KORDA ISTVN

MLATINILE SE APR
Roman
n romnete: GELU PTEANU

Versiune realizat dup volumul aprut la EDITURA TINERETULUI

CUPRINS

PMNT PENTRU BUMBAC FLOAREA DE NUFR EPOPEEA MAI MULT FACE UN NEGRU VIU

4 63 110 132

UNICUL NVINGTOR MLATINILE SE APR SALVCONDUCTUL ROSTUL LUPTEI EPILOG

184 211 250 308 362

PMNT PENTRU BUMBAC

Personaje mai de seam din cuprinsul romanului: ANDREW JACKSON preedintele Statelor Unite (1767-1845) JOHN CALDWELL CALHOUN vicepreedinte JEROME SAYLOR maior; mai trziu general ALICE GORT soia lui Saylor CYRUS GORT moier ROBERT T. CONNOLLY plantator de bumbac din Georgia DUPRES DU COTENTIN plantator de bumbac, creol JAMES FENIMORE COOPER scriitor (1798-1851) OSCEOLA ef de trib al indienilor seminoli MARELE URS ef de trib al indienilor cherokee BIZONUL SLBATIC ef de trib al indienilor maskogi (kri) CEL CE A VZUT MOARTEA vraci indian RUTH sclav, soia lui Osceola SIGURD THORSSEN trapper (vntor de blnuri, la capcan) PETE HOLLKINS vntor de blnuri. EZEKIEL, MORRILL cowboy (vcar) mai trziu vntor de blnuri. ANNE PERKINS nvtoare WILLEY THOMPSON general THOMAS JESSUP general Aciunea romanului se desfoar n Statele Unite ale Americii, ntre anii 18281840.

1
Old Hickory! Old Hickory! strigtul se nal din mii de gtlejuri. Este un salut adus noului preedinte al Statelor Unite. Numele acesta de alint i s-a dat nc din tineree. Btrnul Hickory Copacul se aseamn cu nucul nostru: nalt, elastic, tare i rezistent, cu o enorm coroan rotat, arborele triete secole n ir. Ce-i drept, e drept: numele se potrivete de minune cu brbatul care face semne mulimii, din balconul primriei de la Nashville. Statur impuntoare i un trecut plin de lupte; om oelit i brzdat de via, Andrew Jackson, noul preedinte al aptelea, n istoria Statelor Unite a pornit de jos, din necunoscut. Suntem n anul 1828; Nashville, capitala statului Tennessee, i srbtorete fostul senator, venit ncoace ntr-o scurt vizit, nainte de a se lsa copleit de treburile statului. Festivitatea oficial au organizat-o plantatorii, ns mulimea ngrmdit n faa primriei fermieri brboi, vntori de blnuri cu cciuli de castor, meteugari, negustori, metii de prin pduri nu-l srbtoresc pe senator i nici pe preedinte, ci pe omul tuturor simpatiilor, pe eroul rzboiului mpotriva Angliei, pe cuceritorul Floridei. Old Hickory! Old Hickory! strigtul rsun plin, iar preedintele l ascult bucuros, ns cuprins de sentimente contradictorii. El tie prea bine c oamenii acetia care l aclam, vd ntr-nsul nc tot pe vechiul Jackson, pe oteanul curajos, pe

copilandrul plecat la cincisprezece ani s lupte pentru libertatea rii sale. Eheeei, unde-s vremurile acelea! Uriaul din balcon se ntristeaz. Face un pas napoi, pentru ca obrazul s nu-i trdeze umbrele aternute pe suflet. Ce tiu ei despre politic! Nu-i aa Jerome? i spune el maiorului Saylor, aflat alturi. Sunt prieteni buni i cu toate c blondul i brbosul Saylor e cu douzeci de ani mai tnr diferena de vrst dintre ei nu se prea observ. Poate i din pricin c, urmnd moda din Noua Anglie, Jackson i rade mustaa i nu poart dect nite favorii scuri, uor ncrunii. Saylor l ia de bra pe noul preedinte i intr cu el ntr-o spaioas camer de lucru. Maiorul se poart respectuos cu prietenul su, acest om voluntar i ferm, care a tiut s nzuiasc cu atta drzenie ctre putere. Andrew, au venit domnii plantatori tiu. Lum masa mpreun. Doresc s-i vorbeasc chiar acum domnii din Georgia Connolly avocatul Lefort i Dupres du Cotentin A venit i el? Da. Cu circul lui de maimue? Dup cte vd, a sosit cu trei caleti zice maiorul, privind n strad. Ce vor? Multe. Bnuiam. Urmeaz plata. Nu-i destul Florida, drept zestre prezidenial? Ei zic c-s multe mlatini acolo. Le trebuie pmnturile indienilor cherokee i kri, din Georgia. n nou ani au nghiit dou milioane de acri. Cele mai bune pmnturi. Deatunci, indienii cherokee au devenit vntori nomazi, cu toate c ncepuser s se priceap i la agricultur. Le trebuie tot. Nestuii! De fapt, hotrrea privind evacuarea triburilor e luat. n ochii cenuii ai noului preedinte, luci timp de o clip ngrijorarea tinuit. Statura uria se nla deasupra vastului birou de mahon, aidoma unui copil de gigani. Tu tii, Jerome, c una e s lupi mpotriva indienilor i alta s duci treburile de stat Am impresia c noi, ostaii, scoatem ntotdeauna castanele din foc. Deh, ce s-i faci?! Ostaul e osta, politicianul politician zice Saylor, dndu-i aere. Au s primeasc un teritoriu nou, dincolo de Mississippi Semnm un contract i fumm calumetul, nchinndu-l celor patru puncte cardinale. Am reuit s-i adunm i pe efi. Sunt aici? Da. i Marele Urs? i el. Neplcut treab! Am legat cndva, cu el, prietenie venic. Am aranjat totul. Ne ntrunim n sala mic dup mas. Din partea guvernului vorbete Benston, ns de tine nu ne putem lipsi. n tine au ncredere. Tocmai din cauza asta mi-e neplcut. Facei treaba asta fr mine. Nu se poate. Fr Old Hickory, nu vor s aud de tratative. Gndete-te la voturi. N-au fost pe gratis. Firete. Acum urmeaz nota de plat.

 nc nu. Asta nu-i dect pe deasupra. Frumos! S pofteasc domnii. Iat-i pe mai marii plantatorilor din Sud. n fruntea grupului, vine congestionat, zgomotos i coleric Robert T. Connolly, nsoit de nepotul i motenitorul su Vincent Hunter, Plantatorul e mbrcat simplu, n negru; n schimb, nepotul s-a mpunat cu o hain de mtase verde-nchis. Totui, strlucirea ei dispare cnd o compari cu luxul seniorial, desfurat acum la intrarea slii. Valetul negru cu turban rou; maestrul de ceremonii cu pana la plrie; directorul de bunuri metis nvemntat pompos. Ai zice c a renviat lumea lui Ludovic al XV-lea. nsoit de nenumrai servitori i de o ceat de pestrie rude sudice, i face apariia domnul Dupres du Cotentin. Poart straie azurii mpodobite cu dantel, ciorapi de mtase, pantaloni strmi, portocalii i peruc pudrat. Descendent al unei vechi familii de plantatori din Louisiana, el este stpn pe via i pe moarte peste mii de oameni i de hectare. N-are mai mult de patruzeci de ani, ns face impresia unui om btrn, cci e descrnat, are trsturi seci, privire ndurerat i buze crnoase dar flecite. n sfrit, cortegiul se ncheie cu mrunelul Benjamin Lefort, agentul electoral al Partidului Democrat, recent nfiinat n Tennessee. Robert T. Connolly l salut pe noul preedinte, vorbind cu glas puternic i profund; vinele de pe tmpl i sunt umflate. S-a isprvit cu secretarii de stat Sper c odat i pentru totdeauna. Nu-i aa, domnule preedinte? De cnd tot spun eu c lucrurile depind de micile nelepciuni. Da, de micile nelepciuni. Domnul Connolly trage cu ochiul, a complicitate i continu: De-acu vine vremea noastr. A democrailor. Domnilor, partidul sta democrat, al nostru, e un adevrat berbece de spart ziduri Nu ne mai rmne dect s intrm n Troia i s-i scoatem n brnci pe mpiltorii notri! Praf le facem politica vamal i financiar! i o s extindem statele productoare de bumbac. Dupres du Cotentin ncuviineaz din cap; nu prea nelege englezete, ns tie ca poate ncuviina linitit, cnd l aude zbiernd pe fiara asta de Connolly. Cu totul alte preri au moierii din Tennessee, adunai n cealalt parte. Oamenii schimb priviri i uotesc ntre ei: nu sunt sudici dect pe jumtate. Ce-i drept, n valea fluviului Mississippi bumbacul este nfloritor, iar vaierul sclavilor se ridic pn-n nori. n regiunea colinelor locuiesc ns anglicanii cultivatori de tutun i cresctori de vite, mari amatori de psaltiri; acetia privesc cu antipatie propirea negutorilor de robi. Ne-am dat n crdie cu iezebeii papistai mormie reverendul pastor Tillson, sticlindu-i ochii negri, cu cuttur aspr. Ne amestecm cu seminia idolatrilor i-a stpnilor de sclavi. Fii pe pace, reverendissime, n Old Hickory putem avea toat ncrederea. A fost omul nostru, din totdeauna intervine mpciuitor mrunelul Durham, un grsun care este administratorul moiei Morrill. Hai s recunoatem cinstit, domnilor: la ei sunt banii i puterea i flcrile iadului! Reverendissimul a vorbit att de tare, nct, unii tresar ca de neptur, iar Connolly le arunc celor din Tennessee o privire plin de provocri. Preedintele Jackson simte c atmosfera este ncrcat i caut s-o destind cumva; de ce s sar n aer proasptul Partid Democrat, nc de la prima sa victorie? Ce aud, domnilor? Ai venit pentru chestiunea pmnturilor cherokee i kri? Vam dat tot ce se putea da! Feele se lumineaz instantaneu. n chestiunea aceasta nu exist divergene ntre Nord i Sud, ntre regii bumbacului i cresctorii de vite. Tennessee ascult cu plcere vocea groas a domnului Connolly, care i zugrvete preedintelui primejdia

reprezentat de indieni. nelegei-ne, domnule preedinte. O putei face, cci ai luptat destul mpotriva nemernicilor de piei roii, n Florida. Georgia, Georgia noastr nu se poate dezvolta, nu poate propi, atta vreme ct e infectat de otrava indian. tii unde-i clenciul, domnule Jackson? Am fixat pre prea mic pentru scalpurile indienilor. De mult am fi scpat de ei, dac plteam i noi un dolar pentru scalpul brbtesc, aptezeci de ceni pentru cel de femeie i cincizeci pentru cel de copil aa cum a fcut, pe vremuri, Tennessee. Jackson intervine: tii i dumneavoastr, domnule Connolly, c nu-i vina noastr dac se mai afl nc indieni n Georgia. A trebuit s ncheiem pace cu ei, cci sunt seminii harnice i neagresive. Seminii neagresive?! Regele bumbacului se uit consternat la preedinte. Nite slbatici, nite pgni! Gzduiesc sclavii fugii. Toi derbedeii negri tiu c gsesc adpost prin pdurile lor. Am czut la nelegere cu ei. N-are nici o valoare se grbete avocatul Lefort s sar n ajutorul plantatorilor. Negrii notri atta tiu c, dei cretini, ei rmn sclavi, pe cnd pgnii de indieni nu se supun nimnui. Prost i primejdios exemplu! Toi ncuviineaz din cap; argumentul li se pare dintre cele mai ntemeiate. Connolly, nfuriat la culme, face spume la gur; ochii si, verzi, i s-au bulbucat de tot. Hoarda indienilor trebuie s dispar, domnule preedinte; n chestiunea aceasta nu tim de glum. S se duc naibii dincolo de Mississippi. De altfel, dup cte tiu, guvernul dorete acelai lucru. Guvernul se strduiete s rezolve problema pe cale panic peroreaz Lefort. Dup mas ncepem tratativele cu efii de trib. Da, este vorba de un contract D glas domniorul Vincent, care sttuse pn acum mut ca petele. Pieile roii vor contract Atta vreme ct va crete iarba i vor susura apele Aa ncepe fiecare; nu-i aa, domnule preedinte? Jackson se preface c nu a sesizat nuana de ironie. Da. Vor primi un nou teritoriu, dincolo de Mississippi. Unde nu rzbate nici pasrea miastr Destul, Vincent zice regele bumbacului. Dac e contract, apoi contract s fie! Important e s se care de aici. Domnul Dupres du Cotentin nainteaz civa pai, spre a-l saluta pe preedintele cel nou, ntr-o franuzeasc din cele mai alese. A cumprat i n Georgia ceva pmnt ei, nu mult: cteva mii de acri i de aceea se simte solidar cu plantatorii din acest stat. E alturi de ei n privina trgului de sclavi care ar trebui nfiinat la Savannah; de ce s fii silit s te duci tocmai pn-n Nouvelle Orlans, pentru fiecare prlit de negru?! Acum, dup ce candidatul lor a cucerit victoria, domnul Dupres ndjduiete c nu mai exist piedici n chestiunea aceasta. Saylor st cu ochii int la prietenul mai vrstnic i constat c nici o tresrire nu ia tulburat trsturile; tie s se stpneasc i zice maiorul, satisfcut. ntr-adevr, Jackson nu-i iese din fire; domnului marchiz i rspunde cu acelai snge rece de pn acum. Trebuie s v mrturisesc, domnilor, c avem prieteni europeni, n faa crora m simt ruinat din pricina sclavajului. E o regretabil tar moral a rii noastre. Cotentin se uit la Connolly; acesta ns nu pune la inim declaraia preedintelui. Firete, de dragul ntrilor de nordici, trebuie s spui i s susii din cnd n cnd i asta: de aceea-i preedinte preedintele. Trebuie s procedeze n felul acesta, dac nu vrea o ruptur definitiv. Barem s mai tii? Poate ar fi mai bine aa Te-ai scpa,

dintr-o lovitur, de fabrici, de muncitori, de quakeri. Lefort pune problema vmilor de protecie. E o veche dolean a noastr se dezlnuie mititelul avocat; intonaia pe care o ntrebuineaz i-a adus i pn acum destul bumbac. Ne-au impus cu fora blestematele alea de taxe vamale, dei n-avem nevoie de industrie. Cumprm din Europa tot ce ne trebuie: marf mai bun i mai ieftin dect cea pe care vor s ne-o vre pe gt cei din Nord. De-aia exist repartiia muncii! Suntem oameni panici, domnule preedinte, nu vrem fabrici i necazuri Ar fi n stare s nece ara n valurile lor de vat i zice proasptul preedinte, lundu-i rmas bun de la oaspei. Vede clar ce vor de la el i ce poate s-i aduc lui, mult doritul scaun prezidenial. Cnd rmn singuri, i spune maiorului, cu un aer de adnc oboseal: Jerome, m ntreb acum dac m-au ales nordicii ca s pun capt sclavajului sau sudicii, ca s nfiinez pe undeva pe aici o nou pia de sclavi pe seama domnului Dupres du Cotentin? Oricum, eti un fiu al Sudului, Andrew i rspunde Saylor, cu o anume intonaie. Dup casele mari, de crmid roie, mpodobite cu stlpi, urmeaz grdinile din Nashville, pline de magnolii i parfum de garoafe. Aici locuiesc moierii de prin mprejurimi, cnd vin la ora dup treburi. ntr-o astfel de cas cu grdin l ateapt pe maiorul Saylor tnra sa soie. Cooper n-a sosit? Pcat; ne-ar fi putut istorisi multe despre anii petrecui n Europa zice ea, cu prere de ru. Doamna Saylor l-a cunoscut pe scriitor pe cnd era o feti mic i se numea Alice Gort; de atunci, i cultiv prietenia cu mult rvn. Poate nici nu s-a ntors nc din Europa Maiorul desclec i pred calul. Nu te mai las s te plictiseti, draga mea Dup mas te iau cu mine, la o edin interesant Firete, dac vrei. Plantatorii din Georgia rvnesc la pmnturile indienilor. Tratativele se vor desfura la primrie. Indieni? Da. Trebuie s particip. Vine i preedintele. Ai s faci cunotin cu el. Aa mai zic i eu. Jackson e un om interesant Old Hickory i se spune parc Soldaii si i oamenii de rnd i zic aa. Old Hickory Minunat nume! Spune-mi, Jerome, Jackson mai este nc tot un hickory? Mi-e team, draga mea, c nu mai e dect preedinte.

2
Nashville este un ora vechi; pe strada sa principal hoinresc oameni de tot felul Gseti printre ei reprezentani ai oricrei categorii; n crciuma lui mo Parker ns i dau ntlnire doar cei cu punga uoar. Vcari, geambai mecheri sub plriile lor cu boruri largi, fel de fel de aventurieri i vntori de chilipiruri lrmuiesc la mesele de scndur, strignd care mai de care. Unul vrea s vnd un cal (doar el tie de unde l-a furat); altul le ofer ortacilor de petrecere un ndeprtat teren de vntoare, deosebit de bogat n blnuri; al treilea e dornic s se nroleze n armata federal: a auzit c n Florida se pltete sold bun. ntr-un col, ade un vntor deirat ca prjina: e un trapper, cum se spune pe aici adic lucreaz cu capcane. i-a aezat alturi traista i arma cu eava lung; acum i fumeaz luleaua, tcut. Lng el, un moneag lat n spete, cu o enorm barb de patriarh biblic i-a mpreunat minile cu gestul obinuit al predicatorilor. Nici unul nu scoate o vorb. Vntorul privete fumul pipei. Cam la un sfert de ceas, btrnul zice, cu o voce surprinztor de puternic pentru vrsta lui: Scot din staul mgarul orfanilor i iau zlog boul vduvei l mbrncesc din drum pe srac Iat, pustia le d pine Dorm goi i n-au cu ce se nveli n frig. i bate ploaia munilor i neavnd sla, mbrieaz stncile Moneagul tace din nou. Vntorului nu-i pas de citatele biblice; n schimb, i avertizeaz tovarul, vorbind n oapta. Hiram, ia uit-te la hoomanii ia trei de colo din col. Observ-l pe cel din margine. S-a nfofolit bine, dar nu destul cnd e vorba de ochii, lui Sigurd Thorssen. Are un fular gros n jurul gtului; s nu rceasc, scumpul de el! Gt-Crestat zice btrnul. Aa-i c e el? Glasul calm al vntorului trdeaz acum mnie. ii minte? El a dat foc satului de indieni picioare-negre, acolo n munii Wyoming. O ceat de desperados cuta aur Cadavre, fum, flcri Mnie i ur. Din cauza lor a trebuit s prsim inutul acela, bogat n ale vnatului. Aa este. ara noastr e raiul lui Dumnezeu dar tia o transform n iad. Eu l cunosc de mult. Thorssen contenete pufitul, pentru a evoca amintiri, n fraze scurte, butucnoase. Eram militar, cnd l-am ntlnit prima dat. Luptam n Florida; purta i el uniforma, dar numai ca s-i ascund murdria din suflet n btlii nu l-am vzut. Cu att mai des l zream prin crciumi. Atunci l-a cinstit cineva cu tietura de la gt. Dup cte tiu i-a luat tlpia ca s nu ncap pe mna curii mariale E mare ara; cine tie pe unde a umblat i ce-a fcut Bine nu, asta e sigur Odat numai, apare tam-nesam n Vest ii minte, mo Hiram, pieile acelea minunate, de castor? De cnd m tiu, n-am vzut unele ca acelea constat moneagul ncruntnd sprncenele groase. nc un drum ca atunci, nepoate Sigurd i ai fi putut tri lipsit de griji. nseamn c tii de ce l ursc pe omul acesta. M-a fcut s-mi pierd cel mai bun teren de vntoare Cei doi tac din nou, o vreme; apoi mo Hiram, btrnul quaker, zice: ia de colo plnuiesc ceva. Altminteri ce rost ar avea uoteala? Pcat c nu-l putem aranja aici, pe loc. Thorssen, suedezul cel nalt, se ridic, apropiindu-se de tejghea, unde schimb

cteva cuvinte cu mo Parker, crciumarul cu pr rar i un picior lips. Aa-i cum spui tu, Hiram anun suedezul, aezndu-se din nou la mas. Au venit domnii din Sud; guvernul duce tratative cu indienii. tia ar fi capabili s nghit i restul pmnturilor indiene. Ahaaa. neleg: Gt-Crestat i cu ortacii lui ar vrea s pescuiasc niel n ap tulbure. Las-c se gsesc i printre domnii din Georgia chiar destui n stare s ite oleac de zarv c-s dornici s isprveasc repede Dac efii sunt linai, rzboiul cu indienii izbucnete la sigur; ct despre triburi, ele n-au dect s plece-n lume Pricepi, Hiram? Am face bine s ne nfim i noi. i gdilm un pic pe domniorii tia Unde are s izbucneasc tevatura? Mo Parker zice c la primrie. A venit i noul preedinte. Old Hickory Mi-a fost comandant Atta numai i mi-e destul s nu ngdui niscaiva ntmplri. Ai dreptate, Hiram; s-or gsi pe-acolo civa oameni de treab n afar de noi i poate nici pumnii notri nu-s de lepdat. Ochii vntorului scapr scntei. Destul de ru c locul nu-i potrivit pentru rfuial, n afar de paguba pe care mi-a fcut-o nemernicul, i-am fgduit efului picioarelor negre s rzbun femeile i copiii ucii. Sper c dac ne nrolm n armata din Florida, avem s-l ntlnim din nou. Btrnul se ridic. Haide Sigurd, s vedem ce au scornit domnii plantatori. Plantatorii scorniser ntr-adevr ceva. Se vedea ct de colo, dup aspectul pieii din faa ncptoarei cldiri cu arcade a primriei din Nashville. Domnul Connolly i acoliii si voiau cu orice pre s-i alunge pe indieni: dac nu se va putea altfel, se va putea prin for. Voiau s-i demonstreze preedintelui, c situaia nu mai poate dinui; drept asigurare, fceau parad cu bandele lor. Slugile, supraveghetorii, oamenii de ncredere i adunturile pltite ocupaser mprejurimile primriei, rspunznd la ndemnul de lupt, cu njurturi i fluierturi sonore. Demnitarii care soseau, erau primii ba cu urale, ba cu njurturi i batjocur dup cum erau oameni de ai suditilor sau ai celor din nord. Sfatul din Nashville i mobilizase pe minutemen-i; acetia menineau ordinea n jurul primriei. Denumirea de minuteman se nscuse pe vremea rzboiului de neatrnare, n epoca plin de primejdii a colonizrii cci oamenii acetia puteam fi mobilizai n cteva minute. Veniser i acum veteranii oraului, brbai n jur de aizeci de ani, cu plrii largi i flinte nvechite. Mulimea i primi cu hohote batjocoritoare. Moule, ce-i fac nepoeii? Nu i-e team c te prinde junghiul? Ehei, carabina aia damblagete oasele de boorog Joe Mai bine leapd-o! Batjocoriii scrneau din dini, njurnd aduntura de haimanale georgiene, ns nu le puteau face nimic. Aveau ordin s se limiteze la meninerea ordinei. n felul acesta ptrundea n primrie oricine poftea. Gt-Crestat i ortacii si se foia tocmai n faa estradei desprite de restul slii printr-o balustrad. Galeria fusese rezervat protipendadei. Acolo se instalase i maiorul Saylor cu nevasta. n curnd i fcu intrarea sfatul orenesc, cu eriful districtual, reprezentant al ordinii publice. Statura impuntoare a lui Old Hickory i domina pe stpnii statului Tennessee. Maiorul i-o prezent pe Alice preedintelui. Jackson se ridic nclinndu-se pentru

a rosti un compliment de o politee desuet. Pentru atta frumusee, face ntr-adevr s atepi i s lupi. Doamn, sunt ncntat c am avut prilejul s v cunosc, l stimez mult pe tatl dumneavoastr; am luptat mpreun la Pensacola. V rog transmitei-i salutrile mele. Alice scruta faa prelung, oval. Descoperi, n priviri, ngrijorare i osteneal. Mai apoi, ea i mprti maiorului impresia. Draga mea, preedintele se teme de preteniile agenilor si electorali, cci le-a promis unele lucruri pe care nu le poate realiza i altele, multe, pe care nu le-ar ndeplini cu plcere Uite-i, c au i sosit. Plantatorii formau o procesiune orgolioas: domnul Connolly, nepotul spilcuit, Dupres du Cotentin cu peruca lui argintie, vicleanul doctor Lefort. Maiorul specifica numele tuturor somitilor. Domniorul Vincent o descoperi imediat pe Alice, o salut din cap cu o nclinare aproape imperceptibil, n timp ce privirea sa l ignora complet pe maior. Domniorul sta e obinuit s obin tot ce poftete! observ maiorul. E ntr-adevr deosebit de antipatic. Toi oamenii de pe moie se tem de firea lui viclean i brutal zise tnra doamn. n sal se statornici o tcere de ghea. Prin ua din stnga, larg deschisa, intrau efii indieni, mpodobii cu tradiionalele lor pene. Saylor i cunotea i pe acetia. Brbatul acela nalt, cu priviri leonine, este Marele Urs, cpetenia tribului cherokee. Nu e numai puternic, ci i inteligent. Un adversar redutabil. tii c seminiile cherokee au pn i un alfabet propriu? L-a ntocmit un metis indian, numit Sequoia. Foarte interesant. Ai vzut vreodat scrierea lor? Da. Este vorba de un aa-numit alfabet silabic. Pentru moment, se plnuiete editarea unui ziar sptmnal, n limbile englez i cherokee Indianul acela btrn i usciv de lng Marele Urs, este Bizonul Slbatic, eful tribului kri, sau maskogi, cum i zic ei. Observ te rog coafura i luleaua de ef, mpodobit cu pene multicolore. La Pensacola a luptat mpotriva noastr, alturi de spanioli. Mizase prost. Pe tnrul de lng cpetenie, nu-l cunosc; oare cine-o fi? Nu-mi dau seama nici mcar din ce trib face parte. Tnrul prea mai degrab spaniol dect indian. Era un brbat foarte frumos i nu avea obinuitele trsturi ale creolilor. Privirile de loc focoase preau a scruta deprtarea; nasul acvilin trda ndrzneal. Nu pricep. Nici btrnul nu e de-al lor constata Saylor, nedumerit. Insignele i portul sunt de indian asedj. Ce caut sta aici? Pi, asedjii Saylor nu apuc s termine, cci n clipa aceea rsun n sal un slbatic cor de urlete, fluierturi i ocri. Moarte pieilor roii! Ce caut aici? Vrem scalpurile lor! Moarte! S piar toi! rcneau canaliile de prin bnci. Grupul de indieni sttea locului, mpietrit, aidoma unei cete de statui. Alice i privea pe rnd: Marele Urs, Bizonul Slbatic, tnrul; nici un muchi nu tresrea pe faa lor. Dei nu tia prea multe despre indieni, tnra doamn simea intens dramatismul momentului. Mna aceea de oameni era alctuit din vechii stpni de drept ai rii; ei erau cei a cror moarte se cerea i tot ei erau aceia care rspundeau injuriilor, arbornd o tcere plin de dispre. Jackson nu se clintise, mulumindu-se s arunce o privire ntrebtoare nspre plantatorii care-i zmbeau cinic. Abia pe urm, preedintele se ridic spre a chema la ordine auditoriul. Cine vrea scalpuri, s pofteasc n Florida sau dincolo de Marele Fluviu

Acolo v putei bate cu indienii. Aici, ei se afl sub protecia noastr! Mult lume din sal l cunotea pe Old Hickory. Timp de o clip, chiar dumanii ordinei rmaser consternai n urma apostrofei. Nici unul n-avea chef s treac Marele Fluviu sau s se ncurce prin mlatinile din Florida. Tot mai mare-i tihna n crciuma lui mo Parker Oamenii mriau nehotri; pe urma ncepur s urle din nou, ncercnd s zdrniceasc tratativele. Banii nu se iau pe degeaba! Brusc ns, n mersul lucrurilor interveni o ntorstur neateptat. Brae vnjoase i luar n primire pe cei mai glgioi: Thorssen, trapperul i civa vcari se apucar de lucru. Ai fi zis c a intrat n funcie un ciur enorm, ca s cearn publicul din sal. Hiram, quakerul cu barb de patriarh, dovedea din plin c se pricepe i la altceva, n afar de psaltire. ncetul cu ncetul, ordinea se restabili. Domnii plantatori cscau gurile; Connolly i rodea mustaa, enervat; Jackson Marele Printe Alb al indienilor le strig flcilor, privindu-i admirativ: Sigurd Thorssen! Prezent, domnule general rspunse vntorul militrete, n timp ce i zvnta fa lucioas de transpiraie. A fost unul dintre cei mai buni soldai ai mei le explica preedintele, domnilor de la Nashville; apoi se ridic de la mas, pentru a da mna cu Thorssen. mi pare bine c ne-am rentlnit. De ce nu-mi faci o vizit, plutonier? Am nevoie de oameni destoinici i curajoi. Plec n Florida; poate mbrac din nou uniforma rspunse cu simplitate vntorul. ntre timp, indienii se aezaser la unul din capetele mesei de consiliu. edina ncepea n sfrit. Secretarul Benston vorbea despre egala bunvoin manifestat de ctre guvernul din Washington fa de fiii albi i roii ai rii i despre hotrrea de a le desemna seminiilor maskogi teritorii noi, dincolo de Mississippi, unde indienii au s poat vieui n fericire i pace, netulburai de nimeni atta vreme ct va crete iarba i vor susura apele. Cnd secretarul rosti poetica formul, domniorul Vincent Hunter rnji sarcastic, aruncndu-i unchiului su o privire care voia s spun: vezi? Nu-i spusei eu? dar faa btrnului Connolly nu exprima dect ngmfare i aviditate, fixate n trsturi adnci i respingtoare. Domnul Dupres du Cotentin i ascundea tensiunea sub indiferena plin de demnitate a bunei cuviine. Preedintele sttea cu ochii pironii n gol. Cuta s evite privirile efilor indieni, venii doar de dragul lui n mijlocul taberei dumane, cci aveau ncredere n inuta sa de militar, n onestitatea sa personal. Cum era s le spun c n clipele acelea el pltete alegerea sa n scaunul prezidenial, dnd n schimb viaa lor, a copiilor i femeilor lor?! Primul lu cuvntul eful tribului cherokee, Marele Urs, Glasul su profund umplu toat sala. Maiorul cunosctor al limbii cherokee i tlmcea nevestei sale cuvintele rostite ntr-un poetic limbaj al simbolurilor. Neamul meu este venit de lng Minnehaha de pe rmurile apei care rde. Strmoii notri au venit foarte demult i n numr att de mare ca firele de nisip de pe plaja mrii srate Guitche Gami. nelepii notri spun c deasupra capetelor noastre umbla Iscudah, steaua cu coad, artndu-ne drumul Am avut o via fericit; Savondar-Si, vntul de miazzi, mngia molatec prul fetelor; tinerii curajoi i deschideau inima Hurricanului, oelindu-se n furtuni. Manito ne-a nvat cum s-i cerem roade pmntului i cum s mblnzim bivolii slbatici n luna frguelor, viaa se deschidea mbelugat; prin faa wigwamurilor se auzeau cntece de leagn i cntece de dragoste rsunau n lumina lunii

Vorbind despre fericirea trecutului, glasul cpeteniei rsuna metalic i plin, revrsndu-se asemeni talazurilor mrii; inunda aproape totul, att era de mbelugat. Apoi, brusc, glasul se frnse. Plintatea lui sec n durere i ntr-o amar dezndejde; rezonanele metalice pieriser dintr-nsul. Figura cpeteniei, masiva figur leonin, brzdat de cute adnci, care propovduise pn atunci triumful i nesecatul belug al vieii, se transform ca prin miracol, mbrcnd zbranicul cenuiu al ostenelii btrneti. Vahonomin strigt de durere Asta e acum viaa, noastr! Kabibonokka vntul de miaznoapte vuiete peste wigwamurile noastre Zmbetul din inima noastr a ngheat. Alice vedea parc cu ochii tabra indienilor, ncercuit n strnsoarea fatal a plantaiilor. Floarea alb a morii nflorete azi pe pmntul strbunilor zise Marele Urs i tnra doamn nelese c aceast floare alb este bumbacul. Aproape c nu mai urmrea traducerea improvizat de maior; era covrit de vorbele cpeteniei, de graiul pe care numai un popor care gndete n imagini l-a putut nzestra cu atta muzicalitate. Despre ce vorbea de fapt cpetenia? Despre bumbacul alb, devenit fatal pentru ei; despre bumbacul care nflorete n sunetul tnguioaselor cntece ale sclavilor i care acum rpete patria unor oameni liberi. Cuvntarea cpeteniei cherokee despre sngerosul rzboi mpotriva englezilor fu ndelungat i furtunoas. Indienii crezuser c vor cuceri dreptul la via i pentru ei nii, dar iat c stpnii florilor albe i ai sclavilor negri i alung acum de pe pmntul strmoilor. Oratorul vorbi despre convenia mai veche, care determinase poporul su s renune la jumtate din teritoriul su, garantndu-i n schimb cealalt jumtate, pentru vecii vecilor. De ce albii i silesc s ia toiagul pribegiei? De ce trebuie s pleasc zmbetul copiilor i rsul femeilor lor? S-l fi uitat Old Hickory pe btrnul su prieten? ntreb cpetenia, ntorcnduse ctre preedinte. Acesta edea cu capul plecat dar nu se putu stpni s nu exclame: Nu, Old Hickory nu l-a uitat pe btrnul su prieten! Era un moment de tensiune. Alice simea c asist la lupta dus de un popor, pentru existena nud, pentru pstrarea cminului. i privi brbatul, ntrebndu-se oare el ce gndete? Maiorul simi i i rspunse printr-un gest de lehamite: Nu mai exist scpare Sau ei, sau noi Dup Marele Urs, vorbi cpetenia kri. Peste cmaa din piele de cerb, Bizonul Slbatic purta un wampum multicolor, mpodobit cu scoici o tbli-totem. Cpetenia trecuse de amiaza vieii i nu se putea msura cu Marele Urs nici n privina sonoritii glasului, nici n a miestriei oratoriceti. Vorbea ters, btrnete. Nu aminti de zmbetul copiilor, nici de pacea din wigwamuri sau de vechile nelegeri. Seminiile maskogi s-au clit n lupte zise, scuturndu-i pestria podoab de pene. Au dat multe btlii victorioase mpotriva dumanilor lor i nu-i vor lsa pmnturile pe mna stpnilor florilor albe i ai sclavilor negri. Marele Printe Alb de la Washington a fgduit poporului maskogi c acesta va putea tri n vecii vecilor netulburat pe pmntul strmoesc. Dac feele palide i calc cuvntul dat, atunci nici seminiile aliate ale indienilor maskogi i cherokee nu vor mai ine seam de el. Preedintele i ddu seama c indianu-i imput lipsa de lealitate i se grbi s ia cuvntul: Marele Urs s nu cread c m pregtesc s alung poporul Cherokee. Noi nu ne folosim de for; ncercm s-l convingem c pieile roii nu pot rmne acolo unde locuiesc astzi. Glasul lui Jackson deveni mai tios. Bizonul Slbatic s nu uite c

poporul maskogi a dat multe btlii i a pierdut muli mori. Ameninrile nu ne sperie. Old Hickory este cunoscut i de pe cmpul de lupt i de la focurile pcii. Poporul kri ar face bine s aleag pacea. Cuvintele preedintelui i se prur prea blajine domnului Connolly, drept care se grbi s ia cuvntul, dnd drumul vocii sale profunde i agresive. Spune-le pieilor roii el, ntorcndu-se ctre interpret c avem treab; n-am venit aici ca s ascultm palavre lungi. Teritoriul indian este refugiul sclavilor fugari; nu mai putem tolera aa ceva. Guvernul poate fi rbdtor; noi ns nu. Indienii s accepte propunerea oficial, cci pe urm va fi prea trziu i-o s le par ru c nu iau bgat minile n cap. ntr-un fel sau n cellalt, tot trebuie s plece de aici! Domnul Connolly se aez gfind. Acum iei la vedere tnrul indian cu aspect de spaniol i spre uluirea asistenei i rspunse regelui bumbacului, vorbind o englezeasc impecabil. Doar pe alocuri i amesteca graiul cu expresii spaniole. Tnrul purta prul bogat i negru prins cu o curea, ns nu se mpodobise cu pene. Domnii moieri ai feelor palide se plng c le fug sclavii. Vrei s spunei c i pentru asta noi rspundem i nu biciul supraveghetorilor? i gsim pe sclavi nfometai i zdrenroi; ce ai vrea s le facem, ntr-o asemenea stare? Care este, n aceast privin, nvtura dumnezeului feelor palide, sau a fiului su rstignit pe cruce? Alicei i se tiase respiraia. Maiorul tcea. Sala era mut. Jackson l privi atent pe vorbitor. Ce caut aici seminolul? i cunotea prea bine: zece ani luptase mpotriva lor, prin mlatinile Floridei. Tnrul orator se ntoarse ctre cpetenia kri: Bizonul Slbatic s spun dac Osceola are sau nu dreptul s ia parte la sfatul cpeteniilor maskogi?! Bizonul Slbatic rspunse solemn. Seminolii sunt prtai la focul sfatului maskogi. Tatl mamei lui Osceola a plecat dintre noi, mutndu-se ctre miazzi cu ntregul su popor. De aceea i se zice seminol adic dus departe. Ei s-au dus de la noi, dar au rmas sub totemul nostru. Osceola are tot dreptul s ia parte la sfatul cpeteniilor maskogi. Old Hickory cunotea nrudirea dintre seminoli i maskogi. Nu rspunse nimic, vzndu-se silit s tolereze ca tnrul seminol s spulbere orice sperana de bun nvoial. S-a spus aici, c rzboinicii cherokee i maskogi, vor primi alte pmnturi, dincolo de Printele Fluviilor. Feele palide ne druiesc ceva ce nu e al lor: pmnturile triburilor dakota i iahete. nvoiala aceasta e vorb goal. Continu ca n faa unei viziuni de comar: Triburile sehecas, ciotka, viandotte, pottavatomi au pribegit departe, spre apus. tie oare Marele Printe Alb cum se numete acest drum ce duce dincolo de Mississippi? Poteca Lacrimilor i zice! Plantatorii tueau ncurcai, schimbnd priviri mnioase, dar prezena preedintelui i tempera. Gazde fiind, consilierii sfatului din Nashville nu se simeau de loc n largul lor, auzind c se pomenete de Poteca Lacrimilor cci pe aceeai potec i alungase indienii i statul Tennessee. Osceola arunca o privire peste umr, spre moneagul din spatele lui: Cel ce a vzut Moartea, gessakidul de odinioar al tribului asedj, are s spun ce este Poteca Lacrimilor. Gessakid se numea vraciul tribului; ct despre asedji, ei fuseser cndva un trib de seam. Moneagul infirm se ridic n picioare. El era Cel ce a vzut Moartea: vraciul

tribului asedj. Fugise din surghiun, nfruntnd greuti ngrozitoare i ajunsese napoi fr de ai si. Acum sttea n faa Marelui Printe Alb, a respectabililor consilieri i a slii ntregi, vorbind cu glas profund, gutural, n melodica limb asedj: A pornit la drum poporul; n faa lui zburtcea Oweissa, pasrea albastr Iar n urma noastr i pe de laturi clreau oameni mbrcai n uniform. Copilul zicea: Mam, mi-e foame. Mama i zmbea i nu-i putea da dect zmbetul. Apoi s-a ofilit i zmbetul. Oweissa i luase zborul Squaw femeia i zicea rzboinicului: Dute mai departe; eu m odihnesc. i odihnea n vecii vecilor. ncetul cu ncetul, trecur la odihn toate femeile i toi copiii iar oamenii mbrcai n uniform clcau cu caii peste ei. Gakevan, ntunericul, i aternea vlurile peste poporul meu. Destul! rcni Connolly congestionat. Ct o s mai tolerm acuzele acestui indian, fugit?! Domnul Dupres du Cotentin ncuviin din cap; preedintele i fcu semn lui Benston, iar acesta i opti ceva interpretului. Cel ce a vzut Moartea se retrase cu pai domoli, anevoioi. Cpeteniile pieilor roii schimbar cteva cuvinte, continund s ad pe locurile lor, n neclintirea unor statui cu fee lipsite de expresie. Statur cu toii aa, timp de vreun minut. Apoi Marele Urs se ridic, rostind hotrrea cu glas. De tunet: Nu mai fumm nc o dat pipa pcii; am fumat-o o dat! Dac feele palide vor strvechile noastre cmpii de vntoare, noi vom dezgropa securea rzboiului! Se ridicar i ceilali. Grupul de indieni prsi sala.

3
A fost palpitant i a durat mult zise maiorul. Parc regret c te-am luat cu mine. Nu regreta Jerome; acum tiu mai multe. Mi-am dat seama c i indianul e om: trebuie s ii seam de el Daca dumneata, draga mea, ai fi vzut atia indieni mori ci am vzut eu, nu te-ai bucura de loc c tii mai multe. Vezi, Alice, noi soldaii suntem soldai numai atta timp ct nu gndim. N-a crede. Bunicii notri erau oteni contieni, nu marionete n uniform. Aa mi-a spus tata ntotdeauna. Aa a fost odinioar. mi pare ru c n-am trit atunci. Totul era incomparabil mai simplu. Tnrul seminol pare inteligent. Ar trebui instruit Cred c nu are astfel de vise. Mama Alicei murise cu trei ani n urma; n poarta vilei i atepta numai tatl, Cyrus Gort, moier i veteran ai oastei. Zice-se c indienii au prsit consftuirea. Ce-i drept, nici eu n-a sta s pertractez cu domnul Connolly. Gort avea faim de liberal. Btrnul cu favorii albi se trgea dintr-o familie din Noua-Anglie; toate rudele sale triau n Vermont; el nsui rmsese un nordic pursnge. Intrar n grdin. Maiorul i transmise btrnului salutrile lui Jackson. Mi-e team c arborele Hickory e ros de viermii bumbacului. Noi, nordicii, i-am dat de asemenea votul nostru i-acum, poftim: ne pic plocon un preedinte sudic protest blanul domn. Apoi continu s-l ponegreasc pe Connolly. Oamenii ca el duc ara la pierzanie. Nici de la destrmarea confederaiei nu s-ar da napoi, numai ca s poat menine sclavagismul acesta ruinos. N-am s uit niciodat vizita pe care mi-a fcut-o n numele nepotului su. Parc ar fi discutat o tranzacie comercial! Cnd i-am spus c e cazul s-o ntrebm i pe Alice, s-a zgit o dat la mine cu ochii lui bulbucai, ca i cum ar fi vzut n faa lui un nebun. Vai de mine, domnule Gort, nu dumneata stpneti i porunceti n casa asta? Ba da, domnule Connolly i-am rspuns dar n casa mea nu exist sclavi. A fcut stngamprejur i dus a fost. Ei, aa om e Connolly. Terminnd expozeul, btrnul domn i ddu seama c tinerii ar prefera s rmn singuri, aa c intr n cas. A doua zi, Andrew Jackson plec n Nord. De data aceasta, moierii nu mai organizar nici o festivitate. Ct despre poporul care l votase pe Old Hickory poporul era ngndurat. nc n aceeai zi, domnul Dupres du Cotentin porni i el la drum, cu toat suita de slujitori. Furiosul domn Connolly fcea de asemenea pregtiri de cltorie. Preedintele i-a pzit cu garda lui! Are s ne-o plteasc, domnul preedinte. Cu vrf i ndesat. i alungm noi pe indieni fr ajutorul su! Ce zici, Fred? l ntreb el pe unul dintre oamenii si de ncredere. Zic ce zice i domnia voastr. Eu nsumi am credina c le venim noi de hac, cumva, pieilor roii. Guvernul Georgiei n-o s ne prseasc la greu. Nu zu! Domniorul Vincent se amestec i el:

 nc nu e totul pierdut, Robert L-am trimis pe Gt-Crestat s ia urma rzvrtitului luia de seminol. Moierul schimb o privire cu doctorul Lefort. Ce prere ai, domnule avocat? Connolly, plin de mndrie, l btu pe umr pe Hunter. Vezi, nou nu ne-a dat prin cap aa ceva. O s avem mare nevoie de biei mpotriva indienilor. Dou-trei ncierri ca lumea i s vezi cum se urnesc i trupele federale. Aa-i domnule Lefort? Avocatul care fr tirea stpnului su, un creol francez, cuta prietenia atotputernicului plantator aprob din toat inima. Da, da, flcii acetia destoinici i ndrznei trebuiesc folosii din plin. De vreme ce m-ai ludat, Robert, ai putea s mi-o dai pe Ruth. Ia te uit la el, ce nestul! Fcu unchiul cu jumtate gur, dar ncercnd s par ct mai amuzat. A pus ochii pe cea mai frumoas metis a mea. tii bine, Vincent, c bunicul ei mi-a ncredinat-o mie. I-ai purtat de grij, ai crescut-o. De-acum o s-i port eu de grij. Cnd m-oi plictisi de ea, am s-i caut chiar eu brbat. Rser tustrei. Caleaca uria, de cedru lcuit galben, se urni ncet. Pe capr edea un vizitiu negru; pe unul din cai era nclecat un grjdar negru; pe scunelul din spatele trsurii se ghemuiser doi servitori negri cu toii proprietate personal a domnului Connolly. n interiorul ncptor i umbros al caretei, hainele albe, de pnz, ale plantatorului i ale domnului Lefort alctuiau dou pete luminoase. Avocatul purta joben alb, lrgit spre partea de sus; plantatorul i mpodobise cretetul, pentru cltorie, cu un soi de apc din mpletitur de pai. Cel mai artos era domniorul Vincent, cu haina lui de mtase albastr i cu pantalonii de clrie strni pe picior. ineau drum drept spre Sud, strbtnd lumea prieten a plantaiilor de bumbac; iar tnrul motenitor voia s le plac domnioarelor de pe la conace.

4
Fort Izard Apa mloas a rului Vitlakochi se las parc dus alene spre locul de vrsare, ca sub apsarea cerului ncins. Din deprtare se aude un murmur surd i uniform: marea Caraibilor. Viaa caimanilor i estoaselor de pe malul rului e acompaniat de vuietul estompat al brizanilor. Seara, brcue mici i fragile plutesc pe Vitlakochi; umbra lor abia se distinge din cenuiul peisajului destrmat n amurg. E ceasul la care indienii, vechi btinai ai inutului, ncep s circule, cu sigurana i ndrzneala omului nfrit cu locurile. n amurg, fortul se pleac deasupra rului, ca un uria amenintor. Cldirea central, construit din stejari de mlatin i din cedri, pare prins n potcoava grajdurilor, depozitelor de arme i a altor cldiri auxiliare, aezate la captul din spate. nspre ru se afl un gard de stlpi nembinai. Obscuritatea te face s crezi c gardul acesta a nfrunzit: vntul de sear, pornit dinspre ru, clatin buci de piele omeneasc, scalpuri ale victoriei. nspimnttoarea i lugubra podoab e demn de Willey Thompson, generalul temut, stpnul fortului Izard. Nu degeaba a fost supranumit vntorul de scalpuri; generalul Willey se strduiete s-i merite atributul. Deasupra funestei recolte omeneti, drapelele atrn pleotite. Doar spre sear prinde via fortreaa. Aria sudului ncinge cldirile de trunchi; n timpul zilei abia auzi pe ici pe colo glas omenesc; doar cte un cal necheaz n rstimpuri, nsetat. Numai santinelele sunt la posturi; restul trupei se odihnete sau i cur armele i mbrcmintea. Zorii zilei sunt rezervai instruciei i marurilor clare, efectuate pentru intimidare; deocamdat ns pn i crile pleoscie greoi pe masa de joc din ncperea rezervat ofierilor. Generalul i statul su major, plictisii de moarte, caut s-i alunge urtul, s scape de zpueal i de somn, jucnd mereu. E un obicei. Puternic ca un bivol, pistruiat i congestionat, rocovanul Willey Thompson i zburlete prul n rstimpuri, aruncndu-le celorlali cte o privire mustrtoare. Ar trebui s-i facem seama dintr-o lovitur, blestematei steia de bande indiene; pe urm, hai acas, n Connecticut! Acolo, ncaltea, respiri aer Generalul are ochii verzi, plini de cruzime: nimnui nu-i place s-l priveasc drept. Doctorul Perrose, medicul fortului, care st pe scaunul din faa lui n calitate de partener fr voia sa i zice (i nu pentru ntia oar) c numai ucigaii au astfel de ochi. Apoi se sperie, la gndul c generalul i-ar putea intui prerea aa c ncepe s vorbeasc: Nu pricep de ce v pierdei buntate de vreme pe-aici, domnule general Se tie c ar fi de ajuns o scrisoare adresat lui Jackson i Eu am cerut Fort Izard l ntrerupse vocea neplcut de aspr a lui Thompson. Eu am cerut, dac vrei s tii, doctore. Iar dac eti curios, pot s-i spun c un pariu m ine legat de cuibul acesta infect! Am pus rmag cu bieii, n Arkansas, c nu m opresc pn la cinci sute de scalpuri indiene. De-aceea sunt aici. Medicul se nfior. Cu privirea n pmnt, ntreab abia auzit: i la al ctelea ai ajuns, domnule general? Thompson st puin pe gnduri. Dac socotesc bine, trebuie s fie ca la dou sute Ei, dar cine naiba drmuiete atta?! Fac eu rost de celelalte, pe-aici. Eu sunt Willey Thompson, vntorul de scalpuri. Nu-i aa Charly? Interpelatul este maiorul Fergusson; a participat la o serie ntreag de ciocniri, n tovria lui Thompson; acum ngim, beat:

 Willey Btrne Willey Nu te-ai sturat nc? Bag de scam c seminolii tia se pituleaz i umbl furi ca moartea Maiorul bea avid; bea whisky, duc dup duc; poate pentru a se gndi mai puin la moartea pitulat i furi. Dar figura lui Thompson exprim mulumirea omului sigur de sine. Moartea? Aa zici tu, Charly? Nu mi-e team de ea. Am s pun piciorul pe grumazii seminolilor. Unul singur trebuie s-mi cad-n lab; unul anume dintre ei: o cpetenie tnr. Ceilali apuc drumul pribegiei sau se duc de bun voie la moarte Unul anume mi trebuie Un arpe tnr Osceola completeaz medicul. Bine zici, doctore; dumnealui este. Butura Neagr cci doar noi i zicem Osceola. Numele su adevrat Ia spune tu, Charly, c mie mi se rupe limba-n gur pn l rostesc. Os-Se-He-Ho-Lar Butura Neagr cuvintele graiului seminol rsar din creierul nnegurat al lui Fergusson, cu o precizie uimitoare. Maiorul are o memorie excelent: e tot ce i-a mai rmas din visele universitare. Aa este. Butura Neagr Lichidul acesta trebuie vrsat undeva Atunci o s avem linite pe-aici. Da, Charly? Medicul e ngndurat. Zice-se c nu are nici treizeci de ani. Lui Thompson i se umflar vinele pe fruntea brobonit pe sudoare. Numele, ciudatul nume indian, l scoase din rbdri. Metis nemernic! tia-s cei mai ri. L-am cunoscut pe taic-su, Willey Pernel, a fost un squaw-man tipic. S-a nsurat cu o indian ca s-i fumeze luleaua linitit, ct era ziulica de mare. Cnd s-a nscut copilul, dumnealui a ters-o mai departe, spre Vest Bei, frailor! Plutonier, trimite dup vin de cel vechi Dac ni se mai aduce vreodat poirc, te pun pe dumneata s-o bei toat. ntr-un cuvnt, e metis i pun rmag pe orice, c tocmai pe tat-su l-ar lichida primul. N-a fcut nimic pentru el? Prea multe nu. Mai trziu, biatul a fost trimis la o coal a misionarilor spanioli, dup cte tiu. El ns a fugit napoi la seminoli. Poate din ncpnare i d prerea medicul. Generalul ridic din umeri. Tot un drac, motivul. Afl ns, c ntotdeauna ai necazuri cu metiii. Osceola sta al nostru e cea mai primejdioas dintre bestii, dar pariez, o suta contra unu, c vracii n-au s-l ngduie la Srbtoarea Porumbului Verde i nici n-o s-i ofere butura vrjit, cu toate c i e ncrustat n nume Ce prere ai, Charly? Cert este c om alb n-a participat nc la asemenea serbare, ngn maiorul. Subiectul l nvioreaz pn i pe medic. Nici dumneata n-ai cunotin, maior Fergusson? Dumneata care ai trecut prin toate iadurile Maiorul st cu brbia n piept. Ai zice c a adormit. Apoi, fr s deschid ochii, ncepe s nire, rostind propoziii surprinztor de rotunjite i corecte ca un colar: n prima zi se aprinde focul sacru Apoi urmeaz baia ritual n ru; anul nou trebuie ntmpinat n curenie. A doua zi frm cu toii n palme boabe de porumb nc lptoase, mnjindu-i faa i pieptul n ziua a treia, brbaii i femeile danseaz dansul curcanilor. n ziua a patra se interpreteaz dansul ginii chioape, iar oamenii i mnjesc corpul cu cenua focului sacru. n a cincea zi, brbaii beau Butura Neagr preparat de vrjitori; lichidul acesta stupefiant i cufund ntr-un ndelung somn cu halucinaii Generalul repet trebluind cu crile de joc de pe mas: N-au s-l admit pe individ Cpetenia de acuma Cum dracu i zice? Da,

Pantera a spus c au s-l alunge tii, Willey, necazul e c Maiorul nal fruntea i privete nsetat paharul gol din faa lui. Necazul e c Os-Se-He-Ho-Lar nu se prea sinchisete de vraci i de buturi fermecate. Toate popoarele maskogi serbeaz Srbtoarea Porumbului Verde; Tribul mikasuki, din Sud, de asemenea n schimb, seminolii tia din Nord Pariez cu tine, Willey, c Osceola va deveni cpetenia lor. i cunosc. Nu va deveni cpetenie! rcnete Thompson, rnjind ca un tigru. Nu va deveni cpetenia lor, Charly. Aici, aici au s-i putrezeasc ciolanele! i face un gest spre scalpurile care flutur pe gard. Medicul nu-i d seama dac simte frisoanele febrei sau ale apropierii fizice a lui Thompson. Seminolii sunt excepii Maiorului i s-a ngreuiat limba. Ai dreptate Charly. Seminolii sunt excepii. Ei primesc n trib pe oricine, fie el chiar negru sau metis E greu s-o scoi la capt cu asemenea hoard. Thompson rotete priviri feroce n cutarea cuiva care s-l contrazic. Nimeni nu ndrznete ns. E mult prea cald. Au amuit cu toii. Noroc c o trmbi vestete sosirea potei. Sunetul i nvioreaz; fiecare ateapt cte ceva din lumea exterioar pn i cei ce n-au de la cine atepta. Thompson deschide nti curierul oficial. Poftim, ct dreptate am avut! Prpdiii tia de seminoli au strnit toat ara! Generalul se reazem de speteaza scaunului; sudoarea i curge iroaie de pe frunte. Mi se scrie din Jacksonville, c printr-o nou not, Mexicul pretinde extrdarea sclavilor fugari; vreau s zic: a celor fugii la seminoli. Tot acolo se duc i negrii notri constat medicul, obiectiv. El n-a primit nici o scrisoare i s-ar retrage s-i fac siesta ns Thompson n-a isprvit nc de citit. Cpetenia seminolilor a refuzat extrdarea sclavilor. Din aceast cauz, ndeprtarea seminolilor a rmas un lucru hotrt. Mnia generalului se evaporeaz ca prin farmec. Bine c poruncii vin de cel bun De-acum s-a isprvit cu menajamentele. Altminteri, scap toi de cuitul meu. Cpetenia seminolilor Oare despre cine vorbesc tia? Doar n-o fi Generalul are ochii tulburi de atta butur.

5
Osceola i cpeteniile clreau, prost dispui, prin inutul colinelor rsritene din Tennessee. Pornirile combative ale Bizonului Slbatic se spulberaser; acum tocmai el era acela care cuta s critice atitudinea tnrului seminol. Nimeni nu zice c Osceola nu e prta cu drepturi depline la focul sfatului maskogilor. Totui, tinereea l-a fcut s se pripeasc, acolo, n adunarea feelor palide. Cpetenia seminol are s-i ctige prieteni printre rzboinicii tineri; dar ce s le rspund Bizonul Slbatic femeilor i btrnilor pentru care doar pacea mai poate nsemna via? Osceola tia c invidia strnit de popularitatea sa n rndul Tinerilor Jaguari nu este de dat recent. Pe de alt parte, tria n surghiun silit, departe de poporul su, fiind oaspetele maskogilor i deci nu voia s se pun ru cu Bizonul Slbatic. Se pregtea s rspund mpciuitor, dar btrnul su prieten Marele Urs, cpetenia cherokee, i-o lu nainte. Cpetenia seminol a vorbit cumptat. Bizonul Slbatic poate fi mndru de oaspetele su. El a rostit adevrul. Feele palide vor s ne mping pe Poteca Lacrimilor. Femeile i btrnii vor suferi cel mai mult; numai puini dintre ei au s ajung dincolo de Marele Fluviu. Cpetenia maskogi el nsui un brbat vrstnic i slbit nvlui ntr-o privire plin de amrciune statura herculean a cherokeeului care clrea alturi. Ce s le spun deci rzboinicilor? Marele Urs nu-i rspunse imediat. Aflat parc n disput cu sine nsui, el evoca trecutul i destinul propriului su popor. Bizonul Slbatic a auzit de bun seam c poporul cherokee a fcut parte din marea uniune irokez, rspndit de la Marile Ape din miaznoapte, pn la munii din sud. n tineree, ori ncotro ar fi clrit, Marele Urs era gzduit de seminii nrudite: senecas, viandoii, tuscaroras. n marele rzboi n care yankeii s-au ncierat cu otile regelui, nfloritoarea uniune s-a spulberat n vnt. Triburile cherokee au fost izolate de rudele lor i au luptat singuratice, pentru existen. Pn la urm vor fi alungate: vor trebui s treac Marele Fluviu. Dar Marele Urs e de prere c aceast cltorie ndelungat trebuie bine pregtit; e nevoie de multe alimente i de antrenament, att pentru oameni ct i pentru animale, n vederea grelei ncercri. Cele dou cpetenii czur de acord n privina faptului c Cel ce a vzut Moartea, vraciul asedj, nu mai poate locui n corturile maskogilor, nici n ale cherokeeilor. Datorit ndelungatelor convorbiri i cumpneli, vremea trecu repede; nc de a doua zi, Osceola se despri de tovarii si de drum, cotind spre miazzi. Tnrul clrea acum prin valea Cedar Springs. Toamna poleise frunziul cu aur i argint. Sus, sus de tot, gtele slbatice zburau spre sud. Osceola se gndea la Florida, patria sa. Tristeea surghiunului l ndurera. Psrile aveau voie s zboare liber spre ara lacurilor, a stufriului i-a pdurilor de cedru; numai el se afla sub oprelitea sfatului btrnilor. Doar n tain se putea duce acas; Pantera pusese mna pe putere i nu ar sta n cumpn s se descotoroseasc de el, nepotul cpeteniilor. De aceea trebuie s piard acum vremea n ara copacilor desfrunzii. Vuuu Vuuu Ce-i asta? Uguit de porumbel slbatic? Ciudat uguit Osceola btu uurel, cu palma, n chip de alint, grumazul calului: Mai repede, Vijelie! Animalul prinse a galopa. Printre copaci aprur clrei; ceata se lu, hulind, pe urmele fugarului.

Osceola se lmuri dintr-o singur privire aruncat peste umr. Un plc de haimanale, sub conducerea unui individ cu priviri de uliu. Alturi de el, un om cu capul nfurat n tulpan violet. ncet, urmritorii pierdur teren. Vijelie mai era n puteri, dei fcuse drum de trei zile nentrerupt, pn aici, n sudul statului Tennessee. De la o vreme ns, calul ndui, ncetinind pasul. Dumanii se apropiau din nou. S tot fi fost zece-doisprezece. Vijelie Mai repede, Vijelie drag! Ce-i cu tine? Hai, mai repede ncordndu-i ultimele puteri, calul, accentu alerta, ctignd din nou teren. Urmritorii rmaser mult n urm. Apoi, brusc, animalul se istovi complet. Fcu spume la gur, se poticni, sfori de cteva ori, horcind i dnd din picioare. Dinspre ceat, se auzi o voce tioas, uierat vocea lui Gt-Crestat: Osceola, cpetenie seminol, pred-te! Indianul i ddu seama c identitatea sa e cunoscut. l urmriser deci nc de la Nashville. Din pricin c vorbise, spulberndu-le ndejdile. La un fluierat, haidamacii se npustir asupra sa din toate prile. Vreo zece atrnau acum de el. Miroseau cu toii a rachiu i erau zdrenroi nevoie-mare. De la distana sigur, unul i tot ndemna: Scalpul, biei! Scalpul! Osceola mprea pumni i ghioni cu ghiotura, dar abia se mai mica sub povara trupurilor agate de el. l prinser n la, l legar i-i puser clu n gur. Apoi, urlnd victorioi, i mpinser de-a rostogolul la picioarele lui Gt-Crestat. Banditul cu mutr de uliu l ridic n sus, ca pe-un balot i, privindu-l batjocoritor drept n ochi, l lovi de mai multe ori peste obraz. Indian mizerabil! Am alergat cu sufletul la gur, din pricina ta! De-acu, haidem cu scalpul lui la domnul Connolly strig omul cu turban violet, pesemne un soi de ajutor al efului. Gt-Crestat l puse la punct: Suntem aproape de Florida. I-l predm lui Willey Thompson. La urma urmei, domnul Connolly nu dorete dect s-l tie n mini bune. O s vedei, biei, ce primire ne va face Willey. Scalp ca sta nu-i pic nici lui n orice zi! O s ne udm zdravn gtlejurile. Biei, seminolul sta intr n atribuiile lui. Ai neles? Cum s nu fi neles! Gt-Crestat era mintea bandei; mai fusese prin Florida i tia dincotro bate vntul Oamenii socoteau s ajung la Fort Izard n dou zile. i legar prizonierul pe un cal; apoi aduntura de brute prsi coastele sudice ale Munilor de Mijloc, pornind n iure nebun spre meleagurile fierbini ale mrii Caraibilor. Peste trei zile i tceau intrarea, nfumurai i glgioi n curtea fortreei. Era tocmai ora obinuitei odihne. Thompson ncremeni cu mna n aer, uitnd s lepede crile. Chiar Osceola s fie prizonierul? Nemernicul acela de metis? Trebuia s-l vad. Ordon s fie adus n faa lui. Osceola cu minile i picioarele legate abia se inea drept. Frnghiile i intrau n carne, pricinuindu-i dureri aproape insuportabile, dar el nu se plngea. Nimeni nu auzise un cuvnt de la el. Acum, cnd se afla n faa lui Thompson, a faimosului uciga de indieni, tnrul era hotrt s nu-i piard nici mcar pentru o clip demnitatea de rzboinic. Congestionat de butur i de mnie, herculeanul comandant ordon s se scoat cluul din gura prizonierului. Se apropie de el, l privi mult timp i zise batjocoritor: Iat-l deci pe vestitul i formidabilul Butur Neagr, intransigenta cpetenie a seminolilor, din cauza cruia statele sunt silite s schimbe note diplomatice Uitaiv domnilor, ct valoreaz eroismul acesta. Se ndes i mai mult n prizonier.

 Metis mizerabil! Calci pe urmele lui tat-tu? Rsuflarea lui cu miros de alcool l fcu pe Osceola s-i rein respiraia, timp de o clip. Apoi indianul rspunse drz: Tatl meu a fost cpetenia seminolilor i tot asta sunt i eu Ohooo! Atenie, domnilor! Ai auzit? Thompson rdea cu hohote, acompaniat complice de subalternii si. Pe urm generalul se ntoarse cu o micare fulgertoare, din nou spre prizonier. Ochii i scprau de mnie. Cpetenia seminolilor! Cine corcit, asta eti! Vzut-ai scalpurile, pe stlpi? Tot acolo are s ajung i al tu! tii cine-s eu? Indianul tcea. Ducei-l n depozitul de la etaj porunci Thompson. Era pe nserat. Osceola zcea pe podeaua de scnduri a unei ncperi aproape goale. ntr-un col erau ngrmdite lzi i saci. Indianului i mai vjia capul de osteneala drumului lung; umilirile suferite i dezlnuiser n cap un slbatic iure de gnduri. Pomeniser de tatl su Nu-l uitase, aa cum nu-l uitase tribul ntreg, care l respectase mult. Tocmai de aceea i-o dduser n cstorie pe fiica efului de trib i de aceea ajunsese i el cpetenie. Da, William Powel, tatl, su, se dezbrase de albi: i ura. Iar acum, albii de teapa lui Thompson l considerau trdtor. Pe vremuri, seminolii luptaser mpotriva yankeilor, cot la cot cu spaniolii. Cnd Osceola ajunse mricel, fusese trimis mpreun cu ali copii la coala misionarilor din San Agostino. Acolo nvase buchile, engleza i spaniola. Totui, frnicia albilor i venicele slujbe religioase nu-i erau pe plac. Nu voia s se clugreasc. Pornirile luntrice l ndemnau s se ntoarc la poporul su, n codri, n mijlocul naturii. La sfritul anului colar, Osceola plec napoi, la seminoli. I se fcu n curnd iniierea i, fiind inteligent i curajos, fu ales de timpuriu n sfatul cpeteniilor. n sufletul su se trezeau acum amintirile copilriei i ale tinereii i ponegriser tatl, cu toate c era un om superior lui Thompson, vntorul de scalpuri. Dar aldetia consider c indianul nu e om; l hituiesc ca pe o slbticiune i fac colecii de scalpuri. Din pricina unora ca el a prins ura pe feele palide. Cum s se mai simt consngean de-al albilor? Gndurile acestea chinuitoare l fcur s uite aproape n ce situaie se afla. Dar cnd se prbuise pe duumele, una din legturi ngduise puin; mna dreapt i era liber. Osceola atept s se ntunece bine, ndjduind c dup aceea va fi lsat n pace pn diminea. La tropice, noaptea se las repede; ntr-o jumtate de or, pe indian l nvluia un ntuneric de smoal. De fapt, greutatea cea mare nu consta n eliberarea minilor i picioarelor, ci n accelerarea circulaiei sngelui din membrele amorite; n rectigarea flexibilitii muchilor anchilozai. Orict durere i pricinuia micarea, indianul strngea i deschidea mereu palma, i ndoia braele, picioarele, mijlocul, ca s scape de amoreal. Se antren astfel mai bine de un ceas; nduise tot, ns simea revenindu-i treptat flexibilitatea trupului, sigurana braului, degajarea pasului. Se furi la u; era ncuiat. ncperea avea i o fereastr cu tblii de lemn. Le nltur cu uurin. Iei pe fereastr, fr a sri ns la pmnt; nici riscul unui crat tiptil nu-l voia, tiind ca s-ar npusti drept n braele santinelelor. Trebuia s ajung n coridor; de acolo i pn la gardul exterior nu era mai mult dect o azvrlitur de piatr. nfca deci captul de grind de sub fereastr i trecu, atrnat n mini, la fereastra vecin. Era odaia lui Thompson; lumina stelelor nopii tropicale i ngdui indianului s deslueasc limpede trupul mthlos al vntorului de scalpuri zglit de respiraia iuit datorit alcoolului i zpuelii. Revolverul i cuitul erau azvrlite pe

mas. Indianul nu era n stare s ucid omul prin somn, oricte injurii i adresase acesta. nsi nelepciunea l sftuia s-l lase n pace. inu deci drum drept spre ua odii. Totui, Thompson tresri din somn, dndu-i seama n cteva frnturi de clip c-l pate primejdia. Sri n picioare i ntinse mna dup arm. Osceola i ddu seama c totul depinde de calmul sau. Zise scurt: Las arma de foc, vntorule de scalpuri Sunt eu, Osceola, Butura Neagr Liber Dac dai alarma, eti un om mort. Msoar-te cu mine ca un brbat cu un alt brbat; ca un rzboinic cu un alt rzboinic. n sufletul lui Thompson se ddea o aprig btlie ntre mndrie i team. S strige dup ajutor, nsemna moarte sigur, cci cellalt era avantajat: pusese mna pe revolverul ncrcat. O astfel de moarte ar fi ntr-adevr ruinoas Ei, dar poate c mai are i el atta ndemnare ct indianul sta subirel. Se dezvase de lupta corp la corp i devenise cam greoi; nu mai jinduia dect la przi uoare. Cuitul se mai afla nc pe mas; l nfac i se npusti, la adversar. Simi ns c braul i se prinde ntr-un clete de oel; scp cuitul din mn. Willey Thompson, pierdu, odat i pentru totdeauna, rmagul din Arkansas

6
Rul era prins ntr-un tiv des, cafeniu nchis i negru verzui: un desi neptruns, alctuit din plante agtoare, groase ct braul i din tufiuri de mangrove. Vzduhul umed al junglei de pe rmuri era greu de miasmele plantelor acvatice n descompunere, a copacilor putrezii, a nmolului, amestecate cu parfumul dens i mbttor al florilor multicolore. Miliarde de nari dansau neobosit n aerul apstor. ntr-un golfule alctuit de un banc de nmol slluiau caimani; o mulime de buturugi negre i nemicate. Sus, sus de tot deasupra apei rotea un vultur alb, ipnd cu glas ca de trmbi. n desi sporovia un stol de papagali cafenii. Printre lianele de pe rm erpuia trupul uria al unei anaconde; petele cafeniiverzui se micau ncet, dnd impresia c se rotete trunchiul n jurul cruia se ncolcise animalul. Era linite; numai papagalii lrmuiau undeva spre inima pdurii. Pe neateptate, tufiul de lng mal prinse a foni; o pisic gigantic, cu trup blat de pete, se apropie n fug de ap. Adpndu-se nu observ c unul dintre trunchiurile din ap s-a urnit ncet din loc, trndu-se ctre ea. n clipa urmtoare, caimanul ni din ru, nha animalul i l tr spre larg. Linitea rmului se spulber n mritul furios al felinei. Jaguarul cuta s scape, folosindu-se de colii si, dar acetia nu ntlneau dect rezistena platoei rigide a reptilei preistorice. Mritul se curm ntr-un horcit nbuit. Gigantica pisic se rsuci pe-o rn, peste spinarea caimanului i-i nfipse colii n bot, n timp ce laba rmas liber cuta burta, ca s-o sfie dar degeaba. Uriaul mpltoat i tr povara grea, ncet, ncet, pn n apa adnc. Suprafaa golfuleului mbiat de vegetaie se color n rou stins. Un ultim rget semnal inevitabilul. Apa sumbr, mloas, se vnzolea rscolit; ai fi zis c a renviat o lume preistoric n vrtejurile acelea puturoase. Peste cteva minute, rpitoarea din jungl era sfiat n buci. Apoi se fcu din nou linite i mai desvrita nc. Psrile nu mai criau; jungla tcu o clip, n semn de doliu. Un om fusese martorul luptei pe via i pe moarte dintre caiman i jaguar. edea pe mal, la captul de sus al golfului, unde un izvor subteran primenea apa rului. Omul pescuia. Mut, nemicat i aproape invizibil; prea mai degrab o parte din vegetaia rmului. Era un indian btrn, smead, cu straie nnegrite de vreme. Pe cmaa sa de piele se distingeau contururile vagi ale unei broate estoase. Cnd linitea se aternu din nou peste rm, indianul se ridic, pentru a-i controla undiele. Unul din crlige trebuia scos din vegetaia n care se ncurcase; cellalt, avea nevoie de nad noua, cci i-o furaser petii. Prad nu se gsea dect n undia din margine. Btrnul avu de furc pn s scoat petele din ap; apoi l spintec acolo pe loc, aruncndu-i mruntaiele. Dup aceasta, indianul uier ntr-un fel anume; la acest semnal, o estoas btrn, lung de vreun metru, veni not spre mal, scond capul din ap. Era o veche cunotin. Indianul i oferi rmiele petelui, vorbindu-i solemn: Eti neleapt i ager la minte, protectoare a poporului meu, broasc estoas, totem, mare totem! D-mi prad mult, trimite petii la undiele mele

i alung duhul apelor Animalul mnc toat poria, spre bucuria indianului care consider aceasta drept un semn bun. Atept s plece nti estoasa; pe urm prsi i el rmul. n desi era pitulat o colib mititic, acoperit cu frunzi i stuf, contopindu-se total cu penumbra tufriului dimprejur. Aici se adpostise Cel ce a vzut Moartea cci dup eecul consftuirii de la Nashville, att tribul kri, ct i seminia cherokee l poftiser pe vraciul asedjilor s-i prseasc. Ambele triburi se fereau de orice lucru pe care albii l-ar fi putut interpreta drept provocare, aa c de la ultima primenire a Lunii moneagul tria singuratic, hrnindu-se cu ce i druia rul. Sosind, de la ap, cercet nti i-nti mprejurimile, ca s vad dac nu se apropiase cineva de ascunztoarea lui. Intr n colib numai dup ce se convinse c totul era n regul. Tie petele felii, nvelindu-le n nite frunze cu miros condimentat. Fcu focul, aez cteva vreascuri peste vatra scobit n pmnt i se apuc s frig la foc mic prada din ziua aceea. Carnea nu apucase nc a se rumeni, cnd moneagul prinse, din deprtare, cloncnitul profund i ciudat al unui curcan slbatic. Ls ndeletnicirile gospodreti, spre a putea urmri sunetul. Acesta se repet, ns mult mai aproape. Atunci indianul iei din colib, imitnd glasul femelei i repet semnalul dup o scurt pauz. Peste cteva minute, printr-o sprtur a desiului, apru n faa vraciului Marele Urs, cpetenia tribului cherokee. Cel ce a vzut Moartea i pofti oaspetele n colib, fcndu-i parte din prnzul su modest. Marele Urs primi, dndu-i n schimb mirodenii i crlige de undi. O vreme, cei doi ezur tcui; dup un rstimp, vorbi primul cpetenia, cu glasul su melodios: Vraciul asedjilor mi-a spus odat, c Oweissa, pasrea albastr, zbura n fruntea poporului su. Vraciul ncuviin cu un semn al capului. Printre adposturile seminiilor roii zboar psrile morii. Hoitarii ne-au npdit pdurile continu cpetenia. Mai deunzi, o banda de fee palide a dat foc unui sat maskogi, jefuindu-l. Rzboinicii se aflau la vntoare. Cnd s-au ntors, n-au mai gsit dect tciuni n locul wigwamurilor i leurilor btrnilor, ale femeilor i copiilor; toate scalpate. Ce a fcut Bizonul Slbatic, ca s rzbune victimele i s-i pedepseasc pe ucigai? ntreb Cel ce a vzut Moartea. Cpetenia maskogi voia s-i urmreasc, ns n-a fost chip deoarece la hotarul lor de miaznoapte se adun cete mbrcate n uniform. Urma ucigailor ducea pn la marile plantaii, acolo unde triesc stpnii slujitorilor negri. Aadar, urmrirea ar fi nsemnat rzboi. Vraciul tcea. Marele Urs mrturisi adevratul scop ai vizitei sale. Vraciul asedjilor a ajuns pn la Marele Fluviu. l rog s-mi povesteasc ce fel de seminii triesc dincolo de el i cum i primesc aceste popoare pe cei ce caut noi plaiuri de vntoare. Cel ce a vzut Moartea tcea ngndurat. Numai dup ce, pe semne, i adun amintirile, ncepu s vorbeasc: Dincolo de Marele Fluviu slluiesc popoarele celor apte Focuri ale sfatului: dakoii. La nceput, ei ziceau: Marele Spirit d fiecruia dintre fiii si cte ceva din prada cmpiilor. Apoi s-a ntmplat ca ultima ceat seneca rmas n via, s rspndeasc dincolo de fluviu moartea neagr, creia feele palide i zic vrsat. De atunci tetonii, iancii, ogallalaii i celelalte popoare ale celor apte Focuri, pzesc malul i ucid pe oricine se ncumet dincolo.

