Poul Anderson

Avatarul The Avatar 1995 Pentru Bubbles Go raibh maith agat, mo chroi 1 ERAM UN MESTEACN, suplee alb n mijlocul unei pajiti, dar nu aveam nume pentru ceea ce eram. Frunzele m ele absorbeau lumina soarelui ce iroia prin ele nvpindu-le verdeaa, jucau n vnt, carefcea harp din ramurile mele, dar eu nu auzeam, nici nu vedeam. Zilele n descretere m aureau veted, ngheul m despuia, zpada viscolea n jurul meu pe timpul ndelungatei somno ene, dup care Orion i urmrea prada dincolo de aceste ceruri i soarele se abtea spre no d pentru a m detepta cu vlvtaia lui, dar eu nu simeam nimic din toate acestea. i totui le nsemnam pe toate, cci triam. Fiecare celul dinluntrul meu simea, n chip tainic, cu cerul ncepea s glsuiasc strlucitor pentru ca apoi s tac, sau cum rbufnea vzduhul, c iuia sau sta vistor, cum ploaia azvrlea fiori i rsete, apa i viermii i fceau datoria ntinsele-mi rdcini, iarba i ppdiile m nvluiau din belug, solul fremta n vreme ce tea printre stele. Fiecare an ce pleca lsa n mine un rsunet de inut minte. Cu toate c nu eram contient, totui n Facere m aflam i dintr-nsa eram; dei nu nelegeam, tiam pac. 2 CND Emissary a trecut prin poart i Phoebus i-a revrsat din nou strlucirea asupr a sa, jumtate dintre cei doisprezece membri supravieuitori ai echipajului erau adu nai n sala comun, mpreun cu pasagerul din Beta. Dup lungul timp petrecut pe alte melea guri, doreau s asiste la aceast revenire, pe cel mai mare dintre ecranele navei, i s participe la ceremonie, ridicnd pahare cu vin din ultimul lot aflat la bord, n sp erana unei fericite ntoarceri acas. Cei de gard i-au alturat glasurile prin intercom. Salud. Proost. Skal. Banzai. Sade. Zdoroviye. Prosit. Mazel tov. Sant. Viva. Aloha , spuse fiecare, din cte un loc cu totul aparte. De la postul su aflat la computer ul de legtur, Joelle Ky opti, n numele celor care rmseser pentru totdeauna n urm: entru Alexander Vlantis, Kan bei pentru Yuan Chichao, Cheers pentru Christine Bu rns. Din partea ei nsi nu adug nimic, gndindu-se c era o neghioab sentimental i spe auzise nimeni. Privirea i se abtu spre un mic ecran care ar fi trebuit s-i ofere datele vizuale, n caz de necesitate. n mijlocul echipamentelor de msur, de control, de intrare i ieire care umpleau cabina, ecranul prea o fereastr spre lume. Dar lumea" nsemna universul". Amplificarea era reglat la valoarea unu, prezentnd numai ceea ce s-ar fi vzut i cu ochiul liber. Totui, stelele strluceau att de numeroase i de lumino ase, fr a

licri, diamante, safire, topaze, rubine, nct ntunecimea din jur i de dincolo de acest ea nu constituia dect un potir pentru ele. Nici chiar n Sistemul Solar, Joelle n-a r fi putut distinge constelaii dintr-un roi att de dens. Totui, forma Cii Lactee era prea puin schimbat fa de nopile cnd strlucea deasupra Americii de Nord. Cluzit de minozitate rece, gsi punctul de magnitudine unsprezece care era M31; la fel artase i de pe Beta, ea fiind sor cu ntreaga noastr galaxie. Cu toate acestea, dorea o pri velite mai familiar. O surprindea nevoia ncurajrii pe care i-ar fi oferit-o ei hloth eta, pentru care tot ceea ce se vedea nu era dect un voal pe care-l purta realita tea. Ultimii opt ani teretri trebuie c-o solicitaser mai profund dect i ddea seama. Ne dorind s atepte ore, eventual zile ntregi, pn s-l poat revedea pe Sol, tast pe keyboa l din faa ei, comandnd scannerului s i-l arate pe Phoebus. l ntrezrise cnd se ndrepta re exterior, i toat viaa l vzuse n nenumrate imagini. Avea casca pe cap, cuplajul la c mputer, la banca de memorie i la instrumentele navei fiind deja realizat. n secund a de dup ce dorise acea localizare celest, o i calculase. Pentru ea, operaiunea avea un caracter cotidian: semna cu senzaia de a ti ncotro s-i mite mna pentru a lua un o ct sau a percepe din ce direcie provenea un sunet. Nu avea nimic ezoteric. Imagin ea se comut pe un alt sector. Apru un disc, puin mai mare dect Sol sau Luna vzute de pe Pmnt, o idee mai galben, de tip G5. Luminescena fotosferic, mai mare cu zece la s ut dect cea pe care-o primea Pmntul, fusese redus automat pentru a n-o orbi. Splendor ile mai moderate rmneau neafectate. Astfel, distinse petele de pe suprafa, protubera nele din jurul limbului, irizaiile coroanei, aripile zvelte ale luminii zodiacale. Da, i spuse, frumuseea lui Phoebus e de acelai gen cu a soarelui meu. A lui Centrum nu, i abia acum simt ntr-adevr ct singurtate inspira lipsa aceea. Tast n continuare, licitnd o imagine a lui Demeter. Putea s rezolve aceast problem i fr ajutor intelectua . Imediat dupa tranzit Emissari nc mai plutea n apropierea porii i ocupa o poziie Lagr ange 4 n raport cu planeta, aflat pe aceeai orbit, dei cu aizeci de grade avans. Scann erului nu-i rmnea dect s strbat ecliptica, pentru a gsi obiectivul dorit. De la distan de 0,81 uniti astronomice, neamplificat, Demeter semna cu stelele din jur, mai lumi nos dect majoritatea dintre ele i mai albastru dect oricare alta. nc mai eti acolo, Da n Brodersen? se ntreb Joelle, i apoi: O, da, trebuie s fii. Am lipsit opt ani, dar p entru tine au trecut abia cteva luni. Cte, exact? Nu tiu. Fidelio nu e tocmai sigur . Anunul general al cpitanului Langendijk o smulse din reverie: Ateniune, v rog. Rad arele noastre au nregistrat dou nave. Una este, evident, nava oficial de supraveghe re, i semnaleaz pentru comunicaie pe fascicul ngust. O voi comuta pe intercom, dar f ii buni i nu ntrerupei convorbirea, nici nu facei zgomote fr rost. E mai bine s nu se c ascultai. Un moment, Joelle rmase nedumerit. De ce s-i ia msuri de prevedere, de pa c ntoarcerea lui Emissary n-ar fi fost un prilej de bucurie pentru ntreaga omenire? Crui fapt se datora acea not de tensiune din glasul cpitanului? Rspunsul o frap. Fus ese indiferent la chestiunile partizane, pentru ea aproape c nu existau, dar, dup c e fusese recrutat n echipaj, nu putuse s nu aud vorbindu-se despre conflicte i intrig i. Brodersen i explicase cu amrciune faptele, care pe Beta constituiser adeseori sub iecte de conversaie. O considerabil coaliie din cadrul omenirii nu dorise niciodat c a expediia s aib loc i nu s-ar fi bucurat de succesul ei.

