ERSATZ

HENRY SLESAR
Haba mil seiscientas Estaciones de Paz erigidas en el octavo ao del conflicto, la contribucin de los pocos civiles que quedaban an en el continente norteamericano; mil seiscientos refugios a prueba de radiaciones donde el combatiente itinerante poda hallar comida, bebida y descanso. Sin embargo, en cinco agotadores meses de vagabundear por las ridas regiones de Utah, Colorado y Nuevo Mxico, el sargento Tod Halstead haba perdido toda esperanza de hallar alguna. En su armadura de aluminio forrada de plomo, pareca una mquina de guerra perfectamente acondicionada, pero la carne dentro del resplandeciente alojamiento era dbil y estaba sucia, cansada y solitaria, en su montona tarea de buscar un camarada o encontrar un enemigo a quien matar. Era un Portacohetes de tercera clase, significando el rango que su tarea consista en ser una rampa de lanzamiento humana para los cuatro cohetes con cabeza de hidrgeno que llevaba sujetos a la espalda. Cohetes que deban ser puestos en ignicin por un Portacohetes de segunda clase, siguiendo las rdenes y cuenta regresiva de un Portacohetes de primera clase. Tod haba perdido los otros dos tercios de su unidad haca meses; uno de ellos se haba echado a rer de pronto y se haba clavado su propia bayoneta en la garganta; el otro haba sido muerto de un disparo por la esposa sexagenaria de un granjero, la cual se resista a sus desesperados avances amorosos. Luego, a primera hora de la maana, tras asegurarse que el resplandor que surga por el este era el sol y no el fuego atmico del enemigo, ech a andar por una polvorienta carretera y vio ms all de las oscilantes oleadas de calor un edificio cuadrado blanco situado en medio de un bosquecillo de desnudos rboles grises. Avanz tambaleante, y supo que no era un espejismo del desierto creado por el hombre, sino una Estacin de Paz. En la puerta, un hombre de pelo blanco con rostro de Pap Noel le hizo una sea, le sonri y le ayud a entrar. Gracias a Dios dijo Tod, dejndose caer en una silla. Gracias a Dios. Ya casi haba renunciado... El jovial anciano le palme las manos, y dos muchachos de revuelto pelo entraron corriendo en la habitacin. Como empleados de una estacin de servicio, se afanaron en torno a l, quitndole el casco, las botas, soltando sus armas. Le abanicaron, masajearon las muecas, aplicaron una locin refrescante a su frente; pocos minutos ms tarde, con los ojos cerrados y sintiendo aproximarse el sueo, fue consciente de una mano suave en su mejilla, y cuando se despert descubri que su barba de meses haba desaparecido. Ya est dijo el director de la estacin, frotndose satisfecho las manos. Se siente mejor, soldado? Mucho mejor dijo Tod, mirando a su alrededor la desnuda pero confortable habitacin. Cmo va la guerra para usted, civil? Muy dura dijo el hombre, perdiendo su jovialidad. Sin embargo, hacemos todo lo que podemos, sirviendo a los luchadores del mejor modo posible. Pero reljese, soldado; pronto le traern comida y bebida. No ser nada especial; nuestras provisiones de ersatz estn muy bajas. Hay

un nuevo buey qumico que hemos estado guardando; se lo daremos. Creo que est hecho a base de corteza de rbol, pero su sabor no es tan malo como todo eso. Tiene usted cigarrillos? dijo Tod. El otro extrajo un cilindro de color marrn. Tambin ersatz, me temo; fibras de madera tratadas. Pero arde, al fin y al cabo. Tod lo encendi. El humo acre ardi en su garganta y pulmones; tosi, y lo apag. Lo siento dijo el director de la estacin tristemente. Es lo mejor que tenemos. Todo, todo es ersatz; nuestros cigarrillos, nuestra comida, nuestra bebida...; la guerra es dura para todos. Tod suspir y se reclin. Cuando la mujer surgi por la puerta, llevando una bandeja, se irgui en su asiento y sus ojos se clavaron primero en la comida. Ni siquiera se dio cuenta de lo hermosa que era, cmo sus ropas casi transparentes y hechas harapos moldeaban sus pechos y caderas. Cuando se inclin hacia l, tendindole un humeante tazn de un guiso de extrao olor, su rubio pelo cay hacia delante y roz la mejilla del hombre. l alz la vista y sus ojos se encontraron; la joven baj tmidamente la mirada. Te sentirs mejor despus de esto dijo con voz ronca, e hizo un movimiento con su cuerpo que apag su hambre por la comida, despertando otro tipo de apetito. Haca cuatro aos desde la ltima vez que haba visto una mujer como aqulla. La guerra se haba llevado primero, con las bombas y el polvo radiactivo, a todas las mujeres jvenes que se haban quedado detrs mientras los hombres escapaban a la comparativamente relativa seguridad de la batalla. Sorbi el guiso y lo encontr detestable, pero lo apur hasta el final. El buey hecho de madera era duro y fibroso; no obstante, era mejor que las raciones enlatadas a las que se haba acostumbrado. El pan saba a algas, pero lo unt con una especie de margarina y lo mastic a grandes bocados. Estoy cansado dijo finalmente. Me gustara dormir. S, por supuesto dijo el director de la Estacin de Paz. Por aqu, soldado, venga por aqu. Lo sigui hasta una pequea habitacin sin ventanas, cuyo nico mobiliario era un oxidado camastro de metal. El sargento se dej caer blandamente sobre el colchn, y el director de la estacin cerr con suavidad la puerta tras l. Sin embargo, Tod saba que no iba a poder dormir, pese a su estmago saciado. Su mente estaba demasiado llena, su sangre corra demasiado aprisa por sus venas, y el ansia de mujer crispaba todo su cuerpo. La puerta se abri y ella entr. No dijo nada. Se dirigi hacia el camastro y se sent junto a l. Se inclin y le bes la boca. Mi nombre es Eleonora susurr, y l la abraz ansiosamente. No, espera dijo, soltndose de su abrazo. Se alz del camastro y se dirigi hacia el rincn. l la contempl mientras se desprenda de sus ropas. El rubio cabello se desliz hacia un lado cuando se sac el vestido por encima de la cabeza, y los bucles cayeron en un ngulo imposible sobre su frente. Dej escapar una risita, y se ajust de nuevo la peluca. Luego se llev las manos

atrs y se solt el sostn; cay al suelo, revelando un plano y velludo pecho. Iba a quitarse el resto de la ropa interior cuando el sargento comenz a gritar y ech a correr hacia la puerta; ella se alz, le tendi los brazos y cro palabras de amor y de splica. l golpe a la criatura con todas sus fuerzas, y ella cay al suelo, sollozando amargamente, su falda a medio camino de sus musculosas y peludas piernas. El sargento no se detuvo a recuperar su armadura y sus armas: sali de la Estacin de Paz al brumoso desierto, donde la muerte aguardaba al desarmado y al desesperado.

FIN

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