Vraciul i continu trista povestire, cu totul diferit de fgduielile guvernului de la Washington. n afar de aceasta, cpeteniile dakota mai spun c acela care nu a fost vrednic s apere pmntul strmoilor si, nu merit s triasc. Marele Urs ncuviin din cap. Mitimalsas oamenii n uniform se feresc de ncierrile cu rzboinicii celor apte Focuri continu vizionarul. De la o vreme, triburile sunt mnate spre alte inuturi, pustii, n locurile sterpe de la miazzi de fluviul Missouri, unde nete din pmnt o zeam puturoas, n loc de ap Acolo pier toate neamurile, iar cei ce vor s pribegeasc mai departe, sunt ntori din drum cu focuri de arm. Cpetenia cherokee oft. Rzboinicii mei cei tineri sunt nemulumii. Ei vor s dezgropm securea rzboiului i s ncepem lupta. Vraciul asedj tie c neamul cherokee a dus-o numai n btlii un ir lung de ani i ntre timp s-a mpuinat ca Luna cnd descrete. Moneagul se plec spre urechea cpeteniei, ca pentru a ntreba lucru nengduit. Marele Urs i mai amintete de Tekumseh? Un spasm strbtu trsturile cpeteniei, cnd auzi numele evocat. Marele Urs a fost la Tippekano, cu ceata sa. Amintirea marii cpetenii Tekumseh este respectat n toate wigwamurile. Btrnii le povestesc copiilor despre el; pilda sa i nsufleete pe tinerii rzboinici. Cel ce a vzut Moartea l-a cunoscut pe Tekumseh. El zicea c toate seminiile trebuie s se uneasc; numai n felul acesta li se vor putea mpotrivi cotropitorilor. A trimis soli la toate triburile i s-a dus i el nsui s le cerceteze. A fost trdat de propriul su frate. Marele Urs se ridic. Podoaba sa de pene atingea tavanul colibei. Trziu. Prea trziu. Oweissa i-a luat zborul Vocea indianului trda o profund amrciune. Vraciul nu-i rspunse nimic. i nsoi oaspetele n tcere, pn la marginea desiului. Adast acolo un rstimp, pn cnd statura uria a cpeteniei dispru n tufri.

7
Plantaia de bumbac Connolly se lfie n partea de sud a Georgiei, ntre rurile Ogochi i Okoni. Spre miaznoapte se mrginete cu nite mlatini, iar nspre mare cu o lagun adnc, inaccesibil. Multe mii de hectare pline cu flori albe ca de vat; din zori i pn-n sear se aude doar cntecul monoton al negreselor care trudesc acolo. Tu vezi, doamne, c bumbacul este alb, Tu vezi, doamne, c sufletul nostru este alb, i ne vezi lacrimile i rnile, Ne vezi suferina nlat cu naivitate i umilin copilreasc spre puteri supranaturale, cntecul se poticnete, dens, sub cerul senin, revrsndu-se printre arbutii albi: o impalpabil, dar organic parte din peisaj. Glasul sclavilor ieii la munc se ntreese, alctuind un singur fluviu melodic, revrsat n ritmuri peste oceanul de vat. Spre sear, totul se liniti. O ceat de clrei sosi n galop pe moie: banda de tlhari condus de Gt-Crestat aducea scalpuri indiene, pline nc de snge proaspt, atrnate la oblnc. La poart, un anume Penton zbir de meserie i cu metisul Pedro, priveau grmada de oaspei neateptai. Dei vzuse multe porcrii la zilele lui, Pedro prea scrbit de asemenea spectacol. Niciun scalp de rzboinic observ el. Au adus numai scalpuri de femei i copii! Ce-i pas?! rse cellalt. Tot au fcut treab bun, zice-se c au dat foc unui sat ntreg. O s-i par bine stpnului. n cinstea veneticilor se ddu cep, pe dat, unei bui de rachiu. Totui, eful bandei nu era n apele lui: la rdcina nasului acvilin, ochii scnteiau prevestitori de rele. Ni s-a acrit cu promisiunile, stimate domn i zise el lui Penton. Pn acum nam dat ochii cu stpnul dumitale. Dar afl c nu suntem niscaiva pap-lapte! Ne pricepem s descurcm un vicleug, acolo. Ridic tonul. Cum i venirm de hac satului aceluia kri, o s punem foc i conacului domnului Connolly, dac vrei s tii Ca s-l mai mbune, Penton l introduse la domnul Connolly. Plantatorul avusese de curnd o nenelegere cu Pedro, supraveghetorul metis. Pedro acesta crescuse pe plantaie; avea aceeai vrst cu stpnul; Connolly se putea bizui pe el ca pe sine nsui. Dei credincios ca un cine, Pedro era mpotriva cruzimilor inutile. De aceea se manifestase mpotriva meschinriei vntorilor de scalpuri. Acum, cnd cu diferendul de adineaori, i se nfiase domnului Connolly din pricina domniorului Hunter. Domniorul i btea pe oameni cu harapnicul. Fetele i femeile se temeau de el ca de moarte, cci se dezlnuia ca o bestie, mai ales cnd era beat. De la o vreme a pus ochii pe Ruth Mria ta tii despre cine vorbesc. E cea mai bun dintre lucrtoarele mele. Abia trecut de vrsta copilriei, cci nu are dect aisprezece ani; totui, e att de ndemnatic, nct i ntrece pe cei mai muli muncitori vechi. Acum ns st mereu ascuns. M nelegei domniorul nu tie de ndurare; zice-se c are i ceva boal. V vorbesc deschis: e bolnav de cnd a fost la Orlans. Facei ceva, ca s-o lase n pace pe biata fat. Nu-i destul c s-a nscut sclav?

Domnului Connolly i se umflar vinele de pe frunte. Totul era ntocmai cum spunea Pedro; stpnul tia i de boala nepotului numai ct nu vroia s aud de ea Vincent i era singurul motenitor. Mai bine vezi-i de treab, Pedro i rspunse mnios. Domniorul e brbat n toat firea. Iar dac ntmpltor pune ochii pe cte o negres, muierea n-are dect s se simt onorat Drept cine m iei? Ce sunt eu aici? Paznicul bunelor moravuri? Vei fi tiind i tu c, pe moie, nu barza aduce copiii. Btuse n retragere glumind dar dup plecarea lui Pedro, avu o senzaie neplcut: i se prea c a scpat frnele din mn. eznd tcut la masa lui de lucru din mahon, revedea mereu ochii de zurbagiu ai nepotului su i ncepea s-i fie fric de el. n starea aceasta l gsi Penton, venind cu Gt-Crestat. Regele bumbacului i ascunse proasta dispoziie i ddu mna cu eful bandei. Vd c v inei de cuvnt. Continuai tot aa, prieteni! Facei-i pe mizerabili s le piar pofta de aceste meleaguri! Aa, aa Gt-Crestat se tot foia, nervos. Dar vedei dumneavoastr, domnule, nu numai de asta e vorba Vreau s zic c tim i noi s punem mna, dac suntem poftii. Connolly fcu o mutr foarte mirat. S nu v fi spus Penton? Primii cot din pmnturile indienilor. Putei ncepe o via nou. O s ajungei ceteni de vaz ai rii. Promisiunea avu efectul scontat. C bine zicei. Aa s fie! Cnd spune ceva un boier att de mare, nu mai ncape ndoial. Moierul l urmri din priviri, prin fereastr. Vorbeai serios? ntreb Penton curios. Cnd? Cnd cu pmnturile indienilor. Regele bumbacului rse brutal. Foarte serios. Patru pai n lung, doi n lat atta le dau.

8
Domeniul Gort avea un oaspete demult ateptat; era un brbat mai n vrst, osos, cu aspect bolnvicios, ns cu trsturi care trdau energie i inteligen. Purta straie lipsite de pretenii; totui de la vizitiul potalionului i pn la pasageri toat lumea l trata cu mult respect i manifesta fa de el o dragoste grijulie. Era cel mai popular romancier al tinerei Americi, primul care nu imita romantismul btrnei Europe, ci i cuta i i gsea subiectele n patrie. Da, pe domeniul Gort i se face o buna primire oaspetelui venit din Nord. nsui stpnul casei, btrnul Cyrus Gort se grbete s-l ntmpine la coborrea din diligen. Te ateptm demult, drag Fenimore. Vino, vino i despacheteaz aerul proaspt i liber al Nordului! Aerul liber al Nordului intonaia scriitorului trda un strop de ironie. Drag Cyrus, mesajul nsoritului Sud ne sosete de aici de la dumneavoastr, n baloturi att de masive, nct aerul e plin de bumbac, pe la noi Toat viaa noastr public tuete din cauza lui. i prinse a tui vehement, ca pentru a-i sublinia afirmaia. Alice l primi pe oaspete n capul scrilor largi, aezate ntre stlpi de stejar. Cele dou familii erau legate printr-o veche prietenie. Alice era o adolescent cnd l cunoscuse pe scriitor, ntr-o vizit mai ndelungat la nite rude din Nord. Drglenia i spiritul ei vioi i fcuser o adnc impresie lui Cooper. Mai trziu, scriitorul plec n Europa; era mbtrnit de-a binelea i simea o oarecare nostalgie, oferindu-i tinerei femei braul pentru a se lsa condus n camera de primire. Osteneala l cotropi ndat dup ce se cufund n fotoliul larg: faa i deveni pmntie, respiraia se iui brusc. Amfitrioana se ngriji de el cu mult dragoste, poruncind s i se aduc rcoritoare; apoi, btrnul Gort l conduse n odaia pentru oaspei. Pn seara, Cooper se simi reconfortat. La cin, se vdi a fi din nou vechiul conviv plin de verv. Alice l asculta cu plcere, cci scriitorul navigase mult, cunotea marile orae ale Europei iar acum se retrsese la moie. Avea o larg perspectiv asupra epocii despre care lumea plantaiilor din Tennessee primea numai veti rapsodice i lacunare. Aadar, nu era un fapt ntmpltor c dup obligatoriile ntrebri referitoare la via de acas i la fiica sa Susanne Alice dirija conversaia n aa fel, ca s primeasc tiri din lumea mare. A murit Goethe, gigantul spiritului. A fost un geniu; poate chiar prea mare, ca s poat fi jelit la modul obinuit. Moartea sa n-a reuit s-mi mearg la inim n msura n care m-a impresionat stingerea bunului i btrnului cavaler Walter Scott cu care m-am simit ntotdeauna nrudit sufletete. Alice i zise mirat c ntr-adevr nu se gndise pn acum la asemnarea dintre eroii lui Cooper i ai lui Scott; da, de ambele pri gseti ori cavaleri fr pat i prihan, ori nemernici nrii Caractere motenite de la cavalerii medievalii. Dar nui rosti gndul, temndu-se c i va jigni oaspetele; n schimb, se grbi s aduc vorba despre evenimentele recente. Sper c n-ai uitat nc, domnule Cooper: tii c m numr printre cititorii dumitale cei mai entuziati. Vezi, de la o vreme trebuie s cred c lupta dintre indieni i albi e mai mult dect o tragedie individual. Alice i povesti desfurarea tratativelor de la Nashville. Btrnul Gort care, pn atunci, pufise linitit din lulea interveni: Le trebuie pmnt pentru bumbac. Asta e problema indian. Cingaciguk al dumitale, drag Fenimore, trebuie s prseasc plaiurile de vntoare, silit de motive

economice. Sau crezi c nu din cauze similare am cumprat Florida, pltind pentru ea cinci milioane n cap? Cooper se ntunec la fa. Excesul acesta de spirit negustoresc poart nu numai pieirea indienilor, ci i germenii care vor infecta toat viaa noastr public. Ai vorbit despre aerul liber al Nordului, Cyrus. tii dumneata c astzi demnitile publice sunt negociate de samsari politici? i c situaia aceasta exist de cnd dumneavoastr l-ai fcut preedinte pe Jackson?! ntotdeauna m-am ferit de preedinii n uniform! Nu pun la ndoial onestitatea personal a lui Old Hickory dar ce folos de ea, dac n spatele i-n jurul ei colcie o trguial scrboas? Ei asta Mmmm Amfitrionul ncepu s tueasc; expresiile scriitorului i se preau prea tari. Dac e cum zici dumneata, Fenimore, atunci n-a crede ca preedintele s tolereze mult vreme negoul acesta l cunosc. E om dintr-o bucat. Cyrus Gort nchin paharul n cinstea preedintelui; oaspetele bu n sntatea amfitrionilor; vinul focos, de Sud, nu ntrzie s destind ntructva atmosfera. Alice se interesa de spectacole i teatre iar scriitorul ncepu s-i vorbeasc despre piesa la care lucra. A vrea s nfierez politica devenit la noi prea de tot un scop n sine; emulaia aceasta public nefast, care n curnd va evoca murdriile Romei antice. Faa i se mbujorase; ochii i strluceau vioi; i expunea cu nsufleire planurile i ideile. n linitea moiei de la Coopersville, impresiile adunate n Europa se maturizeaz treptat, n mintea mea. Interesant c acum, aici, de la distan, relaiile vieii btrnului continent mi apar mult mai limpede. Sunt convins c zilele tiranilor din Sfnta Alian sunt numrate. Ochii scriitorului urmreau licrul cristalin al vinului din pahar; ntr-un trziu, ei cutar privirea amfitrioanei: Povestirile mele cu indieni? S nu crezi, Alice, c nu vd mai departe i mai clar dect atunci cnd am aternut pe hrtie viaa btrnului Daniel Boone. Nermurita dragoste fa de patria mea m-a fcut s scriu crile acelea; respiraia nrourat i pur a pdurilor sale; dorul dup strvechii codri neumblai de om, dar plini de cntecul psrilor. Cine tie? Poate c odat i odat, numai copiii vor mai citi aceste cri; dar dac ele vor trezi i n ei dorul naturii cu o mie de glasuri, atunci e sigur c n acest dor va bate din nou inima mea demult moart. Stpna casei l privi nduioat. Lirismul crilor dumitale este nemuritor, domnule Cooper zise ea ncet, cu vocea ei plcut. n lumina uriaelor lumnri de pe mas Alice era acum att de frumoas i de strlucitoare n bucuria ei, cum nu mai fusese poate nicicnd. Pieptnat spre cretet, aurul prului ei ncadra o frunte de prospeimea piersicii. Scriitorul ar fi adstat cu plcere la aceast privelite, dar ntrebrile ironice ale btrnului Gort l silir s se ntoarc n lumea cotidianului. Ascult, Fenimore, cum arat vehiculul acela pufitor, despre care se vorbete atta, n ultima vreme? Dup cte tiu, i va face apariia i la noi, ct mai curnd, ca s ne mnjeasc cu scrum norii i punile. Am cltorit pn la Wilmington cu vehiculul acela. Pot s te asigur c e mai comod dect trsura. Mai comod i, oricum, mai rapid. Trenul meu parcurgea douzeci de mile pe or, dar se spune c va veni vremea cnd pe distanele mari se va circula de dou ori mai repede Ct despre scrum Cooper se rezem de speteaza jeului, aintind privirea la flacra lumnrii mi-e team c nu trenul ne mnjete viaa, ci interesele aflate n spatele lui. Societile feroviare iau pmnturile cu

japca Se practic o vast speculaie cu terenuri Gort se interes de itinerariul scriitorului. Ce anume voia s vad nti i-nti? Avem un tutun excelent Am s te iau la usctorii, Fenimore. Tii, ce mai miresme tie s druiasc pmntul bunului nostru Tennessee! S tii c eu preuiesc tutunul mai mult dect orice floare i cred c la fel gndete orice fumtor. Cooper i asigur amfitrionul c el nsui se cufund cu voluptate n norii nmiresmai ai fumului din lulea i c acestea sunt prilejurile cnd i vin cele mai frumoase idei. Totui, ceea ce m intereseaz mai mult, este omul De aici plec n Louisiana; invitat de un vechi prieten de la Orlans, vreau s fac cunotin cu vechea Americ franceza. Ai s gseti acolo foarte mult trestie de zahr; nu miroase att de bine ca tutunul i-i tare cald acolo Unde mai pui c e focarul sclavajului. Vei putea vedea cum se cumpr i se vnd oamenii Btrnul colonel se strduia de pe acum s schimbe gndurile oaspetelui; fiica sa l ajuta, la rndul ei. Las planurile acestea nti odihnete-te aici, la noi. Cltoriile sunt obositoare, mai cu seam n Sud. Tata are dreptate Atunci s nu mai vorbim despre ele zmbi scriitorul. S vorbim mai bine despre oamenii de prin partea locului Ai s-i cunoti, cci vom trece pe la vecini s ne ludm cu oaspetele nostru Vei vedea c, aici n Sud, exist i sudici i nordici. Cei care se ocup de bumbac, sunt sclavagiti cu toii preciza Gort. Altminteri n-ar fi chip s gseasc mn de lucru. Att de ieftin n nici un caz. Scriitorul se ntrtase. Dar imoralitatea n-o sesizeaz nimeni, Cyrus? Lumea aceasta s-a cufundat n moravurile Romei i ale Bizanului. Oho La Nashville s nu prea pomeneti de Bizan, nici de Roma. Domnii de acolo sunt plantatori, fr excepie. Bieii notri rani sraci din regiunea colinelor nau cuvnt. ntre timp, sosi stpnul cel tnr, maiorul Jerome Saylor. i amintea de povestirile cu piei roii ale lui Cooper. E o lectur frumoas i interesant, domnule Cooper. Toat consideraiunea mea pentru autor. Firete, scriitorul nu red viaa real; el i d culoare, o nfrumuseeaz. Saylor rse larg, cu toi dinii, foarte sntoi. Indienii sau cel puin indienii din Sud, mpotriva crora m-am btut alturi de bunul i btrnul Hickory nu sunt chiar att de cavaleri Tocmai acum sosesc din Georgia, de unde mpingem spre Vest triburile cherokee i kri. Plantatorii se plng ca pieile roii nlesnesc fuga sclavilor. Domnului Connolly, de pild, i-au furat cea mai valoroas sclav. Aa c, pe zi ce trece, paharul se umple. Cea mai valoroas sclav? Cooper ridicase mult tonul. Ai zice c se vorbete despre o cpetenie maur Ia spunei-mi, Connolly sta se consider cretin bun? Saylor zmbi ncurcat. tii, domnule Cooper, pe la noi sunt alte stri de lucruri. tiu; bumbacul Firele lui plutesc pretutindeni. Iar quakerii notri se ntreab cine-s pgni: sclavii sau sclavagitii? Noi, soldaii, nu ne pricepem la astea btu n retragere maiorul. Eu zic c e mai bine s nu ne amestecm n vicleugurile politicii. mi pare ru i de preedinte, c are de a face cu toat leahta de politicieni. Preedintele a fost silit s fac concesii. Foarte ru c a schimbat aparatul administrativ. De-acum ncolo, la fiecare alegere prezidenial se vor crea animoziti

n jurul chilipirurilor Oaspetele reuise s-l uluiasc pe maiorul Saylor. Acesta s fie autorul povetilor cu piei roii? Acest om vehement, viu interesat de chestiunile publice? Nu se rabd s nu i-o mrturiseasc. Din crile dumneavoastr se degaj parfumul pdurilor virgine, domnule Cooper. De ce nu ai rmas, sufletete, acolo printre copacii codrilor? Ai dreptate, domnule maior. nceputurile mele au fost acelea ale unui povestitor. Glasul lui Cooper trda descurajare. Dar ce sunt eu de vin dac viaa mi sfie n buci povestirile?

FLOAREA DE NUFR

9
O fat se ndrepta spre ru. i zicea c poate are s gseasc vreun trunchi de viitur, pe care s pluteasc pn la mare n felul acesta, cinii i-ar pierde urma, dndu-i rgaz, s ajung n vreun port, iar de-acolo n inuturile din miaznoapte unde nu exist sclavie. n planul acesta i pusese Ruth ndejdea. Luase cu ca o bucic de mlai i o mncase toat, nc de la amiaz. Spre sear i minise foamea cu un pepene de mlatin, apoi rmsese n popas la marginea

junglei. De cum se lsase ntunericul, apruser nite lilieci mari, plutind fr zgomot prin preajma ei. Altdat s-ar fi speriat, cci Eliza, mama ei adoptiv, i spusese c liliecii sunt suflete rtcitoare. Osteneala i ddea o stare de indiferen. Adormi ndat ce se aez. n timpul nopii, se trezi de mai multe ori la rnd: i se prea c aude ltratul cinilor. Odat cu zorile, ostenit i frnt, Ruth i continu drumul. Ptrunse n pdure, ncepnd btlia cu tufiurile i lianele, pe o cldur grea ca plumbul. Lupta aceasta i stoarse i ultimele rmie de putere. Deodat, i se pru c a dat de o rarite. S fie rul? i ncord atenia. Nu era rul, ci doar o potec. Se opri n margine, prbuindu-se la pmnt. Aa o gsi, cteva ore mai trziu, o ceat de clrei. Calul din frunte i curm trapul n faa trupului ntins pe jos; clreul se aplec din a i ridic fata pe oblnc. Pe la marginile teritoriului lor, indienii gseau adesea negri chinuii de foame i de suferine: fpturi hotrte s nfrunte pn i moartea, n jungl, numai ca s scape de sclavie. Acum ns, Osceola ddea cu ochii de o fat tnr i frumoas. nfiarea ei i amintea de nuferii din mlatin. i zicea c ar fi o mrvie s prseasc aceast copil n voia sorii. Osceola tia ce nseamn s dai azil unui sclav fugit. El nsui era doar un oaspete al poporului kri. uier un semnal; ceata i iui trapul. Clrir aa, fr ntrerupere, pn ntr-amurg, urmnd cursul rului Ogochi. Ruth i reveni. La popasul de sear, edea tcut i timid printre rzboinicii care nu se prea sinchiseau de ea. i adpar caii, fcur focul i rumenir bucile rmase dintrun cerb vapiti. Osceola i oferi fetii o bucat de friptur, iar ea primi; mai prinsese puin curaj, zicndu-i c oamenii acetia nu sunt ri, ci doar strini. Cpetenia lor, acela care o salvase pe ea, era un brbat tcut. Sau o fi suprat? Atept s-l vad isprvind mncarea, apoi se apropie de el i-i vorbi n limba de amestec, ntrebuinat de toi creolii. Nu-i aa c nu m ducei napoi? O clip, se simi nspimntat de propria ei voce. Oare ce se va ntmpla acum? Sau te pomeneti c indianul nu nelesese nimic! Nu-i aa c nu m ducei napoi la domnul Connolly? repet Ruth n englezete. Auzind numele, indianul impasibil avu o tresrire. La domnul cel mnios? l cunoti? Da. E dumanul nostru. Atunci nu m ducei napoi? nseninat, faa lui Ruth exprima ncredere. ncredere i oarecare veselie Cnd cpetenia o ntreb dac a mai stat cndva pe un cal, ea lmuri cu lux de amnunte c pe cnd era feti mic, Pedro unul dintre supraveghetori o suise n a de mai multe ori. Vorbi apoi despre caii moiei nite animale splendide i despre flcii curajoi care i deprind la clrie. Dar las-c se i bucur de preuire, flcii aceia Tinerii rzboinici ncepur s asculte mai ateni. Nu pricepeau mare lucru din cuvintele ei, ns Ruth mima tot ce spunea: micrile cabrate ale cailor i mpotrivirea lor iar toate acestea i interesau pe indieni. Pe neobservate, focul se stinse. Ruth nui mai amintea dect de licrul tciunilor apoi totul deveni confuz; fata adormi somn adnc. A doua zi diminea i se aduse un cal de schimb; Ruth nu ezit, nu arunc n jurul

ei priviri rugtoare; i ddea seama c oamenii o observ i c ei respect curajul. ncalec. Animalul o iapa blnd nu se mpotrivi. Pornir la drum. Pe msur ce nainta spre amiaz, seninul zilei presra milioane de scntei incandescente peste frunziul pdurii. Cerul prea un vulcan n flcri: vzduhul se ncinsese; caii osteneau repede. Ceata mergea acum la pas, dar rzboinicii nu desclecar, cci se ndreptau spre o inta precis, pe cursul superior al rului Ogochi. ncetul cu ncetul, vegetaia, mangrove din mlatinile srate ncepu s dispar odat cu miliardele de nari. Peisajul se schimb; cursul rului devenise nesigur i sinuos n albia nmolit. rmurile erau tivite cu maiestuoi stejari de mlatin; rdcinile lor se nfigeau, dese, n solul nesigur. Slciile ntorceau spatele vecinelor, scldndu-i frunile pletoase n mbriarea apei. Pe alocuri, poteca abia avea loc s se strecoare printre tufiul rmului mltinos i ap. Era ct o panglic de ngust, iar caii aveau mult de furc pn s gseasc loc sigur, pentru pas. n labirintul pietriului i bolovanilor adui de ap i de ploi. Rul prea nflcrat n btaia potopitoare a luminii: malurile i bolovanii din albie preau a vibra nesigur n vlurirea aerului ncins. Ruth clrea alturi de Osceola, ncercnd s intre n vorb cu el. Indianul rspundea prompt, dar fr s-o priveasc. edea neclintit n a, puin aplecat nainte, scrutnd parc nencetat mprejurimile, i spuse fetii c se duc la tribul maskogi; c el se numete Os-Se-He-Ho-Lar, Butura Neagr i c poporul su triete departe spre Sud, n Florida. Totui, vorbea parc mereu cu un strin. Pn la urm Ruth i lu inima n dini il ntreb: Seminolul nu zmbete niciodat? Osceola o privi n fa. Brusc, frumuseea i drglenia fetii i merse drept la inim. Floare de Nufr Seminolul nu zmbete niciodat. De ce ar zmbi?! De ce ar zmbi brbaii aflai necontenit n btlie; de ce ar zmbi femeile care i pierd copiii furai de febra ucigtoare a mlatinilor? Niciodat Osceola nu vzuse pe nimeni zmbind n jurul su. coala misionarilor din San-Agostino ucisese orice germene de zmbet dintr-nsul; cnd e n joc viaa poporului, n-are nimeni motiv s rd. Acum, clrete alturi de Floare de Nufr, cu faa luminat de sursul tinereii. Privirile ei curioase i copilreti au nmuiat pn i inima lui Osceola. Cpetenia nu mai privete n gol, cu ochi fix ca de mort: a simit c o inima curat caut s se apropie de marea lui nsingurare. Osceola nu rspunse la ntrebarea fetii, clar Ruth i nelese tcerea. Simi instinctiv c omul de lng ea este un mare singuratic. Poate c fiind drgu cu el, sau zmbindu-i, i druiete totui ceva; la urma urmei el a salvat-o Gnduri ca acestea umplur de recunotin inima fetii. i vorbi despre lumea plantaiilor, despre soarta sclavilor, despre domnul Connolly, pe care ei, negrii, abia dac apucau s-l zreasc din cnd n cnd; despre domniorul cel neomenos care cutreier moia cu harapnicul n mn i le poruncete fetelor s se nfieze n iatacul lui. Cpetenia pricepea aceast mizerabil nfiare a puterii i a stpnirii: auzise chiar destule despre ea. La ei, la seminoli, rzboinicul i alege perechea dar nimeni nu sufer silnicie. I-o spuse i fetii, amestecnd cuvintele spaniole cu cele englezeti i fr s priceap el nsui prea bine ce anume l scosese din apele lui, ndemnndu-l la vorb. Arunc, n treact, o privire spre Floare de Nufr. Oare primise i ea porunc s se nfieze la stpn? Oare au biciuit-o? Poate din cauza asta a fugit Nu putea s-o ntrebe, dar privirile li se ntlnir, iar Ruth simi c Osceola tie tot

ceea ce se sfiete ea s-i spun. Taina aceasta nerostit dar totui mprtit i apropie pe neateptate. Devenir tcui. Le ajungea cte o frntur de vorb, cte o privire furi. Sosir la un pru mai mrior. Ceata se opri legnd caii la pripon. Soarele se ascunse dup perdeaua pdurii. Totui, fusese parc numai un schimb de gard: sora lui cea rece i noptatic se i ivi pe geana zrii. Noaptea e rcoroas i umed Osceola i ddu fetii o ptur de ln. Luna poleia cu argint copacii i frunziul. Ferigile scnteiau ntr-o lumin lptoas. Vuietul rului crescu. Valurile sporoviau voioase. n rstimpuri, cte un pete nea din apa, ca s priveasc cu ochii mijii la lun. O bufni zbura spre ap, aidoma unui ghemotoc de pene, moale i fr glas. Tinerii fceau de straj cu schimbul. Mult vreme, Osceola nu adormi; sttea n marginea poienii Ruth l vedea din culcuul ei Ar fi vrut s se apropie de el dar nu se putea: pdurea i are legile ei. Ea, fata, nu are ce cuta printre rzboinici; doar prestigiul, lui Osceola o apr; altminteri, indienii ar fi prsit-o demult, lsnd-o n voia sorii. Unde au s-o duc? Ce o ateapt? Ruth se zbtu o vreme n aternut; apoi, osteneala o cotropi. Dimineaa pornir devreme. n strlucirea zorilor, lucrurile luar alt nfiare. Osceola era prietenos. O ntreb dac dormise bine i dac nu-i fusese frig. Ptura a fost cald ca un cuib moale rspunse fata. Pturile acestea sunt esute de femeile seminolilor, din ln i din fire de iut. Ruth era curioas. n cele patru coluri am vzut cte un model rotund. Parc erau ochi omeneti. Floare de Nufr a recunoscut desenul. Sunt ntr-adevr ochi. i se pun n estur, ca s-l nsoeasc pe cel cruia i se druiete ptura. Cine a esut-o pe a dumitale? O am de la mama. De fapt, fata voise s tie dac nu e de la iubit. Acum ns i regreta curiozitatea necugetat. Stnjenit, ncepu s-i vorbeasc lui Osceola despre copilria ei. Unul din bunici fusese un alb, dar cu toate acestea, ea rmsese sclav. Ciudat i zicea Osceola omul alb, pe care l uram att de mult, triete i-n sngele ei i ntr-al meu! Clrir pn la amiaz, cnd zpueala i sili s descalece. Poposir i de data aceasta lng ru. Cerbul Sprinten, un tnr rzboinic, se duse la ap, dup pete, dar nu cu niscaiva undi, ci cu arcul i sgeata. Sttu ct sttu, apoi i ncorda arcul i trase ctre mijlocul curentului. Sgeata se opri n mijlocul apei; pe urm ncepu s se zbuciume. Cerbul Sprinten scoase o tiuc enorm. Petii vnai cu sgeata se rumenir n frigri; dup aceea li se adug puin din sarea aflat la mare cinste printre indieni. De cnd tnra cpetenie nndise firul vorbei cu fata fugit de pe plantaie, tinerii rzboinici i ddur seama c este vorba de o legtur ce fgduiete s se adnceasc. Viaa lor plin de greuti transformase mult sentimentele lor; dragostea era pentru ei mai degrab dorin i tocmai de aceea, nu-i adresau fetii nici mcar o privire ruvoitoare sau neprietenoas. Luau pur i simplu act c ea st pe rm, lng Osceola. Ruth l ntreb pe indian pentru ce i zice Floare de Nufr. n loc de rspuns, acesta se ridic i-i aduse, de pe o mic balt, o floare cu petale galbene i mtsoase. Ct e de frumoas Va s zic asta e floarea de nufr Ruth se aplec deasupra florii, privind-o ndelung; ntr-un trziu exclam: Eu nu sunt att de frumoas!

l privi pe Osceola ntr-un fel provocator, ateptnd s-l aud ludndu-i prul sau ochii; dar cpetenia se mulumi s deslueasc, scump la vorb ca de obicei: Mie mi aminteti de floarea de nufr Zpueala mai ngduise. Deasupra malului aprur libelule uriae, cu aripi tiate parc din metal. De pe rmul opus se auzea strigtul rguit i plngre al unei psri de balt. n seara aceea, Ruth nu mai era ngrijorat de soarta ei. I se prea c trecuse mult timp: acum vedea totul n alt fel. Era sigur c Osceola n-are s-o prseasc; poate are s-o ajute s ajung n Nord, unde poate gsi de lucru. Sau dac ar fi ndrgit-o De fapt, nu spune nimic frumos sau drgu Nimic din lucrurile pe care le spun de obicei brbaii ndrgostii fetelor Osceola nu fgduiete nimic Totui, n purtarea i-n privirile sale exist ceva ce i d micuei Ruth senzaia fericirii. Luna i lu rmas bun de la lume; stelele licreau ca nite diamante. Ruth le cunoscuse i le ndrgise, ca pe nite prieteni necuvnttori. n seara aceea ns stelele deveniser gritoare; ndeprtatul lor mesaj vorbea despre dragoste. Ruth adormi cu gndul acesta.

10
Cel mai mare dintre satele maskogi, reedina Bizonului Slbatic, era aezat printre coline i numra multe sute de wigwamuri mai mici i mai mari. La mijloc se afla un fel de pia strjuit dintr-o parte de un tipi rotund: o cldire mrioar, pe jumtate cort, pe jumtate cas de brne. Era slaul acelei seminii kri care i atribuia cu mndrie numele generic de maskogi. Tot maskogi erau i triburile ciokt i cikassa, dar numele tribului acestuia evoca amintirea originii comune i a vremilor de demult, cnd dup mrturia legendelor marele puhoi de oameni pornise de dincolo de marile ape, spre rmul celeilalte ape mari, srate, din rsrit. Caii suir coasta unei coline sterpe; de pe creast zrir desfurndu-li-se la picioare satul maskogi. O sumedenie de corturi srccioase; dincolo de ele, nite porumbiti slabe, iar prin apropiere cteva grdinie ct palma. Pmntul era cultivat de femei; unele din ele mai ntrebuinau vechea splig din corn de cerb; altele se foloseau de unelte din fier, cumprate pe blnuri, din fortul apropiat. Clreii ptrunser n sat; Ruth vedea acum din imediat apropiere tipi-ul rotund i n faa lui, stlpul-totem sculptat n form de arpe. Rzboinicii se mprtiar care-ncotro. Rmas singur cu fata, Osceola desclec i intr n cortul cpeteniei, urmat de Ruth. nluntru era penumbr. n aer plutea o mireasm amruie i ameitoare. ntr-un col licrea nite jratic. Mirosul straniu i neccios se rspndea din acest foc abia plpit. n faa vetrei btea temenele vraciul tribului. Pe cap avea o masc de crocodil, iar pe brae zurgli de alam. Omul btea ritmic o tob. Cortul era pardosit cu blnuri de urs; pe perei atrnau sulie, arcuri, securi de lupt. Bizonul Slbatic i ali doi indieni urmreau micrile vraciului. Cpetenia era mbrcat de srbtoare; o uvi din prul desfcut i cdea n ochi; pe cretet avea un mnunchi de bee colorate i o podoaba din pene de mierla. Mnecile hainei aveau franjuri ornate cu linioare; pe piept i atrna i acum wampumul mpodobit cu scoici i

cu nsemnele totemice arpele i petele; omul purta pantaloni din piele de cerb argsit fin i un fel de vest bogat brodat. Ceilali doi btrni aveau straie la fel, dar fr simbolul lunii pe piept cci luna era insigna marii cpetenii de rzboi. Micrile vraciului i fumul cactuilor ari pe jratic dduser celor trei cpetenii un fel de ameeal, mpiedicndu-i s-i observe pe noii venii. De altfel ritualul se apropia de sfrit. Fptura cu masc de crocodil opia tot mai vehement n faa focului; strigtele sale erau din ce n ce mai sacadate. Pn la urm vraciul se opri o clip locului, drept ca lumnarea, dete un ipt ascuit i se prbui la pmnt. Bizonul Slbatic i cei doi tovari ai si se apropiat de omul leinat, urmrindu-i micrile buzelor. Era momentul cnd vrjitorul transmitea o prezicere important. De sub falca de crocodil se auzi un bolborosit slab, ca de animal n agonie. Furtuna Neagr ne fgduiete victorie comunic Bizonul Slbatic. Osceola ddu glas. Rezonana tinereasc a vocii sale spulber atmosfera apstoare din cort. Djessakizii fgduiesc ntotdeauna victorie. Bizonul Slbatic s-i aminteasc: la Tippekano nu tot victorie i-au prezis vracii lui Tekumseh, marea cpetenie? Fgduielile vracilor nseamn adesea moarte. Fa btrnei cpetenii se ntunec a mnie. Bizonul Slbatic arunc o privire iute spre intrarea cortului: nu-i plcea tnrul rzboinic. i temea popularitatea. Osceola a adus o strin n cortul cpeteniei maskogilor. Am adus o fugar. Monegii schimbar o privire. Maskogii nu vor s aib de a face cu fiii ntunericului ip cel mai btrn, care avea la gt un lan din coli de crocodil. Osceola tia c poporul maskogi are de a face cu fiii fugari ai ntunericului, ba c unii dintr-nii i puneau chiar la lucru pe aceti fii, sau i primesc n rndul familiei, amestecnd sngele strmoesc cu snge de sclav fugit. Pe de alt parte, tia la fel de bine c adunarea de la Nashville schimbase lucrurile, impunndu-le indienilor mai mult pruden. Dar Bizonul Slbatic nu se sinchisea de observaia tovarului su. l ntreb pe Osceola: Cum se numete strina? Floare de Nufr. Btrna cpetenie i arunc rzboinicului o privire iscoditoare. Osceola se uit bucuros la Floare de Nufr? ntreba el, cu vocea lui lipsit de intonaie. Vorbea la persoana a treia, dup obiceiul indian, practicat mai ales cnd e vorba de lucruri solemne iar Osceola rspunse tot la persoana a treia, spre a-i sublinia i prin aceasta sentimentele. Da zise el. Osceola se uit bucuros la Floare de Nufr. Declaraiei i urm o linite mormntal. Cpetenia kri era ngndurat. Se ntreba n ce fel ar putea scoate ct mai mult folos din prezena fetii Dac o gzduiete n sat, iar Osceola intr n lupt alturi de el, ansele i cresc considerabil. Era ct pe aci s-i ofere ospitalitatea, declarnd c dup vechea datin e gata s ia aprarea fugarei chiar cu preul luptei; dar i aminti de Tippekano i de vorbele, prevestitoare de rele ale seminolului. Da, rzboiul nseamn moarte. Bizonul Slbatic era btrn de-acuma: se apropiase de moarte i deci inea cu att mai mult la via. Dac Osceola n-ar fi intervenit, poate c vorbele vraciului i-ar fi ctigat ncrederea dar Bizonul Slbatic trise multe veri i nvase tot att de multe. Nu-l iubea pe Osceola, ns i asculta sfaturile, cci tnrul vdea o nelepciune mai presus de vrsta sa. La miaznoapte se adun rzboinici mbrcai n uniform se mpotrivi el. Oameni ri au distrus satul maskogilor, iar Bizonul Slbatic nu-i poate urmri pe

ucigai, cci este ameninat de oamenii n uniform. Zice-se c i calul de foc va fi adus ncoace, pe meleagurile noastre Iar atunci, noi trebuie s plecm de-aici. La ultimele sale cuvinte, celelalte dou cpetenii ddur un scncet dureros. Fetii i se tiase respiraia. Nu nelegea cuvintele, ns privirile bnuitoare ale monegilor o fcur s priceap ca era vorba de soarta ei. Floare de Nufr nu poate rmne aici dect o noapte hotr Bizonul Slbatic; Osceola nu avu cum s se mpotriveasc. Tocmai el fusese acela care i amintise ororile i primejdia fatal a rzboiului. Era deci silit s se supun. Ruth dormi n cortul unei vduve. O trezir odat cu ivirea zorilor. Osceola o atepta n faa cortului, clare, gata de drum. n urma lui se nirau patru tineri i Cerbul Sprinten. Se duceau numai pn la tribul cherokee, nvecinat cu al lor, Ruth i recunoscu, bucuroas, calul din ajun; nici animalul n-o uitase: vznd-o, nechez uor. Aezarea cherokee-ilor avea un caracter mai puin nomad dect satul tribului kri. Orelul se ntindea pe un clin i era alctuit din case de lemn n form de wigwam. Agricultura avea un rol de seam, aici. La cmp se muncea cu mult rvn i vedeai la treab nu numai femei, ci i brbai. Rzboinicii maskogi fcur observaii ironice la adresa oamenilor-squaw, care ar purta fuste. Numai Osceola nu-i btea joc de ei i cuta s-i astmpere i pe tinerii clrei din spatele su. Poporul cherokee tie s nvee de la feele palide tot ce este bun. Cerbul Sprinten i tovarii si se simir ruinai. Doi clrei cherokee ieir n ntmpinarea oaspeilor i-i conduser la marele ef de rzboi. Casa Marelui Urs se limita tot la o singur ncpere, ns era mai plcut dect a cpeteniei maskogi. Pereii erau mpodobii nu numai cu securi de rzboi i arcuri, ci i cu pturi frumos lucrate, iar ntr-un col se afla un fel de dulap, cu numeroase vase de lut pictat. Cpetenia purta wampumul cusut n dungi, adus n cruce peste piept. Faa sa masiv, leonin, era grav i trda ngrijorare. Marele Urs nu asculta de vraci, ci de propria sa inim i minte. Dac Osceola ia aprarea fetii fugite, atunci poporul cherokee va face la fel. Fiii poporului cherokee l stimeaz i l preuiesc pe Osceola; eu i-am druit prietenia mea i in ntotdeauna seam de cuvntul su declar cpetenia. Adug ns c dreptul de azil este de competena sfatului cpeteniilor. i-apoi, nu-i exclus ca feele palide s pretind fata. n timp ce vorbea, cineva intr n cort, aezndu-se lng cpetenie fr s rosteasc mcar o vorb. Indianul de vrst mijlocie purta strai simplu; tot ceea ce se remarca la el erau ochii inteligeni i aezai foarte aproape de rdcina nasului. Cpetenia seminol tia cine este omul acela: Sequoia, neleptul sfetnic al Marelui Urs, care tia s picteze sunetele i ntocmise un alfabet pentru tribul su. Auzise c ar fi avut tat alb i c destinele lor se asemnau; poate din cauza aceasta i fusese drag nc nainte de a-l cunoate. nvtorul l cunotea din auzite pe tnrul seminol. Cnd i relatar istoria lui Ruth, omul tcu mult vreme, ngndurat. Marele Urs tie ce ar nsemna rzboiul zise el apoi, cu ochii n pmnt. Da, Marele Urs tia ce ar nsemna rzboiul. Fruntea larg a cpeteniei cherokee era umbrit de griji. Dar nvtorul nu se mulumi cu atta, ci continu s discute problema rzboiului i a pcii. Aminti c, odinioar, poporul cherokee fcuse parte din marea Uniune a Irokezilor. Da, Marele Urs cunotea trecutul glorios, vremurile n care popoarele acestei aliane triau n pace unele cu altele. Marele Urs tie de bun seam cine a ntemeiat marea Uniune a Irokezilor Dekanavida a ntemeiat-o, marele i gloriosul orenda, cpetenia bradul pdurilor. i cum a ntemeiat-o?

Sequoia se ridic n picioare, recitind n melodiosul grai cherokee marele jurmnt al pcii, pe care se ntemeiase aliana: Eu, Dekanavida i cpeteniile aliate, smulgem din pmnt bradul cel mai nalt din pdure i nmormntm n groapa aceasta, toate armele noastre de rzboi. Ascundem n pmnt toate armele noastre de lupt; le ascundem foarte adnc, acolo unde apa se rsfir n direcii necunoscute le ascundem, pentru ca oamenii s nu le mai tie i apoi sdim copacul la loc. Iar aceasta s fie temeiul pcii celei mari. Oratorul prea c crete, ptrunzndu-se de puterea cuvintelor rostite. Marele Urs l asculta cu vdit plcere, ca i Osceola de altfel. Acesta era aadar jurmntul pcii; acela care nsemnase cndva fericirea popoarelor. Poate c lui nu i va fi dat nicicnd s-i ngroape armele. Aceasta a fost pacea. Dar ce a sfiat n buci aliana noastr? Ce a frmiat-o i a mprtiat-o n cele patru vnturi, aa cum se mprtie frunza toamnei? ntreb Sequoia, ntorcndu-se ctre cpetenie i dnd ndat el nsui rspuns, cu glas surd i adumbrit de durere: Rzboiul. Da, rzboiul este ceva fatal. Marele Urs era un om inteligent i nvase multe, din sngeroasele rzboaie ale trecutului. Voia s evite orice conflicte cu albii. Era hotrt ca n cazul n care n-ar mai avea alt ieire, s treac dincolo de Mississippi, mpreun cu toat seminia sa. Sequoia plec. Marele Urs tcea, scond nori de fum din pip. Fumul nscria n vzduh gnduri i griji.

11
Curtea conacului Gort era desprit de acareturi printr-o usctorie de tutun, lung de cteva sute de metri. Btrnul colonel i arta oaspetelui diferitele specii de tutun auriu, nirate frumos i aromind de departe; se vedea ct de colo c e deosebit de mndru de ele. Miroase-l pe sta, domnule Cooper O marf dumnezeiasc, din Porto Rico Dincoace e un soi cubanez. Produce mai mult i-i ceva mai tare. Am s tai olecu din el, pentru pipa dumitale Scriitorul interveni cu o remarc: era informat c nu e bine pentru sntate, s schimbi prea des soiurile de tutun. Btrnul Gort nega afirmaia. Las-pe mine, amice Fenimore; tiu eu ce amestec trebuie, ca s nu peti nimic. Pe Cooper l interesau i stvarii i vcarii, ocupai cu obinuita lor forfot, pe cmp. Ei sunt cu adevrat poporul nostru nou i tnr obinuia s spun. Cyrus Gort nu era nici pe departe att de entuziasmat. American foarte lucid, avea drept principal zestre un puternic sim al afacerilor. Eu rmn la convingerea c tutunul i bumbacul sunt mai rentabile dect puturoii de boi! De altfel nu avem de ales: trebuie s ne reprofilm pentru agricultur. ndat ce se vor deschide preeriile de dincolo de Mississippi, flcii tia buni de gur n-au dect s-i ia tlpia Acolo pot s-i gureasc pieile reciproc ct or pofti. Tot ce e sntos, pleac spre Vest Rmn locului numai samsarii i politicienii se ntrt Cooper. S-ar fi lansat ntr-o disput cu amfitrionul, ns Alice l pofti la o plimbare pe cai. Maiorul Saylor era plecat la Washington. (Prietenul su, preedintele, se ocupa tocmai de avansarea lui la gradul de colonel). Oaspetele i amfitrioana colindar netulburai mprejurimile, renviind multe i vechi amintiri, discutnd numeroase subiecte care i interesau deopotriv. Scriitorul era preocupat mai ales de regiunea grnicereasc de odinioar, pe cale acum de a deveni un stat din zona de mijloc: urmrea cu pasiune transformrile omului i ale pmntului. Acum, n dimineaa aceasta de toamn timpurie, pe cnd clreau alturi, Cooper i aminti Alicei vorbele btrnului Gort. Tatl dumitale este un om cu o gndire practic. Bumbac i tutun; da, de bun seam, ele sunt mai rentabile dect cresctoria de animale. Peisajul se va transforma i aici, ntocmai cum s-a ntmplat mai demult n Noua Anglie. La noi, lucrurile nu merg att de repede i de simplu pe ct i imagineaz tata zmbi Alice. Era deosebit de frumoas, n lumina strlucitoare a dimineii cu uviele ei de par auriu revrsndu-i-se de sub plrie. Vorbi apoi despre moierii de prin mprejurimi: toi triau i gndeau altfel dect tatl ei. Am s te duc la Morrill, ca s cunoti i oameni de felul lor. Familia Morrill ne este o veche duman aa cum se obinuiete ntre megiei. S-a vrsat chiar snge, cndva, la conflictul dintre neamurile Gort i Morrill. naintar n trap grbit pn dincolo de prima colin, unde era hotarul domeniului Gort. Dei devreme nc, n partea aceea se nlau veritabili nori de praf; peste ntinderi plutea sunet de tlngi, chiuit, ltrat de cini i muget de vite, totul amestecndu-se ntr-o muzic specific. La un moment dat, cei doi fur ntmpinai de un clre tinerel: un copilandru cu harapnic i carabin.

 Ce mai e nou, Ezechiel? Doamna Morrill e acas? Flcul rspunse afirmativ. Da, mistress Morrill, stpna moiei, se afl acas. n conacul larg, construit din piatr i evocnd vremi de mult apuse, femeia nalt, cu nfiare respectabil, i primi la nceput oaspeii cu o rezerv plin de distincie. Btrna doamn nu uitase rzboiul cu familia Gort. Pe de alt parte ns inea la Alice, care fcuse tot ce-i sta n putin pentru aplanarea dumniei. Nu te-am vzut de-un car de ani, drguo tiu c vorba Scripturii cstoria este o ndatorire serioas. S-a isprvit copilria. Dumneata ai ajuns o femeie de toat frumuseea; eu, o baborni Cooper i spuse numele ns doamna Morrill nu citea literatur. Eu nu mai rsfoiesc dect Biblia, dar fiul meu Josua v cunoate. Josua e la colegiu. Luai loc; oaspeii sunt o raritate pe la noi. De cnd a murit moneagul meu, ne-am i dezvat Noah, adu nite vin Ei, Noah, negru prostnac! Din cellalt; tii tu edeau ntr-o ncpere mobilat n stil Chippendale; piesele lcuite, spetezele dantelate ale scaunelor i bufetul evocau siluete de turnuri gotice. Cooper tia c lucrurile acestea sunt fabricate de pricepuii i omenoii tmplari din Noua Anglie i era mndru de ei. n odaie era rcoare; milioanele de mute fuseser alungate de servitorime Noah cel cu prul lnos aduse vinul cellalt, cel adevrat; bur n sntatea amfitrioanei, a soilor Saylor i a oaspetelui. Sosi i administratorul mister Durham un brbat btrior, scund i grsu; el l salut pe scriitor cu mult respect i-l ntreb despre lume. Zice-se c pe Willey Thompson, vntorul de scalpuri, l-au ucis pieile roii din Florida Dup cte tiu, Thompson i-a fost vechi prieten preedintelui. Cooper nu tia nimic despre cazul Thompson; trebuie s fie o ntmplare cu totul recent, iar el vine din Nord, unde indienii nu mai triesc dect n povestirile btrnilor. i n romanele dumitale, Fenimore. Alice lmuri pe dat c domnul Cooper este autorul aventurilor lui Ochi-de-oim. Doamna Morrill pomeni iari de Biblie, ns domnul Durham i amintea ceva de crile cu pricina. Le citesc bieii mei Scriitorul l ntreb pe administrator dac e adevrat ca cresctoria de animale nu renteaz i c viitorul e al tutunului i bumbacului. Burta respectabil a domnului Durham ncepu s palpite de indignare. Domnul colonel Gort n-are dect s fac cum l taie capul. V rog s m iertai, scump doamn se scuz rotofeiul, ntorcndu-se ctre Alice. Noi suntem mulumii cu vechea noastr meserie: nu are attea riscuri Nu dau eu boii notri grai pe nici un fel de tutun sau de bumbac! Doamna Morrill ncuviina din cap: se vedea clar c las totul n grija lui Durham. Nu, nu sunt pentru inovaii, nici ei, nici Storton, nici Percival, nimeni n inut. Iar dac partidul democrat n-a fost bun dect pentru a-l face preedinte pe Jackson i a le da mn liber paginilor de sclavagiti, atunci au s i se alture cu toii vechiului partid nu-i aa, Durham? Partidul lui Franklin i Jefferson i n-au s mai aleag niciodat un preedinte din Sud. Dac copacul Hickory e putred, l tiem din rdcin i inea isonul administratorul. Atmosfera se ncinse; iei la iveal c problema creterii animalelor ascunde multe dedesubturi. Oaspeii i luar bun-rmas. Vezi. Fenimore, c nu-i chiar att de simplu cum crede tata? Cooper ncuviin cu un gest. ntr-adevr auzise, nc n Nord, c noul partid democrat e democrat numai cu numele; i, n multe pri, i se pusese ntrebarea ce fel de

democraie o fi aceea care poate tolera sclavagismul. L-am ntrebat i eu, de mai multe ori, pe soul meu. Nu tie ce s-mi rspund. Preedintele Jackson se zbate ntre dou pietre de moar. Ca i cum viaa nsi ar fi vrut s dea rspuns problemei puse, lng pdurea de pe colin ntlnir un convoi dezolant. Civa clrei narmai cu carabina mnau din urm negri legai fedele. Zdrenroi i extenuai, bieii oameni umblau mpleticii, cutnd s in pas cu zbirii lor. Poftim: acordul de la Missouri! exclam scriitorul, rou de mnie, cu pumnii strni. Iat blestematul de acord care ngduie accesul haiducilor trimii de sclavagiti n statele noastre s cotropeasc nestnjenii dup nefericiii fugari! Alice mprtea mnia lui Cooper. Tatii s nu-i spunem nimic: s-ar enerva groaznic Destule diferende a avut i pn acum, pe tema asta, cu soul meu. Spune-mi, Fenimore, ce-ar zice bunicii notri cei al cror ideal a fost libertatea omului ce-ar zice, dac ar vedea acest trist convoi? Ne-ar dispreul, draga mea! Ne-ar dispreui ca pe nite urmai degenerai rspunse scriitorul, ptima. Dar sunt convins c lucrurile nu pot dura mult vreme n felul acesta Sus, n Nord, e tot mai mare numrul patrioilor crora convieuirea cu sclavagitii li se pare din ce n ce mai insuportabil Toat lumea ne critic ndemnai parc de mnie, cei doi pornir spre cas n galop. Urm o veritabil var a babelor: toamn molcom i cald. Ieeau zilnic s se plimbe calare; ntr-un rnd, nsoii de mister Durham, ajunser pn la Marele Fluviu. n ajunul plecrii sale, Cooper cunoscu un nou oaspete al domeniului Gort: generalul Thomas Jessup, camarad i superior al lui Saylor. Cltorea spre Nord i nu ocolise nici casa lui Gort, socotind c l va gsi acolo pe Saylor. Slab i tirb, dar cu att mai vorbre, Jessup tia destule despre moartea lui Willey Thompson. Era mai bine informat dect administratorul moiei Morrill. Seminolii l-au ucis pe Willey Zu c-i vine s-i extermini personal pe toi indienii Drceasc frdelege Exist acolo o tnr cpetenie Unul Osceola Osceola Alice i aminti de sala de consiliu de la Nashville. E acelai Willey Thompson de care a pomenit Durham i care e supranumit n general vntorul de scalpuri, nu-i aa? ntreb ea. Jessup ncuviin din cap, continund s sporoviasc grbit. Istorisi c fiara aceea de indian nici nu e indian, deoarece se trage din tat englez. Slbticiunea de pgn (cci cum poi s-i zici altfel?) i desface legturile n timpul nopii, se furieaz n odaia lui Willey, l lichideaz i, nainte de a terge putina mai gsete rgaz pentru a atrna scalpul victimei sale alturi de scalpurile indiene ale lui Willey, pe gardul fortului. Ingenios brbat. Ingenios i ndrzne, intervenise Cooper. Remarca nu-l deranj pe Jessup; l privea pe consumatorul de cerneal, pe jumtate respectuos, pe jumtate comptimitor. Domnule Cooper, toat stima mea, pentru art Poi s-ntrebi pe oricine; nu gseti om s nu confirme aceast nsuire a lui Thomas Jessup Sunt convins zise scriitorul, dei nu era de loc. ntr-un cuvnt, seminolii sunt altfel dect indienii dumitale. Un neam de oameni vicleni i ri. Au nvat cte ceva. Stai puin, domnule Cooper. Indianul nostru e prea din cale afar de destoinic la nvtur. Curnd dup crim a rpit-o pe cea mai frumoas dintre sclavele lui Connolly, bogtaul acela din Georgia.

Cea mai frumoas sclav; Cooper auzise expresia i din gura lui Saylor. Acum, ntreb din nou dac domnul Connolly era sau nu cretin. Ochii cenuii-murdari ai lui Jessup exprimau nedumerire i dispre. Viaa de aici difer de cea din Nord, mister Cooper. Aici, n ara bumbacului, nimeni nu s-ar putea descurca fr negri. Ohooo! Cooper i aminti de tristul convoi al sclavilor fugari. Nu cred c domnii plantatori i-ar mulumi pentru mrturisirea aceasta, mister Jessup. Cci dac e aa cum zici, atunci dumnealor nu-s dect un soi de trntori. Dar n-are rost s discutm. Prefer s-mi mai vorbeti despre sclava aceea, domnule general. E sigur c a fost rpit? Eu nclin s cred c pur i simplu fata a fugit. E ascuns la Osceola. Ce mi-e fug, ce mi-e rapt Nu-i chiar acelai lucru, generale! Muli sclavi sunt fugari i ascuni pretutindeni prin ar. Hituii ca nite slbticiuni. Dac fata asta a cutat azil pe undeva, o fi avut motive s-o fac. Ce motive s aib? gura tirb a lui Jessup rmase cscat de uimire. De pild teama biciului. Sau nevoia de a-i apra cinstea. Cinstea? Unde trieti dumneata, domnule Cooper?! Ohohohoh generalul mproca saliv n jurul lui, de tare ce rdea. Dac negri sunt o marf, apoi n marfa asta se cuprinde totul. Inclusiv cinstea i virtutea. Adesea tocmai ele asigur plusul de valoare. Mai mare ruinea! ochii scriitorului scprau scntei. Dac indianul acela a rpit ntr-adevr fata i o ine ascuns, apoi a crescut mult n ochii mei. Domnule Cooper, mi-e team c faci declaraii necugetate. Oricum, seminolul e n primul rnd ucigaul lui Thompson. tiu. L-a scalpat pe vntorul de scalpuri. Alice voi s pun capt discuiei tot mai aprinse. Prefer s-mi vorbeti despre mod, Jessup. Ce poart cucoanele din Jacksonville? ntr-o clipit, Jessup uit de Thompson i de sclav. Se simea om de lume i fost vcar simea o veritabil adoraie pentru protipendad. Acolo, la noi, moda e o chestiune complicat, mult stimat doamn. Soia colonelului Fitzroy (o veche familie tory) i comand jurnalele de mod de la Londra, iar rochiile din Boston Acum poart mneci bufante, dei se spune c dincolo au nceput s se reduc dimensiunile. Pentru interior, cucoanele noastre s-au deprins cu rochiile lungi, ornamentate numai n regiunea umerilor i la ncheietura minii; balurile de la cazinoul ofierilor nu mai etaleaz decolteuri ndrznee ca odinioar oft resemnat informatorul, continundu-i expunerea cu plriile: toate arat ca nite grdini cu flori; fructele nu mai sunt la mod, iar penele cnd se poart apar curbate nainte i nu nepenite vertical, n spate, ca pn acum. ntr-un cuvnt, chestiunea nu e simpl de fel (Cooper se minuna ct e de multilateral interesul manifestat de general). Doamnele din Nord se mbrac la Boston; cele dou fetie ale maiorului Pommaris i cu mmica lor creol prefer Orlansul Firete, e vorba de alt stil: culori i linie ceva mai ndrznee, sub influena Parisului, cam ndeprtat, ce-i drept Doar linia e parizian; culorile nu. Lui Jessup nu-i mai tcea gura; vorbea ntr-una, despre plrii, mantelue, volnae i dantele, culori i croiuri, dnd dovad de serioase aptitudini n acest domeniu. Era burlac i dup cum constatase Cooper agrea deopotriv elegana londonez i moda meridional, puin cam vioaie i ndrznea.

12
Prea c Ruth nu va gsi azil nicieri. Cele dou triburi de indieni ncercuite de armat i ameninate cu surghiunul, n-o puteau adposti pe fugar. Osceola tia c nici n Florida n-o poate duce, deoarece poporul seminol era condus de cpetenii dumnoase i conciliante. De cnd se rfuise cu Willey Thompson vntorul de scalpuri, era pus sub urmrire i existau destui trdtori dispui s-l dea pe mna armatei yankeilor. Dumanul su de cpetenie, Leopardul actualul ef al tribului foarte sensibil la daruri i mai ales la rachiu, era oricnd dispus s semneze, n schimbul lor, orice: fie i sentina de moarte a ntregului su popor. Ruth pricepu c Osceola se gndete la soarta unui popor ntreg i i ddu seama c nu trebuie s-i ngreuieze i mai mult situaia. Se impunea deci s gseasc ea nsui o soluie. n zilele acelea i aminti de o tnr fat. Cu vreo doi ani n urm, miss Alice Gort, nsoit de tatl ei, fcuse o vizit pe domeniul Connolly i se purtase att de prietenos, att de drgla, cu micua sclav, nct Ruth n-o putuse uita. Pe vremea aceea era nc aproape o copil; totui, domnioara sttuse s-o descoase mult, interesndu-se de soarta ei. i mai amintea i de faptul c Alice Gort i propusese domniorului Hunter s-o dea la coal; pe semne c, domniorul i-a rspuns tare urt, cci negresei i rmsese n ochi, zile ntregi, nfiarea mnioas i revoltat a protectoarei sale. A doua zi, oaspeii plecar, ns pe Ruth vizita a continuat s-o preocupe mult vreme. Pedro i-a spus apoi numele Alicei i tot de la el tia c locuiete n Tennessee iar mai trziu a aflat c s-a mritat cu maiorul Saylor, care obinuia s vneze ades n tovria domnului Connolly. Gndurile acestea prinser n mintea negresei rdcini adnci, dnd natere unei hotrri. Miss Gort mi-ar da adpost. Osceola este el nsui un surghiunit. N-are cum s se ngrijeasc de mine Osceola ascult toat istorisirea; numai numele maiorului Saylor i strni mpotrivirea. E un vechi duman zise el. i-i prieten cu Old Hickory Dar Ruth inea la planul ei. Nici prin cap nu-i trecea s se ntoarc pe plantaie sau c ar putea fi dus acolo cu fora. n cteva sptmni, cunoscuse pdurea, libertatea i dragostea. Se maturizase mult. Trecutul nu mai tria ntr-nsa dect ca umbra nspimnttoare i groaznic a unei ameninri: firea ei sntoas i-l tersese din contiin. Nu! Dect sclavia, mai bine moartea! Osceola i privea obrazul palid i ochii febrili; tia c Ruth are nevoie de odihn i de linite. Nu toate feele palide sunt la fel; poate c fata avea s gseasc ntr-adevr scut la doamna aceea strin. Mai trziu, intr n cort Marele Urs aezndu-se pe o grmad de piei de bizon, lnoase i moi. De data aceasta se fcuse comod; gol pn la bru, i strnsese muchii puternici ai braului ntr-o dubl brar mexican. Feele palide dornice s ne rpeasc pmntul se ain la graniele noastre. Fostul stpn al Florii de Nufr a adunat o band de ucigai i nu ateapt dect un prilej pentru a vrsa snge. El va continua s-o caute pe Floare de Nufr, spuse cpetenia cherokee. Se mulumi s spun att; era ns limpede c le cerea grab ct mai mare. Osceola umblase de mai multe ori prin inuturile locuite de albi, fr s fi fost recunoscut. O

cma de croi european i o plrie cu boruri largi sunt de ajuns s-i dea aspectul creolului din Sud sau al mexicanului. Aadar, un texan cltorea spre cas cu o fat de culoare. (Orb s fi fost i tot trebuia s vezi c-i este iubit!). Traversar suiurile de la Blue Range, inutul colinelor i vilor din Tennessee. Locul peisajului cald al Sudului fusese luat aici de pdurile nvemntate n ruginiul toamnei; pe sub poala codrilor punau cirezi imense, pzite doar de doi-trei vcari. Cale de mile ntregi, lumea se nvluia n colbul strnit de patrupede; mugetele vitelor, dangtul tlngilor, pocnetul harapnicelor i al pistoalelor strneau ecouri vlurite pn departe. Numai n rstimpuri aprea cte un om sau o vit, de dup perdelele prafului aternut peste lume. Se prea c seara i va surprinde n cmp, cnd pe neateptate se ivi n faa lor un clre. Ahooo! Ar fi bine s stai locului! ncotro v ducei? Aici n-au ce cuta strinii; v aflai pe moia Morrill, dac cumva n-ai ti! chiui noul venit. Vznd-o ns pe Ruth, se mblnzi ndat. ncotro? Poate ai rtcit drumul Era un brbat tnr de tot, pistruiat, cu pistol la cingtoare, mbrcat n obinuita cma brodat; purta pantaloni largi i cizme cu pinteni. Cutm domeniul Gort, senor i rspunse Osceola. Flcul i aranja plria cu un bobrnac; apoi o scoase, fluturnd-o larg pe deasupra capului. Credeam c mergei la Morrill. V-a fi condus cu plcere la stpn i sunt un soi de rud: m numesc Ezechiel Morrill. Domeniul Gort mai e departe? l ntrerupse Ruth pe vorbre. Pmnturile btrnului Cyrus Gort ncep uite colo, la colinele acelea; dou ceasuri de drum. O fat tnr e lucru de pre prin inutul acesta mai ales dac e i drgu pe deasupra. Tnrul Morrill se inea scai de noile sale cunotine. Pot s v conduc, dac vrei l cunosc foarte bine pe domnul Gort; chiar i pe domnioara Alice. Adevrat: acum o cheam doamna colonel Saylor dar, pentru noi, tot miss Alice rmne. Vorbea cu vdit plcere despre ea. Domnioara Alice e un nger. Spun deschis c aa am eu obiceiul. Nu se poate s n-o ndrgeti. Pn i doamna Morrill recunoate; or, asta se cheam vorb mare! Neamurile Morrill i Gort triau ca pisica i cinele; btrnul colonel o un om ncpnat. Fie-sa ns fie-sa e altceva. Osceola l ntrerupse. Putem pleca, senor. Ezechiel porni n frunte. ndat ce ajunser n vrful colinei, norul de praf se isprvi, dezvluindu-le tihna panic a amurgului; un peisaj mpestriat cu plcuri de pdure: mai departe, lanuri de porumb, iar n fund, spre zare, uvie de fum. Acolo stau Gort Flcul ntinse mna ctre firul de fum desenat pe cer. i ddu plriei alt bobrnac i fcu cale ntoars. Osceola n-o putea nsoi pe Ruth pn la casa colonelului Gort. Desclecar deci n marginea porumbitei; indianul i mbri iubita. Amndoi simeau btile inimii celuilalt. Dac Floare de Nufr va simi c nu poate rmne acolo, sau dac o vor refuza, m gsete lng colin, la plopul de colo. Osceola i priponi calul n vrful colinei i atept. Sttu aa pn-n sear. Atunci, fu sigur c Ruth avusese noroc aa c porni napoi. n drum l ntlni pe Ezechiel Morrill, care ntorcea turmele spre cas. Vzndu-l singur, flcul deveni curios: ncotro? Doar nu vei fi vrnd s-i petreci noaptea pe cmp? l lu cu el la ferm.

Tnrul Ezechiel era o rud ndeprtat: nu fcea parte dintre moieri. Acetia l crescuser i l exploataser de mic copil. Locuia afar, pe pune, mpreun cu ceilali vcari; toat averea lui ncpea pe o policioar, prins n perete deasupra patului. i mpri cina i patul cu strinul, cci era un om prietenos. i-apoi ar fi vrut s afle cte ceva despre fata aceea drgla; numai c Osceola se simea tare ostenit. Acum, cnd o tia n siguran pe Ruth, ncordarea attor sptmni l dobor brusc: se ntinse pe pat i adormi fr zbav. Zorile nu ncepuser nc a miji de-a binelea, cnd toat lumea se trezi degrab n scritul roilor de la fntni i-n mugetul vitelor. Oaspetele i lu rmas bun de la Ezechiel, ncalec i dispru n galop. Vcarii porneau spre pune; mo Whisper se apropie de tnrul Morrill. Ce fel de oaspete avui ast-noapte, Ezechiel? ntreb el, cu vocea sa rguit. Unul din Texas A adus o tineric la Gort. Mulatr, Jim, dar artoas, pe cinste! Jim se mulumi s mormie ceva. Abia ntr-un trziu relu firul vorbei. Tu n-ai vzut nc indieni, mi Ezechiel? Nu, Jim. Acolo unde m-am nscut eu, n-au mai rmas nici de smn. Firete Pricep Oaspetele sta al tu O singur dat l-am privit n obraz Nu ncape ndoial Musafirul tu, mi Ezechiel, era un indian. Morrill ddu din umeri. Indian s fie! Ce am eu cu el? Mo Whisper csc ochii mari. De fapt, ai dreptate, biete Numai c tii n tinereea mea, am avut mult de furc cu ei Aa ceva nu se uit cu una cu dou Dar Ezechiel nu mai era atent. Se gndi mult vreme la fat. Ce s-i faci? Flcu ca toi flcii.

13
Ruth i ctig repede simpatia tuturor, la moia Gort. Croitoreasa mea din Porto Rico anunase Alice. nsui btrnul colonel o tia ca atare, iar Alice avu grij so nvee amnuntele mai complicate ale croitoriei. ntre timp, cele dou femei aveau rgaz s stea de vorb pe ndelete. Trecuser dou sptmni de cnd Ruth apruse la moie n mprejurri destul de nebuloase. Alice i mai amintea de ea, datorit vizitei la domeniul Connolly. I se imprimase n memorie mai cu seam un amnunt. i atrsese atenia lui Vincent Hunter asupra fetii, rugndu-l s-o dea la nvtur. Tnrul rsese sarcastic. Artoas fptur, nu-i aa? Am remarcat-o i eu N-o s aib nevoie de prea mult coal Domniorul Hunter mai adugase cteva observaii foarte puin mgulitoare la adresa sexului slab. Fuseser tocmai motivul pentru care Alice se hotrse s-l refuze pe Vincent n calitatea sa de pretendent la mna ei. Abia acum i dduse seama c educaia i mndria ei de nordic nu s-ar putea armoniza nicicnd cu concepia sclavagismului. Fata sosise ntr-un amurg, informnd-o c o rud de-a ei o adusese pn la domeniul Morrill. Privind-o insistent pe Alice cu ochii aceia mari i negri, zisese ncet: Sunt fugar, mistress Gort N-am unde s m ascund nici mcar pentru o noapte Iar ea i rspunse fr s stea pe gnduri: La mine poi s te odihneti Nu admit sclavia. O consider un lucru dezonorant, ruinos. O mbri pe Ruth; fata ncepu s plng copilrete. Doamna Saylor nu ntrebase ce anume a determinat-o s fug. i era de ajuns s-i aminteasc de figura ironic a lui Hunter. Artoas fptur Da, att era suficient; nu mai trebuia s ntrebe nimic. Fata nu ddu amnunte asupra fugii; i destinui doar att c un indian o ascunsese de urmritori. Vorbind despre asta, era vdit stnjenit, roea i cuta s schimbe vorba. Dndu-i seama c momentul se repet de mai multe ori, Alice o privi odat iscoditor. Te pomeneti c i-a picat drag indianul acela! Ruth ddu din col n col; apoi mrturisi deschis: Da l iubesc. Pe un slbatic?! Oamenii tia nu cunosc sentimentele mai profunde! se minun Alice, nu ns fr a-i da seama c ntrebuineaz vocabularul generalului Jessup i al soului ei. Ruth deveni mai vorbrea. El este foarte simitor; v rog s m credei, domnioar Alice. E un om foarte simitor; i d seama pn i de gndurile mele Este puternic i curajos i e n stare s m apere, la nevoie. Adoraia aceasta o mic pe Alice. Cndva, cutase i ea omul puternic i sprijinul n persoana, lui Saylor. Dar povestea cu indianul e totui altceva Brbatul ei este puternic avnd la spate fora unei societi ntregi. Indianul triete n conflict cu aceast societate Pesemne, el iradiaz totui for: o for proprie. Sau poate fora adevrului i dreptii? Cine tie?