Dou nave, probabil ambele pe orbit n jurul mainii T. Cea de-a doua nu putea fi dect a lui Dan... V vorbete Thomas Archer, de la comanda navei de supraveghere Faraday, a Uniunii Mondiale, spuse un glas brbtesc. Vorbea n spaniol cu accent strin, la fel c a i Joelle. Identificai-v! Willem Langendijk, la comanda navei de explorare Emissar y (n spaniol, Emisario), rspunse cpitanul. Suntem n drum spre Sistemul Solar. Putem nc epe manevrele? Cum... dar... Era clar c Archer, amuise de uimire. Bine, semnai ntr-a evr cu... Dar toat lumea credea c ai plecat pentru civa ani! Aa este. Nu se poate. vzut tranzitul. A avut loc, , acum cinci luni, nu mai mult... Aha. Dai-mi data prez ent i ora, v rog! Dar... ai... V rog! Joelle i putea imagina uor chipul slab al l endijk, ncordat pentru a-i exprima mai convingtor severitatea. Archer bolborosi cif rele artate de un cronometru. Joelle ceru din banca de memorie afiajul orar exact al momentului cnd ea i colegii si terminaser parcursul cii de ghidaj, strecurndu-se pr in spaiu-timp spre elul lor necunoscut. Scderea indica un interval de douzeci de sptmn i trei zile. Ar fi putut spune la fel de uor i cte secunde sau microsecunde trecuse r din viaa lui Archer, dar acesta oferise informaia doar cu aproximaie de un minut. Mulumesc, rspunse Langendijk. Pentru noi, au trecut aproximativ opt ani teretri. Re iese c maina T este ntr-adevr un soi de main a timpului, precum i un transportor spai Betanii fiinele pe care le-am urmat ne-au calculat traiectoria astfel nct s ne aduc apropierea datei de plecare. Se ls tcerea. Joelle observ c era contient de mediul amb ant cu o intensitate mult mai mare dect n mod normal. n imponderabilitate, sttuse as igurat ntr-un harnaament larg. O senzaie plcut, amintindu-i de zborurile onirice din t inereea ei, cu muli ani n urm. (Dup aceea, visurile i se schimbaser o dat cu intelectu i sufletul, pe msur ce se maturiza, spre a deveni holothet.) Curentul de aer al unu i ventilator murmura, mngindu-i obrajii. Emana un miros slab de lemn verde, proven it de la reciclarea chimicalelor, precum i, n acel stadiu de variabilitate necesar pentru sntate, rcoare i o subliminal arom de ioni, neptoare. Inima i bubuia putern a, junghiurile din ncheietura minii stngi se transformaser ntr-o durere constant, ntr se cu tratamentul contra artritei, amnndu-l n repetate rnduri. Probabil c nici Ceilali nii nu puteau schimba asta... Well, spuse Archer, n englez. Ei, fir-a al dracului! ne ai venit. Cum o ducei? Langendijk trecu la aceeai limb, n care se simea o idee mai largul lui i care de fapt se folosea la bordul lui Emissary cam cu aceeai frecven c a spaniola. Am pierdut trei oameni. Altfel ns, cpitane, credei-m, vetile pe care le a ucem sunt minunate. Pe lng nerbdarea de-a ajunge acas pe care-o putei nelege abia s ne rspndim povestea n cuprinsul Uniunii. I-ai... Archer se ntrerupse, parc temndu pronune i restul. Probabil c se temea ntr-adevr. Joelle l auzi trgndu-i rsuflarea,

nainte de a continua: I-ai gsit pe Ceilali? Nu. Ceea ce-am gsit e o civilizaie avan non-uman, dar prietenoas, aflat n contact cu zeci de lumi locuite. Sunt dornici s st abileasc relaii strnse i cu noi, propun nite condiii pe care echipajul meu i cu mine l -am gsit fantastic de avantajoase. Nu, nu tiu despre Ceilali nimic n plus fa de ce tim noi, cu excepia porilor adiionale pe care-au nvat cum s le foloseasc. Noi ns, urmt va generaii de oameni, vom primi de la betani att de mult ct putem asimila. i acum, m i cer scuze, cpitane, sunt contient c a-i dori s auzii totul, dar ar dura zile ntregi oricum, avem ordin s nu pierdem vremea. Consiliul Uniunii Mondiale ne-a ncredinat misiunea i pretinde s-i raportm mai nti lui. E logic, nu? Prin urmare, cerem permisiu nea s pornim direct spre Sistemul Solar! Archer tcu iari, un timp. Aciona asupra lui i altceva n afar de surprindere? Prad unui impuls, Joelle activ circuitele exoinstrum entale ale navei. O ademenea un imens iure de date. Nu constituiau o percepie comp let, totui, n msura posibilului, ct de simplu i de exaltant era s nelegi cosmosul ca i s te identifici cu el! Rezistnd ispitei, se concentra exclusiv asupra radarului i a informaiilor de navigaie. ntr-o fraciune de secund, calcul cum s aduc pe ecran ima ea navei Faraday. Nu avea nici un motiv anume. tia cum arta nava de supraveghere: un cilindru cenuiu, cu capt conic, pentru a fi capabil de asolizare planetar, cu la nsatorul de rachete i proiectorul de raze escamotate n suprafaa sa lucioas, complet diferit de enorma sfer fragil, plin de epii instrumentelor, care era Emissary. Cnd im aginea se schimb, nu o mri i nici n-o amplific pentru a face ca nava s devin vizibil d la distana de o mie de kilometri. n schimb, o captiv apariia a dou globuri cu lumin d ifuz, unul rou, altul verde, aprnd n unghiul scannerului, profilate pe stele. Erau ba lizele ce ncadrau maina T. Le amplasaser Ceilali. Simurile ei sensibilizate o ntiinau e receptor era vizibil ntmpltor i o a treia, aceasta avea culoare ultraviolet. Vag, l uzi pe Archer: ...carantin? Apoi, pe Langendijk: M rog, dac insist, dar am circulat pe suprafaa planetei Beta, n repetate rnduri, timp de opt ani, avem cu noi un btina be tan i nimeni nu a contractat nici o boal. Pinski i de Carvalho, biologii notri, au s tudiat subiectul i mi-au spus c orice contaminare reciproc e imposibil. Biochimiile noastre sunt mult prea deosebite. Atras de balize, ncetase complet s mai asculte. O , desigur c ea, holothet fiind, avea s poat vorbi de la minte la minte cu furitorii l or, dac avea s-i gseasc vreodat. Dar ce prere i-ar fi fcut acetia despre ea, poate n prinsul unei singure fraze? Era posibil ca nici mcar nfiarea fizic s nu fie complet ir levant pentru ei. Dei se dovedea o atitudine ciudat n mprejurrile date, Joelle Ky, pen tru prima oar n aproape un deceniu, se gndi la propriul su trup ca fiind alctuit din carne, nu din aparatur. La cincizeci i opt de ani teretri, nalt de un metru aptezeci i cinci, rmsese zvelt, aproape slab, cu pielea palid, curat i doar foarte puin ridat. te caliti, ca i in pomeii proemineni ai obrajilor, se regsea un crmpei de istorie, pe are-l amintea i numele ei, se nscuse n America de Nord, n ceea ce mai rmsese din vechi le State Unite, nainte de a fuziona ntr-un sistem federal cu Canada. Avea trsturile delicate, cu ochii mari i nchii la culoare. Prul ei, cndva blond-cenuiu, tuns imediat sub urechi, avea acum nuana fierului.

