tovbb ezen az ton, s nhny ra mlva meg kell ltnunk. s a replgp? Paul hangja lesen hastott a levegbe. Krlbell hrom kilomter szaknyugatra a hasadt oszloptl. Nem hangzott valami meggyzen. Amit Atitel szaknyugatnak mond, nem biztos, hogy megegyezik azzal, amit Byrne irnytje mutat, s ez a krlbell hrom kilomter sem tetszett nekem, lehet kett, lehet ngy, tbb is vagy kevesebb. gy szmoltam, hogy t kell kutatnunk egy ngy-hat ngyzetkilomteres krzetet. De a helyzet mg gy is kedvezbben alakult, mint amilyennek akkor lttam, amikor Paullal beszltem. Vissza tud vezetni bennnket Tamritba? krdeztem. Nem tudom, hogy n kpes lennk-e r. Igen. Irnytvel jl tudok tjkozdni. Byrne rlam Paulra nzett. Na, mit szl mindehhez? Paul hevesen blogatott, mire vllat vontam. Ha a krdsrl szavazssal dntnk, akkor engem leszavaztak. Nekem j, ha Atitel beleegyezik mondtam. Hossz az t visszafel Tamritig, utna meg ott kell vrakoznia egyedl, amg Hami vgigverekszi magt azon a rohadt vizmosson, s eljut Djanetbe. Gondolja, hogy ez tisztessges vele szemben? Az tlete volt mondta Byrne. Nem bnja, hogy eltrtt a lba, ha rendesen sszeforr. Azt mondja, ez a lba mr korbban is

eltrt. t igazbl az a tz teve izgatja. Meg akarja kapni ket. Akkor mondja meg neki, imdkozzon Allahhoz, hogy ez legyen az a repl, amelyet keresnk. jra sztosztottuk a mlhkat a szamarakon, azutn a kt tuareg elindult visszafel: Atitel egy szamr htn lt, snbe rakott lba groteszk derkszgben meredt elre. Hrman maradtunk, t szamrral. Paul s n kt-kt szamarat vezettnk, Byrne csak eggyel bajldott, de neki egyik kezre szksge volt az irnyt miatt. Kellemesen meglepdtem, amikor ktrai gyalogls utn megtalltuk Atitel tjkozdsi pontjt. Alig akartam elhinni, hogy ez egyszer kedvezen alakultak a dolgok arra szmtottam, hogy hosszasan kell majd keresglnnk azt az tkozott vacakot, de ott llt, s minden ktsget kizran. Pontosan olyan volt, amilyennek Atitel lerta: ketthastott torony, mintha egy ris fellrl hatalmas csapst mrt volna r egy fejszvel. A tvben tttnk tbort. Paul mindenron meg akart tenni mg hrom kilomtert szaknyugatnak, de Byrne ellenezte. Ks van mondta. Atitellel egytt mertem vllalni az jszakai trkat, mert megbztam benne. De a sttben brmelyiknk kitrheti a lbt. Vrnunk kell reggelig. gy azutn vrtunk reggelig, pirkadat eltt megreggeliztnk, s amint elg vilgos volt ahhoz, hogy tisztn lssunk, nekiindultunk. Egsz letemben a hadseregben tlttt veket is beleszmtva nem vgtam neki annyiszor kora hajnalban, mint itt a sivatagban. Megtettnk hrom kilomtert, Byrne szabta meg az irnyt, s diktlta a tempt. Egy rba tellett. Azutn meglltunk a nagy semmi kells kzepn, lemlhztuk a szamarakat, s lebklyztuk ket, hogy ne tudjanak elbklszni. A tjat a teljes kosz jellemezte: sziklaoszlopok dzsungele, titokzatos bvhelyek sszevisszasga. Lehet, hogy Peter Billson gpe mindssze szz mterre volt tlnk, de nem sok eslynk volt r, hogy szrevegyk. Az is lehet, hogy kigyulladt s elgett mondta. Nem mondta Byrne. Atitel szerint psgben megmaradt. Mr korbban is ltott replgpeket In Debirenben a repltren; lltsa szerint ennek a gpnek mg a szrnyai is megvoltak. Azt mondta,

pontosan olyan, mint a kpen lthat gp. Ez egyszeren hihetetlen! Azt akarja mondani, hogy Billson le tudott szllni itt, az jszaka kells kzepn gy, hogy egy karcols sem esett a gpn? Nem hiszem el. J pilta volt. Tlem replhetett olyan jl, mint Gbriel arkangyal, ez akkor is lehetetlen! Na s az angelusszen? Biztosan k segtettk mondta Byrne. Mostantl nagyon vatosnak kell lennnk. Senki sem mehet el egyedl. Egyms lt- s halltvolsgban kell maradnunk. Ha valamelyiknk mgis szem ell tveszten a tbbieket, kiabljon. Paulra meredt. Ebben az sszevisszasgban knnyen el tud veszni az ember, gyhogy vegye komolyan, mit mondok. Paul beleegyezen morgott valamit. gy remegett minden porcikja, mint egy felajzott vadszkutynak, aki a nyulak nyomba akar eredni. Nem figyeltem meg elg alaposan azokat a fnykpeket. Milyen nagy ez a Northrop? krdeztem. A szrnyak fesztvolsga tizenhat mter mondta Paul. A hossza tz mter, legnagyobb magassga hrom mter. Nem gondoltam, hogy ilyen nagy. A trgy teht, amit keresnk, mintegy szzhatvan ngyzetmternyi helyet foglal el. Valamivel jobban reztem magam, de nem sokkal. Sztszrdunk egy vonalba, Paul lesz kzpen mondta Byrne. Az irnyt n szabom meg. s megkezddtt a kutats. Egymsba r svokra osztottuk fel a terletet, hogy semmi ki ne maradjon, de tkozottul nehz munknak bizonyult. Most nemcsak egyszeren gyalogolni kellett; be kellett jrni s t kellett vizsglni egy terletet, sziklk tetejn bukdcsolni, s benzni minden oszlop hta mg abban a vigasztalan sivrsgban. Egsz nap kutattunk, de sziklkon kvl semmit sem talltunk. Aznap este Paul nagyon elcsggedt. Beburkolzott a dzsellabjba, s cltalanul doblt egy kvet egyik kezbl a msikba, mikzben merev szemekkel, tompn maga el bmult. n sem reztem valami jl magam a brmben, odaszltam Byrne-nek: Mi a vlemnye? Vllat vont.

 Lehet, hogy Atitel tvedett a tvolsgot meg az irnyt illeten. Holnap jra megnzzk. Aludjon egy keveset. risten! mondtam. Ez a tipikus esete annak, amikor a tt keresik a sznakazalban. Vagy, hogy egy msik szlssal ljek, most igazn megmozgatunk minden kvet. Byrne morgott valamit. Ha olyan knnyen szre lehetne venni, mr vekkel ezeltt megtalltk volna. Atitel azt mondta, hogy ngy vvel ezeltt bukkant r, teljesen vletlenl. Feljtt ide, mert vadtevecsikkat akart csapdba ejteni, s eltvedt. s mirt nem jelentette, amikor visszatrt Djanetbe? Szmra az egsz nem sokat jelentett. Lehet, hogy ha egy holttestet tall, azt jelentette volna, de azt mondta, holttest nem volt a kzelben. Gondolja, hogy Billson megprblt gyalog kijutni innen? Megveszekedett rlt volt, ha megprblta. Paul fellnklt. Biztos, hogy nem prblta meg mondta hatrozottan. Tudta az idevg szablyokat. A versenyben rszt vev valamennyi piltnak megmondtk, hogy ha leszllnak valahol, maradjanak a gp kzelben. Igen mondta Byrne. Ez gy sszer, s mindannak alapjn, amit Peter Billsonrl hallottam, sszeren gondolkod embernek tartom. Habozott. Elnzst, Paul, hogy ezt elhozom, de amikor Atitel azt mondta, nem tallt holttestet, ktsgeim tmadtak afell, hogy ez az a gp-e, amelyet keresnk. Mert mi az rdgt kereshetett itt egyltaln egy olyan j repl, mint a maga apja? Hiszen majdnem ktszz mrflddel eltrt a kitztt plytl. Atitel azonostotta a gpet mondta Paul makacsul. Igaz, de amikor elszr emltettem a Tasszilit, maga is azt mondta, tl j repl volt az apja ahhoz, hogy tizent fokot eltrjen. Az egsz nagyon lehangol volt. A gpet msnap reggel talltuk meg, tz perccel azutn, hogy jrakezdtk a keresst. n talltam meg, s dhtett a gondolat, hogy ha Byrne elz este nem fjja le a kutatst, tz percen bell

rbukkantunk volna. Felmsztam egy rintetlenl kidlt sziklaoszlop oldalra, majd tlptem rajta, hogy lssam, mi van a msik feln. S ott, egy hsz mter mly, kiszradt patakmederben megpillantottam egy replgpet, olyan llapotban, mintha pp most kerlt volna ki a gyrbl. gy lt ott, azon a teljesen valszntlen helyen, mintha a replgphangr eltti aszfalton lne. Luke! kiltottam. Paul! Megvan! Lemsztam, s a tbbiek teljesen kifulladtak, mire utolrtek. Ez az! kiltott Paul. Ez az apm gpe! Byrne-re nztem. Ez az? Ez egy Northrop Gamma mondta, s szinte kegyelettel hzta vgig kezt a gp trzsn. Igen, ez Peter Billson gpe. Nzze! A homok, amelyet a szl negyven ven t folyamatosan rhordott, lekoptatta rla a festett nyilvntartsi szmot, de a trzsn mg mindig ki lehetett venni nhny bet krvonalait, egy elmosdott szt: Messzeszllj. , uramisten! mondta Paul, s rborult az egyik szrny lehajl lapjra. Hirtelen kitrt belle a zokogs. Egy egsz let visszafojtott rzelmei robbantak most egyszerre ki belle: csak llt ott, s srt, rzta a zokogs. A hidegvrre alapoz brit nevels nem llhatja a zokog frfi ltvnyt Byrne-nel egytt tapintatosan odbb lptem, hogy Paul egy kicsit sszeszedhesse magt. Lejjebb mentnk a vzmossban, majd Byrne hozzm fordult, s gy szlt: Most mondja meg, hogy az rdgbe tehette itt le ezt a gpet? Hangjban csodlat csengett. rtettem, mire gondol. Ki is mondtam: a szrnyvgek mellett alig maradt valami hely, s minthogy a vzmoss a repl mgtt ersen elkeskenyedett, ha a gp csak nhny mtert tovbbgrdl, letrtek volna a szrnyai. Nem erre gondoltam vlaszolta Byrne. Megfordult, s sszeszklt szemekkel tanulmnyozta a terepet. gy l itt, mintha bedobozoltk volna. A vzmoss szlesebb vgnl lv sziklafalra mutatott. Hogyan kerlhetett ebbe a dobozba? Megrzta a fejt,

s felnzett az gre. gy kellett lehoznia, mint egy helikoptert. Lehetsges ez? Valszntlen. Kpzelje csak el: a fick bajba kerl, jszaka van, valami elromlott a gpen, teht le kell szllnia. Nem lt a vilgon semmit, leszll sebessge rnknt hatvan mrfld, s mgis leteszi ezt a rohadt masint a kerekeire, egy olyan helyen, ahol ez teljessggel lehetetlennek ltszik. Krlnztem. Nem csoda, hogy nem talltk meg. Klnben is, kinek jutott volna eszbe a Tassziliban keresni? Radsul pont ezen a lehetetlen helyen? Induljunk a holmikrt mondta. Itt fogunk tbort tni. Odakiltott Paulnak, hogy maradjon ott, mi meg elindultunk, hogy sszetereljk a szamarakat, felmlhzzuk, s odavezessk ket a gphez. Nehz volt utat tallni, de vgl talltunk egy hasadkot, amely elg szles volt ahhoz, hogy egyenknt vgigvezethessk rajta a szamarakat, lemlhztuk ket, s kzvetlenl a Messzeszllj mgtt, egy tisztson tbort tttnk. Ezutn a szamarakat visszavittk, bklyt raktunk a lbukra, s szabadon engedtk ket, hogy legelsszenek a gyr nvnyzetbl. Mire visszamentnk, Paul mr maghoz trt, br a szeme mg mindig vrs volt. Elnzst krek. Ugyan mr, Paul, minden rendben mondtam. Nem vrtam magtl hvs nyugalmat. Byrne lelpte a tvolsgot a vzmoss vgn lv sziklafaltl a gp farkig. Odamentem hozz. Hatvan mter mondta, s kifejezn felfjta az arct. Mg mindig nem tudom elhinni. Paul rendbe jtt? Blintottam, felnyltam, hogy megrintsem az oldalkormnyt. gy nz ki, mint ami indulsra ksz. Ezt csak daruval lehet innen kiemelni mondta Byrne. Azutn meg kifutplyt kellene pteni. De ez mg mind semmi. Ide nzzen! Lemutatott a teljesen lapos farokkerkre. Amikor belergott, sztmllott, csak egy halom por maradt utna. Ezek a gp gynge pontjai. Magval a szerkezettel nincs baj, az csupa fm,

abban a sivatag nem tett krt. A motor is rendben lesz, ppen csak ki kell tiszttani belle a beszradt olajat, s olyan simn fog jrni, mint j korban. De a szigetelsek s a tmtsek mind kikszltek, meg minden ms, ami gumibl van. Gondolom, a manyag alkatrszek szintn. gy hallottam, ezek a korai manyagok vegyileg mg nem voltak tl stabilak. Felshajtott. Nem, ez a szpsg soha tbb nem fog replni. Amikor Paul is hozznk lpett, Byrne megkrdezte: Megengedi, hogy benzzek a piltaflkbe? Paul rtetlenl bmult r, ami nem is csoda, mert ez volt az els alkalom, hogy Byrne engedlyt krt tle valamihez. Byrne megmagyarzta. Azt hiszem, ez a maga replgpe, Paul, az rksge. Paul nyelt egyet, lttam, hogy knnyek csillannak meg a szemben. Igen mondta ftyolos hangon. Megengedem. Byrne megkerlte a farokszerkezetet, fellpett a szrnyszeglylc feletti lpcsfokra, majd lendletesen felhzdzkodott, benzett a piltaflke htrahzott fedeln keresztl, s azt mondta: Van benne homok jcskn. Otthagytam, s visszamentem a fnykpezgpemrt. Egy darabig a lencsket tisztogattam, ami nem volt knny, mert a szraz levegben olyan ers volt a statikus elektromossg, hogy ltni lehetett, hogyan ugrlnak az odavonzott finom porszemek a lencse felsznre. n mindenesetre megtettem, ami tlem tellett, azutn filmet dugtam a gpbe, s visszamentem fnykpezni. Byrne addigra bemszott a piltaflkbe, s a mszereket prblgatta. Az oldalkormny mozgott, igaz, csikorg hangot hallatva, de a csrlapok mr kevesebb zavarral emelkedtek. Paul a gp mellett llt, s egyebet sem tett, csak a Messzeszlljt bmulta. Sose lttam mg embert ilyen bksnek, s azt remltem, kigygyul a fjdalmbl, amely mostanig, minden ktsget kizran, az rlet hatrra sodorta. Felhasznltam az egsz tekercs filmet, klnbz szgekbl csinltam kpeket, kettt a trzsn lv, elhomlyosult nvrl is. Azutn visszacsavartam a filmet a kazettjba, majd hasznlatlan borotvlkozfelszerelsemmel egytt elcsomagoltam.