 Cum l cheam pe indianul tu? Osceola Copil nefericit! Tu nu tii cine-i Osceola? tiu. Se vorbea de el i pe plantaie. Tuturor le e teama de Osceola. E un brbat curajos i m-a salvat. Cuvntul din urm acel m-a salvat, rostit ca o sentin drz i fr apel i nchidea Alicei calea spre orice alt argument. Indianul, slbaticul, o scpase pe fat de ruine, de sclavie, de moarte. Alice i-l amintea bine pe seminol: un brbat frumos, cu ochi inteligeni. Cu ct curaj vorbise, acolo la Nashville! i cu ct nelepciune. Aproape c i fcuse de ruine pe albi. Ce i spusese oare soului ei, despre Osceola? C ar putea fi transformat ntr-un om cult. Alice se apropie de Ruth i i mngie obrazul. Dac i-e drag i dac i el te iubete Cine tie, micua mea Ruth, poate c ntr-adevr el i va aduce fericirea. i zise, ntr-o fulgerare de gnd, c, la urma urmii, oamenii lui Connolly pot s-o gseasc n orice clip iar atunci nu exist lege care s-i ia aprarea Atunci nu-i mai rmne altceva dect indianul. Ruth se afla de vreo lun pe domeniul Gort, cnd temerile Alicei ncepur s se adevereasc. Prin mprejurimi aprur cteva figuri suspecte i nu tgduiau c vneaz negri fugari. Din fericire, pe aceti vntori i vna la rndul su altcineva: Sigurd Thorssen, trapperul. ntr-o bun zi i fcu apariia n tovria btrnului su prieten quaker, nfindu-i-se colonelului Gort. Plutonierul Thorssen! Ce vnt te aduce pe la noi, plutoniere? Cyrus Gort l cunotea pe trapper nc din Florida. Vntorul de planuri i mrturisi c se ndreapt spre Florida, pentru a se nrola n armat i c dei nu ntocmise nc niciodat capcane pentru oameni de data aceasta ar fi bun-bucuros s-l prind n curs pe un mare nemernic zis Gt-Crestat, fapt care ar fi n folosul tuturor oamenilor cumsecade. Hoinrete pe-aici prin mprejurimi; cred c umbl dup noi ginrii Btrnul colonel ordon s i se dea vntorului de blnuri i tovarului su de drum, toate cele trebuincioase. Bandiii ns prinseser de veste cte ceva, pe semne. n schimb, ntr-o bun zi, domniorul Vincent Hunter i fcu Alicei o vizit. Sper c tii, doamn, c acordul de la Missouri ne d dreptul s-i cutm pe sclavii fugii? o ntreb el, ngmfat. Da, cunosc ruinoasa convenie. Oamenii vneaz oameni, aa cum copoii vneaz slbticiuni. Rspunsul i strni lui Hunter un zmbet cinic. Depinde dac i considerm oameni pe sclavi Eu i consider oameni replic Alice mnioas. Oameni! Fr ei, plantaiile de bumbac s-ar neca n blrii i ar fi din nou nghiite de jungl! Aa, suprat, eti deosebit de frumoas observ tnrul rege al bumbacului. mi pare ru, miss Gort, c n-am avut succes. Ei, dar chiar dac ai avut dreptul s respingi preteniile mele la adresa scumpei i frumoasei dumitale persoane, nu ai ctui de puin ndreptirea de a oferi azil sclavei care este proprietatea mea. Sper c tii c asemenea fapt este o nclcare a legii. Nu ofer azil nimnui. Dac a face-o, s-ar chema doar c ascult o porunc a inimii i a contiinei mele. Repet totui: nu ofer azil nimnui. Atunci, ne permitei s scotocim moia? Dumitale, eventual, i-a permite. Dar oamenilor mei? Oamenilor dumitale? Mi-e team c la sfritul scotocitului, n-am mai avea

dect acoperiul gol deasupra capului. Bag de seam doamn! Bag de seam s-i rmn mcar acest acoperi! strig oaspetele, plecnd. Satul cherokee se contopise aproape, cu toamna ruginie. Pe potecile dintre wigwamuri forfotea obinuita via de fiecare zi. Oamenii se purtau n aa fel, ca i cnd n-ar fi plutit deasupra capetelor lor ameninarea permanent i direct de a fi alungai din patria lor. Femeile splau i coseau, ori spau cartofi, la cmp. Brbaii reparau arcuri i securi sau i fumau luleaua n faa corturilor, iscodind cu coada ochiului dac nu se apropie cpetenia, dinspre wigwamul cel mare din mijlocul aezrii: erau dornici s-i citeasc vetile din expresia feii. Perdeaua de la intrarea wigwamului rmnea ns nemicat. Marele Urs edea singur nluntru, de mai bine de un ceas ncheiat, frmntndu-se crncen. Tribul su tria zile grele, iar el i zicea c poate nu-i ngduit s ia o hotrre pripit n momente att de critice. Pe de alt parte, tocmai mprejurarea aceasta i cerea s nu fie ngduitor: tribul nu trebuia s ia cu sine dumani, trdtori, oameni deczui i pui n slujba albilor. Pn la urm, cpetenia i calc pe inim i-l ntreb pe vraci: Cu ce se ndeletnicete Jderul Sprinten? Vraciul care nu mai era dect un sfetnic de rnd i rspunse c, de dou zile, Jderul Sprinten nu ieise din cortul su, fiind robit de ctuele buturii. Cpetenia cherokee tia c popoare ntregi se distruseser i deczuser din cauza rachiului yankeilor. Porunci deci s i se nfieze Jderul Sprinten. Nu de mult, acesta fusese unul dintre cei mai curajoi rzboinici ai si. Apoi ndrgise apa de foc, distrugndu-se trupete i sufletete: nu mai era acum dect un fricos cu priviri nesigure. Firete, rachiul nu se primete pe degeaba; Jderul Sprinten l pltea cu diferite servicii aduse plantatorilor. i nsoea la vntoare, participa la cutarea sclavilor fugari i palavragiu ca orice beiv le destinuia toate secretele tribului. Marele Urs ridic tonul puin; dar att i fu de ajuns Jderului Sprinten s tremure ca un la. Nu neg c primise mult rachiu i c i se fgduise nc i mai mult, dac avea s dea de urma unei mulatre fugite din robie. Era vorba tocmai de fata pe care seminolul o nsoise pe pmnturile de odinioar ale celor din Tennessee. Marele Urs i aminti beivului c poporul cherokee nu vneaz femei i c tnra cpetenie, a seminolilor le e prieten. Jderul Sprinten se purtase n mod nedemn de un rzboinic i svrise chiar o trdare. Rostind cuvintele acestea, cpetenia smulse, cu o singur micare fulgertoare, pana de rzboinic din prul Jderului Sprinten. Deacum, acesta se putea duce ncotro poftea; n-avea dect s-i slujeasc pe albi n schimbul rachiului dar tribul su l renegase. Dup ce omul plec, Marele Urs se aez din nou la locul su. Tcea, prost dispus, cu ochii aintii n gol. Aa l gsi mai trziu Osceola. Pe Floare de Nufr o pate primejdia zise cpetenia. * Cinii hmiau din rsputeri. Du-te Ezechiel, de vezi ce-i. Nu era de loc plcut, la vreme de toamn trzie, n miez de noapte ca de smoal, s iei puca atrnat de peretele opronului, s iei n frig i s chemi calul cuprins i el de picoteal. Fulger Haide ncoace, Fulger Haide odat Calul se apropie domol. Nu era primul caz. Ezechiel fiind cel mai tnr dintre vcari, era firesc c el duce ntotdeauna tot greul. ncalec i iei pe poart n trap mic. Cinii mriau mereu; ceva nu era n regul.

Pe sub cerul nopii, vnturi de toamn trzie fichiuiau ntunericul. Nici mcar dup stele nu te puteai cluzi; Ezechiel era silit s se bizuie pe instinctul calului su. Trebuia s dea mcar un ocol fermei. Animalul pea ncet, cu bgare de seam, ferind gropile i muuroaiele. Flcul nu ajunsese nici la jumtatea drumului plnuit cnd se pomeni nas n nas cu nite clrei, ieii parc din pmnt. Hei, flcule, ce treab e asta? Tineretul s doarm, la vreme de noapte, cci mai are de crescut mri clreul din mijloc, un om cu ochi scnteietori ca de panter. Ceilali doi l prinser ntre ei pe Ezechiel. E rndul vostru s dai explicaii; eu sunt acas la mine dar pe voi nu v-a vzut nici naiba pe aici. Iaca na! Auziri, mi?! Copilandrul sta face coal cu noi! Apoi, ascult aicea, dascle Prea c vrea s se npusteasc asupra lui, ca s-l sperie dar Fulger se inea bine: nu ddu napoi. Ezechiel nelese c strinii nu vor s strneasc vlv prea mare. Cpetenia lor nsosul sta prea c i mpachetase glasul n vat. Ascult biete! Noi cu tine nu avem nimic Nici mcar de nite cai nu ni s-a fcut dor Cutm negri. Pricepi? Adic: o fat fugit. O sclav mulatr Poi s-i nchipui, c nu e tocmai urt, de vreme ce pornirm atia dup ea. S tii c lum bani frumoi i tu aijderea dac ne ajui s-i dm de urm. Zice-se c s-ar afla dincolo, pe moia Gort Vei fi auzit i tu cte ceva, de bun seam Hai, d-i drumul, feciora. Flcul i aminti de fata surprinztor de frumoas. Pusese i el ochii pe dnsa Au dus-o la Gort i-a stat acolo o lun ncheiat, dar tocmai cu dou zile n urm dusese unchiul ei s-o ia. Unchiul? Ezechiel tia c nu-i vorba de vreun unchi, ci de iubitul fetii. Cci numai din dragoste goneti clare, zi i noapte, fr s-i pese de osteneal i de foame ori de sete aa cum a fcut indianul acela (cci trebuie s aib dreptate mo Whisper: indian va fi fost!) numai dragostea l-a putut ndemna s bat la ua lui, gfind de alergtur i de osteneal i s-l roage: Du-te dup ea; e n primejdie. Brbatul tia c unii umbl s-o caute pe fat; poate c venise tocmai de la captul pmntului, atta era de obosit, de nfrigurat i de mprtiat i el i calul. Crezi c dac a ti, i-a spune! glasul lui Ezechiel era ct se poate de dispreuitor. Strinii nu-i inspirau pic de team; l mboldi ncetior pe Fulger. Calul ncepu s joace: despresurarea era fapt mplinit. i, m rog, de ce nu mi-ai spune? Treaba voastr ce facei voi; dar Ezechiel Morrill nu se numr printre hoii de oameni! I-auzi m! ochii nsosului scprau scntei. ncpnat copilandru! M ia de sus Las tu, c tim noi s vorbim i altfel. Ezechiel se pomeni din nou ncercuit. Schimb deci tactica. Dac vrei neaprat s aflai ceva despre fat, pot s v spun ce-am auzit A fost ntr-adevr aici, nu zic ba numai c vezi, ce-a fost, a fost Trgna intenionat lucrurile, cci urechea sa ascuit prinsese zvoan de tropot. Tot vorbind aa, l mpinse pe Fulger ntr-un salt; iei dintre cei trei, scoase carabina i trase un foc n aer. Derbedeii se ateptau la orice, numai la una ca asta nu. Prea era tinerel flcul i avea o mutr de fat mare! Omul cu nas acvilin smulse pistolul din teac, dar era prea ntuneric ca s poi ochi bine: glonul trecu pe lng urechea lui Ezechiel. Din deprtare se auzeau strigte. Licri i un foc de arm aa c agresorii i luar tlpia, Ezechiel i atept pe cei ce se apropiau. Auzi o voce btrneasc, suprat

ru: Ne-au scpat, nemernicii Feciori ai Edomului Nu te mai necji, Hiram. Ajung ei n faa carabinelor noastre Din ntuneric se desprinser dou siluete: Thorssen i btrnul su nsoitor. Abia acum flcul i cldea seama c trecuse printr-o primejdie serioas. Tocmai la vreme ai picat Te pomeneti c m lichidau ia Vntori de negri Mai nemernici dect ei, sunt numai cei ce i-au trimis. Trapperul l privi atent pe flcul din faa lui. Nu pari prea vrstnic Cine eti? Ce eti? Vcar, parc Eu zic c asta nu-i treab pentru asemenea flcu. La anii ti, eu cutreierasem toi munii din Wyoming. Ezechiel simi inima btndu-i mai tare n piept. ncotro v ducei? Cu ce treburi? l cutm pe tlharul acela. Am fgduit s rzbun un sat indian, ters de pe faa pmntului. Acum amuin dup o sclav, nemernicii. tim. Pe unde trec tia, curg numai lacrimi i snge. Ezechiel sttu n cumpn numai o jumtate de minut. i puse la cntar viaa lui mrunt apoi btu palma cu Thorssen.

14
Careta galben a lui R. T. Connolly foarte bttoare la ochi poate fi foarte des vzut, n ultima vreme, pe drumurile ce duc spre Atlanta i Savannah. Glasul adnc i ntrtat al plantatorului se face mereu auzit pe la adunrile din Georgia. Da, domnilor; s tii c nu mai suntem n siguran! Viaa i bunurile noastre de cpetenie rmn mereu sub ameninare! Uite, nu de mult, hoarda indienilor mi-a rpit o mulatr de pe moie. Guvernul? Ce face guvernul, ca s ne scape de pieile roii? Nimic, domnilor! Totul a rmas precum fusese nainte de Nashville, dei s-a vzut limpede, nc de-atunci, c a sosit ceasul cnd trebuie s trecem la fapte! Un obraznic de seminol ne-a spus verde n fa c nu suntem destul de buni cretini. n ce m privete, domnilor, eu le-am dat mai apoi cteva lecii; aa, ca s-i nv ce va s zic adevratul cretinism! Rser cu poft. Toat lumea auzise de orele de religie ale domnului Connolly; toat lumea tia de satele indiene incendiate i de zecile de scalpuri; faima lui GtCrestat i a oamenilor si ajunsese pn la urechile guvernului din Georgia. Domnii ncuviinau tacit toate aceste lucruri. Dac fiecare ar fi fcut pentru cauz ct fcuse domnul Connolly, apoi pieile roii ar fi disprut de mult, fr urm, din preajma plantaiilor de bumbac. Pentru moment, principalul subiect de discuie este rpirea mulatrei. Bizonul Slbatic i Marele Urs l-au poftit pe Connolly s cerceteze satele, s-i interogheze pe oameni. Dar lui nici prin cap nu-i trece. tie dinainte c tot n-ar gsi fata. Indienii nu sunt guralivi din fire. i nici nu i-ar da sclava, dar domnului Connolly nu-i pas. Cci atta timp ct n-o gsete, este ndreptit s fie mnios, s vre intrigi i s instige. Numai nebunul la de Vincent ia lucrurile n serios, nct domnul Connolly nu poate pricepe de ce anume se d n vnt tocmai dup fata aceea, cnd gsete o sut ca ea, pe moie. Dar domniorului i trebuie Ruth i pace; pn-n Tennessee s-a dus dup ea. Numai c s-a ntors cu buzele umflate. De-atunci e nebun de furie; i ndeamn mereu unchiul s intervin la autoritile federale. Regele bumbacului i-a adus aminte de mrunelul i destoinicul avocat care i dduse preedintelui replica, folosindu-se de o retoric foarte destoinic i inspirat, atunci, la Nashville. i trimise vorb s treac s-l vad: plnuia c l va convinge s plece la Washington i s-l determine pe Jackson s se foloseasc de puterile prezideniale, pentru evacuarea triburilor kri i cherokee. Acum, avocatul Lefort edea n faa domnului Connolly, n odaia de lucru mobilat cu mahon i urmrea cu ochi viclean dezlnuirile moierului, gndindu-se c domnul Dupres du Cotentin este totui un client mai comod: nu d mereu din gur ci las totul n grija lui. Dificultatea cea mai mare const n faptul c n-am convenit nc asupra teritoriilor interveni Lefort. Ochii bulbucai ai plantatorului l privir cu rutate. Guvernul federal dispune de pmnturi dac ntmpltor nu tii, domnule avocat. Adevrat: guvernul federal. Nu ne este ns ngduit s ne certm n faa guvernului. Asta ne-ar pune ntr-o lumin nefavorabil, acolo n Nord, strnind ecouri deosebit de duntoare. Nu pricep ce naiba ar putea da natere la certuri, cnd totul e limpede ca bun ziua. Dup cte tiu, am convenit nc la Nashville ca domnul Cotentin s primeasc un sfert, domnii din Alabama altul, iar Georgia s rmn cu jumtate.

 n privina proporiei am czut ntr-adevr de acord, domnule Connolly. Din pcate ns dup cum am declarat nc de pe atunci Ogochi nu curge peste tot prin teritoriile acestea. V mai amintii poate c s-a discutat Exist regiuni deluroase, unde nu crete bumbacul. Vitele nu sunt nici pe departe att de rentabile, mai ales dac se va deschide marea preerie. Atunci, punile noastre nu vor valora dect jumtate Domnul Connolly se pregtea de o izbucnire vehement. Voia s-i spun avocatului c el poart toat povara luptei, c i din alegerile prezideniale i-a revenit tot partea leului i c, la urma urmei, dac domnilor nu le convine, apoi o s aib de spus o vorbulia dou i guvernul statului Georgia. Voia tocmai s-i nceap vulcanicul contraatac, cnd se pomeni cu Fred Penton, omul su de ncredere. Ce s-a-ntmplat? De ce m deranjezi? se rsti atotputernicul stpn. Zbirul sclavilor fcu o plecciune din cele mai umile. A vrea doar s v raportez ultimele informaii. Am aflat, mria ta, c fata a fost furat de Osceola. Osceola?! Pretutindeni numai Osceola! Un lucru e sigur: mulatra nu-i nici la tribul cherokee, nici la indienii kri. i nici la Tennessee. Dar a fost. tie i domnul Hunter. A fost A fost Doar nu i-or fi crescut aripi? Nu se tie cum, dar a fugit mai departe. Gt-Crestat i ai si i-au luat urma. Domnul Connolly remarc batjocoritor: Bag de seam, Fred; ntr-o bun zi, flcii tia ai dumitale au s ias n zbor pe ferestrele primriei din Nashville. Avocatul era ngndurat. Osceola Cine-i acest Osceola? Nu i-l aminteti, domnule avocat? Seminolul care s-a purtat cu atta neobrzare, la Nashville. Ne-a dat lecii de cretinism i ne-a rsturnat toate planurile. Tot nu tii, doctore? Ucigaul lui Thompson. in minte. Lefort zmbi. Un mecher de metis. Dar nu scap el neprins. Cei din Washington n-au s-l uite pe ucigaul lui Thompson, putei fi sigur, domnule Connolly. Doar n-o s ne ncurce planurile un indian! Indianul le ncurca. Evacuarea triburilor suferea mereu noi amnri. Doctorul Lefort se ntoarse acas fr vreun rezultat. Prada nu era coapt nc; vremea ncierrii nu sosise. San Agostino Ai zice c un pictor gigantic a azvrlit culori sumbre pe pnza cerului i a pmntului. Port din Sud. Cndva, sttea aici, la ancor, Flota de Argint a spaniolilor; pe strzi i zorniau pintenii sumedenie de ngmfai caballeros cu platoe scumpe. Acum, oraul este pustiu; vechile cldiri de piatr mnstiri i biserici rezist timpului cu zidurile verzi de muchi, pe rmul unei lagune cu ap pestilenial, care exala febre. n rstimpuri, vezi cte un clugr mbrcat n ras neagr: osta trziu al puterii spaniole, n cellalt capt al aezrii, pe malul oceanului, portul nu mai e dect un adpost pentru brcile pescarilor surprini de furtun. Oraul le-a slujit drept cuib pn i pirailor. De cnd yankeii i-au pltit pe spanioli cu cinci milioane de dolari, se nasc n Florida aezri noi: mai spre Sud Jacksonville oraul care poart numele preedintelui este marele concurent i reedina plantatorilor i a noilor moieri. San Agostino exal miasmele putreziciunii. Deasupra portului rotesc mereu vulturi hoitari i vulturi de mare; mai spre uscat, acolo unde valurile negre ntlnesc estuarul rului, pelicani greoi stau iruri-iruri, filtrnd apa prin ciocurile lor pntecoase. Lumea e nvluit nc n pclele dimineii; o canoe singuratic, despic oglinda

lagunei. Un singur brbat ade n luntre, mnuind cu ndemnare vsla cu dou pene. Singuraticul i ndreapt barca spre rmul dinspre ora, acolo unde se niruie cldirile nnegrite de vreme i de licheni. Tot printre ele se afl i mnstirea San Lazaro. Clopotul ei bate tocmai de utrenie cnd luntrea acosteaz la mal n dreptul cldirii cu cinci coluri. Vslaul urc grbit, cu sigurana unui obinuit al locurilor, treptele care duc spre poart. Intr pe o u lturalnic, intr n oratoriul comun, ateapt ncheierea ritualului, apoi se apropie de btrnul abate grbovit de ani. Stareul l privete cu cldur i zice binevoitor: Osceola De mult vreme n-ai mai trecut pe la noi i conduce oaspetele n arhondaric i-l aeaz, alturi i caut s-i dezlege tlcul privirilor. S tot aib vreo aizeci de ani stareul; faa lui ncrustat n trsturi energice e dominat de un nas acvilin; efectul se estompeaz ns datorit prului alb i liniei aproape senzuale, moi, a gurii. Nu v-am uitat i rspunde Osceola. N-am uitat c aici am nvat s scriu i s citesc Regele catolic ne-a uitat ns Egumenul pleac ochii n pmnt. S-i dm Cezarului ce este al Cezarului i s nu-i judecm faptele mormie el. A vndut ara; i-a vndut pe oameni Noi ne-am jertfit sngele pentru el. Dumneata, printe, tii c am fi continuat lupta. El ns a czut totui la nvoial cu yankeii. S nu judecm faptele repet stareul. Apoi continu ceva mai vioi: Vezi, fiule, am rmas i noi aici, orfani i nsingurai n ara ereticilor. Am rmas aici, cci trebuie s luptm pentru singura credin dreapt i pentru sfnta maic biseric; trebuie s luptm acolo unde ne aflm. Am credina c ne ateapt o chemare mrea pe aceste pmnturi, unde oamenii sunt nc aidoma copiilor. Au nevoie de cuvntul mustrtor i de ndreptarea bisericii Osceola l ascult frmntat, de o ndoial luntric. Dar, printe, acum e n joc viaa noastr! Vor s ne alunge de pe pmnturile noastre. Seminolul ndjduiete cuvinte de sprijin puternic din partea fostului aliat; din partea celui ce mai ieri l ndemna la lupt. Dar egumenul pleac din nou privirile i repet: S-i dm Cezarului ce este al Cezarului S-i dm i viaa? i cminul! i copiii i nevestele? Pmntul natal? exclam Osceola. Nu, printe! Aa ceva nu ne poate cere nici Dumnezeu, nici Cezarul! Atta vreme ct mai avem braele ntregi i ochii vztori Dreptatea, fiule, s n-o caui n aceast mrunt lume pmntean l ntrerupe stareul, ridicnd privirea spre cer. De la noi ai plecat; noi suntem bucuroi s te reprimim aici. Vei putea propovdui cuvntul sfintei biserici printre ai ti. Osceola d din cap n semn de refuz. Nu, printe. Altceva ateapt acum de la mine ai mei. Alt fel de mngiere i de ajutor. Poporul meu se afl la ananghie iar eu vreau s-i fiu cpetenie. Trsturile stareului se nspresc ns nu rspunde nimic. i zice c Osceola este un rzvrtit primejdios; nu vrea s se solidarizeze cu el. A vrea s vorbesc cu fratele Fernando continu oaspetele, fr s-i dea seama de efectul cuvintelor sale. Abatele sun. Peste puin timp, intr un clugr tnr. Are tenul nchis, buzele groase ca ale negrilor i prul lnos. Face o plecciune adnc i se oprete n mijlocul ncperii, cu priviri pioase aintite n pmnt dar numai pn ce stareul i ia rmas bun de la oaspete i-i las singuri. Atunci, clugrul i ndreapt spinarea i exclam, cu faa radioas de bucurie:

 Ludat fie numele domnului Bine-ai venit, Osceola, cpetenie a poporului nostru! n surghiun completeaz cellalt, cu amrciune. Osceola nu tie nc? Pantera a murit de febr. Culoarea ciudat, cafenie nchis, a feei sale i trsturile neobinuite, i destinuiesc c fratele Fernando nu e negru, ci zambo: fiu al unui negru i al unei indiene. Printre seminoli exist muli ca el cci sunt aproape o sut de ani de cnd seminolii i primesc printre ei pe negrii fugari. Vestea e neateptat pentru Osceola. Celuilalt, tcerea sa i se pare un semn de nencredere. Osceola n-a mai clcat demult pe pmntul strbunilor si. De aceea n-a auzit despre moartea Panterei. Dar seminolii ateapt ntoarcerea sa. Din Jacksonville au plecat o sumedenie de soldai mpotriva lor. Ei vor ca i poporul seminol s plece n necunoscut, spre Vest. n timp ce ascult glasul tnguios al tnrului clugr, Osceola evoc un ir ntreg de amintiri. El revede binecunoscutele colibe cldite pe stlpi n insuliele ascunse prin mlatinile Floridei; mamele hrnindu-i pruncii; brbaii ndeletnicindu-se cu pescuitul i vntoarea pe rmurile lagunelor; ntregul popor evadat din timp pentru a-i numra acum zilele ntr-o monoton atemporalitate. Pentru o frntur de clip, inima lui Osceola se strnge sub apsarea unei ngrozitoare i corosive ndoieli; cine tie poate nsi fatalitatea mpinge afar din via acest popor, pas cu pas i l urmrete implacabil pn i printre mlatinile bntuite de febr ca s-i cear socoteal pentru mizerul i toleratul lor cotidian Poate nsi destinul nu tolereaz existena acestui popor; poate are dreptate abatele cnd spune c e zadarnic i fr folos orice lupt pe lumea asta Frnturi de clip dureaz numai frnturi de clip canonul acestor ndoieli. Era aproape un copil, cnd soldaii lui Old Hickory au strbtut peninsula Florida. Ei abia cteva mii de oameni se aprau mpotriva lor. Se aprau cu ndrjirea dispreului fa de moarte. Apoi, puterea albilor a ntemeiat orae; noii coloniti cultiv bumbac i trestie de zahr; ns lumea mlatinilor, a lagunelor i lacurilor a rmas a lor, a seminolilor iar plantatorul i amenin nc i astzi copiii, spunndule: Bag de seam, vin seminolii! Ei n-au depus armele. Pn n ziua de astzi, securea rzboiului a rmas nengropat. Aceast nestins flacr a luptei s-o nbueasc el acum? Spiritul de nempcat drzenie a unui popor care lupt pentru libertate i care nu poate tri fr ea, s-l schimbe de bun voie pe confuza fgduin a unei lumi de apoi?! Cellalt ateapt, bnuind c n sufletul lui Osceola se frmnt acum gnduri i simminte neobinuite, poate hotrtoare pentru destinul unui popor ntreg. Aceleai simminte i gnduri s-au trezit adesea i n el, ca n toi cei ce triesc n nelinititoarea dualitate a educaiei spaniole i a dorului de libertate seminol. Fernando locuiete printre zidurile acestea mohorte; i recit rugciunile zi de zi, sptmn de sptmn. A crescut n incandescentele ritualuri i n negurosul misticism al bisericii spaniole; cu toate acestea, n rstimpuri, de dincolo de Dumnezeul ncrustat n cuvinte i turnat n slove, i se arat strlucirea pdurii i a cmpului, i rsun n ureche fluviul cu miile sale de cntece i de chemri: cu fgduina vieii. n clipele acelea, Fernando e cuprins de o chinuitoare nelinite. Osceola se apropie de el i-l ntreab: Ai ntlnit oameni din neamul nostru, Fernando? Vin adesea n ora s vnd pete. Mai ales btrnii. Atunci trec i pe la mnstire. Mi-au spus c nu mai pot veni mult vreme, deoarece militarii iau atitudine

dumnoas; noua putere vrea s-i surghiuneasc pe seminoli n deprtrile de dincolo de zri, unde iarna cade din cer zpad, nghend inima oamenilor. Spune-le c n curnd voi fi printre ei. Spune-le s evite lupta fi; dac e nevoie, s se retrag spre Sud, fie chiar pn la lacul Okichobi. S se fereasc din calea uniformelor. N-a btut nc ceasul luptei. Ai neles, Fernando? Aa s le spui btrnilor. Mai mult n-au rgaz s stea de vorb. Fernando se retrage n chilia lui. Se gndete la pdurea virgin, la poporul su, la libertate. Va trebui s in post i s fac peniten, pentru asemenea gnduri.

EPOPEEA

15
Cooper tuea ncetior. Zpueala i apsa coul pieptului; respira greu, gfit. Nava prea c nainteaz printr-un tunel supranclzit, pe canalul dintre Baton-Rouge i Orlans, artera de transport pentru bumbac i trestie de zahr. Pe ambele maluri, trestiiul i purta la doi-trei metri nlime inflorescenele uguiate i mtsoase. Mirosul lor ptrunztor mbiba pn la saturaie vzduhul tropical.

Alturi de scriitor, sttea, pe punte, prietenul su Jim Stenson; dei cu civa ani mai n vrst, dar lat n spete i vnjos, acesta suporta mult mai bine clima. Tria de cincisprezece ani la Orlans, ntr-o cas cu grdin din cartierul creol Vieux Carr. Venea ns ades dup treburi n mpria trestiei de zahr. Domnii acetia creoli francezi au aprat Orlansul mpotriva corbiilor regale i l-ar apra i mpotriva diavolului; numai de negrii lor s nu se ating nimeni S nu se ating, Fenimore, cci dac o face cineva, apoi se cheam c aici totul se duce de rp iar pe noi ne trimite drept n fundul iadului. Oho, prietene Jim, ai devenit fricos. De fapt, Old Hickory i cu flcii lui au aprat Orlansul i pe domni. Iar dac ceva se duce de rp, nseamn c istoria a vrut aa. Poate c pe urm trestia nu va mai fi att de nalt dar cred c va fi n schimb omul. Stenson i lu de bra prietenul, cu un gest drgstos. Tu vei rmne venic cel ce ai fost dintotdeauna, Fenimore Viaa nu reuete s te doboare. Dar privete n jurul tu; privete puntea; privete rmurile Marea asta de capete lnoase poart aici greul trudei. ntr-adevr, nava era ticsit de negri i, la fiecare escal, pe numeroasele cheiuri mrunte ale canalului munceau mui i supui o mulime de sclavi negri, ndemnai mereu de supraveghetorii cu feele buhite i cu biciul nelipsit n mn. Pe maluri, n zpueala torid, muncitori negri tiau trestia, ncrcnd-o n cruele trase de boi. Din cnd n cnd, zbirii cutreierau plantaia i era vai de sclavul care nu recoltase cantitatea prescris. La bord se aflau i pasageri de clasa ntia: cteva familii de creoli mpopoonai numai volnae i dantele. Nu numai graiul lor franuzesc era desuet, ci i atitudinea sau mbrcmintea i amintea de lancien rgime, de epoca regalitii. Ai zice c vezi vechea Fran, uns cu crem de ghete glumi Stenson. Tocmai din cauza asta te-am adus cu mine; mi ziceam c o s te intereseze sosul sta creol. Uite, colo se vd albind cldirile din Chteau Cotentin. Stenson fusese invitat n vechiul cuib al familiei Dupres, pentru a discuta nite procese cu doctorul Lefort. Oaspeii erau ateptai de o trsur; vizitiul negru i zmbi lui Stenson ca unei vechi cunotine. Ce mai nou pe la castel, Sam? Boierul cel mare e acas? Da, mister Stenson, boierul cel mare acas. Astzi mare srbtor Vine domni i doamne Boierul cel mare era Francois Wilibald Dupres du Cotentin, stpn peste nesfrite plantaii de trestie i bumbac; peste nenumrate mori i rafinrii de zahr: un rege absolut n republic. Numele de boierul cel mare l purta ntru sublinierea deosebirii dintre el i boierii mai mrunei, care se strduiau s-i umple buzunarele n umbra domeniului. Printre acetia se numra i Lefort. Avocatul locuia ntr-una din aripile secundare ale castelului. Cldirea prea adus direct din Bretagne; att numai, c aici albeaa ei strlucea n vrful unei coline artificiale. Faada principal era mpodobit cu arcade purtnd cte un halebardier sculptat; poarta era pzit de arhangheli cu trmbie mute. Colurile aripilor laterale se aflau sub paza unor statui de cavaleri mpltoai; probabil se mirau i ei, sracii, cum de au ajuns tocmai n mijlocul acestei lumi a mlatinilor. La poalele colinei, pduri de portocal nmiresmau aerul; covoare de flori pestrie i mbttoare slujeau drept podoab aleii ce urca spre castel i grdinii din spatele acestuia. Pretutindeni, ochii lui Cooper ddeau de nenumrate slugi; afar: grdinari i vizitii; nluntru: fete-n cas i valei cu pas moale. Dintre boieri nu se vedea nimeni, n timpul zilei. Micuul i ingeniosul avocat Lefort era ncntat mai ales de Cooper.

 Trebuie s v prezint neaprat domnului marchiz, monsieur Cooper. Avem o bibliotec enorm, aici la castel; noi, francezii din Louisiana iubim literatura i arta ntocmai ca i cei din patrie. Domnul marchiz i mai poart titlul? se interes scriitorul. Avocatul zmbi confident. Mai mult doar spre uz casnic n schimb, aici rangul este ntr-adevr subvenionat de posibiliti; nu-i aa, monsieur Stenson? Stenson se grbi s confirme c plantaia domnului Dupres face ct o moie din Bretagne. Poate chiar ceva mai mult Cooper i formase o prere despre lumea aceasta, nc mai demult, fr s-o fi vzut n realitate. I-o i spuse prietenului su, de ndat ce rmaser singuri n odaia pentru oaspei. Peste tot numai contradicii. Sper c tu, juristul, i dai seama de asta, amice Jim. Dincolo, n lumea veche, revoluia a nlturat feudalismul, cci feudalismului i-a trecut vremea. Cnd colo, tia de aici se ntorc la sclavagism. Stenson, juristul, pricepea contradicia dar i rug prietenul s pun stavil spiritului critic i acuitii sale atta timp ct se vor afla aici drept oaspei ai doctorului Lefort. De cnd antisclavagismul ia proporii n Nord, sudicii au devenit deosebit de sensibili la fiece cuvinel. Trecur n camera de lucru a avocatului; gazda declarase c i poftete pe ambii domni la recepia din seara aceea. Dup amiaz, Cooper rsfoi un vechi tratat franuzesc; unul de pe vremea cavalerului de la Salle i-a marchizului Ibervilie: vremea Societii Mississippi, cnd Louisiana concura Noua Anglie la egalitate. Ochii erau pe carte; urechile ns urmreau convorbirea celor doi avocai. Aa c, imagineaz-i mon cher collegue, c sunt de-a dreptul rupt n buci Interese n Georgia i Florida legturile cu Washingtonul totul cere o atenie ncordat Te sftuiesc s optezi pentru Portorico, domnule Stenson; e o igar deosebit de aromat Monsieur Cooper, dac v place soiul ntr-un cuvnt, marchizul nostru nu e omul zilelor de azi. Pentru el baza i epicentrul tuturor lucrurilor este familia. Are foarte multe rude colaterale i a trimis dou din ele, doi nepoi de vr, la Washington. Imagineaz-i i dumneata, monsieur Stenson, cum pot face fa acolo doi royaliti, cu tricornurile lor Ce-i drept, sunt i eu francez liqueurul e de contraband, din Curaao, dar las-c l-au i inut la pre sunt francez, zic, dar mentalitatea mea este pur american. Nu m ndoiesc, domnule Lefort rspunse Stenson. Francezii din Louisiana sunt buni americani; au dovedit-o cu vrf i ndesat. i chiar dac modul lor de via este cum s zic puin cam conservator, asta nu nseamn dect o culoare n plus pentru mozaicul tinerei noastre naiuni. mi pare bine c judeci lucrurile acestea cu atta nelegere, ca un adevrat, democrat, monsieur Stenson. Exist, sus, chiar destui necioplii foarte dispui s-i bat joc de demnitatea culturii noastre Cultura dumneavoastr veche i bogat n coninut merit tot respectul nostru, domnule Lefort. Spiritul galic a fcut multe i pentru libertatea noastr, cndva. Cooper i asculta fr s se amestece n discuie. n seara aceea, arhanghelii ineau, n trmbiele lor aurite, nite fclii enorme; peronul era flancat de lachei negri n livrele, cu fclii i ei; o alt ceat de slugi aterneau covoare i potriveau taburete la picioarele oaspeilor cobori din caletile care trgeau la portal. Renvia Frana dinainte de Revoluie; doamnele cu decolteuri adnci, crinolin i coafur nalt, domnii cu frac Bourbon, vest scurt, ciorapi de mtase i plrie lAndromane cu borul semicircular n fa i n spate, aduceau la Chteau Cotentin atmosfera unor vremi demult apuse. Nu lipseau lornioanele,

plecciunile pline de fast, piruetele graioase i nici franceza colonial, uor amestecat cu grai creol.. Candelabrele de argint ieeau ca nite erpi ncolcii, din pereii tapetai cu mtase. ntre oglinzile bogat aurite atrnau tablouri de gen din Bretagne: vntoare, primirea oaspeilor, idila. Artificial, totul. Adus de departe i lipsit de rdcini Cooper era scriitor, suflet sensibil; un glas luntric i spunea c se afl printre nite mori. Numai servitorimea tcut i grbit, numai negrii acetia ca nite umbre mute sugerau realitatea n atmosfera fierbinte a deltei tropicale. Se apropia de el boierul cel mare, seniorul tuturor acestor bogii, domnul Dupres du Cotentin. Faa mbtrnit prea timpuriu zmbea; omul era drgu, ndatoritor, fin; fiecare fraz rostit de el era nesat cu enchant pat Vino, vino te rog, mon cher crivain Am s te cluzesc ntre crile mele; pentru mine e o adevrat fericire, o veritabil emoie, s-l am drept oaspete pe maestrul condeiului. Nu-i aa c ai fost nu demult la Paris, n Parisul nostru, unde bietul btrn se zbate ntre concesiile acordate plebei i promisiunile fcute patrioilor Bietul btrn era de bun seam Ludovic al XVIII-lea, regele restauraiei. Portretul su burtos de fel maiestuos atrna pe unul din pereii imensei sli a bibliotecii. Cooper privea cu dragoste opera giganilor vechiului spirit francez. Pe masa de lucru, un Racine; poate tocmai din ele citise boierul cel mare; se aflau ns acolo i precursorii Revoluiei: Voltaire i Rousseau. Cooper nregistra atent. Nu lipsea nici Contractul Social. Amfitrionul i arta cu mult satisfacie, vechi cri nglbenite de vreme, volume in-folio, latineti, decolorate amintiri ale epocii de nflorire a Americii Franceze. Crile acestea i-ar drui mult bucurie, domnule Cooper A fi ncntat s fii oaspetele meu; gndete-te, mon cher crivain, sunt numai i numai documente interesante, aici. Ai putea s le descoperi; nu-i nici o grab s te ntorci printre tietorii ia de lemne. Printre tietorii ia de lemne cuvintele mascau batjocur i dispre. Cooper roi pn-n albul ochilor. Nu uitai, domnule marchiz i aps, insistent, pe marchiz nu uitai c i bunicul meu a fost tietor de lemne; a defriat pduri i a ntemeiat o patrie nou Sunt mndru de el! Domnul Dupres rmase o clipa confuz. Nu, la aa ceva nu s-ar fi ateptat. Un scriitor! Un crivain! Este o fiin superioar Aristocraia francez i respecta pe scriitori Tii, ce bdrnie Faa sa plin de riduri exprima ngduin zmbitoare. Ce-i trecu prin minte, dragul meu scriitor? S te fi jignit? N-aveam intenia. Cu ce s te mbun? Vorbeam despre literatur, despre cultur, nu-i aa? Am zis tietori de lemne doar simbolic. La figurat. M gndeam la lips de finee n general i trebuie s recunoti c lips de finee se gsete din belug, acolo n Nord, la dumneavoastr. Crile acestea zise Cooper, cu un gest nestpnit spre dulapurile cu ui de sticl crile acestea sunt creaii ale marilor spirite din vechea Fran. Noi, cei din Nord Noi, tietorii de lemne Degetele bteau darabana pe piept, iar domnul Dupres nsoea gestul cu alt gest, de mbunare. Noi, cei din Nord nu-i invocm pe scriitorii Angliei Noi ne mndrim cu doctorul Franklin; cu Jefferson, acest suflet nobil; cu propriii notri oameni de tiin

i artiti cci noi suntem acum acas la noi, iar scriitorul i artistul trebuie s creeze, acolo unde triete neamul din care face parte Unde sunt scriitorii Louisianei, domnule marchiz? Noi, neciopliii din Nord, am nceput totul de la capt Domnul Dupres sttea locului, neclintit i mut. Numai micarea vie a ridurilor feei, numai regruparea lor continu i trda mnia nghiit. De fapt nu-l jigneau cuvintele interlocutorului su, ci lipsa lui de stpnire: lipsa artei de a se preface Da, da Incontestabil, domnul Franclen a fost un om de seam. (Pronunase intenionat Franclen, spre a-i sublinia originea francez). Nimeni nu contest c n Nord exist numeroase personaliti eminente Monsieur Jacqueson, preedintele dumneavoastr, este de asemenea un brbat eminent, l cunosc bine. Ne-a aprat oraul Tonul nu mai avea nici o culoare; devenise rece, sec, aproape mainal. Marchizul nu mai zmbea; faa lui nu exprima nimic. Se ntoarser n sala mare; marchizul fcu o plecciune i iat-l conversnd cu alii. ntr-un col al slii luminate cu multe sute de lumnri, cnta o orchestr de negri dar nu muzic neagr, ci un menuet n toat legea. Doamnele dansau graios; domnii, cu demnitate ca i cum s-ar fi aflat la Versailles. Nu-i deranja nici mcar zpueala nstpnit peste ncpere n ciuda tuturor instalaiilor de aerisire. Cooper urmrea perechile, micrile identice; cldura l fcea aproape s picoteasc. Se gndea la Alice, la prul ei mtsos: ce frumos ar luci n sala asta de bal. Prietenul su se apropie de el. Ce s-a ntmplat, Fenimore? Vd c boierul cel mare te-a primit n graii N-a lipsit mult. Dar sunt un necioplit i l-am contrazis. Negrii nu-l contrazic, de bun seam. Imagineaz-i: ne-a fcut tietori de lemne, pe noi, pe nordici. Stenson rse ncurcat. Sudicii tia sunt mndri de cultura lor. Ce-i drept, e drept, Fenimore. Ai vzut teatrul din Orlans; sau crezi c gseti multe biblioteci ca asta, pe la conacele noastre din provincie? Ehei, prietene Jim, sosul negru nu i-a fcut bine. Parc tu nu tii c la noi totul se nate acum; pe cnd aici dai mereu peste trecut A doua zi diminea, pe cnd ai casei mai dormeau cu toii iar Stenson semna nite documente, Cooper iei s hoinreasc prin spatele castelului. Vizit moara de zahr (iadul trebuie s arate aa!); studie cotloanele n care locuia servitorimea; stlpul unde erau biciuii oamenii; cellalt, la care erau legai Cultur ca asta nu vrem, Jim i comunic el prietenului su jurist, dup ce i luaser bun rmas de la Lefort, mbarcndu-se pe vas.

16
Era o cas cu etaj, construit din gresie. Lipseau nc aripile laterale din marmor alb; lipsea i rotonda cu picturi istorice; lipsea cupola cea mare, cu statuia libertii. ntr-un cuvnt, Capitoliul nu era nc, deocamdat, Capitoliu, ci o simpl cas n care se administrau treburile statului. La etaj, se afla biroul preedintelui. Parcurile mbriau cldirea; erau bogate, slbatice aproape o pdure. Jackson se rezem de speteaza jeului i privi cu jind frunziul ruginiu al toamnei de afar. ncep vntorile de toamn tii, Fullham, e splendid s-i ntocmeti sla ntre muni, sub cerul liber. ntinereti, Fullham. Dac mi pot face timp liber, plec clare la Adirondack. Secretarul era un tnr zmbre, cu faa rozalie. Vntoarea propos de vntoare, domnule preedinte; societatea Atlantic Railway a acaparat de-acum teritorii mai ntinse dect ar fi putut spera vreodat Zi-i, hoomanule, zi-i nainte Jackson nu-l putea suferi pe secretar, unicul om pe care nu reuise s-i nlture din post, dei tia c e spionul financiarilor. ncaseaz tantieme frumoase. Piatra aceea mare n-o avea nc la cravat, cu dou sptmni n urm Atlantic Railway Oamenii de la Northern au mirosit ceva. Se simea neputincios, n cursa dintre forele economice. Nordicii l urau tot mai mult din pricina Bncii. Banca era dumnezeul lor, iar el i nimicise puterea monopolist, de dragul sudicilor. Totui, nici acetia nu au ncredere n el. Cu toate c iubete att de mult meleagurile nsorite din miazzi Era micat de-a binelea. i aminti de Warshaw, micua localitate din Carolina de Nord, unde se nscuse i i petrecuse copilria. Warshaw Aezare ntemeiat de polonezi fugii din patria lor De la ei motenise radicalismul din tineree i dragostea de adevr, de dreptate. Unde-i oare azi colarul fugit de acas pentru a se nrola n armata lui Washington? Peste puin timp va veni mister Calhoun vicepreedintele ca s-i fac diferite aluzii, pe un ton din cele mai mieroase. Calhoun e cu trup i suflet al sudicilor i scrie articole despre misiunea Americii; America nseamn pentru el Sudul i sclavagismul St mereu aplecat deasupra hrii, ca un conductor de oti Texas Mexico Ar vrea s nghit jumtate globul i s-l planteze cu bumbac n felul su, Calhoun este un fanatic. El, Jackson, nu i-a neles nicicnd pe oamenii de soiul acesta. Lui i-a plcut vinul, femeia, tovriile vesele. Buzele subiri se strnser ntr-o linie i mai sever. Adevrat: de prieteni te scapi numai cu greu. Fiecare vrea cte ceva. Pe urm vine un Calhoun din sta i vorbete despre domnia favoriilor. La urma urmii, cine nu prefer s lucreze cu oameni de ncredere, cu prieteni? Cine se nconjoar de strini? n prieteni ai mai mult ncredere. I-ar face vnt, cu drag inim i purcelului stuia trandafiriu. Pe fereastr i-ar face vnt. Dar de vreme ce nu se poate apoi mcar s-l distreze. Ce se mai aude prin lumea larg, Fullham? Cred c ai tiri interesante. Secretarul e bucuros s-i poat etala informaiile. Poate ai auzit, domnule preedinte, c Cotentin, milionarul din Louisiana i-a trimis ncoace dou rude ca s-i pzeasc banii Ely Trenton, directorul societii Northern tii, domnule preedinte, fiul colonelului Trenton pe care l-am scos de la ministerul de rzboi pe o chestie cu nite furnituri vaszic Ely intr la Hudson-Club

din New-York, cu unul din domnii creoli. ntmpltor, n loja vecin se aflau alde Van Houten, cu ali civa domni din categoria exclusivitilor. Au trimis vorb dincolo, cu feciorul, c un colored n-are ce cuta printre dnii Pn la urm ce s mai dau amnunte? Zburau farfuriile, ba chiar mesele, iar colored -ul a ajuns negru mpuit i a fost dat afar cu tricorn cu tot Ely jur c omul acela e mai alb dect el i c numai mbrcmintea a atras antipatia domnilor. n schimb, banii lor sunt buni. ia n-au nici culoare, nici miros. Jackson inea la prietenia cu Dupres du Cotentin i cu francezii din Orlans. Ar mai fi fcut cteva observaii usturtoare, dar din secretariatul nvecinat se auzir vociferri ua se deschise brusc i fr s-i pese de protestele efului de birou i ale uierului intr n sal, ipnd ct l inea gura, un brbat burtos, cu nite musti ct toate zilele. Domnule preedinte, dac treburile noastre financiare continu aa cum merg acum, zu c ajungem la sap de lemn Hoii i bandiii de ei, au ajuns s-i sconteze la noi poliele! Era Ballard de la Banca Federal. n clipa cnd zri obrazul trandafiriu al secretarului, furia sa fcu un salt de termometru vrt n ap clocotit. Fullham, spion mizerabil, bandit cu tantieme! Ai s mi-o plteti! i smulse revolverul din buzunar i trase. eful de birou, aflat n imediata lui apropiere, l lovi peste cot: glonul iei, uiernd, prin fereastr. n clipa urmtoare aprur doi ageni secrei, scondu-l din biroul prezidenial pe nfuriatul care continua s zbiere. Jackson nu se clinti n tot timpul scenei. Furniturile Trenton remarc el, sec. Fullham i recapt sngele rece; era din nou calm i zmbitor. Ba de loc. S nu credei, domnule preedinte. Ce-a fost, a trecut. Ballard e furios pentru c Northern i monteaz afacerea fr el. Cu alte cuvinte, l-au dat la o parte de lng blidul cu friptur. Cu o micare sprinten continund parc scena de adineaori aez cteva hrtii n faa preedintelui. Jackson se ridic de la birou i ncepu s se plimbe prin ncpere. Nu tiu ce e mai important aici: statul, sau blidul cu friptur? Voia s-i trag nite njurturi, ns i aminti brusc c toate acestea sunt opera propriilor si oameni. A acelora care l-au adus la putere. i a acelora care sunt mereu la putere, datorit banului. Uite i pe oldanul sta rozaliu, ce fel de putere l-a meninut aici, ca s fie informat asupra fiecrui pas, asupra fiecrui cuvnt al su?! Se opri n dreptul mesei, aruncnd o privire peste hrtii. Concesie de cale ferat n Sud, prin teritoriul cherokee i kri Interesant. Din trei puncte de vedere, interesant. Se aez din nou n je, btnd darabana n mas cu un coupe-papier. nti i-nti, ce caut Northern Railway spre Sud? Dup cte tiu, pn i denumirea societii denun ct e de serioas afacerea. Este o ntreprindere auxiliar, domnule preedinte; include i bncile din Sud. n rndul al doilea: triburile cherokee i kri mai triesc acolo, conform acordului ncheiat. Calea ferat ar urma s le mbucteasc pmnturile. tii prea bine, domnule preedinte, c evacuarea lor e lucru hotrt. i-apoi, gndii-v la Thompson Pe Thompson l-au ucis seminolii. Nici mcar seminolii, ci un anumit seminol. Osceola. Thompson nu-l interesa n mod deosebit. Moarte de osta. Destule scalpuri a fcut. Totui, ndrzneala lui Osceola l enerva. Nemernicul sta sttuse cocoat pe estrada primriei din Nashville; de-acolo le cuvntase. Parc a vorbit i de Cristos.

Secretarul fusese bine inspirat, folosindu-se de numele lui Thompson, cci acesta i amintise lui Jackson c problema seminolilor nu e rezolvat. Cndva, el i btuse pe seminoli i cucerise Florida, acum, n-are dect s ia rzboiul de la capt. Primejdios neam, seminolii tia! Au tiut spaniolii ce fac, cnd s-au scpat de ei cci nici lor nu li s-au supus. Aveau cteva porturi la mare Nu voia s se vad c e condus de impulsuri i mnii personale. Hai, fie. Vocea era din nou cea dintotdeauna. S admitem c evacuarea celor dou triburi este un fapt mplinit. S ne nsuim i ideea c nu linia ferat atlantic o crmete spre Sud, ci cea nordic. Dar exist un al treilea clenci: teritoriul respectiv lam fgduit, nc mai demult, plantatorilor de bumbac din Georgia. Nu ne putem lua cuvntul napoi. Secretarul rse nveselit, trengrete. Avea aerul unui copil care i mrturisete cine tie ce glum. V amintii, domnule preedinte, c Northern Railway a czut de acord cu domnii din Sud. Ei le fac vnt pieilor roii cu ajutor federal iar feroviarii le cumpr terenurile. Dup cte tiu, s-au neles pn i din pre. Domnul Calhoun ce zice? Domnul vicepreedinte e de acord, considernd c se construiete o important linie ferat strategic n direcia frontierei mexicane. O frntur de clip, Jackson avu impresia ca trebuie s-i arate puterea. S trag un scuipat n blidul cu friptur S hotrasc n favoarea societii Atlantic Railway. Asta ar fi atitudinea de om drept a unui soldat adevrat. ntmpltor ns privirea i se opri la faa secretarului, la smaraldul nfipt n cravat, Revzu figura rvit a lui Ballard i auzi din nou mpuctura. Afar, n pdurea virgin i n mlatini nu fusese un la. n afar de asta, acolo totul era att de simplu! Simplu i univoc. Aici ns, acum, ncoli n el un soi de team. Presimea c are de a face cu lucruri mai primejdioase dect pdurea. Semn.

17
Captul de Sud al munilor Blue Ridge Valea Teilor Aurii Aa se numea de cnd o tiau oamenii, cci primvara, peste argintul razelor de lun, ninge aici fulguirea de aur a florilor de tei. Ciudat. Parc ne-am afla ntr-o ar a aurului. Pn acum am crezut c numai n basme exist o astfel de lume. Cnd eram copil, mama mea adoptiv mi povestea despre pomul de aur. Zicea c negrii micui sunt att de fragezi i de aurii pentru c duhurile Pika Tarangu i scald n frunzele pomului de aur. Tu nu tii basme, Osceola? i-am mai spus c am plecat de mic la coala misionarilor. Acolo nu era dect tcere posac i ziduri albe. Atunci, mie mi-a mers mai bine. Pe mine m-a crescut Eliza. Cte basme tia! Care mai de care mai frumoase! Oare ce s-o fi ales de ea? N-or fi biciuit-o din cauza mea? mi pare c sunt de-a dreptul o pctoas, simind atta fericire Dar tu, ce tii tu despre fericire, Osceola? Rzboinicul trebuie s lupte pentru logodnica lui. Aa ne nva legea btrnilor: Cndva, demult, brbaii din neamul pottavatomi, care tria pe meleagurile acestea, i aduceau ncoace iubitele cucerite. De aceea a venit i Osceola ca s-o cunoasc pe Oweissa, pasrea fericirii. Vorbete-mi despre patria ta, Osceola Patria mea e plin de ruri, de pduri, de lagune, de mlatini Florida. ara Florilor. i-a sngelui i-a lacrimilor. Poporul seminol ine la ea mai presus dect la via. Te-am adus aici, Floare de Nufr, pentru c tiu c nu m mai ateapt dect lupta. Voiam s cunoti valea Teilor Aurii. Osceola e poate ultimul care i-a mai putut aduce iubita pe aceste meleaguri. Dac lipeti urechea de pmnt, auzi, de departe, un zgomot ritmic: oamenii bat stlpi n pmnt, msoar drumul calului de foc. n curnd, calea ferat va trece pe aici, rspndind aburi i scntei; parfumul teilor nu se va mai simi. Cnd eti alturi de mine, m gndesc ce bine ar fi s trim n pace i tihn n belugul pmntului i al pdurii. Pentru copiii care vor pi pe urmele noastre. Dar nu pot tri viaa aceasta i nu i-o pot drui nici ie. De ce vorbeti aa? Fericirea noastr nu e pentru toat viaa? Noi nu putem avea copii? Mi-i i nchipui pe cel dinti: are s fie biat, un biat serios ca tatl su; un rzboinic adevrat. Simi, Floare de Nufr, c parfumul teilor a slbit? Zorile mprtie neguri reci peste lume. Se face ziu. Odat cu ziua vor sosi rzboinicii din Aliana Tinerilor Jaguari. Ei mi sunt credincioi, iar dac btrna cpetenie se va pleca stpnirii yankee, acetia mi se altur, mrind puterea poporului seminol. A vrea s-i spun ceva, Osceola, nc nainte de ivirea zorilor. S nu te superi dac nu spun lucruri cumini. Acas am vzut multe lucruri din acelea care mbuntesc viaa omului alb. Am vzut case frumoase i mobil frumoas prin odi. Am vzut i oameni care cltoriser chiar cu trenul cu calul de foc, cum i spunei voi. Nu exist bidiviu sau trsur care s se msoare cu iueala trenului Ai dreptate, Floare de Nufr. Omul alb e mai priceput dect noi. Dar i ntrebuineaz priceperea mpotriva noastr. Vezi, calea ferat are s nimiceasc vetrele popoarelor noastre.

 Nu s-ar putea cdea la nvoial cu feele palide? Gndete-te la noi, Osceola; gndete-te la fericirea noastr; la bieaul despre care i-am vorbit. Totul e zadarnic. Old Hickory, Marele Printe Alb, pleac urechea la cuvntul lor. Popoarele cherokee i maskogi pornesc n pribegie, ca s poarte rzboi mpotriva unor neamuri strine, dincolo de Marele Fluviu Aa se dumnesc popoarele; aa se ucid ntre ele Iar feele palide i rd n pumni. Atunci nu mai spun nimic. Eti nelept, Osceola, eti curajos, eti cpetenia unui popor. Aurul teilor plise, alungat de luminile reci ale dimineii nboite peste vale. O ciocnitoare cu pieptar rou i ncepu munca, zorit nevoie mare. Prin desi, o puma se furia ctre ascunziul ei, dup vntoarea de noapte. Pe malul prului erpuit, opia n soare o familie de ursulei spltori Peste puin, la intrarea vii aprur, mpodobii cu pene, rzboinicii maskogi. S fi fost vreo cincizeci; numai oameni tineri, membri ai unei societi secrete. Disciplina interioar a tribului lor ameninat n existena sa, ncepea s se destrame; situaia i mnase spre Osceola, imagine a cpeteniei ideale, pentru ei. Schimbar doar puine cuvinte; cpetenia se aez n fruntea cetei i plecar cu toii n galop. Era o diminea senin; doar ntr-un col de cer se ivise un nor negru. Plcul gonea spre Cedar Springs, la vntoare. Totui, scopul principal era acela de a afla pn unde naintaser oamenii cilor ferate i n ce direcie traseaz linia. Nu din ntmplare deci, la poalele primei coline, Osceola i spuse celui mai tnr dintre rzboinici. Cerbul Sprinten s asculte pmntul S afle ce spune el, despre munca oamenilor care bat pociumbi. Cerbul Sprinten descleca i i lipi urechea de pmnt. Peste puin timp declar, ridicndu-se: Prin Valea Teilor Aurii umbl cai potcovii. Fr o vorb, Osceola i ntoarse calul pe loc i porni n goan, urmat de vreo zece rzboinici; grosul cetei inu acelai drum, dar n ritm mai lent. Curnd, cpetenia se distan i de cei zece; cal i clre zburau printre tufiuri, nchegai parc ntr-o singur fptur i naintau cu atta iueal, nct chiar un clre desvrit o poate atinge numai cnd este mboldit de setea rzbunrii i a rfuielii. Calul prea c nici nu mai atinge pmntul; despre clre ai fi zis c e trup din trupul minunii zburtoare. Tinerii rzboinici, vznd cum dispare din faa lor clreul tot mai mic pe zare, rostir cu un fel de superstiioas evlavie: Osceola e purttorul morii. Chiar aa era. n fptura seminolului nu tria acum alt gnd dect, acela de a-i salva iubita i de a se rfui definitiv cu urmritorii ei. Trecu furtun, pe lng Valea Teilor Aurii, fr s arunce mcar o privire ntr-acolo; tia c ar fi curat pierdere de vreme. Condus de instinctul sigur al rzboinicului i al ndrgostitului, inea drum drept, simind fr gre ncotro trebuie s mearg. Urc un clin, de unde zri n deprtare cteva puncte mictoare i tiu c numai acolo poate fi adversarul cutat. Zbura ca o sgeat pe urmele celor cutai. Erau mai muli clrei, dar bg de seam c unul dintr-nii ncetinete puin cursa. Poate pentru c mai avea pe cineva n ea Era ntr-adevr domniorul Vincent Hunter, cu prada sa. Nu-i fora prea tare calul: nici nu se gndea c rpirea fetii a fost observat att de timpuriu. Avea cu el vreo zece oameni: Gt-Crestat i bandiii si. Ei dibuiser Valea Teilor Aurii; ei l puseser pe urma cea bun pe moierul nsetat de rzbunare. Urmritorul fu observat mai nti de calul lui Hunter: animalul sfori o dat scurt i ncepu s scuture capul, Stpnul su arunc o privire n urm i se lmuri. Totui, nu ddu importan faptului: el nu era singur n ea, iar dac indianul e ngrijorat pentru

fat, nu va ndrzni s trag. De altfel, ortacii sunt aici, la ndemn. ntr-o lupt corp la corp, agresorul va fi nvins uor. Oamenii lui Gt-Crestat l observar i ei pe urmritor. Unul dintre ei spuse: Biei, domniorul e la ananghie! S-l ateptm! eful arunc i el o privire peste umr. Ochii lui de lynx prinser i alte amnunte. M mnnc pielea capului Vd nite pene fluturnd n deprtare Amintiiv de satul kri. Nimeni nu avea nevoie s i se mprospteze memoria. n afar de aceasta, spre a nu lsa ndoieli n privina inteniilor sale, adug: Am venit ncoace s m fac moier nu cadavru Hunter observ c tovarii si se ndeprteaz. Acum i prea ru c fusese nepstor; nu mai privea napoi. Pcat c nu mai privea sau, poate, era mai bine aa, pentru el. Cci n-ar fi vzut dect arcul aprut cine tie de unde, n mna clreului care galopa n urma sa. Osceola ochi cu grij. n gestul lui era mult cumptare. O greeal putea nsemn c o rnete pe Ruth; iar dac adversarul se alege numai cu o ran uoar, o ucide pe fat i-i cheam ortacii ntr-ajutor. Osceola puse la cntar viaa sa i a iubitei sale. Ochiul vulturesc i mai fix o dat inta; sgeata porni zbrnind. Hunter se nl n ea, ridicnd braele; apoi czu de pe cal, cu faa nainte, trnd-o n cdere i pe mulatr. Peste un minut, Osceola se afla lng ei. Sri din a, tie legturile fetii i o ajut s ncalece. Bandiii trgeau spre el, ns nu ndrznir s se lanseze ntr-o urmrire. Ateptar s-i vad plecai pe indieni; numai dup aceea se apropiar de Hunter, sau mai bine zis de cadavrul su, ca s-l ia cu ei. S vedei voi ce baie de snge o s ias de aici declar sumbru Gt-Crestat. nti Thompson, apoi domniorul Hunter Domnul Connolly are s strige rzbunare! E capabil s se duc pn la Washington. Avea dreptate. n noaptea aceea lng cadavrul lui Vincent Hunter, aezat pe catafalc, ntre fclii domnul Connolly se jur cu glas tare s-i strpeasc pe toi indienii de prin mprejurimi. n noaptea aceea, trupele federale ncercuir i mai strns teritoriile cherokee i kri de unde urmau s fie alungate, triburile. n noaptea aceea Osceola porni spre Florida, ntovrit de Ruth; spre ara mlatinilor, a lagunelor i florilor, a lacrimilor i sngelui. A doua zi, norul acela negru se ntinse peste tot cerul, prevestind furtun

MAI MULT FACE UN NEGRU VIU

18
John Caldwell Calhoun, vicepreedintele Statelor Unite ale Americii are prul de culoare nchis i faa rotund: un veritabil tip celtic. De la prinii irlandezi a motenit ura fa de britanici, dar i ambiia. Ambiia de a le arta insularilor de ce este n stare, n condiii noi, fiul unui popor condamnat la venic servitute i la

venic foame. Ambiia aceasta a ters treptat, orice sentiment mai cald. n tineree, Calhoun s-a ocupat numai de studii. n timp ce Jackson i petrecea anii tineri n tabere militare, Calhoun sorbea, la universitate, nelepciunea necesar unui conductor al statului. S-a impus de timpuriu, cu articolele, studiile, disputele sale, adnc ptrunse de credina ntr-un nou imperiu. Cariera sa a cunoscut o ascensiune rapid. Jackson era mai bonom. Copacul Hickory i amintea de o tineree vesel; era fiul unei generaii nestpnite i avea vederi pe msur. Tocmai de aceea, vicepreedintele su i pricinuia multe ceasuri de amrciune, cu observaiile sale consecvente, cu frecventele sale citate pline de cuvinte latineti, din care el, Jackson, nu pricepea nici jumtate. Acum, cnd stteau mpreun n camera preedintelui, Calhoun fcea din nou aluzii la rezultatele fatale ale domniei favoriilor din Roma antic. Ea a spat groapa imensului imperiu, domnule Jackson. Zadarnic caut istoriografii mii de alte cauze Adevrata cauz trebuie cutat n samavolniciile favoriilor alei dup bunul plac al cezarilor. Jackson csc. Imperiul roman l plictisea de moarte. De ce nu vorbete deschis omul sta? Ar nelege la fel de bine i, poate, s-ar simi mai puin jignit. Aa, face aluzii strvezii nu numai la slbiciunile sale omeneti, ci i vr sub nas i propria sa cultur. Nu se rabd deci s nu-l ntrerup. n general se spune c m iart, nu m prea pricep, dar atta mi amintesc i eu, din coal se spune c imperiul roman s-a prbuit datorit barbarilor. i, firete, nenumrailor sclavi. Lui Calhoun nu-i plcea s aud despre sclavagism. Se trgea din poporul oprimat al irlandezilor i ar fi trebuit s se afle n fruntea adversarilor Sudului. n loc de asta, vorbea despre un nou imperiu i se nelegea de minune cu domnii plantatori. Poate chiar mai bine dect preedintele su nzestrat cu o gndire nedisciplinat. Calhoun i ddea seama de acest adevr i se simea stnjenit de el. Ceea ce aminteai dumneavoastr, domnule preedinte, n-a fost dect o consecin remarc el, sec adevrata cauz este domnia secular a favoriilor. Da, da, istoria imperiului roman este plin de nvminte mai ales pentru un imperiu n devenire. Jackson se pregtea s-l ntrebe pe vicepreedinte folosind un ton ct mai tios pe cine anume dintre oamenii si de ncredere i consider favorii; fu ns bucuros cnd eful biroului prezidenial i-l anun, pentru o audien extraordinar, pe scriitorul Fenimore Cooper. Ai venit tocmai la vreme! Exclam el. Poftete, mister Cooper! Crile dumitale mi plac, chiar dac pieile roii nu sunt tocmai cavaleri fr prihan, cum i descrii dumneata. Calhoun se pregtea de plecare, fcnd o mutr cam acr, ns Jackson l rug s rmn, fiind tot un om al condeiului. Cooper se folosise de popasul de la Washington, n drum spre cas, pentru a-i cere audien preedintelui. A vrea s m nelegei, domnule preedinte ncepu el, dup ce, cu o prietenoas strngere de mn, Jackson l pofti s ia loc. Am cltorit prin Sud, prin Sudul nostru pe care mrturisesc deschis l cunoscusem mai puin dect cunoteam btrna Europ. i ce ai vzut n ara palmierilor i a bumbacului, domnule scriitor? Cred c ai scrutat totul cu mult bgare de seam i team mi este c agerimea prea mare nu le face ntotdeauna bine unor ochi din Nord. Jackson lua iniiativa atacului. Auzise de Cooper i-l tia democrat radical neconvertit dup prima tineree, aa cum era el, Jackson. ntr-adevr, ateptrile

preedintelui nu fur nelate. Scriitorul i se adres cu adevrat patim: Agerimea ochiului este un dar al zeilor, domnule preedinte. Poate c omul sufer din pricina ei, dar e i mulumit de ea, pentru c i druiete tiina de a sesiza adevrul. Eu am vzut i am sesizat, n Sud, tot ceea ce este uluitor de nvechit i depit, culpabil de crud: lucruri i stri pe care ei nu le-ar mai tolera, de bun seam, aici, la noi. Zicnd ei, fcu un gest spre portretele atrnate n perete: Washington, cu trsturi blnde i triste; Jefferson, cu ochii lui calzi i inteligeni i Franklin, btrnul nelept. Calhoun i trimise preedintelui o privire ntrebtoare, vrnd parc s spun c nu avea nici un rost s-i strice ei tihna convorbirii, de dragul acestui nesuferit. Jackson ns nu pusese la inim cuvintele tari, bnuind c ele nu nsemnau dect vntoare de efect. Zmbi deci bine dispus. Da, mister Cooper, tim i noi c prietenii notri din Sud sunt, puin, conservatori. Totui, mrturisesc c eu m simt bine printre dnii; atmosfera aceea patriarhal, cu sumedenia de negri care te servesc, nu-mi displace. Ieftin, simplu i plcut. Calhoun voia s risipeasc proasta impresie a lui Cooper, aa c interveni, foarte didactic: Cnd se construiete un imperiu, mister Cooper, e nevoie i de sclavi. Aa a fost n vechiul Egipt; aa a fost i n Roma. Apoi adug repede: n ce m privete, eu n-a tolera sclavagismul nici mcar o clip dar legile de fier ale vieii noastre economice ne silesc s-l meninem. Nu cred, mister Calhoun. Nu cred n aceste legi de fier. Dimpotriv, Louisiana mi s-a prut mai degrab un cimitir Nu se potrivete cu viaa de astzi Poate c n Louisiana unele lucruri sunt cam nvechite; totui, domnii din Sud sunt ct se poate de vii. De pild, domnul Robert Connolly, georgianul Un stlp al Partidului Democrat. Dac ntrebi de el, mister Cooper, vei afla c ne ine birourile sub un adevrat asediu, de cnd un indian i-a ucis nepotul. Am auzit. Osceola, cpetenia seminol i-a eliberat iubita. Cooper sttu puin pe gnduri; apoi continu cu mult nsufleire: Nu vi se pare c totul e ca o epopee? Cel puin n ochii mei Cei doi brbai de stat nu mprteau ctui de puin entuziasmul scriitorului. Osceola?! Merit un glon! fu de prere Jackson. Ct despre Calhoun, el formul opinia oficial cu mai mult cumptare. n orice ru poate fi i un bine. De-acum, evacuarea pieilor roii va merge ca pe roate Cooper pricepu c oamenii din faa lui sunt n primul rnd preedinii sudicilor. Nu degeaba au fost supranumii aa, n toat ara. Jackson e mpovrat de slbiciuni omeneti dar vicepreedintele Ai zice c e lav ngheat; exist doar sub form de tirade i de citate din istorie. Audiena se sfrise. Jackson mai ncerc o degajare: O dat am s te iau cu mine n Sud, mister Cooper. Atunci ai s vezi i latura nsorit a lucrurilor. Am petrecut acolo multe zile frumoase din tinereea mea. Cooper i mulumi preedintelui pentru amabilitate, remarcnd ns c nu crede s se iveasc vreun prilej. Era ateptat acas de familie, de nepoi, de obligaii; nainte de toate l atepta masa de lucru. nainte de a scpa condeiul din mna, a vrea s mai scriu cte ceva despre oameni. Calhoun primi declaraia cu o nclinare a capului, politicoas i rece, ns Jackson

 privind statura fragil a scriitorului oprit n prag sesiz dramatica sinceritate din acest adio.

19
Tam Tam Tam Tam Tam Tam Tam Tam n satul-capital al tribului maskogi, pmntul pieii dintre corturi se cutremur sub pai cadenai, n sunetul surd al tobei sacre. E sear. n piaa luminat cu fclii, sute de rzboinici maskogi danseaz dansul rzboiului. Zugrvite cu albastru, rou i alb, mpodobite cu zurgli pentru dans, ncondeiate cu desenul totemic, feele lor i amintesc cte un cap de mort. Tam Tam Tam Tam Sunt niruii cte trei n ordine de lupt. Paii dansului le poart trupurile nainte i napoi. nainte i napoi Furtun Neagr vraciul st n faa cortului su, ntr-un costum mpodobit cu piele; pe cap poart masca de crocodil i bate toba, neostenit, ntr-o continuitate fr capt. Zdrngne brri, bombne tobe; n rstimpuri, strigte slbatice strigtele de lupt ale tribului i ntrt pe rzboinici. E un dans de rzboi, dar nu nseamn nceputul rzboiului. E un dans de rzboi, dar nu mai duce dect simbolic spre crrile rzboiului. Cu acest ultim dans de rzboi, poporul kri i ia rmas bun de la vechiul sla. De jur mprejur sunt nirai ostaii cu tunici albastre i ce pre are tot avntul acesta de lupt, n faa armelor lor? n cortul Marii Cpetenii ade Bizonul Slbatic, n tovria ctorva btrni i a colonelului Saylor, comandantul suprem al evacurii. Civa oameni scot din wigwam srccioasele bunuri ale cpeteniei, spre a le ncrca pe samarele cailor. Saylor e un brbat cu scaun la cap, prta al multor lupte cu indienii; se strduiete deci s manifeste ct mai mult tact. Acum st n cortul btrnei cpetenii, pentru ca prezena lui s-i consolideze prestigiul compromis; pentru ca rzboinicii i poporul s neleag c este vorba de un lucru fcut n bun nelegere. Atitudinea jovial i linititoare i se pare a fi cea mai potrivit. Pn s piar din nou luna de pe cer, Bizonul Slbatic i va ocrmui poporul ntr-un nou teritoriu, liber i asigurat. Cpetenia aintete n gol o privire sumbr pn s piar din nou luna, Bizonul Slbatic va sosi pe plaiuri strine i necunoscute, n fruntea unui popor mpuinat de suferinele unui drum lung Ce crede cpetenia ostailor, ce vor zice indienii din preerie despre cltoria noastr? Popoarele Celor apte Focuri? Au s-i primeasc fraii cu mult nelegere rspunde colonelul i schimb vorba, ncepnd s discute amnuntele peregrinajului. n timp ce vorbete, toba de afar continu s sune puternic; lumina fcliilor ptrunde n cort, iar tropotul rzboinicilor se repet unison i nspimnttor, ntr-o frntur de clip, Saylor e ncercat de ndoial: ce-ar fi dac mnai de ntristare i furie rzboinicii acetia iar lua dansul n serios, ridicnd armele asupr-i? L-ar sfia n buci. Colonelul Saylor alung gndul acesta; n definitiv, btrna cpetenie, omul de ncredere, Bizonul Slbatic e lng el i nu mai dorete laurii btliei. Ar vrea s treac spre venicele plaiuri ale vntoarei, bucurndu-se de o btrnee tihnit. i-apoi, colonelul Saylor are la bru Coltul: o singur mpuctur ar atrage toat suita rmas la marginea satului. Discuia continu deci n linite, punctat de zgomotul dansului de rzboi. Mai trziu se aude tropot de cal; pe neateptate, intr n cort cpetenia seminolilor. Se oprete lng perdea i-l salut reverenios pe Bizonul Slbatic.