mbrcat n uniforma navei, o salopet cu nenumrate buzunare i carabine, rareori purta la a acas ceva mult mai pretenios. Pe buze i licri un zmbet. Ce proast pot s fiu! Dac se un lucru sigur despre Ceilali, este c nici unul dintre ei nu va veni vreodat s-mi f ac curte! S fie oare cauza gndul la Dan, aflat n apropiere, pe Demeter? O prostie i m ai mare. Pi, ct timp am fost pe Beta, am mbtrnit fa de el cu opt ani. Cumva, acest gn -l reaminti pe Eric Stranathan, primul i ultimul brbat de care se simise complet ndrg ostit. i reapru n minte, la fel ca n urm cu un sfert de secol plus intervalul de timp al acestei misiuni aezat n faa ei ntr-o canoe, pe Lake Louise, printre muni, n aerul u miros de brazi, sub un cer noptatec aproape la fel de vast ca ntinderea din jur ul lui Emissary; i, privind n sus, opti: Cum vd asta Ceilali? Ce nseamn pentru ei? unt ei? replic el. Animale evoluate mai presus de noi, mainrii care pot s gndeasc, nge i locuitori pe lng tronul lui Dumnezeu, fiine, sau o singur fiin, de-un soi pe care nu n-i l-am imaginat niciodat i niciodat n-am putea-o face; sau, ce?... Oamenii se to t ntreab, de peste o sut de ani. Joelle i adun mndria: Vom ajunge s tim. Prin ho Poate. Sau altfel, cine poate ti? Dar cred cu trie c vom afla. Trebuie s-o cred. Sar putea s nu fie bine. M bate gndul c nu vom mai fi niciodat aceiai, i c preul s-ar a s fie prea scump. Joelle se nfior: Vrei s spui c am uita de tot ceea ce avem aici? de tot ceea ce suntem. Da, e posibil. Silueta lui slab, att de drag Joellei, fremt, cltinnd barca. Eu unul, n-a dori-o. Sunt att de fericit aa cum stau aici, n clipa ast ... n noaptea aceea, au devenit amani. ...Joelle se dezmetici. nceteaz. Bag- i minilecap. M obsedeaz Ceilali, tiu. Pesemne c, vzndu-le opera, ajutnd din nou nu nite ext etri, ci nite oameni, s-a declanat un resort nluntrul meu. Dar Willem are dreptate. B etanii ar trebui s fie de ajuns pentru multe generaii ale speciei mele. Oare Ceila li o tiu? Au prevzut asta? Uor ocat, observ c de cteva minute scpase din vedere int . Nu avea obiceiul introspeciilor sau al visatului cu ochii deschii. Poate i se ntmp lase fiindc era conectat la computer. n asemenea momente, operatorul devenea, ca or din de mrime, un matematician i logician mai mare dect toi cei ce triser pe Pmnt nai e a fi fost elaborat conjuncia. Dar operatorul rmnea un muritor, plin de nesocotinele specifice muritorilor. Presupun c m-a nvins obiceiul concentrrii profunde, proprie momentelor cnd sunt n starea asta. i fiindc nu sunt obinuit s fac fa emoiilor, midut controlul... tia, vag contient, c avea loc o discuie n contradictoriu. Revenindu-i , l auzi pe Archer declarnd: Foarte bine, cpitane Langendijk, nimeni nu a prevzut c v vei ntoarce att de devreme sau c v vei mai ntoarce, ca s fiu sincer prin urmare, rdine concrete n ceea ce v privete. Superiorii mei, ns, m-au instruit i au emis o dire ctiv general. Aa? ntreb comandantul lui Emissary. i ce conine? Pi, , tii, anu us-puse au griji mai mari dect aceea c ai aduce niscaiva microbi necunoscui pe Pmnt. I deea este c eu nu tiu ce anume ai putea aduce. Ascultai, nu vreau s zic c v-a

pus stpnire pe nav vreun monstru, dndu-se drept dumneavoastr, chestii din astea paran oide... Sper c nu! C tot veni vorba, domnule, betanii denumire pe care noi le-am d at-o, desigur betanii sunt nu numai prietenoi, ci i dornici s ne cunoasc, la rndul lo r. Ceea ce nseamn c vor trata cu noi n termeni incredibil de avantajoi. Susin c ei ar vea i mai mult de ctigat. Ce anume? ntreb cu pruden Archer. Ar fi mult de explicat r s afle de la noi un anumit lucru de o importan vital. Joelle simi un junghi: Ceva ce eu nsmi n-am aflat niciodat cu adevrat i nici nu cred c voi afla vreodat. Glasul lui rcher i izgoni cu brutalitate gndul: M rog, poate. Dei cred c acest lucru ntrete ip c nimeni nu poate spune care ar fi efectul... asupra noastr. i s tii c Uniunea Mondia nu e deloc stabil. Plnuii s raportai n mod direct Consiliului... Da, l ntrerupse La ijk. Vom merge pn n vecintatea Pmntului, vom apela Lima i vom cere instruciuni. Ce nu regul cu asta? E prea public! exclam Archer; dup cteva secunde, adug: Ascultai, nu libertatea de a spune mai mult. Dar... oficialitile pe care le-am menionat vor s... , s v consulte cu cea mai strict discreie, s v examineze materialele, i aa mai departe, nte de a emite vreun comunicat de pres. nelegei? Mda, aveam eu bnuielile mele, mormi angendijk. Continuai. Ei, n circumstanele existente, etcetera, voi interpreta dup cu m urmeaz ordinele pe care le-am primit: V vom nsoi prin poart, n Sistemul Solar. Ne co nectm prin radio la piloii dumneavoastr automai, desigur, ca s ne asigurm c navele ies simultan pe partea cealalt. Nu vei avea comunicaii cu nimeni n afara noastr, pe fasci cul ngust ne vom ocupa de toate n exterior, pn la noi ordine. E clar? Cam prea clar. V rog, cpitane, nu vreau s v jignesc, n nici un caz. Trebuie s nelegei n ce situ it ne aflm. Oamenii care, , care rspund de miliarde de viei omeneti sunt obligai s f udeni. Inclusiv eu nsumi... Da, sunt de acord c v facei datoria aa cum nelegei dum tr, cpitane Archer. n plus, avei de partea dumneavoastr puterea. Emissary avea dou tun uri, dar mai mult ca un fel de anexe; ofierii de control al tragerii erau dubluri ai piloilor de lansare. Dei putea atinge viteze enorme, dac i se acorda timpul, ac celeraia maxim, cu ncrctura i masa de reacie existent, se situa sub dou uniti g, i opulsoarele laterale n-o puteau ntoarce n loc dect cu mare greutate. Nimeni nu i-o i maginase ca nav de rzboi, pornind singuratic s exploreze o galaxie ntreag. Faraday, n chimb, era conceput pentru lupt. (Nu se ivise niciodat ocazia, dar cine tie ce pute a s apar ntr-o bun zi prin poart? n plus, nalta sa manevrabilitate o ajuta n misiunil e salvare i transport al echipelor de explorare.) ncerc s-mi servesc guvernul cum p ot mai bine, domnule. A dori s-mi spunei cine face parte din guvern. Regret, dar eu nu sunt dect un ofier astronaut. N-ar fi potrivit s discut politic. , nelegei, nu-i n-avei nici un motiv de ngrijorare? Este o msur de prevedere n plus i nimic mai mult. Da, da, oft Langendijk. S-i dm drumul. i discuia trecu la detaliile tehnice. n sfrit, ntactul se ntrerupse. Langendijk se adres echipajului:

