Filtros de agua

Sirven de poco
Existen dispositivos que supuestamente mejoran la calidad del agua potable que disfrutamos. Pero es mucho suponer: en el mejor de los casos, dejan el agua ms o menos como estaba; en el peor, la estropean.
En Espaa tenemos la suerte de disfrutar de agua corriente potable aunque no puede hablarse de una calidad uniforme y hay zonas en las que el agua es ms blanda, ms limpia y ms agradable a los sentidos que en otras. Adems, ocasionalmente pueden registrarse problemas puntuales relacionados con la presencia excesiva de algunas sustancias, caso de los pesticidas que se usan en abundancia en determinados momentos del ciclo agrcola (consulte nuestro ltimo anlisis de aguas del grifo: Nuevos contaminantes?, en OCU-CM n 265, noviembre 2002). Nuestros socios (sobre todo los que viven en zonas costeras), nos preguntan a menudo por la conveniencia o inconveniencia de usar filtros para mejorar la calidad del agua que beben. Este artculo les dar la respuesta. positivos que combinan estos recursos. Algunos se acoplan al grifo de la cocina por debajo del fregadero, otros descansan sobre la encimera y otros se presentan como jarras porttiles; en ningn caso se precisa la intervencin de un instalador profesional. En todos los casos, es preciso sustituir peridicamente el cartucho que contiene los filtros, pues el uso los va saturando y merma su eficacia hasta lograr que ensucien el agua en vez de limpiarla. Los aparatos de smosis inversa (vea el recuadro As se purifica el agua), han sido excludos del estudio porque no son comparables con el resto de los filtros caseros: debe instalarlos un profesional, han de ser revisados y ajustados peridicamente, son infinitamente ms caros... Pues bien, para comprobar la eficacia de los dispositivos analizados hemos comparado el estado del agua corriente justo antes de entrar en el circuito filtrante y justo despus de salir. Los anlisis se hicieron en dos momentos diferentes: con los cartuchos nuevos y con los cartuchos a punto de ser sustituidos dentro del plazo indicado por el fabricante (es decir, tras haber filtrado un cierto nmero de litros). En el cuadro se muestran los ltimos resultados recogidos, que son, al fin y al cabo, los que nos muestran los riesgos a los que nos exponen estos mecanismos. Vemoslos en detalle: Las instrucciones de estos aparatos deberan ser particularmente detalladas y explcitas pues, si no se usan correctamente, no sirven para nada o incluso pueden ser contraproducentes. An as, varias omiten el importante detalle de que slo deben usarse para purificar agua potable (Natural Light, Culligan SY 2500 y las ja-

Y LAS JARRAS?
Las jarras funcionan as: se llenan de agua, se meten en la nevera y se esperan 20 minutos para que el filtro haga su trabajo. Ofrecen los mismos resultados que los otros dispositivos? El modelo Culligan ms o menos, s. Pero la jarra Brita Aluna, no, pues aunque es muy eficaz en algunos criterios, reduce excesivamente el contenido en sales minerales del agua que filtra, hacindola poco recomendable como bebida habitual. Adems, libera amoniaco (generado durante el proceso de esterilizacin) en concentraciones muy superiores a las permitidas y fosfatos (presentes en la composicin del filtro). La recomendacin del fabricante de desechar los primeros litros filtrados, se queda corta, pues el problema persiste durante toda la vida del cartucho.

Aguafiestas
Los dispositivos purificadores analizados juegan con ventaja porque al fin y al cabo purifican agua previamente potabilizada por las autoridades. Vista su eficacia real, es mucho mejor as: nunca los use para limpiar agua de calidad incierta, de un pozo o de un manantial... aunque, a decir verdad, tampoco mejoran en nada el agua del grifo. Al menos so es lo que ocurre con los modelos que nosotros hemos analizado: filtros sencillos de tipo mecnico, filtros de carbn activo, filtros de resinas de intercambio inico, o dis-

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rras Brita Aluna y Culligan Silver) o lo dicen en ingls (Panasonic PJ-3RF). Un modelo tiene la descortesa de ofrecer sus instrucciones slo en ingls (Clean Water) y otro no aporta ms instrucciones que las impresas en el embalaje, que suele acabar en la basura apenas instalado el aparato (Culligan SY 2500). El uso de filtros empeora las caractersticas inorgnicas del agua del grifo. Una parte del anlisis se centr en desvelar los posibles cambios sufridos por el agua en lo relativo a la acidez, el contenido en sales minerales y partculas slidas o la dureza, as como en los relativos al contenido de nitratos, nitritos, amoniaco y sodio. Y efectivamente se registraron cambios, por lo general a peor: los filtros a menudo aumentan la capacidad corrosiva del agua y slo las jarras reducen significativamente su dureza, relacionada con una mayor concentracin de sales de calcio y de magnesio y responsable de los depsitos blanquecinos que se forman en el fregadero, la vajilla o la lavadora (la excesiva dureza del agua de algunas zonas es, precisamente, uno de los motivos de queja ms frecuentes). Estos cambios no tienen implicaciones para la salud, al contrario de lo que ocurre con los que afec-