 Pentru ce ai venit, Osceola? Vrei s fii martor mhnirii poporului meu? horcie cpetenia maskogi. Pentru ce ai venit ncoace? Poate nu tii c faptele tale neau atras mnia feelor palide, abtut asupra noastr aidoma unei furtuni pustiitoare? Osceola Colonelul i zice c ar putea rzbuna moartea lui Thompson, punnd poate capt, dintr-odat, rzboiului cu seminolii, care fgduiete s fie foarte incomod. Se ridic n picioare. Osceola, te arestez! i duce mna la centur. n loc de rspuns, noul venit d la o parte perdeaua cortului. O frntur de clip, colonelul vede rnduri dese de clrei narmai cu carabine. Nu E mult mai uor s vrei, dect s poi. Osceola nu se sinchisete de micarea colonelului. Se ntoarce ctre btrna cpetenie i i vorbete: Bizonul Slbatic tie prea bine c nu din mnie i fur feele palide pmntul strmoesc; ele l iau pentru poftele lor hrpree. Albii iau tot ce doresc. Saylor se gndete la apropiatul rzboi. Indianul acesta nu este numai curajos, ci primejdios de inteligent i de receptiv. Cpetenia seminolilor tie c va curge mult snge. Feele palide sunt mai numeroase i au arme mai bune. Vrsarea de snge este inutil. Pentru ce seminolii nu urmeaz pilda frailor lor maskogi? Seminolii au ales lupta pentru c nu se ncred n promisiunile feelor palide. i pentru c iubesc ara plin de flori, n care s-au nscut. Btrna cpetenie intervine. De ce ai venit, deci, Osceola? Ca s-mi iau rmas bun de la poporul maskogi i s-i spun c Societatea Tinerilor Jaguari nu pleac cu tribul. Tinerii nu vin cu noi? Nu. Ei au ales lupta. L-au ales cpetenie pe Osceola. Mi-ai ademenit rzboinicii cu fgduine! Bizonul Slbatic tie c seminolii sunt nscui din rzboinici maskogi. Acum se ntmpl ce s-a mai ntmplat pe vremea strbunilor: cei ce vreau s lupte, devin seminoli. Bizonul Slbatic e btrn de-acum. Oamenii si nu pot atepta de la el fapte de arme. Cuvintele lui Osceola l lovesc pe btrn ca o mciuc. El tie bine c seminolul are dreptate. Dac ar fi tnr, s-ar aeza acum el n fruntea Tinerilor Jaguari, lsnd btrnii i femeile s ia drumul pribegiei. Dar este btrn i neputincios; prestigiul su atrn de feele palide. Osceola este un lupttor ndrzne i inteligent, n floarea vrstei. Ultima cpetenie care mai rezist, dincoace de Mississippi. n sinea lui, Bizonul Slbatic i d dreptate, constatnd cu oarecare invidie, dar i cu satisfacie, c pn i colonelul este neputincios n faa seminolului. L-a ucis pe moierul acela bogat? Bine a fcut! Tinerii Jaguari i se altur, iar el nu-i poate mpiedica, pentru c au dreptate. Aa c Bizonul Slbatic se mulumete s-i fac lui Osceola un semn de ncuviinare, cu capul: Ia-i pe tineri. i s dai cu ei multe btlii victorioase. Osceola iese. De afar se aude zvonul tot mai slab al tropotelor. Oare pe unde au s rzbat? Satul e mpresurat de trupe zice colonelul, nencreztor. Au s rzbat. i conduce Osceola. Saylor nregistreaz cu mult stnjeneal mndria pe care o simte n intonaia btrnului indian. Seminolul e ndejdea lor. L-ar putea trage la rspundere pe Bizonul Slbatic pentru c le-a permis tinerilor rzboinici s plece ns cunoate dinainte rspunsul. Cpetenia ar spune c a fost silit s procedeze aa. La urma urmei, el nsui, Saylor, n-a putut face nimic. Oare numai din

pricin c afar stteau de paz rzboinicii? Seminolul iradia o for i o siguran nspimnttoare i covritoare. Colonelul se gndete la cuvintele Alicei. La ceea ce i-a spus atunci, la Nashville, cnd l-a vzut pe indian i l-a auzit vorbind: Nu crezi c seminolul acesta ar putea ajunge un intelectual, dac ar face coal? Amintirea aceasta l nelinitete acum pe colonel. Este oare ntr-adevr nevoie s mpingi la rscoal i la pieire popoare ntregi, de dragul domnului Connolly sau al samsarilor politici? Asemenea gnduri triesc doar cteva clipe. Saylor este, nainte de toate, osta i e nvat s nu se ntrebe niciodat de ce? Cpetenia nu va fi observat nimic din frmntarea sa, cci ade alturi de el cu aceeai fa i inut mpietrit. Colonelul face cteva observaii nerbdtoare. Ar vrea s se descotoroseasc odat de sarcina aceasta penibil. Cnd Osceola iei din cortul cpeteniei, rzboinicii si i citir de pe fa mplinirea dorinei lor. Noua cpetenie le spuse doar att: Bizonul Slbatic le ureaz noilor rzboinici seminoli lupte victorioase. Rspunsul fu un strigt de bucurie. Ceata porni fr zbav. La marginea orelului de corturi, trapul lor trecu n galop. Trei sute de rzboinici trecur ca o furtun prin faa otenilor lui Saylor, lsndu-i cu gurile cscate. Pn s-i vin n fire, clreii se mistuir n deprtri, asemeni unei vedenii. La fel trecur i peste alte posturi de paz. Soldaii nu-i puteau nici mcar identifica, n parte din pricina ntunericului care cobora i n parte pentru c sftuii de Osceola Tinerii Jaguari i ndeprtaser de pe mbrcminte insigna totemic. Acum goneau prin noapte, ncredinndu-se priceperii cpeteniei lor. n zori trecur frontiera Floridei, naintnd spre lacuri pe rmul apusean al peninsulei, mai puin cunoscut.

20
Pe vremea aceea, Jacksonville oraul care purta numele preedintelui i care este astzi o metropol floridian nu era dect un fort la vrsarea larg a rului St. Johns. Rul acesta erpuiete printr-un inut bogat n lagune adnci i mlatini i chiar dac peninsula, prea ngust, nu-i ngduie s ating proporiile unui fluviu, lipsa lungimii se compenseaz prin lime, avnd pe alocuri aspect de golf marin. Prin aceast mare poart de ape au ptruns cuceritorii yankei pn n interiorul peninsulei greu accesibile din alt direcie i au nesat rmurile rului cu forturi, aceti germeni ai aezrilor de mai trziu. Trupele federale au naintat pn la latitudinea capului Canaveral, fie pe ap, fie pe rmurile ei dar Florida nu era ctui de puin cucerit pe de-a-ntregul. Pdurile dinspre Vest, regiunea marelui lac Okichobi din Sud faimosul Everglades rmseser teritorii nesigure i dumnoase. Din cauza lor trebuiau pornite mereu noi campanii de cucerire. Banii pltii de Statele Unite, Spaniei, pentru Florida, rmneau un simplu avans. Fiecare palm de pmnt din peninsul mai cerea iroaie de snge; altminteri nu era chip s se statorniceasc acolo noii stpni. Iat pentru ce, prin anul 1830, mprejurimile fortului Jacksonville rsunau de zgomotul luptelor; iat pentru ce crciumile erau pline de nenumrai ostai. Acolo l gsim i pe Thorssen, vntorul de blnuri, nconjurat de vechi prieteni i camarazi. Alturi de el, tnrul Ezechiel Morrill ascult avid istorisirile veteranilor. Nu-mi vine s-mi cred ochilor, biei zice trapperul, ndeletnicindu-se cu paharul su de vin. Odinioar, dac ieeai pe ru prin locurile acestea, te primea o ploaie de sgei. Ce s-a ales din seminoli? S-au retras. Toate aezrile au rmas goale. Au luat-o spre Sud iar noi, dup ei. Caporalul MacGregor, un flcu lat n spete i pistruiat, l bate pe umr pe Thorssen. Nu-i aa c vii cu noi, Sigurd? Nu-i de tine plicticoasa asta de via civil Vd c-i doreti olecu de ploaie de sgei. Ian coboar tu numai pn la Fort Wilkinson, sau n regiunea Catlin i te asigur c dorina i se va mplini. Avem mare nevoie de flci cu experien, ca tine. Dar nici tinerii nu-s de lepdat Caporalul ncepu s-l lucreze acum pe Morrill. Viaa noastr e frumoas i plin de aventuri. Cine are un pic de snge ntr-nsul, vine cu noi. Ezechiel s-ar fi dus bun-bucuros. Constat ns cu uimire c vntorul de blnuri se face c nu aude nsufleitoarea cuvntare. n tot cazul, Thorssen nu btu palma cu caporalul. edea tcut. Zice-se c n curnd preia comanda colonelul Saylor. l tii, Thorssen. E un soldat adevrat interveni ncurajator un plutonier, unul Stevens. Saylor ne-a fost vecin i aminti Ezechiel. Vntorul de blnuri nu se anim nici de data aceasta. Comandantul meu a fost Jackson Old Hickory Numai c a mbtrnit. A ajuns preedinte. i-apoi Thorssen i continu vorba drz i grav, ca omul cruia i vine greu s continue, deoarece n-a mai rostit nicicnd ceva asemntor v spun sincer: nu am chef s vnez semeni de-ai mei. Te-ai fcut blajin ca un predicator. Cine a svrit opera de convertire? Mo Hiram? mormi dezaprobator caporalul cel rocovan. Nu sunt blajin de loc, biei. Voi nu tii ce inuturi ndeprtate am colindat: Nebraska, Wyoming. inuturi n care poate n-a umblat picior de alb, naintea mea.

Am vzut fntni nitoare minunate i uriae sus, prin mprejurimile Rului Galben. Apa lor era att de fierbinte, nct te ardea. i multe altele am mai vzut. Tot lucruri ciudate Lumea e frumoas, credei-m dac v spun. M-am mprietenit cu muli indieni; mi-au ngduit s aez capcane; am mncat din bucatele lor i am fumat cu ei pipa pcii. Uite, de asta nu vreau s pornesc acum mpotriva lor. Dac e vorba s vnez oameni, prefer un nemernic, vreo fiar din acelea vrte n piele de om. Trapperul i umplu pipa, enervat; apoi o aprinse, trimind rotogoale groase de fum spre grinzile necioplite ale tavanului. Exist nenumrate fpturi din acelea. Mizerabilii de care v vorbesc ni-l fac duman pe indian; v mai mir dac armiul se rzbun pe cine apuc? Uite i de data aceasta urmresc un astfel de bandit cu Hiram i cu flcul de alturi. M-a pgubit ru de tot; din cauza lui am pierdut cel mai bun dintre terenurile mele de vntoare, l cheam Gt-Crestat; poate ai auzit cte ceva despre el. A exterminat un sat ntreg de indieni, cu banda lui de adunturi. Gt-Crestat? Are o tietur mare, roie, pe beregat i o ascunde sub un fular? ntreb plutonierul Stevens, adugind ndat: Mi se pare c a fost cndva n armat, chiar aici, n Florida. Ultima dat am vzut la San Agostino un asemenea individ; nsoise acolo un plantator bogat. El este. A intrat n pine, mizerabilul, la un anume Hunter. Dup cum am auzit, pe Hunter sta l-a ucis Osceola, cpetenia seminolilor, cci voia s-i fure logodnica. Osceola! exclamar deodat MacGregor i plutonierul. Nu tii, prietene, c tocmai mpotriva lui pornim rzboi? ntreb apoi caporalul. Din pricina asta ni-l trimite pe colonel. Indianul e al dracului de primejdios. Nu s-a mai pomenit altul ca el, de cnd cu Tekumseh Haidei cu noi, Sigurd. Ptrundem pn, n interiorul peninsulei. Poi vedea i pe acolo inuturi cum n-ai mai vzut; poi vna i pescui ct pofteti. Numai s te lase seminolii. Vntorul de blnuri i bu restul de vin i-i fcu semn lui Ezechiel, rspunzndu-i caporalului doar dup ce amndoi se ridicaser, deja, de la mas. Nu mergem cu voi, MacGregor. Nu luptm mpotriva lui Osceola. De ce nu? Motivul de cpetenie i l-am spus. n afar de asta fie el indian sau nu mie mi place omul capabil s-i apere aleasa chiar dac a pus ochii pe ea un bogtan ngmfat, un plantator doldora de bani. Da, biei! Rmn vntor de blnuri; aa pot s-mi aleg dup bunul plac i prietenii i dumanii. Din crcium, cei doi se duser drept la ru. Hiram i atepta n barc. Credeam c ai i mbrcat uniforma mri btrnul brbos. Urnir luntrea de la mal, srir ntr-nsa i se ndreptar vslind vrtos spre mijlocul golfului, unda o insuli se ascundea n desiul ppuriului. Totul se sclda n lumina puternic a soarelui; un stol de pescrui se rotea deasupra apei, ca nite fulgi argintii. Casele, fortul, linia rmului, se conturau neverosimil de ascuit. Coborm mai jos, Hiram. Aezm dou-trei capcane i nite lauri prin preajma blilor. Poate gsim i castori. Vntorul fcu palma streain la ochi, pentru a scruta plaurii de pe lng rmuri. Mi se pare, Hiram, c psrile noastre au sosit. La un semn al lui Thorssen, luntrea intr ct mai adnc n umbra plaurului. Pe mal apru un ir de clrei. Trsturile de uliu ale celui din frunte se distingeau limpede. Pn i Ezechiel i-l amintea. Era acel desperado care i ceruse informaii despre fat mai cu vorb bun, mai cu ameninri. Hunter e mort; derbedeii i-au pierdut slujba. i atrage mirosul de snge. Rzboiul. Acum se vor oferi s intre n armat. Vntorul de blnuri i arunc o privire lui Ezechiel. Ai face bine s te antrenezi la tir, biatule mi simt umrul stng: zice c n curnd vom avea treab cu tia

 M pricep la carabin. n Tennessee nu poi fi vcar dac i lipsete arma fcu flcul, cu ifose. Ochii btrnului quaker sticleau vicleni, n desetul brbii. Aici, ftul meu, nu tragi din pucoace ca s sperii lumea. Sau ca s le placi fetelor. Derbedeii tia doresc glonul de-a dreptul sub piele Iar dac nu-l serveti, te taie cum tiai voi vieii mnzai. Aa zu. Ezechiel roi. Nu-i prea departe de adevr, moul. Las-c m antrenez eu. Dar mai am i dou brae; lupta corp la corp mi place mai mult. Thorssen i privi admirativ umerii vnjoi. Nu zic ba dei nu se ajunge ntotdeauna la trnta. Cnd e atta lume, nu stric s-o rreti niel; doar pe urma intri n gros Acostar pe insul. Dincolo de perdeaua stufului, se niruiau colibe prsite. Thorssen cunotea locurile nc de pe vremea militriei. Aici a fost sla de indieni. Mi se pare c acum nu mai locuiete nimeni prin preajm. Nu fcur focul, mulumindu-se cu carnea de cprioara adus cu ei. n amurg ns, Hiram nu se rabd s nu coboare la ap cu uneltele de pescuit. Thorssen edea lng el. Ezechiel i cura arma. Locurile erau cufundate ntr-o tcere adnc; doar apa clipocea din cnd n cnd, strnit de vreun pete care srea s prind gze adunate grmad printre ppuri. Vntorul l nghionti pe moneag. Urechea sa ascuit auzise loviturile unei vsle. Prin faa lor alunec o canoe mnat de un clugr tnr, care acost pe insul, ceva mai sus de ei. Thorssen se furi pn la prima colib, culcndu-se la pmnt, tocmai lng ap: n felul acesta auzea limpede fiecare vorb. Conversaia ncepu n spaniol i se continu n limba seminolilor. Ce naiba! Doar nu s-a nsprit controlul pn i la San Agostino? ntreb glasul mai vrstnic. De la o vreme sunt scotocite toate vasele i rspunse o voce tnr. Trapperul tia c este a clugrului. Mai ales corbiile englezeti i spaniole sunt controlate. Santa Margarita a reuit numai cu chiu cu vai s treac peste blocad. Dup o scurt pauz, din nou cealalt voce: Dou sute de arme de tip vechi. Nu-i mult. Atta pre pune majestatea sa catolic pe fotii si tovari de lupt? Se zice c rzboiul s-a terminat. Popoarele maskogi i cherokee au plecat n bejenie spre Apus. Osceola e cu noi. A sosit cu trei sute de tineri maskogi; poporul seminol pornete rzboiul. Da Osceola Glasul cel tnr pronun numele aproape cu evlavie. El este o mare cpetenie. Dac i s-ar altura i celelalte triburi, noi, seminolii, suntem puini. Dar tim s lovim, dac trebuie replic btrnul, destul de tare. Apele i trestiiul sunt de partea noastr Printele Fernando i-a uitat ara de batin. Da. Am uitat-o Vocea tnr era trist i gtuit. Thorssen se retrase. Ceilali doi l ateptau nerbdtori.. Ei, ce este? ntreb quakerul. Nite seminoli. Atta lmurire ddu trapperul. Iar cnd se instalar n colib, adug: Nu e rzboiul nostru. Peste puin timp, auzir loviturile de vsl ndeprtndu-se. Peste insul cobora noaptea.

21
Cedri seculari, arini de Mexic, tufiuri roii de campche, alctuiau o bolt deas, iar pe fundalul mlatinilor se nlau, zveli, chiparoii nrudii cu bradul. n adncul desetului, flori ivorii de magnolia alctuiau pete luminoase alturi de flacra roiatic a crinilor slbatici. Greu de aburi, vzduhul subtropical se aternea peste fluviu, innd sub presiune, plmnii i nervii oamenilor. Canoniera Franklin urca ncet rul St. Johns. n fa, lng timonier, sttea pilotul, cci n zona aceea, apa era plin de obstacole i bancuri de nisip; adesea, doar caimanii semnalau primejdia capcanelor de nmol. Pilotul era un creol din Pensacola. Omul jurase c a strbtut rul de mai multe ori, pn sus la Moskito Inlet. Pretinsa lui experien vast i aa-zisa cunoatere a inutului, erau n flagrant contradicie cu dispoziiile sale nesigure i rapsodice, ca i cu privirea posac aintit scruttor asupra rului. Trebuie s fi trecut mult vreme de cnd a umblat pe aici, iar bancurile astea i schimb mereu locul i zise timonierul ngrijorat. Cldura i apsarea grea a rspunderii i broboniser fruntea cu picturi grele. inutul era necunoscut i dumnos. Soldaii nu se mai foiau dup bunul lor plac, aa cum fcuser n prima etap a cltoriei. Ateptau momentul debarcrii, adunai n cala vasului, sub protecia blindajului bordurilor. Plutonierul Stevens se apropie de cpitanul Phillys, un ofier mai vrstnic, chel i cu faa ca de bronz; era comandantul unitii de pe Franklin. Mai avem mult, domnule comandant? ntreb el, scond chipiul pentru a-i zvnta cretetul asudat. Cpitanul era furios. i ddea seama c mizerabila nsrcinare i se dduse numai ca s-l fac scpat pe vreun ofiera cu influen. Nu se poate ti. Treaba asta e misterioas ca nsi viaa rspunse el, cu voce ascuit. Suntem n mna unui mizerabil de creol Chiar aa, plutonier! Cnd rul se ngusteaz ca i acum, de pild, nu-mi prea simt n siguran pielea de pe cpn. Stevens privi n jur. Rul se ngustase; jungla tcut se apleca deasupra lor cu miasmele-i otrvite. Din deprtare se auzeau ipete; erau probabil nite maimue, sau poate papagali. Un trup sur i mldiu se cra pe un trunchi gros ct mijlocul unui brbat, crescut oblic peste ap. Uit-te! Jaguarundi! E o felin; i mai zice i eyra. Cpitanul, cuprins de patima cinegetic, ntinse mna dup carabin. Apoi i aminti ordinele primite i renun ntristat. Splendid animal oft el i cum glasul i se ainea mereu ntr-un falset acut, oftatul suna foarte comic ntr-adevr, un cap ca de pisic, graios i cu urechi mrunte, privea curios i drgla n urma navei. Prea c tie de interdicia vntoreasc: nici mcar nu se clinti din loc. Sau poate nu-l cunotea nc pe cel mai mare dintre dumani? Ai observat, cpitane, c toate aezrile negrilor sunt prsite? Asta li se datorete eminenilor notri camarazi de arme. Cum naiba de le-am ngduit vizita din Florida? se or plutonierul. Noi nu ne amestecm n vntoarea de sclavi. Oamenii aceia sunt trimii de guvernul Georgiei, s vneze sclavi fugari declar Phillys, privind cu ochi inexpresivi ntunericul junglei. Guvernul Georgiei? Ei, nu chiar Mai degrab domnii plantatori sau sclavagitii, ceea ce e tot una. De mult vreme, sclavii fugii nzuiesc spre Florida, unde se ascund prin

desiuri. Iar noi ne ducem dup ei i-i dm pe mna sclavagitilor. Ehei, bunul mo Franklin ne-ar pune s-i tergem numele de pe vas. tii doar c nu mpotriva negrilor am pornit, plutonier. Da, numai c acum toi negrii vor fugi la seminoli. Ce-i pas dumitale? E treaba celor mari. Cpitanul era stul de subiect. l prsi pe plutonier, apropiindu-se de omul de la timon. Dar, nc nainte de a ajunge la el, nava se opri, zguduit din toate ncheieturile. Oprii motorul! rcni, rou, comandantul canonierei Franklin, un tnr ofier de marin foarte, srguincios. Favoriii scuri tremurau de enervare. Am atins fundul i comunic el cpitanului Phillys. Timonierul njura i blestema de zor; pilotul creol cobor spre ap, ca s constate ceea ce bnuiau toi i fr vreo constatare. Franklin era un vapor cu zbaturi, construit pentru ape adnci: fusese adus tocmai de pe Hudson River. Evident c zbaturile se loviser de fundul stncos al albiei. La bord rsunau comenzi scurte; trupa intra n stare de alarm. Creolul ncepuse s se caere napoi, spre punte, dar nainte de a o fi atins, o sgeat venit din pdure i se opri ntre omoplai. Omul rcni nfiortor i se prvli n apa nvolburat. Dou tunuri rspunser de pe punte, cu detunturi stridente. Ghiulelele czur n desi; ecoul detunturii pluti pn departe pe ntinderile apei. Apoi, fumul prafului de puc se risipi; era din nou linite mormntal pretutindeni, jungla nu ddu rspuns. Nemernicii vor s atepte pn la cderea nopii. Pe urm au s atace vaporul i ddu prerea cpitanul Phillys. Indienii nu atac noaptea mormi Stevens. Cpitanul rse piigiat. Atta lucru tiu i eu, plutonier. Dar se poate c seminolii au adoptat obiceiuri noi. Ai auzit ceva despre unul Osceola? Am auzit. Se spune c a fcut coal la misionari, n San Agostino. E nvat cu vicleugurile, de la sfinii prini. Gndurile cpitanului zburau ntristate ctre camera de joc a cazinoului ofieresc din Jacksonville, unde bieii se adun aa, pe nserat, s discute principalele evenimente ale btliei de whist din ajun. nserarea de aici fgduia s fie mult mai puin prietenoas. Zadarnic scrutau cu toii malurile apropiate: nu zrir nici urm de vietate. Deasupra, culoarul ngust al cerului; n dreapta i-n stnga, gtlejul negru, fr fund, al junglei. Amurgul tropical cobora iute, nclcind contururile. Trupa rmase n stare de alarm; bordul dinspre rmul mai apropiat, primi ntriri speciale. Veghear toat noaptea dar nu se ntmpl nimic. Doar n primele clipe ale mijitului zorilor, cnd toat lumea picotea dup osteneala unei nopi petrecute n ncordarea pndei la vremea vigilenei celei mai sczute canoele se apropiar de nav, ns dinspre rmul mai ndeprtat, de unde naufragiaii nu se ateptau la vreun atac. Pn s-i vin n fire oamenii, se pomenir lovii n plin de nite rzboinici vnjoi, mpodobii cu culorile rzboiului. Agresorii sriser cu atta iueal peste parapet, nct armele de foc nu mai folosir mare lucru; doar cpitanul Phillys i comandantul navei i tot pcneau pistoalele cu folos ndoielnic de altfel pn cnd se pomenir cu ncrctoarele goale. Se ddea o slbatic lupt corp la corp; strigtele agresorilor rsunau tot mai puternice; pe punte soseau mereu noi ntrituri. Soldaii se aprau cu baioneta i patul armei, ns din apropierea imediat securea de rzboi se dovedi a fi o unealt mai de efect. Vaporul fuse atacat de Societatea Tinerilor Jaguari, sub comanda Cerbului

Sprinten. Era prima lor fapt de arme n Florida. Planul i aparinea lui Osceola, care avea un dublu scop: s mpiedice ptrunderea n interiorul peninsulei i s captureze o nou cantitate de arme de foc. Unitatea militar transportat la bordul navei Franklin fu scoas din lupt dup o btlie de aproape o or. Apoi indienii adunar putile, pistoalele, ntregul stoc de gloane i praf, transportndu-le n brci. Pe cei rmai n via dintre nvini printre care i doi ofieri i luar prizonieri, ducndu-i cu ei spre interior. n urma nvingtorilor care plecau, canoniera ardea ca un rug.

22
O ceat de clrei oameni de aduntur de prin crciumile inutului de grani i fcea drum prin desi. Gt-Crestat cpetenia se spilcuise amarnic (bineneles, pe socoteala plantaiei Connolly). O pereche de cizme din piele de caribu, noi-noue; costum de postav cafeniu, cumprat la un pre convenabil; vest de catifea albastr iat semnele exterioare ale unei vdite bune-stri materiale. Nici cicatricea de la gt nu mai era acoperita cu o crp zdrenroas; locul ei fusese luat de o nfram de mtase pestri, procurat de pe un vas cu contrabanditi. Ceilali nu erau nici pe departe att de luxos mbrcai: cei mai muli purtau pantaloni indieni, luai de la mori i cmi de calico, destul de rupte. Brbile i mustile crescuser peste msur, n hoinrelile ndelungate; ochii luceau amenintori, a nemulumire. De dou sptmni plecaser de pe plantaia georgian; butura ncepea s le lipseasc. Din aceast pricin, mriau mereu, pomenind ntr-una de gtlejurile lor uscate. Ce-i drept, nu insistau din cale afar, cci Gt-Crestat nu tia de glum. Le explicase, scurt, despre ce era vorba: Mai mult face un negru viu dect un scalp de indian Face s ne ostenim oleac. Stpnii plantaiilor rupte din teritoriile indiene aveau mare nevoie de mn de lucru. Domnul Connolly, de pild, fgduise aur pentru fiecare negru fugar readus. Cei din Florida, sunt toi de ai mei. Fugii poate nc de la bunicu-meu Deatunci s-or fi nmulit. Cu alte cuvinte, domnul Connolly considera c, de drept, toi negrii din Florida i aparin lui. i, cine era s-i conteste dreptul? Pn acum, ceata de tlhari cutreierase lumea fr vreun rezultat. n Nord, aezrile erau pustii: locuitorii fugiser. Pn la urm gsiser ns un sat, pe malul unui lac. Lacul era ascuns n inima desiului. Spre miaznoapte, rmurile sale erau mpodobite cu chiparoi; malul de Sud se pierdea n mlatini. Odinioar se statorniciser acolo castorii: se mai vedeau ndiguirile lor, fcute din trunchi dobori. De zeci de ani ns, omul i fcuse sla pe aceste meleaguri, fiind la fel de hituit ca i castorii: de aceea i alesese inutul acesta greu accesibil. Localnicii erau negri fugii de bicele supraveghetorilor. Dintre primii refugiai, mai erau n via doar civa; copiii i nepoii lor triau ns netulburai. Cerul nalt, oglinda albastr a lacului, ciripitul psrilor, i fcuser s uite soarta de sclav. Printre csuele acoperite cu frunze de palmier, nfloreau grdinie pline de toate culorile Sudului: o strveche i caleidoscopic amintire adus nc din Africa, patria de batin. n puternic contrast cu umbra mut i sumbr a pdurii virgine, grdiniele acestea cu ochi de flori preau a rde mereu. Viaa se desfura i n ziua aceea, la fel ca oricnd alt-dat. Brbaii pescuiau n lac, femeile trebluiau prin grdini, copiii se hrjoneau prin preajma caselor. Pe neateptate, vzduhul se umplu de strigte ngrijorate; pretutindeni rsunau vaiete i ipete; femei se tnguiau n gura mare; cteva acoperiuri ncepuser a da chiar semnal de primejdie: uviele de fum ale incendiului. Bandiii atacaser din dou pri; pentru intimidare, aruncaser fclii aprinse, pe case. Cei atacai nu cunoteau chinurile vieii de sclav, dar nici umilina nnscut sclavului. ncercar deci s se apere cu mna goal, cu sape i hrlee, cu tot ce le cdea la ndemn. Pe strduele nguste iroia sngele; caii treceau peste cadavre; fumul neccios al caselor aprinse nbuea copii i btrni neputincioi. Agresorii

mnau spre piaa satului femei nlcrimate, copii speriai: i adunau prizonierii. Fiecare fptur rmas n via, nsemna aur pentru Gt-Crestat. Legai de o frnghie lung, nefericiii din tristul convoi fur mnai fr zbav mai departe: nu li se ddu rgaz nici mcar s-i plng morii. Acolo unde n ajun se desfurase o via nfloritoare, nu vedeai acum dect tciuni i cenu; fericirea fireasc a existenei se transformase n doliul i durerea unor oameni sortii robiei. Rufctorii atacar i aezarea de lng laguna Bonoti, la douzeci de mile deprtare de teatrul primei lor mielii. Prizonierii erau silii s asiste la repetarea propriei lor tragedii; la asasinarea sau capturarea frailor lor. Cea de a treia aezare se afla n Sudul lagunei, tocmai la vrsarea rului Bonoti. Unul din locuitori Isaiah Cartier, un septuagenar fugit cndva de pe o plantaie creol, dup ce fusese desprit cu sila de nevasta lui se trezi din somn, simind miros de fum i vuiet de lupt. Moneagul simea c se sufoc, ns mai avu destul putere pentru a se tr pn la fereastr. Vzu clreii, lumina roiatic reflectat de pe acoperiurile caselor incendiate; auzi vaierele victimelor i tiu c totul se terminase. Apuc vechea sa flint cu cremene, atrnat n perete i-l ochi pe banditul care sttea clare n faa casei de peste drum. A pregti ncrctura n pucociul acela greoi, nsemna s duci la bun sfrit o operaiune destul de ndelungat. ntre timp, moneagul avu un acces de tuse; fumul ptruns din strad i irita ochii i gtlejul. Totui, o voce luntric i spunea c nu-i ngduit s moar pn nu acioneaz i el, n felul su, lundu-i revana pentru viaa a doua oar distrus. Duse la ochi arma, ncordndu-i ultimele puteri i aps pe trgaci. n detuntura puternic cu ultima scnteie vie din ochii si btrni moneagul mai apuc s vad banditul prbuinduse din ea. Pierderea neateptat strni panic. Agresorii nu se ateptau la aa ceva. Momentul prielnic ngdui unui flciandru i unei fete s fug. Vntorii de oameni i zrir pe evadai i le trimiser pe urm cteva gloane i njurturi, ns nu-i putur urmri prin terenul mltinos i necunoscut lor. Gt-Crestat era furios. Fugarii au s mprtie vestea atacurilor ntr-adevr, satul urmtor era gol. Iar cnd voir s nainteze pe urma lsat de fugari, i ntmpin, din deset, o rafal ucigtoare. Trei bandii czur din a. Trupa se retrase blestemnd. Omul cu turban violet se jura c acetia nu mai pot fi dect seminolii. Gt-Crestat refuz s mai nainteze. Deocamdat s ne mulumim cu att Prizonierii tot n-ar putea s reziste eful bandei se simea de-acum negustor n toat legea, i temea marfa. O pasre-estor trudea s-i dureze cuib. Zburtcea febril printre ramurile unui imens brad de terebentin, tot ntrind ancorele construciei. Cuibul arta ca o emisfer destul de mare. Nu mai lipsete dect mobilierul constat caporalul MacGregor, admirativ. Urmrise performana artistic a psrii, dimpreun cu doi camarazi, instalai i ei n turnul de observaie de lng ru. Cum aa, caporale? Vrei s zici c are nevoie de mas i scaune? Sau de vreun je din acelea n care se instaleaz, dup prnz, cpitanul nostru? glumi Jimmy Seymore, un vljgan bronzat ca un indian. Caporalul urmrea ngndurat micrile psrii. Nu tiu, Jimmy. Dar sunt sigur c va conine tot ce este bun i comod pentru pui. Vezi, eu habar n-am ce e cu puiorii mei. Sunt mai ru dect pasrea asta, mi Jimmy. Caporalul oft. Jimmy Seymore tia c superiorul su e din Nord i c de mult vreme nu mai primise nici o veste de la familie. El era flcu nensurat; trecutul su nu coninea

dect aventuri i lupte. Soldatul nu trebuie s tnjeasc dup familie. Eu zic, caporale, s nu te necjeti din pricina puiorilor. Cresc ei i de capul lor, ca buruiana. Parc eu nu aa m-am fcut om? Niciodat nu l-am vzut pe tata. De fapt, nu-mi pas c n-am dat ochii cu el c de s nu mi-o ia nimeni n nume de ru cred c era un om tare ru. Jimmy trimise n ru un scuipat frumos arcuit. Cel de al treilea otean era blnd, vistor i scump la vorb. Dup ieirea camaradului su, zise: Nu-i defima tatl, mi Jimmy; de vreme ce nu-l cunoti, nu poi ti ce fel de om era. Fiecare poate avea griji i necazuri Dac i se ntmpl i ie s lai n urm, pe undeva, un plod? Cu viaa asta a noastr Azi aici, mine dincolo Poate c era tot soldat i tatl tu. Jimmy Seymore sttu puin pe gnduri. Apoi nu zic ba. Poate s ai dreptate, Lucas. Numai c n mine toate sunt ornduite altfel dect n tine. Nu tiu s gndesc cu atta blndee. Rocovanul caporal, MacGregor, mai era nc preocupat de familie. Apoi i aduse aminte de prietenul i ortacul su, plutonierul Stevens. Pzim i noi aici nimicul. Ct despre canonier, praful s-a ales de ea. Cine tie dac Stevens o mai fi n via. Zice-se c seminolii fac i prizonieri l ncuraja Seymore. Sunt n stare, nemernicii! Cred c nu-i mare chilipir s fii prizonier la ei. Ct vreme eti prizonier, ai o ans de scpare. Jimmy tcu brusc, apoi exclam: Pe Fecioara Mria v spun! Am vzut micare n trestii. Uite colo! Privea fix tivul verde al malului dimpotriv. Ceilali doi i urmar exemplul, dar nu vzur nimic. Unduiete papura O bate vntul opina caporalul. Se mulumir cu explicaia lui. Am halucinaii i zise Seymore. Dei nu avea. S fi fost mai aproape de locul acela, ar fi putut zri oameni furindu-se tiptil n lungul malului, sub protecia vegetaiei. Doar nspre amiaz, nainte de a se schimba garda, bgar de seam c apa purta spre ei pete roii. Asta ce-o mai fi? Snge! Numai snge poate s fie. Au sfiat caimanii vreo vietate. Caporalul cltina capul. Cum de nu s-a auzii nici un zgomot, nici un strigt? Ciudat. Seara, cnd postul de observaie de pe rm ardea cu flacr mare, n timp ce pretutindeni rsuna binecunoscutul strigt de rzboi al seminolilor dup ce trupa se ntoarse din patrularea euat cei trei i amintir ntmplarea de la amiaz. Au notat ntr-acolo pe dup trestii i au ncercuit pichetul de paz. Jimmy Seymore se gndea la trestiiul mictor. Dac nu am fi avut schimb la amiaz, eram acum Nu isprvi ce avea de spus, ns att caporalul, ct i Lucas tiau la ce anume se gndete. Da, acum ar zace ei, n chip de cadavre, prin preajma postului de observaie. n seara aceea, caporalul MacGregor se gndi mult la prietenul su Sigurd Thorssen. Ce spunea el, n crciuma de la Jacksonville? N-am chef s-mi vnez semenii. Aa a zis. Poate c are dreptate. Ce altceva e asta, dac nu vntoare i nc nu din cele mai lesnicioase! Cci uneori vntorul se transform n vnat Pe cnd se frmnta aa, Lucas care edea alturi ngn: Petele acelea roii de pe ap Glasul su trda emoie; fruntea omului att de calm n alte mprejurri, era acum brobonit de sudoare. Seymore, ghicindu-i gndul, ncuviin din cap:

 Da, tiu ce s-a ntmplat: pe unul din ei l-au sfrtecat caimanii. Caporalul fcu ochii mari. Nu pricep. N-am auzit nimic. Nici mcar un ipt. Nu pricepi? Eu pricep. Omul a tcut, ca s nu-i trdeze pe ceilali. A preferat s se lase sfiat n buci. Cei trei soldai schimbar o privire. n ochii lor se oglindea consternarea; nelegerea unui lucru nspimnttor. Era o fulgerare care le desluea superioritatea sufleteasc, aproape supraomeneasc, aproape monstruoas de-acum, a inamicului.

23
Mrunelul avocat Dr. Lefort din Louisiana cunotea ct de folositoare este activitatea public. Un gtlej sntos i cteva fraze sonore i fac ntotdeauna efectul. Pentru doctorul Lefort, viaa public nseamn o ramp de lansare. Totui, prezentndu-se n audien la J. D. Calhoun, vicepreedintele Statelor Unite, nu se ateptase ca doleanele nirate de el s constituie o arm politic n mna partidului democrat. Ce-i drept, prietenii si l sftuiser s i se adreseze lui Calhoun i nu lui Old Hickory, cci vorba lor Calhoun era omul viitorului, iar Sudul se sprijinea n primul rnd pe el; nu-i destinuiser ns c vicepreedintele privete totul din punctul de vedere al unui nou imperiu. Cu att mai mare i fu mirarea atunci cnd drept tipic dolean economic i juridic i puse lui Calhoun problema nedreptei mpriri a fostelor pmnturi indiene, ochii ntunecoi, de irlandez, ai vicepreedintelui se ngustar, privind n gol cu expresia unui procuror. Guvernul din Georgia i-a favorizat pe domnii din Georgia. E simplu. Domnul Dupres se poate adresa tribunalului suprem, dar nu-mi place s-i vd pe domnii din Sud, subminndu-i propriul prestigiu cu conflicte din astea meschine Trebuie s privim mai departe, domnule avocat; trebuie s vedem lucrurile n perspectiv. Nu cred c nu gsim n Florida pmnt potrivit pentru despgubiri Pe urm, nici c ne mai oprim. Avem, tocmai la frontiera, binecuvntatul teritoriu al Texasului; nu mai e departe vremea cnd o s-l lum oamenilor de culoare. Pentru Calhoun, mexicanii erau tot oameni de culoare Ca i toi cei de la care voia s rpeasc cte ceva. n numele democraiei i culturii. Auzind de Florida, doctorul Lefort aduse vorba despre cazul canonierei Franklin. n astfel de condiii, nu este ndejde ca Florida s devin curnd un cmp al posibilitilor pentru oamenii de afaceri. Atta i-a trebuit vicepreedintelui! Numirea colonelului Saylor este o regretabil greeal constat el. Domnul preedinte are ncredere n Saylor, dei se tie ndeobte c soia colonelului manifest, prin orice gest al ei, ur mpotriva statelor din Sud. Se uotete c de curnd ar fi dat azil unei sclave fugare. Se mai poate deci avea ncredere n presupunerea c Saylor va reprezenta cu suficient energie interesele Sudului? Unii fac aluzii oarecum justificate, sugernd c rzboiul din Florida nu s-ar tergiversa att, dac ar fi purtat n folosul quakerilor. Aa a aflat avocatul, c armonia dintre preedinte i vicepreedinte nu e din cele mai desvrite. Saylor e prieten bun cu copacul Hickory i de la acesta din urm i vine i numirea. Aadar, Calhoun n-ar trebui s ntrebuineze tonul pe care-l ntrebuineaz. Firete, domnul avocat nu avea de unde s bnuiasc mcar, c dup plecarea sa Calhoun va trece ndat pe la preedinte pentru a desfura pe larg, n faa acestuia, considerentele politicii bumbacului. Guvernmntul democratic este compromis de semi-politicieni i de semistrategi. Trebuie s v atrag atenia, domnule preedinte, asupra unui defect de frumusee din viaa familial a colonelului Saylor. Familia Gort ne dumnete; ca atare, Saylor nu ne poate fi prieten de ncredere. i-apoi, numeroasele abuzuri de prin ministere Jackson ncerc s traduc totul pe limba lui. Ce tot ndrug tipul, cu cpna lui de bostan? Vrea s spun c tolerez o ceat de parazii n administraie. Pi, nu ei sunt stlpii partidului nostru?

 Nu neleg cu cine te rzboieti, domnule Calhoun. mpotriva cui i alturi de cine? Ar fi vremea s precizm. Eu lupt pentru un singur scop, domnule preedinte: pentru onestitatea vieii publice. Fr ea, nu vom construi dect un Babilon! Preedintele ncerc s glumeasc: Sclavii i avem gata asigurai Nici amestecarea limbilor nu lipsete. Ct despre turn las-c se nal el singur. Calhoun nu tia de glum. elurile mree se pierd pe rnd, domnule preedinte. Frumos lucru, prietenia dar nu n viaa public! Jackson continu s reziste asediului. Ce-i drept, i ajuta prietenii, nlesnindu-le cte o afacere bun; ei, dar un adevrat american nu se scandalizeaz de aa ceva. Oare nu ghimpele invidiei i d ghes bunului nostru vicepreedinte? Greu de crezut s existe i figuri ca el. Fachirii triesc pe undeva prin India Dezagreabil om! Uite, acum s-a legat de rzboiul din Florida; evident l urgenteaz sudicii. Pi, dac aa stm, atunci trebuie s-i scriem lui Saylor, s se apuce odat de treab. Doar nu ne-o lsa de ruine?! Uor nu poate fi n Florida; tie el, din experiena proprie, c seminolii nu sunt la fel ca ceilali indieni Pe ia i auzi din bun vreme, dup strigtul de rzboi; seminolii rcnesc doar la sfrit. i vom cere comandamentului s se grbeasc zise Jackson, distrat. Se gndea c i fgduise lui Wilkinsson nite furnituri pentru armat i c unii s-au apucat s mrie din pricina aceasta. Wilkinsson e un biat de treab; au petrecut mpreun cteva seri plcute i-i i vntor de mna-nti. Ce mai cerb a mpucat deunzi! Un adevrat colos Pcat c exemplarele acestea cu adevrat uriae sunt din ce n ce mai rare. Vom pune n micare mainria de rzboi repet el. Florida nu-i dect o chestiune de timp. i-i ddu a nelege, printr-un gest, c din parte-i convorbirea luase sfrit. Dup audien, doctorul Lefort fcu un ir de vizite pe la judectorii federali, vorbindu-le despre repartizarea nedreapt a pmnturilor cherokee i kri. Domnul Dupres du Cotentin este matadorul partidului democrat, n Louisiana; orice prejudiciu adus lui, este n detrimentul organizaiei locale a partidului. Judectorii l ascultar cu mult politee, dar ndat ce aduse vorba despre R. T. Connolly, domnii devenir ct se poate de rezervai. l cunoteau pe atotputernicul plantator al crui nepot fusese ucis de Osceola i tiau c dup aceea omul umblase de la Ana la Caiafa pentru a urgenta rzboiul din Florida. Nu, nu e de loc probabil ca domnul Connolly s piard un astfel de proces; judectorii nu afirmar acest lucru, dar lsau s se neleag c aa este. Avocatul se convinse c domnul Connolly e mai tare dect marchizul, aici la Washington. i i zise din nou c nu i-ar strica un astfel de aliat, n drumul spre mbogire.

24
n anii din urm, Ezechiel Morrill se maturizase mult, cutreiernd deprtrile n tovria lui Thorssen i a btrnului quaker. Whisper din Tennessee nu l-ar fi recunoscut cu una cu dou pe flciaul necopt de odinioar. Acum avea obrazul tbcit de furtunile i viscolele munilor din Vestul ndeprtat i se pricopsise cu cteva cicatrice. Dar Ezechiel se schimbase nu numai la nfiare. Cnd l vedeai stnd n crciuma din San Agostino, printre prietenii si i-i ntlneai privirea vesel, degajat, i ddeai seama c ruda srac devenise un brbat mndru, care tie c sigurana de sine nseamn jumtate de victorie. Cei patru tovari mncau somon prjit n ulei. Erau patru, de la o vreme, cci trapperul ntlnise la crcium un vechi i bun prieten: cercetaul Pete Holkins. Cndva, vnaser mpreun prin Munii Stncoi. Unul din obrajii lui Holkins fusese njumtit de un tomahawk, aa c ochiul drept se ivea din cicatrice i nici nasul nu rmsese ntreg. Bineneles, ciuntirea nu contribuise la a-i mprumuta o expresie mai prietenoas, dei n general era cunoscut drept un om binevoitor i cinstit. Plnuise si ntemeieze un cmin de ndat ce avea s-i fac suma din blnurile vnate. nspimnttoarea cicatrice de pe obraz l determina ns la modificarea planului iniial. Nu gsesc eu muiere capabil s suporte mutra asta hidoas zicea el, cu amrciune. Hiram tocmai ndeprta din carne coloana vertebral a somonului, nsoindu-i destoinica demonstraie cu pilde biblice despre vanitatea i superficialitate femeii. Fiice ale Sodomei enun el, cu glasul su de stentor. Numai la zorzoane se gndesc. Mai bine s le lai n pace, Pete! De ce s-i tulbure linitea sufletului? Nici ie nu-i pot da sfat mai bun, Ezechiel, fiule. Tnrul Morrill nu mai roea att de uor ca pe vremuri, cnd o ntlnise pe Ruth. De altfel, se mai gndise adesea la frumuseea ciudat a fetii. Acum, cnd cu observaia lui Hiram, se mulumi s zic: Odat am vzut una potrivit pentru mine Dar aceea era sortit altuia i, ca s-i dezbare gndul, i se adres noii cunotine. Nici nu ne-ai spus, Holkins, ce vnt te poart pe meleagurile astea. E un rzboi cu indienii, pe aici; unul din cele mai grele Poate c armata are nevoie de un cerceta ncercat cum sunt eu. De asta am venit i cred c aceleai gnduri v mna i pe voi. Ne-au mnat cndva, e drept. Pe urm ne-am schimbat inteniile rspunse Thorssen. E mai bine de un an i jumtate de cnd am fost pe aici; lupta abia ncepuse. Am destui prieteni n garnizoan; camarazi vechi, nc de pe vremea lui Old Hickory M-au tot ndemnat s ne alturm lor, ns, nu tiu cum se face, n-avem poft de rzboiul acesta tii, Pete, acum nu e vorba de obinuitele ncierri cu pieile roii. Adevrul este c sclavagitii au nevoie de pmnt pentru plantaiile de bumbac. Sclavagitii? Ei, arde-i-ar focul gheenei! intervenise btrnul quaker, pe tonul unui predicato ei, nemernicii de pgni, filistenii! De dragul lor s-a fcut rzboiul Dar preedintele? Generalul Jackson? Holkins i privea ntrebtor. i tu ai luptat sub comanda lui, prietene Sigurd. Da. Am luptat. Eram tnr ca i flcul sta de lng mine. l preuiam mult pe

Jackson. A fost idolul nostru: un bun otean. Numai c acum este preedintele sudicilor. Al regilor bumbacului. Ori, asta e alt poveste. Aadar, m sftuieti s nu mbrac uniforma? Cum crezi, Pete. Voi ce-nvrtii pe-aici? Istorie lung ncepu trapperul. nceputul a fost n inuturile ndeprtate unde i au slaurile indienii picioare-negre; cei de sub porunca marii cpetenii Vahta Manu. Indienii picioare-negre?! Vahta Manu! spune, Sigurd, spune! Nu tiu pentru ce te-o fi interesnd n mod special, dar uite: continui. Marea cpetenie ne-a ngduit s vnm i s aezm capcane. Cerea n schimb blnuri. Noi i le-am dat cinstit. N-a fost nici o nenelegere ntre noi. Odat ns, a aprut pe-acolo o banda de derbedei, condus de Gt-Crestat, pe care l cunoteam i l uram nc din vremea militriei. Gt-Crestat! exclam Holkins; jumtatea lui de fa, ct o mai avea, trda amrciune i mnie. Da, Gt-Crestat. l cunoti? Dac-l cunosc? Pi, nu din cauza lui am ajuns cum sunt? Un hohot de plns nec ultimele cuvinte ale lui Holkins. Thorssen i puse mna pe umr. Atunci tii restul. Bandiii lui Gt-Crestat au exterminat satul ntreg. Au pus la cazne monegi, arzndu-i cu tciuni, ca s le destinuiasc ascunztoarea aurului. Atunci Vahta Manu a dezgropat securea rzboiului. Aa a fost. Glasul lui Holkins suna sec, dogit, indiferent, ntr-o bun zi ne-au atacat indienii. Dup lupt, m-au lsat locului, grav rnit. M-am trt cumva pn la pdurea din apropiere, ca s nu fiu scalpat. Mi-am bandajat rana cu cmaa i am leinat. A doua zi m-au gsit nite vntori cumsecade. Ei m-au salvat. Cu mine, lucrurile s-au petrecut altminteri vntorul de blnuri se grbea s-i termine istorisirea. Indienii picioare-negre dei prieteni cu mine, pn atunci mau prins i m-au dus la cpetenie. El a nirat toate frdelegile comise mpotriva tribului su. I-am fgduit s-l urmresc pe Gt-Crestat i s-l lichidez. Am fgduit solemn, de fa cu ntregul, trib. Nu odat l-am rentlnit apoi pe monstrul acela, ns pn acum a reuit s-mi scape mereu. De trei ori ne-a intrat n btaia putii i de trei ori l-am ratat mormi Hiram, furios. E dracul gol, individul sta Drac, ne-drac, am impresia c acum l avem n mn. Banditul umbl acum prin Sud, vnnd negri ca s capete aur. Garantat dm peste el. Holkins strnse mna lui Thorssen. V nsoesc. ntre timp, isprvir somonul. Thorssen ceru vin; bur n sntatea noului tovar, apoi pltir i se duser s-i ia caii din opronul de lng han. Ai plnuit ceva hotrt? se interes Holkins. Rspunsul i-l dete btrnul quaker: Urcm rmul rului Aezm capcane i lauri. Cea mai mare dintre capcane este ns pentru el. Numai pe acolo pot face cale ntoars, derbedeii tia. Cutm un plcuor frumos de pdure; cred c o s mai am rgaz s citesc i civa psalmi, nainte de a m chema Domnul la fapte. nclecar; strbtnd clare strzile sumbre i ntortocheate din San Agostino, se ndeprtar puin de ru, pentru a traversa o cmpie. Vntorul de blnuri i cu Holkins mergeau alturi, scar la scar. Holkins gsi c momentul fiind prielnic, i poate istorisi vechiului su prieten, tot ce are pe inim. Scoase deci din buzunarul

hainei o scrisoare nglbenit de vreme. Fata triete n Pennsylvania. Ultima scrisoare e de acum trei luni. Zice c m ateapt Barem c are coal. E nvtoare. Nu i-am rspuns nimic. Ce i-a fi putut scrie? Oft. Las-s cread c m-am prpdit prin Vestul ndeprtat; c m-au ucis sau am pierit ntr-un viscol. E mai bine aa. Tu ce zici, Sigurd? Vntorul i ddea seama c omul de lng el ateapt i ndjduiete un cuvnt de mbrbtare; c are mai mult nevoie de el dect are nevoie de mna salvatoare un necat. Nu tiu rspunse, cu mult cumptare. Nu tiu ce fel de fat este. Poate c n-o intereseaz numai exteriorul. Asta e prerea ta? Vorbeti sincer, sau sau numai din prietenie Holkins rmase o vreme pe gnduri; ntr-un trziu adug, cu glas mic: Orice fel de fat ar fi, n halul sta nu m pot duce la ea. Thorssen i arunc o privire comptimitoare. Nu-i chiar aa, Pete Fata te ateapt; tu nsui mi-ai spus. Te ateapt. Dac nu te ntorci, poate c te va atepta n vecii vecilor. Exist i fete din astea. E mult mai bine dac-i scrii ce s-a ntmplat. i scrii cinstit, sincer. Apoi atepi s vezi dac rspunde i ce anume rspunde. Holkins se liniti ntructva. Strecur scrisoarea la loc, sub hain. Pe urm, nu mai pomeni, mult timp, de treburile sale. n spatele lor clrea Hiram cu Ezechiel. Se mprieteniser la cataram. Pentru Thorssen, noul vntor simea mai degrab respect; cu Hiram legase prietenie adevrat, cci n ciuda ironiilor sale, l simise om bun la inim i-i cerea adesea sfaturi. Ca de obicei, btrnul quaker cu barb de patriarh nndi firul vorbei i de data aceasta tot cu oarecare ironic. Nu tiu, Ezechiel, fiule, ce s cred despre nfiarea ta rzboinic. Pasmite nu mai eti flciaul la de la a vacii care mai an confunda carabina cu furca pentru fn. Ezechiel cu brul lui mpodobit cu desene, plin de cartue i lsnd s se ntrezreasc i patul unui pistol ct toate zilele i zmbi tovarului su de drum. De la dumneata am nvat, Hiram, c omul trebuie s fie bine pregtit cnd pornete ctre primejdii. Numai crulia cu psalmi mi lipsete din buzunar Apare i ea, curnd numai s i-o strecoare vreo fetican ngrijorat pentru zilele tale. Te pomeneti c aa ai primit-o i dumneata? Moneagul se posomor fr veste. Nu, fiule. Crulia asta mi-a rmas de la buna mea nevast, adormit ntru Domnul. Ezechiel i curm glumele. tia c toat familia lui Hiram Jerston pierise ntr-un incendiu. De atunci, btrnul cutreier mereu deprtrile, ca omul care nu-i mai gsete linitea. Tnrul se strdui s schimbe vorba. Ce crezi, i gsim pe nemernicii ia? Cred c da. Acum doi ani ne-au scpat printre degete, cci nu le cunoteam umbletul. De data aceasta tim pe unde se pot strecura din peninsul, cu prada lor cu tot. Numai urmnd malul rului se poate. Prin desi, le-ar fugi prizonierii sau ar pieri toi. Oglinda larg i lene a rului St. Johns lucea din nou n faa lor, ncadrat de ogoarele noilor coloniti. Erau mai ales orezrii, prinse n plasa cenuie-murdar a

canalelor de irigaie alimentate din apa rului. De fapt, toat ntinderea se afla sub ap; nu se vedea dect verdele proaspt al spicelor tinere. Civa muncitori negri trebluiau la vane. Dincolo de o pdurice de lmi, cltorii gsir casa plantatorului. Stpnul moiei era un spaniol i se numea Garcia: un brbat crunt, cu priviri triste. Cnd se interesar de Gt-Crestat i de banda lui, colonistul le rspunse c i cunoate; au trecut de mai multe ori pe acolo. mi rpesc negrii. Sunt nite maledito picarros (porci mizerabili) njura gospodarul. S v binecuvnteze Santa Virginia, senores, dac scpai inutul de ei. Le oferi nite vin focos, specific Sudului, pe veranda umbroas de dup patio. Senor Garcia rmsese aici de pe vreme spaniolilor. Nu-l interesa politica; era preocupat numai de preul orezului pe piaa mondial. Le inu un lung expozeu despre viitorul orezului de Florida. De pe veranda ridicat pe stlpi groi de stejar, puteau vedea pn departe spre ap. Aburind n btaia soarelui, cmpurile de orez nvluiau totul n pcle opaline, ntreesute de ciorchinii portocalii ai mnunchiurilor de raze. Peisajul acesta feeric i impresiona pe toi. Ezechiel se simea ptruns ntr-o lume strin i-l ntreb pe btrnul su prieten dac nu are aceeai senzaie. Ar trebui s fiu tnr, Ezechiel, fiule. Dar s nu crezi c nu m simt bine; numai c nu am nevoie i de cidru, pentru asta. Excelent butur; poate chiar moartea s-ar apuca s danseze, dac ar gusta-o. Moneagul plesci din limb, trimindu-i amfitrionului o privire admirativ. S trieti la muli ani, cu butura dumitale, domnule Garcia! Holkins era tcut; poale c l preocupa iari nenorocirea sa. Vntorul de blnuri se ntreba cum va fi artat inutul acesta n vremuri mai vechi. n locul orezriilor zreai numai abur de mlatini; nu-i aa, senor Garcia? Btrnul spaniol se codea s rspund. Nu tia ce s zic. l privi scruttor pe Thorssen. A mini, senor, dac v-a rspunde afirmativ. Aici au existat pmnturi roditoare de la bun nceput. Numai c odinioar le cultivau indienii. Indienii? Da, senor. Pe vremea tatii locuiau aici indienii trimikutz: acum, seminolii. Vecinul meu era un indian seminol; un om de treab i harnic. Ce s-a ntmplat cu ei? Au fost alungai. Doar vei fi tiind i dumneata. Poate c ai i luptat mpotriva lor. Am luptat. Poate chiar eu l-am alungat pe vecinul dumitale. Poate c l-am ucis. Ei, vezi?! tiai despre ei doar att c sunt adversari redutabili. Nu-i tiai acas la ei aa ca mine Le cunoteam mbrcmintea, obiceiurile, mncarea. Sofki se numete mncarea lor tradiional i pot s te asigur c este excelent. Se face din carne i nu mai tiu ce fel de plant; e una foarte aromat i le slujete i la ritualurile magice. Nou ni se spunea mereu c sunt nite montri sngeroi. Pe Santa Hermandad v spun: erau agricultori, cresctori de vite Vorbesc de seminolii acetia, din Nord; de triburile okani, pe cei din Sud nu-i cunosc. Hiram interveni: Spune-mi, domnule Garcia, nu i-e team c se vor ntoarce? Spaniolul pli. De ce s neg? Mi-e team. Noi i-am alungat n pduri. Odinioar triam n pace cu dnii; acum ne sunt dumani de moarte. Din pricina rzboiului. i fcu cruce, tot pomenind de sfini. n clipa aceea, trapperului i se prea c vede rsrind flcri n inutul acela panic.

Se nfiora. Da Rzboiul! Simi o adnc mulumire pentru c l refuzase, cndva, pe caporalul MacGregor.

25
Alice Gort era soie de militar obinuit ca brbatul s lipseasc ades de acas. Lundu-i bun-rmas de la el cnd cu plecarea colonelului n Florida, tratase lucrurile cu uurin, ca de obicei. Zgomotul luptelor cu indienii era un acompaniament aproape nentrerupt al dezvoltrii Americii. Nici rzboiul din Florida nu va fi altceva. Doar mai trziu, auzind mereu de Osceola, pomenit cnd cu ur, cnd cu spaim sau cnd afl de cazul Hunter i-i reveni n minte imaginea sclavei mulatre doar atunci ncepu s cugete mai adnc, frmntndu-se, s-i dea seama cine avea dreptate. Cu ct adoraie vorbise atunci Ruth despre indian. Cum zicea? Parc i auzea i acum cuvintele: mi simte toate gndurile E puternic i curajos i m-a salvat. Voind s tie cum sunt seminolii n realitate, l ntreb pe generalul Jessup, pe mrunelul i guralivul general Jessup, cu prima ocazie cnd acesta mai fcu popas la ei. Seminolii, scump doamn? Jessup i art nveselit, dantura tirb. n sat la ei, ai impresia c vezi numai senatori romani. Sau mai degrab sacerdoi azteci. Aceia trebuie s fi artat aa. Poart nite toge albe, mpodobite cu tiv colorat. Poate c ntro bun zi mbrcmintea lor va deveni o mod. Aa arat deci la exterior; nici pomeneal de aspectul slbaticilor din Nord, nvemntai n piei i pene Au nite colibe curate. Ce-i drept, sunt foarte inflamabile, din cauza acoperiului de paie. Asta ne uureaz mult sarcina. Jessup rse. Alice rmase ns ngndurat. Nu-i mai puse ntrebri, cci nu-l nvrednicea cu ncrederea ei; se gndea ns tot mai mult la Ruth. Pe unde o fi? E oare fericit? Poate c i cminul ei a fost dat prad flcrilor Atunci, demult, i spusese sincer soului ei c pe moie se afl ascuns o sclav fugar iar Saylor o rugase s fie prudent, cci prietenii lor din Sud i-ar putea lua n nume de ru asemenea gesturi. Atta i fusese de ajuns ca mai apoi s-i tinuiasc restul: amenintoarea vizit a lui Hunter i rolul lui Osceola n viaa mulatrei. Jessup continua s plvrgeasc i, fr s tie, i risipi viziunea sumbr asupra viitorului care o atepta pe Ruth. Trebuie s v mrturisesc c situaia din Florida nu-i deloc bun. Nemernicii ia i dau mult de furc prietenului meu Jerome. Sunt cam puine colibe incendiabile. Sate goale, peste tot. Seminolii se retrag printre mlatini, unde nu-i posibil s-i urmreti Apoi, dup vechiul su obicei, generalul aduse vorba despre Jacksonville, despre moda cucoanelor, despre renaterea mnecilor bufante i a crinolinei. Btrnul Gort fusese bolnav n ultima vreme i asista n tcere, preocupat de cine tie ce gnduri; plictisit ns de improvizata parad a modei, interveni acum, irascibil: Am auzit c n loc de indieni, se vneaz acolo negri. Asta s fie oare sarcina armatei federale? Nobil sarcin, n-am ce zice! i slujim pur i simplu pe satrapii bumbacului. De bun seam, acesta a fost i visul lui Jefferson nu eti de prere, domnule general? Jessup gsi un rspuns evaziv: Washington al nostru avea nenumrai sclavi, domnule Gort i totui nu i-a reproat-o nimeni! Faptul nu se numr printre mndriile istoriei noastre. l respectm pe

Washington, eminentul strateg dar ideile referitoare la libertate le-am nvat de la Franklin i Jefferson. Da, da, domnule Jessup. Oaspetele gsi de cuviin s bat n retragere. n esen, este vorba de o problem economic zise el, revenind apoi grbit la subiectele preferate de doamne. Cui s i se fi adresat Alice aadar, dac nu lui Cooper? Scrisorile nu se mai transportau cu diligena, ci cu trenul. n loc de cteva sptmni sau luni, scrisorile soseau n tot attea zile. Drag Fenimore, i-am scris cndva despre ciudata sclav care puin timp dup plecarea dumitale a cutat i a gsit adpost la mine. Eti informat i asupra faptului c fata a fost salvat de Osceola, cpetenia indian i c din pricina ei a murit Hunter. Iat ce ntmplri sumbre s-au petrecut cu civa ani n urm i poate c a fi crezut tot ceea ce anturajul meu plvrgete n legtur cu ele, dac n-a fi cunoscuto personal i n-a fi ndrgit-o pe Ruth, care era drglenia i blndeea ntruchipat. Dumneata, Fenimore, i-ai nchinat condeiul acelei tragedii pe care o triete nefericitul popor indian n plin decdere; dumneata poi nelege cel mai bine ndoielile mele tot mai nelinititoare. ncetul cu ncetul aflu c seminolii acetia din Florida nu sunt nici mcar pe att de piei roii pe ct sunt indienii dumitale, drag Fenimore. Tot poporul numr abia cteva mii de oameni, iar soul meu conduce campania mpotriva lor evident, ca s nu mai rmn nici urm din ei. M ntreb dac este ngduit ca armele noastre s fie comandate de instincte hrpree, de pofta de mbogire a unora. Plnuiesc s plec curnd la soul meu; vreau s vd cum arat acest rzboi care dureaz de ani de zile i despre care se vorbete att de contradictoriu. Cnd vin n vizit domni din Sud, ei pomenesc de Osceola ca de un diavol; dar sub cuvintele lor se ascund simt eu bine interese legate de bumbac, de orez, de portocale. Exist ns i alte preri: vecina mea, doamna Morrill ca i ceilali cresctori de vite, consider c diavolii sunt plantatorii. Ct despre negri? Drag prietene Fenimore, eu i tratez omenete i din cauza aceasta ei sunt sinceri fa de mine. Habar n-am de la cine au auzit de Osceola, ns pe buzele lor groase, numele acesta are rezonane de dor nemrturisit Dor al libertii foti sclavii din Florida au fugit la el iar negrii tiu asta. Poi s-i condamni, dac singura lor speran este indianul rsculat? Alice i scrise btrnului su prieten, destinuindu-i toate gndurile. Faptul acesta i aduse o mare uurare. Curnd, sosi rspunsul. Scump Alice, cunosc de mult familia Gort, de care m leag o strns prietenie; tiu c voi luptai ntotdeauna pentru dreptate. M bucur c dei eti soia comandantului suprem din Florida, ai rmas o Gort. Ai dreptate: rzboiul din Florida este un rzboi al plantatorilor din Sud. Odinioar m-am bucurat c am rscumprat Florida de sub dominaia clerului spaniol. Acum constat cu amrciune c sub a doua prezidenie a lui Jackson, groaznica epidemie, a sclavagismului se rspndete tot mai mult. Ndjduisem c acordul i va pune stavil dar ne-a fost dat, n Florida, s trim ruinea de a vedea cum negri se refugiaz la indieni pentru a scpa de armata federal. Pe deasupra, rzboiul acesta nici nu s-a terminai i vicepreedintele nostru Calhoun le ofer partea nordic a Mexicului, acoliilor si sclavagiti. Dar s le lsm toate acestea; prefer s-i scriu despre nepoii mei, care mi pricinuiesc mult bucurie

26
Din fundul capcanei rzbtea mieunat amarnic. Un animal mic, blat, foarte vioi, le trimitea n sus priviri rugtoare, de pisicu. Pui de jaguar. L-a lsat maic-sa aici, ca i cnd ar ti c n-avem ce face cu el. n schimb, dumneaei a ters putina. Ia uitai-v la urmele ghearelor, pe marginea gropii. Uriae labe! Trebuie s fi fost un animal splendid se necji Thorssen. Hiram era de prere c au czut n groap mai muli pui i c femela coborse dup ei. Pe sta din urma nu l-a mai putut lua, cci am venit noi. Poposiser pe malul unui lac sub cerul liber. Florile de noapte i deschideau corolele, mblsmnd vzduhul cu parfumuri grele. Numai Hiram adormi imediat; obinuia s se trezeasc ndat dup miezul nopii, cci adormea odat cu ginile i navea somn dect cteva ceasuri. Ezechiel privea stelele, vistor. Holkins se frmnta cu gndurile lui chinuitoare. Nu simii nimic? Trapperul se slt ntr-o rn. Ateni de-acum cu toii, prinser mirosul de fum, acoperit pn atunci de cel al florilor. Holkins confirm. Ai dreptate, Sigurd. Arde ceva Nu prea departe. Thorssen se i apropiase de ap, scrutnd mprejurimile. Nu avu nevoie s caute mult timp sursa mirosului de fum. Pe rmul din fa, se vedea lumin mare. Ezechiel susinea mori c focul e de la nite colibe incendiate. Se trezi i Hiram; acum priveau tuspatru. A doua zi se trezir aproape deodat, fr s se fi neles n prealabil. nclecar i ddur ocol lacului. Umblar aa pre de vreo dou ore, evitnd cu bgare de seam tinovele de pe rm. Apoi, o boare de vnt le aduse brusc mirosul amrui al tciunilor stini. Nu departe de malul lacului, gsir un lumini mprejmuit cu palmieri i cedri. Poiana era plin de ruine fumegnde. Caii se oprir, ciulind urechile: nu ndrzneau s nainteze. Numai calul lui Thorssen cal ostesc, trecut prin multe pi mai departe, indiferent la morii mprtiai pe strad. Ici o femeie, cu copilul alturi. Braele deschise, degetele-i nchircite ale mamei parc vor s-i apere pruncul pn i n moarte. Alturi de un brbat cu easta frmat, ndesat n noroi, zace sapa cu care s-a aprat. Mai sunt i alii, pe sub drmturi zise Hiram; apoi rosti o rugciune pentru odihna morilor. E opera lui Gt-Crestat glsui Thorssen, aruncndu-i o privire lui Morrill. Cnd avem s-i ntlnim, fii cu gndul la morii acetia, Ezechiel. Nu vorbi mai mult i nu vorbir nici ceilali. nclecar i se ntoarser, tcui, la tabra lor. Dou-trei zile trebluir pe loc, pescuind i punnd lauri; apoi, ntr-o diminea, Thorssen propuse: S plecm. i adunar bagajul srccios, ncrcndu-l pe cai i pornir spre Vest, ctre ru, innd direcia n aa fel, nct a doua zi sosir la o colin pe lng care curgea larg i lene St. Johns. Priponir caii i ateptar. Peste dou zile, apru un convoi trist pe limba ngust de pmnt de lng ap. Asemeni unui arpe ostenit, irul de oameni ncetinea, ba se oprea de tot, spre a se tr mai departe sub loviturile bicelor, sub ndemnul njurturilor. Peste o sut de brbai, femei i copii se trau extenuai, cu minile puse n ctue, escortai de lanul

clreilor narmai. Mamele i duceau n brae copiii ostenii, spre a-i scpa cu via, chiar dac viaa aceea nu mai fgduia dect robie venic. Cei mai mriori, mai rsrii, se mpleticeau alturi de ele. Vntorii de sclavi grbeau convoiul, tiind c ntrzierea mpuineaz prada. GtCrestat fgduise rsplat pentru fiecare zi economisit; voia s ajung ct mai grabnic la frontiera Georgiei. Sunt doisprezece la numr, nemernicii numra btrnul Hiram. Pe msur ce convoiul se apropia de ei, cei patru tovari se retrgeau printre ferigile i buruienele colinei. Vntorul de blnuri duse puca la ochi. Pe ef lsai-l n grija mea Am dreptul la atta satisfacie. i-apoi, i-am fgduit cpeteniei indienilor picioare-negre Bine ar fi s culegem cte unul din frunte i unul din capt i ddu prerea Holkins. l iau asupra mea pe flcul la cu turban violet. Ridic puca fulgertor, descrcnd-o primul. Detuntura nici nu se risipise, cnd ddur glas i celelalte. Trei bandii se cltinar n ea; trei czur la pmnt; trei cai fugir n lumea larg, necheznd, fr stpn. Holkins, nenea Hiram i Ezechiel i lichidaser intele dar Gt-Crestat se aplecase pe gtul calului, iar glonul i trecuse pe deasupra capului. Ca la un semnal magic, coloana se opri, adunndu-se buluc. Prizonierii simeau aproape ceasul salvrii. Se azvrlir la pmnt, ncercnd s-i desfac legturile. Pentru cteva clipe, vntorii de sclavi rmaser paralizai de surpriza atacului neateptat. Apoi se auzir strigte puternice; bandiii galopau prin coloan, ameninnd cu moartea. Unul dintre negri, reuind s-i rup legturile, se npusti cu mna goal la clreul din dreptul su. Gt-Crestat observ i-i trimise un cartu. Apoi le strig ortacilor si s ncercuiasc desiul. n timp ce i rencrca arma, Thorssen i simi toi nervii ncordai la maximum. Nemernicul din faa lui i amrse jumtate din via. nc de tnr constatase cu dezgust c printre urmaii lupttorilor pentru libertate se afl i oameni de teapa lui. n Munii Stncoi crima lui Gt-Crestat pusese capt unei vntori fructuoase. Urmase apoi afacerea de la Nashville i ororile din Florida Thorssen ochi atent, foarte atent; toat dorina lui de rzbunare i se concentrase n mna ncletat pe arm. Se auzi o detuntur, eful bandei i pierdu echilibrul, rmase o clip nemicat, apoi alunec de pe cal, ncet, sub imperiul unei fore implacabile. Btrnul quaker se ridic i fcu un pas nainte, poate pentru a vedea mai bine inta pe care i-o alesese. Vntorii de sclavi l observar i-i trimiser o adevrat ploaie de gloane. Moneagul scp arma i se prbui. Morrill veni tr lng el, trgndu-l n tufi. Dar nu avur timp s se mai ocupe de el, cci piraii pdurilor sriser de pe cai. Acum poi s-i ntrebuinezi pumnii, Ezechiel, biatule i strig vntorul de blnuri; cel mai tnr membru al tovriei lor, palid de durere din pricina lui Hiram, i atepta drz pe agresori. Holkins nu avea nevoie de ndemn. i primi pe bandii cu experiena unui vntor destoinic, dnd iama n grosul trupei; ochii scnteind slbatic n faa hidoasa, semnar spaim n jur. Dorind lupta corp la corp, Ezechiel nu vorbise degeaba. Se gndea la cadavrele acelea, la mama i la copilul care zceau n noroi, la cadavrul cu easta sfrmat, la Hiram, care e pe moarte, aici, la civa pai. Mnia i ura tnrului cobor toat n pumni iar pumnii aceia din Tennessee ar fi fost buni pn i la mblcit, fapt care avu darul s-i vre n groaza morii pe derbedeii avansai vntori de sclavi. Nu se auzea dect scrnetul oaselor sparte i ai dinilor frmai, acolo unde lovea Ezechiel Morrill. Eroii btliilor de prin toate crciumile

nu rezistar prea mult: se npustir spre desi, cutnd s se fac nevzui. Noi nu prea avem ce lucra aici, cumetre Peter declar trapperul, uitndu-se mulumit la nvcelul su. ntr-adevr, biatul ntrecuse toate ateptrile: trei dintre haimanalele rmase n via zceau la pmnt; ceilali fugeau mncnd pmntul. Voiau s-i ia n stpnire caii dar acolo avur de a face cu sclavii setoi de rzbunare. Prizonierii nu voiau s tie ce e mila. Thorssen nu mai voia s vad nimic. Asemenea privelite nu-i plcuse nicicnd. Pe de alt parte, nu exist for capabil s-i opreasc pe oamenii aceia de la rfuiala cu cei ce le distruseser viaa. Mai trziu, negrii i aleser o cpetenie: adunar caii fr stpn i armele mprtiate pretutindeni. Apoi le mulumir salvatorilor. tii ncotro s-o luai? i ntreb trapperul. Cunoatem drumul, domnule rspunser ei. Ne-am nscut aici, n ara asta. Coborm spre lacuri, acolo unde bietul negru mai poate tri n libertate. Thorssen se opri o clip lng cadavrul lui Gt-Crestat. Banditul zcea cu gura deschis, cu ochii holbai. Scump pltit rzbunare izbucni vntorul. Btrnul su prieten tovar nedesprit attor cltorii era pe moarte. Glonul perforase plmnul; hemoragia nu putea fi oprit. Moneagul zcea, pmntiu, la rdcina unui copac. Abia mai respira. Cuvintele i se dezlipeau cu greu de pe buze. Sigurd S ai grij de biatul nostru Ezechiel sttea lng muribund. Btrnul Hiram i fusese tat n locul tatlui adevrat. Rudele nu-i druiser dect nepsare, Singur moneagul fusese bun cu el. Fii pe pace, btrne prieten. Din ochii lui Thorssen se strecurau lacrimi grele. Muribundul le fcu semn c mai are de spus ceva important. Vntorul se aplec deasupra lui. Adunndu-i ultima scnteiere a puterilor, mo Hiram zise: Am lsat blnuri lacul Laramie multe Sunt ale voastre Trupul mai zvcni o dat i i dete sufletul. Acolo l-au nmormntat pe Hiram Jerston, lng apa rului St. Johns, nsemnndu-i mormntul cu o bucat de stnc.