 Ai auzit, desigur. ntrebri? Comentarii? i rspunse o izbucnire de indignare i dezndej cel mai tare se auzi strigtul Friedei von Moltke: Hllenfeuer und Teufelscheiss! P rimul Inginer, Dairoku Mitsukuri, fu mai ponderat: Poate c e un mic abuz, dar n-a r avea de ce s ne rein mult vreme. Vestea sosirii noastre va genera enorme presiuni din partea opiniei publice pentru a fi eliberai. Carlos Francisco Rueda Surez, eful de echipaj, adug pe cel mai trufa ton: n plus, familia mea va avea multe de spus n c hestiunea asta. Joelle fu cuprins de o spaim pe care i-o spera a fi ridicol, nghendu-i carnea i nsprindu-i contralto-ul: Presupunnd c vor afla! Doamne ferete, doar nu vor serios, protest inginerul secund Torsten Sverdrup, Ruedas-ii s fie inui n necunotin cauz... e imposibil! M tem c e foarte posibil, replic Joelle. Ne aflm complet la discr eia navei de colo, dup cum v dai seama. Iar cpitanul ei nu acioneaz numai ca un om car nu vrea s rite. Nu-i aa? Nu pretind c a fi foarte sensibil cnd e vorba de oameni, dar am avut ceva contacte cu clicile i cabalele de nalt nivel politic. De asemenea, ul tima oar cnd am vorbit cu Pmntul, Dan Brodersen m-a prevenit c la ntoarcere or s ne a te nu numai ostilitatea unor faciuni, ci chiar necazuri. Brodersen? ntreb Sam Kalah ele, colegul trgtor al lui von Moltke. Proprietarul firmei Chehalis Enterprises, d e pe Demeter, rspunse Marie Feuillet, chimista. Trebuie s-i acorzi dreptul de a ex agera. E un capitalist liber-schimbist, deci peste msur de suspicios fa de guvern, p oate chiar fa de Uniune nsi. Trebuie s ncepem curnd accelerarea, declar Langendijk umea la posturi. V rog! ip Joelle. Comandante, ascult-m un minut! Nu voi discuta, rec unosc c sunt de o naivitate fr speran n multe privine, dar Dan... Cpitanul Brodersen a spus c va menine un robot n apropierea porii, programat s nu ne scape din ochi, n ev entualitatea c vom avea dificulti. A prevzut i posibilitatea probabilitatea, cum o nu mea el c am reveni la o dat doar cu foarte puin timp ulterioar plecrii. Ei, i ce altc va poate fi nava aceea, a doua, care orbiteaz n deprtare am reperat-o pe radar, dac mai inei minte ce altceva poate fi, dac nu observatorul lui? Rsun glasul lui Rueda: fnt Fecioar, Joelle, i-n atia ani n-ai pomenit despre asta nici mcar o dat? A, el e prere c n-avem de ce ne face griji pentru ceva ce s-ar fi putut s nu se ntmple nicio dat. Mie mi-a spus fiindc, n fine, suntem prieteni, i tia c voi pstra informai fereca inte. Am nregistrat-o pe banda mea de sumar, pentru cazul n care a fi murit i voi, c eilali, ai fi ascultat-o. Dar, n cazul sta, nu e nici o problem, rspunse fericit Rued . Nu putem fi sechestrai, dac de asta v temei. Dup ce robotul l va anuna, el va da de este ntregii lumi. Ar fi trebuit s m atept la aa ceva din partea lui. Poate ai auzit, suntem rude prin alian, dup prima lui cstorie. Joelle cltin din cap. Cablurile ctii de cuv erau flexibile, ngduindu-i acest lucru, dei masa suplimentar o silea s fac un e ort perceptibil care, n imponderabilitate, determina o uoar contrarsucire a toracelu i.

 Nu, rspunse ea. Observai ct de departe se afl. Nici unul dintre sistemele optice con struite pn acum de om nu are puterea de rezoluie pentru a distinge Emissary dintre cele apte, nu-i aa? Nave similare, de la o asemenea distan. n fond, nu este dect un tr ansportor de clas Reina, cu modificri. Atunci, la ce-i folosete s-i parcheze un obser vator acolo? se rsti intendentul-ef Bruno Benedetti. Nu e evident ce s-a ntmplat? re plic planetologul Olga Razumovski. Dar spune-ne, Joelle... Holotheta i trase respir aia. Iat ce plnuia Brodersen s fac, ncepu ea. Ar fi expediat n mod ostentativ robotu ca s studieze maina T pe o perioad de civa ani, n sperana de a descoperi cteva indici rivind modul ei de funcionare. Navele de supraveghere nu prea respect un program a decvat, aa c ar fi fost cam greu s i se interzic proiectul. n plus, n-ar fi fcut-o n n me propriu. Ar fi apelat la Fundaia de Cercetare Demetrian, ca paravan. n fond, lea fcut donaii destul de generoase. Oricum, nava ar fi adus observaii de calitatea nti . Dar atunci, de ce este silit un instrumentar att de valoros s stea la peste un m ilion de kilometri distan de subiectul pe care se presupune c l investigheaz? ndrznesc s spun c autoritile au recurs la scuza securitii, a riscului de coliziune, dac intra p poart vreo nav cu vectori eronai. Deduc c probabilitatea unui asemenea accident ar fi cam de ordinul unu ori zece la puterea a zecea. Dac ns ei sunt hotri, pot impune o asemenea regul. Deci, o dat ce-au fcut-o, nu i-au trdat adevratul motiv? Nu vor s piar controlul asupra tirilor despre poart, apariia a nc unei nave betane, poate, sau a no astr ntorcndu-ne, sau cine tie ce miracol. Vor s aplice cenzura. Ne vor cenzura i pe n oi? Pe Pmnt acioneaz un puternic element antistelar, n numeroase guverne naionale. E p osibil s fi luat n stpnire prghiile adecvate din ierarhia Uniunii. Pot avea planuri n privina crora nu i-au consultat colegii,ncheie Joelle. Din intercom scrnir njurturi, , cteva obiecii. Printre ele se detaa sunetul de fluier al uimirii lui Fidelio. Ce s e ntmpl?" cnta betanul. De ce nu v mai bucurai?" Langendijk potoli hrmlaia: n cal cpitan al unei nave de supraveghere, Archer are autoritate asupra mea. Pregtii-v s-i n deplinii instruciunile. Willem, ascult, insist Joelle. Pot ndrepta o und spre robot, stfel nct cei de la bordul lui Faraday s nu detecteze nici mcar o oapt, i s-i spun lu rodersen adevrul... Langendijk o ntrerupse: Vom respecta ordinele. Aceasta e o com and a mea direct, pe care-o i nscriu n jurnalul de bord. Apoi, tonul i se mblnzi: Ha nu ne certm, dup ce-am fcut mpreun un drum att de lung i greu. Calmai-v. Gndii-v unt ansele ca unii dintre voi s fii suprasolicitai, ajungnd s facei dintr-un fir de ni ip o cas bntuit de fantome. Archer comunic n secret, cu complicitatea secret a cpitanu ui navei de supraveghere din Sistemul Solar, comunic n secret cu superiorii lui se crei, care-i spun s ne duc ntr-un loc secret? Nu vi se pare puin cam melodramatic? Ap oi, cu sinceritate: i mai gndii-v la un lucru, legea spaiului e mai presus de politic Trebuie s fie. Fr ea, omul nu mai ajunge la stele, ci moare. Fiecare dintre noi am depus un jurmnt solemn s-o respectm. i, dup o pauz, n timpul creia nu avusese cuvnt ct curentul