FILTROS DE AGUA
Caractersticas inorgnicas Contaminantes orgnicos y pesticidas CALIFICACIN GLOBAL Dispositivo Recambio
53,80 34,71 72,27 48,02 16,80 6,00 - 6,76

PRECIO (euros) mayo-junio 2003

Calidad higinica

Instrucciones

metales pesados

MARCA y modelo

Duracin del cartucho (l)

Dispositivos instalados bajo el fregadero

CULLIGAN SY 2500 3.800 D B DFE A D E E A A A D E 229,45 -271,40 65,95 - 66,05 PANASONIC PJ-5R On line 10.000

Dispositivos instalados sobre la encimera

CULLIGAN FM 4A 1600 l. PANASONIC PJ 3RF CLEAN W ATER RCT ISABENA FI + KSI 1.600 12.500 1.600 10.000 C C D D B D D D B A C C C E E A A B A E A C C C D E 84,95 -108,90 24,95 - 27,20 89,95 - 90,09 15,50 - 15,81 99,95 -102,11 36,00 - 42,01 160,32 90,00

NATURAL LIGHT Kit C Grifo 6.000

CFD A DFE E

Jarras porttiles
CULLIGAN EP Silver BRITA ALUNA Memo 3 l. 150 150 B B C E A A D D A B C D 25,10 - 28,00 24,00 - 36,10

AS SE PURIFICA EL AGUA
Los filtros purificadores basan su eficacia en diversas tcnicas que se emplean en solitario o combinadas unas con otras. Filtros mecnicos. Estn hechos de una o varias mallas muy finas compuestas de cermica, plstico, acero o celulosa, que retienen las partculas slidas que pudieran venir mezcladas con el agua (piedrecillas de cal, xido, arena, etc.) pero no hacen nada frente a las sustancias que lleva disueltas. Carbn activo. Es un material muy poroso y capaz de absorber algunos pesticidas y contaminantes orgnicos, culpables a menudo del mal sabor, olor o aspecto del agua. Por eso se utilizan sobre todo para mejorar aguas desagradables al paladar o al olfato. No ablandan el agua ni reducen la presencia de nitratos o de microbios; es ms, su porosidad puede convertirlos en asiento ideal para cierto tipo de microbios por lo que, en algunos pases, es obligatorio complementarlos con otros sistemas de desinfeccin basados en los rayos UV, el ozono, la plata... Resinas de intercambio inico. Ms que un filtrado propiamente dicho, lo que hacen estas resinas es desencadenar un proceso qumico que elimina sales de calcio y magnesio (lo que reduce la dureza del agua), as como nquel, berio, cobalto y otros metales peligrosos, a cambio de ceder sodio y potasio. Es decir, que alteran las caractersticas fsicas y qumicas originales del agua. Carecen de efecto sobre otras sustancias como pesticidas y disolventes. smosis inversa. Se consigue mediante un dispositivo que aumenta la presin del agua canalizada y la obliga a discurrir a travs de una membrana semiimpermeable que slo permite el paso de determinadas sustancias y en determinadas cantidades. Elimina metales pesados y nitratos pero no es tan eficaz frente a pesticidas y contaminantes orgnicos. A menudo se complementa con filtros mecnicos y de carbn activo. Estos aparatos separan el agua en dos flujos: el purificado por un lado y el sucio (y rico en minerales) por otro. Es decir, que para lograr un vaso de agua pura se necesita mucho ms de un vaso de agua corriente. Tratamientos bactericidas. Utilizan los rayos UV, el ozono y la plata, y se emplean para desinfectar el agua en combinacin con filtros mecnicos o de carbn activo.