Ekkor Byrne szltott, s visszamentem a gphez. Mg mindig a piltaflkben volt. Jjjn fel! Fellptem a lpcsre, s felhztam magam. Byrne sajt prizms irnytjt tartotta a kezben. Ezt nzze meg! Egy mszerre mutatott a szlvd tetejn. Mi az? Az irnyt. Szznyolcvankt fokot mutat. Elrenyjtotta a sajt irnytjt, hogy lssam. Az enym szzhetventt. Ht fok a klnbsg. Melyik a j? Az enym nem rossz mondta szntelen hangon. De htfokos eltrs nem indokolja, hogy Billson tizent fokkal eltrt a kitztt plyjtl. Taln nem. Kezembe adta a prizms irnytt. Menjen vissza, j messzire a replgptl. Mrje be az oldalkormnyt, pontosan ugyangy lljon be, ahogy a replgp. Azutn olvassa le, mit mutat, jjjn vissza, s mondja meg az eredmnyt. Blintottam, lemsztam, azutn visszamentem oda, ahol a csomagokat hagytam. Bemrtem az oldalkormnyt, s szzhatvannyolc fokot olvastam le. Azt hittem, hibsan mrtem, gyhogy ellenriztem a helyzetemet, azutn jra megprbltam s ugyanazt az eredmnyt kaptam. Visszamentem Byrne-hz. Szzhatvannyolc fok. Blintott. Tizenngy fok eltrs, ennyi mr krlbell indokolja, hogy ide kerlt. Ismt megkopogtatta a replgp irnytjt. Kpzelje csak el: Billson jszaka utazik, igaz? Teht irnytvel repl. Mondjuk, hogy szznyolcvan fokos szget jell ki magnak. Valjban viszont csak szzhatvanhatot mr ki, gy letr a kitztt plyrl. Ennyit hibzott az irnytje? gy nz ki. s Algerben romolhatott el, mert odig baj nlkl eljutott. s a maga irnytje mirt mutatott mst itt bent, mint odakint? A mgneses devici miatt mondta. Emlkszik, mit mondtam Assekremben arrl, hogy a hegyekben lv vas mennyi

bajt csinl? Ht itt sok vas van. Ott fent van egy nagy vastmb pldul, amit motornak hvnak. Az befolysolja az irnyt llst. Namrmost, ez egy kilenchengeres Wright Cyclone-motor, amelynek repls kzben valamennyi gyjtgyertyja szikrzik s mgneses teret indukl. Azt mondjk, ezt lltlag le lehet rnykolni, de n mg senkit nem lttam, akinek ez rendesen sikerlt volna. A gpnek ms vas alkatrszei is vannak, pldul az olajrugs dcok. Rcsapott a trzs fmlapjra. Ez nem szmt, ez alumnium. Mit akar ezzel mondani? krdeztem. Mindjrt rtrek. Byrne elgondolkozva vizsglta az irnytt. Namrmost, az ember pt egy replgpet, vesz egy tkletes irnytt, berakja abba a bizonyos replgpbe, s a mszer a krnyezetben lv vas miatt hibs irnyt mutat. Teht vissza kell igaztani arra az llsra, amit a replgpbe val beszerels eltt mutatott. Az irnytre bktt. Ennek a hta mg beptettek nhny apr mgnest, pp a megfelel helyre, hogy ellenslyozza az sszes jelenlv vas hatst. s arra gondol, hogy esetleg az egyik ilyen mgnes leesett? Taln a rezgstl? Nem felelte rviden. Ezeket gy szerelik fel, hogy nem eshetnek le, j szorosan oda vannak csavarozva. S mg valami: brmilyen j is egy irnyt, a repls irnytl fggen egy kicsit mindig tved. Ltja, a t mindig ugyanabba az irnyba mutat: az szaki mgneses plus fel, de amikor a gp irnyt vltoztat, az irnythz kpest megvltozik a krnyezetben lv vas helyzete. Ez egyre bonyolultabb. Pedig itt a lnyeg. Minden replgp minden egyes irnytjt egyenknt kell belltani, mert minden gpnek mg az azonos tpusaknak is ms a mgneses sajtossga. A gppel klnbz, ismert plykon replnek, s ellenrzik az irnytllsokat. Akkor jn az irnytbellt a kis mgneseivel. Ez nagy szakrtelmet ignyl munka, inkbb mvszet, mint tudomny. Elvgzi a szmtsokat, felrja a dtumot, mondjuk, a mlt keddet, azutn kszt egy jegyzket az irnyt megmaradt hibirl, amelyeket nem tudott kikszblni. Keresem Billson hibajegyzkt, de nem tallom. Negyvenkt v utn nem is csoda. Tulajdonkppen mire akar

kilyukadni, Luke? Nyugodtan felteheti r az utols centjt, hogy Billson igazn alaposan megvizsgltatta az irnytjt a verseny eltt. Hiszen az lete fggtt tle. s mgis cserbenhagyta. Igen, de csak Alger utn. s az irnytk nem romlanak el olyan knnyen, hogy tizenngy fokos hibt eredmnyezzenek. Rmeredtem. Szabotzs?! Lehet. Msra nem tudok gondolni. Gondolatban felidztem Englisht, az jsgrt, aki a botrnyt felkavarta Paul krl. Ez a lehetsg mr korbban is felmerlt mondtam lassan. A versenyt egy nmet nyerte meg, egy nci. Nem hiszem, hogy szemlyesen csinlta volna, de taln az egyik bartja. Ki akarom venni ezt az irnytt mondta Byrne. Van egy csavarhz abban a szerszmosdobozban, amit magammal hoztam. Ez mr nekem is megfordult a fejemben mondtam. Maga szmtott erre? Valamire szmtottam. Ne felejtse el, hogy van itt egy gazember, aki lni is kpes, csak hogy megakadlyozza a gp megtallst. Hozom a csavarhzt. Amikor leugrottam a fldre, Byrne utnam szlt: Paulnak ne mondja meg. Paul a fldn lt a Messzeszllj eltt, s nzte. Elmentem a csavarhzrt, majd visszajttem, s a szerszmot a gandurm rncai kz rejtettem. Byrne nekiesett a ngy csavar egyiknek, amelyek az irnytt tartottk. Elbb gy ltszott, beszorult, de azutn egy nagy nekirugaszkodssal sikerlt kimozdtani, s attl kezdve simn forgott. Kivette mind a ngy csavart, kimozdtotta az irnytt a helybl, s belefordtotta a tenyerbe. Igen mondta. Ltja itt ezt a kt rzcsvet? Kis mgnesek vannak bennk. Ez a csavar biztostja, hogy a csvek gy mozogjanak, mint az oll kt szra, ezek segtsgvel szablyozza be az irnyt-bellt a mszert. s itt a rgztretesz, amelyik biztostja, hogy a csvek ne mozdulhassanak el, ha mr egyszer

belltottk ket. Byrne ujjaival megvizsglta a reteszt. Be van szortva, ami azt jelenti... ...hogy ha az irnyt tizenngy fok elhajlst mutatott a valsghoz kpest, akkor ezt szndkosan idztk el? gy van mondta Byrne.

28
Szabotzs! Milyen ronda sz! A tett mg ennl is rondbb. Mennyi id kellhetett ehhez? krdeztem. Ltta, milyen knny volt kivenni az irnytt. Ellltani s visszarakni szintn nem tarthatott sok. Az egsz maximum tizent perc. Visszaviszem magammal az irnytt Angliba mondtam. gy, ahogy van. Egy klns elkpzels kezd kialakulni bennem. Mg csak a trtnet felt tudjuk mondta Byrne. Meg kell oldanunk a msik felt is: hogy mirt szllt le? Nekem meg errl vannak elkpzelseim. Meg akarom nzni a gp cshlzatt. Ehhez n nem kellek. Lemsztam a szrnyrl, s odalptem Paulhoz. Nos, Paul, vge az utazsnak. Igen mondta halkan. Felnzett. Nem volt csal. Az a dlafrikai hazudott. Nem, az apja nem volt csal. Persze nem szndkoztam elmondani neki, hogy babrltak az irnytn, ettl tnyleg teljesen kiborult volna. vatosan csak ennyit mondtam: Byrne megprbl rjnni, milyen hibja volt a Messzeszlljnak, ami miatt knyszerleszllst kellett vgrehajtania. Megengedi? Ht persze. n is szeretnm tudni. Szrakozottan drzslgette az llat. Az az jsg, Angliban... Gondolja, hogy lekzltet a szerkeszt egy helyreigaztst? Helyreigaztst? Az istenrt, Paul, annl sokkal tbbet. Vastag bets hr lesz belle az els oldalon. Teljes elgttelt fognak kapni. De sokkal jobb lenne, ha a holttestet is megtallnnk, gondoltam. Krlnztem, s igyekeztem Peter Billson helybe kpzelni magam. Vagy megprblt kijutni innen, vagy nem. Paulnak is, Byrne-nek is szilrd meggyzdse, hogy azt tette, amit tennie kellett: a Messzeszllj kzelben maradt, hiszen ez volt a ktelez eljrs. Tudnia kellett, hogy lgi kutatst indtottak utna, s hogy egy replgpet sokkal knnyebb szrevenni, mint egy embert gyalog. Azt viszont nem tudta, hogy senkinek sem fordult meg a fejben t a Tassziliban keresni. Ha viszont nem ment el innen, hol lehet? Atitel azt mondta, nem

ltott holttestet, de vajon kereste-e? Nem szltam Paulnak egy szt sem, csak otthagytam, felmsztam annak a kidlt sziklaoszlopnak az oldalra, amelyrl elszr pillantottam meg a Messzeszlljt, s elindultam rajta. Meggyzdsem volt, hogy Billson meg akart szabadulni a tz napststl, ezrt egy barlangot kerestem. Flra mlva megtalltam a holttest maradvnyait. A Tasszilira oly jellemz sekly regek egyikben bukkantam r, a falakat szarvasmarhkat s vadszjeleneteket brzol festmnyek bortottk. Szndkosan hasznlom a maradvnyai szt; Billson halla utn dgevk tmadhattak a holttestre, mert egyes darabjai hinyoztak. Ami megmaradt, azt flig belepte a homok, kzelben egy megkopott fny fmdoboz hevert, valaha kekszet tarthattak benne. Semmihez sem nyltam hozz, hanem azonnal visszamentem. Paul azta sem mozdult, Byrne azonban fent volt a Messzeszllj tetejn, s valami nylst nyitott ki a trzs oldaln. Amikor felmsztam, azt mondta: Azt hiszem, rjttem. Most nem az az rdekes mondtam. Megtalltam a holttestet. ! Paul fel fordtotta a fejt, rnzett, majd ismt rm. Rossz llapotban? Elgg. Mg nem szltam Paulnak. Tudja, hogy milyen. Meg kell neki mondani szlt Byrne hatrozottan. Meg kell tudnia, s meg kell nznie. Ha nem, ezen fog rgdni lete vgig. Tudtam, hogy igaza van. De mg ne rulja el. Elbb ennek jrjunk a vgre. Mit tallt? Ha benz a piltaflkbe, balra lt egy rzfogantyt. Ez egy ktirny kapcsol, amely a benzinnek a motorba trtn beramlst szablyozza. A mostani llsban a ftankbl szivattyz benzint. Ebben az llsban volt, amikor megtalltam. Ha a msik irnyba fordtja, akkor az zemanyagot a rakodtrbe beptett tartalk tankbl veszi. Pedzi mr? Teht amikor lezuhant, a ftankbl szivattyzott benzint? gy van. Byrne matatott a gandurjban, majd elhzta a

tlem kapott fnymsolatokat. Eszerint a ftankba hromszzharmincngy gallon benzin fr, ami hetvent szzalkos kapacitskihasznlsnl, vagyis cirklsnl ezerhtszz mrfldre elg. m Billson versenyzett, nem cirklt. gy szmolom, hogy kilencvenszzalkos motorkapacitssal replt, teht a benzin csak rvidebb tvra lehetett elg. Mondjuk, ezertszz mrfldre. Az Alger-Kano tvolsg ezernyolcszz mrfld, teht hromszz mrflddel tbb. Itt lp be a tartalk tank. Igen. Teht tovbbi hromszz mrfldre val zemanyag kellett neki, st tbb. Tbb, mert esetleg szllel szembe kellett replnie, s azrt is, mert nem kockztathatta meg, hogy sttben ri el Kant, amikor mr az utols liter zemanyagnl tart. Msrszrl viszont a tartalk tankot nem akarta teletlteni, mert a slytbblet lelasstotta volna a gpet. Megprbltam Billson fejvel gondolkozni, s odajutottam, hogy gy szztven gallont tlthetett a tankjba. s tudja, mit mondok? Majd megmondja. Hogy ez ppen csak elg ahhoz, hogy az ltala kitztt plyn Algertl idig eljjjn. Azt akarja mondani, hogy amikor tkapcsolt a tartalk tankrl a ftankra, lellt a motorja? Hogy a ftank res volt? Az rdgbe is, dehogy! Billson nem volt rlt, maga ellenrizte a tankolst. Radsul a piltaflkben van benzinszintmutat. Igen, a motor lellt, de nem azrt, mert a tank res volt. Arra szeretnk rjnni, hogy mirt. Hogyan? Ki szeretnm nyitni a ftankot. Gondolja, hogy Paul beleegyezik? Megkrdezem. Paul azt mondta, hogy nem bnja; valjban rdekldssel figyelte, hogyan vizsglja Byrne egyik kezben kalapccsal, a msikban hidegvgval a Messzeszlljt. A benzinvezetket kvetve gy gondolom, hogy a ftank ebben a kzponti egysgben van, lehet, hogy tnylik a szrny skjba is. Itt kezdem.

Letrdelt, a gp trzsnek fesztette a hidegvg les vgt, s tsre emelte a kalapcsot. Vrjon! lltotta meg Paul. Knnyen kipattinthat egy szikrt. Byrne megrzta a fejt. Na s? A benzin... Nincs ebben mr egy csepp benzin sem, Paul, s gzolaj sincs. Negyvenkt v utn nem maradt. Mind elprolgott. Egy zrt tankbl? krdezte Paul szkeptikusan. Egyetlen benzintank sem lgmentesen zrt mondta Byrne. Szellzrendszer mkdik bennk. Ha gy prbl meg benzint szivattyzni egy tankbl, hogy nem enged bele levegt, sehova sem jut. Nyugodjon meg Paul, nincs ebben benzin. A hidegvg nagyot pendlt, amikor rcsapott. Azutn megint lesjtott, jra s jra, n meg odamentem, hogy segtsek tartani a szerszmot, gy kt kzzel nagyobbat tudott tni r. De elbb figyelmeztettem, hogy vigyzzon: biztosan a hidegvgra ssn, ne a kezemre. Lassan sikerlt lyukat vgnunk a Messzeszllj oldalba, amit n, furcsa mdon, szentsgtrsnek tartottam. A lyuk gy harminc centi hossz s tizent centi szles lehetett, s vgre Byrne fel tudta hajtani az alumnium lemezt, hogy belenzhessen. Ekzben valami barna por szrdott ki a tankbl a homokra. Mi ez a por? Egy zemanyagtartly fenekn mindig van egy kevs olajos pp. A bemen benzint s a kijv benzint is megszrik, de nem ltezik egszen tiszta benzin, s figyelembe kell venni a kmiai instabilitst s vltozsokat is. Benylt, s kivett egy maroknyit a porbl. Br itt tbb van ebbl, mint gondoltam. n Billson helyben a verseny eltt kisikltattam s gzzel tfjattam volna a tankokat. Figyeltem, ahogy orrhoz emelte a markban lv kiszradt ledket. Tbb, mint gondolta ismteltem. Erre azrt ne adjon tl sokat tancsolta. Most nzek bele letemben elszr egy zemanyagtartlyba. Az effajta munkban

nem vagyok valami jratos. Ebben a tankban tbb mint hromszz gallon volt, s isten tudja, mi trtnt vele, mialatt elprolgott. Az itteni lland hmrsklet-vltozsok mindenfle reakcikat beindthatnak. Mindegy mondtam. Szeretnek mintt venni abbl az anyagbl. Akkor keressen valamit, amibe berakhatja. Elg rgimdi vagyok ahhoz, hogy borotvaszappant hasznljak, olyat, amelyet manyag tokban rulnak. A sivatagban amgy nem sok hasznt vettem, ugyanis szakllt nvesztettem, amelyet Byrne szerint sz szlak tarktottak. Rvidesen olyan tekintlyes megjelense lesz, mint nekem mondta. Kitrtem a szappanrudat, a tartjt megtltttk a barna porral, majd visszacsavartam a tetejt, s a biztonsg kedvrt mg le is ragasztottam sebtapasszal Byrne elsseglycsomagjbl. Addigra elmlt dl, nekilttunk ht az ebd elksztsnek. Evs kzben Paul megkrdezte: Mikor indulunk? Byrne rm pillantott, s tudtam, mindkettnk fejben ugyanaz jr: mg rszt kell vennnk egy temetsen, gy felelt: Holnap reggel. Nem szltam Paulnak, mg be nem fejeztk az ebdet s meg nem ittuk a tenkat. Azutn j filmet tettem a gpembe, mert minden fontosat meg akartam rkteni. Paul, szedje ssze magt, mondanom kell valamit. A feje megrndult, amikor kitgult szemt rm emelte, s tudtam, sejti, mirl van sz. Megtallta. Megtallta az apmat. Igen. Talpra llt. Hol? Nem messze innen. Biztos, hogy meg akarja nzni? Luke s n elvllaljuk a szksges tennivalkat. Lassan rzta a fejt. Nem, ltnom kell. Rendben van. Odaviszem magt. Mindhrman odamentnk a barlanghoz, s Paulnak patakzottak a

knnyek az arcn, amikor lenzett arra, ami az apjbl megmaradt. Mg hscafatok s csonthoz tapadt brdarabok is voltak rajta, de az egsz megbarnult s sszeaszaldott, a koponyhoz, amelyet egybknt simra tisztogattak a dgevk, nhny hajtincs tapadt. Ksztettem rla nhny fnykpet, azutn elkezdtk lekeflni a homokot a csontvzrl. A vkony homokrteg alatt sziklarteg volt, azrt nem tudtuk eltemetni Peter Billsont. Ehelyett khalmot emeltnk a tetem fl, Pault kzben mindvgig rzta a zokogs. Azutn visszamentnk a Messzeszlljhoz, Byrne a hna alatt hozta a test mellett tallt fmdobozt. Nhny dolgot eltemettnk Billsonnal egytt: kt csomagot, amelyen a Brock pirotechnikai trsasg neve szerepelt. Az egyikben vilgtraktk voltak, a msikban fstjelzk. Egyiket sem hasznlta, mivel mentreplgpet se nem ltott, se nem hallott. Byrne a Messzeszllj mellett llva odanyjtotta a dobozt Paulnak. Ez a mag mondta egyszeren. elvette, lelt a homokba, s a dobozt lerakta maga el. Hosszan, sz nlkl nzte, vgl elrenylt, hogy reszket kezekkel kinyissa. Ez nem hasonltott egy karcsonyi ajndk kibontshoz. A dobozban paprok voltak. Peter Billson utols napjaiban naplt vezetett, a fedlzeti naplba rta feljegyzseit. Szvbe markol rs, nem akarok belemenni a rszleteibe. Felmerlt, hogy adjuk ki a Journal of the Royal Aeronautical Society egy ksbbi szmban, de n ellenzem. Egy hallt vr ember bels gytrelme magngy, amit tiszteletben kell tartani. Ott volt mg Billson piltaengedlye, egy leragasztott bortk Drga Helenemnek cmezve, egy elnytt br pnztrca, egy pipa s egy res dohnyzacsk, egy Shell benzinjegyfzet, egy kteg angol, francia s nigriai bankjegy furcsa volt ltni a rgi, nagy alak angol tfontost meg mg j nhny aprsg. Paul kzbe vette az anyjhoz cmzett levelet. Az als ajka remegett. Jobban kellett volna bnnom az anymmal suttogta, s tnyjtotta nekem a levelet. Megtenn, hogy ezt elgeti? De ne nyissa ki.