de aer al ventilatorului: Toat lumea la posturi. Vom accelera n zece minute. Joell e se coco n scaun. Dezndejdea o copleea. De fapt, ar fi putut transmite mesajul nedet ectabil despre care vorbise, dac i extindea cuplajul computerului la sistemul exter ior de comunicare; comutatoarele acestuia nu se aflau ns n aceeai ncpere. Iar Willem a re ntr-adevr dreptate n privina legii. De asemenea, poate s nu greeasc nici cnd spune oat ideea asta a unui complot mpotriva noastr e o fantezie bolnvicioas. Cine sunt eu, s judec? Am fost izolat de comunitatea uman timp de prea muli ani, ca s mai pot simi corect cum funcioneaz. Realitatea suprem e mai uor de neles, da, e mai uor s faci par din ea, dect noi, biete scnteieri prin Noumenon. Eti gata, Joelle? ntreb Langendijk m oale, aproape cu remucri. A! tresri ea. A, da. Oricnd. I-am semnalat lui Faraday int enia noastr de a ncepe propulsia cu unu g la ora cincisprezece i treizeci i cinci, i a u fost de acord. Ne vor nsoi, chiar acum manevreaz n acest scop. Conectarea piloilor automai se va face la o sut de kilometri de Baliza Charlie. Ai reunit informaiile n ecesare?... Ach, eti nevoit, ce idiot sunt s ntreb una ca asta... Ea nsi dornic de re ciliere, Joelle afi un zmbet pe care cpitanul nu putea s-l vad i rspunse: ie i-e illem. Am preluat funcia Christinei... Christine Burns, informaticiana titular, mu rise n braele Joellei cu doar cteva luni nainte ca Emissary s porneasc napoi spre cas tunci, navigaia i aparine, rspunse pe un ton formal Langendijk. Urmeaz semnalul. 'el Joelle ncepu s se agite. O npdeau informaii, vectori de locaie, vectori de vitez, ine i, impulsuri, fore ale cmpurilor gravitaionale, derivativele spaio-temporale ale ace stora, n continu schimbare, limpezi i puternice. Ieeau din instrumente, transformate n numere digitale; i, ntre timp, banca de memorie i oferea nu numai faptele trecute , concrete i constantele naturale pe care i le solicita, ci toat magnifica structu r analitic a mecanicii celeste i a tensorilor de efort. Avea instantaneu la discreie cunotine fizice seculare, precum i pe cele ale acelui unic punct n spaiu-timp unde s e afla ea. Datele de la surse treceau printr-o unitate care le traducea, ntr-un i nterval de nanosecunde, n semnalele cuvenite. Sub aceast form, ajungeau n creierul su . Conexiunea nu se realiza prin fire nfipte n east sau alte asemenea modaliti primitiv e; era suficient inducia electromagnetic. Joelle, la rndul ei, apela puternicul comp uter la care era de asemenea cuplat, cu problemele ce se iveau clip de clip. Legtura era total. Adugase propriului sistem nervos imensa capacitate de intrare i nmagazin are, pentru a extrage viteza ansamblului electronic, deopotriv cu imensa capacita te logico-matematic de volum i vitez a operaiunilor ce aparineau celeilalte jumti a e Din partea sa, contribuia cu facultatea uman de percepie a neprevzutului, de a gndi creator, de a se rzgndi. Ea era software-ul ntregului sistem: un program autorescri indu-se la nesfrit; dirijorul unei enorme orchestre mute, care-ar fi putut ncepe s cn te jazz pe neanunate sau s compun o simfonie cu totul nou. Numerele i operaiunile nu s e succedau pe dinaintea ei ca nite noiuni individuale. (Dup cum nici Joelle nu plnui a nenumratele decizii kinestetice ale trupului, n timp ce umbla.) Le simea ns, ca pe o obligaie profund, o senzaie de corectitudine continu, de funcionare. Contiina ei aju gea mult dincolo de manipularea simbolurilor

mecanice; contura configuraia general a naintrii, la fel ca un sculptor care d form lu tului cu nite mini tiind singure ce au de fcut. Artist, om de tiin, atlet, la scurtul pogeu al mplinirii... aceast senzaie i-o dduse Christinei Burns linkingul. Joellei, n s, nu. Christine fusese un linker obinuit. Joelle era holothet, depind considerabil a cea experien. Poate c deosebirea semna cu aceea dintre un mirean catolic aflat n rugci une i Sfntul Ioan al Crucii. n plus, actuala munc era de rutin. Joelle nu trebuia dect s dirijeze, prin propriile-i gnduri, echipamentele care propulsau nava pe un sist em de curbe standard, printr-un set de configuraii cunoscute. Ar fi putut-o face i computerul neasistat, dac-ar fi meritat osteneala de a reajusta cteva circuite. Robotul lui Brodersen ndeplinea o sarcin de acelai gen. Christine, n calitate de lin ker, fusese cooptat fiindc Emissary se ndrepta spre necunoscutul total, unde suprav ieuirea putea depinde de un ir de decizii fulgertoare, aproape imposibil de prevzut i programat. Ea nsi, dac ar fi rmas n via, ar fi considerat foarte simpl aceast mane le o gsea linititoare. Se rezem de sptar, contient de reapariia greutii, delectndudentificarea dintre sine nsi i nav. Nu putea s aud sau s simt, dar percepea pe un pl btil oaptele navei. Celulele migma generau gigawai de putere de fuziune, pentru a fisiona apa i a-i ioniza atomii, catapultnd plasma prin focalizatorul reactorului cu o vitez apropiat de cea a luminii. Totul era de o superb eficien, un triumf de pro poriile catedralei din Chartres, nu se vedea nimic, numai o aur infim, ntinzndu-se n u rm cale de civa kilometri, precum i micarea nainte a carcasei. Micare, avea s dureze a ore, cu orientri i configuraii n permanent schimbare, pe msur ce Emissary i croia spre poarta stelar dintre Phoebus i Sol. n prezent ns, nu folosea dect un impuls recti liniu spre prima baliz. Joelle se foi pe scaun, ncruntndu-se. Cu nici jumtate din at enie afectat operaiunilor, nu-i mai putea stpni mult vreme teama c o atepta captivit Apoi, pe ecran se ivi ntmpltor nsi maina T, iar Joelle fu cuprins de o ncntare car ierdea niciodat fascinaia. De la distana aceea, cilindrul aprea ca o dung subire print re ciorchini i nori de stele. Mri imaginea, forma devenind mai clar, dei dimensiunil e rmneau de domeniul abstractului: lungimea, cam de o mie de kilometri, diametral puin mai mare de doi. Se rotea n jurul axei att de repede, nct un punct aflat pe circ umferin se deplasa cu trei sferturi din viteza luminii. Ochiul liber nu observa ni ci un semn al acestui fenomen pe suprafaa sa argintiu-strlucitoare, dei o nesfrit licr re de culori n schimbare, abia perceptibil, inspira totui senzaia de vrtej a energiei coninute n interior. Oamenii bnuiau c acea lucire provenea de la cmpurile de for care neau la un loc materia comprimat la densiti incredibile. Existau satelii naturali cu o mas mai mic dect acea instalaie pentru deschiderea porilor ntre stele. Pe fundal sc lipeau nc dou dintre balizele care-o nconjurau, una purpurie, cealalt aurie; i, cu aju torul instrumentelor, Joelle o depist i pe-a treia, n spectrul undelor radio. Acest obiect, pe care Ceilali l fabricaser i l amplasaser pe orbit n jurul lui Phoebus, la l cum amplasaser cte unul i n sistemul lui Sol, i n Centram, i... cine mai ndrznea s pun pe lng cte stele, peste ci ani-lumin i ani temporali? Cte specii inteligente le spaiu, primiser acelai mesaj impersonal de a le folosi, iar dup aceea tnjiser la nesf t s afle cine erau n realitate constructorii?