UNICUL NVINGTOR

27
Prin desetul junglei pline de abur nainta cu zgomot un opossum, cu cei zece pui niruii pe spinare, pe dou rnduri, asemeni pasagerilor dintr-un omnibus. Ochiorii lor ct mrgeaua iscodeau curioi tot ce era de vzut n cale, pe cnd mama adulmeca n dreapta i-n stng, cutnd prad. Brusc, ciudatul autocar se opri locului, Opossumul-femel ciuli urechile. Se auzea un susur ciudat, neobinuit, nti foarte slab, apoi din ce n ce mai hotrt. Ai fi zis c un miliard de picioare fine bat darabana pe un milion de frunze. Zgomotul mic i

totui nelinititor afecta timpanele slbtciunilor mrunte, ca un fel de avertisment al primejdiei. Opossumul i acorda atenia cuvenit i, ndat ce se convinse de proveniena sunetului, coti spre ru fr a mai sta n cumpn. Pe mal forfoteau castori, construind un dig din trunchiuri subiri, roi de lng rdcin, spre a lega rmul cu fortreaa lor din mijlocul apei. Opossumul se strecur fr zbav n lungul stvilarului ngust i se statornici n vrful locuinei castorilor, dei acetia protestau energic prin fluierturi i agitaie. Oaspetele nu rmase mult vreme singur, cci tabra refugiailor spori cu un arpe armiu i cu o antilop pitic. Stteau cu toii buluc, foarte panici de data aceasta. Solul pdurii prea pornit ntr-o micare rapid. Un covor larg, alctuit din poporul furnicilor peregrine roii nainta la o porunc necunoscut spre un el necunoscut. Ele fceau zgomotul acela ciudat. Tot ce cade n calea acestui covor purpuriu fie insect sau animal mai mic e sfiat i mistuit n cteva minute. Roztoare mrunte, omizi uriae, viu colorate, broate i oprle se zvrcoleau n mijlocul cetei bine narmate, care se mica lent nainte. Fpturile neatinse de primejdie se trgeau deoparte nspimntate. ncetul cu ncetul, ronitul nentrerupt se stinse n deprtare. Refugiaii plecar din cetatea castorilor, iar locatarii mustcioi i continuar viaa de toate zilele, dup ce fuseser turburai n felul acesta neateptat. Prin jungl se furiau indieni mai tiptil dect o fcuse adineaori procesiunea furnicilor. Nici mcar o frunz nu clintea sub mocasinii lor din piele de cprioar. Alunecau ca nite umbre de la un copac la altul, tind cu cuitele liane nclcite, fr a produce vreun zgomot. Erau vreo aptezeci la numr, sub comanda Cerbului Sprinten, devenit seminol dup ce fusese rzboinic kri. Sub scutul pdurii virgine, ceata iei naintea patrulei maiorului Robertson care umbla sub streain pdurii, aproape paralel cu indienii. Comandantul din Florida se mulumea deocamdat cu o activitate de tatonare. Spera ns c va primi n curnd ntriri considerabile, putnd s treac atunci la ofensiv. Lupta mpotriva mlatinilor i desiului o angajaser numai uniti antrenate, alctuite din vntori cu experien. Aceeai era i componena patrulei acesteia, de sub conducerea caporalului MacGregor: oameni din Vest, neobinuii cu zpueala Sudului. Jimmy Seymore, care mergea n rnd cu caporalul, i zvnta mereu faa pistruiat. Am avut parte de ger i de zpezi de un metru Credeam c nu mai ies om de acolo. Urechile mi degerau sub cciul i nu-mi mai simeam vrful nasului. Dar i spun adevrat, caporale, c acum jinduiesc dup inutul acela nzpezit i dup lupii dintr-nsul! Pe ia i auzi mcar urlnd tia de aici i fcu un semn cu capul, nspre jungl tia de aici url numai dup ce s-a zis cu noi. N-are a face, Jimmy. Am mai auzit noi de cteva ori strigtul de rzboi al seminolilor i totui iat-ne teferi i mpreun. Caporalul avea temei s fie ncreztor. Lupta n Florida de peste zece ani i scpase cu bine din toate capcanele. Cellalt scruta ns bnuitor, umbrele pdurii. E o prostie s umbli pe lizier, cnd ia te pndesc din loja mormi el. Propun s ne ndreptm spre ru. Nu se vede pic de urm; cu att mai ru. Nemernicii s-au ascuns n tufi. Doar am trecut prin pdure; eti o cobe, mi Jimmy. Dei sudoarea i iroia sub plria cu bor, Jimmy Seymore zmbi. Trieti de vreo doisprezece ani n Florida, caporale, dar tot n-ai ajuns s-i cunoti pe indieni. Ei nva nc din copilrie umbletul fr urm. tiu s peasc n aa fel, nct i mpart greutatea corpului n frnturi mrunte. Multe am nvat eu printre ei, dar de aa ceva n-am s fiu n stare nicicnd.

 De-aceea ne folosim de cercetaii metii, chiar dac nu-s chiar oameni de ncredere, derbedeii Caporalul strig spre capul coloanei, folosindu-se de limba de amestec, specific regiunii: Petele Galben nu vede nimic? Petele Galben privete pdurea? Un om din rndul nti se ntoarse. De sub plria cu bor larg, un obraz ntunecos se ivea n ochii caporalului. Petele Galben privit bine pdure. Nicieri rzboinic seminol. Rzboinic seminol departe lng Marele Lac rspunse metisul. Totui, spre a nu se arta nesupus, dispru n desi cu un salt fulgertor. Reveni peste un sfert de ceas, raportnd satisfcut: Petele Galben spus adevr; nicieri seminol Duman departe Individul afirm c se trage din tribul disprut al indienilor maiemi. Dar se poate ca adevratele sale rude s se ain pe undeva prin apropiere mormi caporalul. Te pomeneti c ai dreptate, Jimmy. Ordon schimbarea direciei. Drumul spre ru ducea printr-o savan cu ierburi nalte; cldura i apsa i mai nbuitoare dect la marginea pdurii. Soldaii se luptau cu oceanul de iarb, cuprini de o sfreal toropitoare. Numai Jimmy Seymore arunc o privare fugar spre pdure, spunndu-i caporalului: Uit-te napoi, cumetre dar nu care cumva s te prefaci ntr-o stan de sare! MacGregor i urm sfatul. Jungla se nla sumbr, aparent mut i pustie. Dar cnd privirea obinuit cu distanele, ncepu s ptrund penumbra, caporalul scoase un strigt de surpriz. Aproape invizibili pe fundalul ntunecos, rzboinicii indieni alctuiau un semicerc n marginea junglei. Probabil ieiser tocmai n clipa aceea de sub copaci i acum rreau rndul, ca s-i ncercuiasc pe soldai. n clipa urmtoare, patrula fcuse front spre pdure i trgea de zor. Prea c o mn nevzut tersese imaginea indienilor de pe tabloul de adineaori: pieriser fr urm; albii nu mai vedeau dect jungla pustie. Se trsc spre noi prin iarb, din toate direciile. n curnd o s le gustm sgeile mormi Jimmy. Caporalul era furios. Pete Galben! Unde eti, mizerabile?! Ia s te joc eu olecu! Dar Petele Galben se fcuse nevzut n marea de ierburi. nainte! La ru! strig Jimmy. El singur i pstrase prezena de spirit. MacGregor l asculta nencreztor. Ce vrei s facem acolo? Poate caimanii sunt mai buni? Prefer sgeata. Seymore nu ddu explicaii. Se mulumea s-i grbeasc: La ru! La ru! n curnd aveau n fa apa glbuie i lipicioas. Sosiser la Kissimi. Abia acum le destinui Jimmy Seymore ce are de gnd. Ascult-m, caporale! Odat, n preerie, am reuit s scap teafr, dnd foc ierburilor. Hai s le aprindem i aici; sunt destul de uscate. S tot fie vreo jumtate de an de cnd n-a plouat. Putem ncerca. ntr-un semicerc gola de pe rm, soldaii tiau de zor buruienele i iarba, adunndu-le n grmjoare crora le ddeau foc. omoioagele ardeau sfrind i transmiteau pojarul vegetaiei de pe cmp. Peste tot se lfiau valuri de fum neccios. Peste cteva minute, spiriduii flcrilor jucau n plin savana; apoi hora lor se contopi, nlndu-se mult. Cldurii i se aduga acum fumul neccios i greu. Oamenii tueau, scuipnd de zor. M sufoc! zise caporalul, njurnd.

Numai Seymore era mulumit de rezultat. Pun rmag pe orice c seminolii au ters putina. Nasul lor fin adulmec primejdia din vreme. N-au chef dumnealor s se transforme n friptur. Cmpul fusese cuprins de flcri, dar focul se poticni n marginea pdurii umede i lipsite de aer. N-ar strica s ne grbim i zorea camarazii Seymore. Prjolul are s-i rein ctva pe indieni; poate n rstimp reuim s ajungem la fort. Nu era nevoie de ordine sau lmuriri. Oamenii tiau c Seymore are dreptate. Primejdia nu trecuse nc. Pe rmul rului, se angaja ntrecerea cu seara care se apropia rapid. Focul se stinse curnd; doar un vl de fum sumbru mai plutea pe deasupra cmpiei incendiate. Plutea jos de tot ca i cum ar fi meninut n echilibru o povar grea, ntre cer i pmnt.

28
1835. Un crlig pescresc se cufund n apa lacului, fcnd un cerc mic. Unduirea tot mai larg a apei se mulcomi apoi mereu, pn ce dispru cu totul. La fel vluresc anii, unii dup alii, pierind n neant. Exist oare pe aici semne de trecerea vremii? Un crlig pescresc s-a cufundat n apa lacului. Osceola pescuiete Pescuiete i frmnt gnduri. Pmntul acesta, lacurile i mlatinile sunt ale triburilor mikassuki, seminolii din Sud. Pn acum, ei au avut de a face mai puin cu intruii. Dar ara lor e plin de refugiai. Aici locuiete el, Osceola, cu poporul su; tot aici s-a aezat i Cerbul Sprinten cu jaguarii si i a crescut mult i numrul sclavilor fugari. Sarcina sa este aceea de a mbina toate aceste fore ntr-un tot unitar. Grea sarcin! Botezul focului a fost un succes: scufundarea canonierei i nimicirea patrulelor le-a reuit. Dar Osceola se teme c marea btlie hotrtoare i-ar mcina forele srccioase. Cpetenia simte o mnie apstoare, surd. Feele palide sunt numeroase, pe cnd ei nu au dect puini oameni. Gndurile sale zboar de sute de ori spre Vest, dincolo de Marele Fluviu, unde mai triesc nc popoare nenfrnte. Ce ar fi s se alieze toate seminiile pieilor roii? Aa a vrut i Tekumseh, cndva Ce ar fi s se duc s le vorbeasc despre primejdia comun? n clipa aceea, hotrrea era luat. Se va duce dincolo de Mississippi, s discute un plan de lupt comun; planul unui atac paralel, pornit de toi odat. Un brbat cu plete i aspect de creol strbate calare inuturile mrginae din Arkansas. Faa, brzdat adnc de greutile vieii, nu exprim nimic. Cnd i se vorbete, omul rspunde n spaniol. Privirile nepstoare ascund un interes viu. Clreul singuratec vede cum se destram vechea lume; vede orae njghebate la repezeal, din scndur; vede forturi cu muli soldai. Puterea care s-a rfuit cu indienii din Florida i Georgia, se ndreapt acum spre Vest, spre a-i supune, alunga sau extermina pe cei nc liberi. Pdurile rmn n urma clreului; toat lumea aceasta de aici e nc prad liber pentru oricine; pmnturile nu sunt nregistrate nicieri; drepturile i aparin aici celui mai puternic, mai ndrzne, mai necinstit. Regiunea e bntuit de bande de hoi: oameni care viseaz bogii ctigate fr munc. Fr int i patrie cutreier pe aici i popoarele de piei roii alungate din patria lor; foametea i mnia neputincioas i decimeaz fr mil. Osceola, indianul rzvrtit unicul nvingtor clrete singur prin acest inut unde i se niruie prin faa ochilor attea imagini. ntr-o vale stearp i trist se pituleaz corturi zdrenroase. Obrazul pmntiu al femeilor, burile umflate i ochii febrili ai copiilor vorbesc despre o foame nencetat. Este satul indienilor maskogi, cei crora feele palide le zic kri satul rudelor trimise ncoace pe temeiul acordului. Printre irele de corturi s-a nstpnit o tcere de intirim. Pa alocuri, femeile fierb ceva buruieni, ca s mai astmpere foamea copiilor. Btrnii ci mai sunt ed ndobitocii n faa corturilor: nite schelete cu ochii dui n fundul capului; ateapt cu toii s li se mplineasc destinul. Guvernul ne-a fgduit c ne trimite alimente, dar transportul ntrzie zice oim Alb, cu amrciune. Acum el este cpetenia, cci Bizonul Slbatic s-a ntors la

strmoi. Sosirea lui Osceola a trezit din apatie tribul. Cum s nu-l fi trezit, dac aduce veti despre fiii lor, despre jaguarii pe care i-au crezut mori demult. Toat lumea l ascult pe oaspete cu mndrie. Poporul seminol mai triete nc i astzi pe pmntul strbunilor si, cucerind mereu victoria. Pe ostaii cu hain albastr, i-am alungat n mlatini. Am prins o corabie de a lor. Jaguarii sunt adevrai eroi; poporul maskogi poate s fie mndru de ei Vetile dau din nou via locuitorilor din srccioasele corturi. Muli vin s-l caute pe Osceola, cerndu-i tiri despre fiu sau frate. n schimb, oaspetele ntreab de poporul cherokee. oim Alb i rspunde cu vdit invidie. Poporul cherokee nu sufer de foame, cci scurm pmntul i scoate via dintr-nsul. Rzboinicii maskogi nu sufer asemenea munc, iar femeile sunt prea slabe ca s-o poat svri. Dar viaa rzboinicilor cherokee nu e demn de adevraii brbai. Osceola se gndete la Marele Urs, prietenul su i observ: Marele Urs ctig via pentru poporul su. Dac rzboinicii maskogi au dorit poteca rzboiului, pentru ce nu au rmas cu mine i pentru ce nu au luptat mpotriva feelor palide? Bizonul Slbatic era btrn rspunde evaziv i trist oim Alb. A doua zi diminea, oaspetele pornete clare spre teritoriul tribului cherokee. Lucrurile stau ntr-adevr aa cum le-a zugrvit oim Alb: brbaii trudesc pe ogoare, iar femeile sdesc legume prin grdini. Marele Urs ade n faa cortului su. Sunt civa ani de cnd nu l-a mai vzut, dar btrna cpetenie a rmas tot un brad de om. Doar privirea i-a mbtrnit, trdnd o oarecare resemnare; poate aceea a renunrii la vechea via de lupte. Osceola, vechi prieten al poporului meu, spune-mi de ce ai venit? n glasul cpeteniei rsun bucurie. Vestea luptelor ncununate de succes i d de gndit. Osceola a avut dreptate. Drumul rzboinicilor este poteca rzboiului Nici nfrni n-am fi avut parte de ceva mai ru dect surghiunul. Cel ce a vzut Moartea ne spunea cndva: Oweissa, pasrea basmelor, zboar n faa noastr, dar noi n-o ajungem din urm nicicnd. i chiar aa este. ntre fluviu i muni triesc popoare mari. De ce nu pesc ele, umr la umr, pe poteca rzboiului? Toate ridurile de pe faa leonin a cpeteniei se schimonosir brusc. S se duc Osceola s vorbeasc acelor popoare mari. Atunci va nelege pentru ce nu se ntovresc nici mcar seminiile nfrite i pentru ce nu pornesc ele mpotriva primejdiei comune. Fiecare crede c vecinul su i este duman mai de temut dect feele palide. Yanktonii lupt mpotriva senonilor; senonii mpotriva ogellalailor, shoshonii mpotriva yatehilor, chippewas i dumnesc de moarte pe indienii picioare-negre. Comunicarea aceasta l umplu pe Osceola de durerea dezamgirii. Era sigur c btrnul su prieten i spune adevrul. Totui, hotr s porneasc mai departe. Voia s priveasc adevrul n fa. Poate c el avea s-l modifice totui.

29
Munii scnteiau orbitor, ns sus pe cer ncepea s se ncropeasc sobor de nori negri. Thorssen roti privirea. M tem c o s dea viscolul peste noi Erau trei. n afar de trapper, participau la aventur Ezechiel i cu Pete Holkins; porniser n cutarea blnurilor lui mo Hiram. Btrnul quaker nu aiurase; motenirea o gsir neatins. Acum erau n drum spre Est. Pregtii temeinic s ntmpine iarna, purtau tustrei cciuli mari de blan, haine mblnite i pantaloni din piele de cerb. Pete Holkins prea mai linitit. Urmnd sfatul lui Thorssen, i scrisese fetii totul, fr nconjur, comunicndu-i c pleac n Vest i c va veni s-o vad, dac la ntoarcere avea s-l atepte vreo scrisoare din partea ei. Atunci, ea va putea hotr dac se simte n stare s-i suporte o via ntreag urciunea pricinuit de ran. Firete, calmul lui Holkins era numai de suprafa, cci pe msur ce se apropiau de lumea locuit de albi, vntorul devenea tot mai nelinitit. Pe drum, reciti de zeci de ori vechea scrisoare nglbenit de vreme. Slove i iar slove! Cine poate s-i dea seama ce se ascunde n dosul lor?! Bine, mi Pete, dar o cunoti pe fata aceea! cuta s-l liniteasc trapperul. O cunosc. Tocmai asta este Dac ai cunoate-o i tu pe Anne, te-ar durea i pe tine, Sigurd. E buntatea i blndeea ntruchipat tiu i simt c numai din mil n-are s m refuze. Vrei s-i distrug viaa? Privi n jurul su cu expresia omului care nu vrea s se mai despart de codru. Vezi, Sigurd, aici m simt om. Doar aici mi mai pot suporta propria mutr. n alt parte sunt ca o sperietoare de ciori. Pn i adunturilor de prin crciumi le e team de mine. Ezechiel, care venea agale n urma lor, interveni: Nu-i pese dumitale de haimanalele de prin birturi, Pete! Gunoaie! Oamenii de treab respect rnile primite n lupt. Aa vorbi Ezechiel, vcarul de odinioar. ncepea s aib un trecut frumuel, biatul! Vzuse minunatele gheizere, nind pn la cer, n Munii Stncilor Galbene. Vzuse tronul lui Vakondah, muntele sacru al triburilor dakota. Cunoscuse popoare strine, dndu-i seama c indianul e om ca i faa palid; c orice pdure i are uscturile ei. Iar cnd auzea prin crciumi vreun flcu ludndu-se cu aventurile cu piei roii, Ezechiel rnjea batjocoritor. n general, se purta ntocmai ca Thorssen: vntorul de blnuri era pentru el pilda demn de urmat. Ar mai fi discutat ei despre treburile lui Holkins, ns vntul i gonea tot mai muctor, spulbernd zpada n jurul lor pn s ajung n vale, viscolul ncepuse a-i orbi cu fuioarele de nea azvrlite la asalt. Blizzard mormi Holkins, cltinnd capul. Thorssen era i el nelinitit, mai ales din pricin c ncepea s se lase, cu mare iueal, ceaa. Ca nspimntai de o primejdie necunoscut, cluii ncrcai cu blnuri se oprir sub o streain de stnc, refuznd s continue drumul. Ciudat. Vntorul de blnuri tia din experien c animatele simt primejdia mult naintea omului. Caii au mirosit ceva. Vntul uiera att de asurzitor, nct nu mai auzeau ce-i spun. Se ntunecase, ns nu puteai ti dac e din pricina negurii sau a volburilor de zpad. Ezechiel fu primul care, prin urletul vntului, i avertiz tovarii c aude un

zgomot strin. Vuietul surd se auzea din nlimi i era din ce n ce mai puternic. Avalan! rcni Thorssen, fr s mai tie cui i vorbete, cci peste o clip totul era necat n zpad; cei trei oameni nu se mai zreau de fel. Trapperul rmase n apropierea stncii, lng cai. tie c e singurul lucru potrivit cu mprejurarea. Ezechiel, mnat de acelai gnd, sri tot ntr-acolo. Vuietul cretea nencetat: se apropia o for gigantic i amenintoare. Apoi trecu pe deasupra lor ceva care era ct pe ce s le nghee sngele n vine. Caii tremurau varga. Aerul se rcise ca ntr-o peter de ghea. Cine tie ct a durat? Timpul cptase cu totul alt semnificaie dect cea obinuit i nsi secundele se achiau n milioane de frme spre a accentua i mal mult primejdia. Sunetul care i ameninase cu distrugerea, prindea a se ndeprta, rsunnd spre ei tot mai stins. Pn la urm, se pierdu cu totul n uierul mnios al furtunii. Statur sub streain de stnc o bun bucat de vreme. Grmezi de zpad nvrtit n iure slbatec se ngrmdeau n imediata lor apropiere: nu mai vedeau aproape nimic. Furtuna trecu pe ct de repede venise. ntunericul s-a destrmat i el dar Pete Holkins nu ddea semne de via. L-a trt zpada pe undeva. Sau poate s-a adpostit pe povrni, cci Pete e un flcu trecut prin ciur i prin drmon zicea vntorul de blnuri, ncurajndu-se singur i mbrbtndu-l pe Ezechiel. Scotocir mprejurimile dup un plan dinainte ticluit; valea rsuna de strigtele lor. Pe eee te! Pe eee te! Rspuns nu venea de nicieri. Pe nserat, revenir ostenii de atta cutat i i njghebar popasul, rebegii de frig. Petrecur noaptea ntr-o atmosfer apstoare. Buna dispoziie nu le reveni ctui de puin a doua zi diminea, cnd vzur c s-a nseninat i c munii scnteiaz din nou, argintii. Ne crm spre eaua de colo zise Thorssen. Dac avalana nu l-a mturat pe Pete, cu cal cu tot, devale, atunci a greit doar direcia i-i dm de urm la sigur. Noaptea adusese un ger stranic; zpada lipit de stnci se fcuse sticloas; cei doi urcau anevoie, clcndu-i n urme. Drumul de dou ceasuri din ajun i cost acum o jumtate de zi. Pn s ajung sus, pe creast, soarele apucase s se ascund dup un nor mare, negru, n partea dinspre apus a cerului. Vntul se strni din nou, gonind nebunete i rznd printre trmbele de zpad. Norii umbreau tot mai mult lumea; globul mare, glbui, cdea n diagonal spre orizont. nnoptar acolo, pe creast, sub pavza a doi perei de stnc sprijinii vertical unul de cellalt. A doua zi diminea, Ezechiel se urni primul; era ostenit i frnt. De jur mprejur nu se vedea dect o mare de nori, contopit cu munii. Totul prea att de neverosimil i dezolant, nct tnrul Morrill ncepu s-i vorbeasc tovarului su cu adnc amrciune. Nici Dumnezeu sfntul nu se mai poate orienta aici, Sigurd Eu zic s-o lum din loc, pn ce nu ne apuc alt viscol. S nu ne jucm cu nenorocirea. Par-ne bine c avalana de ieri Nu-mi pare bine, Ezechiel i curm vorba vntorul de blnuri. Eti tnr, nu poi preui cum trebuie un adevrat prieten. Azi l las eu de izbelite pe Pete; cine tie dac mine nu m las alii pe mine, din pur egoism! Ai fi putut s nvei c aici, n Vest, prin pustietile acestea, prietenia este comoara cea mai de pre Zu c ai fi putut nva Cuvintele vntorului cdeau aspre i amare. Ezechiel se ruina. Iart-m, Sigurd S-a vrt diavolul n mine; el m-a pus s rostesc vorbe att de nesbuite. Crede-m c dispariia lui Holkins m supr tot att de mult ca pe

dumneata. Numai c pustiul acesta fr sfrit, marea de nori i prdalnica de noapte Mi, c sperios te mai fcui. Printre dakoi nu erai! N-o lua aa. Aia a fost alt treab. Printre oameni, fa de oameni nu sunt un la dar avalana de ieri Aia n-a fost o jucrie. Mnia lui Thorssen se risipi. Mai eti cam copilros nc. Crezi c omul poate s-o ia la picior dinaintea destinului? mormi el mbunat. Gndete-te la Hiram. Era numai via, btrnul, dar un nemernic de glon i-a fost de ajuns ca s-l doboare. Pe unii i cur avalana, pe alii un cartu Nu e mult deosebire Trapperul se apropie de cai. Mergem n lungul crestei. Mai trag nc ndejde. Aici, printre stnci, vntul n-a spulberat zpada; poate s-a pstrat vreo urm. Thorssen umbla n frunte, ducndu-i calul de cpstru. Dup el veneau caii de povar; convoiul l ncheia Ezechiel, cu gndurile lui. Trapperul scruta mprejurimile, adulmecnd ca un copoi, dar fr vreun rezultat; vntul i btea joc de ei nencetat. nspre amiaz, gsir loc potrivit popasului: o adncitur ntre stnci. Hotrr s atepte fie pn i a doua zi diminea; poate c vntul avea s se opreasc n sfrit. Ce-o s zic stomacul? ntreb Ezechiel, druind toat tristeea unei priviri, sacului de merinde gol golu. Partea mai de doamne ajut a proviziilor se afla pe calul lui Holkins. Dispoziia lui Thorssen se ndulci puin, la vederea tnrului su prieten nzestrat cu o poft de mncare excepional. Pn acum ai avut noroc, Ezechiel. Habar n-ai ce nseamn bucatele alese; de pild peticele de piele depilate sau curelele fierte. Dac rmnem blocai aici o bucat de vreme se prea poate s ai parte i de aa ceva Detuntura unei arme i tie vorba. Holkins! Pete! faa trapperului radia de bucurie. Se npusti dintre stnci. Ezechiel l urm ndeaproape. Poate c e altcineva risc tnrul Morrill. Cine s fie, n pustietatea asta?! Cine are chef s trag focuri, pe o vreme ca acum? i-apoi, i cunosc glasul armei. Thorssen i ncarc puca i trase un foc. Ia hrleele, Ezechiel hotr apoi. Ezechiel desctrm uneltele de pe samare. De obicei le ntrebuinau la spatul capcanelor. Se orientar n direcia mpucturii, cobornd cu bgare de scam printre stnci. Caii i lsaser n tabr. Vntul spulbera din nou nmeii. Trapperul i zise tnrului su prieten! Vezi, Ezechiel, n alte mprejurri m-a strdui s ajung ct mai departe de primejdia avalanei Acum, m foiesc pe-aici ca un orbete, fr s-mi pese de pericol. i spusei numai ca s vezi c adevrata prietenie nu-i o joac; adesea i primejduieti pielea, de dragul ei. Thorssen se opri o clip, s-i trag sufletul. Bine ar fi s repete Holkins semnalul. Doar o mai fi avnd vreun cartu la el Ai fi zis c o zn din basme inea s-i ndeplineasc dorinele: arma lui Pete detun iari, din imediata apropiere. Pete! Pete! Unde eti? Rspunsul veni ostenit i frnt, parc din mruntaiele pmntului: Hrleul a rmas la voi, Sigurd Venim, old boy, venim! Ezechiel se contaminase de emoia lui Thorssen. Munceau amndoi din rsputeri,

ca s-i scoat prietenul de dup meterezele zpezii. Gerul se nsprea mereu, dar ei transpirau din abunden; uneori, zpada ngheat nu ceda dect sub trncop; erau prilejuri cnd fora herculean a lui Ezechiel fcea minuni. Vrnd parc s-i compenseze ruinoasa purtare de adineaori, biatul punea o strdanie supraomeneasc n dislocarea i nlturarea blocurilor de ghea de cte o jumtate de chintal, nfipte printre stnci. Bravo, Ezechiel. Vntorul nu spuse dect att: acum nu era n stare de mai mult. Dar Ezechiel simi o cldur plcut prin preajma inimii. Aceasta este aadar piatra de ncercare a adevratei prietenii! Pn s deschid cale i s-i scoat prietenul din nchisoarea de sloiuri, se lsase nserarea. n timp ce l duceau aproape pe sus ctre tabr, Holkins le povesti c dup trecerea avalanei, calul sau se prbuise n prpastie, frngndu-i piciorul. Tot necjindu-se cu el, greise direcia i orict se strduise s regseasc drumul bun, ntmpinase pretutindeni obstacolul zpezii. Bine c eti din nou printre noi. Thorssen l cuprinse drgstos pe dup umeri. S tii Pete, c singur n-a fi fost n stare. Braele astea din Tennessee te-au dezgropat. Da zu.

30
Cel mai mare dintre satele dakoilor se afl ntr-o regiune de coline. Aici e doar poala muntelui; spre Sud i Sud-Est se ntinde un nesfrit es bogat n ierburi. Primii coloniti nite francezi i-au dat numele de prairie. n dimineaa cnd, dup o cltorie ndelungat, Osceola sosi pe aceste meleaguri, el admir mult vreme esul nzpezit, scldat n lumina soarelui. Ca nite insule ntunecoase n permanent micare, imense turme de bizoni, colindau libere i netulburate pe ntinderi furniznd mereu provizii popoarelor din preerie. Pe alocuri se zreau clrei galopnd ca o furtun. Strigtul lor ciudat, acut, uiertor, era purtat de vnt pn pe la poalele munilor. Siiiiii-uuuuu! Siiiiii-uuuuu! Unii spun c datorit acestui strigt, feele palide i-au botezat siouci pe indienii din triburile Celor apte Focuri. Alii susin c francezii le-au zis aa, dup ultima silab din numele lor strmoesc, care este Nedovassiu. Osceola parcursese un drum ostenitor, pn aici, avnd drept interpret un rzboinic din tribul picioarelor negre. Cutreierase toate aezrile din preerie; acum edea n faa cortului cpeteniei unui sat de munte, ateptnd prezicerea djessakizilor a vracilor. El nu mai credea demult n aa ceva cu att mai vrtos ns le ddea importan gazda, cpetenia tribului sennon. Era un brbat ct bradul, dar avea o fa de copil; pe cap purta podoab din dou coarne de bizon i sumedenie de pene. Omul edea alturi de oaspetele su, pe blana de urs aternut n faa cortului i asculta, cu superstiioas team, rpitul surd al tobelor fermecate i cuvintele fr ir ale djessakizilor care desenau tot felul de semne misterioase n nisipul adorat. Capetele vracilor sunt acoperite cu mti nspimnttoare, de animale i demoni. n lumina focului, ele par i mai hidoase dect sunt. Cpetenia ascult cu ncordare i-i declar oaspetelui su: Vraciul nostru zice c strinul este un brbat nelept, dar c dumanii notri sunt ogellallaii; cu ei trebuie s ne rfuim. Dup ce i vom nvinge, avem s dezgropm securea rzboiului mpotriva feelor palide. Aa ne poruncete Kuka Kiukan, subpmnteanul. Osceola se ntoarce spre interpret. Rzboinicul din tribul picioarelor negre s-i spun marii cpetenii a dakoilor, c poporul seminol lupt pentru via, pentru ultima palm de pmnt i nu-i mai ascult pe djessakizi. Are s vin vremea cnd i dakoii vor lupta pentru via, dndui seama c au greit. Atunci prezicerile diessakizilor nu i vor mai ajuta. Acesta este adevrul, indiferent ce spune Kuka Kiukan, subpmnteanul.. A doua zi, Osceola porni mai departe. Marele Urs spusese adevrul: popoarele acestea nu i-au dat seama cine era adevratul duman. E de temut c pn se vor dumiri, va fi prea trziu. Cpetenia seminol ine drum drept spre cas. Trei sptmni ncheiate clrete prin esul acoperit cu zpad, pn ce a dat cu ochii de casele primitive din Fort Arkansas. De aici a pornit n necunoscut, mnat de sperane. Acum, ele s-au spulberat. Indianul intr n crciuma La btrnul veteran, strbate cu greu prin desetul de mese i scaune i se aeaz la ntmplare, pe primul loc liber. La masa aceea se mai afl nc alii trei: un brbat nalt, crunt; un altul, cu faa groaznic ciuntit i unul mai tinerel. Cuprins de osteneala attor sptmni petrecute n a, cpetenia nu le ddu nici o atenie, mai ales c dinspre tejghea, zarva glasurilor

amestecate ajunge pn la el ca un fel de zumzet adormitor. Crciuma e plin de soldai. Toi cnt i glumesc. Unii abia se mai in pe picioare. Unul vine mpleticindu-se pn la masa lui, l privete de sus i ncepe s rcneasc: Un mexican! o maimu mexican! M, coloratule! Car-te de aici! Omul gesticuleaz mprtiat; rsuflarea i e puturoas de alcool. Osceola nu se clintete, nu rspunde. Ce s fac? Birtul e plin de rzboinicii armatei federale i, la urma urmii, cum a ajuns el aici? A fost o greeal Beivanul nu se las: Eti surd, b? Cu tine vorbesc! l apuc de bra. n clipa aceea se ridic cel mai vrstnic dintre comeseni (abia acum se vede ct e de nalt i de puternic) i-l mbrncete pe zurbagiu. Acesta se prbuete ca un trunchi trsnit. Doi dintre soldai l car afar, s nu-l gseasc patrula. Brbatul cel nalt se aeaz la loc. Proast treab i butura! Nu-i aa, senor Osceola? Cum? i tie numele? Da: e comeseanul. S nege? Nu se poate. Omul l privete foarte sigur de sine. Sigur de sine, ns nu dumnos. De unde m cunoti? ntreab seminolul, dornic s isprveasc odat cu nesigurana. E o istorie lung zmbete cellalt. Ia s vedem. Tocmai cu opt ani n urm team vzut la Nashville, n sala primriei Sigurd Thorssen i amintete orice obraz pe care l-a vzut odat n via i dumneata i eu eram mai tineri atunci, senor Osceola. Indianul l privete drept n ochi. De ce nu te duci la comandantul fortului? ai primi rsplat. Nici gnd. Nu sunt vntor de scalpuri i rspunde trapperul. Mai bine spunemi dumneata, cum de ai ajuns la asemenea deprtare de Florida. Thorssen rde numai arareori. Acum, situaia ciudat l strnete spre haz. i duci de nas Tot comandamentul militar din Florida l duci de nas. E hazliu: ia de colo nu fac nici un pas, iar dumneata te afli ntr-o crcium din Arkansas. Am fcut o cltorie pe la popoarele de dincolo de Marele Fluviu Rezultatul? Seminiile acelea sunt conduse de Oweissa, pasrea basmelor Iar Oweissa le va cluzi n moarte. Da. Starea aceasta de lucruri nu poate fi schimbat. Vremea lui Tekumseh a trecut. Popoarele pieilor roii se retrag pas cu pas din faa armatelor noastre. Numai dumneata te mai ii pe poziii, Senor Osceola Departe de celelalte triburi; singur i fr ajutor; totui mai reziti. Eti unicul nvingtor. Vntorul adaug, cu consideraia omului experimentat n lupte: E o adevrat minune. Osceola nu are zmbet pentru omagiul care i se aduce. Lupta nu ne favorizeaz, domnule. Cu fiecare victorie, seminolii se mpuineaz. Holkins intr n vorb. Un adevrat lupttor nu are dect stim pentru asemenea adversari Cpetenia seminolilor poate vedea urma unui tomahawk pe obrazul meu dar s nu se lase amgit. Nu m-am numrat nicicnd printre cei ce jinduiau la scalpuri ieftine. Osceola l privete pe Holkins drept n ochii aceia cinstii i i d seama c nu are de ce se teme. Feele acestea palide nu sunt ca toate celelalte; nu vor pieirea poporului seminol. Thorssen aduce vorba din nou despre popoarele de dincolo de Marele Fluviu. Cunoate multe din ele, iar unora le este prieten.

 Le ameete apa de foc i descntecele vracilor zice Osceola. Ezechiel, care l-a recunoscut pe oaspetele su de odinioar, l ntreab: Poporul seminol nu are vraci? Cu ce l-a nlocuit? Cu o bucic de pmnt mltinos, senor. l privete pe tnr i i amintete de ntmplrile trecutului. Se revede clrind alturi de Floare de Nufr, ntr-un imens nor de praf Amndoi sunt ostenii; fugari amndoi Din cea se desprinde un clre: flcu tnr. Acesta s fie? Ezechiel zmbete. Eu sunt cel la care te gndeti. Numai c atunci eram mai tinerel. Nu i-a vorbit niciodat trapperului despre aventura aceea, Acum se ntoarce spre el. Imagineaz-i Sigurd, atunci nici nu mi-am dat seama c era indian Eram un greenhorn sadea! Greenhorn nseamn om necopt. Ageamiu. Ezechiel ar vrea s ntrebe de Ruth. Osceola i-o lua nainte. Aceea pe care ai ajutat-o s-i gseasc refugiu, senor, este azi fericita mam a fiului meu. A fiului, meu Ct ncredere n viitor, ct mndrie vibreaz n aceste cuvinte! Cei patru brbai mai stau mpreun o bun bucat de vreme. Thorssen nu se simte la largul lui. Am luptat i noi, cndva, mpotriva englezilor. Pentru pmnt, pentru pmntul nostru liber. A luptat i bunicul meu. l vede parc aievea pe suedezul nalt i osos, care nici mcar englezete nu tia. Poate c btrnul ar condamna multe din lucrurile de azi. Thorssen se gndete la trsturile lui aspre i severe; de la el a motenit tot ce consider demn de respect; curajul, constana, dragostea de adevr i dreptate. Osceola nu-i tulbur gndurile; abia ntr-un trziu spune: Am frecventat o coal de misionari, n San Agostino Poate am fost adversari la Pensacola i zice vntorul de blnuri, rostind apoi gndul i cu voce tare. Eram nc foarte tnr pe atunci rspunde Osceola. Aliaii si au prsit poporul seminol, tocmai la cea mai grea ananghie. Osceola a nvat c i printre feele palide exist multe neamuri. Multe feluri de oameni i de inimi. Se ridic de la mas, adugnd n chip de adio: Poporul seminol ar vrea s triasc n pace. Vntorul de blnuri, Holkins i Ezechiel rmn ngndurai de ciudata ntlnire. Cum a zis indianul? Multe feluri de oameni i de inimi

31
Cei trei ortaci au mai stat mult vreme la masa din crcium. Vedei, aa se ntmpl cnd te apropii de ceva ce nu cunoteai dect de la distan ncepu Thorssen, trgnd ntrtat din pip. Rzboi cu seminolii Rzboi cu seminolii altceva nu mai auzeam; atta tiau s ndruge ofierii, atta tiau ziarele i politicienii Iar dac i vri pe dup perdea mutra cea nebrbierit, ai s vezi civa domni plantatori pentru care afacerea este de bun seam rentabil. Vreau s spun: dac poi admite c valurile de snge vrsat se cheam afacere. Ezechiel ar fi vrut s tie temeiurile raionamentului. Temeiul meu e pur i simplu flerul. Sunt un om simplu; nu m pricep la calcule i nici la politic dar flerul mi-a spus-o de la bun nceput: Nu te bga, Sigurd Thorssen, n rzboiul din Florida; nu e pentru tine; n-ai ce cuta acolo! De la Florida, vorba trecu la Hiram. Bietul btrn a adunat fr ajutorul nostru sumedenia asta de blnuri splendide. O s-i nlm un monument funerar Apoi vntorul l ntreb pe Ezechiel: Sper c nu regrei c te-ai lsat convins s alegi viaa liber? Nu regret. mi pare bine. Dei de fapt nici n-ai motiv s regrei. Dac nu veneai cu noi, mai splai i azi putinile cu lapte. Dar ntr-o privin nu-i nevoie s-mi urmezi exemplul: n-are nici un rost s mbtrneti i tu prin codri Holkins, tu ce ai de gnd? O s vd. Deocamdat plec cu voi la Memphis s vd dac am vreo scrisoare de la fat n afar de ea, n-am pe nimeni. Poate tocmai de-aia mi doresc att de mult cldura unui cmin. Tcur un timp; apoi, Thorssen reveni la ntlnirea cu indianul. Se vedea ct de colo c l preocup intens. Nu vi se pare ciudat c tocmai un indian a rostit cuvntul pace? Cu civa ani n urm nu i-a fi dat nici o importan. Acum, de cnd am nceput s mbtrnesc, am ureche i pentru aa ceva. De cnd am fost eu ultima dat acas, la ferma Thorssen, familia fratelui mai mare a sporit cu al optulea copil. Se ntunecase. Crciuma era aproape goal. Hai s ncheiem ziua de astzi. A doua zi n zori i continuar cltoria prin pitorescul Arkansas. Departe, n fa licrea oglinda fluviului Mississippi. Pe rmul dimpotriv se afla oraul Memphis. Trecur cu o plut i se ndreptar a spre oficiul potal. Holkins avea o scrisoare. Cutar gazd i se dichisir puin. Ajunseser n lumea civilizat. Brbile disprur; mustile ctigar o form ca lumea. Seara, la restaurant, Holkins le citi scrisoarea, emoionat. Iubite prietene Pete! mi dai voie s-i zic aa de acum nainte? Vestea rnirii dumitale grave m-a lovit, dar mai mult m nspimnt ns rana pe care o pori n suflet. mi scrii c nu ndrzneti s apari n faa mea, aa desfigurat cum eti. Nu-i poi imagina ct durere mi-ai pricinuit. nseamn c nu ai destul ncredere n simpatia noastr reciproc. Te rog s te gndeti la mine mai mult dect pn acum; poate c n felul acesta vei avea o prere mai bun despre mine. Vino s m vezi cum te ntorci. Anne

Holkins puse brbia n piept, spre a-i ascunde emoia. Scrisoarea l micase i pe trapper i pe Ezechiel. Amndoi erau de prere c Pete trebuie s rspund imediat. i cerur osptarului condei i cerneal i ntinser pe mas o foaie de hrtie. Totui, din scrisoare nu se alese nimic. Holkins nu prea era meter n coresponden. i-apoi, era i tare frmntat. Pretext c fata este nvtoare. Ori, se tie c nvtoarele i studiaz foarte atente scrisul i rmi de ruine Cel mai bun lucru ar fi s te duci la ea. O s vezi ndat, ce fel de fat este. N-o cunoti ndeajuns. Dac e aa cum mi-o imaginez din scrisoare, nseamn c rmne alturi de tine, prietene Holkins i atunci nu pot dect s te invidiez hotr Thorssen, nu fr oarecare invidie. A doua zi de diminea se sftuir ce aveau de fcut. Holkins era nehotrt; zicea c ar fi bine s-l nsoeasc unul dintr-nii, ca s vorbeasc cu fata nainte de a i se nfia el. Trapperul cltin capul. n locul tu, a zbura, nu alta, s fi primit asemenea scrisoare, mi Holkins Ei, dar dac ai nevoie de suit, apoi o s te nsoeasc Ezechiel. Se ntoarse ctre mezinul tovriei lor: Nu tiu dac eti grozav de ateptat n Tennessee, Ezechiel. Exceptnd cazul c vor s-i lase motenire domeniul Morrill dar de asta nu sunt chiar sigur Ezechiel tia de glum. N-a crede c doamna Morrill o s-i mbrace clreii n straie de srbtoare, cnd o fi s apar eu. i nici nu cred c o s dezmoteneasc pe alii, de dragul meu. Oricum ns, se afl pe-acolo civa flci tomnateci care s-au purtat frumos cu mine. Ai toat vremea s te duci s-i vezi. Cea mai bun treab ar fi s vii acum la mine la Vermont. Pe urm l nsoeti pe Pete n peit. S tii c nu-i ru s ajungi staroste de vtei. Peste un ceas erau pe drum.

MLATINILE SE APR

32
1838. Atta scrie n calendar acolo unde scrie Aici, unde ne aflm noi, nu exist calendar; numai nite sunete ritmice mpart timpul. Pamm pamm pamm Picturile de ap cad la intervale regulate desprinzndu-se de pe frunzele tufiului pentru a stropi putregaiul aternut n straturi pe jos.

Pamm pamm pamm Atta e, aici, msurtoarea timpului; orice alt sunet spulber tcerile pdurii numai ocazional i rapsodic. Bieaul st la marginea desiului, ascultnd sunetul ritmic al picturilor care cad. Osweya! Unde eti, Osweya?! Vino la mncare. Copilul pornete. Nu trebuie s se duc departe. Coliba n care locuiete chiki, cum i zic seminolii se afl ntre lac i jungl. Chiki se adapteaz perfect la regiunea secetoas i fierbinte. Din pmntul ei btut se nal, la mijloc, un stlp, n patru muchii; pe acesta se sprijin pereii, mprind interiorul colibei n patru ncperi egale. Bieaul pete; nu-l mn att foamea, ct gndul c ai si se tem pentru el, tiindu-l aproape de desiul dumnos. n vinele lui Osweya s-au amestecat multe feluri de snge. European, negru, indian toi au contribuit cu cte ceva la formarea trsturilor copilului; inuta i obiceiurile sunt ns tipic seminole. Ce alt dect seminol ar putea s fie feciorul lui Osceola? Gndul la tatl su l umple de mndrie; rzboinicii, femeile, btrnii, tovarii si de joac, toat lumea are numai cuvinte de laud pentru Osceola. Ar putea tri liber poporul seminol, dac nu l-ar avea drept cpetenie pe Osceola? eful tribului tie s-i desfoare cu mult nelepciune operaiunile de rzboi. Ba ici, ba colo, se aprinde pe nepus mas cte un post militar; tot mai muli soldai ai trupelor federale sunt nghiii de mlatini. Bieaul le tie toate acestea din vorbele vrstnicilor; pe msur ce crete, simte tot mai mult mndria viitorului rzboinic. Satul e aprat n fa de lac; n spate, de jungl. Coliba lor casa cpeteniei e doar ceva mai mare dect celelalte. Maic-sa l ateapt nerbdtoare pe Osweya. Te mbrac cu hinuele cele frumoase. Bieaul e radios. tie ce nseamn asta. nseamn c sosete tata. Atunci i se dau de obicei haine curate, iar prnzul e mai bogat. Ruth a devenit mai puternic. tie s reziste miilor de necazuri ale vieii. Gospodrind toat ziua, se gndete la inutul ciudat n care s-a statornicit. Mlatini, lacuri, plcuri de pdure, cmpii Un rai al psrilor de ap. Ibii trandafirii, btlani, pescrui, mii de gte slbatice. i cte flori rare! Coliba ngrijit de Ruth e mereu plin de flori roii ca focul, n aerul acesta dens i umed, toate florile sunt roii. Florile albe ale Europei au aici variante roii; totul e plin de crini slbatici, de garoafe slbatice, de arbuti aromatici. Pe malurile lacurilor i mlatinilor se nal palmieri zveli, cedri mndri, baobabi. Mlatinile i lacurile sunt ara broatelor estoase. Unele sunt de-a dreptul uriae: Osweya poate clri pe spinarea lor. Nite cai cam lenei, ce-i drept; dar i gseti pretutindeni primprejurul casei i sunt o friptur excelent. Ruth are mult treab, multe ndatoriri. Ca nevast a cpeteniei, ea trebuie s ia parte la ngrijirea rniilor; trebuie s tie alina suferine; n afar de propriul ei copil trebuie s le poarte de grij orfanilor; aa cere legea poporului, pe care a nvat-o i i-a nsuit-o de dragul lui Osceola. Pentru gospodrie, trebuie s macine fina kunti cea dttoare de puteri, care se obine din rdcina cu acelai nume. Cuvntul nsui nseamn fin, n limba seminol; minunata rdcin de palmier slbatic i ferete de moartea prin foame. Seminolii au trebuit s renune la majoritatea ogoarelor lor de porumb, refugiindu-se printre mlatini; acum se hrnesc cu rdcina kunti, aceast man a pdurilor, uor de gsit pretutindeni. Ruth spal rdcinile, apoi le sfrm ntr-un mojar de piatr i adaug ap, lsnd pasta s fermenteze cteva zile. Pe urm o face turte, o usuc i o pune la pstrare. Fina aceasta care e nu numai hrnitoare, ci i d cu adevrat puteri noi se adaug la orice mncare i tot cu ea se gtete gustoasa mncare sofki. Aadar, kunti este i aliment i mirodenie.

Nici educarea lui Osweya nu-i un lucru simplu i Ruth a crescut printre numeroi copii, pe plantaia de bumbac; acolo ns nu se interesa nimeni de copiii sclavilor, lsai de capul lor ca nite biete buruieni. Copiii seminolilor sunt educai conform unor legi strvechi; fiecare perioad mai important a vieii lor este marcat printr-un ir ntreg de ritualuri. Osweya tie de pe acum, cnd are s fie consacrat n rndul brbailor; cnd va putea participa pentru prima dat la srbtoarea porumbului, aceea care nseamn nceputul primverii; cnd o s ajung n rndul rzboinicilor. Tatl su i-a explicat c a fi feciorul cpeteniei nseamn a avea ndatoriri serioase. Biatul aude istorisiri interesante despre facerea lumii, despre originea poporului seminol. Povestitorul satului este btrnul numit Bufnia Pestri. El le povestete copiilor adunai n jurul su, cum Flis-a-kit-a-mis Cel ce druiete rsuflarea i-a trimis fiul pe pmnt ca s-i creeze pe oameni. Biatul a fcut omul din lut ars. Primul nu i-a reuit prea bine: n-a ars destul i a rmas palid; a doua oar a ars prea tare, devenind negru; doar a treia ncercare a dat roade: omul de acum a ieit frumos, brunrocat. Aa s-au nscut seminolii, ikanusalgii fiii peninsulei. n timp ce Ruth i mbrac biatul cu haina de srbtoare, fcut dintr-o estur n dungi i deretic puin prin cas, afar, la rm, acosteaz o barc. Femeile se grbesc s-i ias nainte, dornice s vad crora le-au venit soii cu canoea cpeteniei, sau mcar s aud veti despre cei rmai departe. Intrnd n cas, Osceola nu pune prea multe ntrebri: caut s vad singur dac e ceva de fcut dac e nevoie de mn de brbat. Nimeni nu l-a nvat vreodat s munceasc, dar i pare bine cnd poate njgheba cte ceva: un gard, o cocin, orice. Lucrnd, simte un fel de uurare, ca i cnd soarta l-ar mai ngdui, n astfel de prilejuri. Poate c trebluitul prin gospodrie i place pentru c Osweya se foiete mereu n jurul su, punndu-i tot felul de ntrebri iar el l instruiete, strduindu-se s mprteasc fiului su tot ce a nvat la coala de la San Agostino: slovele, socotitul. Nu odat, ceasurile de panic gospodrit sunt pentru Osceola rgaz s se gndeasc la poporul cherokee. I-a vzut, le tie felul de via, a aflat c ei stpnesc taina vieii. Seminolii nva uor: se pricep i ei la agricultur; numai timp s aib; ar putea s-i transforme slaurile n adevrate grdini. Mncarea e gata: pete prjit n fin kunti. Se aeaz tustrei la mas, mncnd n tcere; de vorbit, se vorbete numai dup aceea. Bieelul tace ns n continuare; nu obinuiete s se amestece n discuiile celor mari; n schimb, e numai urechi. Osceola i explic soiei c a venit acas pentru a convoca sfatul tribului. De cnd a cutreierat Vestul, tie c nu poate ndjdui ajutor din afar. Inamicul vrea s atace: se ivete acum prilej s-l alunge din preajma lacului Okichobi. Ruth nu se pricepe la strategie, dar n fiecare sear se vd lumini din deprtare, iar oamenii spun c acelea sunt focurile de bivuac ale soldailor cu tunici albastre. Feele palide au ajuns deci foarte aproape; Ruth aude mereu femeile i btrnii din sat; niciodat dumanul nu a ajuns nc att de aproape ca acum, Rzboiul i-a adus constat oamenii, cu amrciune. Cei mai vrstnici tiu c pmntul acesta era al regelui catolic, dar c nici otenii acestuia n-au ptruns pn la marele lac. Acum ns au venit yankeii, msoar ntinderile, bat pociumbi n pmnt, construiesc case: ntr-un cuvnt, se instaleaz. Din vorbele rzlee, Ruth nelege psul oamenilor; nelege c ei ateapt o strlucit fapt de arme, c ndjduiesc n ea. Dup ce l ascult pe Osceola, Ruth nu zice dect atta: Oamenii vor s lupte. Nu mai pot pescui n cealalt parte a lacului. n sinea sa, Osceola i d dreptate femeii, dar nu-i place s i se vorbeasc de treburile acestea. Ochii lui licresc a mnie. Vorbe muiereti! De bun seam au plvrgit fiii ntunericului.

Ruth se mbujoreaz. ntr-adevr, negrii, fotii sclavi, sunt mai deschii i, poate, mai vorbrei fa de ea. Nu tinuiesc ctui de puin c sclaviei i prefer moartea. Iar ea i nelege, deoarece soarta lor e i soarta ei. De aceea, l privete pe Osceola drept n ochi. Da, fraii mei au vorbit. Ei vor s lupte, dar nu numai negrii vor, ci i seminolii. Cele trei grupuri de seminii din sat i au cpeteniile lor militare, ns toate trei i datoreaz ascultare lui Osceola. Sfatul se adun, n aceeai dup-amiaz, n coliba de pmnt btut. Atmosfera e ct se poate de rzboinic. Oamenii i mai ales indienii mikasuki s-au plictisit de ciocnirile mrunte. Pn acum, Tinerii Jaguari au trit netulburai; de data aceasta tocmai ei se nelinitesc mai mult, din pricina naintrii nentrerupte a inamicului. Pe soldaii cu straie albastre i ucidem din ascunztori n locul lor vin ns mereu alii Mlatinile sunt ntinse, caimanii, flmnzi ncetul cu ncetul, seminolii se mpuineaz, dac nu pesc pe crarea rzboiului zice, cu vocea lui adnc i gutural, cpetenia seminolilor din Sud, Ce-Ho-Sei, arpele cu Ghimpi, scuturndu-i cretetul mpodobit cu pene. Cerbul Sprinten e de partea lui. Jaguarii i-au prsit prinii, apucnd crarea rzboiului. Ei sunt nerbdtori i dornici de victorie. Vor s se rzbune pentru pierderea patriei lor Seminolii sunt posaci i drzi cu toii; ameninarea care planeaz asupra libertii i existenei poporului lor, i apas ca o povar nespus de grea. Cu att sunt mai bine dispui, mai veseli, negrii, care odat cu libertatea i-au rectigat i sursul! Uriaul Joaquim se ridic, i deschide larg braele ct stlpii i rostete aproape copilros de simplu: A vrea s mai vd o pruial ca lumea. Ehei, bieii negri, s vedei ce lupttori au s fie! Bieii negri nu se ntorc la vechile lor lanuri! Ehei, nici gnd s se ntoarc. Bieii negri nu-l au azi dect pe Osceola. Ehei Fraii mei seminoli au s vad cum tiu secera braele acestea. Cum tiu ele secera moartea. Ehei, n-avem altceva. Numai mlatinile i moartea mlatinile i moartea n-avem altceva. Osceola tie c felul acesta copilresc i ludros ascunde o realitate serioas: pe negrii acetia se poate conta unde e mai mare primejdia. Printre neamurile mikasuki i okoni ar putea exista cpetenii mai mpciuitoare, dispuse s bat n retragere dup prima nfrngere, ns printre negri nu va lua nimeni o astfel de atitudine cci negrii n-au ncotro! Cpetenia suprem i ascult pe toi. tie c trebuie s treac la fapte, ns n prealabil dorete s se conving de drzenia oamenilor si. Au dreptate: dumanul a naintat mult; dac nu i se d o lecie, are s-i alunge i dintre mlatini. n adncul sufletului su, Osceola e convins c numai hruielile constituie o metod bun, deoarece ele nseamn pierderi mici ns tie c numai Joaquim ar fi n stare s-l neleag. I-am ascultat pe fraii mei. Oamenii l urmresc cu ncordare. A venit ntradevr vremea luptei fie. Clipa e prielnic: vestoanele albastre se pregtesc de atac: vor s ncercuiasc poporul seminol. Atta le spune, drept introducere; apoi le spune ce au de fcut. Seminolii din miazzi cunosc bine mlatinile? Au s umble pe urmele dumanului, cum umbl moartea. Au s neliniteasc armata, dndu-i pierzrii pe soldaii rmai de grosul trupelor; au s captureze arme Seminiile okoni i negrii lui Joaquim deschid atacul. Sarcina cea mai grea aciunea de sacrificiu i ateapt pe tinerii Jaguari. Ei vor porni asaltul fortului dinspre ru, pentru a da de lucru garnizoanei i a-i bloca forele. Osceola mai face o ultim ncercare pentru a salva pacea, l trimite la inamic, cu o solie, pe cpitanul Phillys, czut prizonier cnd cu distrugerea canonierei Franklin

Cpetenia l someaz pe comandantul suprem s-i retrag trupele spre Nord, pn la nlimea capului Canaveral. Nimeni nu se mpotrivete. Oamenii pricep c Osceola este nu numai cpetenie de rzboi ci i conductorul poporului su; c el trebuie s fac totul spre a evita vrsarea de snge. Seara, dup ce copilul a adormit, Osceola st pe rmul lacului, cu soia sa. La un moment dat, o ntreab: tii tu, Floare de Nufr (e numele pe care i-l d ntotdeauna n ceasurile de tandree) tii tu c vestoanele albastre sunt sub comanda colonelului Saylor? Faa femeii pare c a plit puin. Colonelul Saylor? Da. Soul doamnei la care ai locuit. Oare mistress Alice e cu dnsul? Nu tiu. Colonelul a mai luptat mpotriva noastr n tineree, alturi de Old Hickory. El, oricum, ne este duman Acum vrea s ne ncercuiasc. Aa mi-au raportat spionii notri. Aruncnd o privire spre Ruth, vede c a plit ngrozitor i adaug: Doamna nu ne e duman. Ei i datorm recunotin. Ruth se linitete. Mistress Gort nu le e duman. i datoreaz recunotin.

33
Alice Saylor cltorea n amontele rului St. Johns. Doar cte o boare de vnt se strecura peste punte, ca s mai aline zpueala. Ah, ce plcut! Alice se aplec peste parapet, dornic s nu scape nici un strop de rcoare. Sublocotenentul Peters, trimis de colonel s-o ntmpine, remarc politicos c asemenea cureni de aer se numr printre rariti, prin partea locului i c de bun seam acesta a rsrit de pe undeva, n cinstea Alicei, prsind peterile din mpria Vntului. Locotenentul, nc aproape copilandru, ddea mult importan misiunii sale i considera c e datoria lui s-i fac complimente. Doamna Saylor l gsea amuzant; comportamentul i cuvintele tnrului i sugerau candoarea unui plcut cmin printesc. l ntreb de unde se trage i afla c Peters sunt o familie din Pennsylvania, fiind chiar vecini cu rudele neamului Gort. Amnuntul avu darul s anime conversaia; Alice ceru o sumedenie de amnunte asupra Floridei i a rzboiului. Venise s-i vad soul, dar n realitate, rolul principal l deine totui curiozitatea trezit n sufletul ei. Privirea grav a sublocotenentului i ntri presupunerile: se vede treaba c lucrurile nu merg tocmai bine pe aici. Domnul comandant, soul dumneavoastr este un otean plin de curaj Numai c, la noi, nu poate fi vorba de btlii fie. Inamicul e invizibil. Nu-i exclus c ne pndete, chiar acum, din tufiurile de pe rmul opus; eventual ns, e undeva departe, la o sut de mile de aici. ara asta e alctuit numai din lacuri i mlatini Abia te poi orienta. Am angajat cercetai metii; ei ne taie poteci Cteodat, uit s se mai ntoarc la noi. Atunci nu tim dac au trecut de partea dumanului, sau zac mori n vreun fund de mlatin. Alice se nfior. mi zugrveti un tablou sumbru. Cnd vd mulimea asta de flori, parc nici nu-mi vine s cred c e rzboi. Sublocotenentul Peters privea valurile strnite de zbaturi. Da, mistress Saylor, e o ar splendid. Adesea mi zic c poate i din cauza aceasta, seminolii o apr pn la ultima suflare. Tcu ns Alicei i se prea c i nelege i cuvintele nerostite. E un rzboi al Sudicilor, nu-i aa, Peters? Valurile de snge curg grl din pricina bumbacului. ngduii-mi s nu intru n amnunte, doamn. Disciplina militar mi interzice s comentez rzboiul. Alice schimb vorba, ntrebndu-l cu ce i omoar timpul liber. Vnm psri de ap; sunt foarte multe, aici Sau jucm whist, la cantin; e jocul de cri preferat n garnizoan Baie nu se poate face dect dup ce caimanii au fost alungai pn departe. i strpim din rsputeri. Printre cercetaii notri se afl biei minunai, capabili s-i dea gata dintr-un cartu, trimis drept n ochii bestiilor. Sublocotenentul Peters mai povesti multe i mrunte, pn s soseasc vaporul n dreptul fortului. Cnd soul ei veni s-o mbrieze, Alice fu uimit de expresia obosit care i se ntiprise pe trsturi. Colonelul prea plin de griji. A regreta s fi picat la timp nepotrivit. Dumneata, draga mea, nu poi veni vreodat la timp nepotrivit, rspunse

colonelul. Totui, din comportamentul su, Alice trase concluzia c Saylor era ngrijorat. De cum trecur pragul locuinei comandantului, ea l ntreb: Adevrat c situaia e grav? Acas se vorbete de pierderi grele. Se exagereaz. Saylor se ntreba ce i ct s-i mrturiseasc din adevr, nevestei sale. Se decise pentru sinceritate. n tot cazul, att e adevrat c terenul acesta este extrem de nefavorabil unei campanii militare obinuite Cu att mai potrivit este ns pentru hruieli; pentru rzboiul de gheril. n drum, ai vzut probabil desiurile nclcite i ntunecoase; aici, n Sud, se mai adaug nenumrate lacuri i mlatini. Glasul lui Saylor trda oarecare enervare. Pesemne, Osceola a ajuns o celebritate; pretutindeni se vorbete numai de el. i pe bun dreptate cci este un om primejdios. Moartea lui Thompson, atacul canonierei Franklin, sunt lucruri pe care nu le vom putea uita nicicnd. L-ai vzut la Nashville, nu-i aa, drag? Imagineaz-i c o dat am avut ocazia s-l scot din lupt, tocmai pe cnd m aflam n cortul cpeteniei kri. Dac ah, de n-ar fi fost acest dac! Trebuie s tii c avea cu el mult mai muli rzboinici dect soldaii de care dispuneam eu. Am fost silit s m bucur c nu voise el s m scoat din lupt. Colonelul se opri n faa peretelui acoperit aproape n ntregime cu harta Floridei. Dou patrule de ale noastre au disprut n sptmna trecut. Acum ns o s-i venim de hac marii cpetenii. Am elaborat un vast plan de ncercuire. Alice nu particip la discutarea acestui plan. Trecu n camera pentru oaspei, s se fac comod. Se gndea la ceea ce ajunsese iubirea ei cu nceput att de romantic. Soul ei era un militar destoinic; destoinic mai cu seam n jocul de ah al politicii. Jackson nu-i uit prietenii. n cercurile bine informate se tie c Saylor urmeaz s conduc cu grad de general campania ce urmeaz a se organiza la cererea poporului din Texas, dornic de libertate. De aceea e att de grbit s isprveasc rzboiul din Florida; de aceea are nevoie de planul de ncercuire indiferent cte viei l cost. Seminolii lupt pentru libertate; el, pentru tresele de general. Alice i ddu seama c deosebirea dintre cele dou eluri este mult prea elocvent; eecurile repetate i ngrijorarea soului ei, nu erau lucruri ntmpltoare. Se apropie de fereastr, ca s priveasc afar. Vzu rul pustiu i necunoscut. Strin i amenintor, ca ntregul inut. n aceeai sear, vrnd-nevrnd, afl amnunte n legtur cu pregtirea atacului. Lu masa cu ofierii, pricinuind o nviorare a discuiilor: bucuroi de societatea unei doamne, oamenii desprii de mult vreme de familiile lor i izolai aici, devenir pe dat mai degajai. Frumuseea i drglenia Alicei i ctigar multe simpatii. n tain, ofierii fceau o comparaie ntre francheea i senintatea ei i personalitatea seac, nchis, a colonelului. Ofierii mai tineri se ntreceau n a-i face curte frumoasei soii a comandantului. Mai ales sublocotenentul Peters considera c el are drepturi ctigate. Se povestir numeroase ntmplri vntoreti, istorii cu erpi i cu luptele mpotriva indienilor. Cpitanul Biggins vorbi despre experiena ctigat de el n privina caimanilor; ceilali l ntrerupeau adesea, lundu-l peste picior. Soluia cea mai inteligent este respectul reciproc, cnd e vorba de caimani strig un locotenent, cu faa congestionat de butur. Cpitanul se pregtea s-i rspund, ns fu ntrerupt de un zgomot neateptat; afar se auzir glasuri; peste puin timp i fcu apariia n prag caporalul MacGregor cel rocovan. Domnule colonel, raportez c a sosit domnul cpitan Phillys. Saylor fcu ochii mari. Da ntri caporalul. A sosit din prizonieratul de la seminoli. ntr-adevr, jovialul i chelul cpitan Phillys cel prins pe canoniera Franklin

intra acum pe u. Soarele l bronzase mult; hainele erau ceva mai roase dect ar fi fost necesar i pierduse ceva kilograme. Numai calmul su nu avusese de suferit. Ofierii se adunar mprejurul su, asaltndu-l cu ntrebri, dar colonelul se ridic de la mas, lundu-l pe cpitan n biroul su. Te-ai ntors deci, cpitane Phillys Nu te-au tras n eap Vd c i-ai pstrat i scalpul. Nu m-au tras n eap. Am fost prizonierul lui Osceola rspunse Phillys cu glasul su piigiat. Vei avea buntatea s-mi explici cum ai ajuns din nou aici? Sau te pomeneti c eti n misiune? ntreb Saylor, tios. ntrebarea nu-l tulbur pe cpitan. O ateptase cci niciodat nu se fcuse vreun schimb de prizonieri. Avei dreptate, domnule colonel. Sunt ntr-un fel de misiune recunoscu el. Mau trimis cu un mesaj. Scoase din buzunar o hrtie cu text spaniol. Colonelul cunotea spaniola; citi cu glas tare. Ctre comandantul trupelor federale din Florida! Acest pmnt i aparine poporului seminol! V somez s v retragei trupele pn la nivelul capului Canaveral! Osceola. Saylor pli nti, apoi se mbujor. Ce obrznicie! Iar dumneata, cpitane Phillys, te angajezi pota! Avei impresia c un prizonier al indienilor i hotrte singur soarta, domnule colonel? Nu, dar ndjduiesc c ne vei informa n amnunt asupra secretelor inamicului. Degetele comandantului frmntau nervoase hrtia fcut cocolo. Cpitanul zmbi aproape imperceptibil. Nu v pot comunica nimic esenial. Secretele inamicului? tii prea bine c e vorba de btinai slab narmai cu arcuri i puti. Btinai i negri, domnule colonel. Sclavi fugari. Cu ei avem de a face. Ct despre teren l cunoatem cu toii. Lacuri i mlatini. Totui Unde sunt indienii? Habar n-am. Nicieri i pretutindeni. M-au purtat prin toate prile, ns n-am vzut dect tufiuri i lacuri. Enervat, Saylor l fcu semn ca nu mai are de pus ntrebri. Convoc nc n aceeai sear toat ofierimea, spre a-i mprti planurile sale. Inamicul ne-a trimis un mesaj plin de obrznicie. Faptul m ntrete n intenia mea de a-l lichida. O vasta micare de ncercuire are s-i macine rezistena. Mine, o patrul pleac s controleze potecile marcate. Fcu un gest larg, spre hart. Am conceput lucrurile n felul urmtor: traversm regiunea Everglades, ocolind marele lac; n acelai timp naintm i dinspre Nord. Cletele acesta va mpinge inamicul n Mlatinile Cedrilor. Operaiunea poate fi realizat n cteva sptmni, Atunci Saylor intercal o pauz mai lung, de dragul efectului atunci, toi ofierii garnizoanei vor putea primi concedii. Ideea strni entuziasm i spirit combativ. A doua zi patrula plec n recunoatere. n vremea asta, Alice cuta s cunoasc inutul att de strin i de ciudat pentru ea. Cobora adesea la ru, dornic s admire vegetaia multicolor a rmului opus, sau pelicanii, cu cioc galben i pescruii arginti. n apropiere se afla un mic sat de negri; femeile veneau n canoe, s vnd flori i fructe, oferindu-le n graiul lor melodios i cntat. Una din femei se apropie furi, de Alice:

 Luai orhideea asta, roie ca focul, doamn V-o dau ieftin, ieftin de tot Numai ochii i se vedeau de sub tulpanul pestri, ns vocea i se prea Alicei att de cunoscut, nct i se tie respiraia, n clipa urmtoare o recunoscu pe femeia care i zmbea din ochi: Ruth! Soldaii, respectuoi, se ineau la o distan cuviincioas; nu voiau s-o deranjeze, n timp ce se tocmea pentru un buchet de flori. De ce ai venit ncoace! ntreb Alice ncet, vorbind repede. Ruth i tot aranja florile din co. Am venit pentru c v datorez recunotina venic, mistress Alice Vreau s v rog s plecai de aici. E un loc primejdios Are s curg snge i nu vreau s vi se ntmple ceva ru Alice era emoionat: Pleac. Pleac Ai s strneti bnuieli Brbatul tu tie c ai venit ncoace? Nu pot s v spun. Plecai de aici, mistress Saylor. Alice nu-i rspunse. Oamenii ncepeau s priveasc insistent n direcia lor. Ruth fugi la canoe, lund drumul rului; ea, cu buchetul n mn, se ntoarse n fort. O preocupau gnduri nelinititoare. Ce fel de rzboi e acesta? Ce fel de afacere? Pentru ce se risc viaa, attor oameni? S alungi din cminul su, un popor ntreg! Nu, nu este ceva demn de nite rzboinici. l revedea n nchipuire pe Osceola; i revedea privirile grave, curajoase, inteligente. i i zicea c nu se poate s nu fi tiut de vizita nevestei sale. Dar aceasta nseamn c Osceola face o deosebire ntre dumani i prieteni. Peste cteva zile, Alice primi o scrisoare care i ajuta s se hotrasc n sfrit. i scria tatl ei. Btrnul se mbolnvise grav i o ruga s se ntoarc acas ct mai grabnic, cci gospodria i moia aveau mare nevoie de ea. Alice i fcu bagajele; soul ei lu act, vdit uurat. Ne aflm n ajunul unor evenimente hotrtoare se scuza el. Nu te pot ruga s rmi. Ofierii regretau plecarea pripit a Alicei dar se vedea ct de colo c i stpnete i pe ei tensiunea ateptrii. Sublocotenentul Peters o conduse pn la Jacksonville. Apoi mai trecur dou zile fr ca patrula trimis n recunoatere s dea vreun semn de via. Plictisit de ateptare, Saylor i ncepu operaiunile. Trei companii, conduse de Cpitanul Biggins un otean cu experien pornir ctre inutul puin cunoscut de la Everglades, o regiune presrat cu lacuri. Restul unitilor din garnizoan l pstr comandantul, n vederea micrii de nvluire n direcia sud-vest. Unitatea cpitanului Biggins luase cu ea pn i cteva mici tunuri de cmp, n afar de cruele cu muniii i cele rezervate rniilor. n cteva zile, vehiculele acestea ncepur s se cufunde n terenul mocirlos; fiecare pas fcut nainte, impunea eforturi extenuante, cci nu se putea umbla dect pe poteci improvizate, urm de urm, din trunchiuri culcai n nmol. Nici pomeneal de inamic, pe undeva; soldaii erau ns obosii de zpueal, de lupta nencetat cu mlatina i cu milioanele de nari. De fapt, pe unde umblau? Coloana strbtea un es care prea nesfrit; o ar a lacurilor, blilor i mlatinilor. Pe alocuri creteau pitoreti plcuri de chiparoi, palmieri, boababi; prin preajma lacurilor i rpelor exista o vegetaie luxuriant. Solul prea pretutindeni nesigur; potecile marcate, construite cu preul propriului lor snge, deveneau tot mai nesigure. Hrile ntocmite nu erau ctui de puin precise. Metisul angajat ca ghid afirma c este un bun cunosctor al inutului i c n curnd aveau s scape din

tinovriile acelea. ntr-adevr, peste patru zile se aflau pe rmul marelui lac. Prea mai degrab o mare, cci se ntindea pn dincolo de orizont; plcuri de ibii albi i trandafirii se ridicau, ca nite nori, dintre ppuriuri, rotindu-se guree deasupra soldailor. Terenul prea ceva mai sigur; trupa nainta spre Sud, urmnd linia rmului. Ce-i drept, metisul se fcuse nevzut, ns cpitanul Biggins nu se sinchisea: Las-c ne descurcm noi i fr el. i consulta ades harta dar partea sudic a lacului fusese schiat mai degrab n chip de confuz i neguroas bnuial: uscatul cotea brusc spre sud-est. Vechile necazuri rencepur prompt; roile cruelor se afundau tot mai adnc caii nechezau neputincioi, pierind pe capete. Unul, mucat de un arpe, zvcni de cteva ori din picioare i gata. Plutonierul Tannis, artileristul, puse mna pe fruntea hoitului i zise: El a fost norocos, srmanul: a scpat repede. Dar ceilali? Nu se putea ti dac plutonierul se gndete numai la cai sau i la oameni.