Blintottam. Byrne lehajolt, s felvett egy krtyt. Ezen fel van tntetve az irnyt eltrse mondta. Itt az ll, hogy az eltrs egyik irnyban sem volt tbb egy foknl. tnyjtotta. Nem baj, ha egy irnyt tved, ha tudja az ember, hogy mennyit. A krtyra nyomtatott szlrzst tintval rt szmok vettk krl. Rajta volt mg az irnyt-bellt alrsa, meg az 1936. janur 4-i dtum. Megfordtottam, s valami firklst lttam a htoldaln. Vajon igaz-e, amit ez a vacak mutat? Megbktem Byrne-t, megmutattam neki, s halkan odasgtam: A vgn mr sejtette. A naplbl kiderlt Byrne szmra, amire kvncsi volt a landolssal kapcsolatban. Valban pomps pilta volt az apja, Paul mondta. A kvetkezkppen szllt le. Miutn a motorja lellt, siklreplssel landolt tvent csoms replsi sebessg mellett. Alacsonyan sttt a hold, egyszer csak sziklkat pillantott meg sajt maga s a hold kztt, ezrt lelasstott, felrntotta a gp orrt, mire annak lecskkent a sebessge a r hat felhajt ervel egytt, s csaknem fgglegesen zuhant le az gbl. Ezt palacsintalandolsnak nevezte el. Sose hallottam ezt a kifejezst. Azt rja: Gynyr palacsintalandolst hajtott vgre az reglny, de attl flek, hogy mindkt futmve eltrtt, az egyik nagyon csnyn. Sebaj, ez innen gysem szll fel soha tbb. Elolvastam a naplt. Tizenkt napig hzta kt s fl gallon vzen. A kzrs eleinte szilrd s hatrozott volt, a vge fel zavaros firklss vltozott. Utols napjaiban lzlmai s hallucincii lehettek, a barlang falra festett emberekhez beszlt. Az utols bejegyzs meglepen hatrozott: azt kri, hogy gondoskodjanak a felesgrl s a kicsi firl. gy tnik, a szzezer fontos biztosts gondolata nagymrtkben megnyugtatta. Byrne morgott valamit, majd felllt. Egy ilyen ember tbbet rdemel egy jeltelen khalomnl. Emlktblt lltunk neki. les lptekkel odament a Messzeszlljhoz, felugrott a szrnyra, azutn addig egyenslyozott a trzsn, mg vgl a nagy csillagmotor burkolatn kttt ki lovagl

lsben. Cspelni kezdett, s lttam, hogy a lgcsavart akarja leszedni. Ettl tmadt egy tletem. Megkerestem azt az alumniumdarabot, amelyet levgtunk a trzsrl, s a vs meg egy kis kalapcs segtsgvel betket kezdtem vsni bele. Paul odalpett megnzni, mit csinlok, majd ott maradt segteni. Amikor gy gondoltam, kszen vagyok, azt mondtam: Kszen van, Paul. Nem, valamit mg hozz kell tennem. Most irnytotta a vst, amelyet n a kalapccsal tgettem, gy egytt rtuk meg a negyedik sort, s hevenyszett srfeliratunk ezt hirdette: PETER BILLSON PILTA 1903-1936 MESSZE SZLLJ, PETER

29
Ez a ltszlag kis feladat tovbb tartott, mint gondoltam, mire befejeztk, lement a nap. Megvacsorztunk s korn lefekdtnk. Msnap hajnalban Paul s n segtettnk Byrne-nek eltvoltani a lgcsavart a trzshz erst utols kt csapszeget, majd az egyik szamr ktfknek darabjaibl sszecsomzott ktl segtsgvel leeresztettk a fldre. Byrne-nel odacipeltk a barlangsrhoz, Paul meg az emlktblt hozta. A sr mell lltottuk az gre mutat lgcsavart, s Byrne a Messzeszlljban tallt drtdarabbal a kzephez erstette a srfeliratot. Azutn ott lldogltunk mg egy darabig; nem csinltunk semmit, csak lltunk. Vgl Byrne szlalt meg: Azt hiszem, nhny ezer v ta Billson volt az els, aki ltta itt ezeket a festmnyeket. Lehet, hogy ez a lgcsavar meg a felirat ezer v mlva is itt ll majd. Az alumnium nem rozsdsodik, s a dolgok lassan vltoznak a sivatagban. Megfelel srjelz lesz. Rviddel ezutn mi elmentnk onnan, s hagytuk, hogy Paul a gondolataiba mlyedjen. A szamarak a bklyk ellenre jcskn elbklsztak ennivalt keresve, idbe telt, amg vgre megtalltuk ket, s csak egy ra mlva rtnk velk a tborba. Paul komor brzattal jtt vissza, segtett neknk felmlhzni a szamarakat. Ideje volt indulni. Egy utols, hossz pillantssal bcsztunk el a Messzeszlljtl, azutn nekilttunk, hogy nagy knldsok kzepette keresztlrngassuk a szamarakat a sziklt kettszel, keskeny hasadkon. Amikor tljutottunk rajta, Byrne megszlalt: Ok, most pedig vissza Tamritba. Hrom napig is eltarthat az t. Ekkor Paul szlalt meg: Vrnnak mg egy keveset? Csak azt szeretnm... Grcssen nyelt egyet, s rm nzett. Nem fnykpezte le a srfeliratot. Szeretnk csinlni rla egy kpet. Byrne-re pillantottam, aki gy felelt: Rendben van, Paul. De ne tartson tovbb tizent percnl. Ersen pnyvzza ki a szamarakat. Mi elindulunk. Elremutatott. Ebbe az irnyba indulunk.

Kinyitottam a zskomat, s kivettem belle a fnykpezgpet. Menjek magval, vagy meg tudja csinlni egyedl is? Meg tudom csinlni mondta, gy ht odaadtam neki a fnykpezgpet, s visszament a hasadkon keresztl. Furcsa dolog a vr szava. Nem gondoln az ember, hogy gy rezhet valaki irnt, akit gyakorlatilag nem is ismert. Byrne megrntotta a szamara ktfkt. Induljunk, utol fog rni bennnket. Kellemes tempban lpkedtnk a sziklk kztt vagy fl mrfldet. Akkor htranztem, s azt mondtam: Taln mgis meg kellene vrnunk Pault. He? mondta szrakozottan Byrne, akinek valami egszen ms kttte le a figyelmt. Tevk jrtak erre. Lenztem a homokba rajzoldott hatalmas patanyomokra. Azt mondta, vadtevk is vannak. Byrne fl trdre ereszkedett. Igen, de a vadtevk nem gygytjk a patjukat. Egy vonalat mutatott az egyik lbnyomon. Ez itt elvgta a lbt, s valaki brktst tett a sebre. sszerncoltam a homlokomat. Ezt meg lehet csinlni? Hogyne. Felllt s krlnzett. No lm, mr itt is vannak. Megfordultam: a htunk mgtt egy ember kzeledett tevehton, az az arab, aki Kissackkal volt. leset fttyentett, erre a mi oldalunkrl vlaszknt egy msik fttysz hallatszott. sszesen ten voltak: Kissack s az arab, Lash s a kt brence, mindannyian tevehton, nem kevesebb, mint hat felmlhzott llat ksretben. Fegyvereket nem lttunk, de ez nem jelentett semmit. Lash lenzett rnk a teveht irdatlan magassgbl. Mr. Byrne mondta bartsgosan. s Mr. Stafford. Micsoda vletlen. Gondolom, most is freskkat keresnek, ugye? Messze van ide Kano, Stafford. Rossz ton jtt mondta Kissack. s valaki hinyzik. Lash csettintett az ujjval. Hogy is hvjk? , igen, Billson. Hol van Mr. Billson? A hta mgtt ll frfiak egyike morgott valamit, mire hozztette: s a tuareg, aki

magukkal volt? Byrne fldre dobta a szamara ktfkt, s rlpett. Paul megbetegedett, ezrt visszavittk Djanetbe. gyes improvizls volt. Furcsa, hogy nem tallkoztunk vele jegyezte meg Lash. Maghoz intette az arabot, odalkte neki a tevje ktfkt, az arab trdre knyszertette az llatot, s Lash gyetlenl lekszldott rla. Nem tuareg mdra lte meg a tevt, lbt az llat nyakn tartva, hanem kengyelt hasznlt. Rohadt, knyelmetlen dgk. Nem muszj fellni rjuk, ha nem szereti ket mondta Byrne. Jobban jrna persze, ha tuareg nyerget hasznlna, s nem ezt a saamba felszerelst. Fejvel az arab fel intett. Gondolom, az v. Helyesen gondolja. Lash intsre mindannyian leszlltak, a tevk elgedetlenl morogtak. Mi van, Mr. Stafford, torkra fagyott a sz? Eddig nem akadt semmi rdekes mondanivalm. , majd ksbb lesz. Biztos vagyok benne, hogy lesz. Mr mindketten tallkoztak Kissackkal, ezrt nem szksges, hogy bemutassam. Ami a tbbi bartomat illeti, k nem beszlnek angolul. Bartai?! vetettem kzbe. Nem idegenvezetk? Lash halvnyan elmosolyodott. A tarts egyttlt bartsgot sz. Az irnybl tlve, amerre tartanak, gy tnik, visszamennek Tamritba. Jl gondolom, hogy megtalltk, amit kerestek? Igen, talltunk nhny festmnyt mondta Byrne. Mghozz, azt hiszem, jakat, amelyeket mg senki sem ltott. Maguk nem falfestmnyeket kerestek mondta Lash hatrozottan. Fejezzk be ezt a macska-egr jtkot, j? Maguk egy replgpet kerestek. Megtalltk? Tudtommal ez egyltaln nem tartozik magra feleltem. Lash mosolytalanul nzett rm. De magra sem. Nem vette tudomsul a figyelmeztetst, amit mg Londonban kapott. Inkbb magra vllalta az ostoba hs szerept, s belekeveredett olyan dolgokba, amikhez semmi kze.

Most legalbb kereken kimondta: Lash szervezte meg, hogy sszeverjenek. Ki fizeti magt? krdeztem. Mg mindig beleti az orrt ms dolgba? Veszlyes jtk! Szval, hol van Billson? Hallotta az elbb feleltem. Hrom nappal ezeltt visszament Djanetbe. Begyulladt egy korbbi sebe. Megrintettem a sajt vllamat. Itt srlt meg. Gondosan gyeltem r, hogy ne nzzek Kissackra. rdekes volt figyelni Lash arcjtkt, mert amit az imnt mondtam, trtnetesen mg igaz is lehetett. Ezrt egy idre hagyta Billsont. s a replgp, az hol van? Milyen replgp? krdezte Byrne. Lash felshajtott. Nzze, Byrne, ne jtsszon itt velem. Semmi rtelme. Elfordult, s fojtott hangon mondott valamit az arabnak. Az visszalt a tevjre, talpra lltotta, s elindult arrafel, amerrl mi jttnk. Ha elg sokig megy, megtallja a szamarat, amelyet Paul kttt ki a sziklahasadk eltt. Lehet, hogy Pault is megtallja. Lash visszafordult hozznk. Hol a replgp? s ne krdezze, hogy mifle replgp! A Messzeszllj nev Northrop Gamma 2-D, amelyet 1934-ben ksztettek. Ezen a krnyken zuhant le vele 1936-ban Peter Billson. Amint Byrne vlaszra nyitotta a szjt, Lash feltartotta a kezt. Ne mondja nekem, hogy fogalma sincs, mirl beszlek. Ez slyos hiba volna. Mieltt Byrne vlaszolhatott volna, Kissack kzbevgott. Csak az idejt vesztegeti, Mr. Lash. Hadd prbljam meg n. Pofa be! szlt Lash hidegen. Byrne pedig azt mondta: Fogalmam sincs, mirl beszl. Rendben mondta Lash fradtan. Akkor prbljuk meg a maga mdszervel, Mr. Kissack. Hirtelen egy pisztoly bukkant fel Kissack kezben. Elrelpett, s elgondolkodva mregetett bennnket. Gondolom, a vn gazember tbbet tud a sivatagrl, mint

Stafford, jobb, ha mutatja az utat. Nztem a pisztolyt, ahogy felemelkedett, s csve pontosan a kt szemem kz irnyult, s tudtam, hogy kzel a hall. Ha nem mondja el neknk, kinyrom Staffordot. Egy rkkvalsgnak tnt, mg vgre Byrne megszlalt. Ok. Krlbell tz kilomterre innen, visszafel. Lash elgedetten felmordult, Kissack pedig megkrdezte: Azrt megljem, Mr. Lash? Nem mondta Lash. Ksbb mg szksgnk lehet r, ugyanazrt. Motozza meg ket. Termszetesen megtalltk a pisztolyainkat. Kissack tkutatta a hrom szamron lv mlht is. Magnak egy puskja is volt. Hol van? Ekkor jttem r, hogy Paul egyik szamarra tettk Byrne vlaszolt: Ott hagytuk a Tnrben. A tl sok homok miatt beszorult a zvrzata. Csak ennek ksznheti, hogy mg letben van, Kissack. Kissack elfehredett, ismt felemelte a pisztolyt, s Byrne-re szegezte. Az ristenit neki, mit csinltak Baillyval? Na, ebbl elg parancsolt r Lash. Csak az idt vesztegetjk. Segtsen inkbb felszllni erre a rohadt tevre. Mindannyian jra felszlltak, s most ltszott, hogy mindnl van fegyver, kivve Lasht, aki fegyvertelennek tnt. Htra arc! adta ki a parancsot. Most pedig vezessen minket ahhoz a replgphez. De semmi cselezs, Byrne, klnben golyt kap a htba. gy ht elindultunk visszafel. Egy oldalpillantst vetettem Byrnere, akinek sasorra most valahogy kampsabb volt, mint valaha. Nem nzett rm, kifejezstelen arccal meredt maga el. Csupn egy kis idt sikerlt nyernie tz kilomternyi idt, mondjuk, ngy vagy t rt. Azutn minden kezddik ellrl. Nekem Paul jrt a fejemben. Byrne tizent percet adott neki, mostanra mr fel kellett volna bukkannia. Lgy nebich, Paul gondoltam. Lgy lthatatlan ember. Nem jutottunk mg messzire, amikor az arab felbukkant, s

ktfken tartott tevjt odavezette Lashhez. Fojtott hangon vltottak nhny szt, majd Lash felkiltott: Megllni! Meglltam, s visszanztem. Lash mzesmzos hangon szlalt meg: jabb cselek, Byrne? Figyelmeztettem magt. Kvesse Zajidot. Az arab elttnk ment, majd balra fordult az svnyen, ami azt jelentette, hogy mindjrt odarnk, ahol Paultl elvltunk. Byrne morgott valamit, s szrevtlenl megvonta a vllt. gy tnt, Zajid j nyomkeres, ahhoz elg j, hogy leleplezze Byrne blffjt. Odartnk a sziklahasadkhoz m a szamarak nem voltak ott, s Paulnak sem lttuk nyomt. gy ltszik, nemcsak nebich, de egy mesebeli szellem tulajdonsgaival is br, mert ksrteties mdon, vratlanul s nyomtalanul eltnt. Byrne felvont szemldkkel nzett rm, n pedig megrztam a fejem, jelezve, hogy semmit sem rtek. Valamit beszltek franciul, kzben Zajid a szamrpatkk nyomait mutogatta a homokban, amelyek egyrtelmen tanstottk, hogy a szamarak keresztlmentek a hasadkon. Lash kiadta a parancsot: Kissack, szlljon le, menjen keresztl azon a hasadkon, s azutn mondja el, mit ltott. Kissack leszllt, s lvsre ksz pisztollyal bement a hasadkba. Rvidesen eltnt a szemnk ell, mert flton a hasadk elkanyarodott, azutn teljes csend lett, csupn egy teve szuszogsa hallatszott a htam mgl. Egyszerre kilts hastott a csendbe, rthetetlen, artikullatlan kilts, amelyei visszavertek a sziklaoszlopok, majd megjelent Kissack, s izgatottan harsogta: Itt van, Mr. Lash! Itt van az a rohadt repl! Valban? Lasht ltszlag nem rzta meg a hr. Zajid! Az arab segtett neki leszllni. Menjnk, s nzzk meg mindannyian azt a replgpet, amelyik Mr. Byrne klns szmtsai szerint innen tz kilomterre tallhat. Nem volt ms vlasztsunk, mentnk. A tevk, tl nagyok lvn, nem frtek t a hasadkon, gy Zajid lebklyzta s a hasadk szjnl hagyta ket, de a szamarakat magukkal vittk. Ott lt a Messzeszllj, ppen gy, ahogyan otthagytuk. Zajidot s Lash Algerben felbrelt gorillit nem tlzottan rdekelte a dolog, Lasht s