Ci dintre acetia s-au schilodit singuri, aa cum facem noi? se ntreb Joelle, ntr-o izbu nire de tristee. O, Dan, Dan, totul s-a pierdut degeaba, ncercarea ta de a afla cu vntul care s ne poat elibera... i atunci, asemenea unei explozii solare, vzu ideea ca re trebuie s-i fi venit i lui, cu mult timp nainte. Era obligatoriu s se fi gndit la ea, i aminti cum l auzise spunnd, trgnat: Orice vizuin de vulpe are dou intrri". femeii scpr sperana. Nu zbovi s vad ct de slab era, ct de uor de stins iari. Deo aceea era de ajuns. 3 DANIEL BRODERSEN SE NSCUSE n regiunea care nc se mai numea st atul Washington i, ntr-adevr, nu se desprinsese de S.U.A. n timpul rzboaielor civile, aa cum ncercaser mai multe alte zone i cum reuise s fac Sfnta Republic de Vest. Tot mp de trei generaii naintea lui, capul familiei purtase titlul de Cpitan General al Domeniului Olimpic i exercitase asupra acelei peninsule, inclusiv a oraului Tacom a, o autoritate real, fa de cea valabil doar cu vorba, a guvernului federal. Acei ba roni nu se consideraser nobili. Mike era pescar, cstorit cu o indian Quinault, i i inv stise banii n cteva ambarcaiuni. Cnd Tulburrile au ajuns n America, el i oamenii lui a devenit nucleul unei grupri care restabilise ordinea n vecintate, mai mult ca s-i ap ere gospodriile. Pe msur ce situaia se nrutea, primise chemri n ajutor din partea u mereu crescnd de ferme i orele, pn cnd, spre surprinderea lui, devenise stpnul mult ni, pduri, vi i lunci, cu tot cu locuitorii lor. Oricare dintre acetia avea oricnd acc es dinaintea lui, Mike nu-i ddea nici un fel de aere. Czuse n lupta cu bandiii fiul su cel mare, Bob, l-a rzbunat n chip exemplar, a anexat teritoriul nelegiuiilor pentr u a preveni recidivele i a nceput s-i apere n mod constant pmnturile, exercitnd o jus aspr, pentru ca oamenii s-i poat vedea de muncile lor. Bob era loial Statelor Unite i a recrutat n dou rnduri regimente de voluntari care s lupte pentru integritatea ac estora. Astfel, i-a pierdut doi fii i a murit el nsui aprnd oraul Seattle mpotriva un flote trimise de Sfini spre nord. n timpul vieii lui, evoluii similare au avut loc n Columbia Britanic. Naionalismul american i cel canadian nsemnau mult mai puin dect nev oia de cooperare local. Bob l-a nsurat pe John, singurul su fiu rmas n via, cu Barbara fiic a Cpitanului General al Vii Fraser. Respectiva alian dusese la o strns prietenie tre familii. Dup moartea lui Bob, n cadrul unor alegeri speciale, un numr copleitor de voturi l-au plasat n locul acestuia pe John. Bun treab fcurm cu Brodersenii, este?" era cuvntul de ordine n docuri i pe cheiuri, prin case i colibe, n livezi, cmpii, tab ere forestiere, ateliere, taverne, de la Cape Flattery pn la Puget Sound i din Tato osh pn-n Hoquiam. Primii ani la putere ai lui John au fost zbuciumai, dar acest luc ru se datora evenimentelor din afara Peninsulei Olimpice, care-i pierduser i ele, t reptat, violena. O dat cu pacea, se reinstalase prosperitatea i civilizaia renscuse. Baronii fuseser dintotdeauna destul de cultivai, dei adepi ai aciunii aspre. John a s ubvenionat coli, a importat nvai, i-a ascultat i a citit n toate momentele libere pe e i le putea gsi. Astfel, a ajuns s neleag, mai profund dect i ngduia iretenia sa ioada feudal se apropia de sfrit. Mai nti, comandamentul militar federal a readus S.U .A. in ntregime la ordine, la fel cum fcuse generalul McDonough n Canada. Apoi, ncet ul cu ncetul,

a nfiinat o nou administraie civil, ajungnd la un soi de nelegere cu Sfnta Republic t i Imperiul Mexican i redeschiznd negocierile pentru fuziunea cu vecinul de la nor d. ntre timp, Uniunea Mondial, creat prin Convenia de la Lima, se extindea. Federaia Nord-American a intrat n ea la trei ani dup proclamare, conform unei promisiuni pre alabile. Acest exemplu le-a atras i pe ultimele naiuni care mai oviau, guvernarea li mitat a ntregii omeniri devenind o realitate pentru un timp, cel puin. La nceputul a cestor evenimente, John a hotrt c menirea lui era aceea de a pstra pentru oamenii si o putere local suficient pentru ca ei s-i triasc n continuare viaa, mai mult sau mai conform propriilor tradiii i dorine. De-a lungul anilor, a cedat centralizrii, pas cu pas, negociind fiecare punct i mplinindu-i ntr-adevr dorina. n cele din urm, a aju virtualmente un senior, deinnd proprieti considerabile, ndrituit la diverse onoruri i privilegii, dar totodat i un cetean de rnd. n practic, se numra printre magnai, extr uterea din respectul i afeciunea ntregii Regiuni Pacifice de Nord-Vest. Daniel a fo st cel de-al treilea fiu al su, care avea s moteneasc foarte puin avere i nici un fel e rang. Lui Daniel i convenise de minune. Trise o copilrie fericit, pduri, podiuri, ru i nvalnice, marea, cai, maini, ambarcaiuni, aeronave, arme de foc, prieteni, grzi de onoare, splendoarea rustic a casei feudale pn ce aceasta se transformase n conac, v izite la rudele mamei sale i n oraele mai apropiate, prin intermediul crora distracii le i cultura deveneau n ritm constant tot mai complicate, dar avea o fire nelinitit, motenitoarea tradiiilor unei case de lupttori i, n adolescen, participa adeseori la rri, atunci cnd nu chefuia cu hndrlii ori nu rsturna pe spate servitoarele tinere. Pn urm, s-a nrolat n Corpul de Urgen al Comandamentului Forelor de Pace ale Uniunii Mond iale. Faptul se ntmpla la foarte scurt timp dup constituirea acestuia. Uniunea prop riu-zis era nc un prunc pe care muli voiau s-l sugrume. Membrii Corpului sreau" din lo n loc pe tot globul iar mai trziu, i n afara lui , majoritatea fiind plini de arme p roprii folosinei rapide. Astfel a nceput, pentru Brodersen, o serie de misiuni car e, n cele din urm, l-a adus pe Demeter. Cunoscuii si de dat recent presupuneau c, la c ncizeci de ani de via teretri, tinereea rmsese cu mult n urma lui, in spaiu i poate mai departe, n timp. El, unul, rareori se gndea la asta. Era tot timpul prea ocup at. Instalndu-i fptura masiv ntr-un fotoliu, scoase pipa i punga cu tutun. La dracu' u torpilele, bombni el. Toat viteza nainte! Guvernatoarea General a planetei Demeter l privi peste birou, clipind din ochi: Poftim? O vorb de-a lui taic-meu, rspunse Br odersen. nseamn c m-ai chemat s vin personal n biroul tu, fiindc nu voiai s trncnim efon despre ce-o fi, iar acuma, te-nvri pe vrfuri n jurul subiectului de parc-ar fi o hazna necurat de-o bun bucat de vreme. Rnji, pentru a-i arta c nu avea nici un gnd e fapt, bnuia c avea. Hai s nu stau aa, mestecndu-mi figurile de stil, mai mult dect rebuie. Lis m-ateapt acas cu cina, i nu m iart dac din vina mea se arde prea tare frip ura. Aurelia Hancock se ncrunt. Era o femeie masiv, mai curnd supraponderal, cu trstur obtuze i pr scurt, crunt. ntre degetele nglbenite i fumega o igar, fumatul i nsp se zvonea c-i fcea un numr ieit din comun de injecii anticancerigene.