34
Trupele comandantului suprem ieir din fort, mrluind ntr-o ordine exemplar, pe ritmul strident al trompetelor. n frunte mergeau cercetaii angajai dintre localnici; clreii acetia era trecui prin ciur i prin drmon; i petrecuser jumtate din via n permanente btlii cu indienii. Dup grupul lor urma prima unitate de linie, apoi ofierii, sub protecia grzii alctuite din infanteriti ai marinei. Apoi din nou uniti de linie, artileria i cruele pentru muniii, rnii i provizii. Coloana strbtea o cmpie ierboas, nsorit, innd drum drept spre rul Kissimi. Regiunea era un fel de ar a nimnui; oameni se zreau numai arareori pe acolo. Soldaii ddeau cnd peste o turm de mistrei peccari, cnd peste o cprioar pitic pornit n salturi graioase ctre desiul din apropiere. Nici patrupedele, nici psrile nu manifestau vreo team fa de om. Nu ne cunosc nc constat, posac, caporalul MacGregor. Avea presentimente rele. Zadarnic era cerul senin, zadarnic peisajul feeric, iarba ca de smarald i florile ca focul; caporalul MacGregor ar fi preferat s se afle acas, printre munii friguroi din statul Vermont unde nu crete dect orz i ovz. Te-ai sculat cu stngul, caporale i zise soldatul de lng el, cuprinznd ntr-un singur gest mprejurimile. Uite, ce frumusee! Zu c-i rde inima n piept MacGregor nu-i rspunse; nu voia s-i strice cheful. Las-c afl tinerelul, la vreme, ce se ascunde dup frumuseile acestea! Afl dac mai are timp s afle. Disciplina interioar a trupei rmase intact i mai trziu, dei plcurile de tufe erau din ce n ce mai dese, stricnd vizibilitatea. Au fcut treab bun, flcii zise comandantul suprem, artndu-le ofierilor si marcajul potecii. Direcia de mar fusese stabilit de ctre cercetai, cu preul unor recunoateri ndelungate i anevoioase; ei fixaser traseul potecilor militare. ndat ce sosim acas, i propun pentru decorare continu Saylor, privindu-i satisfcut pe clreii care se fandoseau pe lng coloan, n chip de acoperire pentru flancuri. Am s mai fac o plimbare dou, cu bieii tia. n gnd, colonelul Saylor isprvise de mult rzboiul din Florida; visele l purtau de acum undeva pe la grania nordic a Mexicului, n campania meticulos plnuit. Btrnul su prieten i fgduise comanda suprem. Trebuia s ncheie ns mai nti aciunea din Florida, ca s-i astupe gura lui Calhoun cel venic nemulumit. Ajunser la cursul srccios al rului Kissimi dup amiaz. Rul acesta poart ape bogate spre lacul Okichobi numai cnd cad ploi multe. ntocmir tabra pe mal, aprinznd un ir ntreg de focuri; trupa se aternu somnului; numai strigtele santinelelor se auzeau n linitea serii. Odat cu zorile, ncepur traversarea albiei. ncepur s zboare primele sgei Pretutindeni auzeai blestemele rniilor. Trecnd primii, cercetaii galopar n dou direcii, scotocind tufiul ns zadarnic, cci nu gsir pe nimeni. Saylor lu msuri urgente, ordonnd punerea n btaie a tunurilor. Ia s-i stropim puin pe nemernicii tia! hotr el mnios. n clipa cnd comandantul i ddea ordinele. Osceola aflat pe una din insuliele lacului Okichobi ridic mna. Vznd semnalul, un curier porni n goan cu porunca de atac pentru rzboinicii lui Ce-Ho-Sei, arpele cu Ghimpi. Cei cinci sute de brbai mikasuki i dezbrcar straiul vrgat, rmnnd goi pn la bru. mpodobii cu nsemnele rzboiului, ei se strecurau erpete prin desi, ctre inamic; la urm, mai strbtur i o albie secundar, secat, ajungnd pn la vreo sut de metri de tabra

soldailor. Tunurile mai apucar s bubuie o dat; ghiulelele trecur vuind pe deasupra rzboinicilor pitulai ntre maluri, sfrmnd civa copaci i arbuti. n clipa urmtoare, indienii srir din ascunztoare, atacnd nvalnic, cu securile de rzboi n mini. Nu se auzi nici un strigt de lupt: oamenii se bteau pentru via, ndrjii i mui. Tcerea lor era cu att mai nspimnttoare, cu ct se auzeau mai multe gemete ale rniilor, mai multe horcituri ale muribunzilor. n jurul tunurilor se ddea o btlie tcut, dar disperat. Indienii mikasuki cunoteau montrii care scuip foc i se strduiau s scoat din lupt artileria. Numai cercetaii i pstraser calmul, trgnd ct se poate de linitit; gloanele lor culcau la pmnt tot mai muli seminoli i nici securile nu se lsau mai prejos, n mna acestor lupttori ncercai. Osceola se afla n apropierea cmpului de btaie. i cunotea adversarul i tia c cercetaii reprezint primejdia cea mare. Erau brbai obinuii cu Vestul ndeprtat i se lmuriser cu toate obiceiurile, cu toate slbiciunile pieilor roii. Dar Osceola se pregtise s-i ntmpine cum trebuie. i trimise deci n lupt plcul ntocmit din rzboinicii de elit: o mn de seminoli okoni. mpuinai de luptele unei generaii ntregi, alungai din patria lor, acetia erau setoi da rzbunare pentru poporul lor nimicit. Porunca lui Osceola fcu s rsune nspimnttorul strigt de rzboi care de cincizeci de ani ncoace vra groaza morii n noii locuitori ai Floridei. Hiuuuuu! Hiuuuuu! Rzboinicii okoni se npustir asupra cercetailor clri. Caii se prbueau necheznd dureros; ajuni fa n fa, cei doi inamici necrutori se ncletar ntr-o lupt pe via i pe moarte. Strigte slbatice se nvrtoau pe deasupra cmpului de btaie; de-acum, nici cei din tribul mikasuki nu tceau; izbucniri brutale de ur, toat patima dezlnuit din mnie i rzbunare rsuna deasupra crncenei btlii a trupurilor ncletate. Hiuuuuu! Ce-Ho-Sei i nvrti securea ntr-un cerc larg, npustindu-se unde vedea mai mult rezisten din partea soldailor. Cei atini de groaznicele sale lovituri, se prbueau fr suflare. Abia acum se vedea ct putere se zbucium n braul descrnat al indianului. Totui, rzboinicii mikasuki nu i-ar fi putut nfrnge pe dumanii prea numeroi, dac trziu, dup amiaz Osceola nu i-ar fi spus lui Joaquim: E rndul vostru Negrii i metiii, alctuind o unitate de lupt aparte, ateptau la adpostul unei pdurici de cedri. Joaquim avusese mult de furc pentru a-i ine n fru; toi ochii ardeau de febr: oamenii nscui n sclavie voiau cu orice pre s rzbune suferinele seculare ale neamului lor. Hooo! Huuu! urletul lor rsun nfiortor, cnd se npustir printre lupttori. Pn atunci, lumea i cunoscuse doar ncovoiai sub bici. Colonelul Saylor i ofierii si aveau acum prilejul s vad ceva ce nici n-ar fi visat; ceva ce i azvrli n ghearele unei iremediabile disperri: narmai cu sulie, puti, ghioage, securi, robii acetia fugari sclavii cumprai i vndui pn atunci ca vitele, la pia atacar cu un curaj nestvilit armata federal, fr s le pese de vreo regul a rzboiului i neglijnd orice logic a strategiei sau tacticii. Hooo! Huuu! Din cnd n cnd, Saylor i acoperea ochii cu palmele. Soldaii si alergau ncoace i ncolo, neputincioi, zbtndu-se asemeni unor obolani prini n curs. Singurul lor gnd era s evite mutrele acelea negre i nfiortoare n dezlnuirea lor. Preferau indienii: nimeni nu voia s dea piept cu sclavii rsculai.

Nici mcar caporalul MacGregor, acest otean vechi i ncercat, nu putea suporta privirile negrilor. Avea impresia c ele iradiaz o groaznic acuz i o nspimnttoare sentin. Haidem! Haidem, frate, la comandant! strig MacGregor ngheat de spaim, vorbind cu un glas care nu mai era al su. Omul nelesese, simise c nu-i chip s dea piept cu noul duman. Tunicile albastre se strduiau s se adune n jurul unitii de gard: ncercau s salveze ce se mai putea salva. Joaquim, uriaul mulatru, fcuse moric dintr-o ghioag, dobornd iruri ntregi de soldai. Faa lui sumbr exprima setea de rzbunare izvort dintr-o soart secular: din sclavie. Ooohh! rcnea Joaquim i fiecare rcnet nsemna o lovitur i fiecare lovitur nsemna un mort. Nici cpetenia nu rmase departe de cmpul de lupt. Aruncase n btlie toate trupele de care dispunea: ciocnirea era la apogeu. Totui, n unele puncte, rezultatul rmsese ndoielnic. Atunci, brusc, rsun peste ntinderi glasul metalic al lui Osceola: Ikanusalgi! Fii ai Peninsulei! Dup mine! i chemase rzboinicii pe numele strmoesc al seminolilor. Le vorbea deopotriv indienilor i negrilor; toi erau fiii peninsulei; toi i vrsau sngele pentru patria lor comun. Osceola se azvrli n vrtejul luptei, cu securea ridicat deasupra capului; sub loviturile sale, irurile de dumani se deschideau cuprinse de groaz. Osceola! Osceola! rcneau soldaii iar numele acesta nfricotor le paraliza ultimele rmie ale rezistenei. Saylor asista neputincios la deruta veteranilor si, descumpnii de loviturile indienilor i ale negrilor. Groaznic! Groaznic! ngima el fr ncetare, dnd noi ordine aproape din minut n minut. Sunetul ascuit al goarnelor nnebunit i rugtor parc se auzea fr ncetare; totui, trupele lui Saylor nu reueau s se rup de inamic, pentru a-i face fa n formaie militar, disciplinat. Se lsa amurgul. n aerul cldu al Sudului, parfumul florilor fusese acoperit de mirosul sngelui i al sudorii omeneti. Pretutindeni se zvrcoleau rnii. Oamenii oftau i priveau cerul cu ochi febrili, implornd s li se dea ap. Btlia se transformase n mcel. Osceola nu-i retrase rzboinicii dect odat cu cderea nopii. Caporalul MacGregor i se nfi colonelului Saylor, brobonat de sudoare: Domnule colonel, s fugim! Cum ndrzneti! se rsti comandantul; ns, fr s-i pese de regulament, subalternul repeta ntr-una, rugtor: Iertai-m, domnule colonel Am luptat i eu sub Old Hickory tiu ce sunt seminolii Dac nu ne folosim de ntuneric, pierim pn la unul. Ofierii l alungar de acolo pe caporal dar n fond erau de prerea lui. Comandantul fcuse o scurt trecere n revist, care avu darul s-l conving c btrnul otean spusese adevrul. Efectivul trupelor sczuse la jumtate. Campania nu mai putea fi continuat. Plutea n aer primejdia distrugerii complete. Protejai de ntuneric, pornir ruinai napoi, ctre fort, prsind tunurile i cruele. Soldaii rnii mai uor, ontciau la coada coloanei, folosindu-se de crje improvizate din crengi; cei grav rnii rmaser locului, abandonai de ai lor Chiar dup un mar de o mil, trupa n retragere avea impresia c mai aude vaierele camarazilor prsii. N-auzi, caporale? Ne blestem Ai s vezi c blestemele lor vor prinde

uotea aproape nnebunit un soldat pe care l chema Simon; era rnit i mergea alturi de MacGregor, privindu-l int cu ochii aprini de febr. Caporalul ncuviin din cap, abtut i trist. Cmpul de btaie a rmas n stpnirea lor. Da, Simon n stpnirea lor. A morilor i a muribunzilor ncordndu-i ultimele rmie de puteri, soldaii mrluir mui, noaptea ntreag. Parcurseser o mare parte a drumului ntoarcerii i mai aveau poate vreo douzeci de mile pn la fort, cnd i ntmpin o ploaie de gloane i sgei venite din desiul apropiat. Ne-au urmrit toat noaptea constat colonelul, uluit. Comand asalt mpotriva inamicului nevzut, dar asaltul se lovi de dumanul care i ataca din toate direciile. Peste cteva ore, abia infanteritii marinei, bulucii n jurul lui Saylor, precum i cei civa soldai de sub comanda caporalului MacGregor mai pstrau un simulacru de disciplin. Rafalele lor reueau s ndeprteze mereu indienii. O mn de oameni, o rmi jalnic, se retrgea spre fort, aprndu-se necontenit; n urma lor i prin preajma micii coloane se trau ostai extenuai, dornici s-i salveze viaa dar muli dintr-nii cdeau dobori de un glonte sau o sgeat. Epava aceasta a unei foste armate sosi n apropierea fortului, ceva nainte de cderea serii; tunicile albastre ndjduiau ajutor din partea garnizoanei. La ordinul lui Saylor trompetele ddur glas ndelung. ns fortreaa tcea.

35
n privina nelinitirii i hruirii unitii de sub comanda cpitanului Biggins, rzboinicii mikasuki i ndepliniser magistral sarcinile. Trupa lui Biggins se mpotmoli n mlatini. n fiecare sear, umbre ntunecate forfoteau prin preajma taberei; focurile nsemnau inte pentru sgeile lor dar soldaii nu puteau sta pe ntuneric. Numrul rniilor cretea mereu; rafalele trase n noapte rmneau zadarnice: umbrele dispreau fr urm. Dimineaa, soldaii nu puteau nregistra dect pierderi proprii. Osceola nu avea de gnd dect s neliniteasc unitatea lui Biggins, n scopul de a o mpinge ct mai departe de grosul trupelor federale. Restul avea s-l mplineasc mlatina. Cpetenia retrase deci o mare parte din rzboinicii arpelui cu Ghimpi, cci avea nevoie de ct mai muli oameni pentru btlia cu coloana principal. n fort nu rmsese dect garnizoana strict necesar unei aprri. Veterani cunosctori ai primejdiilor rzboiului din Florida, soldaii rmai dup ngrditur nu pronosticau nimic bun pentru aventura colonelului. Tocmai din cauza aceasta, a rmne n garnizoan li se pruse un noroc nemaipomenit, n afar de orele cnd se aflau n post, soldaii acetia de sub comanda cpitanului Phillys czut n dizgraie i petreceau vremea jucnd zaruri i cri sau bnd. Cu toate c ar fi fost bine s ia lucrurile mai n serios, deoarece jaguarii Cerbului Sprinten se apropiau tot mai mult de fort. Ziua stteau ascuni, iar noaptea coborau cursul apei, cu canoele. Posturile avansate habar n-aveau de ei. De altfel, indienii le evitau, inta lor fiind fortreaa. Un curier aduse vestea btliei decisive; Cerbul Sprinten pricepu c a sosit ceasul intrrii n aciune. Rzboinicii si ateptar cderea serii, se narmar cu arcurile i securile de rzboi i pornir asaltul mpotriva fortreei. Pn s se sune nluntru alarma, ei ncepuser s escaladeze ngrditura exterioar. Armele bubuiau des, mprocnd gloane n jaguarii pitii dup uluci. Fortul rsuna de comenzi pripite; uierturi i trompete mobilizau trupa. Drept rspuns, sosi din adncuri, strigtul de rzboi al tribului maskogi. Jimmy Seymore, rmas n garnizoan, se afla n post. Auzind strigtul, ciuli urechea: Naiba mai pricepe. Aia de jos sunt indieni kri nu seminoli Faci pe deteptul, Jimmy i ddu prerea blndul su prieten, Lucas Cranch. Nici gnd. Doar i cunosc bine. Tribul a fost trimis n Vest dar pesemne au mai rmas de smn i pe-aici. Dar, pn la urm, ce importan are lua-o-ar naiba de mna cui mori?! Nu-i aa, Lucas? Nu te mai recunosc, Jimmy. Te sperii de civa prlii de indieni? Seymore cltin din cap, bnuitor. Mi biei, am presimiri rele. Cred c grosul a pit ceva. Altminteri n-ar ndrzni tia s vin pn sub ziduri. Dar Atenie! Parc aud focuri de arm. Ascult. ntr-adevr, cnd era linite, se auzea un zgomot asemntor celui al ploii n frunzi. Sunetele erau uneori mai dense, alteori mai rare. Apoi ncetar cu totul. n curtea exterioar, larma de adineaori se nec i ea n tcere. Aprtorii i inamicul stteau fa-n fa, n noaptea de smoal. Au s atepte ivirea zorilor. Jimmy Seymore se duse ntins la cpitan. Nu departe de noi se da o btlie. De fapt, a ncetat odat cu cderea ntunericului Cred c ai notri sunt la ananghie.

Cpitanul Phillys nu mai era ctui de puin omul jovial de odinioar. Grijile i brzdaser fruntea cu o sumedenie de cute. tii bine, Seymore, c suntem neputincioi. La ce bun s facem pe grozavii? Vrei s pierdem prostete i restul de soldai care ne-a mai rmas? Nici mine diminea nu-i sigur c i putem ajuta; pieile roii s-a pitulat pe dup ngrditur. Cnd se lumin de ziu, cpitanul voi s ia msuri dar jaguarii provocar o lupta ndrjit. Rzboinicii Cerbului Sprinten i jertfeau viaa, numai ca s distrug garnizoana. N-aveau tunuri de asediu; nici mcar cteva arme de foc nu aveau, cci le cedaser celor angajai n lupta cu oamenii lui Saylor. Totui, capetele de indieni, mpodobite cu pene, apreau iar i iar pe muchia mprejmuirii spre a recdea n adnc, lovite de glon sau patul putii. Cteva reueau s se caere pn sus. Atunci ncepea lupta corp la corp, durnd ncrncenat pn ce ndrzneii erau dobori. Uneori, situaia devenea critic: indienii ajungeau aproape pn la coridoare i nu puteau fi nfrni dect prin concentrare de fore, cu preul unor sacrificii grele. Phillys scrnea din dini. Aproape toat ziua trecuse cu ncierrile acestea. O treime din cei trei sute de jaguari czuse dar i garnizoana avea pierderi. Nenorocirea cea mai mare consta n faptul c federalii erau silii s asculte cu minilen sn zgomotul luptelor din preajm. De-acum auzeau limpede nu numai vaierul rniilor, ci chiar strigtul de rzboi al nvingtorilor; observatorii vedeau parc aievea oastea rmas abia un plcuor, trndu-se ctre fort n timp ce se apra cu ndrjire mpotriva pericolului de moarte. Dup amiaza, cpitanul Phillys i ddu seama c era vorba de viaa tuturor. Ordon deci deschiderea porii principale i iei n iure, cu oamenii si. Din dou pri, tunurile bubuiau mereu, asigurnd flancurile. Cele dou grupuri fugarii i garnizoana reuir s fac jonciunea i s se retrag n fort. Poarta se nchise dup ultimul rnit; linitea cuprinse totul ntr-un fel de spaim, tcerea aceasta era poate mai sinistr dect zgomotul luptei de adineauri. Cerbul Sprinten i fcuse datoria. Ocoli fortul i i reuni trupele cu ale lui Osceola. Iat-ne deci aranjai. Nu i-am spus eu? Jimmy Seymore i Lucas Cranch l sprijineau pe caporal de cte un umr. Faa sa rocovan era alb ca varul. Pierduse mult snge. Prietenii si ncercar s-l nvioreze cu o bun porie de rom. ncetul cu ncetul, trsturile extenuate ale lui MacGregor ncepur s-i rectige vechea expresie. Putem s ne lum catrafusele, flci declar el amrt, dup ce i reveni ntructva. Orice s fiu, dac n-au s ne scoat de-aici pieile roii. Mare noroc, dac putem da bir cu fugiii pe ru. Avea dreptate i de data aceasta. MacGregor, simplul soldat fr carte, nvase n Florida, mai multe dect superiorii si. i ddea seama c de data aceasta nu era vorba de obinuitele lupte cu indienii; cele vzute la Kissimi l convinseser c fortul nu avea s-i opreasc pe seminoli. De cum cobor nserarea, sgeile aprinse ncepur s loveasc grinzile. Doi ani nu plouase mai mbelugat; totul era ca iasca. Vestea l fcu pe Saylor s pleasc. Osceola! repet de cteva ori numele. i fcea reprouri amare pentru c nu-l scosese din lupt, la vreme, pe primejdiosul indian. Firete, nu fi Cine-i nebun s fac una ca asta? Ar fi fost suficient un salvconduct. Indienii cred n aa ceva n clipa aceea ncoli n mintea lui Saylor planul salvconductului. l pstr pentru momentul potrivit. Tunurile i putile ddur din nou glas, dar se luptau doar cu ntunericul. n schimb, sgeile seminolilor loveau pretutindeni grinzi crpate de atta uscciune. Pe

alocuri, grinzile erau din brad de terebentin: adevrate fclii. Dar cine s se fi gndit, cnd a construit fortul, c odat i odat, el va fi asediat de ctre seminolii exterminai, alungai, lichidai?! De la Tekumseh ncoace s-a mai pomenit oare ca pieile roii s aib iniiativa unui atac? Privit de sus sau din afar, totul prea un ciudat foc de artificii. Fiile de flacr strpungeau ntunericul, statornicindu-se pe alocuri n peretele fortului i nmulinduse cu mare iueal. Micile limbi de foc se micau stngace ca nite nou-nscui; apoi se prelingeau n sus pe cte o sprtura. Oamenii ncercau s le sting, dar ele vrau rdcini adnci n inima grinzilor, uscat i rinoas aa c nu mai puteau fi ucise. Vzduhul, plin de rpitul armelor, se nvrtoase n pcla fumului. Se auzea limpede pritul butenilor n flcri. Limbile de foc se nteau, creteau, se mbinau i mbriau totul n incandescen. Zgomotul ssit, ciudat, sacadat, se statornici, dominnd bubuitul tot mai rapsodic i mai fr rost al armelor. Noroc c garnizoana dispunea de brci. Evacuarea se fcu sub comanda personal a colonelului. Ce ruine! Calhoun are s scrie un articol n Washington Herald; un articol mpotriva protecionismului Saylor era preocupat primordial de problema aceasta. Morii, rniii, oamenii abandonai lng Kissimi urmau numai dup aceasta. Luntrile pornir la drum. Ultima era nava comandantului, cu ofierii. Fortul incendiat ardea asemenea unei gigantice fclii, luminnd rul, fugarii i cmpul dimprejur. n noaptea strluminat ca de ivirea zilei, izbucni brusc strigtul de victorie al seminolilor. Osceola i atinsese scopul. Nici o fortrea, nici un soldat nu se mai gsea, pn la nivelul capului Canaveral.

36
n noapte se aprinser focurile bucuriei. Seminolii i serbau victoria asupra cotropitorilor. Numai cpetenia nu lua parte la srbtoare. Se gndea, la lipsa de perspectiv a situaiei. Pierduse trei sute de rzboinici. Ce-i drept, inamicul avusese pierderi duble, ba chiar mai mari dar unde rmnea proporia real? Chiar dac, pentru un timp, jumtatea de miazzi a peninsulei nu mai geme sub cotropitori, lipsurile din oaste nu pot fi recuperate. Osceola nu se poate considera nvingtor, deoarece lupt izolat; izolat de triburile indiene din Vest. Contiina acestui adevr l ndurera nespus de mult. Ca ntotdeauna n astfel de mprejurri, l cut i de data aceasta pe Cerbul Sprinten, Tnrul Jaguar de odinioar. Jaguarii i duraser sat aparte; muli dintr-nii aveau de-acum familie. Cerbul Sprinten se cstorise cu vduva unui rzboinic seminol; copii si se zbenguiau n grdina din spatele colibei. Capul familiei edea de unul singur, fumndu-i luleaua; l ntmpin politicos pe Osceola care veni s se aeze alturi de el. Cei doi prieteni statur aa o bucat de vreme, fr s schimbe o vorb. Cerbul Sprinten ajunsese un brbat n floarea vrstei; grijile i luptele lsaser urme adnci, mbtrnindu-l. Cu toate acestea, rmsese vechiul om inteligent i binevoitor. Acum, dup obicei, se interes nti de familia lui Osceola. Tinereea sa fusese legat de cea a cpeteniei; asistase chiar la ntlnirea sa cu Floare de Nufr. ntreb deci de Ruth. E sntoas i rspunse cpetenia, scurt. Cerbul Sprinten oft. Ca norii primverii trece tinereea Trece i nu mai rmne nici urm de ea. Cerbul Sprinten are dreptate. mpreun am fost tineri; acum, curgerea vieii ctre captul ei, tot mpreun ne strnete gnduri dureroase. Cci Osceola e chinuit de griji amarnice. Tcu puin, adugind apoi: Poporul seminol piere n lupte victorioase. Cerbul Sprinten se posomor. De trei ori douzeci i cinci rzboinici maskogi au czut n btlie. Am avut pierderi mari n atacul dinspre ru. Cpetenia tia c jaguarii aceiai care distruseser odinioar canoniera Franklin s-au crat i acum, dispreuind moartea, pe zidurile fortreei. S-au sacrificat, pentru ca ei, venind din urm, s poat nainta pn la mprejmuire. Jaguarii sunt demni de numele lor zise Osceola. Curajul lor l-ar umple de mndrie pe Bizonul Slbatic, marea cpetenie a tribului maskogi. Cuvintele de laud l bucurar pe Cerbul Sprinten, dar faa lui avu o tresrire dureroas. Osceola regreta c rostise numele. Cerbul Sprinten i-a amintit de poporul su i zise el, lundu-i rmas bun. Cerbul Sprinten i jaguarii si sunt nc tot rzboinici maskogi. Nu se neliniti ns, fiind sigur c poate conta pe jaguari atta timp ct nu le d el dezlegare de sub fgduina fcut lui. Trecu i pe la Joaquim, mulatrul cu fptur de uria. Joaquim doborse zece soldai. Avea braele i umerii bandajai dar zmbea satisfcut, artndu-i toi dinii. i scrmnarm bine, ce zici? Oooh Ohoho A fost o ncierare pe cinste. Au ters-o. Bine ar fi s atacm acum San Agostino.

Atta ncredere de sine i strni lui Osceola zmbetul. Ai fcut treab bun, Joaquim; i tu i negrii ti. Ai avut pierderi mari? Civa biei de treab au pierit pe-acolo Vezi? De aceea trebuie s cumpnim bine orice atac. Vorbeau spaniola. Joaquim era btina din Florida, urma al unei sclave negre i al unui conchistador ntrziat. Poate c tocmai de la tatl su motenise ndrzneala i spiritul de aventur. Giganticul mulatru trecuse prin multe, nainte de a deveni comandant n oastea lui Osceola. Arme avem destule declar el, mulumit. Fiecare are o puc militar nounou. Mo Lazaro a adus i un tun. Un tun ntreg; l-au ajutat i cei doi lectori. E acolo, n faa casei lor: umbl oamenii s-l vad, ca la minune. Copii i zise Osceola, ascultnd ludroeniile mulatrului. A fost o vreme cnd i dispreuia pe fiii ntunericului pe negri. Apoi i-a dat seama c veselia lor copilreasc e mbinat cu onestitate i cu o inim de aur. A neles c negrii erau cinstii i demni de ncredere. C nu ddeau dovad de laitate, cnd se punea problema libertii sau a vieii lor. Ce-i drept, nimeni nu le fcuse vreodat educaia de rzboinici aa cum se ntmpla cu seminolii i totui, deunzi atacaser cu drzenie vestoanele albastre. Osceola sttu ct sttu n coliba lui Joaquim; copiii se zbenguiau cnd pe afar, cnd nluntru; ochii lor ntunecoi strluceau de curiozitate i de bucuria vieii. Cpetenia se gndea la fiul su Osweya. Un mic adult Deosebirea i pricinuia aproape durere De ce nu tie i Osweya s fie vesel cum sunt copiii lui Joaquim? Poate numai din pricin c este fiul lui, al cpeteniei Osceola? l sftui pe Joaquim s-i in oamenii la odihn; s-i vindece cu toii rnile. Deocamdat, nici vorb de alte lupte. Joaquim s nu-i ntrte tribul; dimpotriv, s-l fac s neleag c nu e de ajuns s cucereti victoria: trebuie s i tii s te foloseti de ea. Partea mai grea urma abia de-acum ncolo: trebuia s le vorbeasc propriilor si rzboinici. S-i conving c pacea era ceva necesar. nc de cnd le interzisese urmrirea fugarilor, simise privirea nemulumit a lui Ce-Ho-Sei. Rzboinicii vor prad Prad i scalpurile victoriei i spusese el, n dialectul hichiti. Osceola nu este numai cpetenia rzboinicilor, ci a ntregului popor i rspunsese atunci seminolul i, pentru a-i sublinia poziia superioar, vorbi limba maskogi: limba seminolilor din Nord. Cpetenia indienilor mikasuki nelegea perfect c Osceola nseamn tribul okoni, temuii jaguari ai lui Cerb Sprinten i fiii ntunericului. Cobor n pmnt privirile ca de jratic i zise doar att: Butur Neagr este cpetenia de rzboi a tuturor triburilor seminole Poporul mikasuki i-a fgduit de asemenea supunere. Aa s-a ncheiat primul lor conflict. Dar arpele cu Ghimpi e dornic de lauri i de popularitate printre rzboinicii si: Osceola i d seama c stndu-i n cale i va atrage ura sa. Coliba ncptoare a arpelui cu Ghimpi se afl tocmai n mijlocul satului. Se vede c stpnul ateptase vizita, cci e mbrcat n straie de srbtoare. Oaspetele are numai cuvinte de laud pentru amfitrion. Rzboinicii mikasuki au luptat cu mult meteug mpotriva detaamentului condus de Biggins. Ct despre btlia de la Kissimi acolo au avut partea leului. arpele cu Ghimpi este un adevrat erou. Osceola accentueaz n repetate rnduri lauda i l mbrieaz pe amfitrion, cu mult prietenie i stim. Cellalt i rspunde ns cu oarecare rceal i rezerv. Ce-Ho-Sei, arpele cu Ghimpi, e un vanitos: recunoaterea curajului su i face plcere ns e i destul de

inteligent pentru a-i da seama c fiii ntunericului sunt aceia care l-au salvat de nfrngere. Gndul acesta l chinuie i-l umple de mnie. Are impresia c aliaii si lau pgubit de gloria personal. Ce-Ho-Sei nu poate s priceap aa cum pricepe Osceola c interesele lor sunt comune i neaprat utile: arpele cu Ghimpi judec ngust, dup criterii tribale. Totui, i rspunde politicos lui Osceola; apoi ncepe s vorbeasc despre ceea ce crede el a fi jignirea ce i s-a adus. Rzboinicii tribului su zice el au crezut c victoria aceasta va avea drept rezultat cucerirea vechilor posesiuni. S-i aminteasc Osceola de puterea vechilor seminoli. Acum, dup ce oastea tunicilor albastre a fost mprtiat, ar putea urma rzbunarea. Feele palide tremur; rzboinicii mikasuki vor s atace plantaiile; se ateapt la przi bogate iar el, cpetenia pe care i-a ales-o tribul, nu-l poate lipsi de ctigul dorit. Osceola l ascult tcut, ns i rspunde mai puin prietenos. El nu are la dispoziie, n aprarea punctului su de vedere, dect propriul prestigiu. Recunoate cu drag inim c feele palide au primit o grea lovitur dar ce crede arpele cu Ghimpi, ce consecine poate avea un atac asupra plantaiilor? O nou armat de tunici albastre mai mare dect cea dinainte pe cnd poporul seminol se mpuineaz mereu. Tribul mikasuki tie prea bine c numai mpreun cu poporul okoni a putut cuceri victoria; ba au avut nevoie i de fiii ntunericului. E uor s incendiezi o plantaie, dar e greu s lupi cu dumanul bine narmat. Ochii lui Ce-Ho-Sei scprau de mnie. Osceola uit c fiii ntunericului au gsit azil pe pmnturile tribului mikasuki. Le datoreaz sau nu, recunotin, pentru asta? Recunotin datorez i eu gndi Osceola. Simea, plin de amrciune, c arpele cu Ghimpi vorbete despre fiii ntunericului, dar n realitate se gndete i la el, la rzboinicii si, ca i la jaguari. Nu putea s treac cu vederea; nu putea nghii asemenea insult. Ce-Ho-Sei greete. Pmntul acesta nu este al tribului mikasuki; este al fiilor peninsulei. Nu putem mpri fiecare lac i fiecare ru declar el, sec. Ikanusalgi: aa se numete orice seminol. Strmoii notri stpneau n comun rurile, n mare uniune a maskogilor. Dumanii rdeau numai cnd se ntmpla vreo dezbinare Pe semne arpele cu Ghimpi se gndete s secere unde a semnat Osceola Nu, victoria lui Osceola nu intea przi; Osceola a nvins pentru ca ikanusalgii, fiii peninsulei, s nu trebuiasc s ia drumul pribegiei. Cpetenia mikasuki i ddu seama c a ntins prea mult coarda. i era team de Osceola; de aceea, fcu n faa lui o plecciune plin de frnicie. Toi rzboinicii seminoli l stimeaz pe Osceola. Ce-Ho-Sei va convoca sfatul btrnilor. S decid ei, dac rzboiul trebuie continuat sau nu. Asemenea hotrre nu poate lua nici mcar sfatul btrnilor vocea lui Osceola suna rece, tios, sever. Se va vedea dac ei pot s ncheie pacea cu feele palide: o pace care s le ngduie traiul pe meleagurile unde s-au nscut. Poate c datorit victoriei, va fi cu putin. Iar aceasta ar fi o prad mai mare dect cteva plantaii incendiate. Osceola se ntoarse, la coliba lui, cu inima grea. Ruth i mprtea toate grijile lui, judecnd viaa prin simmintele femeii i ale mamei. Osceola are dreptate. S ncercm ncheierea pcii. Dar aici, n pdure, nu-i chip. Cpetenia are prieteni i cunotine la San Agostino i aiurea. Cu ei ar trebui s se sftuiasc. Floare de Nufr vorbise bine. E nevoie de pace. Brusc, Osceola se simi cuprins de o presimire neagr. Cu el nu vor ncheia pacea! Feele palide nu-l pot uita pe Thompson, pe Hunter; nu pot uita canoniera i victoriile. Feele palide l ursc, pentru c le-a umilit.

Oricum ar fi, trebuie s ncerce, chiar dac ar fi s se umileasc i el. Sau, mai bine s renune la comand. S ncheie altul pacea. Treburile l mai reinur timp de o sptmn; pe urm, porni la drum. Merse clare pn la rul St. Johns, continundu-i cltoria n canoe. Observ c tot inutul era pustiu. Victoria sa ndeprtase posturile de paz i pichetele naintate; oamenii de pe plantaii fugiser n lumea larg. Pe sute i sute de mile mprejur, locuitorii se tem de ceva sau ndjduiesc ceva. Privelitea armatei puse pe goan a strnit panic. Le e team de mine i zise Osceola. n tineree s-ar fi simit mndru, la asemenea gnd. Acum, rspunderea pentru soarta poporului su i ngreuia inima i mai mult, sporindu-i ndoielile. Ajunse la San Agostino fr s ntmpine vreo piedic. Se duse drept la mnstire, cutndu-l pe stare. l tia om inteligent, cu bune relaii la Washington. Printele egumen mbtrnise mult; numai expresia energic a feei era cea de demult. Intrnd n arhondaric i vzndu-l pe Osceola acolo, pru c nlemnete, timp de o frntur de clip. Apoi nainta spre fostul su nvcel, prefcndu-se c l recunoate doar acum. Osceola zise el, btrnete dar nu-i ntinse mna, cci nu mai vedea ntrnsul pe fostul elev. Privirea sa avea ceva ciudat i scruttor: o ndoial, parc. i e team de mine gndi Osceola i fr s vrea zmbi. Mio padre! Nu m recunoatei? voi s ia mna btrnului preot, pentru a i-o sruta conform prescripiilor religiei dar stareul se feri. Nu m atinge! Ai minile mnjite cu snge! strig el, n melodioasa limb spaniol. n sufletul lui Osceola se strni o furtun de imagini. Cpetenia vedea o armat de tunici albastre, ofieri cu fierturi strlucitoare, comandanii otilor spaniole oameni pe care stareul i binecuvntase de multe ori, probabil. Ridic ochii la crucifixul de pe perete; avea uimire i drzenie n ochi. Printe, rzboinicii lui Osceola i apr viaa, pmntul, neamul. O bucic de pmnt mltinos apr. Ce am greit dar? La plantaii nu te gndeti? strig stareul. n glasul su vibreaz ur, repro i ameninare. Apoi preotul se apropie un pas. Poate nu tii c peste tot, la sud-vest de ru, plantaiile sunt o mare de flcri?! Tu ai fcut asta! Osceola avea impresia c a fost lovit pe la spate, drept n moalele capului. Era lovitura plin de viclenie a lui Ce-Ho-Sei. Cpetenia mikasuki trdase cauza.. Nu tiam Nu tiam nimic Glasul ca i privirea era ters i tulbure. Toate se nvlmeau dinaintea lui. Faa nendurtoare a stareului, crucifixul din perete, masa aezat n mijlocul ncperii. Iei grbit, fr s mai spun un cuvnt, fr s-i ia mcar bun rmas. Stareul rmase ngndurat; se ntreba dac n-ar fi bine s-l cheme napoi. Poate c ntr-adevr nu tiuse despre incendierea plantaiilor. Preotul cltin capul; pe urm se ntoarse n chilia lui, umblnd ncet, btrnete

SALVCONDUCTUL

37
Pendula mbrcat n lemn de mahon zurui puternic, ca pentru a-i face curaj; apoi, cei doi omulei ncremenii n poziia de drepi tocmai sub cadran i clintir ciocanele, bltind talerul de alam. Operaiunea se repet nc de vreo zece ori. Era ora unsprezece. Alice i aminti negresei Dinah, c trebuie s-i pun compres proaspt btrnului Gort. Dinah tia s fac acest lucru cu mult art, strecurnd feele pe sub trupul bolnavului fr s-l clinteasc din loc. Btrnul avea pneumonie. nc de cnd sosise Alice din Florida, tatl ei presimea c mai curnd sau mai trziu

are s-l doboare ceva; i lu deci toate msurile. Ce-i drept, mai amn boala, trebluind timp de o sptmn, dou, dar tuea mereu i pn la urm boala l culc n pat, cu febr mare. Alice l veghe nopi la rnd. Acum, vznd c bolnavul respir ceva mai uor, trecu n salon, s se odihneasc puin ntr-un fotoliu. Voia s rmn singur cu gndurile ei. Medicul chemat de la Nashville i mrturisise c Gort nu putea fi salvat dect de puterea de rezisten a propriului su organism. Vestea aceasta paralizase toat activitatea tinerei femei. Rmas orfan de mam din fraged copilrie, fusese crescut de tatl ei, care se purta cu ea ca un adevrat i bun prieten. Alice se obinuise s-i mprteasc toate gndurile, dorinele, ideile, ndoielile. O ndurera perspectiva de a-l pierde pe acest prieten, cu idei mult mai apropiate de ale ei, dect le-ar fi putut avea vreodat colonelul Saylor. ncerc s aipeasc, dar gndurile nu-i ddeau rgaz, nviaser n mintea ei o seam de amintiri ale copilriei. De afar se auzea tropot de cai: sosea colonelul cu suita. De o lun i jumtate, Alice nu-i vzuse soul. l ntmpin totui cu mult bucurie. Saylor o srut, interesndu-se de starea bolnavului ns pe un ton att de insensibil i de indiferent, nct Alice se sperie de-a binelea. Ce s-a ntmplat, Jerome? Vestea n-a ajuns nc pn la voi? M mir vorbea repede, enervat. Am avut un eec nfiortor. Osceola? rosti Alice, fr s vrea. Ochii lui Saylor scprau scntei. S m fac de ruine, n halul acesta, un nemernic de indian! Cum am s pot da seam de armata care mi s-a ncredinat? Alice porunci masa pentru colonel. Nu putu renuna ns la ndemnul luntric de a face cteva observaii binevoitoare dar obiective. Vezi, Jerome, l-ai dispreuit pe indianul acela. Ca vechi vntor, ai putea s tii, din experien, c vnatul rnit poate fi nespus de primejdios. Eh! Sentimentalism femeiesc! Colonelul se apropie de oglinda din perete, studiindu-se ndelung, ca pentru a constata dac nu poart vreun semn vizibil al ruinii sale. Voi, femeile, cutai mereu i pretutindeni numai romantism. Dar sta nu e romantism, draga mea; e politic. Se aez la mas i, contrar strii sale sufleteti, ncepu s mnnce cu poft. Alice se aez n faa lui, urmrindu-l atent. Ciudat om: nici eecul, nici ruinea nu-i taie pofta de mncare. La a doua nghiitur, ochii lui Saylor strlucir sub impulsul unui gnd stranic. Mine plec la Washington. Vreau s vorbesc cu Jackson nc nainte de a ncepe intrigile. Ei, vezi? Nu trebuie s-i pierzi curajul. Preedintele nu-i las prietenii la ananghie l ncuraja Alice. Saylor nu simi nuana de ironie din cuvintele ei. Plec a doua zi n zori, iar Alice continu s-i ngrijeasc printele. Monotonia acelor zile nu fu ntrerupt dect de scrisoarea lui Cooper, btrnul ei prieten. Scriitorul aflase de nfrngerea din Florida i-i scria c ziarele se ocup pe larg de ea, cutnd ns numai senzaionalul. Cndva ndjduiam c ziarele noastre au s joace un rol de seam n rspndirea ideilor nobile ale omenirii. Din pcate, trebuie s constat contrarul; s vd cu ochii mei, c ele propaga principii de bcan, oferindu-ne drept pild de cultur un prototip negustoresc i scria Cooper. Acum, de pild, se face tevatur pentru incendierea ctorva plantaii. Nu tiu n ce scop dar team-mi este c atunci cnd va bate ceasul rfuielii cu stpnii Sudului (cci mult vreme nu mai putem tolera ruinea

sclavajului) vor fi date prad flcrilor mult mai multe plantaii. ntr-un cuvnt, Osceola a pus pe fug armata noastr. Regret c nu sunt mai tnr, ca s pot scrie o carte despre toate acestea Cooper mai scria multe altele, despre viaa din Nord i despre propria-i via, foarte retras de la o vreme. Alice i aminti de el cu dragoste i tandree. n timp ce ea pndea sosirea zilei n care avea s se declaneze criza n pneumonia lui Gort, colonelul Saylor se prezenta n audien la Jackson. Preedintele mbtrnise; faa lui oval era i mai aspr, din pricina brazdelor nmulite. Lupta dintre interesele diferitelor grupuri l extenuase cci aceast lupt era mult mai complicat acum, dect n tinereea lui. N-o mai putea nelege deloc. Atunci, n vremea lui, omul dac era puternic i lua pur i simplu tot ce dorea (fr s uite, firete, nici de ortaci). Acum existau societi pe aciuni; se nmuliser, ca i ciupercile dup ploaie. Jaful devenise anonim i luase proporii necunoscute pn atunci. Rzboiul din Florida l interesa nencetat pe Jackson. Studia fiecare raport n parte, discutndu-l n amnunte i cltina capul, vznd nendemnarea prietenului su Jerome. Cci nendemnatic trebuie s fii, ca s te bai singur cu capul de perete. Minte i trebuie, Jerome i explica el colonelului oprit n faa lui cu brbia n piept, asemeni unui colar dojenit, i cunosc bine pe seminoli. S tii c ei nu mai conteaz mult ct despre individul care l-a ucis pe prietenul meu Thompson i ne-a fcut attea pocinoage, avem s-l punem cu botul pe labe. Da, dar cum? Mi-am zis c l-am putea scoate dintre mlatinile lui, ademenindul cu un salvconduct Nu-i nici o grab zise Jackson, cu un gest plictisit. Deocamdat bulucim acolo armat mai mult. Dar opinia public? Jackson rse. Opinia public? i mrturisesc c, la nceput, mi-a fost i mie team; nu tocmai de opinia public, ci de vicepreedinte. Mare noroc c lumea a fcut din seminoli o problem naional. Tocmai deunzi au plecat cinci ziariti s vad plantaiile prjolite Ai s devii un erou, Jerome. Cu o mn de oteni, ai ncercat s-i nfrnezi pe diavolii de piei roii. Ai s vezi ce pot face ziarele noastre. Ct despre sudici, ei fac cu adevrat tevatur mare; dac ar depinde de ei Aa c, pn i domnul Calhoun sa mbunat, n ce te privete Dei nu te avea la inim Saylor ncepea s se consoleze. Atunci, Andrew, eti de prere c Sunt de prere c n curnd te pot felicita pentru tresele de general. Pred comanda din Florida, Jerome; avem planuri mai mari, n privina ta. Uite. Scoase din sertar o hart. Texasul vrea independen. Santa Ana face jocul nostru. Asta e o afacere de mai mare anvergur. Da, e de mai mare anvergur. Texasul e un teritoriu imens. Tipicar ca ntotdeauna, colonelul Saylor ntreb: Spune-mi, Andrew, o s avem oameni, acolo? Jackson ncepea s se nfurie. Las asta n grija politicienilor. Soldat eti, soldat rmi! Ascult-l pe Calhoun, sau citete-i vreun articol i i vei da seama c avem dreptul la orice. i-am mai spus: Santa Ana face jocul nostru. Colonelul Saylor i reveni pe de-a-ntregul. Peste o sptmn, cnd sosea la moie, era din nou vechiul brbat calculat i calm. i destinui soiei sale c va fi scutit de obligaiile din Florida, ncredinndu-i-se o sarcin mai de seam. i spuse i c va fi avansat.

Alice zmbea n sinea ei. Ct dreptate avusese! ntr-adevr, Jackson nu-i las prietenii. Btrnul Gort intrase n convalescen. Citea ziarele i i formase o prere asupra nvmintelor oferite de Florida. S-a rentat s te lai btut, drag Jerome. Pesemne, aici toat lumea are cte ceva de ctigat, n afar de cele cteva mii de oameni pierii prin mlatini. Ei singuri au pierdut

38
Osceola st rezemat de trunchiul unui palmier tnr, pe rmul lacului Okichobi. Statura sa nemicat i nalt pare un al doilea trunchi al copacului, o mldi geamn crescut din pmnt pentru a se uni cu fratele mai vrstnic. Cpetenia st nemicat, cu privirile pierdute pe ntinderile apei contopite cu amurgul. Gnduri i se nvolbureaz n minte, ca un stol de psri sumbre. De cnd a fost pe la triburile indiene din Vest i-a dat seama c a rmas singur; c nu se poate atepta la ajutor din partea lor. Ce-i drept, un simmnt adnc i optete c lupta nu e nicidecum ncheiat i c ultima sentin nu e nc, poate, rostit. Poate c lupta dus de micul su popor este o epopee prematur. Da, este o vag speran n acest gnd. Uneori i zice, nelinitit, c ar fi fost mai bine s-i fi urmat fraii spre Vest; acolo ar fi putut nmnunchea triburile dezbinate de venicele conflicte; le-ar fi unit, aa cum a fcut odinioar Tekumseh; li s-ar fi mpotrivit cuceritorilor cu o adevrat armat. Una este ns ideea i alta, sentimentul. Cnd Osceola privete peisajul floridan, verde ca smaraldul i plin de via, cnd aude din vzduh strigtul vulturului pescar, sau simte parfumul florilor deschise ntr-amurg atunci tie c lucrurile nu sar fi putut petrece altminteri. Nici el, nici poporul su n-ar fi putut prsi vetrele strbune. De mai bine de zece ani e nsngerat apa lacurilor. Multe cadavre au nghiit caimanii: sunt grai i mulumii. Numai omul vars lacrimi amare. Seminolul i plnge patria; negrul i teme libertatea. Inima eroului se umple de mndrie, cnd se gndete la luptele din trecut. n anul din urm a avut parte numai de victorii; a nimicit o armat ntreag; posturile naintate ale federalilor nu ndrznesc nici astzi s se ncumete pn la rmul lacului. Osceola poate privi liber, toat oglinda lacului Okichobi; poate pescui netulburat pe oricare din rmurile lui. Cerbul Sprinten i rzboinicii si, Joaquim i negrii au grij s-l hruiasc mereu pe inamic. ntunericul s-a prbuit peste peisaj, de la o clip la alta, nvluind totul asemeni unei plase dese, negre. n curnd se vor aprinde stelele. Atingerea uoar a unei mini l trezete pe Osceola din gnditoarea sa visare. A venit Ruth, credincioasa tovar de via. Copilul doarme. Soii mnnc pete prjit n ulei i turte din fin de manioca. Aproape niciodat nu se hrnesc cu altceva. Laptele singurei lor vaci o comoar scump i puin i se cuvine copilului. Au avut mai multe vaci, dar au pierit fie de muctura erpilor, fie de gheara leoparzilor. De altfel, animalele acestea suport cu greu atmosfera umed i mbibat de miasme. Nu se dezvolt de loc, n ciuda ierbii grase. Respir greu, tnjesc, pier vznd cu ochii. Poate c asta de acum va scpa teafr ndjduiete Ruth. E mrunic i nepretenioas, ns, pentru moment, pare a se simi bine. Poate c e din Georgia, de pe litoral. Lui Ruth i e drag vcua, nu numai pentru c i druiete fiului ei laptele de fiecare zi, ci i pentru c i amintete de meleagurile natale. Ciudat fptur mai e i omul! Ruth s-a nscut n sclavie; a cunoscut nenumrate suferine i umiliri; totui, se gndete cu dragoste la vechiul peisaj. Dup mncare, soii se aeaz n faa colibei. Vorbesc puin; noaptea floridan, mpodobit cu diamantele a mii de stele, te face s uii grijile zilei. Eti parc din nou tnr; vntul acesta aromitor este poate un mesaj de demult: mesaj din Valea Teilor Aurii Pe neateptate, Osceola d glas:

 Calul de foc va trece de bun seam prin vale. A rostit o fraz legat de un gnd comun al lor. Ruth i culc cretetul n poala lui Osceola, ridicnd privirile spre el: Acum suntem din nou tineri. i mai amintete Osceola ce visam eu n Valea Teilor Aurii? Visam un bieel; un rzboinic seminol. i iat c visul meu s-a mplinit. Osweya are s-i semene tatlui su: va fi puternic, inteligent i curajos. Femeia arunc o privire ngrijorat spre colib, unde biatul doarme dus, dup osteneala unei zile de joac. Osceola ar vrea s stea mult vreme aa, gustnd tihna fr de griji a serii. Acestea sunt clipele cnd i se pare c noaptea tivit cu stele i aternut peste pmnt ca un clopot strveziu, este o lume aparte i nu are nimic de a face cu ziua nlcrimat i plin de snge. O frntur de clip, Osceola dorete s pun viaa alor si sub scutul acestui clopot negru, cuprinztor de liniti. Pe neateptate, de dup colib se aude mieunat mnios, btaie de arip i strigt psresc. Osceola sare n picioare. Puma! l mai zrete pe ho, strecurndu-i blana cafenie i prada din bot, printre florile albe ale tufiurilor de campeche i-i trimite un glon, dei tie c animalul a scpat teafr, lundu-le gina de stuf, pe care au prins-o ca s-o pun la ngrat. Osceola se ntoarce suprat. O sptmn ncheiat i-au dat de mncare. Se aeaz la loc, lng Ruth, strduindu-se s reia firul viselor. Boarea de vnt pare ns a nu mai fi cea de adineaori: acum e rece ca un avertisment; poate c vine dinspre mrile ndeprtate. Dup ctva vreme, Osceola vorbete din nou, ca pentru a rspunde cuvintelor rostite adineaori de Ruth: Ar fi bine ca Osweya s poat nva carte. S mearg la coala feelor palide S nu creasc asemeni slbticiunilor pdurii i d seama c pe Ruth o doare; totui, nu nbu gndul iscat din adncuri. Osceola a nvat multe, la coala din San Agostino; de aceea poate nelege realitatea; de aceea s-a putut msura cu armatele feelor palide. Se spune c n colile yankeilor, copiii nva multe lucruri folositoare. Glasul lui se nal aproape ca un ipt de durere i de mnie n noapte: Osceola coboar din cpetenii; fiul su asemenea! Trebuie oare sacrificat viaa lui Osweya pe crrile venicei lupte? Da, ntrebarea aceasta chinuitoare i-a dat i mamei destul strngere de inim; destule lacrimi tinuite au izvort din ea. i amintete Osceola ce am vorbit noi n Valea Teilor Aurii? Ziceam atunci c feele palide cunosc multe lucruri folositoare pe care ar trebui s le nvee i popoarele pieilor roii. i ce a rspuns Osceola? A rspuns c Floare de Nufr are dreptate, dar feele palide nu ngduie ca fiii poporului nostru s le ptrund tainele. Ei ne alung de pe propriile noastre pmnturi Aa s-a ntmplat cu o mulime de popoare. Ele rtcesc acum dincolo de Marele Fluviu, flmnde i dezrdcinate. Aceeai soart i s-a hrzit i poporului seminol. Ruth tie c aa este i nu are ce s rspund. De cnd a devenit tovara de via a eroului, ea are la inim nu numai soarta lui Osceola, ci a tuturor seminolilor: a neles c cele dou lucruri sunt de nedesprit. Iar odat cu naterea lui Osweya, mama ngrijorat de soarta copilului, se identific cu poporul condamnat la distrugere. Strlucitoarele stele ale Sudului scnteiaz deasupra capetelor lor; vremea curge spre adncurile nopii; a nceput s bat vnt rece. Este momentul cnd noaptea nceteaz de a mai fi prietenoas i toat lumea se retrage prin colibe. Aa fac i Ruth i Osceola.

Osweya doarme somnul drepilor; totui, e nelinitit: n rstimpuri ip fr s se trezeasc. Ruth se apleac deasupra-i, cu temtoare grij; ar vrea s-i ghiceasc visul. Cine tie? Poate c l preocup o aventur trit n timpul zilei, prin pdure. Sau doar aerul umed al nopii i strnete vedenii de comar? Mama se culc lng copil; Osceola, pe blana de jaguar ntins pe duumea. De mic copil s-a obinuit s nu doarm pe moale i nu se va mai dezva nicicnd.

39
Domnul T. Connolly, regele bumbacului nu avea rbdare s atepte sfritul rzboiului. Pentru a fi mai aproape de noua prad, plec la San Agostino, ocupnd acolo o jumtate de hotel, pentru el i pentru suit. tirile despre victorie ntrziau; n schimb, ntr-o bun zi sosi micuul i destoinicul avocat Lefort, mbogit binior n umbra domnului Dupres du Cotentin. Cel puin, aa se prea dup mbrcminte, dup inelul cu piatr, dup caleaca i dup slugile negre. Dar cel ce a primit mult, i dorete i mai mult; domnul Connolly hotr n tain s-l scoat pe avocat din actualele sale poziii, considernd c ar fi mai plcut i mai folositor, n calitate de aliat. Ca adversar, Lefort i fcuse multe zile fripte. Uite, chiar acum, ce-i spune, n holul hotelului: V amintii, mister Connolly, cnd v-am spus c rul Ogochi nu curge pretutindeni? Era un avertisment i voia s nsemne c nu vom fi de acord cu hotrrea adus de statul Georgia. Noi am prevzut c pmnturile pentru bumbac vor fi repartizate neproporional. De fapt, tocmai pentru asta am venit. Regele bumbacului se tolnete n je, cntrindu-l din ochi pe avocat. nti i-nti l apreciaz sub aspect biologic. Poftim: sfrijiii tia mrunei, rezist mai bine timpului. El, domnul Connolly, a ncrunit de tot i uneori are ameeli. Lefort arat exact ca la Nashville, acum unsprezece ani. E acelai omule subire, brunet; nici mcar cldura nu-l supr: n-a transpirat de loc. El, domnul Connolly bea whisky dup whisky i e silit s rcneasc la negrul cu evantai: Mai tare, vit nclat! apoi, cu un gest ncurajator, spre avocat: Continu, prietene. Nu s-ar da napoi de la o ceart n toat regula; are chef s ipe nielu: atunci spui tot ce ai pe inim. Dar cu creolul acesta, francez poi doar s discui; cearta nu se prinde! S nu anticipm. Vorbeam despre Ogochi. Da, mister Connolly, n principiu v neleg procedeul. Eu nsumi am pit pe drumul mbogirii; chiar dac n comparaie cu dumneavoastr nu trec dect un modest nceptor, avem totui concepii nrudite. Omenete, regret chiar c ne ntlnim mereu n chip de adversari; accentuez ns c toate acestea nu pgubesc cu nimic stima sincer i profund pe care o resimt fa de dumneavoastr. Connolly i fgduiete palme omului cu evantai i poruncete un nou whisky. M mir c apreciezi mai mult Curacao dect Whisky. Nu exist pe lume un reconfortant mai bun, prietene drag. Liqueorurile pricinuiesc congestii; mie mi rscolesc i stomacul. Nu eti grbit? Las-c nu sunt nici eu! i zice domnul Connolly. Ciocnesc paharele. Dar e tot mai curios s-i ptrund omul. Ce s-o fi ascunznd, dup respectul acesta exagerat? Ogochi curge prin Georgia, prietene, s nu uitm! Se tie i la Atlanta i la Savannah zice regele bumbacului, zmbind amical, cu toat faa brzdat de vinioare roii. Dar se va ti oare i la Washington? Asta este ntrebarea. (Avocatul a neles intenia adversarului i a fcut un pas nainte). Va s zic v ducei la Tribunalul Federal mormie moierul. Acum nu mai zmbete. nfiarea lui se aseamn cu a unui rechin. Mna strnge paharul. Omul se

preface c vorbete doar pentru sine: Nici domnii aceia n-au s lungeasc rul Ogochi. Cred c i dai scama, amice, ce o s ias de aici. Tergiversri fr sfrit Sentin, recurs, specialiti, aciuni Nu, Ogochi nu va putea fi lungit. n schimb, iat Florida. tiam eu c o s zic de Florida gndete avocatul. Vulpe btrn cum este, ar fi capabil s ia de la capt comedia. Pe urm n-am dect s bat iari pe la uile Tribunalului Federal. Totui, domnul Lefort rspunde surprinztor: Pentru asta am venit. Sau insistm la Washington, sau obinem despgubiri aici. La discreia dumneavoastr, domnule Connolly. Regelui bumbacului ncepe s i se zbat tmpla. A but cam mult rcoritoare, de ast diminea i pn acum. n schimb, butura l determin s ia mai uor o hotrre rapid, i vine ideea s aduc vorba despre chestiunile avocatului. Ca s fiu sincer, eu a prefera s te despgubesc pe dumneata personal, domnule Lefort. Avocatul se mai preface a nu nelege. Da, da, prietene. Simpatia noastr este reciproc. Imagineaz-i cte am putea nfptui noi doi. n fond, pentru dumneata, caraghiosul la nu mai e dect o povar A nceput s vorbeasc alcoolul din el i zice avocatul, constatnd c totul merge dup cum dorise el. Continum mine, dac nu ai nimic mpotriv i, fr s rspund ofertei primite, urc n odaia lui. A nghiit nada gndete Connolly, satisfcut. Capul i vuiete ns ngrozitor. nchide ochii. Negrul cu evantai se roag lui Dumnezeu s fi adormit stpnul, ca s-i mai poat odihni puin braul amorit. A doua zi diminea Lefort coboar primul n hol. Trebuie s bat fierul pn e cald. Pe de alt parte s-a speriat de propriu-i comportament. Dac nu obine rezultatul sperat, dac domnul Connolly i-a fcut festa, i va fi cam greu s se explice n faa compatriotului i patronului su. Domnul Dupres du Cotentin nu e att de prostnac pe ct pare dup exterior i dup felul de via. Numai el tie ci mandatari i ageni are la Washington. Dac l trdezi pe Cotentin, ai nevoie de acoperire corespunztoare; altminteri s-a zis cu cariera. Aa se frmnt ateptndu-i adversarul i eventualul tovar de arme. Domnul Connolly i face apariia doar peste o or i jumtate, nsoit de data aceasta de doi servitori negri. Capul i e nfurat ntr-o compres rece. Infernal cldur! geme el. M ieri, prietene, pentru ntrziere Lefort tie c n Georgia cldura e mai apstoare dect aici, pe litoral. Durerea de cap e de la mult ludatele reconfortante. Nu face nimic, domnule Connolly zise el, banal, ntr-o anumit msur, ateptarea e partea noastr. Ai dreptate. Acum putem pune la punct totul, fr grab. Rsuflnd zgomotos, regele bumbacului se instaleaz n jil. Butura cu ghea l ateapt lng msu, n frapier. Pentru divertisment, azi are de fiecare parte cte un negru cu evantai. Deci, pn s fac ordine prin inut prietenul nostru Saylor, trebuie s ne punem i noi la punct treburile zice, ridicnd paharul ca s ia o gur de rcoritor. Fii binevenit printre noi, doctore Lefort, ca proaspt moier floridan, iubit prieten al meu i diriguitor al treburilor noastre comune. Avocatul e uor emoionat; de vreme ce ns Connolly a mers n felul acesta drept la int, de ce n-ar preciza amnuntele? Se spune c regiunea rului Kissimi e bun pentru bumbac. Scoate din buzunar harta Floridei i o ntinde pe mas. Amndoi se apleac asupra ei. Ochii bulbucai ai domnului Connolly au i nceput s soarb comorile noului pmnt. Uite Kissimi.. Ce mai nume dau i indienii tia: Ogochi, Kissimi Ei, las, c

tot nu rmn dect denumirile Aadar, am aici asigurri pentru cincizeci de mii de hectare. Cincizeci de mii de hectare de teren nregistrat. Ce i-am putea da lui Cotentin, din asta? n schimb, dumneata prietene, avocat i jurisconsult al meu vei fi stpn peste via i moarte, pe dousprezece mii de hectare. Aranjezi formalitile i tot ce mai trebuie, la stpnire. Ne-am neles? M gndeam la cincisprezece mii, n cotul dintre ru i lac. Avocatul privete harta, vistor. Ceea ce nu este nc azi dect hrtie, poate deveni mine o nou bogie, o nou for. Da, da, cotul acela Te neleg, prietene Eventual zece mii aici i dou mii bucata asta frumoas, bine rotunjit uite lng fia aceea de pdure. Connolly e violet de mnie. Derbedeul vrea tocmai bucata visat de el. N-ar fi mai bine s se alieze cu Cotentin? Hiena asta trecut prin ciur i prin drmon trage apte piei de pe om! Lefort ine ns mori la cifra de cincisprezece mii i la locul indicat. Regele bumbacului rcnete tot mai mnios. Ceri prea mult, amice! Pricepe o dat! Despgubirea stpnului dumitale m-ar costa mai puin. Acum l face din nou stpn pe Cotentin. Dar avocatul e hotrt s lupte pn la capt. Dac, ntlnindu-se cu Cotentin, acesta l va scuipa drept n ochi, mcar s aib cu ce se consola, n gnd, n timp ce se terge pe fa. N-a crede s v coste mai puin. Pesemne nu cunoatei ntregul material din dosarul naintat Tribunalului Federal, domnule Connolly. Pretenii E ridicol Dac a ntocmi eu un asemenea dosar, cred c a pune i Capitoliul Hahahaha! moierul rde gros, dar forat. Interlocutorul tie ns c a pus degetul pe ran, cci domnul Connolly nu e bucuros s-i aminteasc de materialul procesului. Multe ar iei la iveal din documentele acelea: mituiri, falsuri, amnunte murdare ale afacerii ncheiate cu societatea feroviar. Nu, domnul Connolly n-ar vrea s aud despre toate acestea. Ar prefera s lase naibii tot procesul. Cei doi adversari s-au ncletat reciproc. Nici unul nu mai d drumul celuilalt din strnsoare, cci fiecare se teme de consecine. Trec zile n ir cu ntrevederi, dispute, fgduine, promisiuni i ameninri: mezat cu nite pmnturi care nc nici nu le aparin. Trec zilele, una dup alta. Domnului Connolly i se pare c avocatul va ceda, acceptnd pmnt mai puin. S-i dea cotul de lng Kissimi? S i-l dea s nu i-l dea? ntr-o diminea, ateptndu-l pe Lefort, frmnt iari aceast ntrebare. ntr-un trziu, avocatul plecat nu se tie unde sosete totui, ocupndu-i locul obinuit. E tcut ca niciodat. Connolly l trateaz ct se poate de jovial: Ce te preocup, prietene? tii c niciodat nu vei primi o ofert mai avantajoas. Lefort rmne ngndurat. Apoi l privete drept n ochi pe regele bumbacului i declar: tii ce, mult stimate domnule Connolly? Deocamdat s rmnem la proces. S vedem ce zic judectorii federali. De uimire, Connolly rmne cu gura cscat. Paharul cu whisky ncepe s-i tremure ntre degete. Ce naiba? Da, da. S rmnem la proces. Nu vreau s fiu moier floridan. Dar din ce cauz, drag domnule Lefort? (Connolly l lua iari cu domnule). Din cauz c seminolii au fcut praf armata lui Saylor, domnule.

40
Ferma Thorssen se afla departe n Nord, printre munii din Vermont ntr-o regiune mpdurit, plin de lacuri. Bunicul a ales inutul acesta, pentru c i amintea de vechea patrie. Urcau clri poteca ngust; Thorssen nu se mai stura de privelite. Pe meleagurile acestea i petrecuse copilria. Se desprimvra: pretutindeni vedeai numai muguri i boboci, n naltul cerului, treceau spre miaznoapte stoluri guree de psri. Ezechiel nu cunotea felul acesta de oameni. n Tennessee, la ei, predomina prestigiul social; aici, ntietatea era ntotdeauna a familiei. Dei aproape de cincizeci de ani, vntorul de blnuri i se nfi tatlui su aezat la cldur, lng sob aa cum ar fi fcut-o un putan mucos, dup cine tie ce nzdrvnie. De altfel, tot ca pe un putan mucos l trata i moneagul. Ce-i Sigurd, ftul meu?! i s-a urt cu hoinreala? Adus-ai bani? Adusu-i-ai nevast? Nevast n-am adus, tat i nici bani prea muli. Thorssen vorbea ncet, aproape ruinat. Ochii btrnului scprau mnioi deasupra obrajilor nerai. Treab-i asta, biete?! Cumnat-ta Siglinde a nscut al optulea copil; aa s tii. Apoi l descusu n continuare. Se spune c ai colindat inuturi ndeprtate; vei fi vzut multe Fratele tu vrea i el s se duc n Vest. Suntem muli, nu ne ajunge pmntul Plecai mpreun, nui aa, Sigurd? Plecai dup ce eu voi trece n sfrit la odihn Abia acum l zri pe Ezechiel. Cine-i flcul sta? E bine legat; poate s rmn la noi. Te nsori cu nepoat-mea. Ezechiel roi pn-n albul ochilor. A doua zi, urc muntele n tovria trapperului. Statur de vorb. Era un fel de bun-rmas. Ai vzut, frne Eu rmn locului. Au nevoie de mine. Frate-meu e un biat cumsecade i harnic, dar n Vest n-ar ti s se descurce, mpovrat de o familie numeroas ca a lui. Vntorul de blnuri fcu un gest de lehamite, cuprinznd n el tot ce simea: renunarea la viaa liber i independen, la ndejdea oricrei fericiri Avea s fie sprijinul familiei, sale; trebuia s se mulumeasc cu att. Tu s te duci cu Holkins la fat Pete te ateapt la Rhodeport Pe mine m mai nelinitete nc un lucru: ceea ce a zis seminolul, despre pace l cunosc pe Old Hickory nc de cnd eram un tinerel. Cred c ar trebui s-i vorbesc. Poate c Florida ar avea pace, atunci A doua zi, Ezechiel porni mai departe. Peste o sptmn, vntorul de blnuri era la Washington. Prezidenia lui Jackson intrase n ultimul an. Copacul hickory mbtrnise. Cnd trapperul intr la el, preedintele era nervos, aproape nfuriat. i amintea de Thorssen. i oferi un scaun. Ascult, plutonier, de ce nu eti dumneata n Florida? l ntreb el, agresiv. Am fost rspunse Thorssen, prudent. Sper c ai cucerit multe scalpuri seminole. Vntorul de blnuri se foia nelinitit n jeul strin. Ca s fiu sincer: am cucerit un singur scalp; cel al unui bandit care se chema Gt-Crestat, trimis acolo de sclavagiti, s vneze negri fugari. Preedintele miji ochii.

 Soldaii notri fac politic? Asta se cheam disciplin? De mult nu mai sunt soldat, domnule general. Dac statul nostru federal va fi ameninat de vreo primejdie, mbrac din nou uniforma. n Florida ns, primejdia nu amenin patria, ci plantaiile de bumbac. Jackson i fcu cu ochiul, ct se poate de cinic. Uii de Osceola, indianul rsculat i incendiator Aa l tie opinia public. Cei drept, ca fost osta, eu nu sunt ntru totul de acord cu aceast opinie public. Dar vezi c individul a fcut treab, nu glum: l-a aranjat pe Thompson, l-a ucis pe Hunter un moier cu vaz, nepot al lui Connolly apoi a nghiit o armat de-a noastr. Cunoatei cazul Hunter, domnule general? Poate c de moartea lui Hunter nu e vinovat. Dar ce te faci cu plantaiile date prad flcrilor? Ziarele au umflat mult afacerea asta i-apoi, mai e rzboiul, pe care Osceola vrea s-l continue ca un descreierat, pn la ultimul om! Tocmai despre asta voiam s v vorbesc, domnule preedinte L-am ntlnit ntmpltor pe Osceola E dornic de pace Ai vorbit cu Osceola? Ohooo, asta e ceva interesant Preedintele urmri cu ncordare ciudata istorie a acelei ntlniri. n aceeai dup-amiaz trimise dup generalul Saylor, aflat n capital. A venit vremea s lichidm povestea din Florida, Jerome. Eecul din Florida vechea ran a lui Saylor se deschidea din nou. Omul dorea cu orice pre s se rzbune pe Osceola. Ai vreo idee, Andrew? Am. Preedintele i msura cu oarecare ironie prietenul din tineree; i fcea plcere s-l vad pndindu-i fiecare cuvnt, canonindu-se luntric i manifestnd fr s vrea izbucniri de vanitate rnit, ndat ce era vorba de Florida. Pn la urm, fiindu-i mil de el, l izbvi! Indianul vrea pace Vrea pace? Da. Am o dovad sigur. Cu o jumtate de an n urm, a venit la mine nu-maitiu ce ziarist, ncercnd s m conving s nchei pacea cu seminolii. Nu i-am luat n serios palavrele. Acum, am auzit acelai lucru din gura unui vechi plutonier al meu. Ei i? i? Poate mai vrei explicaii suplimentare? i dm salvconductul Individul iese dintre mlatinile lui ncepem tratativele. Jackson se plimba nervos prin ncpere. Problema l pasiona. Nu vreau s las prezidenia nainte de a realiza pacea n Florida ntocmai, Jerome Salvconductul acesta este unul din ultimele gesturi din guvernmntul preedintelui Jackson. i sun imediat secretarul, spre a dicta documentul n prezena lui Saylor. Subsemnatul Andrew Jackson, Old Hickory, preedinte al Statelor Federale din America de Nord, i garantez dreptul de ospitalitate lui O-Se-He-Ho-Lar, Butura Neagr, cpetenia seminolilor, spre a putea duce tratative de pace cu delegaii armatei federale. El se va bucura de securitate n timpul tratativelor i poate pleca liber, indiferent de felul n care se ncheie tratativele. Andrew Jackson, preedinte.

41
Din parte-i, mistress Trillingmore a nutrit i nutrete din totdeauna bunvoina i dragostea grijulie a unei surori mai vrstnice, fa de miss Perkins, iar dac miss Perkins nelege semnificaia acestei iubiri protectoare, atunci va nelege fr ndoial c i sfaturile doamnei Trillingmore sunt generate de acest sentiment. Consistoriul n calitatea sa de for tutelar superior i-a exprimat din nou desvrita mulumire; de altfel, niciodat nu a survenit vreo critic la adresa activitii personale a domnioarei Perkins. Totui, mistress Trillingmore i d seama c, n afar de manifestrile oficiale ale autoritilor tutelare, ea trebuie s urmreasc cu mult vigilen i cele mai mrunte manifestri particulare ale persoanelor ce compun autoritatea tutelar, precum i ale anturajului lor adic ale tuturor notabilitilor din Rhodeport. Dac, de pild, mai deunzi mistress Bellingtone a fcut observaia c violetul manteluei de catifea a domnioarei Perkins este cu o nuan mai deschis dect ar trebui s fie, deoarece miss Perkins e mult prea tnr i frumoas pentru a avea dreptul s atrag atenia brbailor o dat n plus, purtnd asemenea culori apoi observaia acestuia nu poate fi considerat drept o manifestare a prerii particulare a doamnei Bellingtone. Soul dumneaei este ajutorul de primar al oraului; cuvntul su are deci greutate iar o observaie din acestea, n aparen ntmpltoare, ar putea avea eventual consecine dezavantajoase asupra colii. Nsoiul ct toate zilele i mustcioara care adumbrea buza de sus, i ddeau doamnei Trillingmore un aer ct se poate de viril, dei cocul dumneaei ascuit purta podoaba unei plrii ornate cu ciree. La fiecare fraz mai accentuat, cireele acestea pendulau ritmic. Anne urmrea micarea lor, foarte distractiv, n rstimpuri, fata se uita pe fereastr, la dunele de nisip de pe rmul mrii i la pescruii care roteau deasupra lor. n deprtare se zreau vapoare englezeti: ineau portul sub blocad. De la mantelua violet, mistress Trillingmore trecu la chestiunea micului Bucher i a colegului su Samson. Dumneaei sper c miss Perkins nelege situaia colii; coala trebuie s fie atent la cele mai mrunte manifestri ale protipendadei. Mister Buchet e antreprenor n navigaie, unul din cei mai de vaz ceteni ai oraului. Fr ndoial, peste un an sau doi i v trimite fiul la colegiu; nsui faptul c acest copil i ctig primele noiuni aici, n eminentul nostru institut, este un ctig moral pentru coal. Miss Perkins a comis nendemnarea nendemnare, pentru c doamna Trillingmore nu dorete s utilizeze o expresie mai tare, spunnd pe leau: lips de tact de a-l aeza n aceeai banc cu Bucher junior, pe micul Samson despre care se tie c e metis, deci un colored. A fost o mare greeal. Da, mistress Trillingmore tie c cei doi biei nu stau nemijlocit alturi, dar se afl n aceeai banc, ceea ce, la urma urmei, nseamn aceiai lucru. Noi, copiii Nordului, dispreuim sclavagismul; negrii sunt ceteni cu drepturi egale dar doamna Trillingmore sper c miss Perkins i d dreptate asta nu nseamn c de-aici i pn la a sta n aceeai banc cu Bucher junior, mai va. Asemenea fapte duneaz prestigiului colii; s-ar putea ca tocmai acele cercuri a cror simpatie i sprijin sunt att de importante pentru noi, s se sfiiasc a-i mai trimite copiii la coal n atari condiii. Anne observ c doamna Trillingmore tie de bun seam ct de slab progreseaz Bucher junior; ct despre Samson, acesta este un elev eminent. Nu vede aadar nici un motiv s-l aeze n fundul clasei. Cireele prinser a pendula mnioase. Miss Perkins tie c nu putem neglija cerinele sociale. E adevrat c tnrul Bucher nu exceleaz

nici la matematic i nici la istorie dar nu poate fi aezat ntr-o banc din fund, tot aa cum nu poate fi aezat copilul unuia din membrii consistoriului. Mistress Trillingmore sper c miss Perkins va soluiona problema cu tactul necesar. Mutarea micului Samson nu poate pricinui vreun neajuns. Niciun neajuns, n afar de o ran a sufletului; una care nu se mai vindec niciodat n via i zise Anne Perkins. Pescruii roteau deasupra dunelor, prnd nite fulgi argintii n btaia soarelui cobort spre orizont. n sfrit, mistress Trillingmore sora iubitoare i paznica moravurilor i ncheie predica, declarnd c are s convoace pentru a doua zi consiliul colar ntru rezolvarea cazului Bucher. Apoi, mai scuturndu-i o dat cireele atrnate de cretet, iei ca o furtuna din cancelarie. Anne Perkins nu avu ns nici mcar rgazul s se dezmeticeasc de-a binelea, cnd paznica moravurilor ei se i renfiina n u, anunnd cu voce tare de stentor: Miss Perkins, te caut un brbat strin Felul n care rostise brbat strin, sublinia ntregul protest al doamnei Trillingmore mpotriva sexului masculin. Cu alte cuvinte, venise doar s o anune pe nvtoare; pe de o parte pentru c, probabil, era prima care-l ntlnise pe strin iar pe de alt parte, pentru ca Anne s ia act c dumneaei are cunotin despre vizitatorul strin ooo, e informat! i i va mplini rolul de Argus Dup aceasta plec definitiv, n prag apru un tnr nalt, mbrcat pe jumtate orenete, pe jumtate ca n vest. Dei era var, omul purta cciul de blan. Deoarece Anne era singur n odaie, omul i se adres direct: M numesc Ezechiel Morrill Anne Perkins l privi ntrebtoare. Nu tia dac nu se comisese vreo eroare: nu-l mai vzuse nicicnd pe tnr i nu se dumirea ce voia acesta de la ea. Ezechiel o privea atent. Fata avea tenul alb i purta haine sobre. Prul negru-corb era pieptnat strns; ochii bteau n vioriu. O apariie nespus de fin i fragil. Sunt prietenul lui Pete Holkins vorbea greu, trgnat. Al lui Pete? I s-a ntmplat ceva? ntreb Anne; curiozitatea ntiprit pe trsturile ei se transformase aproape n durere. Nu i s-a ntmplat nimic se grbi s-o liniteasc Ezechiel. Numai, dup cum tii, a fost rnit la obraz i tiu. Mi-a scris. Din cauza aceasta n-a ndrznit s vin ncoace? Doar i-am scris c l atept. Ezechiel zmbi. E aici. Aici, n ora. Dar Am priceput. Te-a trimis pe dumneata n recunoatere. Ca s afli dac nu m-am rzgndit ntre timp Doamne, ce copil e Pete sta! ochii Annei licreau a voioie. La urma urmei, ce i s-a ntmplat i lipsete un ochi sau un picior? tiu c acum are obrazul urt. Uitase de directoare, de neplceri, de toate. Fcu o piruet. Nu mai discut cu dumneata, dect dac i eti cu adevrat prieten lui Pete. Dar ca pota amator nu-mi placi. Spune-i lui Pete c s-a frmntat destul. La urma urmei n-am s-l rog eu pe un brbat! Ezechiel ddu fuga napoi la hotel. Holkins l atepta febril. Ei? V-ai ntlnit? Da. E o fat minunat. Dac pn mine nu te duci s-o vezi, zu c i-o suflu. Pe cuvntul meu c n-o merii! Holkins ncuviin din cap. tiu eu bine c n-o merit.