Kissackot azonban annl inkbb. Kzeledtek a gphez, Lash kimrt lptekkel, Kissack meg szinte tnclpsben. Ez az, Mr. Lash? krdezte izgatottan. Ez az? Lash elvett a zsebbl egy darab paprt, szthajtogatta, azutn tanulmnyozni kezdte, gondosan sszehasonltotta azzal, amit maga eltt ltott. Megnzett valamit a gp oldaln, azutn gy szlt: Igen, Kissack fiam, ez az! risten! kiltotta Kissack, s szkdcselt rmben. tezer dolcsi! t rongy! Fogja be a pofjt! szlt r Lash. Tl sokat jrtatja! Megprdlt s rnk nzett. Jjjenek ide! Byrne-t s engem elretaszigltak, s Lash a gp oldalba vgott lyukra mutatott. Ezt maguk csinltk? Igen felelte Byrne. Mirt? Megtalltuk Billson holttestt. Meg akartuk jellni a srt. Fejvel felfel, a motor irnyba intett. Ezrt vettk le a lgcsavart is. Eltemettk a holttestet? Mr ami megmaradt belle. Mivel itt nagyon kemny a talaj, inkbb sremlket emeltnk flje. Lashnek elvillantak a fogai, ahogy elvigyorodott. rtem. Akkor mg nincs minden veszve. Hol van a holttest? Byrne megmondta neki. Hozza ide azt a lgcsavart, Kissack mondta Lash. Vigye Zajidot magval. De elbb ktzze meg ezeket. Ksse ssze a bokjukat, a kezket meg htra. gy ht megktztek bennnket, s otthagytak fekve a vzmoss sziklafalnak lbnl. Kissack s Zajid a sr keressre indult, Lash meg a msik kett pedig eltnt a sziklahasadkban. Fogalmam sem volt, hova mentek. Sajnlom, Luke, hogy ilyen helyzetbe hoztam mondtam. Csak morgott valamit, kzben ide-oda vonaglott, s ktelkeivel val kszkdse kzben nekem esett s nagyot lktt rajtam. Elestem, s egy k lesen a mellcsontomnak tdtt. Amikor felltem, csak gy sajgott a helye. Nem jl van ez gy mondta. Ezek rtik a mdjt, hogyan kell

valakit megktzni. Minl jobban kszkdik az ember, annl szorosabb lesz a csom. Bizony. Mit gondol, mire kszl? Hogy a replgppel mit fog csinlni, nem tudom. De ha igaz az, amit Bilmban hallott, holt biztos, hogy megl minket. Csak azt nem rtem, hogy eddig mirt nem tette meg. Lenztem arra a helyre, ahova estem. Ott volt a homokban a testem lenyomata, de kvet nem lttam. s mgis reztem, hogy megnyomott. Luke! Emlkszik arra a k balrafejre, amit a Col de Chandeliersnl tallt? A gandurm zsebben van. Gondolja, hogy ki tudja venni? Az oldalamra hengeredtem, addig tekergeti, mg nekem httal kerlt, s sszektztt kezvel a mellkasomon matatott. Groteszk helyzet volt, de vgl sikerlt belenylnia a zsebbe, s vgigtapogatta a belsejt. Pont az aljn van. Megvan! Lassan hzta ki a kezt, kzvetlen az orrom alatt, s ujjai kztt meglttam a kicsi trgyat. Tn hvelyknyi hossz lehetett valsznleg inkbb kspenge volt, mint baltafej. De elg lesnek ltszott. Mi van, megprbljuk ergni a ktelet? szlalt meg a htunk mgtt egy lceld hang. Byrne leejtette a pengt a homokba, n pedig rgurultam. Ers fogak kellenek ahhoz, hogy elrgjon egy brktelet mondta Lash. Felje fordtottam a fejemet, s rnztem. Csodlkozik, hogy megprblom? Termszetesen nem, Stafford ezredes. Minden tisztnek ktelessge, hogy szkni prbljon, nem igaz? Lelt a sarkra. De nem fog sikerlni. Na, most mr szvdjon fel! mondtam keser dhvei. Nem, inkbb maguk fognak felszvdni. Ha valaha egyltaln megtalljk a holttestket, valahogy gy fognak kinzni, mint Billson. De nem ezen a krnyken fogjk megtallni magukat, , nem, arrl gondoskodunk! Ilyen vletlen mg egyszer nem fordulhat el. Arra fordtotta a fejt, ahol valami fmes pendls hallatszott a

szikla fell, s pillantst kvetve lttam, hogy az emberei kzelednek a hasadkon keresztl, s mindegyik kt kannt cipel. Odamentek a Messzeszlljhoz, leraktk mellette a kannkat, s jra tvoztak. Lash ismt rnk irnytotta a figyelmt. Azt mondta Byrne-nek: Reggeli tallkozsunk ta vgiggondoltam mindazt, amit mondott nekem, s arra a kvetkeztetsre jutottam, hogy maga egy aljas hazudoz. Byrne szja keser mosolyra hzdott. Ha szabad lenne a kezem, nem merne gy beszlni velem. Igen, gyakorlatilag minden szava hazugsg volt, amit a replgp helyrl meg a freskkrl mondott; akkor mirt ne hazudott volna pp Billsonnal kapcsolatban? Hol van Billson? Hrom nappal ezeltt elment mondta Byrne. Nagyon csnya volt a vlla, s egyre romlott. Ott, ahol Kissack beleltt. A Tnrben szrny napokat llt ki, a seb jra felnylt, s amilyen megszllott rlt, persze nem szlt rla egy szt sem, mert meg akarta tallni a papja gpt. Szval tudnak rla. Lash rm villantotta a tekintett. Mind a ketten. Amikor rjttem, milyen rmes llapotban van a vlla, attl fltem, hogy vrmrgezst kap mondta Byrne. Ezrt visszakldtem Atitellel s Hamival. gy gondolom, csak lassan tudnak haladni, de mostanra taln elhagytk Tamritot. Br tudnk hinni magnak. Ftylk r, hogy hisz-e nekem vagy sem. Az emberek visszajttek ngy j kannval, amelyeket leraktak a tbbi mell. Nztem, ahogy visszamennek a hasadkon keresztl. Lash knnyedn sszettte a tenyert. Szval maga szerint Billson nem jutott el idig. Nem, minthogy hrom nappal ezeltt visszafordult. Nem szmt mondta Lash, s felllt. Nem kockztatok. Billson nem hagyja el lve szak-Afrikt. Halott ember, ppgy, mint maguk. Elment, Byrne pedig azt mondta: Igazn szvdert fick. Azrt szeretnm tudni, hol lehet Paul mondtam suttogva. Nem tudom, de nem nagyon bzom egy olyan alakban, mint .

gy lehet az segtsgre szmtani, mint egy hviharra a Tassziliban. Na, hol az a rohadt penge? t teljes percig tapogatztam, matattam a homokban. Megvan! Akkor tartsa j szorosan, s vigyzzon r. Mg lehet valami eslynk. Kissack s Zajid visszajtt a lgcsavarral. Kissack a srfeliratot mutatta Lashnek, az nevetett rajta. Nem lkte flre, hanem oda ment, ahol a szamarak vrakoztak trelmesen, s letmasztotta. Azutn felmszott a Messzeszllj szrnyhoz, s benzett a piltaflkbe. szre fogja venni, hogy hinyzik az irnyt motyogtam. Taln nem mondta Byrne. Lash a piltaflkben csak felletesen vizsgldott, utna felmszott a trzshz, s kinyitotta a rakodtr nylst. Bekukkantott, majd mondott valamit az alatta lldogl Kissacknak. Nagyon elgedettnek ltszott. Kvetkez lpse az volt, hogy a trzsn elremszott a motorig, s lovagl lsben rlt a motorhzra, ugyangy, ahogy nemrgen Byrne. Valamit kzbe vett, alaposan megnzte, ismt felnevetett, majd a trgyat odalkte Kissacknak s rnk mutatott. Kissack elindult felnk. Megllt flttnk, valamit tartott az ujjai kztt. Hol az a csavar, ami ebbe beleillik? Az egyik anyacsavar volt nla, amely a lgcsavart a motortengelyhez rgztette. Keresse meg maga mondta Byrne. Kissack oldalba rgta. Gyorsan feleltem. Egy szerszmosldban, annak a szamrnak a htn, ott azon a kzpsn. Kissack rm vigyorgott, s elment. Byrne gy szlt: Nem kell nekik segteni, Max. Nem segtek. Csak nem akarom, hogy tkutassk az sszes mlht. Az irnyt az n holmim kztt van. Lasht nztem a msik oldalon. Otthagyta az sszes anyt? Igen, szp sorban a motorhzfed tetejn. n mr ilyen pedns fick vagyok. A hangja keseren csengett. Lash emberei tntek fel a hasadkban jabb ngy kannval;

ezekkel egytt mr tizenkett volt, de jra visszamentek, feltehetleg azrt, hogy mg hozzanak. Egy kanna nvlegesen ngy gallont tartalmaz valjban valamivel tbbet , gy tven gallon llt ott a homokban. Mi az istent akarnak ezek ennyi vzzel? Mibl gondolja, hogy ez vz? Dbbenten pislogtam. Arra gondol, hogy esetleg benzin? Visszarakjk a lgcsavart, igaz? Meg vannak rlve! mondtam. Nem tudnak innen felreplni. Nem is akarnak mondta Byrne. Gondoljon csak Paul LandRoverre! Szerintem fel akarjk gyjtani. De minek a bizonytkt akarjk vajon megsemmisteni? Figyeltem, hogyan rakjk vissza a lgcsavart. Sokkal fradsgosabb munka volt nekik visszarakni, mint neknk levenni. Amikor mind az tket lefoglalta a munka, megragadtam az alkalmat, s nekilttam elvgni a kteleket Byrne csuklja krl. Kezemben a fnyes, les kpengvel gy nyiszltam a brt, hogy nem lttam, mit csinlok, mivel Byrne s n httal voltunk egymsnak. Hirtelen azt mondta: Hagyja abba! Befejeztk. Markomba tettem a pengt, s ismt megfordultam, hogy lssam a Messzeszlljt. Kissack s Zajid kannkat nyjtottak oda Lashnek, aki a szrnyon llt s folyamatosan nttte a benzint a tartalk tankba. A kt msik mg mindig a kannk szlltsval volt elfoglalva. Lash tven gallont tlttt bele a tankba, s mg tven gallonjuk maradt, mert sszesen huszonngy kannt szmoltam ssze. Hrom teve mlhja mondta Byrne. Csodlkoztam is, hogy minek ez a sok megrakott llat. Lash s Kissack odajtt hozznk. Byrne felnzett rjuk. Megmondtam Wilburnek s megmondtam Orville-nek: Ez a vacak soha nem emelkedik fel a fldrl. Nagyon mulatsgos mondta Lash. Kissacknak tmadt egy tlete. Szerintem valamelyikket be kellene ltetnnk a piltaflkbe. Egy darabig elgondolkodva nzett bennnket, azutn Kissackhoz fordult, s trgyilagosan azt mondta: Byrne nem lehet, tl reg, s az feltnne. Ha egyltaln beltetnk valakit, az csak

Stafford lehet. Kissack vllat vont. Nekem mindegy. Lash rm nzett. Nem is tudom mondta elgondolkodva. Ez a ruha nem j. A ruhk el fognak gni. Hmmm. De akkor mg mindig ott vannak a fogak. Valamikor meg fogjk tallni ezt a gpet, Kissack, s lehet, hogy valakinek eszbe jut alapos nyomozst folytatni. Ha rjnnek, hogy a piltaflkben nem a megfelel ember van, rettent sok krds fog felmerlni. Tbb mint negyven v utn?! Ennl mr furcsbb dolgok is trtntek. Nem, mindent mrlegelve, azt hiszem, legjobb, ha mindent gy hagyunk, ahogy van. Billson holtteste gyis megvan, teht maradjunk ennyiben. gy fog kinzni, mintha kiszllt volna, mg mieltt a gp felrobbant. Lash lenzett rm s mosolygott. De azrt ne remnykedjen, Stafford. Csupn haladkot kapott. Maga egy gazember. Egy hidegvr gyilkos. Kissack oldalba rgott, de Lash elkapta a karjt. Ezt ne csinlja. Utlom az indokolatlan erszakot. Lash megfordult s a Messzeszlljra nzett. Ez nem gy nz ki, mint ami lezuhant panaszolta. s plne nem gy, mint ami a zuhanstl kigyulladt. Meg kell emelnnk a fart, s az egszet elre kell billenteni a motorra. Az rdgbe is, nehz ez a vacak. Nem olyan nehz, s klnben is ten vagyunk. Csak annyi a dolgunk, hogy megemeljk a farkt s kveket rakunk al. Amikor mr elg magas a kraks, elre fog bukni, mint egy libikka. De elbb, azt hiszem, egy kis benzin kellene. Elindultak a Messzeszllj fel, s Lash jra felmszott a szrnyra. Kissack feladott egy teli kannt, s Lash belenttte tartalmt a piltaflkbe, egy msikt pedig a csomagtrbe. Azutn megismteltk az egszet mg kt kannval, s lttam, hogyan kavarog a gp fltt a prolg benzingz a levegben. Olyan volt az egsz, mint egy bomba, s csak egy szikra kellett ahhoz, hogy felrobbanjon.

Mind az ten a faroknl gyltek ssze. Ngyen megemeltk, az tdik meg kveket rakott al, s a farok fokozatosan egyre magasabbra emelkedett. Amikor senki sem figyelt rm, ismt munkba kezdtem Byrne csukljnl a kpengvel. Nem lttam, hogy a Messzeszllj mikor bukott elre, de amikor odanztem, a trzse mr negyvent fokos szget zrt be a talajjal, s a farka az g fel mutatott. A flsrt roppans akkor hallatszott, amikor a lgcsavar meghajlott a fldre zuhan motor hirtelen slytl. Mg tbb benzint ntttek a replgpbe, s Kissack az utols kanna tartalmval svnyt rajzolt a homokba. Nem akart tl kzel lenni, amikor rdobjk a lngcsvt. Gyakorlott gyjtogat volt. Lash, aki a kzelnkben llt, kivett egy darab papirt a zsebbl; azt hiszem, ugyanazt, amelynek alapjn azonostotta a Messzeszlljt. Azt hiszem, erre nem lesz tbb szksgem mondta kzlkenyen, s egyik vgt meggyjtotta egy ngyjtval. Magasba tartotta, hogy megbizonyosodjk felle, g-e, azutn a benzinnel titatott homokra dobta. Elszr semmi sem trtnt. A ragyog napstsben nem ltszott, hogyan futnak a lngok a Messzeszllj fel. De azutn egyszerre belobbant; a lngok dbrgve csaptak ki a piltaflkbl, mintha fjtatval tpllnk ket, majd vgigfutottak a trzsn a farokig s a kormnyig, mgnem az egsz gpet elbortottk. A szamarak ordtottak, hnytk-vetettk magukat flelmkben. Lash felkiltott: Vigyk el innen azokat a nyomorult szamarakat! Nem hiszem, hogy korbban tisztban lett volna vele, mennyi ht szabadt fel ennyi benzin. Elktttk a szamarakat, tvonszoltk ket a hasadkon, maguk is tmsztak, csak minket hagytak ott fekdni. Megragadtam az alkalmat, hogy ismt megprbljam elvgni a kteleket Byrne csukljn, de elrntotta magt. Az g szerelmre! mondta. Guruljon oda a sziklhoz, s tartsa leszegve a fejt. Az a rohadt tartalk tartly brmelyik pillanatban felrobbanhat. Arrbb gurultunk, odakuporodtunk a szikla mell, arcunkat elfordtottuk az g replgptl. A tartalk zemanyagtartly bombaknt robbant fel a htunk mgtt hetvenmternyire, s

perzsel hsg csapta meg a testemet. Robbansok zaja hallatszott mindenfell, s valami nekitdtt a htamnak. Amikor jra rnztem a Messzeszlljra, mr kettbe trt a farokrsze, s az oldalkormny egy kis tvolsgra fekdt az els rsztl. Az egyik szrnya is levlt. s n elvesztettem a kpengmet. Ezutn a lngok nagyon gyorsan lelohadtak, s Lash visszajtt. Csfondrosan nzett le rnk. Mi van? Egy cseppet megprkldtek? Sebaj, majd jobban n tle a hajuk. Menjen a pokolba! mondta Byrne. Lash nem vett rla tudomst, a Messzeszllj roncst nzte. Igazn szp munka mondta elgedetten. Azt fontolgattam, nem kellene-e gelignitet hasznlni, de az nem stimmelt volna. Ez gy tkletesen termszetes. Mindenki, aki moziba jr, tudja, hogy a replgpek jl gnek. Intett Kissacknak. lltsa talpra ezeket, hogy tudjanak jrni. Megnzzk a srt. Kissack lehajolt s elvgta a ktelet a bokmon, de nem nagyon figyelt oda, mert engem is megvgott. Knldva feltpszkodtam, mert a kezem mg mindig ssze volt ktzve, s elvesztettem az egyenslyomat. Lash s Zajid vezettk a menetet, Byrne s n kvettk ket. Kissack mgttnk jtt pisztollyal a kezben. A msik kett htul ballagott. A krakst sztdltk, kiltszott Billson koponyja. Lash minden rzelem nlkl nzett le r. Nos, megvan a holttest, de ugyebr nem hagyhatjuk gy. gy rtem, az nem lehet, hogy az illet meghalt, s utna szpen eltemette magt. Parancsokat osztogatott franciul, mire az emberei elkezdtk sztszedni a sremlket. Honnan tudta, hogy el kell getni a gpet? Lash vllat vont. Nem tudtam. Sok gondtl szabadultam volna meg, ha ez a gp negyven vvel ezeltt elgett volna. De nem vllaltam a kockzatot. Sose vllalok kockzatot. Mindenre felkszltem. Lenzett, amikor az sszeaszaldott holttest napvilgra kerlt. Kissack ezt be akarta rakni a piltaflkbe, mieltt elgettk a