Conform obiceiului, purta haine de mod pmntean, dar conservatoare: o tunic verde cu g uler descheiat, argintiu la tiv, pantaloni cu fundul larg i sandale aurite. ncerca m s fiu amabil, spuse. Degetul mare al lui Brodersen ndesa de zor tutunul n pipa de iarb-neagr. Mersi, replic el, dar m tem c nicicum nu poate fi vorba de ceva plcut. unde tii despre ce vreau s vorbesc? se burzului guvernatoarea. Hai, coboar din nori , Aurie! Despre ce altceva, dac nu despre Emissary? Hancock trase din igar, o ls jos i spuse: n regul, Dan, trebuie s opreti rspndirea povetilor acelora despre ntoarcere ei. Pur i simplu, nu sunt adevrate. Personalul meu i cu mine avem i-aa destule pe cap , fr s se mai adauge i bnuieli nefondate cum c nsui Consiliul minte populaia. Sprnc tufoase ale lui Brodersen se nlar: Cine zice c ndrug poveti deplasate? N-am aprut o emisiune, nici nu m-am cocoat pe vreo lad s predic n Goddard Park, nu? Acum patru, cinci sptmni, am ntrebat dac auzisei despre Emissary, i de-atunci te-am mai ntrebat vreo dou ori, iar tu mi-ai rspuns c nu. Asta-i tot. Ba nu e tot. Ai vorbit... Cu pr ietenii, sigur. De cnd i pui copoii s-mi intercepteze convorbirile? Copoi? Presupun c te referi la detectivii poliiei. Nu, Dan, fii sigur c nu. Drept cine m iei? De cea dori, mcar, cnd n Eopolis sunt doar o jumtate de milion de locuitori, care brfesc aa cum brfesc? Vetile ajung automat la mine. Brodersen o privi cu un nou respect. Era activist politic numit membr proeminent a Partidului Aciunii din Federaia Nord-Amer ican, ajutoare i protejat de-a lui Ira Quick dar, n linii mari, nu fcuse o treab prea rea pe Demeter, mediind ntre Consiliul Uniunii i o mulime pestri de coloniti din ce n e mai nemulumii. (O mic prere de ru: soul ei fusese, pe Pmnt, un avocat cu puteri con erabile, dar aici serviciile lui erau foarte puin cutate i, orict de bine i salva faad , toat lumea tia c dduse n patima beiei, fr a-i dori vindecarea. Totui, acest lucru pe Aurelia Hancock, dac era posibil, i mai formidabil.) Trebuia s procedeze cu mult p ruden. Cu tine am vorbit mai nti, spuse Brodersen. Da, i i-am spus c a fi auzit, ran, dac... N-ai reuit s m convingi c probele mele erau eronate. Am ncercat. N-ai m asculi. Dar, gndete-te. De la distana aceea, cum ar fi putut robotul tu s disting c a sosit era Emissary? se ncrunt din nou Hancock. Sa tii c felul cum ai nelat Comisia d Control Astronautic cu privire la scopul acelei nave i-ar putea afecta meninerea licenelor. Brodersen ateptase aceast linie de atac. Aurie, oft el teatral, d-mi voie s-i repet ce s-a ntmplat, exact. i aprinse pipa i o cntri n mn. Privi n jur. nc au pe gustul lui, cu foarte puine fibre sintetice, piesele fiind n majoritate lucr ate manual din materialele disponibile cu vreo aptezeci de ani n urm, cnd colonia de pe Demeter era veche doar de o generaie. (Asta ar nsemna cam o jumtate de secol te restru, i trecu fugar prin minte. Zu c m-am mbibat de planeta asta, nu?) Lambriurile alburii de tulichin noduroas scoteau n eviden vaza cu bobocii-soarelui de pe birou i, pe un raft din spate, o splendid hologram a Muntelui

Lorn, cu ambele luni strlucind pline deasupra zpezilor. n dreapta, dou ferestre sttea u deschise spre o grdin. Acolo, straturi de trandafiri teretri i iarb se ntindeau pn un gard din fier forjat; din pdurea disprut, rmsese doar un enorm stejar-tuntor, btrn u frunzele sale verzi-albstrii emannd o slab mireasm de ghimbir, iar peste metal cret eau vesele zbilioare. Strada era strbtut de circulaia obinuit, pietoni, cicliti, bal cte unei maini i arpele vreunui marfar sfrind pe pernele de aer. Vizavi, o cas modern rapezoidul pastelat. Deasupra se arcuia cerul, de un albastru mai intens dect ori unde pe Pmnt, iar Phoebus, dup-amiaza, avea o blndee nrudit cu cea a lui Sol, seara. P e de o jumtate de secund, i aminti c presiunea barometric era mai joas, la fel i gra (optzeci la sut), ns trupul su se obinuise prea mult cu condiiile ca s le mai simt. se din pip, savurnd fumul pe limb i prin nri, i continu: Nu mi-am inut niciodat se piniile. Teoria spune c o main T te poate transporta oriunde n spaiu-timp, n limitele razei sale de aciune... ceea ce nseamn spaiu i timp. Emissary mergea pe urmele unei n ave extraterestre care fusese vzut folosind o poart din sistemul sta, evident pentru a se deplasa ntre dou puncte despre care noi nu tiam nimic. Am presupus c echipajul i proprietarii ar putea fi prietenoi. De ce n-ar fi fost? n cel mai ru caz, aveau s ajute Emissary s se ntoarc, dup ce-i ndeplinea misiunea. i, n acest caz, de ce n-ar f rimis-o napoi la o dat apropiat de cea a plecrii? i-am auzit argumentele, spuse Hanco ck, dar numai dup ce ai nceput s faci agitaie. Dac ai considerat c era att de plauzibi , att de important, de ce n-ai ntocmit din capul locului un raport ctre biroul adec vat? Brodersen ridic din umeri: De ce-a fi fcut-o? Pentru mine, ideea nu era absolu t unic. n plus, sunt cetean particular. Hancock l privi printre pleoape: Cel mai boga t om de pe Demeter nu e un simplu cetean particular. Averea mea e un mizilic pe lng cele ale bogtailor de pe Pmnt. Precum clanul Rueda din Per... cu care ai relaii de af ceri, ca i de familie. Nu, nu eti deloc un cetean particular. Continua s-l msoare din priviri. Brodersen se rezem de sptar, innd n cuul palmelor lemnul cald al pipei, i o priveasc. Nu-i fcea iluzii c ar fi fost prea chipe. Era un om robust, nalt de un metr u optzeci i opt, cu oase solide, musculos, lat n umeri, cu pieptul bombat; n ultimi i ani ns, fcuse burt, ajungnd s arate ndesat. Capul i era la fel de masiv, mezocefal, faa ptrat, brbia proeminent, nas roman lung, ochi cenuii, ndeprtai i nclinai n gtii la coluri. Pielea i era ridat i tbcit de vremuri. Asemenea majoritii brbail ter, se purta brbierit i cu prul tuns deasupra urechilor; acesta era aspru i negru, cu firul drept i cteva uvie albe, ultim motenire de la strbunica lui. Pentru aceast e, la fel ca n majoritatea cazurilor, purta obinuita costumaie colonial brbteasc: bole o din piele de orozaur peste o bluz larg, pantaloni lbrai vri n botine din piele mo rea lat avnd agate n inele diverse scule i instrumente mrunte, plus un cuit n teac. spuse el, pe acelai ton amiabil, nu tiu s fi nclcat vreo lege, nici s-o fi aplicat de format. De-asta s nu fii prea sigur, l preveni guvernatoarea. Hm? Poate-ar fi mai bine s recapitulm povestea de la nceput, i