42
Consiliul colar al oraului Rhodeport o cit n faa naltului su for pe nvtoarea Anne Perkins. Mistress Trillingmore, directoarea, expuse cazul care, dup prerea dumisale, putea duna prestigiului colii. Domnioara Perkins a aezat n aceeai banc pe fiul respectabilului Isaac Bucher, unul din stlpii oraului nostru, cu un copil de culoare; feciorul cizmarului crpaci Samson. Pe deasupra, cnd i-am atras atenia asupra lipsei sale de tact, n-a fost dispus s recunoasc greeala, opunnd argumentelor mele sociale, nite simple argumente pedagogice. Membrii consiliului colar rotofeiul reverend Person, slbnogul Felician Grant judector pensionar, Samuel Bucher rentier i frate al antreprenorului naval, surorile Dorkins (dou fete btrne care se ocupau de spiritism) toat onorabila adunare savura dinainte clipa cnd miss Perkins, cunoscut ca spirit mult prea liberal, se va umili cernd iertare. Pastorul btea darabana n tblia mesei, cu degetele sale grsulii. E un caz cu adevrat regretabil declar el, cu patos oratoricesc. Nu tocmai din cauz c este vorba de un om de culoare i un alb, cci n faa Domnului suntem cu toii la fel. Condamn ns duntorul liberalism n corpul nostru didactic; tot mai mult lume crede c poate neglija ordinea social hotrt de Dumnezeu; c libertile noastre implic anarhia social. Judectorul Grant ncuviin din cap i adug, cu glasul lui asemntor unui behit cpresc: Cazul acesta m ruineaz, doamnelor i domnilor. Bucher este un vechi i drag prieten al meu dar de la o vreme aproape c evit s-i mai trec pragul. Nu, aa ceva nu era ngduit s se ntmple, stimat doamn Trillingmore. Cireele atrnau ntristate; directoarea puse ochii n pmnt, cu un vdit sentiment de culp. Anne tia c judectorul i d de mult vreme trcoale directoarei. De fapt, ultima sa fraz nu era lipsit de oarecare tandree. Lu cuvntul i domnioara Clementina Dorkins, cea mai vrstnic dintre surori, criticnd mbrcmintea bttoare la ochi a nvtoarei i preocuprile ei mult prea lumeti. Domnioara Perkins pare a uita uneori c i s-au ncredinat nite suflete nevinovate ciripi miss Dorkins. Diavolul ne ndeamn s ne mpopoonm iar dac nu veghem ndeajuns, necuratul poate pune uor stpnire pe coala noastr. Bucher senior nu zise nimic. Anne i plcea. Gndul c poate odat fata are s-i cear sprijin, l determina s tac. Anne nu-i bga n seam. coala din Rhodeport o plictisea nespus de mult, mpreun cu tutela i calomniile doamnei Trillingmore. Fie ce-o fi i zise. N-avea rost s fac concesii. Nu pot s v spun nici acum altceva dect ce i-am spus doamnei Trillingmore. Fiul domnului Isaac e un flcia tare slbu. Cele dou fecioare btrne tresrir ssind; judectorul Grant ncrunta sprncenele, mnios dar domnioara Perkins nu le ddea atenie, cum nu ddea privirilor fulgertoare ale directoarei. Biatul lui Samson e unul dintre cei mai buni elevi ai clasei. Metoda mea este aceea de a-i aeza pe cei mai slabi ntr-o banc cu elevii buni. Procedeul d de obicei rezultate. N-am ce regreta. Aici, ntre zidurile colii, noi nu ne putem ghida dup alte

criterii dect cele pedagogice. Roti n jur o privire ntrebtoare; cum toat lumea se cufundase ntr-o tcere glaciar, fata salut i prsi ncperea. Au s m dea afar. Am procedat oare bine? Nu era preferabil s m prefac, s m umilesc? Iei ngndurat pe poarta colii. Simea noduri n gt; o neca plnsul. Iat deci recunotina i mulumirea, dup opt ani de munc. Nici o vorb despre rezultate; numai acuza idioat, ntemeiat pe un stupid argument social. Pea ncet; i iroiau lacrimi pe fa. Unde s se duc? Cui s i se adreseze? n colile din Noua Anglie are s existe pretutindeni cte o doamn Trillingmore i muli alii, obinuii s calce n picioare adevrul i dreptatea, confundnd demnitatea de om cu demnitatea banului. Anne! Draga mea! n faa ei se oprise un brbat nalt; ea i czu la piept. Pete! Brbatul ntoarse capul ntr-o parte. Vanitatea sa i ddea prima btlie cu dorina de fericire. Iar fata, ndemnat de un miraculos instinct, gsi tocmai cuvintele trebuincioase clipei acesteia. E att de ru s fii singur, Pete! Ridic ochii la el, rugtoare i ntrebtoare. Holkins i vzu faa iubit, plin de lacrimi. Ce s-a ntmplat, Anne? Nu mai suport coala asta Oamenii sunt ri i egoiti Lacrimile o podidir din nou. Holkins vzu c Ezechiel spusese adevrul: Anne l ateptase i, de data aceasta nu el era cel ce avea nevoie de consolare, ci fata, pe seama creia trebuia s gseasc un cuvnt de alinare. ndoielile i ngrijorarea se risipir din el ca prin farmec: era din nou brbatul hotrt, de odinioar. O mbria strns pe Anne. Nu te necji, draga mea Prsim Rhodeport-ul, prsim totul Urcm spre Nord, la noii coloniti O s-mi plac i mie mai mult, acolo. Ne ducem n Michigan; ai s vezi ce coal vom construi acolo Ne ateapt o via frumoas Viaa deschiztorilor de drumuri Se plimbar pe rmul mrii pn seara trziu. Se ineau strns mbriai, ncurajndu-se reciproc.

43
Dup vechiul lor obicei, ziaritii forfoteau i adulmecau printre plantaiile Floridei de Nord, asemeni unor ogari eliberai din les. l interesa totul; stteau de vorb cu toat lumea. Stricciunile fuseser nlturate n mare parte, dar se mai gsea cte o cldire care purta urmele incendiilor. Bun prilej pentru istorioare lacrimogene. Nu mai trebuiau dect civa martori oculari cu imaginaie bogat i reportajul era gata! Se scria despre noaptea Sfntului Bartolomeu din Florida firete, cu obinuita lips de cultur. Se scria n scopul de a strni patimi att n Nord ct i n Sud. Campionul era un individ pistruiat i guraliv, pe nume Jack Roscoe. Umbla cu evaletul dup el, desennd totul n culori ct se poate de dramatice: plantaii prsite, copii nlcrimai, femei speriate. nti, subiectele l evitau ipnd; dar asta n-a durat dect pn cnd reui s eternizeze pisica doamnei Tennison. Da atunci ncolo, avu ctig de cauz. Toat lumea voia s fie eternizat. Lui Jack i se fcuse lehamite de atta popularitate: l pteau alte gnduri. Reportajul nu-i complet, aa cum este Ar trebui s stea de vorb cu un indian Tii, ce s-ar mai bucura domnul Drummons, proprietarul ziarului Cleveland Mercur. Jack auzise chiar destul numele lui Osceola. Ce-ar fi s-l viziteze pe indianul care a furat o sclav, omorndu-l pe bogatul plantator? Excelent reportaj! Curat romantism! Se i vedea punnd ntrebarea: Mister Osceola, iubirea dumneavoastr ptima face ct o Florid incendiat? Hi, ce mai ntrebare! Nimeni, n afar de el, n-ar fi scornit-o! Planul acesta l electrizase cu totul. Se dduser dispoziii; s nu se scrie nimic despre armat dar cine l putea mpiedica s se ocupe de o poveste de dragoste? Da dar unde e Osceola? Cnd pomenea de el, colegii l fceau smintit. Par-i bine, Jack, c scapi cu pielea negurit. O armata ntreag nu i-a putut veni de hac; tocmai tu ai s-o scoi la capt cu el? Jack nu se ls intimidat. Afacerile sunt afaceri. i fcu bagajele i urc rul Sf. Johns cu un vapor. Primele spaime trecuser. Existau noi posturi de paz; unitile militare naintaser din nou spre interior. Ziaristul cltori pn unde se putea cu un vapor pentru transporturi militare. Undeva pe la nivelul Mosquito Inlet fu debarcat: nava nu mergea mai departe. Un pahar de grog, la crciuma portului, dezleg limba plutonierului comandant. Jack afl c totui, semioficial, vaporul i continu drumul ceva mai n amonte, ntruct transport alimente pentru trup. Ziaristul se mprieteni la cataram cu plutonierul, nsoindu-l pn la ultima escal, unde postul de paz era instalat jumtate pe uscat, jumtate pe ap i dispunea de dou tunuri mici. Turnul de observaie permitea o vizibilitate bun, cci copacii i tufiurile fuseser strpite pn departe. Jack se sui n turn, privi ct privi inutul prjolit de soare, apoi se plictisi, cobor n baraca postului, plin de fum de tutun i gsi acolo o seam de oameni angajai ntro partid de cri. Fu acceptat cu mult plcere. Destul de prudent, el nu sufl o vorb despre planurile sale, interesndu-se doar n termeni generali despre noutile locale. Plictiseal, domnule Nimic altceva dect plictiseal i rspunse caporalul. S-au plictisit i seminolii Ori au pierit cu toii Mai tii? Jack afl c rul e pustiu; doar cte un negru vine s pescuiasc, uneori. A doua zi pescui i el, apoi trecu pe insula din mijlocul curentului. Soarele dogorea tot mai tare. Ziaristul i puse plria cu bor larg i se dezbrc pn la bru. Ar fi vrut s fac o baie, dar soldaii l avertizar c mai exist caimani prin mprejurimi, dei

mpucaser destui. Aadar, domnul Jack se mulumi s atepte un eveniment norocos, eznd pe mal cu minile-n sn. Spre amiaz, apru o barc ponosit, cu un negru btrn. i fcu semn. Omul se apropie. Nu vrei s m duci n sus pe ru? i-i art o moned de jumtate dolar. Btrnul acost. Unde vrei s mergi, domnule? vorbea n jargonul amestecat al sudicilor, pronunnd cuvintele cntat, ca toi negrii. Ce-i pas? E destul dac m duci pn-n sat l ndemna Jack. Negrul mormi ceva, i fcu semn ziaristului, iar acesta i aez bagajele n barc. Btrnul nu mai zise nimic, pn ce postul militar nu rmase n urma lor. Atunci ncepu din nou: Caui pe cineva, domnule? Cci poate tii i dumneata: pe aici a fost rzboi i locurile sunt cu primejdie. Ascult btrne fcu Jack, tot foindu-se. Vezi astalalt jumtate de dolar? E a ta i asta, dac ajung pn la cpetenia seminolilor. Negrul era ct pe-aci s scape vsla din mn. La cpetenia seminolilor? Pe toi sfinii, domnule, eti un om ndrzne! Jack ncepu s-i explice c el este ziarist i ar avea un succes extraordinar dac ar reui s vorbeasc cu cpetenia. Nu se tie ns ct pricepu negrul, din toate acestea. Dumneata tii, domnule Eu nu sunt dect un biet negru; nu m pricep la astea. Dar dac mi dai i cealalt moned, te duc la cineva care se pricepe mai bine. Jack i ddu i a doua jumtate de dolar. Ce conteaz banii? Istoria asta face aur. Rul curgea parc printr-o lume preistoric. Totul era att de rigid i de lipsit de via! Pn i boturile noduroase ale caimanilor tolnii la odihn pe bancurile de ml preau mai degrab nite buteni oprii de vreo piedic de pe fundul albiei. Mai trziu, pluti pe deasupra lor o pasre ciudat, cu cioc mare i aripi largi, revenind ca s-i priveasc pe drumei. Triooo! Triooo! strig ea, intonnd cu rezonane de trompet. Czu brusc spre ap, continundu-i apoi zborul cu un pete gras n cioc. Pe rm creteau flori purpurii; o psruic minuscul scotocea cu ciocul prin corolele lor, cutnd nectar. Avea pene verzi i roii o bijuterie vie. Btrnul negru vslea fr vorb, dar cu atta rvn, nct nduise tot. Jack voia s-l ajute, ns moneagul refuz: se vedea ct de colo c dorete s munceasc pentru banii primii, neavnd ncredere n ctigurile uoare. n rstimpuri deschidea pleoapele grele, scrutndu-l bnuitor pe strinul znatec. E tare greu s-i nchipui c un om cu mintea ntreag azvrle aa, cu una cu dou, jumtile de dolar Btrnul nu se liniti dect cnd acost ntr-un cot al rului. Dup o jumtate de or ajunser la o aezare de negri, urmnd crarea sinuoas din desi. Btrnul l pofti n coliba sa, acoperit cu paie; nluntru nu se gsea nimic, n afar de cteva crpe colorate i un fel de etajer. O droaie de copii mai mari i mai mrunei l mpresurar pe ziarist, fr s manifeste nici urm de team. Domnea o srcie crunt, n satul acela; totui, din ochi lipsea expresia tristeii i a umilinei. N-au ochi de sclav Jack Roscoe cutreierase Georgia i Alabama, vznd destule aezri de sclavi. Aici domnea o altfel de via. i ddu seama de deosebire: acum se afla ntr-un sat de negri liberi. De aceea era ascuns aezarea n desi. Las-c le aducem noi sclavia Ptiu, ce afacere murdar Reporterul scuip. Planul su nu mai prea att de ademenitor. Firete: blestematul acela de acord cu sudicii; acordul pune n micare totul, pe aici. N-avu rgaz s-i depene mai departe gndurile. Moneagul chem un bieel mai rsrit:

 Roberto l nsoeti pe dumnealui pn la Joaquim La Joaquim? trsturile copilului exprimau uimire; de emoie, fcu ochii mari. i Ce s-i spun? La Eduardo l duci, prostule ncolo, are el de grij Hai, fuga! Pornir; Roberto n fa, Jack dup el. Dar nu era de loc uor, mai ales c trebuia s care evaletul, ncurcndu-l mereu printre liane. La un moment dat, desiul l prinse din amndou prile; Jack Roscoe, mndria redaciei Cleveland Mercur, se pomeni n aer i fu silit s cear ajutor, blbnindu-se ca un caraghios. Dac m-ar vedea domnul Drummonds, poate mi-ar majora salarul i zise el. Plria de pai i hainele i se mpnaser cu spini. Roberto purta un cuit lung, foarte tios; din cteva lovituri destoinice, nltur lianele i-l eliber pe ziarist. Dup ntmplarea aceasta, domnul Jack se inu strns pe urmele biatului. Trziu dup amiaz, Roberto se opri puin, pentru a se orienta. n curnd suntem la Eduardo declar el. Eduardo era un omule negru ca smoala i locuia la cealalt margine a junglei. Ocupaia lui sttea n a pune capcane pentru animale mrunte. n toat nfiarea sa nu existau dect dou puncte luminoase: ochii dar aceti ochi erau prietenoi i binevoitori. Eduardo, condu-l pe domnul la Joaquim Biatul i vzu de drum. M-a predat ca pe un pachet i zise Jack, amrt, dorind din tot sufletul s nu mai existe astfel de halte n cltoria sa. Eduardo hotr continuarea drumului doar pentru a doua zi. E trziu zise, n limba spaniol, artndu-i soarele care era de-acum n scptat. l pofti pe Jack n colib de fapt nu o colib, ci un simplu acoperi larg, cu un culcu dedesubt. Ziaristul se tolni, dobort de osteneal; amfitrionul trebluia cu cina. i oferi oaspetelui carne de porc peccari; acesta ncepu s nfulece, fr a sta mult pe gnduri. Habar n-avea ce mnnc; nici informaia primit de la Eduardo nu-l lmuri, cci nu mai vzuse nicicnd un peccari. Mnc ns cu poft; apoi adormi butean. A doua zi n zori, gazda reveni din desi cu dou patrupede urecheate i foarte simpatice. ncalec pe unul din ele, poftindu-l pe Jack s suie n spinarea celuilalt. Ziaristul n-avu ncotro dei nu clrise vreodat pe un mgar. Animalul nu-i opuse nici o mpotrivire, pn cnd Jack vorbind cu accentul su specific din Connecticut nu fcu ncercarea de a-l convinge s grbeasc pasul. n clipa aceea, asinul se opri, eapn ca o stan de piatr i nu fu dispus s se urneasc n ciuda tuturor rugminilor, ndemnurilor i ameninrilor proferate de ziarist. Eduardo se apropie de animal, i cuprinse capul greoi i-i mngie urechile. Atunci, mgruul porni din nou i continu s mearg domol atta timp ct nu auzi glasul lui Jack. Dar n clipa cnd acesta deschidea gura, animalul refuza s se mai supun. Eduardo fu silit s descalece din nou, repetnd tandra mbriare. Scena se repet de cteva ori la rnd. Reporterul era guraliv din fire, iar prospeimea dimineii i mai i fcea poft de vorb: ar fi vrut s-i pun multe ntrebri lui Eduardo dar nu se putea. Altminteri, ar fi nsemnat s se opreasc din minut n minut. Aadar, cltorul nostru se resemna s-l urmeze muete pe negru. Ct despre Eduardo, ochii si exprimau comptimire. Nu-i putea da seama ce i se ntmplase Perseponei, cea mai blnd i mai docil dintre fpturi Nu putea crede altceva dect c Persepona se simea stnjenit, deoarece nu mai avusese prilejul s care n spinare asemenea boier. Persepona era un biet mgru simplu i prostu; nu cunotea alt inut n afar de acesta i nici nu vzuse vreodat om alb. Aadar, Eduardo vorbea fr ncetare; pe de o parte, ca s repare greeala

Perseponei; pe de alta, ca s nu-i dea rgaz oaspetelui s vorbeasc el. Curnd se nveder c nu numai din pricina distanei fuseser silii s ncalece pe mgrui; locul era tare mltinos, plin de tinoave. Spre amiaz, ntlnir n drum tot mai multe lacuri i mlatini, cu malurile mpodobite de chiparoi i palmieri. Cele dou animale gseau, cu o admirabil siguran, trectorile nguste, ocolind locurile primejdioase. La amiaz, cltorii fcur popas, gustnd din merinde. Nu mai e departe nici marele lac Okichobi. Eduardo pronun numele aproape cu evlavie. Jack tia c regiunea aceea era centrul rezistenei seminolilor. Spune-mi, Eduardo, voi suntei cu toii de partea lui Osceola? ntreb el pe neateptate, fr s-i cumpneasc vorbele. Figura neagr a lui Eduardo se fcu pmntie. Ai venit din Nord, senor Se vede ct de colo Poate c nu cunoti viaa pe care o duc bieii negri, pe plantaii. Altminteri n-ai fi ntrebat aa ceva. Ziaristul se dojeni n gnd. Eu sunt mgarul, nu Persepona O s m lase omul singur n slbticiunea asta i-apoi n-am dect s-l caut pe Osceola al meu Se mulumi deci s caute prietenia Perseponei, ncercnd s-o obinuiasc cu glasul su. Dup prnz, nu mai fcur dect o or pn la inta cltoriei lor. Ddur peste un lac mai mare sau poate un col din Okichobi. Un brbat bine legat sttea n iarba nalt; avea n mna undia, iar pe umr o puc. Eduardo descleca, apropiindu-se de gigant. Buen tardes, senor Joaquim Mulatrul mormi ceva, drept rspuns i-i arunc o privire ntrebtoare lui Jack, care se apropia. Dumnealui ar vrea s stea de vorb cu cpetenia Eduardo mulumi pentru dolarul primit i se trase la o parte, ateptnd explicaiile strinului. n cursul zbuciumatei sale viei, Joaquim avusese prilejul s cunoasc i ziariti. i spuse deci lui Eduardo s revin peste dou zile; ddu mna cu Jack i-l pofti s-l urmeze. ntorcndu-se din San Agostino, Osceola i judec pe nemulumii i nesupui. arpele cu Ghimpi i pierdu rangul de cpetenie. Osceola era foarte amrt pentru c fusese silit s-i judece proprii rzboinici. Dar nu avea ncotro: disciplina trebuia meninut. tia ns c severitatea sa era zadarnic; faptele rzvrtiilor aveau s-i slujeasc dumanului drept arm, drept nou pretext pentru alungarea i distrugerea rmielor poporului seminol. Cpetenia fu cuprins de un fel de toropeal; edea zile n ir n faa colibei, nsingurndu-se ntr-att, nct abia dac vorbea cte ceva pn i cu soia sa. Ruth nu se supr, simind c nu ei i se adreseaz acest fel de a fi. i era mil de Osceola; uneori se simea ndemnat s se apropie de el, cuibrindu-se la pieptul su, ca odinioar. Apoi i zicea c tristeea aceasta fusese strnit de ceva ce nu poate fi risipit cu mngieri sau cuvinte tandre. Tot ceea ce cpetenia i conductorul de oti nu simise, tot ceea ce uitase datorit luptelor i pregtirilor de rzboi, apsa acum contiina omului, prinznd-o ntr-o nesfrit i apstoare plas de gnduri i frmntri. Zadarnic i se raporta c inamicul ncepe s-i revin; c se construiesc noi forturi lng ru St. Johns Osceola tcea impasibil, fr s ia cea mai vag msur pentru nlturarea primejdiei. Las s vin era singurul rspuns pe care l ddea tuturor insistenelor. Rzboinicii si se mulumeau cu el.

Parc n trecut nu-i atrsese Osceola pe dumani ntr-o capcan bine ticluit! De bun seam va face la fel i de data aceasta. Dar Osceola nu se gndea la rzboi. Nu plnuia btlii, ci pacea. Da, trebuie s ncheie pacea. l chinuia ns gndul c nimeni nici feele palide, nici poporul su nu va mprti prerea sa. Feele palide vor s se rfuiasc cu el odat i pentru totdeauna, mai ales c i-au dat scama de talentul su strategic. Ct despre rzboinici pe ei, succesele i-au fcut prea ncreztori. n aceste zile de indiferen i oboseal moral sosi la el Joaquim, anunndu-l c un ziarist yankeu dorete s-i vorbeasc. S vin zise cpetenia. O palid raz de sperana l fcea s cread c omul fusese trimis poate n vederea tratativelor de pace. Jack i se nfi cu oarecare sfial. Era ct se poate de uimit. Acesta era aadar eroul vechii poveti de dragoste? Acest brbat grav, mbrcat simplu, a distrus armata din Florida! Ziaristul era dezamgit. Nu va putea descrie nici mcar podoabele de pene, wampumul i nsemnele totemice. Reportaj se mai cheam sta?! ncerc s fie degajat i jovial. Hello, cpetenie! ridic braul n chip de salut roman. mi pare bine de cunotin. Osceola l pofti s ad. Ce doreti s afli, senor? vorbea engleza; cuvntul senor era o reminiscen a educaiei spaniole. Jack rnji prietenos. tii, cpetenie, c mi-a plcut nespus de mult cum ai rpit-o pe fata aceea? La noi ai fi devenit un adevrat erou; juraii te-ar fi achitat: e sigur cum e sigur c stau aici, cu dumneata. Osceola i cntri omul ceva mai atent: e superficial ns de bun credina. N-a avut intenia s jigneasc. Aa e mentalitatea yankeilor; trebuie s-i accepi cum sunt. Zmbi: Pe vremea aceea eram tnr. Acum a vrea s tiu ns care ar fi verdictul n problema seminolilor. Cum? ziaristul i scoase din buzunar carneelul i ncepu s noteze febril. Verdictul? Seminolii? Hahaha! Splendid! Ce vrei s spui cu asta, cpetenie? Noi dorim pacea. Trsturile grave ale lui Osceola exprimau ngrijorare. Credem, senor, c vorbesc serios, n general, nvinii fac oferta de pace. Noi nu suntem nvini. Dar Osceola dorete totui pacea. O pace cinstit. Nu vrem s fim alungai de pe pmntul strmoilor notri; este loc de ajuns aici i pentru feele palide i pentru seminoli. Jack nota fr ncetare. Din cnd n cnd se uita la cpetenie. Nu mai rnjea ns ctui de puin; jovialitatea de adineaori dispruse cu totul. Mi-e team c nu se alege nimic din planul dumitale observ el, aprinzndu-i luleaua. Trebuie s plecai de aici. Aa vor stpnii Sudului cci acesta este un stat sudic; un stat sclavagist. Pricepi, senor? Ei nu v pot tolera aici, cci n cazul acesta ar avea mereu necazuri cu negrii Ori, n momentul de fa, Jackson mai este nc preedinte. Old Hickory Ai auzit de el, nu? Sudicii l-au ales. Nu tiu dac m nelegi, mister Osceola Indianul ncuviin din cap. Old Hickory l cunoatem. Este dumanul seminolilor Jack nu mai nota. Reportajul de dragoste, istoria romantic euase cu desvrire. Hai s ncercm s fim cinstii. Omul acesta nu e indian n sensul curent al cuvntului: poi vorbi cu el despre orice. Nu-i din cei ce se vnd pentru mrgele de sticl sau rachiu. Cndva, s-au cumprat sate ntregi, pe rachiu, pe cteva cuite, pe

nite podoabe ieftine Indianul acesta de aici vrea s-i apere pn ultima suflare, mlatinile lui puturoase. sta e croit din alt stof. Gndurile acestea i trecur prin minte lui Jack, asemeni unei fulgerri. La urma urmii, ce s-l ntrebe? i aminti c, oricum, vine din tabra advers. Spune-mi, mister Osceola, de ce a fost nevoie s incendiai plantaiile? S ucidei oameni nevinovai, femei i copii? Ai notri s-au suprat foc i vor trimite ncoace de dou ori mai muli soldai Osceola se ntoarse ctre el, rspunzndu-i calm i obiectiv: Plantaiile au fost incendiate mpotriva ordinului meu. i, adug, vznd ndoiala din ochii lui Jack, la ntoarcere, ntreab-l pe Joaquim ce s-a ntmplat cu trdtorii care au nclcat legile tribului. Are s-i arate lacul caimanilor; n acela i-am azvrlit Crede-m senor, c au pierit mult mai multe femei i copii, cnd feele palide iau alungat pe indieni dincolo de Marele Fluviu. nainte de a-i lua bun rmas, ziaristul ar fi vrut s fac portretul cpeteniei, dar Osceola refuz. Joaquim veni s-l conduc; traversnd lacul, Jack Roscoe se nfior, privind forfota caimanilor din mlatin. Reportajul su floridan nu fu dat niciodat publicitii.

44
Btrnul Cyrus Gort murise. Toat grija domeniului i revenea acum Alicei. Generalul nici nu se pricepea, nici nu sttea mult pe acas. Ori ct ar fi fost ns de ocupat, Alice nu-i uita vechii prieteni i mai ales pe Cooper, scriitorul care continua s-i trimit cu regularitate toate crile sale. Scumpe i btrne prieten! Ai s m ieri dar nu cred c epitetul btrn te supr. tiu c un scriitor rmne venic tnr, renscnd n eroii si; ct despre btrnee, ntrebuinez noiunea n sensul triniciei de care d dovad prietenia noastr. Nu de mult am citit unul din romanele dumitale mai vechi Iscoada i am deplns soarta eroului principal, silit s-i triasc viaa fr cea mai vag speran a satisfaciei. Trebuie s recunosc totui c ai pus mult umor n cartea dumitale; este un aspect pe care nu i-l cunoteam nc. Figura chirurgului guraliv m-a amuzat. Cartea dumitale este ct se poate de instructiv; un moment plin de nvminte, din istoria patriei noastre. Ceea ce m-a impresionat mai mult, a fost optimismul dumitale de nestrmutat, cu care prezici totala egalitate n drepturi. Pentru asemenea ncredere n viitor trebuie s ai credina i fora de vizionar a scriitorului, drag prietene cci nu vd, n jurul meu, nici urm de egalitate. Domnii de aici din Tennessee peroreaz adesea despre libertate, citind cu predilecie din Jefferson i Franklin, dar cnd e vorba de negri te pomeneti c s-au dat de partea sudicilor. Negrii nu sunt egali cu albii: pn i scriptura face deosebire ntre fiii lui Ham i Iafet i-apoi, ce s-ar alege de plantaii dac negrii ar fi eliberai? Cred c tocmai acesta este principalul argument: problema minii de lucru i nicidecum Ham sau Iafet. n Georgia se strig sus i tare c dect concesii n problema negrilor, mai bine separaia. Atept i mai nerbdtoare ca pn acum, alte cri din partea dumitale. Dup cum tii, bietul tata a fost un adevrat nordic, iar eu am primit aceeai educaie. Dispreuiesc mizerabilul de sclavaj. Am deci foarte mare nevoie de mesajul Nordului. Dac soul meu nu ar fi omul sudicilor i prietenul lui Jackson, nu m-a simi n siguran. Old Hickory s-a retras la moia sa; la Washington domin din nou oamenii din Nord i nu tiu dac soul meu va dovedi suficient miestrie n

echilibristic. i neleg greutile Fa de nimeni, Alice nu putea da dovad de atta sinceritate ca fa de Cooper. Nici mcar brbatul ei nu-i inspira atta ncredere pentru a se putea identifica intereselor lui. n societate, Alice nu se ferea s se manifeste n continuare ca o adevrat fiic a lui Cyrus Gort deci ca o nordic: nu-i psa ctui de puin cine anume ocupa momentan scaunul prezidenial. Acum, cnd nu mai putea conta pe sprijinul lui Jackson, Saylor crezuse nti c va avea ajutorul soiei sale. Se gndea la roluri paralele. Alice un fel de legtur spre nordici; el nsui, prieten pe mai departe cu sudicii. Se nelase ns i trebui s constate c nici vorb nu putea fi despre aa ceva. Alice rmase ceea ce era; pe vremea lui Jackson, ea nu-i tinuise ideile n schimb acum nu ncerca s-i creeze capital politic din acest lucru. Zilele se scurgeau monoton, la conac. Apoi, pe neateptate, ncepu o perioad de mare animaie: cleti, trsuri, docare soseau, unele dup altele, la moie. ntr-o bun zi apru pn i binecunoscuta caret a lui R. T. Connolly, cu obinuita suit de negri. Regele bumbacului apru din caret, cam frnt, cam mbtrnit, dar la fel de congestionat i de sangvinic, ca odinioar. Aflndu-se acas, generalul se grbi s-l ntmpine personal. Uf, domnule Saylor, scuturtura asta nu mai e pentru oasele mele! Nici nu mai scot nasul din cas dect cnd n-am ncotro Grozav m-a hurducat! Trenul? Nu vreau tren: face prea mult fum i-apoi, ce s fac cu negrii mei? S le cumpr bilete? Prea scump. Negrii sunt fcui ca s ieftineasc viaa, nu ca s-o scumpeasc! Srut zgomotos mna Alicei, dar nu se rabd s nu fac o remarc amar: Dac nu-l refuzai pe nepotu-meu, poate c mai tria nc i azi Dar poate c n-a mai tri eu nsumi i zise Alice. Apoi porunci mncare pentru suita oaspetelui. S-au schimbat vremile gndea amfitrionul. Dac Connolly l vizita personal, era semn c are nevoie de el. Deocamdat nu puse ntrebri i nu aduse vorba, aa c nainte de amiaz trecu n tihna paharelor i-a ncercrii de a gsi subiecte neutre. Masa de prnz l gsi pe Connolly animat de tria vinului; regele bumbacului rdea uimit de mbrcmintea bun a personalului. Negrii tia parc nici nu sunt sclavi Hehehe La ce bun s-i mpopoonezi aa? Nu sunt sclavi. Tata i-a eliberat, pe cnd era nc n via. Aa domnul Connolly fcu ochii mari. S fi tiut, nu-i luam cu mine pe negrii mei. Dar nu e bine aa cuconi. De ce s strici vechile rnduieli? Negrii acetia i-ar pune oricnd viaa n joc pentru mine continu Alice cu glas tare, fr a se sinchisi de cuvintele interlocutorului ei. Mesenii se cufundar n tcere. Generalul i mustra nevasta, din priviri. Oricum: domnul Connolly este un potentat. Dar regele bumbacului se i apucase s laude friptura de fazan. Fazanii de aici sunt cu totul altfel Mai grai. Ai notri sunt cam degenerai. Poate din cauza cldurii mai tii? Ei, dar i felul n care sunt gtii! Omagiile mele, doamn! Oaspetele gsise un nou pretext de a nchina paharul. Iar dup ce mai repet gestul de cteva ori, aborda totui adevratul scop al vizitei sale. tii foarte bine, drag Saylor, c noi plantatorii de bumbac am mprit ntre noi pmnturile indienilor alungai. Ne-am neles, n principiu, nc din bun vreme. Numai c nu toate pmnturile au fost la fel de bune. Din cauza aceasta, am hotrt s oferim despgubiri. Cu alte cuvinte, Connolly, te numeri i dumneata printre cei ce urmeaz s primeasc despgubiri? ntreb generalul, fcnd o mutr, ct se poate de

nevinovat. Faa lat a oaspetelui strlucea n tonuri purpurii. Ehe-hee nu-i chiar aa. tii, e o chestiune ceva mai complicat. Cotentin, creolul la cu peruc, ne-a dat n judecata Tribunalului Federal, numai pentru c guvernul Georgiei ne-a repartizat nou pmnturile mai bune. Ehe-heee Nu poate fi toat bucica de pmnt lng un ru E caraghios! Doar tiusem dinainte asta tie i mgarul la cu peruc; totui ne scie cu tribunalul. Avocatul lui mi-a pus condiia: sau le obinem despgubirile n Florida, sau pornesc procesul. Ei i? Dragul meu, Jackson nu mai ade n scaunul prezidenial. A venit lume nou Nu prididesc s-i pltesc pe toi Piraii englezi au blocat litoralul; banul a devenit pasre rar pe la noi. Saylor tot nu nelegea nc, ce anume ar putea face el. Mai vioaie la minte, Alice ntrezri dedesubturile i, pus pe glume, interveni: Pi, dai-le pmnturile din Florida. Ce v cost, domnule Connolly? Cred c nu prea mult. Plantatorul i arunc amfitrioanei o cuttur strmb. Pricepuse unde btea gluma doamnei Saylor. Am da noi; cu cea mai mare plcere am da. ns blestematul de rzboi din Florida tot nu s-a ncheiat nc! Oaspetele i goli paharul de cristal; ochii injectai i trimiteau generalului reprouri amare. Niciodat nu se mai sfrete? Ucigaul lui Thompson, asasinul nepotului meu, nemernicul de indian e nc tot n libertate. Se poate una ca asta, domnule general? Acum nu-i mai zicea dragul meu, ci domnule general. Am rmas singur. Dup mine, moia Connolly se va neca n nisip. Rude ndeprtate ateapt s nchid ochii, spre a putea risipi totul Numai blestematul de armiu e de vin: ucigaul lui Vincent Ce biat frumos era! Ce mldi mndr! Expresia feei lui Connolly se schimbase cu totul, poate din cauza abuzului de butur. Privirea i era ndobitocit, iar glasul gros, obinuit s rcneasc porunci, i amintea de scncetul chinuit al unui animal. Nu ngdui, dragul meu, s rmn nerzbunat Nu ngdui! L-ai cunoscut pe Vincent; nu-i aa c l-ai cunoscut? Alice i dduse seama c, de la o vreme, soul ei voia s spun ceva. Ceva important poate ceva linititor dar sttea n cumpn. Cine tie dac nu chiar ea era pricina? O fi tiind ceva ce nu vrea s-i mrturiseasc i ei. Alice veghea. Ce-o s-i spun Saylor, boorogului stuia cinos? Cu ce se va descotorosi de el? Generalul se plec spre oaspete, rugndu-l: Linitete-te, domnule Connolly. Te rog foarte mult, linitete-te. Totul se va ntmpla precum doreti. Plantatorul se rezem de speteaza jilului, iscodind faa lui Saylor. Adevrat, dragul meu? Adevrul adevrat ntri amfitrionul. Rzboiul din Florida se va termina curnd. V vei putea ncheia socotelile. Connolly dorea s tie mai multe. Spune-mi cnd i cum are s se termine? De fapt, ce tii? Saylor se mulumi ns doar s repete: Rzboiul din Florida se va termina curnd. Poi fi sigur, domnule Connolly. Mai mult nu tiu nici eu dar pentru asta pot pune mna n foc. Probabil, oaspetele ar mai fi insistat, dar butura i adormise i ultimele rmie de limpezime. Slugile l duser n camera rezervat pentru el i nu mai ddu semn de

via, pn a doua zi. Atunci porunci trsura, lundu-i rmas bun ca omul care a aflat tot ce voia: calm, bine dispus, vorbre. Exemplara dumneavoastr ospitalitate m umple de recunotin, scump doamn. Dac venii n Sud, v rog s nu-mi ocolii casa. M-ar durea La dumneavoastr sunt mai grai fazanii; la noi, estoasele. ntr-un cuvnt, putei nva cte ceva i de la noi, sudicii. Generalul atept s vad careta ieit pe poart. Vreo dou zile, Alice i btu mereu capul, cutnd s ghiceasc ce anume i ascundea soul ei. Bnuia numai, c e vorba de ceva ce ar strni dezaprobarea ei. Apoi, taina se dezleg neateptat. A treia zi se nfiin Jessup, generalul cel guraliv. Dumnealui n-avea de gnd s fac pe misteriosul. Vorbi deschis, ndat ce se aezar la mas. Ei, Jerome, oleac de ndemnare, acum i isprvim rzboiul din Florida. Da, da Saylor mormia stingherit, ns Jessup continu fr s se sinchiseasc, ncurajat fiind de privirea ntrebtoare a Alicei: nchipuie-i, doamn! I-am fcut rost indianului de un salvconduct semnat de Jackson, nc pe cnd era preedinte, Old Hickory a aflat nu tiu de la cine c Osceola vrea pace. Se zice c i-ar fi spus unui fost plutonier al lui Jackson, pe care l-a ntlnit ntmpltor. Firete, i poi imagina c de mult dorete Jackson s pun capt rzboiului din Florida. Tocmai de aceea, a fost de acord s-i dea salvconduct armiului n vederea tratativelor. Bineneles, din tratative nu se va alege nimic; dar numele lui Old Hickory are prestigiu n Sud; indianul nu va putea rezista Cu alte cuvinte, i ntindei o curs?! Jessup se uit la Saylor ns amfitrionul nu se amestec. Avusese cteva discuii cu nevast-sa, pe teme asemntoare; prefera s lase rspunsul n grija amicului su. M rog Se poate interpreta i aa oaspetele ncerca s rmn jovial. Rzboiul cu seminolii s-ar fi prelungit la nesfrit; nu prea ne putem permite s fim pretenioi n privina mijloacelor. N-a putea spune c e o fapt din cale afar de glorioas. Ochii albatri ai Alicei se adumbrir, mnioi. Jessup ddu din umeri. De mult nu se mai pune problema gloriei, n acest rzboi. Aa e, Jerome? Problema care se pune e bumbacul. Plantatorii sunt grbii. Unde mai pui ruinea?! Toat puterea statului federal s nu-i vin de hac unei adunturi de cteva mii de indieni i de negri fugari? ntr-adevr ruine zise Alice, apsat. Nu lmuri ce anume i se prea ruinos dar Jessup simea c nu era vorb de acelai lucru. Prefer deci s schimbe vorba, plvrgind despre mod i despre intrigi amoroase din lumea nevestelor de maior i colonel Avea un debit verbal de-a dreptul formidabil. Dup plecarea lui Jessup, Alice se strdui s uite cele aflate cu totul ntmpltor. Osceola, cpetenia indian imbatabil, urmeaz s fie prins n curs cu ajutorul unui salvconduct. n ultim analiz, o privete oare pe ea, problema aceasta? n nici un caz. Totui, un simmnt ru, de nelinite, se nscu ntr-nsa, ca ntotdeauna cnd descoperea manevre dubioase. Poate ns c ar fi reuit s-i adoarm remucrile, cu gndul c este vorba de o chestiune prea strin ei, de ceva n ce nu se poate amesteca fiindc nu cunoate ndeajuns dedesubturile. Numai c, tocmai n zilele acelea primi rspunsul lui Cooper, care i atrgea atenia tocmai asupra salvconductului pstrat i scos acum la iveal n scopuri veroase. Imagineaz-i, drag Alice: la Washington se vorbete deschis despre cursa ntins, cu nu tiu ce salvconduct, lui Osceola cruia eu i zic numai marele

seminol. Documentul a fost semnat nc de ctre Jackson. Eu l cunosc bine pe fostul preedinte; mi era adversar politic, ns nu-l cred capabil de asemenea mrvie. E drept c lui Old Hickory i plceau luptele cu indienii, dar tia s-i preuiasc adversarul, ca orice bun otean. Dac a semnat salvconductul, l-a semnat de bun seam n vederea tratativelor i nu pentru a crea un mijloc de atragere n curs a indianului. Aici, la noi, toi cei lmurii asupra esenei rzboiului bumbacului, toi cei ce tiu c Florida nseamn un stat sclavagist n plus, condamn din toat inima aceast mainaie i trebuie s i-o spun oprobriul societii nu-l scutete nici pe soul dumitale, drag Alice. Pe aici se spune c generalul Saylor li s-a subordonat total stpnilor Sudului, se vorbete chiar de interese materiale. mi pare ru c i pricinuiesc durere, spunndu-i astfel de lucruri, scumpa mea prieten dar eu nu-i pot scrie niciodat altceva, dect adevrul. Btrnul dumitale prieten. Citind scrisoarea, Alice simi din nou, cu i mai mult acuitate, repulsia pricinuit de vicleugul ce se pregtea. Rzvrtirea aceasta rmnea vie ntr-nsa nu numai pe temeiuri de judecat, ci i datorit firelor unei vechi prietenii. Alice se gndea la Ruth, micua ei protejat. Niciodat n-ar fi putut uita, c ea, la rndul ei, o cutase n ajunul prbuirii armatei federale, spre a o avertiza poate cu riscul libertii i chiar al vieii. nc de pe atunci, Alice avusese impresia c vizita avea ngduina cpeteniei cci indianul i era recunosctor pentru c, odinioar, i oferise adpost soiei sale. Osceola nu e dumanul tuturor albilor El cunoate sentimentul recunotinei Alice o revedea acum pe Ruth n floarea tinereii, venind s-i cear protecie i scut la domeniul Gort. O inuse ascuns, ct timp a fost cu putin. Dar din ziua aceea, ele dou sunt legate prin nite fire invizibile: firele recunotinei i ale dorinei de a o manifesta. Ruth a salvat-o de momentele ngrozitoare ale dezmembrrii armatei i ale cderii fortului incendiat: de minutele acelea nfiortoare, cnd fiecare caut s-i salveze viaa i att. Aadar, Ruth se revanase pentru ospitalitate; pltise iubirea cu iubire, viaa cu via. Cine tie unde triete acum, n care col al Floridei, fericit i fr s bnuiasc nimic despre atentatul mpotriva vieii ei. De bun scam va fi avnd i copii de-acum Alice lipsit de copii le invidia pe toate mamele. Totui, presupusa fericire a mulatrei nu-i strnea invidie, ci un cald sentiment de prietenie. Printre sclavii eliberai exista o feti Dinah care o adora pe stpn. Era o fptur mrunic, ndesat, inteligent. Alice trimise dup ea. Dinah, i pare bine c eti liber? Fetia se strduia s-i ilustreze fericirea cu un zmbet. Vezi, n Florida triete cineva o mulatr a crei libertate depinde acum de noi. Ai vrea s pleci pn la dnsa? Vai de mine, stpn! Au s m prind Au s m azvrle din nou n robie. Iei cu tine actul de eliberare. Atunci au s te aduc napoi iar noi vom adeveri c eti liber. tii s spui c ai venit de pe domeniul Gort, din Tennessee i mergi la o mtu, n Jacksonville Pricepi? Firete, dincolo de Jacksonville trebuie s fii mai atent. S nu stai de vorb dect cu negri. Ai neles, Dinah? Fata o urmrea cu ncordare. Vei duce cu tine o scrisoare. Daca e nevoie, o nghii, sau o arunci dar nu i-o ari nimnui nainte de a ajunge la inta cltoriei tale. Mai bine mori, dect s-o ari cuiva. Pricepi, Dinah? Te duci tot mai spre sud, n Florida. Sunt muli soldai pe acolo, dar lor nu le pas de o negres: au s te lase s-i vezi de drum Trebuie s ajungi pn la rul Kissimi. Nu uii? Rul Kissimi repet Dinah. Acolo spui c vrei s vorbeti cu nevasta cpeteniei indienilor. O cheam Ruth. Cu cine vrei s vorbeti?

 Cu nevasta cpeteniei. O cheam Ruth. Aa este. i dai ei scrisoarea. Scrisoarea coninea doar cteva cuvinte: Ruth, scumpa mea, soul tu s nu dea crezare salvconductului; este o capcan. Dinah porni la drum: un nensemnat firicel de praf n lumea mare. Mai mult uric dect frumoas; nimeni nu punea ochii pe ea. Cnd ntlnea sclavi pe cmp, se apropia de ei i primea de mncare. Dinah vorbea pretutindeni despre mtua din Jacksonville i despre moia Gort, unde negrii sunt liberi. Dac venea vreun zbir, vreun supraveghetor, fata amuea, trebluind n rnd cu ceilali printre tufele de bumbac. Apoi i continua cltoria pn la plantaia vecin. Oceanul de bumbac era aproape nesfrit. Leal i consecvent, Dinah rzbtea mereu spre inta misiunii sale tainice. Trecuse grania Georgiei i fcuse o bun bucat de drum cu ajutorul pescarilor de pe St. Johns; odat cu sfritul verii, sosi la rul Kissimi. ns Dinah n-a ntlnit-o pe Ruth i deci nu i-a putut preda scrisoarea. Ruth se afla departe, pe rmul mrii, cu copilaul ei bolnav.

45
Osweya se mbolnvise n vara aceea. Bieelul tuea, chinuit de febr. M nbu, mam se plngea el. Ruth i vorbi cu lacrimi n ochi, lui Osceola: Ne moare copilaul. l ucide mlatina. Obrazul lui Osceola era brzdat de ateptare, de inactivitate, de nehotrre. De luni ntregi nu se putuse decide pentru vreo operaiune militar mai ampl; atepta ceva, spera ceva fr s tie nici el ce anume. l nelinitea i gndul c poate tocmai el este piedica din calea vieii panice a poporului su. Presupunerea aceasta l fcu s se team de orice vrsare de snge. Adesea avea impresia c oamenii mor cu totul inutil, din pricina, lui. tirea primit de la Ruth i stoarse un horcit de durere, n sufletul su tria un profund sentiment patern, ce crescuse odat cu fiul su. Nu trebuie s moar. Sttu pe gnduri un timp. Osweya trebuie dus pe rmul mrii. Aerul blnd al mrii l va vindeca. Floare de Nufr are s plece cu el i rmne acolo pn cnd copilul se vindec. Ruth s-ar mai fi mpotrivit ntructva, cci nu voia s se despart de Osceola ns, n problema aceasta, cpetenia nu admise s fie contrazis. Lng capul Romano, pescarii notri triesc printre mii de recifuri de coral. Acolo, fiul lui Osceola va fi primit cu braele deschise. n aceeai scar parc presimind c niciodat nu o va mai ntlni pe Ruth sub cerul liber al Floridei Osceola sttu mult vreme de vorb cu ea. Osceola e rzboinic. Poate fi lovit de un glonte; poate cdea prizonier. Orice sar ntmpla, Floare de Nufr s-l creasc pe copil, s-l dea la coal i s nu-i destinuiasc nimnui al cui fiu este. Atunci, Osweya i Floare de Nufr vor tri n pace. Ruth l ntreb, alipindu-se de el: Regret Osceola c, odinioar, m-a ridicat din praf? Lumina lunii i arginta faa, tergndu-i ridurile; brbatul care o mbria, i vedea numai ochii ochii ei catifelai, dintotdeauna. Nici astzi nu pot s-i spun dect ceea ce spuneam, tnr fiind, n Valea Teilor Aurii Ruth m-a nvat ce este fericirea; ea mi-a druit comoara rsului i tot de la ea l am pe Osweya. Apoi tcur, eznd alturi pn ce luna, strbtndu-i drumul de pe cer, cobor sub geana zrii, ca s-i lase nopii stpnire deplin peste lume. A doua zi, Ruth porni la drum cu copilul, nsoit de doi rzboinici ai Cerbului Sprinten. Osceola se ls n voia descurajrii. Poate tocmai din cauza aceasta, sosirea rocovanului cpitan Phillys avu darul de a-l nviora. Cpitanul sosi cu o canoe, pe Kissimi; aninase ntr-un b o crp alb: semn de pace. Srind din barc i lsndu-se condus la Osceola, zmbea. Pi n colib oarecum emoionat. La un semn al lui Osceola, se aez i n stilul su specific trecu ndat la subiect. Cred c i cpetenia seminolilor va nelege c a sosit timpul s punem capt acestui rzboi fr rost. De aceea, cpetenia tunicilor albastre m-a trimis la Osceola, a crui vitejie tim e nsoit de nelepciune. Ori, omul nelept i d seama cnd a sosit ceasul cutrui sau cutrui lucru. O cpetenie neleapt nelege cnd face s te bai i cnd trebuie s nchei pacea. Osceola l urmrea cu ncordare pe ofier. Acesta conversa degajat, cu oarecare superioritate, aa cum fac yankeii, despre care nu tii niciodat ct greutate are cuvntul lor. El, Osceola, dei frecventase coala misionarilor din San Agostino,

rmsese un seminol i n privina importanei deosebite pe care o acorda ntotdeauna cuvntului rostit. Numai copiii i babele plvrgesc aa gndea cpetenia. Iar acum, se afla n faa sa un ofier care plvrgea de asemenea, dei se simea c sub noianul lui de vorbe se ascunde ceva important. Nu-l ntrerupse, lsndu-l s spun tot ce vrea; ntr-un trziu, cpitanul i ddu seama c vorbete de unul singur: cellalt tace i ascult. Ei, cpetenie? Phillys i privi adversarul cu insisten, ateptnd rspuns. Oare tunicile albastre vor ntr-adevr pacea? Osceola se aplec spre oaspete, ncercnd s-i prind cuttura. Poporul seminol ar fi putut tri n pace, dac se nvoia s fie mnat ca o turm, dincolo de Marele Fluviu; dac tolera s i se ia pmntul strmoesc. Dac feele palide vor o astfel de pace, atunci cpitanul a venit degeaba. Atunci, mlatinile rmn aliaii notri credincioi. Ultimele cuvinte aveau o rezonan deosebit de amar. Cpitanul i pipia centura i buzunarele, unde i pstra notele zilnice; fcea aceste gesturi numai pentru a nu fi silit s fac fa privirii scruttoare a indianului. n privina amnuntelor nu mi s-au dat instruciuni. Tot ce am de fcut, este s poftesc pe cpetenia seminolilor la Jacksonville, pentru tratative. Jacksonville Un ora ndeprtat i strin. Osceola avu un presentiment sumbru, care l ndemna la pruden. Jacksonville e foarte departe. Poate Fort Saylor ar fi mai potrivit. E aproape. Aproape de poporul seminol Remarca i propunerea l uimir pe cpitan. Nu tia ce s rspund. Sttu puin n cumpn. Am s-i ntreb pe superiorii mei Osceola sttu ctva pe gnduri, apoi zise: La Washington au mult importan hrtiile scrise. Dup cte tiu, inamicului i se d o astfel de hrtie, pentru a garanta bunele intenii. Cpetenia vorbea de un salvconduct. Phillys era mai bine pregtit n aceast privin. Un salvconduct semnat de Old Hickory va fi corespunztor? ntreb el, cu total nepsare. Da. Old Hickory a fost duman ns un duman respectat declar Osceola, fr a bnui nimic. Cpitanul se ridic, aranjndu-i uniforma. Peste trei zile sunt napoi, cu rspunsul. Se nclin rigid i iei din colib. Osceola l conduse pn la vrsarea rului. A doua zi i convoc pe cei mai de seam rzboinici ai seminolilor, pe Cerbul Sprinten i pe Joaquim, informndu-i c inamicul le fcuse propuneri de pace. Nu era curios att s le afle prerea, ci mai mult s-i dea seama ce efect face tirea asupra lor. La seminoli e mai greu de urmrit aa ceva. Oamenii primir vestea cu fee impasibile, dar ochiul ager al lui Osceola descoperi interesul manifest chiar sub masca indiferenei. Ct despre Joaquim, el ntreb fi: Dar de noi ce se alege? Florida este un stat sclavagist. Osceola tie ce nseamn aceasta, pentru oamenii negri. Am luptat cu credin alturi de seminoli. Nu vrem s fim din nou sclavi. ntrebarea nu l surprinse. n zbuciumul i frmntarea attor sptmni i luni de zile, l preocupase i soarta tovarilor de arme negri. Nu ncheiem pacea dect dac poporul seminol poate rmne netulburat pe pmntul strmoilor si. Atunci, nu vor fi stnjenii n tihna lor nici rzboinicii negri. Dac ei nu vor s rmn, sau se tem de rzbunarea sclavagitilor, pot s plece cu corbiile la Mosquito Inlet sau n alt inut unde oamenii cu pielea cafenie i neagr mai triesc nc n deplin libertate.

Coasta narilor, o parte din republica Nicaragua, era n acea vreme un teritoriu necontrolat, un refugiu pentru pirai. Acolo triau (i mai triesc poate i azi) caraibii negri, descendeni din caraibi i negri. Rzboinicii adunai la sfat i asigurar cpetenia victorioas c i sunt credincioi i supui. Declaraiile nu avur darul s-l liniteasc pe Osceola; dincolo de cuvinte, el simea privirile mute care destinuiau dorina de pace. Cpitanul Phillys reveni a treia zi, precum fgduise. Am comunicat propunerile dumitale, cpetenie. Superiorii mei sunt de acord. Consftuirea va avea loc la Fort Saylor; suntem ateptai acolo inform cpitanul, vesel, cu minile vrte n buzunare. Am adus i salvconductul lui Old Hickory. Osceola l citi, cercetnd atent semntura lui Jackson. O privi tcut. tia c feele palide sunt mari meteri n asemenea hrtii scrise i c mintea lor viclean poate s le rstlmceasc dup bunul ei plac. Buna dispoziie a cpitanului i ntrea bnuiala sinistr din adncul sufletului, care i spunea c toate acestea sunt doar prefctorie; tunicile albastre se pricep de minune la aa ceva. Totui, Osceola nu refuz invitaia; un alt glas luntric poate al strmoilor indieni, att de cinstii n respectarea adevrului i a cuvntului dat i optea c nu se poate s existe atta prefctorie. l rug pe cpitan s se odihneasc. El se retrase n colib, frmntat de ndoieli. Nici mcar Ruth nu era alturi de el. Floarea de Nufr, cu instinctul ei, de attea ori cluz sigur, pn acum! Pe neateptate, apru Cerbul Sprinten. Osceola fu mirat; doar abia trecuser cteva zile de cnd s-au vzut i de obicei nu se ntlneau des. i zise c probabil omul regret investirea lui cu puteri nelimitate i va cuta s-l ndemne din nou la lupt. Dar nu; Cerbul Sprinten avea faa luminat de o bucurie neobinuit. Vorbea emoionat i grav. Am venit s-i spun, Osceola, c nevasta i-a druit ieri Cerbului Sprinten un fecior. Marele popor maskogi numr un rzboinic n plus. Un rzboinic tnr i sntos. Osceola i rspunse cu o privire bucuroas, plin de dragoste. Vechiul su tovar de lupt, tnrul jaguar de odinioar, rzboinicul nc aproape copil, de acum civa ani, devenise deci tat i cap de familie. Iat c viaa i impune legile pn i aici, printre mlatinile stropite cu snge. Timp de o clip, faa Cerbului Sprinten se adumbri de ngrijorare. Cerbul Sprinten se teme c miasmele mlatinilor au s primejduiasc tnr mldi. Ar fi bine s se poat ntoarce n miaznoapte, la poporul su. Acolo e srcie, ns vzduhul rmne curat. La aa ceva nu se ateptase Osceola. Cerbul Sprinten i se alturase aproape din adolescen, jurnd s lupte i, dimpreun cu tovarii si, svrise fapte eroice. Pe tinerii jaguari s-a putut conta ntotdeauna. Pe semne ns, o vietate mrunt, aezat n leagn, l mblnzete chiar pe cel mai rzboinic dintre oameni. ntreb: Tinerii Jaguari sunt de aceeai prere cu cpetenia lor? Cerbul Sprinten puse brbia n piept. Acum vorbea mai ncet, mai cumptat. Tinerii Jaguari nu mai sunt tineri. Muli dintr-nii nici n-au apucat adevrata vrst de rzboinic; nu le-a fost dat s se bucure de rodul luptei. n locul lor au intrat n rndurile noastre ali tineri, nscui din mame seminole; ei au copilrit aici i sunt nc aproape nite copii. Adesea, m ntreab unde triete acum poporul prinilor lor i cnd au s poat ajunge i ei acolo Cerbul Sprinten oft. Sunt clipe cnd se

trezete i n inima Cerbului Sprinten dorina de a-i vedea din nou prinii; de a-i vedea pe btrnii rzboinici i pe copiii femeilor Osceola tcu cteva clipe, lund fulgertor hotrrea de a pleca s trateze pacea; aa i impunea dragostea fa de popor. Da, va pleca, fie chiar cu riscul vieii! Se apropie de rzboinic, i puse mna pe umr i-l privi drept n ochi. Cerbul Sprinten nu m-a dezamgit nicicnd. El merit s se poat ntoarce n snul tribului, dimpreun cu rzboinicii si. Osceola va face tot ce-i st n putin, pentru ca aceast dorin s se mplineasc i pentru ca fiul tu s scape de miasmele mlatinii. Rostind aceste cuvinte, fu cuprins de o durere sfietoare. i aminti de Osweya. l va mai revedea oare? Cerbul Sprinten era emoionat. i mbria vechiul prieten i ef. Marea Cpetenie s fac ceea ce crede de cuviin. Ca i n trecut, Cerbul Sprinten i rzboinicii si i vor urma ntotdeauna sfatul. Dac trebuie s luptm, vom lupta. Plec. Osceola nu mai sttu n cumpn. Rzboiul durase aproape un deceniu i jumtate: viaa avea nevoie de pace, iar cerina aceasta se dovedea a fi mai puternic dect toate celelalte porunci luntrice ale sufletului. Osceola lu n prip msuri n privina substituirii sale i le ddu oamenilor sfaturi pentru eventualitatea c el nu avea s se mai ntoarc. i lu bun-rmas de la rzboinicii mai de seam, ca i de la uriaul Joaquim; apoi se urc n luntre, ntovrit de cpitanul Phillys.

ROSTUL LUPTEI

46
n jurul fortului fusese strpit orice urm de via. Pdurea de pe rmurile rului dispru brusc; pre de o mil, apa glbuie i mloas, erpuia n faa lor asemeni unei omizi golae, murdare, de mii de ori mai trupe dect aievea. Aa va arta totul, dup ce floarea alb are s npdeasc Florida. Rul se va

transforma n simplu canal, iar pe rmurile sale i vor ngna cntecele ndurerate fiii nopii, aa cum o fac azi n Georgia i n Carolina. Din poporul seminol ca i din pdurea de aici nu va mai rmne dect amintirea Simminte de felul acesta l ncercau pe Osceola, n timp ce cldirile dreptunghiulare i turnurile de paz din Fort Saylor ncepeau s-i desfoare conturul n faa ochilor si. Nu vorbise nimic, n tot timpul cltoriei; cpitanul fcuse repetate ncercri, dar se vzu silit s se mulumeasc cu propriu-i glas, cci omul din faa lui rspundea monosilabic. Pir pe micul debarcader, traversar rmul pietruit i intrar pe poart. Cpitanul fcea pe cluza. Se vedea ct de colo c totul fusese dinainte pregtit; toate posturile i lsar s treac, fr un cuvnt. Osceola observ c fortul prea cu desvrire pustiu i tcut. Poate le era team c nu-i vor putea ine n fru pe soldai, cnd aveau s dea ochii cu nspimnttorul lor duman. Ai fi zis c lipsesc chiar obinuitele santinele. Coridorul de la etaj suna a gol, sub paii cpitanului Phillys. Apoi, brusc, acesta se opri n faa unei ui. Sttu locului o frntur de clip i intr fr a mai bate. Se aflau ntr-o sal imens; aceasta ns nu era ctui de puin pustie. De amndou prile uii, se aflau santinele narmate; n fund, la o mas lung, stteau ofieri. Locul de cinste l ocupa generalul Saylor, flancat de subalterni; ntr-un col se instalase un soi de secretar de edin. La cele dou capete ale mesei stteau n picioare numeroi ofieri din garnizoan, atrai fie de curiozitate, fie de vreun ordin discret. ncperea era plin de fum de tutun; cei de fa discutau cu aprindere, cci n clipa cnd se deschise ua, locul linitii de afar fu luat de zumzitul frnturilor de glas ca atunci cnd vorbesc mai muli deodat. Zgomotul vocilor dur ns foarte puin. n clipa cnd statura impuntoare a lui Osceola apru n prag, conversaia se curm ca prin minune; toi ochii se ntoarser spre indian. Privirile trdau mirare i consternare, mnie abia stpnit dar i o nemrturisit stim. Nici acum, celor de fa nu le venea s cread c omul acesta, care le rezistase ani ndelungai, dnd dovad de pruden i iscusin, are curajul s se nfieze nenarmat i fr suit. Saylor l pofti pe Osceola s ad. Salut pe marea cpetenie a seminolilor zise el, politicos, ns privirile ochilor si albatri erau reci ca gheaa. De altfel, generalul nu avea de gnd s tergiverseze mult lucrurile; nu uitase nc nfrngerea, eecul, umilina; ele i se preau ndoit de grele, deoarece veniser din partea unui indian. Iar indianul acesta se afla acum n minile sale. Sper c depunerea armelor nu mai ntmpin vreo dificultate. Murphy, d-mi te rog documentul acela continu el, glacial. Scribul sri slugarnic, aducndu-i o hrtie. Generalul o aez pe mas, n faa lui Osceola. Semnezi aici, n locul acesta. Mi se pare c cunoti slovele. Puse degetul ntr-un anumit punct al colii, fr s ridice privirea la omul aezat n faa sa. Osceola era lmurit. Bnuielile i se adevereau. Totui: nu se putea s nu fi venit. Ridic documentul. l vzu mpodobit cu sigilii i semnturi. Isclitura lui l-ar mai nfrumusea nc mult, dndu-i aparena legalitii. Poate c n schimb i s-ar oferi graierea; ngduina de a-i depna restul zilelor undeva n Vest, crescndu-i copilul. Hrtia de aici e preul. n sal domnea o tcere de mormnt. Cineva tui; mute mari, murdare, bziau nfuriate printre firele cleioase ale pnzei de pianjen din colul slii. ncolo, simeai c toi cei de fa au ncremenit n ncordarea ateptrii. Ei! Saylor nal fruntea, privindu-l pe Osceola drept n fa. Ochii si nu mai pstraser nimic din ura sumbr de adineaori; exprimau superioritate i certitudinea c indianul avea s se mai zbat un minut sau dou ntocmai ca mutele din plas dup care va semna, cu scris primitiv, sau poate va pune numai degetul, ori poate are

s mzgleasc o cruce. Atunci, el, generalul Saylor, nu va mai trebui s roeasc n faa Alicei. Osceola simi toat nfumurarea albului; mnia ncepea s fiarb ntr-nsul. Se rezem de speteaza scaunului, i aez n fa documentul, numai ca s nu vad privirile provocatoare ale adversarului i ncepu s silabiseasc textul englezesc. Atta vreme ct mai crete iarba i susur apele citi el cu glas tare. Nu continu ns. Se opri la prima fraz. Iat aadar obinuita convenie: actul minciunii, care a distrus attea seminii i popoare. Ct crete iarba i susur apele El, Osceola, tie c iarba crete i apele susur atta timp ct vrea omul alb. Feele palide sunt puternice. Puternice i nendurtoare. Generalul inea s-l ajute. Da, aa ncepe Murphy are s i-l citeasc tot. Dac nu pricepi ceva, n-ai dect s spui, mister Osceola.. Scribul scoase la iveal o copie i ncepu s-o citeasc cu intonaie monoton. Documentul le fgduia seminolilor un nou teritoriu dincolo de Mississippi, acolo unde urmau s se creeze rezervaii i pentru ali indieni. Guvernul se obliga s-i ajute pe pribegi, aprovizionndu-i cu alimente. Ca pe maskogi Osceola revedea corturile zdrenroase, n valea stearp; revedea copiii numai piele i os; revedea faa ndurerat a btrnilor i femeilor. Atept, cu brbia n piept, s se termine lectura; apoi l privi pe Saylor n ochi, declarnd: Am fost dincolo de Marele Fluviu. Am vzut popoarele mutate acolo. Am stat de vorb cu ele. Nimeni nu se atepta la asemenea rspuns. uotelile animate ale ofierilor dovedeau c spusele indianului i derutaser, ntr-adevr, cei de fa voiser s confirme i verbal afirmaiile documentului, referitoare la bogia inuturilor de peste Mississippi i la drnicia guvernului. Ce-i drept, Osceola nu continuase, nu spusese ce anume a vzut i a auzit n Vest dar nu ncpea ndoial n privina sensului i inteniei cuvintelor sale. Numai generalul se ncpn s insiste asupra lor. Ei, la nceput nu merg toate de la sine Uneori survin piedici. Firete, asta nu trebuie s-i dea de gndit cpeteniei seminolilor. Garaniile oferite de guvern sunt suficiente. i-apoi continu el, nepstor nu suntei att de muli nct problema aceasta s pricinuiasc btaie de cap. l privea insistent pe Osceola; acesta nu putu renuna la rspuns. Pe cmpul de btaie, fiecare rzboinic seminol are puteri nmulite. Se cade aadar s fie considerai muli i atunci cnd e vorba de tratative. Jocul cu vorbele l plictisea i se simea stnjenit din cauz c trebuia s ad pe scaun. Nu putuse pricepe nicicnd de ce anume feele palide i construiesc asemenea turnulee cu patru picioare, foarte incomode pentru c nu se potrivesc cu poziia fireasc i elastic n care corpul poate s se odihneasc, ci dimpotriv, l silesc pe om s ad grbov. De bun seam, nu numai rceala manifestat de general, ci i mprejurarea aceasta l sili pe indian s se ridice n picioare, rmnnd aa o bucat de vreme. Ascult n poziia aceasta frazele tot mai energice i mai pornite ale omului din faa sa. S nu vorbim acum despre cmpul de btaie, mister Osceola. Am pierdut muli dintre bunii notri ostai, din cauza voastr; dac azi suntem dispui s deschidem tratativele, nseamn c dm dovad de mrinimie. Poporul seminol nu este nvins nici astzi. nc nu; dar nfrngerea sa nu-i dect o chestiune de timp. Altminteri, cpetenia seminolilor nu ar fi venit ncoace. Venirea lui e considerat deci o slbiciune. ntr-adevr, ce alt ar putea vedea

oamenii acetia n gestul su, de vreme ce bine cunoscut pentru prudena de care d dovad se d totui pe mna lor, fr vreo suit sau garanie. Saylor nu terminase nc: Numai de noi depinde dac i considerm pe seminoli nite rzvrtii, sau i lum drept supui credincioi? Rzvrtii sau supui credincioi! Seminolii sunt independeni; pn acum nu sau supus nimnui Osceola nu era jurist, ns i ddea seama c toat argumentaia generalului chioapt. Se aez din nou i zise ncet, cu mult cumptare: mpotriva guvernului Marelui Printe Alb se pot rzvrti numai supuii si. Poporul seminol triete aici de mai mult vreme dect feele palide i continu s triasc conform propriilor sale legi, sub propriile sale cpetenii. Te asigur c asta nu va mai dura mult, mister Osceola! rcni Saylor; nu se mai putea stpni. Te asigur c nu va mai dura mult! Drapelul guvernului federal poart de acum i steaua Floridei. Toi cei ce triesc aici, sunt supuii notri. Dup cum a declarat congresul, pe teritoriul Floridei nu pot tri dect ceteni americani. ncepu s tueasc. Poate c nghiise prea mult din fum; oricum ns, era i un semn de stinghereal, cci generalul i dduse seama ct de puin logic aveau cuvintele sale. Indienii nu sunt ceteni americani cu drepturi egale. ndrcitul din faa lui, nu poate fi tratat ca un om alb Dar nici ca i ceilali indieni sta nelege i lucrurile pe care un slbatic n-ar trebui s le neleag. Aici e buba! Ce-i de fcut? Se oferi rachiu, n cupe enorme. S bem pentru tomahawkul ngropat propuse generalul, cu o jovialitate vdit forat. Cei de la mas, ca i asistena rmas n picioare, se executar. Osceola ridic paharul, dar abia atinse butura cu vrful buzelor. tia c omul neobinuit cu alcoolul i pierde repede minile. De altfel, ura apa de foc, aceast pierzanie a popoarelor de piei roii. Ceilali i golir cupele pn la pictur, fcnd semn s li se mai toarne. Soldatul de serviciu ddu ocol mesei, ns paharul lui Osceola era neatins aa c omul renun s mai toarne. Saylor observ gestul de nehotrre. Ce-i, cpetenie?! Doar nu i-o fi fiind team de butur? Sper c vei goli paharul, mcar n sntatea Marelui Printe Alb! i-l ridic pe al su, dei era deacum rou la fa, ca para focului. Bur din nou; invitaia fusese categoric: Osceola nu avu ncotro i bu i el tot coninutul cupei. Avea impresia c nghiise flcri. Simea o fierbineal luntric i un fel de zbucium n creier; nu mai vedea limpede feele din jurul su; totul vibra ca ntr-un miraj ndeprtat. Apoi, primul efect al buturii ced; trsturile generalului, licrul batjocoritor din ochii si, erau din nou desluite. Nu eti obinuit cu butura, mister Osceola Interesant: pieile roii o suport mai greu dect noi. Ei, ce are a face? n felul acesta ai s semnezi mai uor Hai, isclete odat c pn la urm ajungi sub mas Izbucnir hohote de rs. Saylor mpinse documentul din nou n faa lui Osceola, cu gestul de superioritate ironic a omului sigur de sine. Brusc, indianul i ddu seama de situaie: sau se ntoarce la poporul su, acoperit de ruine sau l vor mbta tia, ca pe o paia nenorocit; aa cum au mai fcut de attea ori, cu alte cpetenii, nct s-au trezit vnzndu-i fr voia lor tribul i cinstea. Osceola nu voia niciuna, nici alta dintre alternative. Ddu la o parte hrtia ntins spre el i rspunse privirilor ironice cu o cuttur ferm, tioas. Cpetenia tunicilor albastre e n msur s tie mai bine dect oricine, c seminolii n-au fost nicicnd nvini; ei nu pot fi deci silii s plece n pribegie.

Cpeteniile pieilor roii au acceptat numai de nevoie noile teritorii pentru popoarele lor Seminolii triesc i astzi pe pmntul strmoesc; ei sunt dispui s ngroape securea de rzboi, dac li se garanteaz regiunea lacurilor. Faa lui Saylor era congestionat; glasul su, la nceput calm i msurat, urc acum pn la iptul diform al ntrtrii. Nu discutm aici despre ceea ce sunt dispui s fac seminolii ci despre ceea ce suntem dispui noi s acordm Dar, de fapt, nici mcar nu discutm cci nu avem ce discuta. Oameni mai detepi dect noi au ntocmit actul; nu-i rmne dect s-l semnezi, mister Osceola. Zadarnic tot faci pe grozavul i dai argumente; celelalte triburi sunt toate n Vest; nu putem face excepie cu seminolii. Generalul era furios; i amintise de propria-i ruine i-acum inea neaprat s fie brutal i ordinar. Voia s-l jigneasc pe indianul care i distrusese armata i reputaia de militar, avnd totui curajul s vin ncoace i s demonstreze cu total calm o nedreptate pentru care nu se vor gsi niciodat argumente. Celelalte popoare roii s-au plecat numai sub pumn. De ce naiba s-a vrt n discuia asta inutil cu indianul? E aici, descreieratul; s-a dat pe mna lor; nimic altceva nu are importan. Nu-i vei fi nchipuind, mister Osceola, c de dragul ctorva corturi zdrenroase i a unei cete de slbatici hoinari, avem s lsm nefolosit un pmnt binecuvntat cum este al Floridei de Sud?! Nu tiu dac ai apucat s vezi vreodat bumbac? Ei, afl c teritoriul acela e foarte potrivit pentru cultura bumbacului. Osceola nu reaciona nici la corturile zdrenroase i nici la slbaticii hoinari, ns ntreaga situaie l mnia nespus de mult. Era chinuit de o sete aprig. Ridic paharul cu rachiu i-l goli dintr-o nghiitur. Acum nu mai simi ameeal, dup butur; dimpotriv, totul prea mai bine conturat n sala inundat de soarele dupamiezii. Nu numai oamenii din jurul su preau colorai mai viu, ca ntr-o pictur, ci i patimile nvolburate deasupra mesei i printre paharele cu butur se nvrtoaser, apstoare i dinamizante. Indianul roti privirea prin sal. Tunicile albastre erau posomorte, privind undeva departe, sau n pmnt: preau a nu nelege pentru ce trebuia s se canoneasc astfel, n cldura ca de cuptor; preau c l consider singur rspunztor pentru tot ce se ntmpla. Osceola ncepu s priceap c ei nu erau dect soldai: executori ai unei puteri brutale. El nu avea ce cuta printre dnii. Semnezi sau nu semnezi? Vocea lui Saylor suna rece i poruncitor. Mna generalului i flutura hrtia pe sub nas. Osceola se ridic n picioare, calm i drz. Osceola nu semneaz! hotr el, scurt. Vorbea la persoana a treia, ca ntotdeauna n momentele decisive. n sal se strni rumoare. Vzduhul se umplu de frnturi de cuvinte, exprimnd ntrtare. Generalul privea undeva, pe deasupra lui Osceola; i vorbea cuiva, fr ca ochii si s trdeze ceva. Apoi, brusc, izbucni din el tot ceea ce ncercase nc pn atunci s nbue. Url, cu faa schimonosit de ur: Ai s semnezi, indian mizerabil; ai s semnezi, cci altminteri n temni mi putrezeti! O s facem obiecte de artizanat din pielea ta, ca din a lui Tekumseh! Se aplec spre Osceola, cu un gest amenintor dar cpetenia l mbrnci ct colo. Osceola nu se tocmete declar el, ferm i mndru, fr s-i pese de vuietul din sal i de njurturile lui Saylor, sau de ameninrile lui. Fcu o micare, pentru a se degaja de cei dimprejur i vr mna sub cma, voind s scoat salvconductul. n clipa urmtoare primi o lovitur groaznic n cretet i czu leinat.