gpet, de Kissack egy marha, gondolom, erre mr maguk is rjttek. Amikor megmondta, hogy a holttestnek hinyzik az egyik karja, azonnal elvetettem a javaslatt. Nemcsak a ltszat szerint kell mindennek rendben lennie, a valsgban is. n sose vllalok kockzatot. A holttest teljes egszben a felsznre kerlt, Lash lenzett r. Olyan llapotban van, ahogy megtalltk? Igen. Nem hiszek maguknak. Valami zenet biztosan maradt utna, az iratainak itt kellett lennik. Felemelte a fejt s rnk nzett. Mit talltak? Lehet, hogy pp most gette el mondta Byrne. Nem valami alaposan kutatta t a gpet. De maga igen mondta Lash. Kissackhoz fordult, s rparancsolt. Amint visszartnk, azonnal lemlhzza azokat a szamarakat s mindent tkutat. Rendben mondta Kissack. A pisztolyt hanyagul, csvvel lefel tartotta a kezben. Billson paprjai miatt nem izgattam magam, mert azok Paulnl voltak; brhol is lgyen Paul, mostanra valsznleg mr jval lttvolsgon kvlre kerlt. De ha tkutatjk a holmijainkat, megtalljk az irnytt. Hogy mi a fennek izgatott ez annyira, mig sem tudom. Kissack! mondtam. Mi van? tkutatta Paul Billson Land-Rovert, mieltt felgyjtotta? Mi a fene! Nem. Mit rdekli az magt? Semmi, semmi. Maga tezer fontot kap ezrt a munkrt, igaz? Fogadok, hogy Lash tzszer ennyit. Lashnek villmokat szrt a szeme. Mr. Stafford tloz. Kissack szembe nztem. Lash nem mondta magnak? Az istenit, mit nem mondott nekem? Mi kze Billson LandRovernek az n t rongyomhoz? Megvontam a vllam.

 Csak annyi, hogy Billsonnl volt egy csom pnz. Tbb mint tezer font, sokkal tbb. Nem hiszem, hogy Lash ne mondta volna magnak. Mennyivel tbb? krdezte Kissack rekedten. tvenhatezer, brit valutban. A brndjeiben volt, a kocsi csomagtartjban. Kissack szeme elkerekedett, gy prdlt Lash fel, mintha forgszl hajtan. Igaz ez? Honnan tudjam? felelte Lash tompn. rizze meg a nyugalmt, ember. Stafford megprblja magt felpiszklni. Igen? Lash kizkkent a nyugalmbl. A rohadt letbe, gondolja, hogy ha tudom, nem szltam volna magnak? Azt hiszi, lbe tett kzzel hagytam volna, hogy elgesse a pnzt? Nem vagyok ilyen... Nem maradt ideje befejezni a mondatot, mert egszen kzelrl flsrtn hangos drrens hallatszott, s Kissacknak elreplt a feje teteje, szrke agyveldarabok freccsentek szerteszjjel. Megroggyant trddel a fldre bukott, a pisztoly kihullott a kezbl. Paul Billson mindig is hajlamos volt a heveskedsre

30
A hadseregben hasznlt karablyok fleg az els vilghborsak ltvolsgt ezer mterre vagy mg annl is nagyobbra terveztk; egy ilyen fegyver egy tlagos mesterlvsz kezben ngyszz mter tvolsgbl megbzhatan j eszkznek bizonyul. Paul Billson nem volt ppen tlagos mesterlvsz, ami azt illeti, egyltaln nem volt mesterlvsz, st ksbb bevallotta, hogy ekkor sttt el letben elszr puskt. De t mter tvolsgbl mg Paul Billson sem hibzhat. Sajt elmondsa szerint elment a srhoz, elksztette a fnykpeket, majd nhny percet elmlkedssel tlttt. Azutn visszament, fogta kt szamart, s elindult a Byrne ltal megjellt ton. Amikor szrevett minket Lash tevehton l embereinek gyrjben, tapintatosan visszahzdott. Szerencsjre meg a mienkre is vgig sziklkon ment, klnben Zajid felfedezte volna a nyomait. Vgignzte, hogyan ejtettek bennnket fogsgba, s trni kezdte a fejt, hogy most mihez kezdjen. Nem mondta, de azt hiszem, sztnsen az merlt fel benne legelszr, hogy elmenekl; de lehet, hogy rosszindulat vagyok vele szemben. Egybknt is, hova mehetett volna? Hromnapi jrfld lett volna az t vissza Tamritba, s tudnia kellett, hogy egyedl sose talln meg az oda vezet utat. De brmi fordult is mg a fejben, vgl gy dnttt, hogy marad. s ekkor felfedezte, hogy Byrne Lee Enfieldje az egyik szamarra kerlt. Messzebbre ment, tallt egy odt a sziklk kztt, s ott kipnyvzta a szamarakat. Az egyik ordiblni kszlt, amitl megijedt, mert arra gondolt, hogy meghallhatjk, s a hang alapjn rtallnak. De helyesen cselekedett. Lemlhzta a szamarakat, bklyt kttt a lbukra, ahogy Byrne-tl ltta, s szabadon engedte ket. Azutn a puskt nzte meg kzelebbrl. Tvolrl mr ltott puskkat, de kzbe sosem vett egyet sem, ami nem ritkasg a hasonl kor angolok krben, akik fizikai alkalmatlansg miatt mentesltek a hbors szolglattl. Egy darabig matatott rajta, vigyzva, hogy meg ne rintse a ravaszt, rngatta a zvrzatot, s megprblt rjnni, milyen elv alapjn mkdik. Vgl,

tbb-kevsb vletlenl, megnyomott egy gombot, s a tltnytr beleesett a tenyerbe. res volt, ezrt nem kerlt goly a tltnyrbe. Ezen egy kicsit elgondolkozott, azutn arra a kvetkeztetsre jutott, hogy a tltnyek biztosan valahol a puska kzelben vannak. Tudta, hogy Byrne, szoksa szerint, egy teli tltnytrat hord a nyakban lev zacskban, de biztos volt benne, hogy valahol mg kell lenni golynak. Elkezdte tkutatni a szamarakrl levett mlht, s vgl tallt is egy tizenegy golyt tartalmaz, felnyitott csomagot. Amikor megprblta megtlteni a trat, a golyk elszr nem illettek bele, ezrt megprblta ket fordtva, gy mr simn becsusszantak. Ltta, hogy t goly fr bele. Belkte a trat a puskba, lassan felhzta, s ltta, hogy fradozsa jutalmaknt az egyik tltny simn belecsusszan a tltnyrbe. A puska teht meg volt tltve. Hallott mr a biztonsgi zrrl is, rvidesen meg is tallta a puska oldaln lv kapcsolszer billentyt, amellyel egy piros pontot lehetett el-, illetve felfedni. A baj csak az volt, hogy nem tudta, melyik llsban van kibiztostva. Az meg sem fordult a fejben, hogy kivegye a trat, kivegye a tltnyt, s res fegyverrel prblja ki a ravaszt. Vgl is gy dnttt hogy a piros jelenti a veszlyt, teht amikor a piros pontot ltni lehet, akkor van a fegyver kibiztostva. Rkattintotta a zrat a piros pontra, s kezben a karabllyal felllt. Paul nem annyira az akcik, mint inkbb a reakcik embere volt. Kpes volt cselekedni, ha erre sztnzst kapott a krlmnyektl, emberektl, pldul Englishtl, az jsgrtl , de magtl sohasem kezdemnyezett. Ott llt teht hatrozatlanul, s azon tndtt, mi lenne most a legjobb lps. gy gondolta, hogy nem lenne okos a sziklahasadkon keresztl vagyis a Messzeszlljhoz vezet, mindenki ltal jrt ton rtrni Lashre s a bandjra, inkbb megprblja megkzelteni ket az ellenttes irnybl. Ez nagyon j tlet volt. Tallt egy kulacsot, amelyet megtlttt vzzel, a maradk hat golyt a zsebbe sllyesztette, s elindult felmrni a terepet; a puskt olyan vatosan tartotta, mintha magtl is elslhetne. Ismerte a sziklahasadkhoz vezet t irnyt, erre merlegesen indult el, egy sziklaoszlop krl settenkedve. Paul Billson most igencsak

valszntlen ltvnyt nyjtott volna azok szmra, akik ismertk. Lpseit szmolva, ktszz dupla lps utn balra fordult, s arra ment tovbb. t perc mlva megllt, mert hangokat hallott. vatosan kikukucsklt egy szikla mgl, s karnyjtsnyira Kissackot s Zajidot pillantotta meg. pp a lgcsavart cipeltk. Ebbl mindjrt tudta, hol van: valahol az apja srjnak a kzelben. Egy kicsit vrt, majd kilpett oda, ahol azok az imnt elhaladtak, s rgtn felismerte a helyet: mr csak egypr lpst kellett megtennie a barlangig, ahol az apjt eltemettk. A sremlket alkot kveket durvn sztdltk, s megltta apja fehr koponyacsontjt. Ez rettenetesen felingerelte, csak gy reszketett a dhtl. Els indulatban mr majdnem elindult a Messzeszlljhoz, hogy lelje Kissackot, de fkezte magt. Mg puskval a kezben sem voltak illzii sajt hsiessge fell, st hatrozottan ktelkedett abban, hogy ha nylt sszecsapsra kerl a sor, meg tudja-e lni Kissackot fleg ha Kissack visszal. s akkor mg ott voltak a tbbiek. Nem hiszem, hogy egyltaln megfordult a fejben, hogy Byrne s n milyen helyzetben vagyunk. Megllt a sir fltt, s felkapott egy sziklt azzal a szndkkal, hogy jra felpti a sremlket. Azutn kezben a szikladarabbal megllt, s elgondolkozott. Paul Billsonnak nem volt erssge a logikus gondolkods, de most gondolkodott; gondosan visszarakta a kvet oda, ahonnan elvette, majd eltvolodott a srtl, s lelt egy sziklra, amelyet a barlangtl nem lehetett ltni, hogy tgondolja, mit kell tennie. Ekkor pillantotta meg a magasban gomolyg fstt, s ekkor hangzott fel a felrobbant tartalk tank tompa, messzire visszhangz drrense. Arra gondolt s igaza is volt , hogy a Messzeszlljt felrobbantottk. Azt nem tudta, hogy mirt, de akkor ezt mg nagyon kevesen tudtk. Felllt, szemvel a fst eredett kereste, s megint nagyon tancstalan volt. Azutn megfordult, s egy sziklanylson keresztl a sr irnyba nzett. Paul nem tudta, de egy gyakorlott lvsz tkletes lrsnek tartotta volna azt, ami mellett llt: kt szikla egy harmadikon, kztk gy hathvelyknyi szles nylssal. Mg kt lapos polc is volt a

nyls kt oldaln, amelyekre clzskor letmaszthatta a knykt. A szerencse, a krlmnyek s sajtos gondolkodsmdjnak sszjtka azt eredmnyezte, hogy Paul a megfelel pillanatban pontosan a megfelel helyre kerlt. Nemsokra hangokat hallott. Nem sokkal ksbb meghzta a ravaszt. Egy egszen kzelrl elsttt katonai karably torkolattze meglehetsen ijeszt ltvny. Azt hiszem, mg ha egy szablyszer kivgzosztag mind a nyolc tagja elhibzza is a clt, az ldozat valsznleg akkor is belehal a sokkba. Ennek az egyetlen, vratlan lvsnek a hatsra mindenki megmerevedett, mikzben Kissack sszerogyott, mint egy rongybaba. A goly, amely htulrl csapdott be Kissack fejbe, gy ment rajta keresztl, mintha ott sem lett volna. Besvtett a barlangba, sszevissza pattogott a falak kztt, majd baaaang svtve visszareplt a szabadba, amitl Zajidnak ijedtben elakadt a llegzete. De az llkpet nem ez trte meg, hanem a nagy semmibl rkez szraz, fmes hang csattans, amikor Paul jra felhzta a fegyvert. Lash ugyanabban a pillanatban rntott el egy pisztolyt, amikor Byrne a Kissack kezbl kihull fegyverhez ugrott. Elg nehz htul sszekttt kzzel rgbivetdst produklni, de n minden tlem telhett elkvettem, hogy leverjem Lasht a lbrl. A pisztoly elslt, fjdalom hastott bele a bal karomba, lerogytam. De is elvgdott. A Byrne pisztolybl elsvt golyk gy cikztak mellettem s flttem, mint a mhek, s a szemem sarkbl lttam, hogy Zajid is sszeesik. Paul is megeresztett egy jabb lvst, pp abban a pillanatban, amikor Lash elgg maghoz trt ahhoz, hogy Byrne-re fogja a pisztolyt. Elrelendtett lbbal nagyot rgtam a csukljba, pp egy msodperccel azeltt, hogy Byrne eltallta. Byrne rendr mdra ltt: guggol llsban, mindkt kinyjtott kezvel markolta a pisztoly agyt. Hrom golyt eresztett Lashbe, aki grcssen sszerndult, azutn elterlt a fldn, s vistani kezdett. Paul jra ltt, a goly sziklrl sziklra pattant. Byrne tlkiablta Lash vistst: Paul, hagyja abba, az isten szerelmre! Megl mindnyjunkat!

Megprbltam felemelkedni, de a rossz kezemre tmaszkodtam, s belm hastott a fjdalom. Amikor vgre fellltam, s krlnztem, meglttam a fldn Zajidot, Kissackot s Lasht, aki gy vlttt, ahogy annak idejn Bailly a Tnrben. A msik kett eltnt. Az egsz taln hsz msodperc alatt jtszdott le. Byrne ismt elkiltotta magt: Paul, jjjn el. Paul eljtt a szikla mgl. Arca fehr volt, mint a krta, s nem tudott rr lenni keze reszketsn. Byrne elrelpett, s elkapta a kezbl kies puskt. Megtlttte a trat? Paul sztlanul blintott. Van mg lszer? Paul a zsebbe nylt, s tadta a tltnyeket, Lashre bmult, majd a flre szortotta a kezt, hogy kizrja a sznni nem akar vltst. n is ezt szerettem volna tenni, de nem tudtam felemelni a bal karomat. Ha valakit egy filmben meglnek, ltvnyosan sszecsuklik, s tartzkodan, csendben kiszenved; a valsgban mindez mskppen trtnik. Byrne htrahzta a zrat, az res rz tltnyhvely kireplt. Ismt elretolta, majd egyetlen sz nlkl odalpett Lashhez, a puska csvt a halntkra illesztette, s meghzta a ravaszt. A lvs hangja belehastott a levegbe, majd miutn a visszhang is elhalt, dermeszt csend tmadt. Byrne elknzott arccal nzett rm. n vllalom a felelssget mondta rekedten. Hrom golyt kapott, egyet a hasba. Nem lte volna tl. gy a legjobb. Ok, Luke mondtam halkan. gy halt meg egy ember, aki azt lltotta magrl, hogy megveti az indokolatlan erszakot, de ugyanakkor hideg fejjel, tervszeren gyilkolt. Az n szememben Lash rosszabb volt, mint Kissack. Byrne ismt felhzta a puskt. Megsrlt? Eltallta az egyik karomat, trtt szrny madr lett bellem. Byrne morgott valamit. Maguk ketten maradjanak itt mondta, s minden tovbbi magyarzat nlkl otthagyott minket.