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tan a las otras sustancias mencionadas: estos aparatos no hacen prcticamente nada contra el exceso de nitratos, nitritos, sodio, amoniaco y fosfatos, y algunos incluso aumentan la concentracin de los tres ltimos. Cmo es posible? Entre otras razones, por que esas sustancias forman parte de la composicin del propio cartucho filtrante y se van liberando con el uso. En estos casos, es peor el remedio que la enfermedad. Algunos filtros empeoran la calidad higinica del agua. Gracias a los tratamientos depuradores, el agua potable est libre de bacterias peligrosas. Paradjicamente, son los propios filtros los que pueden servir de asiento ideal a algunas bacterias y algas hasta el punto de comprometer la calidad microbiolgica del agua que filtran. As ocurre con dos modelos: el Panasonic PJ-5R On line y el Isabena FI+KSI, hechos de cermica microporosa y de filtros textiles respectivamente, en cuyas oquedades las bacterias parecen encontrarse cmodas. Cuando se aproxima la hora de reponer el cartucho las colonias alcanzan un tamao preocupante. Independientemente de los resultados obtenidos en los dems criterios, hemos considerado este grave fallo motivo suficiente para otorgar una mala calificacin a ambos dispositivos. La eficacia es mayor frente a contaminantes orgnicos, pesticidas y metales. Para evaluar mejor el efecto de estos sistemas purificadores en lo que respecta a estos contaminantes ocasionales del agua, hemos empleado un agua de laboratorio ms acorde a nuestros intereses que la del grifo: diluimos en agua destilada una serie de metales pesados escogidos por su toxicidad y por la mayor probabilidad que existe de encontrarlos en el agua corriente (cadmio, plomo, cromo y arsnico). Tambin aadimos algunos contaminantes orgnicos problemticos: trihalometanos (cloroformo y tricloroetano), que son sustancias que se forman por el uso excesivo de cloro en aguas con muchos restos orgnicos, y tetracloretileno, un disolvente parecido a los que emplean las tintoreras y muy habitual en la industria textil. Adems, incluimos simacina, un pesticida particularmente persistente que se usa mucho. Todas estas sustancias dainas se encontraban en la concentracin ms alta tolerada por la ley. Es decir, que hemos creado una situacin extrema para conocer las posibilidades de estos filtros en los casos en los que son ms necesarios.

Los resultados son buenos en lo que respecta a los metales pesados, salvo en el caso del modelo Clean Water. Tambin son bastante eficaces frente a los contaminantes orgnicos (excepto, otra vez, Clean Water), aunque muchos tienen problemas para eliminar la simacina. Casi todos son bastante eficaces a la hora de eliminar el sabor a cloro. El sabor a cloro es otro de los problemas relacionados con el agua que ms desagrada a los consumidores y en este aspecto los filtros s hacen lo que se espera de ellos (aunque se logra el mismo resultado por el simple mtodo de agitar el agua antes de beberla).

El mantenimiento tambin cuesta

Los precios de los dispositivos purificadores son muy variados y no sirve de mucho compararlos sin tener en cuenta lo que cuestan los cartuchos recambiables y la frecuencia con que deben sustituirse (una persona consume por termino medio 20 litros de agua diarios dedicados a bebida y cocina). Las dos jarras porttiles analizadas cuestan en torno a 25 eu-

ros, pero el filtro debe sustituirse cada 150 litros depurados, lo que cuesta aproximadamente 6 euros en un caso y 17 en el otro. El resto de los mecanismos es ms caro: hasta 270 euros puede costar uno de los que se instalan bajo el fregadero. Sin embargo, prometen purificar entre 1.600 y 12.500 litros por recambio (recambio que costar entre 15 y 72 euros aproximadamente, segn el modelo). Por cierto, es de agradecer el contador electrnico del modelo CullighamFM 4 A 1600 l, pues en el resto de los casos el consumo ha de calcularse a ojo.

NO HAY COMPRAS MAESTRAS

Los filtros de agua pretenden mejorar la calidad del agua del grifo. Pero ninguno de los nueve que hemos analizado lo consigue realmente. Es cierto que resultan eficaces frente a algunas sustancias contaminantes (por ejemplo, algunos disolventes) y metales pesados (cadmio, plomo...). Tambin pueden borrar algunos colores y sabores desagradables, como el que imprime el cloro. Pero no dan ms de s. Los resultados son malos en lo que respecta a las caractersticas fisicas y qumicas del agua (dureza, concentracin de cal, equilibrio de sales minerales...) y a la presencia de ciertas sustancias dainas (nitratos, nitritos, amoniaco...). En cuanto a la calidad microbiolgica del agua, algunos filtros consiguen lo opuesto de lo que perseguan: los materiales con los que pretenden retener diversas partculas indeseadas sirven de asiento a los microbios, que se multiplican hasta comprometer la salubridad del agua. Por todas esas razones no podemos nombrar Compras Maestras. Los filtros no valen la pena ni siquiera en el mejor de los casos y su precio es, a menudo, elevado (y se incrementa con el precio de los cartuchos de recambio que, en muchos casos, conviene sustituir a intervalos ms breves que los recomendados). Si an as tiene el capricho de tener uno de estos dispositivos, el menos malo es el modelo Culligan FM 4A 1600 l (de 84,95 a 108,90 euros el aparato y de 24,95 a 27,20 euros el cartucho de recambio).

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