47
Ce vuiet Mereu vuietul acesta Un vuiet surd, permanent; parc toat lumea asta confuz i ntunecoas din jurul su ar vui att de dureros. Pn i gndurile l dor, cnd se silete s i le adune. Intenia de a gndi se lovete de un zid opac i dur, pretutindeni prezent n umbra care l apas. Aa se scurge timpul ieit din timp. Nimic nu ofer timpului vreun reper: nici obiectele, nici gndurile. Numai vuietul acesta exist; un vuiet dureros i dezndjduit; sub ndemnul lui, trupul inert ca un cadavru ncepe s se zvrcoleasc, dornic de a sfrma nchisoarea ngust a leinului. n clipele acelea, ceva orbitor i dureros spintec ntunericul plin de vuiet; uraganul zgomotelor de afar deveni mai puternic; un haos slbatic url i se vnzolete, lovind harfa cu mii de corzi a durerii. Apoi, din nimic, rsare nsui ntunericul. Vuietul nu mai triete doar n durerea fizic, ci i ntr-un miez viu, ascuns undeva n cele mai tinuite adncuri ale luntrului, ale contiinei. Vuietul exist de acum n realitate, drept recepie greit a creierului lezat; nsi durerea renun la starea primar, nebuloas, pentru a ptrunde n reeaua nervilor n curs de trezire. Vuietul descrete, durerea se ntrit. Trupul simte mii de lovituri de tomahawk, pe creier, pe ochi. Suferina se nstpnete asupr-i, uscndu-i buzele i silindu-l s se zvrcoleasc. l cuprinde febra, trezindu-l brusc la realitate. De-acum, simte c exist dei exist ntr-o pestri lume a febrei, multicolor i fierbinte ca nsui peisajul floridan. Vrejuri nclcite se ntind spre trup; poate sunt erpi, poate sunt liane. Pestrie, ntr-o lume verde i roie; apropierea lor incandescent pricinuiete chinuri aproape insuportabile. Trupul e dornic s scape de comarul fierbinte; printre buzele crpate de febr se strecoar primul sunet: un geamt n chinuitoarea lume de foc. Trupului i se pare c febra i devoreaz toate mruntaiele. Apoi i se d de but; ap, ap din lumea de afar, nc necunoscut i insesizabil. Sub uvoiul lichidului rece, vrejurile de foc se retrag; caleidoscopul de culori se contopete ntr-un cafeniu ters. Acum trupului i se pare c zace n ml brun; o sumedenie de caimani forfotesc n mlul acesta, aproape nevzui printre nuanele asemntoare culorii lor. Caimanii clmpnesc din flci, cscnd gtlejuri spimoase, ct o gur de peter. Poate c nici nu sunt caimani, ci montri din basme; montrii despre care i povestea, n copilrie, btrnul vraci. Da, uite c au creast pe spinare, iar capul rsare dintr-un munte de carne, micndu-se ntr-un zbucium groaznic, n timp ce nrile sufl foc. Timpul i-a reluat locul n adncurile contiinei; trupul simte scurgerea sa; comarul ncepe s pleasc. ncetul cu ncetul, lumea mlului cafeniu piere i ea; muntele de carne cu creast pe spinare e din ce n ce mai mic, mai strveziu, mai mizerabil. Intrarea prezentului n contiin l alung acolo unde i are locul cuvenit: n trecut. Imaginea se lumineaz. Iat un inut plin de tufiuri i de copaci. Trupul e foarte tnr: tocmai acum se supune crudelor ncercri obligatorii pentru un viitor rzboinic. De trei zile rtcete singuratic. Sfatul btrnilor l-a alungat n pdure, unde trebuie s-i ctige numele de rzboinic. Gfie; extenuarea l mbrac aidoma unei platoe de plumb. Se culc sub o tuf, ateptnd docil mplinirea destinului. i blestem, cu buze uscate, anii petrecui la San Agostino: pesemne ei i-au furat o parte din sprinteneal i din rezisten. Gndul i d puteri noi; se ridic iari n picioare. Uite, colo, aproape, cerbul o prad tocmai potrivit pentru a fi prezentat sfatului

btrnilor. n clipele acestea nva pentru tot restul vieii c fora fizic nu e de ajuns: puterea voinei e la fel de necesar, dac vrei victoria. Febra nu vrea s cedeze Trupul prinde un glas molatic, bine cunoscut: Seminolul nu zmbete niciodat? Ar vrea s strige: Floare de Nufr, unde eti? Dar buzele se mic fr sunet.

48
Ei, ce zici?! Credeam c s-a curat demult. Numai o cpn de indian rezist la asemenea lovitur! Vorbea un plutonier, avansat ad-hoc gardian de nchisoare. Lng el sttea un caporal. Amndoi se aflau ntr-un cotlon ntunecos i mucegit din subteranele fortului Moulder. Va s zic triete. Las-c se satur el de via! zise din nou urciunea ndesat i vnjoas, nzestrat cu un nas borcnat. i pltesc eu nmiit, pentru piciorul care mi lipsete cci la ei l-am lsat, n tineree, caporale Willys. N-o s uite ct o avea zile, mizerabilul de indian, c a fcut cunotin cu plutonierul Torkins. Ei, ce seaude? Te-ai trezit? Osceola deschise ochii, dar i nchise imediat la loc. Voia doar s culeag primele impresii; s tie unde se afl; s-i vad viitorul zbir, ale crui cuvinte l treziser din lein. Plutonierul se aplec deasupra lui, vorbind ntrtat i rguit de atta rachiu: Nu vrei s m recunoti, ai?! Ce zici, caporale Willys? Zice-se c domnia sa a fost nu-tiu-ce faimos vntor de scalpuri. Pe al lui o s-l jupuim bucat cu bucat! La ce naiba i-au mai pus bandajul sta? Zu c i doctorul nostru s-ar putea ocupa de altceva! I-auzi, s ngrijeasc el o trtur de indian! Caporalul se simi obligat s remarce c comandantul se interesase din nou de starea prizonierului. Exagerri de ale maiorului! tiu eu, mai bine dect el, cum trebuie tratat unul ca sta! O bucat de pine i-un ciubr de ap ca s scapi ct mai curnd de el! Plecar. Osceola deschise din nou ochii. Era contient. i amintea totul. Trecuse i febra; doar capul l mai durea, din cauza groaznicei lovituri. tia c fusese dobort cu patul armei, i zicea c ar fi fost poate mai bine dac lovitura l ucidea. De ce nu l-au lsat feele palide s moar? Ca s-l poat chinui mai mult! Sau tot mai sper c va semna, trdndu-i poporul? Zidurile sunt din crmid nears; pardoseala, din lut destul de afnat. Hruba nu are fereastr; lumina intr doar prin grilajul deschizturii aflate deasupra uii. Aici domnete penumbra venic; tii c e noapte, numai cnd cenuiul din jurul tu se neac n negru. Osceola habar n-are n care fort se afl, sau n ce fel de nchisoare; e ncredinat ns c nu la Fort Saylor. Acolo ar fi prea aproape de ai si. Cnd i cum lau scos, n tain, din fortrea, trndu-l n gropnia aceasta dezolant? Rspunsul s-a topit n tenebrele ndelungatei sale stri de incontien. A doua zi apru n celul medicul un cpitan constatnd la rndul su c indianul nviase din mori. Asta zic i eu performan, cpetenie! zise satisfcut omuleul mrunt i grsuliu; contrar gardianului i soldailor, el cunotea identitatea misteriosului prizonier, fapt care i impunea respect. Oricum ar fi, zece ani de rezisten fa de armata federal nseamn o veritabil bravur, un record. Ca orice american pursnge, cpitanul cntrea viaa n recorduri. Auzise chiar nite zvonuri: se spunea c indianul fusese dobort prin vicleug, nu n lupt. De-acum poate s mnnce cte ceva l inform el pe plutonierul Torkins, aflat alturi. D-i ceva uor. Pricepi, plutonier? Plutonierul Torkins nu rspunse. Doar dup plecarea medicului, se ntoarse ctre nvcelul su: O s-i dm ceva uor, ai, Willys? Aa a zis doctorul. Va s zic: jumtate raie

de pine; asta trebuie s fie neaprat mai uoar dect poria ntreag! Pn i apa o putem njumti las-s-i fie mai uoar! Rser nechezat, amndoi. Nu tiau c plvrgesc n faa unui indian care cunoate bine engleza. La proxima vizit a medicului, Osceola l ntreb: Feele palide l in prizonier pe cpetenia seminolilor, ca s-l extermine prin nfometare? Glasul nu avea nc putere, ns cuvintele i fcur efectul. Mrunelul medic militar l fcu cu ou i cu oet pe plutonier. Execui imediat ordinul meu; altminteri, te trimit tocmai n fundul iadului! Ce crezi, plutonier Torkins, de ce inem aici un indian rnit? Ca s-i dm dumitale de lucru? Nu te-ai gndit c trebuie s existe un motiv mai serios? Gardianul fortreei rmase cu gura cscat. Fir-ar s fie! Pi bineneles c blestematul sta de indian ar putrezi de mult sub pmnt, dac n-ar avea stpnirea alte gnduri cu el! Scrnind din dini, de voie, de nevoie, i mbunti alimentaia aa c, treptat, prizonierul i reveni. Medicul nu mai venea s-l vad. n schimb, ntr-o bun zi, Osceola fu condus n biroul nchisorii, unde l ateptau doi ofieri superiori. Un maior i un cpitan clar nu dintre cei de la Fort Saylor. Se ateptau s vad un om frnt de boal i de suferin: un resemnat. Statura sptoas, privirea sumbr sub bandajul imens i tcerea indiferent cu care Osceola neglija plvrgeala lor jovial, i ului. Ca oteni, regretm c trebuie s ne ntlnim n astfel de mprejurri cu vestita cpetenie a seminolilor zise maiorul, dndu-i seama c nsrcinarea acceptat nu avea s fie de fel lesnicioas. Interese de stat superioare nu tiu dac rzboinicul seminol nelege acest cuvnt raiuni de stat superioare ne-au impus s punem capt nefastului rzboi din Florida continu el. Maiorul era un brbat cu adevrat frumos. Avea ochi focoi, gur splendid conturat, trsturi ndrznee i virile. Se trgea de prin Noua Anglie i de bun seam participase la multe lupte cu englezii, spaniolii i indienii. Tcerea care urm cuvintelor sale avu darul de a-l stingheri. Ar fi vrut s ipe la indianul din faa lui, s bat cu pumnul n mas; ceva l reinu ns. Poate privirea cpeteniei, poate felul cum fusese fcut prizonier procedeu pe care, n tain, l dezaproba. Oricum, ar fi vrut s-l aud vorbind; s-i dea seama c fusese neles. Osceola sttea ns pe scaun, privind n gol; ochii dezvai de lumin, mijeau mereu n btaia soarelui revrsat prin fereastr. Dup ndelungate sptmni de ntuneric i frig, seninul acesta i fcea bine. Indianul i sorbea prin toi porii, cldura i lumina. Cpetenia seminolilor va nelege de bun seam c rezistena nu mai are nici un rost. Nu m gndesc doar la rezistena tribului, ci i la a cpeteniei nsui; la rezistena pe care o opune ncercrilor noastre de mpcare. Acum prizonierul ntoarse capul spre el: Pentru feele palide, mpcare nseamn a-i lovi adversarul mielete, pe la spate, pentru a-l putea ntemnia? vocea suna tot mai puternic, cu fiecare cuvnt rostit. Maiorul i cpitanul schimbar o privire hoeasc. Croit dintr-o stof mai grosolan, cpitanul i fcu semn superiorului su s nu se sinchiseasc de ntrerupere. n schimb maiorul tia c slbiciunea sa va fi imediat comentat pe larg i c aceasta nsemn sfritul carierei sale. S fii slab fa de un indian? Ddu din umeri i zise cu o degajare forat: Ce-a fost, a fost. Nu se mai poate schimba nimic. i-am spus: raiuni de stat superioare Dar tot lor le datorezi i viaa, mister Osceola. Cci nu ne vine s credem

c nu vei nelege pn la urm necesitatea semnrii armistiiului. Scoase din buzunar documentul, aezndu-l n faa prizonierului. Pe mas se aflau, gata pregtite, cerneala i condeiul. Osceola constat c era acelai act; nu armistiiu, ci convenie de colonizare. Maiorul era nervos ca un colar la examen. Din clipa n care ai semnat asta, eti liber i poi lua din nou conducerea tribului dumitale. Atta strdanie strni zmbetul prizonierului. Te neli, domnule maior! Osceola procedeaz n conformitate cu legile poporului seminol. Semnnd aceast hrtie, el n-ar mai putea lua niciodat conducerea neamului su. Ar trebui s pribegeasc singur, sau s se supun judecii rzboinicilor. Iar la noi trdtorii de neam pltesc cu viaa! Nu trebuie s-i fie team de aa ceva interveni cpitanul, rznd. Din momentul acela te afli sub scutul armatei federale. Iar noi vom ti s te aprm i de o mie de diavoli. Nu de fric refuz Osceola s semneze, ci pentru c aa i poruncesc ndatoririle de cpetenie. S plecm, domnule maior. Cpitanul se ridic de pe scaun, plictisit de disputa inutil. Dup ce sttu o clip n cumpn, maiorul l urm. Trecur amndoi, boi, printre soldaii i subofierii ncremenii n salutul reglementar. Osceola fu recondus n celul. tia c aveau s urmeze zile grele. Totui, nu putea face altceva; alesese lupta: nsemna c nvinge sau piere. Pe timpul de btlie fusese nvingtor trebuie s fie i aici, n rzboiul cu temnicerii si.

49
Drag prieten, Nu i-am scris de mult i nu tiu ct vreme am s-i mai pot trimite tiri; m caut tot mai des cei doi frai buni care sunt btrneea i boala. Zile n ir nu ies din btrna noastr cas: mi ornduiesc hrtiile i m gndesc la viaa mea. Sunt prilejuri n care i faci bilanul, zicndu-i c poate totui nu ai trit n zadar. La fel fac i eu, ncercnd s m conving singur c poate chiar urmaii trzii au s rsfoiasc uneori cte una din crile mele. Cu att mai ngrijorat sunt de soarta patriei, acest mare imperiu n plin desfurare. Sudul, inutul unde trieti dumneata, nu ne trimite veti prea bune. Sunt serios ngrijorat pentru dumneata, drag Alice, tiind c tocmai statele dintre cele dou zone vor avea mai mult de suferit. Dar, hai s alungm spaimele. Na putea supravieui unui rzboi fratricid. Simt i tiu c, n epoca noastr tiinific, lumea sudicilor este un groaznic anacronism: el nu va mai putea fi tolerat i meninut mult timp. Firete, oamenii de afaceri de la noi i njur pe sudici ns nu din pricina unor idei umanitare. Este vorba pur i simplu de combaterea vmilor de protecie i a economiei plantatorilor, pe care o consider nvechit, desuet. Totui, m ntreb adesea dac nu tocmai interesele economice duc lumea nainte. Noi, cei ce i urm din toat inima pe sclavagitii din Sud, putem jertfi n aceast lupt cel mult viaa ns adevrata for i superioritate st n industria noastr, n fabricile noastre. Ei, dar am filosofat de ajuns: aud zarva copiilor, n odaia de alturi. Trec imediat dincolo, s-i scutur puintel. Nu exist muzic mai frumoas dect glgia copiilor; singura mea bucurie este posibilitatea de a-mi petrece btrneea aici, n strvechiul cuib al familiei. Am un nepoel Bill un veritabil Ochi de oim; cred c ar avea nevoie de un chirurg numai pentru el singur Ieri, de pild, mi l-a adus de ureche un vecin. n astfel de ocazii, fac pe avocatul i, firete, mi se reproeaz c dumnealor nva toate relele din crile mele. Un lucru este ns cert: niciodat nu vor nva din ele nici frnicia, nici vicleugul, nici filistinismul prostesc, nseamn i asta ceva, nu-i aa, drag Alice? A vrea s am veti mai amnunite de la dumneata. Aud cte ceva despre domnul general ns asta nu m satisface. Cred c nici pe dumneata nu te-ar mulumi. Nu vreau s te mhnesc; de bun seam i cunoti ndeajuns soul, ca s te poi mpca ntructva cu defectele sale. Oricum ns, a fi fata rposatului Cyrus Gort sau nevasta generalului Saylor, nu e acelai lucru. Ctui de puin. Firete, nu trebuie s consideri c aceast remarc e vreo ncercare de imixtiune n viaa dumitale. Este vorba doar de icanele unui btrn i scit, ns bun prieten; te rog nc o dat, nu acorda mai mult importan observaiei Btrn i scit, ns bun prieten. Alice ls scrisoarea. I se prea c l vede aievea, cu statura lui frnt de boal, stnd la masa de lucru, pentru a gndi; adevratul scriitor vede ntotdeauna mai departe n viitor dect omul de rnd. Da, are dreptate: ea, Alice, este fiica lui Cyrus Gort. Este primordial Alice Gort; nu e nici mcar mama unor copii. Gndul o duru i i dete seama, ndurerat, ct de puine fire o leag de omul care i-a nctuat viaa. Poate c prima furtun va fi de ajuns ca s rup aceste legturi. Auzi uruitul unei trsuri; ntoarse ochii spre fereastr. O caleaca binecunoscut i fcea intrarea n curtea conacului, expectorndu-l pe domnul Connolly, regele bumbacului. Oaspetele mbtrnise enorm. Brbatul masiv i puternic de odinioar era un moneag ramolit. Faa nu mai era roie, ci violet; respiraia aducea mai degrab a cscat convulsiv de tiuc azvrlit pe uscat. Oare ce l-o fi mnat ncoace? Care

instinct ru sau patim josnic? Se ntreb Alice. Cltoria l extenuase pe oaspete. Pentru moment, ngim cteva scuze i dispru n odaia sa, nsoit de toat ceata slugilor. Doar a doua zi i fcu apariia, la micul dejun. Scump doamn, din an n an eti tot mai frumoas. Nu tiu ce fel de farmece te ajut o compliment el pe amfitrioan, adresndu-i-se apoi lui Saylor, fr alt introducere. Mai deunzi am aflat, domnule general, c ucigaul nepotului meu, blestematul de indian, se afl n minile noastre. Am venit s v vd, deoarece chestiunea m intereseaz n mod direct. Tuind i necndu-se mereu, domnul Connolly expuse motivele vizitei sale. Nu mai triesc dect pentru rzbunare, domnule general. Ucigaul iubitului meu nepot Vincent nu poate rmne nepedepsit, domnule general. Trebuie atrnat n treang H h h mizerabilul Dar mai nti se cade s suporte chinuri nmiite. Las-s-nvee din nou leahta asta de colorai, ce va s zic omul alb! H h h Superioritatea omului alb Iar la urm, s rspund n faa tribunalului, pentru mrvia sa H h h Figura lui i evoca Alicei imaginea unei gutui putrede. Scumpe domnule Connolly zise Saylor poate c nu mai e nevoie s v asigur c neleg perfect sentimentele dumneavoastr fa de asasinul nepotului Orict a prea ns de meschin, trebuie s v rog s fii mulumit cu msurile pe care autoritile noastre i le pot permite fa de cpetenia seminolilor n prizonierat. nainte de toate, v voi mrturisi poate nu tii c n-a fost prins ntr-o btlie, ci hm l-am arestat, ca s zic aa, n cursul tratativelor i l inem prins n interesul pcii interne a statului. Ce are a face?! Fleacuri, domnule general. Important e c l-ai pus cu botul pe labe h h h dndu-mi posibilitatea s cer satisfacii. Cum s v explic Saylor prea a-i cntri cuvintele.. Noi nu-l putem trimite n judecat pe indian, deoarece nu este cetean al Statelor. Mai bine zis: este i nu este cetean. Dac l deferim justiiei sub acuza de crim, ne poate rspunde prin alte acuze; prin afirmaii grave, ctui de puin convenabile. I-am pus pe indieni n afara legii, n propriul nostru interes dar tocmai din cauza aceasta nu putem utiliza mpotriva lor arma legalitii. Alice se temea c domnul Connolly va avea, acolo pe loc, un atac de apoplexie. nsui generalul, observnd efectul cuvintelor sale, se strdui s-l atenueze. Nu v necjii, domnule Connolly. Indianul e sub apte lacte, la Fort Moulder. Dup cte cunosc nchisoarea de acolo, pltete nsutit moartea lui Hunter. Am s mai pun i eu o vorb bun h h h n interesul lui hri oaspetele. Vezi, draga mea, din cauza aceasta nu poate fi eliberat Osceola i spuse a doua zi generalul, nevestei sale. Ieftin rzbunare, Jerome, pentru eecul suferit; ieftin i crud Cine te crede c piedica real este moneagul sta apoplectic? Impedimentul e mai degrab meschinria dumitale Alice i ntoarse spatele generalului; nu avea chef s-i asculte interminabilele explicaii.

50
Ca un fluture mare i negru ca noaptea, zboar vestea peste lacuri i pduri. Osceola e prizonier! strig psrile, sub cerul de azur al Floridei. Osceola e prizonier uotete vntul, mngind cedrii. Osceola e prizonier! Vuiesc valurile rului Kissimi. Pe rmurile lacului Okichobi, freamtul ppuriului amuete pentru o clip. Numai pentru o clip. Apoi, dureros i instigator, ncepe s rsune glasul goarnelor. Rzbunare pentru Osceola! Totul se reunete sub steagul rzbunrii: pdurea, rul, oamenii. Vizita lui Connolly, ca i noile ncercri de a frnge rezistena prizonierului, se ntmpl din cauz c speranele stpnilor nu s-au mplinit. Prinderea n curs a cpeteniei nu a pus capt rzboiului. Comandamentul armatei federale crezuse c deacum va strbate Florida n sunetul fanfarelor. n realitatea, cercetaii sunt ntmpinai cu o ploaie de sgei i rafale de arm. Durerea i mnia, izbucnite n urma pierderii cpeteniei, nzecesc puterile rezistenei. Rzboinicii seminoli, jaguarii, Joaquim i negrii si, sunt setoi de rzbunare. Zadarnic i trimite armata federal solii, somndu-i pe rzvrtii s se predea; solii nici mcar nu se mai ntorc. Seminolii au nvat vicleugul: nu se mai ncred n nimeni. Ct timp i comandase Osceola, mai respectau anumite reguli; acum nu-i mai nfrneaz nimic. O slbatic dorin de distrugere i cluzete pe rzboinici. Se strecoar printre forturi; sate incendiate, plantaii n flcri vestesc rzbunarea pentru Osceola. Numai concentrarea tuturor forelor militare i poate mpinge pe agresori napoi, la punctul de plecare al ofensivei. Rzbunare pentru Osceola! Printre mlatini dispar patrule ntregi; n alte pri sunt gsite cadavre dezarmate, cu scalpul jupuit. Rzbunare pentru Osceola! Sub comanda Cerbului Sprinten, jaguarii ajung, noaptea, sub zidurile fortului Saylor, n ochii i gndurile lor s-a ncuibat moartea. n zori, rzboinicii extermin garnizoana i scufund vasele. Nimeni nu tie dac Osceola mai este n via sau a pierit, dar vestea pierderii sale renvie focul rezistenei. Izbucnirea pornirilor ptimae pare a compensa sngele scurs n zece ani de lupte: albii siguri de victorie sufer nfrngere dup nfrngere; comandamentul forelor armate este de-a dreptul disperat, netiind dac are n fa o sut sau zece mii de dumani

51
Mo Torkins, unde-i scrba aia de indian? Vreau s-l vd Ai s-l vezi dac vreau i eu. Toat ziua-bun-ziua v plimbai. N-am s deschid ua pentru fiecare n parte. Mcar cte cinci adunai-v! Un cent de cap, sau cte un grog; atta se pltete pentru spectacol. S-a neles? Bine, bine Uite centul i-am mai spus c pentru unul singur nu deschid. sta nu-i un indian oarecare. Dou sute de scalpuri avea n cort. Da zu! Ei, dar las c acum pltete dumnealui pentru ele! Hello Jimmy, Rubby, mi pare bine c veniri. Poftim, moule, de-acu suntem destui. Mai pltii un grog. cne broasca; ua scrie plngre. Ptiu, ce mai hrub infect! Nici mcar o capr n-a vr aici. Bun-i pentru el. Unde-i? Nu se vede nimic. Colo n col. Uitai-v bine: zace pe nite paie murdare, mizerabilul. F lumin, moule. Pivnia neaerisit se umple de rsete i njurturi. Plutonierul-gardian lumineaz culcuul; prizonierul sufer ngrozitor; se strduiete s se trag mai la o parte, s se ghemuiasc i mai strns n jurul lui se mpleticesc soldai bei: Osceola e o atracie de circ, un mijloc de a-i omor plictiseala n inactivitatea garnizoanei. Zilnic cobora la el zece, douzeci de ini, sosind din aburii crciumii. Vor cu toii s-l vad pe indianul inut ntr-o pivni mucegit i hrnit cu pine la fel de mucegit. Ohooo! Nici nu mic! Vrem s-l vedem. Am pltit! Vrem s-i vedem mutra mizerabil! Scie-l, moule Zu c nu s-ar alege mblnzitor de fiare din dumneata. Uite, s-i art eu, cum se face treab! Mini brutale l nfac, smulgndu-i bandajul de pe cap. Ochi avizi l privesc, dar nu vd altceva dect un obraz de bronz plit i o cuttur posac, lipsit de expresie, ca de orb. Brutele l zglie pe indian, l lovesc, l ntrt ca pe o slbticiune nchis n cuc. Ar vrea s-l aud urlnd, s-i vad suferind dar i ateapt dezamgirea. Cu o stpnire de sine aproape supraomeneasc, prizonierul i ignor; privirea sa oarb, moart, nesimitoare pare a nu-i nregistra. E aintit undeva departe, nsoind poate gnduri fugare spre mirajul peisajului verde al locurilor natale. Numai n felul acesta, seminolul e n stare s suporte clipele de oroare ale sufletului su chinuit. Scena se repet zi de zi. Uneori, suferina dureaz doar cteva minute; alteori, ceasuri ntregi. Indianul suport neputincios, ns demn. Soldaii care l-au cunoscut pe cmpul de btaie, i rostesc numele plini de respect. Numai laii cei care, doar auzindu-i numele, fugeau mncnd pmntul i rzbun acum n mod meschin ruinea. Aici, Osceola nu mai e primejdios; azvrlit ntr-o hrub infect, poate fi vzut contra un cent, poate fi umilit pentru un gologan. Exist oare plcere mai mare dect aceea de a chinui un prizonier care nu se poate apra dect cel mult prin tcere, sau prin privirea misterioas, pierdut n deprtri? Ia te uit, frate! Parc-i lunatic! Damned fool Blestemat vntor de scalpuri. Mo Torkins, mai dau un grog, dac ngdui s-l aranjez pe individ. Prizonier de stat, zici? Nu-i voie? Dracu s-l ia! Nu mai neleg nimic. Ei, ce zici? Lam tras de urechi pe dumnealui pe prizonierul de stat. Pe semne c asta e ngduit. Hahaha Nici nu s-a clintit. Cine a mai vzut aa ceva? Dar are nite ochi! Valeu!

Multe scalpuri trebuie s aib pe suflet. Nu-i aa, moule? Dou sute, zici? i-l mai ine aici, pe cheltuiala statului! Mare prostie! Parc tu nu tii moule? Indianul cel mai bun e indianul mort. Am dreptate, biei? Pivnia rsun de ecoul zicalei favorite. Indianul cel mai bun e indianul mort. Pn la urm, gardianul se satur de circ i-i poftete s plece. Hruba recade n linite i ntuneric; Osceola se trntete extenuat pe maldrul de paie mucegite. Rsuflarea i este un horcit; acum acum suferina e ngduit: n-o mai vede nimeni. Gndurile l poart spre meleagurile natale. Altminteri nu i-ar putea suporta soarta. Trupul i sufletul, obinuite cu viaa liber, cu natura, n-ar putea rezista demenei n noaptea venic a temniei. Cel ce este identic cu Osceola, rzboinicul seminol, nu s-ar putea conserva, dac n-ar dura n jurul su o lume imaginar, ncropit din amintirile vii ale trecutului. Trec luni n ir, fr prezena manifest a vreunei alte realiti dect lumina vag de deasupra uii celulei, lumina tulbure care nici mcar nu semnaleaz trecerea zilelor i a anotimpurilor sau njurturile amenintoare i zgomotoase ale beivanilor care intr mpleticindu-se pe u; glumele lor ordinare i brutale, fr alt rspuns posibil n afar de tcere. Osceola ar dori s aud prin preajm foiala oarecilor sau a obolanilor, cci ea ar nsemna via i divertisment, ori mcar micare dar pn i vietile acestea evit frigul ntunecos al hrubei: nimic nu-i atrage spre ea. Uneori, Osceola e ncercat de nvala unei nfiortoare ngrijorri: se ntreab dac mai tie s vorbeasc. De cnd a fost condus la etaj, spre a fi convins s semneze acordul, n-a mai vorbit cu nimeni. Trebuie s fi trecut mult vreme de atunci; cel puin, aa se pare, dac face numrtoarea zilelor cu ajutorul raiilor de pine i de ap. Au trecut luni ntregi n singurtatea ca de mormnt i propria-i muenie l apas tot mai chinuitor, ncearc s rosteasc cuvinte spaniole sau seminole, cu glas tare. Repet frazele nvate la San Agostino. i amintete de coala mnstireasc. Era frig i acolo; chiliile erau neprietenoase ns acum i se par vrednice de a rvni la ele. Repet, cu glas tare, frazele, pn ce ncepe s tueasc din pricina aerului umed i infectat. Tuete ncet, chinuit, ca mcinat de o otrav lent. Sufletul e neatins; n trup ns par a se fi ncuibat germenii morii. A reuit s resping atacurile externe ale temniei, dar de-acum lumea ntunericului muced a pornit mpotriva sa dinluntru, spre a-l distruge, spre a-l acapara definitiv cci, de fapt, ce caut un om viu ntr-un mormnt? n timp ce Osceola lupt n felul acesta, cu astfel de mijloace, mpotriva ucigtoarelor fantome ale ngrozitoarei singurti, se repet zi de zi nvala provocatoare i zgomotoas a lumii exterioare n celula sa. Grupuri de beivani i fac vizite curioase i amenintoare, ntru mbogirea rezervelor de rachiu ale gardianului venic but. ntr-o zi, teatrul groazei subterane devine deosebit de furtunos; poate s-a pltit solda, cci oamenii sosesc cu zecile, dornici s se distreze n felul lor, cu obinuitul spectacol, pe pielea indianului. Cineva a adus o plosc de rachiu, ncercnd s-l sileasc pe Osceola s bea dintr-nsa: un gest de brutalitate gratuit. Bea, armiule! Bea, fir-ai al dracului! Ai s vezi cum te nveseleti i zici i-un cntec, mi c rachiul sta e o buturic pe cinste! Hai, bea, c nu-i otrav. i dau bucuros Mo Torkins, zi-i s cnte, ori mai bine s danseze, l-am mai vzut dansnd pe slbatici. Vreau un dans de rzboi. F lumin, moule; noi o s batem toba Uite-aa! Ei, hai, d-i drumul. Vreo trei, patru oameni bat ritmic peretele hrubei. Se strnete o glgie infernal; nimeni nu mai are habar ce se ntmpl dincolo de u. Numai cnd o voce energic, de femeie, ptrunde n celul, nsoit de ecoul pailor cobornd vechile scri de

piatr, numai atunci nceteaz tmblul, ntr-o clipit. Toat lumea ncremenete n poziia de drepi. Asta se cheam garnizoan, domnule maior! Eu i-a zice mai degrab crcium. Mi se pare ciudat c, spre ruinea forelor armate federale, aa ceva se poate petrece n subterana unui fort. Ce-i hruba asta? O voce de brbat, stingherit, mormie scuze. Uluii, eroii tmblului recunosc glasul atotputernicului comandant al garnizoanei. V-am spus, scump doamn, c nu e nimic interesant aici. Avem doar un prizonier indian. Un indian? Brbatu-meu nu mi-a spus niciodat c indienii sunt inui prizonieri n subteranele garnizoanelor. n general nu. Dar acesta este Osceola, faimoasa cpetenie a seminolilor. Osceola? Am auzit c ne-a pus multe bee n roate. Trebuie s fie un adevrat brbat. Noi, femeile, i stimm pe adevraii brbai. Un indian, doamn Saylor. S nu uitm! Ai dreptate. Un indian. Muli dintre strmoii notri au fost indieni. Oricum, domnule maior, pe un astfel de om nu l-a ine n hruba asta nenorocit. Nu e demn de un soldat s-i trateze n felul acesta inamicul nvins. Rspunsul maiorului nu se mai auzi. Vizitatorii se ndeprtaser. Soldaii ieir din pivni, strecurndu-se speriai; plutonierul se btea cu pumnii n cap. Nevasta generalului Saylor A venit cu brbatu-su, c el e n inspecie Cui s-i fi dat prin cap c o s coboare ncoace drcoaica asta? N-avu rgaz s filosofeze prea mult. Peste o or era chemat la comandant. Prizonierul n-avea s-l mai revad pe Torkins. n aceeai zi, Osceola fu mutat un etaj mai sus, ntr-o ncpere luminoas; numai gratiile de la fereastr i destinuiau c este tot o nchisoare. n col, un pat de campanie; n mijloc o mas; dimineaa, cnd te trezeti, vezi prin fereastr cerul nceputului de var. Plutesc nori albi pe bolt. Poate spre Florida

52
ncet, se scurge un an. De dup gratiile ferestrei, se ivete faa trist a toamnei. Psruica aciuit ntr-unui din copacii de lng fort, plnge cu ipt trist, trecerea verii. Prizonierul nu vede pasrea, dar tie c penele ei verzi-albstrii sunt gulerate cu alb, la gt. Seminolii i zic uh-uh-gah; e o zburtoare drgla, ns n Florida are glas mai puin ascuit i ptrunztor poate pentru c acolo nu trebuie s se team de iarn. n fiecare noapte, Osceola ascult strigtul gtelor slbatice; la vremea aceasta, ele se duc n patria lui, n ara verii venice. i imagineaz zborul lor nalt, strbtnd singurtatea de ghea a nopii. Aa cltoresc sub porunca unui gnsac mare i vnjos generaii i generaii, din vremi strvechi, de cnd legile Pmntului le-au impus peregrinajul, tot ce e viu se mic acum nspre Sud. Noaptea e plin de toate nuanele sunetului; milioanele de glasuri de psri i sun n ureche prizonierului, aidoma unei chemri a libertii; auzul su fin i aduce, din crucea vzduhurilor, cuvntul naripatelor de prin smrcuri i pduri. Atunci, inima i bate mai tare dect de obicei, de parc ar vrea s irump de dup gratiile coastelor, dornic i ea de libertate. Poate c ar obine flori sau alte plante, s le in n odaie dar nu cere nimic, precum n-a cerut s fie adus aici. Presimte c la cea mai mrunt rugminte, ar fi inundat de nlesniri pentru ca mai apoi s i se pun din nou n fa convenia. S-a mai fcut o ncercare; zbirii crezuser c tratamentul lui Torkins, acolo n hrub, l nmuiase. I se trimisese chiar nite vin: voiau s-l ameeasc uor, s-i dea senzaia tuturor butorilor; s-i dea sentimentul c nimic nu merit s fie luat n serios. El ns nu s-a atins de butur. Vzuse destui indieni bei; i vzuse pierzndu-i toat demnitatea de om; i vzuse ajuni s se dedea la orice josnicie. Apa de foc e cel mai mare duman al pieilor roii. n urma ei, vine furi trdarea spusese cndva, cu amrciune n glas, Marele Urs, iar Osceola nu uitase niciodat aceste cuvinte. Cteva zile nu-i ddur ap de loc, ci doar vin dar el prefer setea. Acum triete aici, n odaia asta; de cnd a venit toamna, ziua trece mai greu dect noaptea. Psrile sunt cltoare pe ntuneric; numai sub stele poart vetile, prin telegraful fr fir al glasului. Chinuit de tuse, Osceola doarme puin. Tuete mult i greu, mai ales cnd st culcat. E o boal adus de jos, din hrub; o boal care nu vrea s se tmduiasc. Odat, a venit s-l vad medicul cpitan; i-a ascultat respiraia, a mormit ceva, ns n-a dat nici o lmurire. Abia dup ce a ajuns sus, la comandant, a zis: Domnule maior, comunicai-le celor n drept s se grbeasc, dac au de ornduit vreo treab cu indianul acesta Floare de Nufr Osceola i zmbete soiei sale, mbrind-o. Nu ntreab pentru ce n-a venit pn acum. tie i fr s ntrebe. N-a putut veni. Soii se aeaz, privindu-se tcui. Ruth e lovit pn n adncul inimii de ceea ce i e dat s vad. Copacul vajnic e ros de viermi; Osceola a slbit, trupul su drept odinioar e acum grbov, faa i-a pierdut culoarea. Cpetenia tuete dup fiecare fraz rostit. Prizonierul o privete pe femeia iubit; i privete prul des, negru cndva, plin de fire albe astzi. Ele i desluesc totul: suferinele, durerea, miile de ncercri, ateptarea descurajatoare. Osweya a crescut; rspunde grav i inteligent, la ntrebrile tatlui su. Ct durere

i ct tristee se citete i n ochii lui! S-l vezi prizonier i bolnav pe tatl adorat, pe mndra cpetenie, pe rzboinicul viteaz! Sufletul copilului e ca o ran vie; i se strnge inima dar nu-i ngduit s-i dea pe fa simmintele; aa ceva nu e demn de un brbat, iar Osweya se consider brbat de-acum. Au la dispoziie o jumtate de or; atta li s-a ngduit. Minutele se scurg cu o repeziciune fr seamn. Bolnavul abia poate pune cteva ntrebri din cele multe care l nelinitesc. Ce s-a ntmplat cu poporul seminol? A pribegit departe? Ruth zmbete senin. Poporul seminol triete i acum pe pmntul strmoesc. El l-a rzbunat pe Osceola, lovind mereu dumanul. Acum e linite. Se spune c lupta lui Osceola n-a fost zadarnic. Marele Printe Alb a poruncit ca seminolii s nu mai fie hruii. O fulgerare de gnd i spune eroului c poate aa e bine. A luptat pentru ai si; n-a luptat degeaba; trebuie s plteasc cu viaa. Nu le mrturisete ns alor si, presimirea. Prefer s le pun noi ntrebri. Ruth i povestete totul: mnia rzboinicilor, faptele jaguarilor, ncercrile ei de a-i da de urm. i spune cum, la nceput, n-a avut parte dect de ur i dispre; de la o vreme ns se bucur de un oarecare respect din partea celor ce tiu despre eroica rezisten a lui Osceola. Osceola s nu urasc feele palide. Exist i printre ele oameni cu suflet nobil. Doamna Saylor m-a ajutat s ajung pn aici i tot ca a intervenit pentru cpetenie. De ce oare s-a dus cpetenia, atunci, la Fort Saylor? Faa lui Osceola e posomort. Mi-am dat seama c rzboinicii sunt dornici de pace. Pn i Cerbul Sprinten vorbea despre poporul prinilor si. Am gsit de cuviin s plec la tunicile albastre. Dar te-au atras n curs! exclam Ruth ndurerat. A trebuit s m duc repet cpetenia, cu drzenie. Ar mai vrea s adauge ceva, ns un acces de tuse l mpiedec. Poate c amintirile l-au zguduit prea adnc; tuea nu-l slbete de fel. Ruth l culc pe patul de campanie, i terge de pe buze spuma de snge i rmne aplecat deasupra suferindului. Jumtatea de ceas a trecut; vine gardianul, dar nu zice nimic, vznd c s-a ntmplat ceva grav. Osceola i revine ncet; privirile lui le ntlnesc pe ale lui Ruth, priviri de tovar iubitoare i ndurerat. Aa, Floare de Nufr murmur cpetenia, cu glas ostenit Osceola nu mai este rzboinic. Temnia l-a ucis pe rzboinic. Nu poate continua, cci Ruth l oprete, ca s nu aib un nou acces de tuse. Dup ce i iau rmas bun, femeia urc la comandant, rugndu-l zguduit pn n adncul fpturii ei: Domnule maior, ngduii-mi s rmn cu el. E foarte grav bolnav. Nu pot. Regulamentul interior al fortului nu permite. Maiorul e stingherit. ncepe s studieze harta ntins pe mas. Nu vrea s vad ochii femeii: prea mult durere, prea mult acuz, prea mult rugminte. La urma urmii, el a fost acela care a tolerat ca prizonierul s fie inut ntr-o hrub insalubr i tia c plutonierul Torkins e o brut beiv. Acum, toate acestea l nelinitesc, n chip de amintiri chinuitoare, dar n acelai timp contiina propriilor greeli i strnesc ncpnarea i mnia. Nu pot, doamn; nelegei-m, nu pot. Vom face totul n interesul bolnavului, dar nu ne este ngduit s nclcm regulamentul militar. Ruth a fost cndva o feti blnd i sfioas; acum pare c i-a nsuit tot curajul lui Osceola.

 V rog, domnule maior, artai-mi sentina pe baza creia Osceola e inut prizonier Ce fel de act, ce fel de ordin l asasineaz lent, n deteniune? ntrebarea i-a sugerat-o Alice cci nici mcar preedintele din Washington n-ar putea da un rspuns corect. Maiorul roete pn-n albul ochilor. Chiar dac a deine un astfel de ordin, nu i l-a arta soiei lui Osceola. Dar un astfel de ordin nu exist. Osceola nu e reinut pe baz de condamnare, ci se afl aici n calitate de prizonier de rzboi. Un inamic luat prizonier. Dup cte tiu cu, beligeranii schimb ntre ei prizonierii de rzboi; nu i in prin temnie. N-are rost s discutm, doamn o ntrerupe maiorul, dur. Am spus ce am avut de spus i aa rmne. i punem la dispoziie orice medicament, dar nu putem tolera prezena dumitale. i ntoarce spatele, n semn c ncheiase discuia. Iar dup ce Ruth i copilul prsesc ncperea, maiorul izbucnete n njurturi i blesteme; e dornic s scape odat de prizonierul acesta incomod care, pesemne, inspir team pn i pe patul de moarte. Iar prizonierul se ncpneaz s triasc mai mult dect se crezuse. Mai e nc n viaa i n vara urmtoare, nelinitind prin simpla-i existen cercurile de conducere ale plantatorilor i ale armatei. Le nelinitete, deoarece unii americani oameni cinstii i drepi nu se sfiiesc s-i repete insistenele. Tot mai mult lume intervine pentru Osceola. Ctre mijlocul verii, fostul plutonier Sigurd Thorssen afl c Osceola e prizonier. A venit n Sud, nsoindu-l pe Ezechiel Morrill, vntorul de blnuri. Cei doi tovari viziteaz litoralul i urc pe rul St. Johns, spre teatrul vechilor lupte; se duc la ascunztoarea unde s-au rfuit cu Gt-Crestat i unde i doarme somnul de veci mo Hiram, btrnul quaker. Atunci, demult, aezaser un bolovan pe mormnt; acum fixeaz deasupra lui o cruce de lemn, frumos lucrat. Se gndesc la via i la moarte Vechii tovari de lupt i de oaste i fac pretutindeni bun primire lui Thorssen. La Ford Moulder, l salut zgomotos caporalul MacGregor. Adic fostul caporal, cci de atunci l-au avansat plutonier. Constat cu plcere c ai trecut n rndul cetenilor respectabili, prietene Thorssen. De altfel, se pare c tnrul acesta i-a urmat exemplul. Avei noroc c n-ai participat la rzboiul din Florida. Osceola ne-a dat mult de furc Nici pn astzi nam reuit s-i alungm pe seminoli. n schimb cpetenia se afl sub lact; am auzit c e bolnav ru. Omul acela voia pace! exclam trapperul, ptima. Pace? De unde i se nzri? plutonierul e ct se poate de curios. El nsui ne-a spus intervine Ezechiel. Unde? Eu cred c ai visat, frailor! Ce conteaz unde?! Destul c e adevrat ntrete i trapperul. M-a rugat s intervin pentru ncheierea pcii. M-am dus la preedinte mai era nc Jackson, Old Hickory Va s zic btrnul. Btrnul. Mare lucru n-am fcut, dar nici nu m-am gndit c lucrurile se vor ncheia astfel. MacGregor e uluit. Nu se atepta la asemenea izbucnire din partea prietenului su. Zice-se c l-au chemat la tratative i l-au arestat. M duc pn la guvernator, dac e nevoie. Pn la urm, se cheam c din pricina mea a czut n capcan. Thorssen e alb ca varul.

 O jumtate din via mi-am petrecut-o punnd capcane. Dar niciodat pentru oameni. Eh Un indian zice dispreuitor, plutonierul. M crezi, sau nu m crezi: nu-i un indian de rnd, cumetre! MacGregor i d seama c prietenul su se ncpneaz. Poi s te duci la guvernator. Dei Asta e o chestiune de-a armatei. Indianul e pe moarte. Iar asupra morii n-ai putere nici mcar tu, prietene Sigurd! Guvernatorul cunoate cazul Osceola. Un indian cruia nu-i poi veni de hac cu una cu dou. n schimb, nici nu e cazul s-l pui n libertate. E adevrat c Thorssen nu e primul care intervine pentru el, dar guvernatorul n-a uitat nc nici strvechea caleaca georgian a crei cltor i-a pretins cu atta insisten executarea indianului. De altfel, demnitarul a fost informat c domnul Connolly este cel mai puternic dintre stlpii fraciunii sudice a Partidului Democrat i c un bobrnac de-al domniei sale este suficient pentru ca el, guvernatorul, s zboare ct colo din fotoliul de catifea. Pe de alt parte, Washingtonul nu vede lucrurile n acelai fel; de aici, guvernatorul trage concluzia c atitudinea cea mai potrivit este indiferena total. Scumpe domnule Thorssen, s lsm cazul n grija autoritilor militare La urma urmei, n-o s ne certm de dragul unui indian! Cunoti vechea zical, nu? i-i face cu ochiul, fr s rosteasc zicala cci, oricum, unui guvernator nu i se cuvine s rosteasc asemenea maxime Thorssen roete la gndul c a fost att de greit interpretat. Pentru guvernator, el nu e altceva dect un veteran al armatei. Domnule guvernator zice, cu glasul tremurat din pricina ntrtrii nbuite. Cndva, demult, am crezut poate i eu nsumi c indianul mort e cel mai bun indian. De atunci, viaa m-a nvat c omul alb poate fi un nemernic tot att de nrit ca i cel de culoare. Indianul acesta, inut prizonier fr vreo sentin, a luptat pentru libertatea poporului su Iat marele su pcat; v repet: e ruinos s nu-i redm libertatea. Guvernatorul i d seama c ar fi bine s pretexteze ceva. Crede-m, scumpe domnule Thorssen, c meninerea n arest a lui Osceola contrazice simul meu de dreptate. ns cercurile superioare l consider un inamic mult prea primejdios, aa c nu pot face nimic n interesul lui. Ezechiel l ateapt pe Thorssen n vestibul. Ei? l ntreab, dei expresia feei lui Thorssen i destinuiete totul. Hai s plecam de-aici. S plecm, Ezechiel, cci simt un gust tare amar n gur. Cred c nepoii notri se vor ruina de ceea ce au comis bunicii lor.

53
E iarn. Albul zpezii lumineaz interiorul nchisorii. Rsuflarea ngheat a lumii dimprejur nate frig. Bolnavul st ntins pe pat, toat ziua, nfurat n ptur. Numai cnd tusea l chinuie ru de tot, se ridic pentru a msura n lung i-n lat ncperea nenclzit. n Florida nu exist zpad, dar seminolii i-au pstrat amintirea din vremurile cnd, mpreun cu poporul kri, aveau slauri mult mai spre Nord. Osceola a trit mult vreme departe de poporul su, pe meleagurile triburilor kri i cherokee, unde oamenii cunosc iarna. Aerul rece i face bine, astmprndu-i fierbineala luntric; nici tusea nu mai e att de necrutoare, de cnd au contenit ploile de toamn. Medicul cpitan se minuneaz de cte ori l mai gsete n via. Are o rezisten supraomeneasc zice el. i pronosticase moartea pentru toamna trecut i, poftim: indianul tot mai vegeteaz.. Prizonierul nu tie c pentru ceilali viaa lui e un miracol. La fel cu toi bolnavii de plmni, nu crede nici el n moarte. Simte c i se apropie ceasul, ns i economisete energiile n mod corespunztor. Oare pentru ce? O fi spernd n eliberare? Nu prea. Dar tie, i d scama, c ar fi o crim s-i scurteze singur zilele. Iat pentru ce st pe pat o bun parte din zi. Unde a mai vzut el asemenea zpad, cndva? i-a adus aminte: pe pmnturile tribului cherokee, atunci cnd poporul Marelui Urs nu fusese nc alungat spre Sud, pn n Georgia. Acolo, n pdurile din munii Allegheny a vzut el iarna. Plozi mrunei alergau goi prin zpad, fcndu-i antrenamentul de viitori rzboinici. Tot la vreme de iarn avea loc marea ntrecere de tragere cu arcul, a tinerilor. Mai multe sute, dintre cei mai buni intai, fceau nceputul; pn la urm nu rmneau mai mult de zece: flcii cu cel mai ager ochi i cea mai sigur mn. inta era un brad uria de sub Piscul Cerbului sau, mai bine zis, un con nsingurat pe ramura din vrf. Dimpreun cu tineri de prin alte triburi, fusese i el oaspete la ntrecere. i amintete c era acolo un rzboinic seneca, un flcu muchiulos, cu priviri grave. Purta pantaloni din piele de cerb, mpodobii cu custuri i avea pe piept discul solar. S-au mprietenit repede. Rzboinicul seneca fcea parte din Uniunea Irokezilor, marea alian de triburi din Nord; de altfel, tribul cherokee era considerat printre rudele mai ndeprtate ale irokezilor. Numai Osceola reprezenta de unul singur poporul maskogi; totui i se fcuse o primire bun. Rzboinicul seneca i spuse: Uniunea Irokezilor a cucerit i a supus triburile de lng lacuri i le rezist feelor palide. Osceola este un rzboinic viteaz; ar fi bine venit n satele irokezilor. n vara urmtoare se dusese s le fac o vizit. Atunci a vzut, pentru prima dat, case de locuit, mari i lungi locuine comune n oraul mare al irokezilor. O cas din acestea arta ca o corabie; familiile erau instalate pe ambele laturi i tot acolo se aflau cmrile iar n capt, hambarul de cereale. Prin mijlocul casei forfoteau mereu brbai, femei i copii; stteau de vorb i i fceau vizite. Rzboinicul seneca l prezent btrnilor: Osceola, viteazul rzboinic maskogi. Pe vremea aceea, seminolii i mai ziceau nc maskogi, la fel cu ntregul popor kri. Btrnii l salutat prietenoi, oferindu-i ospitalitatea tribului. Pe urm n-a mai fost la ei; cu un an mai trziu, n marele rzboi cu englezii, oraul irokezilor a fost distrus de tunuri.

De la ntrecerea arcailor, gndurile i fugiser la satul irokez, pentru a reveni apoi la marele eveniment de sub Piscul Cerbului. N-au mai rmas dect opt concureni, apoi ase, iar pn la urm n faa intei nu se mai aflau dect doi: Inim Viteaz, tnrul cherokee, fiul Marelui Urs i el, Osceola. Erau prieteni buni; n tain, seminolul dorea ca inim Viteaz s ias nvingtor. i venise rndul; ntinse arcul i ochi conul de brad. Acum, aici n temni, retria clipa n care simise, tiuse chiar, c va nimeri, cci vedea inta bine conturat. Totui, fr ca el nsui s se fi ateptat, inti puin alturi. Sgeata atinse uor conul, fr a-l dobor. Amfitrionii cherokee zmbeau politicos. Apoi, Inim Viteaz pi nainte, ochind cu grij; Osceola i urmrea micrile cu un fel de strngere de inim. i prea ru c nu ochise conul. i, iat, sgeata tnrului cherokee zbur tot pe alturi. Repetar amndoi. Osceola inti din nou greit, cu bun tiin dar nici Inim Viteaz nu lovi conul singuratic. Abia atunci schimbar o privire, zmbind. i dduser seama, aproape deodat, c amndoi aveau acelai gnd prietenesc; c amndoi se strduiesc s fac acelai lucru. Inim Viteaz dorea s cedeze gloria oaspetelui, iar el o voia pentru amfitrion. Se mbriar. Iar ceilali neleser ce s-a ntmplat; dovada de prietenie reciproc a celor doi tineri fu pe larg comentat de ntregul trib. Inim Viteaz era cu adevrat inim viteaz. Peste doi ani czu n marele rzboi purtat de poporul cherokee mpotriva feelor palide. De atunci, Marele Urs l-a iubit pe Osceola ca pe un fiu, nvndu-l toat nelepciunea pe care un indian i-o putuse nsui de-a lungul unei viei de lupte lucruri pe care niciodat nu i le-ar fi putut nsui la coala misionarilor. Marele Urs Mai triete oare i dac triete, tie c el e prizonier? Btrnul a fost un prieten nelept. i-a salvat poporul; i-a druit viaa. Dar el, Osceola? Oare el nu l-ar fi putut conduce pe seminoli i n timpuri de pace? Nu i-ar fi putut nva, la rndul su? Lui Osceola nu-i rmsese dect lupta Iarna a nchegat o gigantic org de ururi pe malul rului Fergusson. Apa de sub sloiuri triete n ncremenire Triete, respir, ateapt primvara care va sfrma lactele nchisorii sale, cu prima ei rsuflare cald. Deocamdat ns viscolul alearg peste ntinderi, aidoma unui clre nebunatic, storcnd uneori sunete din orga de ghea. Huiii Huiii uier vntul, ameninnd tot ce are n fa. Totui, el nu reuete s sperie pe toat lumea; de pild, nu se teme de el nici btrnul nfurat ntr-o hain de blan. A ieit s-i fac plimbarea de diminea, clare. Chiar aa grbov cum este, se vede ct de colo c odinioar a fost otean i c odat nclecat, nu se mai teme nici de diavol necum de furtuna iernii. Calul ine trap cumptat, iar clreul i opune viscolului voina sa, greu ncercat de btrnee. n rstimpuri, furtuna i taie respiraia, silindu-l s se ncovoaie i mai mult dar dac secretarul care l urmeaz ar veni s se intereseze cum se simte, btrnul l-ar face cu ou i cu oet, poruncindu-i s rmn n urm. n ceasurile acestea, moneagul nu tolereaz pe nimeni prin preajm; vrea s savureze lumea munilor de unul singur poate pentru ultima dat. Plimbrile acestea clare sunt ca un adio spus vieii. Btrnul se oprete din cnd n cnd, cu privirea pierdut la cine tie ce amnunt al peisajului. estura de riduri de pe obrazul su, ntotdeauna mnioas, se mbuna tocmai cnd privelitea iernii e mai aspr; unde petele mari, de albastru, ale inutului ngheat nu se mai pot deosebi pe de-a-ntregul de cenuiul splcit al cerului. St locului i n cotul rului, dei calul ncepe s se neliniteasc sub muctura ntrtat a vntului rtcit printre orgile de ghea. Oho, Cherub dragul meu Linitete-te Hai, linitete-te. Ai mai vzut tu de-alde astea l alin el pe animalul de asemenea vrstnic.

Apoi face cale ntoars, spre marea satisfacie a suitei rmase s-l urmeze nevzut i cu anevoin. Btrnul trece din nou n lungul rmului, taie un brdet i ine drum spre moie. Au trecut pe lng el o seam de clrei; se vd i pietoni destui: tietori de lemne i hoinari singuratici. Moneagul nu-i bag n seam: de sub sprncenele stufoase i albe, ochii aintesc deprtarea nedefinit. Calul tie s se descurce singur; au fcut cel puin de o mie de ori drumul acesta, de cnd stpnul a renunat la via pentru a se retrage n btrnee. Nu l-ar observa nici pe clreul care i ias acum n cale; dar un glas sonor, de copil, i strig: Old Hickory! Old Hickory! Brbatul l caut din ochi. Vede un copilandru de doisprezece-treisprezece ani, clare pe un tretin. Ce vrei, putiule? mrie Old Hickory. Old Hickory! D-mi-l napoi pe tata! Btrnul i oprete calul. Al cui eti? i place i privirea deschis a biatului i felul de a edea pe cal. Sunt Osweya. Fiul lui Osceola. Nepot de cpetenii. Fostul preedinte e ncercat de sentimente contradictorii. n sufletul lui alterneaz rapid, mnia slbatic i ura. Osceola Va s zic seminolul, dumanul din tineree. Tot seminolii i-au amrt i anii prezideniei, prin rezistena lor drz i lipsit de rost. Osceola sta e un om imposibil. Nici tu pipa pcii, nici tu cteva glume, nici tu semntur pe actul de evacuare, obinut contra ctorva daruri. Indian i totui nu. Ce-i cu taic-tu? ntreab, ncruntnd sprnceana. E inut n temni i bolnav. Pe moarte. n temni? Da. De aproape doi ani. Mmmm vestea nu-i place btrnului. Meseria oteanului e rzboiul cu indienii. El crezuse c l-au dat gata de mult. Chiar asta i voise. Dar s ntemniezi pe cineva care a trit n venic libertate? E o cruzime fr rost. Cui i-o fi dat prin cap una ca asta? Adevrat: l-a ucis pe Thompson, dar zic cine ce o vrea Osceola a fost totui o cpetenie viteaz. N-au reuit s-l ucid. Nici s-l nving. Nite moli i nite lai! Aa se poart brbaii? Zici c e bolnav? Da. i are s moar, dac nu i se d drumul. Dou iroaie de lacrimi se scurg pe obrajii biatului. Old Hickory se uit n jurul lui, s vad dac suita nu s-a apropiat cumva. Timp de o clip stau parc fa n fa doi copii. Fostul preedinte ar vrea s-i spun biatului ceva linititor. Apoi observ c nu departe s-a oprit stingher, o femeie. Maic-sa, de bun seam. Fr veste, Old Hickory revine la realitate; i amintete c e btrn. Nu pot face nimic. N-am putere. Vocea lui sun ca roata pe o osie neuns. Pornete agale mai departe, ndemnndui calul btrn. Contiina propriei sale neputine l dezoleaz. n rstimpuri, se oprete ngnnd copilrete: N-am putere Apoi, marea febr luntric atac gheurile i zpada; troienii glbejii i lcrimoi i ofer fptura, apelor primverii; ururii se schimb n grlioare verticale, urmnd cu toate moleculele porunca gravitaiei pmntului. S-a nscut mpria susururilor. Este o micare revoluionar a picturilor de ap, n nzuina lor spre inta renaterii i a rodniciei. Nimic nu se poate eschiva nvierii apelor. Muzica lor fluid umple pdurea, cmpul, locuinele omeneti. Mesajul lor de neliniti urnete viaa adormit

n germenii din pmnt. n adncuri i n vzduh, totul freamt, ascult, ateapt cu gnd nmugurit. Prizonierul simte i el primvara. Aude nzuina mare a lumii dinafar, spre via. Dar dinluntrul su, el simte mesajul spimos al morii. Germenii distrugerii i ncep atacul tot n primvar, desctuai de porunca i oprelitile iernii. Starea lui Osceola se nrutete, tusea izbucnete mai violent, medicul militar mormie dezorientat: nici nu mai tie cu ce o fi respirnd bolnavul acesta. Cci plmnii Poate puterea voinei Forele exterioare, dornice pn acum de a-l vedea mort, ar vrea acum s ncetineasc procesul de distrugere. Domnul Connolly i cu plantatorii si constat uluii c muribundul le pune bee n roate chiar i de dup gratii. nti, duul pricinuit de agresivitatea renviat a seminolilor; acum, ncpnarea de neneles a unor personaliti de la Washington; atta vreme ct cpetenia seminolilor nu semneaz acordul de evacuare, stm pe loc. La urma urmii, pn acum cpeteniile tuturor seminiilor indiene alungate de pe pmnturile lor, au fumat pipa pcii; sacrosanctele principii democratice impun respectarea acestui ritual i pentru viitor. Vestea a fcut o ncurctur nemaipomenit. Ce nseamn asta, dac nu provocare fi, aruncat n obrazul Sudului! Seminolii au i n-au cpetenie. Dac i ntrebi pe ei, cpetenia lor e tot Osceola; n-au ales i nici nu pot s aleag alta. Aadar, in n mn atuul, domnii plantatori numai ct nu tiu cum s se foloseasc de el. Ce s-ar putea face? Trebuie pus n micare orice om capabil s determine o schimbare n atitudinea cpeteniei. Seminoli nu gseti, pentru treaba asta. Nici nevast-sa nu s-a dovedit a fi un instrument docil. Dar, de fapt, cine ar putea frnge cerbicia muribundului? ntr-o bun zi ua celulei se deschise spre a-l lsa s intre pe stareul mnstirii din San Agostino. A mbtrnit mult; timpul i-a ncovoiat spinarea, dar glasul e puternic, acolo, lng patul prizonierului. Puternic i solemn. Osceola, fiule, cndva te-ai cretinat. Sfnta maic biseric te-a primit n rndul fiilor si. Acum vin la tine pentru a-i uura robia i viitoarea plecare din robia pmnteasc. Prizonierul l privete tcut pe moneag, zicndu-i: Ciudai mai sunt preoii feelor palide! Oare de ce a venit stareul; acelai, care era ct pe aci s m blesteme data trecut. Nu trebuie s atepte mult pn s afle. Oaspetele neateptat se apropie de culcuul su i continu s peroreze: Fii supus, Osceola, fiule Supune-te puterilor pmnteti; Marelui Printe Alb, care este stpn i peste poporul tu. Bolnavul mai tace o vreme; apoi i adreseaz o ntrebare neateptat: Afar e primvar, nu-i aa? Primvar, fiule rspunde preotul, oarecum consternat. Vezi, printe continu Osceola, ridicndu-se ntr-un cot primvara a sosit dup iarn. Iar dup primvar v veni vara. Aa e legea i toat lumea trebuie s i se supun. La fel face i Osceola, acum cnd trecut de vara vieii pleac. Alt supunere ns nu cunoate Osceola. Eti pgn deci, un blestemat de pgn! Ca la exorcizare, stareul iese fcndui mereu cruce. Iar prizonierul continu s asculte ndeprtatul glas al primverii.

54
Munii din mprejurimi sunt nvemntai n verde viu. E var. De pe patul su, prizonierul n-ar putea vedea mult dac n ultima vreme nu i s-ar fi ngduit s-i petreac zilele, tolnit n faa ferestrei. De cnd a plecat stareul, toat lumea i d pace. Nu mai are vizitatori. Cei de la putere s-au sturat: nu mai vor s aud de un Osceola viu. Aa, prizonierul rmne singur. Frunziul copacilor i face semn din deprtare, de dincolo de gratii, trimindu-i cuvntul de adio al vieii. Osceola tie c stejarul nmugurete pretutindeni la fel; c psrile cnt acelai imn n Nord, ca i spre miazzi, n patria lui. i mai tie c Oweissa, pasrea albastr, continu s triasc n sufletul popoarelor. Oweissa, pasrea albastr Cel ce a vzut Moartea, vraciul asedj, spunea c Oweissa este o pasre pestri i viclean, a basmelor. Uneori, lui Osceola i se pare c o vede netezindu-i penele mtsoase Apoi Oweissa i ia zborul, pierind printre pclele munilor. Bolnavul respir greu i repede. E bine s stai aa, aplecat nainte, privind ndeprtata libertate. Eti prizonier, dar uii de tine nsui, uii c te destrami. Mncarea st neatins, lng pat. Osceola nu mai vrea nimic, dect s ad i s-i ia rmas bun. tie c acum ar trebui s-i intoneze propriul cntec de moarte. Ar trebui s-i cnte faptele eroice, aa cum i se cuvine unui rzboinic muribund. Boala ucigtoare i-a curmat ns puterea glasului; cntecul morilor triete n adncul inimii sale, dar va rmne venic mut. i poate c e mai bine aa cci n cntecul acela nu triesc numai btliile ctigate, ci i chipul Florii de Nufr i marea iubire pe care el i-a druit-o micuei sclave. O revede acum, tnr i frumoas, n faa lui, pe a: ai zice c e o psruic speriat. l privete cu ochii ei negri ca noaptea i-l ntreab: Seminolul nu zmbete niciodat? Ca odinioar, n Valea Teilor Aurii, simte iari marea, cuprinztoarea fericire a iubirii. S-au scurs zilele acelea fericite i au urmat ani de lupt; venica pruden, calculele nelepte, btliile sngeroase. Vremurile l-au oelit pe Osceola, fcndu-l statornic i nendurtor. Dar iat c se deschide ua. A venit Ruth. Parc i-a ghicit gndul. Faa i e aurit de un zmbet dar ce zmbet ciudat! Oare din pricin lui s-a ivit lacrima aceea, n colul genelor? Ruth i aranjeaz jeul, trebluind n jurul lui cu gesturi materne. Apoi se aeaz, privindu-l tcut. Unde e biatul? Ar vrea s-l vad. Ruth prinde tlcul privirii; iese afar i se ntoarce cu Osweya. Copilul e speriat i foarte trist. Ar vrea s-i spun cuvinte de mbrbtare dar nu poate; de aici, de unde e el, nu se mai poate da glas. S-a nserat. Osceola se nfioar de ntunericul rece. Acum strbate o pdure ciudat, de ghea. Ce fel de pasre o fi naripata aceea ciudat de colo? Poate Oweissa? Nu. Nu e Oweissa E o pasre neagr Pasrea spaimei

55
Vara a prjolit pmntul. Numai cinii de prerie edeau satisfcui n vrful muuroaielor lor, fr s aib habar c peste dou luni, puhoaiele nscute din ploi au s le aduc judecata din urm. Dincolo de colin scnceau dureros civa lupi de prerie, n vzduh, un vultur scria pe cer rotiri largi, lenee, pndind o cprioar sau un iepure extenuat de zpueal. n coasta unei albii seci, piuiau abia auzit, printre tufe, cteva gini de prerie. Peisajul era cenuiu ca gresia; aerul vibra; fascicolele de lumin czute pe aceste pturi de vzduh mictor ddeau natere unor imagini ncnttoare. Vedenia nfia pajiti de un verde proaspt i praie curgnd repezi printre stnci; altdat, copiii i femeile, din tribul kri admirau ndelung aceste priveliti; acum ns, nimeni nu se sinchisea de ele. Vntorii sosiser din muni abia n ajun, aducnd ase bizoni: cinci vaci i un taur. Leurile uriae zceau n marginea satului, jupuite i tiate hlci. Minile harnice ale femeilor croiau uvie lungi de carne, punndu-le la uscat. Se fcea pemmikan conserva indian pentru zilele de foamete din iarn. Era cea de a treia vntoare asupra marii turme de bizoni fugit spre muni iar oim Alb nu permitea nimnui s se ating de carne. Tribul trebuie s se mulumeasc deocamdat cu cei civa cerbi i iepuri sau cprioare prad uoar, de prin mprejurimi, precum i cu fina i porumbul de la stpnire, provizii sosite de altfel pe jumtate alterate. Cpetenia trsese nvminte din iarna trecut, cnd foametea i fcuse sla printre wigwamuri, nct fr ajutorul Marelui Urs, cpetenia cherokee, poate c ntregul trib kri ar fi pierit de foame. Astfel ns, poporul maskogi alungat pe meleaguri strine scp cumva din primele i grelele ncercri; chiar dac muli copii i btrni se prpdiser n decursul acestor ultimi ani nendurtori, marea majoritate a rzboinicilor nu-i pierduse nc ncrederea i puterea de munc. Firete, sperana a putut supravieui n sufletele lor numai cu ajutorul popoarelor nvecinate. De dincolo de Marele Fluviu pornise ctre ei o adevrat nval de vagabonzi, vntori de scalpuri i aventurieri. Drumul lor era marcat de sate incendiate i de leuri de femei i copii. Marele Urs i lovise ns, cu ceata lui de rzboinici, rrindu-le considerabil rndurile. De-atunci, nemernicii ocoleau pe departe graniele teritoriului indian. inutul era linitit de-acum; tribul se pregtea pentru iarn, din bun vreme. Femeile reparar corturile, cusur haine i nclminte din piei de slbticiuni; rzboinicii umblau dup alimente. n ziua aceea, toat lumea munci pn seara trziu, la uscatul crnii de bizon; printre wigwamuri se auzeau frnturi de conversaie i rsete vesele. oim Alb edea n faa cortului su, mpreun cu doi rzboinici mai btrni. Tustrei trgeau din lulele. Zpueala ngduise puin; un vnticel rcoros se strecurase n sat, alinnd oamenii aternui odihnei i aducnd gnduri mai senine. Cnd va cdea zpada, poporul maskogi poate nchide linitit intrrile wigwamurilor, cci nu va suferi de foame n timpul marilor viscole zise unul din btrni, care i nfipsese n prul rar o agraf femeiasc, procurat la Fort Laredo. Da. De cnd au secat apele, iar vntul s-a adunat prin poienile din muni, Manitou e ndurtor fa de fiii si. Vntorii au noroc; tihna serii nu e tulburat de plnsul femeilor i al copiilor adug cellalt btrn. Pomeii si proemineni, fruntea joas i nrile nguste i justificau pe deplin numele, cci se chema Vulpea. oim Alb tcea, tiind c vnatul s-a mpuinat, silindu-i pe vntori s cutreiere ntinderi tot mai mari. Marele Urs le explicase c feele palide i-au nelat amarnic,

alungndu-i pe plaiurile de vntoare ale unor triburi care triau de mult pe aici. Aadar, popoarele kri i cherokee n-aveau o ar a lor Cpetenia i ddea seama c, chiar dac aveau s ias cu bine din iarn, nici Vulpea, cu cei aptezeci de ani ai si i nici btrnul cu agraf care era tatl soiei sale n-au s supravieuiasc, fiind sectuii de puteri. Dar, de ce s spun asemenea lucruri, cnd fumul de pip i vntul serii i alin att, de plcut grijile? oim Alb se mulumi s rspund att: S nu uite fraii mei mai vrstnici c dac pe la sfritul iernii cpetenia cherokee nu ne-ar fi dat rodul pmntului i rodul de aur (voia s spun: cartofi i porumb), atunci poporul maskogi ar fi simit plutind deasupra-i pe Gakevan, duhul ntunericului. Vorbind cpetenia duse palma streain la ochi, ridicndu-se n picioare. Se apropie nite clrei. Muli clrei. Cei doi monegi privir n direcia semnalat, dar ochii lor slbii nu vzur mai nimic. La ordinul cpeteniei, civa cercetai ieir ntru ntmpinarea oaspeilor. ncetul cu ncetul, figurile acestora ncepur a se contura mai bine. Era un ir lung de clrei indieni. Cercetaii raportar c toi poart nsemnele poporului kri. n urma rzboinicilor veneau femei tot clare, purtndu-i pruncii pe oblnc. Uff, s-au ntors jaguarii se bucura Vulpea. Erau ntr-adevr jaguarii, fiii de mult pierdui ai tribului. Veneau acas. i nu veneau n chip de hoinari zdrenroi i fr cpti. Vulpea observ imediat c au cai de rezerv, destul de muli i c toi sunt ncrcai cu blnuri, pturi i alte lucruri scumpe. Ct despre clrei, preau ct se poate de vnjoi. Satul se umplu de vuiet; femeile i copiii strigau de zor. Tribul nu-i uitase pe jaguari; oamenii se adunau n faa corturilor, scrutnd trsturile clreilor. Exclamaii de bucurie dovedeau c muli recunoteau n rzboinicul de astzi pe cte o rud care, la desprire fusese doar un copilandru. Tinerii deveniser brbai maturi. Cpetenie le era Cerbul Sprinten. Flcul devenise un rzboinic vnjos i lat n spete; obrazul i pieptul su purtau urmele multor lupte, iar el era mndru de aceste dovezi ale vitejiei i curajului su. oim Alb i iei nainte, clare, conducndu-l pn la cortul su; n urma lor vuia satul ntreg. Sosirea rzboinicilor n plin putere aducea noi sperane locuitorilor din wigwamuri. Prea c pn i fumul urca mal vesel n vzduh; plvrgeala se nvior i ea. Gndurile tuturor erau duse departe, spre inuturile vechii i fertilei patrii de odinioar, din rsrit i mai departe, spre nsorita Florid, unde Osceola i dduse btliile victorioase. Aceste victorii preau a da acum spicul plin al speranei, jaguarii aduceau cu ei nu numai experiena unor lupte ndelungate, ci i ncrederea netirbit ntr-un viitor mai bun. Acelai lucru reieea i din cuvintele celor aezai n faa cortului celui mare. oim Alb i oferi lui Cerb Sprinten demnitatea de cpetenie. Fratele meu s preia conducerea poporului maskogi, cci este cel mai ndrituit. Mine, sfatul btrnilor va hotr. Pornind la drum, Cerbul Sprinten tia c i asum o grea rspundere. nvase multe, aa c ai si aveau s-l vrea de cpetenie. Vorbir nc un timp; noul venit se interes de Marele Urs i auzi bucuros c btrnul i neleptul ef al tribului cherokee mai era nc n via. Apoi, oim Alb ntreb, la rndul su, abia ascunzndu-i emoia: Fratele meu s-mi povesteasc ce s-a ntmplat cu poporul seminol. ncotro a fost alungat tribul care este snge din sngele nostru? Cerbul Sprinten rspunse mndru:

 Poporul seminol triete nc i azi pe pmntul strmoilor si Osceola a fost o mare cpetenie. Tcur mult timp, gndindu-se la eroul care nu mai era. Spre a lmuri sensul mai adnc al cuvintelor sale, Cerbul Sprinten mai adug doar att: Au luptat. Au luptat repet oim Alb, aproape cu evlavie. tia, simea, c lupta nseamn via i libertate.

EPILOG

O parte a poporului seminol triete n teritoriul indian nfiinat n mijlocul Statelor Unite. Cealalt parte sunt i azi locuitori ai Floridei iar acest fapt i se datorete aciunii lui Osceola. Este interesant de menionat c reprezentanii poporului seminol i al guvernului american au semnat armistiiul abia cu civa ani n urm, n 1959.

Sfrit

Coperta de DEAC FERENC