Paul odament Lashhez s lenzett r. Milyen gyorsan ment suttogta. Hogy arra clzott-e, amit Byrne tett, vagy az egsz jelenetre, nem tudom. Felm fordtotta a fejt. Jl van? Segtsen fel. A bal karom kezdett igazn fjni, olyan volt, mintha rendszertelen idkzkben ramts rn. Mikzben talpra segtett, azt mondtam: Jl csinlta, Paul! Tnyleg? krdezte szntelen hangon. Ezek a gazemberek komolyan azt fontolgattk, hogy elgetnek a gppel egytt mondtam. Ahogy Kissackot ismerem, szvesen elgetett volna elevenen, s Lash is, ha ez megtlse szerint relisabb tette volna az sszkpet. Elhallgattam, lvsekre vrva, de mindentt csend volt. Paul rtetlen arccal fordult hozzm. Mirt trtnt mindez, Max? Nem tudom feleltem. De meg fogom tudni. Az g szerelmre, szabadtson ki vgre ezekbl a ktelekbl. De vigyzzon a karomra. Byrne egy flra mlva jtt vissza. A puska a vlln lgott, kt felmlhzott tevt vezetett. A puskt egy sziklnak tmasztotta, s gy szlt: Minden rendben. Azutn elrenyjtotta a csukljt. Egyszeren nem emlkszem, mikor szabadtottam ki a kezemet mondta. J munkt vgzett azzal a kpengvel. s a msik kett? Lashre mutatott. A megbzjuk halott, ha nincs fizetsg, nem harcolnak. Alja spredk a Maghrebbl. Adtam nekik hrom tevt meg vizet, s megmondtam, hogy tnjenek el. k tbb nem fognak zaklatni minket. A ktfket Paul kezbe nyomta, s leakasztott egy dobozt a nyeregrl. Mutassa a karjt. Megllaptotta, hogy eltrtt, amit mr addig is tudtam, kmletlenl helyreillesztette s ideiglenes snbe rakta. Jobb, ha visszavisszk magt a civilizciba mondta. De addig mg rengeteg tennivalnk volt. Paul segtett Byrne-nek felrakni a hrom holttestet a tevkre, s elmentek velk. Hogy hov,

azt nem tudom, de kt rval ksbb nlklk trtek vissza. Ezalatt n jra felptettem a sremlket Billson holtteste fl. Byrne a tetejre fektette az alumnium lapot. Lgcsavar nincs mondta keseren. Azt mr nem tudjuk ptolni. Rendet csinltunk a barlang krl, sszeszedtk a tltnyhvelyeket s egyb rul nyomokat, azutn visszamentnk a Messzeszlljhoz. Paul az elfeketedett roncsot bmulta s rtetlenl csvlta a fejt. Mirt? krdezte jra. Senki sem vlaszolt neki. Holnap hajnalban indulunk mondta Byrne. De most tevehton. s gy is lett. Byrne meglls nlkl azon zsrtldtt, hogy a saambk milyen lehetetlenl szerszmozzk fel a teviket.

31
Ngy nappal ksbb, Djanetben Byrne elhelyezett egy knyelmes szllodai szobban, azutn elment, feltehetleg megkeresni Atitelt s megmondani neki, hogy a trtt lba tz tevt r; a kvetkez vszak elejn kapja meg ket Bilmban. n kzben azon tndtem, hogy mennyit rhet egy trtt kar. Byrne elment a postra is, s tviratozott Hesther Raulier-nek. Nem tudom pontosan, hogy mi llt a tviratban, de Hesther meggrte: brelt replt kld Djanet-be rtem s Paulrt, hogy visszareplhessnk Algerbe. Szeretnm, ha begipszelnk a karjt mondta Byrne. De nem itt. Hesther ismeri a megfelel embereket Algerben, ott majd feltns nlkl megcsinljk. Blintottam. De itt is akad mg elintznivalnk mondtam. Ltezik Djanetben olyan, hogy eskbiztos? Micsoda??? Egy amerikai kzjegyznek mondan. Csodlkozva felvont szemldke ismt a helyre kerlt. Persze hogy ltezik. Mirt? rsban rgzteni akarok mindent, ami nem volt rendben a Messzeszllj krl. Mindent le akarok rni az irnytrl s a benzintank fenekn tallt anyagrl. Szeretnm, ha egy hivatalos tan jelenltben maga is alrn. n is alrom, de Pault kihagyjuk a dologbl. Gondolja, hogy lehet itt tallni egy rgpet? Vagy egy a szlloda irodjban mondta. Klcsnkrem. gy azutn fl napot tltttem a nyilatkozat gpelsvel, tbbszr konzultltam Byrne-nel, hogy vilgoss tegyem a technikai rszleteket. Egy kzzel gpeltem, de ez nem okozott klnsebb nehzsget, mert egybknt is egy ujjal szoktam ptygni. Msnap reggel elmentnk a kzjegyzhz, s mindketten alrtunk minden egyes oldalt, s mindegyikre rkerlt a kzjegyz dombornyomsos pecstje is. Az nem szmtott, hogy nem rtette, mi ll a szvegben, csak a mi alrsunk hitelessgt tanstotta. Azutn elvettem manyag borotvaszappan-tartmat, betettk egy

bortkba, majd a pecsttel lezrt bortkra Byrne s n rrtuk a nevnket. Figyeltem Byrne-t, amint kialakulatlan kzrssal, fradsgos munkval alkanyartja a nevt, kzben kilti a nyelve hegyt, mint egy kisiskols. De a nv tisztn olvashat volt: Lucas Byrne. Amikor kijttnk a hivatalbl, megkrdezte: Van valami elkpzelse? Van, de nagyon bizarr. Ms nem is lehet. Csak annak van rtelme. Mindenesetre, ha megtallja a megoldst, mondja meg nekem is. gy lesz mondtam. Mindhrman egy tteremben ebdeltnk, kzben bedobtunk nhny pohr srt, azutn Byrne visszavitt bennnket a szllodba a csomagjainkrt. Onnan nhny mrfldet utaztunk az In Debiren-i repltrig, ahol egy Piper Comanche vrt rnk. Paul, aki valaha senkit sem mltatott ksznetre, most hatrozottan zavarba hozta Byrne-t, aki egyre csak szabadkozott: , ugyan, semmi az egsz. Paul, szlljon be mondtam neki , n mg akarok pr szt vltani Luke-kal. Amikor halltvolsgon kvlre kerlt, gy szltam: Tudja, neki van igaza: a ksznettel nincs minden elintzve. Byrne mosolygott. Az egyszer biztos. Elhzott egy leragasztott bortkot, amelyen az n nevem szerepelt. Ez a mag. Mondtam, hogy benyjtom a szmlt. Majd Hestherrel rendezheti. Nevettem, s a bortkot bontatlanul belesllyesztettem a gandurm zsebbe. Mihez kezd most? Visszamegyek Arbe, s a sajt dolgaim utn nzek. Visszatrek a nyugodt lethez. Hesthernek adja t dvzletemet. Meg fogom mondani neki, hogy mg mindig szereti mondtam. Csfondrosan nzett rm. Tegye, de hallra fogja rhgni magt. Megfogta a kezemet. Vigyzzon magra. gy hallom, a nagyvrosok nha veszlyesebbek, mint a sivatag. szben fogom tartani grtem, s beszlltam a Comanche-ba.

Elindultunk, s mg a gp megkerlte a replteret, lttam, hogy Byrne sem maradt ott integetni. A Toyota, nyomban porfelhvel, tnak eredt Bilma s onnan tovbb Ar fel. Eleinte, mg a gp szaknak tartott, s sajt gondolataim foglaltak le, homlyos tekintettel meredtem az alattunk elterl, srgsbarna vgtelenre. Tl sok stt pontot kellett tisztznom, s azt sem tudtam, hogyan fogjak hozz. Egyszer csak elvettem Byrne bortkjt, s odaadtam Paulnak. Kinyitn ezt nekem? Termszetesen. Feltpte a bortkot, kirzta a tartalmt, s visszaadta. Byrne, amint grte, sszelltotta a szmlt: minden ott llt vilgosan, fontban meghatrozva. Sajt szolglatt, napi harmincfontos trtssel, idegenvezeti munknak minstette, harminchrom napra ez kilencszzkilencven fontot tett ki. Azutn ott volt az zemanyagfogyaszts, ennyi s ennyi liter ennyi s ennyirt, olaj s j gumiabroncsok, a tevk brleti dja, s t teve ra, darabja szz fontrt. Hozzadta mg egy j Toyota Land Cruiser rnak a felt, amit elszr tlzsnak tartottam, mg eszembe nem jutott, hogyan lyuggatta Kissack szitv a terepjrt a Tnrben. A szmla vgsszege valamivel tbb mint tezer fontot tett ki. letmentsrt semmit sem szmtott fel. Fantasztikus ember volt ez a Byrne. Mikzben elraktam a szmlt, Paul dersen megszlalt: Kvncsi vagyok, milyen kpet fog vgni az a szerkeszt. Hm... Paul, tegyen meg nekem egy szvessget. Ne verjen mindent nagydobra, amint visszarnk Londonba. Arra krem, hogy egy szt se szljon senkinek, amg n engedlyt nem adok. Tegye ezt meg, krem! Mirt? Felshajtottam. Most mg nem mondhatom meg, de higgye el, hogy a sajt rdekben krem. Mindenesetre, Lashrl s Kissackrl senkinek sem szlhat! Mirt? krdezte ismt. risten! csattantam fel. Paul, maga meglt egy embert.

Sztltte a fejt! Csak nem akarja, hogy megkaparjk ezt a dolgot?! Nzze, elmondhatja az jsgoknak, hogy megtallta a Messzeszlljt meg az desapja holttestt, de adjon nekem egy kis idt, hogy kidertsek mg valamit. Megteszi? Ki akarom derteni, hogy mi a fene volt ez az egsz. Rendben mondta. Nem szlok egy szt sem, mg maga meg nem engedte. s nem is csinl semmit. Meggri? Meggrem. Egy darabig hallgatott, azutn azt mondta: Nem nagyon emlkszem az apmra. Tudja, csak ktves voltam, amikor meghalt. Tudom. Egyetlen dolog maradt meg rla az emlkezetemben, ahogy a trdn lovagokat s azt a gyerekdalt nekelgeti: Messze szllj, Pter, Messze szllj, Pl! Ezt akkor remek mknak tartottam. Bizonyra Peter Billson is. Paul megdrzslte az llat. De a mostohaapmat nem nagyon kedveltem. Rvillantottam a tekintetemet. Aarvikot? Mi volt vele a baj? , nem Aarvikot, csak ksbb jtt. A msikrl beszlek. Azt akarja mondani, hogy az desanyja hromszor ment frjhez? gy volt. Nem tudta? Nem feleltem elgondolkodva. Hogy hvtk a mostohaapjt? Nem emlkszem. Nem sokig volt velnk, s n mg nagyon kicsi voltam. Ngyves korom utn mr egyltaln nem lt velnk. De ez nagyon rgi trtnet. Valban, Paul, valban nagyon rgi! Azutn, hogy ezt elmondta nekem, nem szlt tbb, s n sem szltam. Hallgatsba merltnk, s amikor Alger-ben landoltunk, mg mindig a hallottakon rgdtam. A nagy Mercedes az arab sofrrel mr vrt rnk a hangrnl, amikor a Comanche begrdlt a kifutplyra, s rvidesen megrkeztnk Bouzarea magaslataira, ahonnan kilts nylt egsz Algerre. Ha a sofr meglepdtt is azon. hogy egy tuareget fuvaroz, nem mutatta ki. Meglltunk a falban lv kis ajtnl, amely ppoly halkan s

titokzatosan nylt ki, mint korbban, s Paullal egytt elindultam a hz fel. Hesther Raulier mg mindig a dvnyon fekdt, mintha azta el sem mozdult volna, csak pp a ruhja volt ms. Kzeledtnkre letette a szivarjt s felllt. Majomarca hirtelen szles vigyorra hzdott, majd harsnyan felnevetett. risten, Stafford! Mi az rdgre kszl? Prbafelvtelre A sivatag dal-hoz? Gyorsan gyba parancsolt, s hvta az orvost, aki mr kznl volt. Luke elhintett a tviratban nhny rosszat sejtet clzst, amilyeneket a forradalom ta nem hallottam, ezrt idehvattam Fahkrit. rt a ltt sebekhez, s tartani tudja a szjt. Dr. Fahkri megvizsglta a karomat, megkrdezte, mennyi ideje trtnt a dolog, s kzlte, hogy a goly mg mindig benne van. Elrzstelentette a karomat, felnyitotta a sebet, kivette belle a golyt, jra sszevarrta s szablyos snbe tette. Hestherhez fordultam: J lenne, ha Pault is megnzn. gy egy hnapja kapott golyt a vllba. Hesther mondott valamit Fahkrinak arabul, aki blintott, s elment, Hesther pedig hozzm fordult. Mi trtnt odat? Kissack trtnt feleltem. Felbukkant , egy Lash nev ember meg ngy msik. Eladtam neki a trtntek rvidtett vltozatt, amelyet gy fejeztem be: Nem tudom, mihez kezdtnk volna Luke Byrne nlkl. Luke csodlatos ember mondta egyszeren. De mirt volt ez az egsz? Brmi indtotta is el, biztos, hogy Angliban kezddtt. Azt hiszem, valjban Paul indtotta el a lavint, s olyan idztett bombt hozott mkdsbe, amely mr negyvenkt ve hevert robbansra kszen. Vlaszt kell kapnom nhny krdsre. s amit megtudtam, magval is tudatom. Helyes. Felllt. De nem mehet vissza Angliba tuaregnek ltzve.

Megvontam a vllam. Mirt ne? London manapsg tele van arabokkal, s ott senki sem tudja ket megklnbztetni. Hlyesg. Holnap hvatok egy szabt, s kt nap mlva kszen lesz az ltnye. A mag is meg Paul is. Ngy napig maradtunk Algerben, ms dolgom sem volt, mint hogy felpljek Fahkri mttjbl. Lustlkodtam, elolvastam az angol lapokat, amelyeket Hesther hozatott, hogy jra lpst tudjak tartani az esemnyekkel. A vilgban, mint rendesen, minden a feje tetejn llt. Hesther a kvetkez szrevtelt tette Paullal kapcsolatban. Ez az ember megvltozott... nagyon, nagyon megvltozott. Lehiggadt, mr nem olyan ingerlkeny, mint azeltt. Elnevettem magam. Isten a megmondhatja, mirt. Azok utn, amiken keresztlment, az se lenne csoda, ha a gumiszobban kttt volna ki. A negyedik napon utaztunk el az Air Algrie Orlyba tart jratval. A gp belseje zlses smaragdzldben pompzott. Lehet, hogy a zld az arabok szne, de ennek a gpnek a falt oldallses r bricskk s Killarney tjai dsztettk, ugyanis msodkzbl vettk az Aer Lingustl. De azrt rendben elvitt minket Orlyra, ahol tszlltunk a londoni jratra. Egy rval ksbb mr a Heathrow repltren voltunk. mltt az es, mintha elutazsom ta el sem llt volna.

32
Orlyrl telefonltam Heathrow-ra, gy ott mr vrt rm egy kocsi sofrrel, minthogy a trtt karommal nem tudtam vezetni. Elvitt minket a kzeli Post House Hotelba, s megkrtem, hogy vrjon, amg bejelentkezem. Kt egyms melletti szobt foglaltattunk Paulnak s nekem, felmentnk, s elhelyeztem Pault. Paul termszetesen egyetlen penny nlkl maradt ami nekem nagyon jl jtt, mert azt akartam, hogy maradjon a fenekn. Nem adtam neki pnzt, ehelyett azt mondtam: Paul, maradjon itt, amg visszajvk. Ha valamire szksge van, csak rendelje meg, n fizetem. De ne hagyja el a szllodt. Hova megy? El kell intznem nhny dolgot feleltem kurtn. Lementem a hallba, bevltottam egy kteg utazcsekket, s a sofrnek megadtam egy marlow-i cmet. Amikor elhagytuk Heathrow szllodkban dskl krnykt, az jutott eszembe, hogy a Post House idelis karavnszerj Paul elrejtsre. Mg nem akartam, hogy brki is tudja rla vagy rlam, hogy Angliban vagyunk. A kocsi megllt Jack Ellis hza eltt, felmentem a bejrathoz, s becsengettem. Judy Ellis nyitotta ki az ajtt, bizonytalanul rm nzett, s ennyit mondott: Tessk? Jack felesgvel csak hrom vagy ngy alkalommal tallkoztam. A Stafford Iparbiztonsgi Tancsad nem az a fajta cg, amelyik bevonja a felesgeket az zleti dolgokba; mi a trsasghoz val hsget mskppen biztostjuk: j fizetssel. Itthon van Jack? Max Stafford vagyok. , nem ismertem meg. Igen, pp most jtt haza. Fradjon be. Szlesre trta az ajtt, beengedett a haliba, s kzben eladta az sszes szoksos mentsget, amelyeket a felesgek el szoktak adni, ha a frjk fnke vratlanul betoppan. A laks nekem egyltaln nem tnt rendetlennek. Jack! kiltotta. Mr. Stafford van itt. Amikor megjelentem a nappali ajtajban, Ellis letette az jsgjt, s felemelkedett a karosszkbl. Bizonytalan tekintettel nzett rm.

