Plomo El proceso principal de produccin de plomo consta de cuatro etapas: sinterizacin, fusin, despumacin y afinado pirometalrgico.

Para empezar, se introduce en una mquina de sinterizacin una carga compuesta principalmente de concentrado de plomo en forma de sulfuro de plomo. Pueden aadirse otras materias primas, como hierro, slice, fundente calizo, coque, sosa, ceniza, pirita, zinc, custicos y partculas recogidas de los dispositivos de control de la contaminacin. En la mquina de sinterizacin, la carga de plomo se somete a chorros de aire caliente que queman el azufre, creando as dixido de azufre. El xido de plomo que queda despus de este proceso contiene alrededor del 9 % de su peso en carbono. A continuacin el sinterizado, junto con coque, diversos materiales reciclados y de limpieza, caliza y otros fundentes se cargan, para su reduccin, en un horno de cuba, donde el carbono acta como combustible y funde el material de plomo. El plomo fundido fluye al fondo del horno, donde se forman cuatro capas: speiss (el material ms ligero, bsicamente arsnico y antimonio); mata (sulfuro de cobre y otros sulfuros metlicos); escoria del horno de cuba (principalmente silicatos), y lingote de plomo (98 % de plomo en peso). A continuacin se drenan todas las capas. El speiss y la mata se venden a fundiciones de cobre para la recuperacin del cobre y de los metales preciosos. La escoria del horno, que contiene zinc, hierro, slice y cal se almacena en pilas y se recicla en parte. En los hornos de cuba se generan emisiones de xido de azufre debido a las pequeas cantidades residuales de sulfuro y sulfatos de plomo contenidas en la carga de sinterizado. El lingote de plomo en bruto obtenido en el horno de cuba requiere normalmente un tratamiento preliminar en calderas antes de ser sometido a las operaciones de afinado. Durante la despumacin, el lingote se agita en una caldera especial y se enfra hasta justo por encima de su punto de congelacin (370 a 425 C). Una espuma, compuesta de xido de plomo, junto con cobre, antimonio y otros elementos, flota hasta situarse en la parte superior y se solidifica por encima del plomo fundido. La espuma se retira y se lleva a un horno de espuma para recuperar los metales tiles que no son plomo. A fin de mejorar la recuperacin de cobre, el lingote de plomo despumado se trata aadiendo materiales portadores de azufre, zinc, y/o aluminio, con lo que el contenido de cobre se reduce al 0,01 % aproximadamente.
Tabla 1 Materiales de proceso de partida y residuos contaminantes generados en la fundicin y afino del plomo. Proceso Sinterizacin de plomo Materiales de Partida Mineral de plomo, hierro, slice, fundente calizo, coque, sosa, ceniza, pirita, zinc, custicos, polvo de cmara de sacos filtrantes Sinterizado de plomo, coque Emisiones a la Atmosfera Dixido de azufre, materia particulada conteniendo cadmio y plomo Dixido de azufre, materia particulada conteniendo cadmio y plomo Aguas residuales del lavado de la planta, agua de granulacin de escoria Escoria conteniendo impurezas tales como zinc, hierro, slice y cal, slidos de balsas de superficie Escoria conteniendo impurezas tales como cobre, slidos de balsas de superficie Residuos del proceso Otros residuos

Fundicin de plomo

Despumacin de plomo

Lingote de plomo, ceniza de sosa, azufre, polvo de cmara de sacos filtrantes, coque Lingote de despumacin de plomo

Afino del plomo

Durante la cuarta etapa, el lingote de plomo se refina por mtodos pirometalrgicos para eliminar cualquier resto de material comercializable que no sea plomo (p. ej., oro, plata, bismuto, zinc y

xidos metlicos tales como antimonio, arsnico, estao y xido de cobre). El plomo se refina en una caldera de hierro colado, en un proceso de cinco etapas. Primero se extraen el antimonio, el estao y el arsnico. Despus se aade zinc y se extraen el oro y la plata en la escoria de zinc. Seguidamente, se refina el plomo por extraccin (destilacin) del zinc al vaco. El afinado contina con la adicin de calcio y magnesio. Estos dos materiales se combinan con bismuto y forman un compuesto insoluble que se extrae de la caldera por despumacin. En la etapa final, pueden aadirse al plomo sosa custica y/o nitratos para eliminar cualquier resto de impurezas metlicas. El plomo afinado tendr una pureza del 99,90 al 99,99 % y puede mezclarse con otros metales para formar aleaciones, o colarse directamente en moldes. Riesgos y su prevencin Los principales riesgos son la exposicin a polvos de mineral durante el procesado y fusin de ste, humos metlicos (de plomo, arsnico y antimonio) durante la fundicin, dixido de azufre y monxido de carbono durante la mayora de las operaciones de fundicin, ruido procedente de las operaciones de machaqueo y trituracin y de los hornos, y estrs por calor a causa de los hornos. Las precauciones comprenden: ventilacin por extraccin local de los polvos durante las operaciones de transferencia; ventilacin local y de dilucin del dixido de azufre y el monxido de carbono; un programa de control de ruido y de proteccin auditiva; ropa y pantallas protectoras, periodos de descanso y lquidos para el estrs por calor. Normalmente se utiliza proteccin respiratoria contra el polvo, humos y dixido de azufre. Es esencial el control biolgico del plomo.