 Max? Ekkor jttem r, hogy szakllam van most mr gondosan nyrott, Hesther borblynak mve , hogy feltnen idegen szabs ltnyt viselek, s a bal karom egy fekete selyemdarabbal a nyakamba van ktve. Azt hiszem, Jack lruhnak nzhette az egszet. Hah, Jack. risten! Kerlj beljebb. gy tnt, rmmel lt viszont. Judy a httrben maradt, nem tudta, mihez kezdjen. ... nem magnemberknt vagyok itt, Jack. Beszlni szeretnk veled. Remek mondta. n is szeretnk beszlni veled. Gyere, menjnk a dolgozszobba. Mutatta az utat. Amikor elhaladtam Judy mellett, bartsgosan rmosolyogtam. A dolgozszobba rve Jack hellyel knlt. Mi trtnt a karoddal? , eltrtt mosolyogtam. De nem fj, csak ha rhgk. risten, de rlk, hogy ltlak. Egyszeren eltntl, s nem tudtam, hol keresselek. Kzben itt elszabadult a pokol. Nem voltam el sokig, alig tbb, mint egy hnapig mondtam. Csak nem csszott ki a gyepl a markodbl ilyen rvid id alatt? Ha gy teszed fel a krdst, azt is felelhetem, hogy igen. Hangja komoran csengett. Br, az igazat megvallva, sose tartottam a markomban a gyeplt. Nyilvnval volt, hogy valami nyomja a szvt, ezrt azt mondtam: Tlts nekem egy italt, azutn lj le, s mondj el szpen mindent. Mly llegzetet vett. Elnzst. Kiment, majd egy tlcval trt vissza, amelyen vegek s poharak sorakoztak. Whisky? Blintottam, kitlttte az italokat, s belekezdett: Amint elmentl, a cg jellege azonnal megvltozott. Milyen rtelemben? Ht hogy csak egy jelentktelen pldt emltsek, mostanban mr nem tartjuk lncon a kutykat. tnyjtotta a poharat. Ez az Electronomicsnl kezddtt, igaz? vetettem kzbe. Meglepetten nzett rm.

 Ht ezt meg honnan tudod? Mindegy. Folytasd. Lelt, s tprengve meredt kt kzzel krlkulcsolt poharba. Nagyobb baj az, hogy nyakig merltnk az ipari kmkedsbe. Hat htig voltl tvol, s azta mr hrom ilyen akcit kellett megszerveznem. risten! Kinek a megbzsbl? Charlie Malleson knyszertett r. Elkpedtem. Jack, te nem azrt vagy ott, hogy Charlie utastsainak engedelmeskedj! csak egy vacak knyvel, egy szmkukac. Neked engem kell kpviselned a gyakorlati irnyts terletn s ez nem jelenthet tiltott adatgyjtst. Mi az iparbiztonsg terletn mkdnk, innen a cg neve is. Hogyan knyszertett Charlie? Ellis vllat vont. Ht egyszeren azt mondta, hogy csinljam meg. s nem tiltakoztl? Hogyne tiltakoztam volna! Egyre dhsebb lett. De mi a francot csinlhattam? Nem vagyok rszvnyes, radsul behozta Brintont is, hogy tmogassa, s ha a fnkk azt mondjk: Csinld!, meg kell csinlni. Max, a hten mr ott tartottam, hogy kilpek, de vrtam, abban a remnyben, hogy visszajssz. Mutatujjval rm bktt. Brmelyik pillanatban kaphatok egy olyan utastst, hogy a sajt klienseinkrl szerezzek tiltott mdon adatokat. Ez mr ksz rhej lenne! Ezt a ktkulacsossgot nem vllalom. Nem erre szerzdtem, amikor belptem a cghez! Ht ez nem valami etikus blogattam. Ne izgasd magad, Jack. Majd elintzzk a dolgot. Azt mondod, Charlie behozta Lord Brintont? Az a vn gazember rkk ott lg a nyakunkon. Jack szbe kapott. Ne haragudj. Megfeledkeztem rla, hogy a bartod. Nem kimondottan. Szval gyakran megfordul az irodban? Hetenknt ktszer-hromszor. A Rolls-Royce-n hozatja t magt ktsaroknyirl. s hozzjuthat az aktkhoz? Tlem ugyan nem. Azt nem tudom, hogy Charlie mit mutat meg

neki. Na, ennek vget vetnk. Egy kicsit elgondolkoztam a hallottakon, azutn azt mondtam: Beszltem rlad Charlie-val, mieltt elmentem. Abban llapodtunk meg, hogy ha el tudod ltni a munkmat, akkor kineveznk igazgatnak. Ezzel egytt jr egy rszvnypakett is, mert nlunk gy szoks. gy terveztem, hogy terjeszkedni fogunk Eurpban, rszllok a multinacionlisokra. Charlie nem szlt neked errl? Egy szt sem. rtem. Kortyoltam egyet a whiskymbl. Ez mindenesetre meglep fordulat, de n nem ezrt jttem ide. Emlkszel mg, mit csinltunk, mieltt elmentem? Blintott. Egy Billson nev kelektya utn kutattunk. Ht megtalltam, ami azutn szmos kvetkezmnnyel jrt. Arra krlek, nyisd meg jra a Michelmore, Veasey s Templeton-szmlt, de csendben. Ne nyiss hivatalos dosszit, s a rszleteket rejtsd el a leselked szemek ell. gy, ahogy a mltkor? Pontosan. Senkinek se mutasd meg, de fleg Charlie-nak vagy Brintonnak ne. Nos, a kvetkezket krem tled. Ahogy eladtam a kvnsgaimat, Jack szeme egyre jobban elkerekedett, gy fejeztem be: Ja, s mg valami: az analitikus vegysz trvnyszki szakrt legyen, aki trgyals esetn tanknt jelenhet meg a brsg eltt. Felpillantott a jegyzetfzetbl. Nem rossz, nem rossz. Az pedig ne aggasszon, hogy mi trtnik a cggel. Bzd rm, n majd mindent elintzek. Csinlj mindent tovbbra is gy, ahogy eddig. s mg valami, Jack: n nem vagyok Angliban. Ma este nem tallkoztunk. Egy napon vratlanul fogok megjelenni az irodban. Ok? Elnevette magt. Tetten rs? Valami olyasmi. Amikor elmentem, Jack vllt sokkal kevesebb gond nyomta, mint rkezsemkor. A sofrnek megadtam Alix Aarvik kensingtoni

cmt, s az lsen htradlve azon tndtem, honnan veszi a btorsgot ez a kt strici ahhoz, hogy ilyesmit csinljon. A krds rendkvl elgondolkoztat volt, ugyanis n tartottam kzben a rszvnyek tbbsgt. Alix Aarvikot otthon talltam, szvesen ltott. Mikzben bevezetett a nappaliba, megjegyezte: De hiszen maga megsebeslt. Nem halok bele. Maga jl van? Ksznm, megvagyok. Kr kvt? Ksznm. Nhny percig a konyhban szorgoskodott, azutn gy szlt: Tetszik a szaklla, jl ll magnak. Hirtelen elpirult, amikor rjtt, hogy bkot mondott egy idegen frfinak. Ksznm. Ezek utn lehet, hogy meg is tartom. Elhallgattam. Miss Aarvik, megtalltam a btyjt. Jl van, srtetlenl visszarkezett Angliba. Lehuppant egy szkre. , hla Istennek! Inkbb egy Byrne nev embernek legyen hls, hzta ki Pault mindazokbl a slamasztikkbl, amelyekbe sajt hibjbl belekerlt. Paul majd elmesli az egszet. Hol volt? Eszembe jutott Koudia, Atakor meg a Tasszili. szak-Afrikban. Megtallta az apjt, Miss Aarvik. A szjhoz kapta a kezt. Azt hiszem, errl rvidesen olvasni fog az jsgokban. A btyja teljes elgttelt fog kapni, amely elejt veszi majd az sszes rosszindulat tallgatsoknak. Jaj, de boldog vagyok! mondta. Hol van most Paul? Azon tndtem, hogy bizalmamba fogadjam-e. Ugyan sokkal higgadtabb volt, mint Paul, vgl mgis gy dntttem, hogy nem avatom be. Az igazsg ha s amikor kiderl olyan robbanst fog elidzni, hogy jobb, ha minl kevesebben tudjk elre, arrl pedig sz sem lehetett, hogy Paul id eltt megtudja. vatosan gy szltam: Az jsgrk, ha kapkodnak, rm felletesek tudnak lenni. Nhny nap mlva sajtrtekezletet tartunk, s Paul meg n mg a

beszmolnkat csiszolgatjuk nem szeretnnk tvedni semmiben. Ezrt volna jobb, ha egyelre senki sem zavarn. Alix megrtn blintott. Igen mondta. Ismerem Pault. gy lesz a legjobb. Meg fogja ltni, hogy Paul megvltozott mondtam. Ms ember lett. Hogyhogy? Vllat vontam. Azt hiszem, jobb ember lett, mint amilyen volt. Ezen egy kicsit elgondolkozott, de sehogy sem rtette. Maga Paullal volt, amikor megtalltk a... holttestet? Igen s Byrne is. Segtettnk Paulnak eltemetni. Arra nem trtem ki, hogy ktszer segtettnk. Ki az a Byrne? Elmosolyodtam. Szavakkal nehz lerni. Mondhatnm, hogy egy fehr tuareg, de ht sok tuareg ppoly fehr, mint akrmelyiknk. Azt mondja, hogy valaha amerikai volt. Nagyon rendes ember. A btyja sokkal tartozik neki. s magnak is. Tmt vltottam. Mg mindig Andrew McGovern titkrnje? Igen. Meg szeretnm krni egy szvessgre. Tallkozni szeretnk vele. Megoldhat. De gy, ahogy n szeretnm, nem olyan knnyen. Nem az irodjban akarok tallkozni vele, azonkvl nem akarom, hogy tudja, ki vagyok. Bizalmas gyrl van sz. gy valban nehz lesz mondta, s gondolataiba merlt. ltalban az ebdjei is zleti jellegek. Nem kereshetn fel otthon? Inkbb nem. Nem szeretem bevinni az zletet az emberek otthonba. Tekintetbe vve, hogy pp most trtem r Jack Ellisre otthon, s most itt voltam Alix Aarvik laksn, ez nem volt valami meggyz rv, de szerencsre nem vette szre. Holnaputnra nincs zleti ebdje mondta. Ilyenkor jformn alig eszik, s ha szp az id, majdnem mindig stl egyet a Lincolns Inn kertjben. Ha nem esik, minden valsznsg szerint ott lesz.

Megismeri? , hogyne. Alix szttrta a karjt. Ht akkor... Tvozni kszltem, pedig megkrdezte: Mikor lthatom Pault? Nemsokra. Taln egy ht, de legksbb tz nap mlva. Arra gondoltam, hogy ha tz nap alatt sem szerzem meg, amit akarok, akkor valsznleg soha. Nem hagytam azrt minden munkt Ellisre. Egy rdekes dlelttt tltttem pldul az Orszgos Levltrban, s ton McGovernnel val tallkozmra, beugrottam a Hatchards-hez, s tlapoztam a Whitakers Almanach legjabb kiadst. Megtalltam benne, amit kerestem, de azrt meg is vettem, hogy a dosszihoz csatoljam. Nyolc nap mlva minden sszellt, amire szksgem volt. Megkrtem Ellist, hogy amikor Lord Brinton legkzelebb az irodba megy, azonnal rtestsen; azutn leltem a telefon mell, s vrtam.

33
Megnyomtam a lift gombjt, s felmentem arra az emeletre, ahol a Stafford Iparbiztonsgi Tancsad irodi voltak. Rajtam kvl az egyik beosztott gprnnk szllt be a liftbe; valsznleg kikldte valaki egy csomag cigarettrt vagy valami hasonl aprsgrt. Rm nzett, azutn elfordult, majd ismt rm nzett, mintha olyasvalaki lennk, akit fel kellene ismernie. Ht igen, a szakllam. Belptem az ismers elcsarnokba, s a fogadszobn keresztl egyenesen az irodm fel tartottam. Barbara, a fogad titkrnm rm szlt: H, hov megy...? Megfordultam, s nevetve nztem r. Mi van, nem ismeri meg a sajt fnkt? Mikzben tovbbmentem, ezt hallottam a htam mgtt: Jaj istenem! Mr. Stafford! Belptem az irodmba, ahol Joyce pp az rgpet pflte. Adj isten, Joyce. Mr. Ellis bent van? Magnak megsrlt a karja. s szakllam ntt. Tudok rla. Bent van? Igen. Belptem Ellishez. J reggel, Jack. Sikerlt sszeszedned, ami mg hinyzott? Igen. Kinyitotta, rasztala kulcsra zrt fikjt. Itt a vegysz jelentse s a hzassgi anyaknyvi kivonat. 1937-bl, nem 1936bl. Blintottam. Ht persze. Ki kellett vrni a gyszvet. Mire megy ki ez az egsz, Max? Fl kzzel kinyitottam az aktatskmat, meg beletette a paprokat. Jobb, ha nem tudod. Brinton bent van? urasga Charlie-val trgyal. Helyes. Lgy kszenltben a tzoltshoz. Higgadtan lptem be Charlie-hoz, bejelents nlkl, nem vettem tudomst a titkrnjrl, aki fel akart tartztatni. Charlie az rasztalnl lt, Brinton pedig mellette egy karosszkben. A karosszk j volt. Brinton mindig is nagy gondot fordtott a knyelmre. Ha Charlie szksgesnek

tartotta, hogy j karosszket vegyen, akkor Brinton bizonyra gyakori ltogat itt. Charlie res tekintettel meredt rm, azutn leesett a tantusz. Max! Szervusz, Charlie. Brintonnak is odabiccentettem. J reggelt, mylord. Fantasztikus! mondta Brinton. Honnan bukkantl el? Ltom, megsrlt a karod. Mi trtnt vele? A sels nha veszlyekkel jr. Ami tkletesen igaz, mg ha nem is a feltett krdsre vlaszoltam. Odahztam egy szket, leltem, a tskmat pedig letettem a fldre. Hol voltl? Gstaadban? Brinton egyltaln nem jtt zavarba, Charlie Malleson azonban hallgatott, s a pillantsa akr az ztt vad. Kacifntos trtneteket hallottam a cgnkrl, ezrt visszajttem. Charlie tekintete Brintonra siklott, aki ezt ltszlag nem vette szre. Mg mindig mosolyogva mondta: Gondolom, Ellistl. Ht ami azt illeti, vgrehajtottunk nhny vltoztatst a profit nvelse rdekben. Az n tudtom s beleegyezsem nlkl tettem hozz hidegen. Mi a baj, Max? krdezte Brinton. Nem szereted a pnzt? Legalbb annyira, mint brki ms, de arra gyelek, hogyan keresem meg. Charlie-hoz fordultam. Nem hztad ki azt a bizonyos pontot az Electronomics-szerzdsbl. Teht ezt mr j elre kifzttek. Mi az isten ttt beld? Nem vlaszolt. Rendben, mostantl visszatrnk a tisztessges mdszerekhez. Brinton sznakozva kzlte: Tartok tle, Max, hogy ez nem fog menni. Nincs tbb akkora beleszlsod a dolgokba. Rnztem. Az arcra ragasztott szles mosoly ellentmondott jghideg pillantsnak. Mi az rdgrl beszlsz? A rszvnyek tvenegy szzalka, vagyis az ellenrz pakett az n tulajdonomban van. Megrzta a fejt. Csak volt. Mr nincs. Elkvettl egy hibt, a szerelmes frfi

elemi hibjt. Megbztl valakiben. Mr tudtam is, kirl van sz. Gloria! Igen, Gloria. Sietve mentl el, s megfeledkeztl a htszzalkos rdekeltsgrl, amelyet neki adtl. A fejt ingatta. Jobban oda kellene figyelned a blcs mondsokra, sok igazsg van bennk. Gyarlsg, asszony a neved. rted, mire clzok? Ht meg huszont az harminckett. Ez mg nem az ellenrz pakett. Hllszer vigyor jelent meg a kpn. De ha Charlie velem szavaz, akkor az lesz, s velem fog szavazni. Az utbbi idben kisebb gondjai voltak, nmi zavar tmadt a pnzgyei krl, gy hatrozottan rdeke, hogy a trsasg haszna nvekedjk. Erre az egyszer tnyre fel kellett hvnom a figyelmt. s neked persze semmi kzd az pnzgyi zavaraihoz mondtam epsen. Brinton egyre szlesebben vigyorgott. Odafordultam Charlie-hoz, s halkan megkrdeztem: Vele fogsz szavazni? Nyelt egyet. Knytelen vagyok. Az istenit! Szpen megtallta a zsk a foltjt! lordsgbl eddig is kinztem minden aljassgot, de rlad nem gondoltam volna, Charlie. Elvrsdtt. Felkerestl a klubomban, kzvetlenl azeltt, hogy elmentem. Akkor az volt az rzsem, hogy akartl tlem valamit, de nem tudtam rjnni, mit. Most mr tudom. Azt akartad kipuhatolni, hogy a Glorival val szakts ellenre is elmegyek-e szabadsgra. Brintonra bktem. kldtt, hogy tudd meg. Nem csoda, hogy mindketttknek srgs volt a tvozsom. Minl elbb el akartl kldeni, hogy Brinton lecsaphasson Gloria rszvnyeire. Brinton kuncogott. Valjban Gloria tlete volt. Eljtt hozzm, s felajnlotta ket. Max, te egy gyefogyott alak vagy. Csak nem gondoltad, hogy hagyom veszendbe menni az aktidban felhalmozott hasznos informcikat? Millikat lehet kihozni abbl, amit te itt felhalmoztl. Hagytad, hogy nevet szerezzek a cgnek, amelyet most

meggyalzol. Errl van sz? Valami ilyesmirl felelte flvllrl. De trvnyesen, mindig csak trvnyesen. Brinton, mondank neked valamit ngyszemkzt, valamit, amirl, azt hiszem, nem szeretnd, ha Charlie is tudna. Nem mondhatsz nekem olyasmit, amit ne hallhatna akrki. Ha van valami a bgydben, ki vele! Rendben mondtam. Kissack nem fog visszajnni. Mi a nyavalyrl beszlsz? krdezte. Kissack? Az meg ki az rdg? Ez nem tallt clba. Ht persze, Kissack tlzottan lent volt a rangsorban ahhoz, hogy Brinton ismerhesse, t csupn felbreltk. jra cloztam. Lash sem jn vissza. Ez tallt! Lttam abbl, ahogyan higgadt brzata egy pillanat alatt darabjaira hullott szt. De azrt tudott uralkodni magn. s ki az a Lash? Lash az az ember, aki felbrelte azokat, akik engem sszevertek feleltem. Lash az az ember, aki felbrelte Kissackot, hogy meg... Brinton feltartott kzzel flbeszaktott. Nem vesztegethetem naphosszat itt az idmet. Egy csom dolgot el kell intznem az irodmban. Elksrhetsz, s tkzben eladhatod ezt a zagyvasgot. Magamban felujjongtam. Most megfogtam a vn gazembert, s ezt is tudta. ment ell, n az ajtban mg meglltam, s visszaszltam Charlie-nak: Te tet! Veled majd ksbb szmolok. Lementem Brintonnal a fld alatti garzsba, majd komoran thajtottunk annak a kt sarokra lv pletnek a garzsba, ahol az bagolyvra volt, a vltozatlanul vidman duruzsol, szntzels kandalljval. Brinton egsz ton ki sem nyitotta a szjt, de a sajt birodalmban megszlalt: Stafford, jobb, ha meggondolod, miket beszlsz, klnben nagyon megjrod. Keseren elnevettem magam, elmentem mellette, beltem a tz eltt ll fotelok egyikbe, s lbamhoz tettem az aktatskmat. Ez

nem tetszett neki; nem szerette, ha nem diktlt, s most neki kellett engem kvetnie. Lehuppant a szemkzti szkbe. Nos, mirl van sz? Szeretnk elmondani neked egy trtnetet egy becsvgy fiatal mrnkrl, aki felesgl vett egy hirtelen meggazdagodott nt. Az asszony nem a lottn nyert, hanem az elz frjn, akinek az letre szzezer fontos biztostst ktttek. Ez 1937-ben trtnt, akkor ez az sszeg sokkal tbbet rt, mint amennyinek most hangzik a mai viszonyok kztt gy flmillit. Elhallgattam, s Brinton sem szlt kzbe. Csak hideg szemekkel meredt rm. De ez az asszony valamit nem tudott: hogy az az ambicizus fiatal mrnk, aki vletlenl kanadai volt, mint jmagad, meggyilkolta a frjt. John Grenville Andersonnak hvtk, de mindenki csak Jocknak nevezte. 1898-ban szletett, gy a vletlenek jabb furcsa sszjtka ppannyi ids, mint te. Brinton csak suttogni brt. Ha mindezt nyilvnosan elismtled, brsg el vitetlek, s megnyzatlak. Tulajdonkppen a nv volt az, ami problmt jelentett folytattam. Van egypr kanadai frendnk, de egyikk sem prblt elrejtzni egy nv mg. Beaverbrook nyilvnvalan kanadai, Thomson nemcsak megtartotta a sajt nevt, de mg nagydobra is verte a sajthoz fzd kapcsolatait. De annak, hogy Brinton, a vilgon semmi rtelme sem itt, sem Kanadban. Norfolkban van ugyan egy Brinton nev kis hely, de tudomsom szerint te sosem jrtl arra. Lehajoltam, s kinyitottam a tskmat. Egyes szm bizonytk: a Whitakers Almanach egyik oldalnak fnymsolata. Hangosan olvastam az idevg sort. Brinton (1.) lordja, cm adomnyozva: 1947-ben John Grenville Anderson, szl. 1898-ban. A teljes ismeretlensg jegyben, igaz? Folytasd ezt a vrlzt kptelensget. Kettes szm bizonytk: Helen Billsonnal 1937 elejn kttt hzassgod hivatalos dokumentumnak fotkpija. De nem maradtl az asszonnyal valami sokig, igaz, Jock? ppen csak addig, amg megszabadtottad a pnztl. Szz rongy pp elg volt ahhoz,

hogy egy magadfajta beindtson egy j kis iparvllalatot. Aztn kitrt a hbor, elkezdett dlni hozzd a pnz. Termszetesen a replgpiparban voltl, s lland jutalkot kaptl, mg Beaverbrook, a honfitrsad vget nem vetett ennek. De a hbor vgre mr sszekuporgattl egypr millicskt, s a hls uralkod a megfelel politikai prtnak nyjtott anyagi tmogatsrt cserbe nemesi rangra emelt. De te nem olyan silny, rkthetetlen cmet kaptl, mint ami manapsg dvik. Nem mintha ez neked szmtana, minthogy nincsenek trvnyes gyerekeid. sszeprselte az ajkt. Trelmem kifogyhatatlan. Bizony. Mr rg ki kellett volna hajtanod, hogy lbam se rje a fldet. Mirt nem tetted? Csak gy villogott a szeme. Mert szrakoztatsz. Kvncsi vagyok ennek a tndrmesnek a vgre. Senki sem vdolhat azzal, hogy nem vagyok szolglatksz feleltem. Ht rendben; 1946 krl mg csak kezd voltl. Rjttl, hogy van nmi rzked a pnzgyekhez. Az tvenes vek nagy fellendlse idejn millikat kerestl, s azta is millikat keresel, mert a pnz pnzt fial. S mindez annak a Peter Billsonnak a meggyilkolsra vezethet vissza, akinek az zvegyt elvetted. S elkpzelsed szerint hogyan gyilkoltam meg azt a Billsont? Te voltl a mszersze az 1936-os London-Fokvros kzti replverseny idejn. Algerben ksleltetted, hogy jszaka kelljen Kanba replnie. Azutn elrontottad az irnytjt, hogy eltrjen a kitztt irnytl. Ezt sose leszel kpes bebizonytani. Veszlyes vizeken evezel, Stafford. Hrmas szm bizonytk: egy nyolcszor tzes sznes fnykp a Messzeszlljrl, Billson gprl, amelyet magam ksztettem, nem egsz kt httel ezeltt. Nzd csak meg, mennyire srtetlen ez a gp! Ngyes szm bizonytk: egy kzjegyz eltt tett, eskvel megerstett rsbeli nyilatkozat, amelyet n rtam al s az az ember, aki kivette a gpbl az irnytt s megvizsglta. Brinton szemgyre vette a fnykpet, majd elolvasta a

dokumentumot. Egybknt ez is fnymsolat, itt minden papr az. A kzokiratok a megfelel helyeken vannak, a tbbi pedig a bankom szfjben. Az gyvdem tudja, hogy mihez kezdjen velk, ha velem brmi trtnne. Brinton felmordult. Ki az a Lucas Byrne? Egy replmrnk mondtam kiss tlozva. Mint ltod, emltst tesz egy bizonyos anyagrl, amelyet a f zemanyagtartlyban tallt. Itt van annak a vegysznek a jelentse, aki elemezte azt a bizonyos anyagot. Megllaptotta, hogy fkpp petrleum eredet sznhidrogneket tallt benne. Ht persze horkant fel Brinton. Azt mondtam, fkpp. Tallt msfajta sznhidrogneket is, amibl kiderl, hogy cukrot raktl a benzintankba, s amikor Billson tkapcsolt a tartalk tartlyrl, bedgltt a motorja. Htradltem. De trjnk vissza a mai vilgba. Brinton kinyjtotta kezt, s Byrne nyilatkozatt a tzbe dobta. Elnevettem magam. Akad belle mg egypr darab. Mit akarsz a mai vilggal? Nos, ugyebr komolyan nyugtalankodni kezdtl Paul Billson miatt, mikor megtudtad, hogy az apja emlknek a megszllottja, volt az egyetlen ember, akiben volt elg kezdemnyezer s makacssg ahhoz, hogy nekivgjon s megkeresse a Messzeszlljt, s ezzel tisztra mossa az apja nevt. Alix Aarvik nem nyugtalantott annyira, de Pault egy pillanatra sem tvesztetted szem ell. Hosszan beszlgettem errl a minap Andrew McGovernnel. Brinton gy kapta fel a fejt, mintha zsinron rngatnk. Te tallkoztl McGovernnel? Mirt, nem szlt neked? Azt hiszem, egy kicsit rijesztettem. Nem volt kifogsa az ellen, hogy Pault alkalmazza, mivel Paul felduzzasztott fizetst teljes egszben te fedezted. McGovern arra a termszetes kvetkeztetsre jutott, hogy Paul az egyik trvnytelen gyereked, kicsapong ifjsgod emlke, akirl tapintatosan gondoskodsz, gy ptyolgattad tizent ven keresztl Pault, olyan

fizetssel, amelyrl maga is tudta, hogy nem rdemli meg. A sors irnija, hogy amikor becsavarodott, s elment a Szaharba, az tikltsgt gyakorlatilag te fedezted. A fizetseket, amelyeket a Whensley-csoporton keresztl juttattl neki, nyilvn ki lehet mutatni. Megrndult a szja szle. Alig hiszem. McGovern mg valamit elmondott nekem. Nem akarta, hogy a Stafford-cget kivonjk a Whensley-csoportbl, ez a te tleted volt. Te knyszertetted r. Nem tudom, hogy milyen eszkzeid voltak McGovernnel szemben, mindenesetre ltl velk. Ezzel akartad megakadlyozni, hogy tovbb folytassam a nyomozst Paul Billson utn. Arra is rvetted McGovernt, hogy kldje el Alix Aarvikot Kanadba, de ez ugyebr nem jtt be. Mert n elbb beszltem vele. Erre felbrelted Lasht, hogy veressen meg. Nem hinnm, hogy McGovern mg mindig kedvelne. Gondolom, ezrt nem szlt neked arrl, hogy tallkoztunk; meg tn azrt sem, mert kzltem vele: jobban jr, ha nem rtja bele magt ebbe az gybe. Brinton egy kzlegyintssel elintzte McGovernt. Azt mondtad, Lash nem jn vissza tbb. Mi trtnt vele? Kzvetlen kzelrl kt goly frdott a tdejbe, egy a hasba, egy pedig a fejbe; ez trtnt Lashsel. Hrom halott maradt a sivatagban s egy negyedik embernek amputlni kellett a lbt; s mindez miattad, Jock. Azrt, mert te annyira megrmltl attl, hogy mit tallhat ott Paul Billson, hogy vrdjat tztl ki a fejre. Rcsaptam begipszelt karomra. Nem Gstaadban voltam, Jock, hanem a Tassziliban. Ezrt mg tartozol nekem valamivel. n neked semmivel sem tartozom mondta megveten. Most jutunk el egy Torstein Aarvik nev emberhez, aki felesgl vette Helen Billsont. Tskmbl elhztam a hzassgi anyaknyvi kivonat fnymsolatai. Ez elszr igazn megdbbentett, mert az asszonyt akkor trvnyesen Andersonnak hvtk, igaz? De Helentl lelptl, s arra alapozott, hogy tbb nem is kerlsz el. Billson zvegyeknt ment hozz Aarvikhoz, anlkl hogy tled elvlt volna. Hbors idk jrtak, minden nagyon szabadon s knnyen ment, radsul Helen Billson nem volt valami sziporkz elme, hogy Alix Aarvik szavaival ljek. De te tudtad, hogy Helen hol van, mert egy

percre sem tvesztetted szem ell. Azt nem tudom, hogyan szerezted meg a pnzt, de az ltala elkvetett bigmit fordtottad ellene, hogy lete vgig tartsa a szjt. Nem tehetett semmit ellened, igaz? Lehet, hogy nem volt valami sziporkz elme, de ahhoz elg finom lelk volt, hogy eltitkolja a lnya ell, hogy trvnytelen hzassgbl szletett. Ezt sosem tudod rm bizonytani mondta. Negyvenkt v utn ez lehetetlen. n azt hiszem, rd tudom, s ettl te is flsz, klnben nem rezeitl volna annyira be Paul Billsontl. A gyilkossg nem vl el, Jock. Ne nevezz folyton Jocknak csattant fel ingerlten. regember vagy mondtam. Nyolcvanves. Nemsokra meghalsz. Taln holnap, taln jvre, vagy t, tz v mlva. Ugyanolyan hulla leszel, mint Lash. De minthogy ma nlunk nincs hallbntets, valsznleg egy brtnkrhzban vgzed. Hacsak... Egyszerre fellnklt, megszimatolta az alku, a kiegyezs lehetsgt. Hacsak? Mi rtelme lenne tged brtnbe csukatni? Ugyan nem lnl olyan luxuskrlmnyek kztt, mint most, de azrt ellennl valahogy. Manapsg megrt gyngdsggel bnnak a vn gyilkosokkal, s ez nem elgtene ki engem, s nem segtene azokon sem, akiket hossz veken keresztl becsaptl. Elhztam a zsebembl a szmolgpemet, letttem nhny gombot, azutn felrtam egy szmot egy darab paprra. Szp summa volt, br nem tett ki kerek sszeget: l 714 425 font s 68 penny. Odalktem neki. Ennyi jn ki a szzezerbl vi htszzalkos kamattal negyvenkt v utn. Folytattam: Mg ha a Scotland Yard vagy a fgyszsg nem indt is eljrst, az jsgok odalesznek a sztorirt. A Sunday Times ezen fog csemegzni. Gondolj csak a zaftos rszletekre: Lady Brinton fillres gondok kzt, rkban halt meg, mikzben frjt felvetette a pnz. Undorodni fognak a nevedtl, mg a Cityben is, pedig az ottaniak

gyomra sok mindent bevesz. Gondolod, hogy akad ezek utn olyan tisztessges vagy akr csak mrskelten tisztessgtelen ember, aki szba ll veled? Az orra al dugtam a mutatujjamat. s mg valami: Paul Billson jelenleg minderrl semmit sem tud. De elmondhatom neki, s gy rd irnythatom, mint egy tlttt puskt. Meg fog lni, nem sok eslyed van r, hogy megsszad. Jobban jrsz, ha elveszed a csekk-knyvedet. Mr meghtrlt, de azrt tett mg egy utols ksrletet. Ez az sszeg kptelensg! Csak nem gondolod, hogy van ennyi mozgathat kszpnzem?! Ne prblj meg tverni, vn gazember mondtam. A City brmelyik bankja egyetlen telefonhvsodra klcsnzi neked ezt az sszeget. Felllt. Kmletlen vagy. J tanrom volt. Kt csekket llts ki: az egyiket msfl millirl a Peter Billson Emlkbizottsg rszre, a msikat pedig az n nevemre. Ez lesz az n tizenkt s fl szzalkos jutalkom. Magasak voltak a kltsgek. Ezenkvl megkapom Gloria rszvnyeit, s te kiszllsz a Stafford Iparbiztonsgi Tancsadbl. Nem rdekel, kinek adod el a rszvnyeidet, csak Charlie Mallesonnak nem adhatod ket. s mi a biztostk arra, hogy nem adsz mgis fl? Kvetelem az sszes paprokat. Errl ne is lmodozz. Azok jelentenek szmomra biztostkot. Nem szeretnm, ha egy jabb Lash tnne fel az letemben. Lelt, s kitlttte a csekkeket. Ezen a dlutnon sokig stlgattam London utcin, zsebemben egy csekkel annyi pnzrl, amennyi sose volt mg a zsebemben. Alix Aarvik s Paul Billson lete vgig gond nlkl lhet. A pnzt azrt helyeztettem alaptvnyba, mert nem akartam, hogy Paul kzhez kapja ennyit azrt nem rdemelt. A nem tl sziporkz anya nem tl sziporkz firl most mr gondoskodni fognak lete vgig. Ami engem illet, gy gondoltam, a tizenkt s fl szzalk mltnyos jutalk. Ennek segtsgvel meg tudtam venni Charlie Malleson rszvnyeit, ami sajnlatos szksgszersgnek bizonyult,

minthogy nem dolgozhattam tovbb egytt vele. Jack Ellis plyja tovbb vel majd felfel, neki is meglesz a maga rdekeltsge a cgnl, s felvesznk majd egy j knyvelt, akit rendesen megfizetnk. Byrne is jval tbbet kap annl a nevetsges sszegnl, amelyet emberletek megmentsrt s sajt psge kockztatsrt krt. Ahogy Byrne az eszembe jutott, hirtelen meglltam, s krlnztem. A Piccadilly Circuson voltam, s az esti szrkletben fnyek s nyzsg emberek vettek krl. De szmomra mindez valszntlenl hatott. A vros szve, amely itt, a vilg szvben lktetett, nem a valsg volt. A valsg Atakorban maradt, Koudiban, Arben, a Tnrben, a Tassziliban. Rmes hinyrzetem tmadt. Byrne-nel akartam lenni, Mokhtarral s Hamiadval s azzal a ders emberrel, akit minthogy gyilkos volt valaha Kontinak hvtak. Ismt dvzlni akartam a zsirfot Agadsben, s szerettem volna lelni az esti tborozskor a tz mell, s a csillagokat bmulva jra rezni egy tuareg szabadsgt. Meglltam a siet londoniak kztt, s elgondolkoztam; arra az elhatrozsra jutottam, hogy szemlyesen adom t Byrne-nek a brt. Ez arra is j alkalom lesz, hogy Hesther Raulier-val elmondjunk egymsnak egypr sikamls versikt.