s vedem dac-o s-mi ari unde am comis o ilegalitate. Dac nu poi, toate bune i frumoase. Brodersen trase aer n piept, nainte de a continua: M-am gndit, i le-am i spus-o unor oameni felurii, c Emissary s-ar putea ntoarce mult mai devreme. Puini mi-au acordat atenie. Da, aa cum ai ghicit, am sponsorizat observatorul-robot trimis de Fundaie c a s studieze maina T, dar, n primul rnd, acesta efectua activiti tiinifice, i nc m primesc o explicaie satisfctoare despre motivul pentru care a fost obligat s ocupe o orbit att de ndeprtat... Fii bun, stai o clip! Mai las-m s trncnesc doar cteva eoapele i se ncreiser, contrazicnd tonul poruncitor, continu cu trie: Regulamentele s aiale nu pretind ca planurile de cercetare s fie explicate amnunit. i, la urma urmei, ce ru e n a ine un telescop la pnd dup Emissary? M acuzi de neltorie? Ce naiba, Au fost tocmai pe dos! i totui, dup cteva luni, observatorul s-a ntors i a transmis un me saj staiei stabilite pentru anumite circumstane. i-am telefonat i te-am ntrebat cu de stul tact, cred dac tiai ceva despre chestiunea asta. Ai spus c nu. Am verificat pe Pmnt, unde toi cei contactai au rspuns de asemenea negativ. i nu mi-ar face deloc plc re s-i numesc mincinoi pe toi. Mai ales pe tine, Aurie. Cu toate acestea, azi m-ai invitat la o discuie confidenial, destinat se pare s-mi vre pur i simplu pumnul n ncock se ndrept n scaun, apucnd sfidtoare tblia biroului, cu ambele mini: Din capul ului te-ai repezit s tragi concluzii. Concluzii absurde. i ce vrei s fac, s alerg de scul prin hazna, pentru tine? Tonul rbdtor al lui Brodersen nu era spontan, i plnuise tactica nc de pe drum. Direct sau indirect, trebuie s-mi fi auzit raionamentul i mai ainte. Dar, nu-i nimic, i-l spun din nou. Guvernatoarea trase fumul n piept, ateptnd . Brodersen se gndi un moment cu ct era mai uman discursul n acest fel, o repetiie s tearp, dac nu chiar un simplu tam-tam monoton, i se ntreb dac Ceilali erau scutii de semenea necesitate, dac puteau vorbi direct la obiect, semnificativ. Robotul a de pistat un transportor din clasa Reina aprnd printr-o poart, continu el. Sigur, era p rea departe ca s identifice nava, dar omenirea nu a construit nimic mai mare de-a tt, iar forma corespundea. Fie era o Reina, fie o nav non-uman de acelai gen. Apoi, robotul a urmrit nava Faraday apropiindu-se de noul-sosit, dup care le-a urmrit pe amndou, n timp ce se deplasau pe traiectoria Phoebus-Sol. A fost suficient, pentru ca programul lui s decid c ar trebui s se ntoarc la baz i s raporteze. Totui, Aurie am repezit s sar ntr-un picior, chiuind de bucurie. Am nceput prin a-mi pune agenii de pe Pmnt s afle cu precizie unde se aflau toate celelalte Reina n momentul respect iv. A reieit c nici una dintre ele nu putea fi aceea pe care-o vzuse observatorul m eu, toate fuseser reperate fie nafara Sistemului Solar, fie n acesta. ntre timp, Far aday se ntorsese pe Phoebus i-i reluase ndatoririle. I-am cerut unui director al Fun daiei s-i transmit cpitanului Archer o interpelare politicoas despre cele ntmplate. Ar her a rspuns c nu era nimic neobinuit, o nav de marf avusese unele dificulti n tranzi dinspre Sol i el o escortase napoi, ca msur de prevedere, i c nu, nu era o Reina, ci o Princesa, iar dac robotul nostru susinea

altceva, am face bine s-i aruncm instrumentele peste bord. Acum, eu, Aurie, tiu c ob servatorul la e n perfect stare. Deci, ce dracu vrei s cred? Fie era o nav non-uman, f ie era Emissary, ceea ce (eti de acord, sper), e de-o mie i ceva de ori mai probab il. C-i aa, c-i altfel, pare cea mai senzaional veste ncepnd din... alege tu momentul. . i nimeni dintre autoriti n-are de spus nici mcar o nenorocit de vorb! Brodersen se a plec nainte. mpunse aerul cu coada pipei: Accept c probabil majoritatea celor pe ca e i-am chestionat, eu sau agenii mei, sunt cinstii. Nu aveau, ntr-adevr, nici o info rmaie. n cteva cazuri, i-au dat osteneala de a iniia anchete proprii, i au tras conclu zii negative. E de neles c n-au scormonit mai adnc. i consider timpul preios, iar eu reputaia de a aduce belele. De ce-ar fi presupus c datele mele erau corecte? Fr-ndoi al, unii dintre ei au conchis c mineam, cu cine tie ce scop obscur. Ei bine, tu te a fli pe Demeter de destul vreme ca s m cunoti mai bine, nu? Iar n ceea ce m privete, pr ma oar cnd te-am contactat n problema asta i mi-ai spus c nu auzisei nimic, te-am crez ut. Mai trziu, cnd te-am ntrebat din nou i ai rspuns c investigai, iari te-am crezut. -atunci ns... sincer s fiu, am devenit din ce n ce mai sceptic... Prin urmare, de ce m-ai chemat azi? Hancock strivi chitocul igrii ntr-o scrumier, lu alta din tabacher aprinse, cu o micare furioas. Ai spus c vreau s-i bag pumnu-n gur, spuse ea. Zi-i cu pofteti. Asta i intenionez s fac. Nu m prea surprinde. Brodersen i impuse muchilor b s i se destind, fcnd un efort de a replica blnd: Din ce motiv i cu ce drept? Guverna oarea l privi drept n ochi: Am primit un rspuns la comunicrile mele despre povestea asta. De la un nivel extrem de nalt. Interesele publice pretind ca, pe termen nel imitat, s nu se lanseze nici o tire. Ceea ce include i declaraiile pe care le faci t u. Interese publice, hai? Da. A dori... Mana care dusese igara la buzele lui Hanco ck nu era tocmai stabil. Dan, spuse ea, aproape cu tristee, ne-am mai luat de pr i a lteori. mi dau seama ct de mult te opui anumitor politici ale Uniunii i cum ai deve nit un purttor de cuvnt al acestei atitudini din partea demetrienilor. Totui, te-am respectat i, ndrznesc s sper, ai neles i c doresc numai binele acestei planete. Am c borat chiar, nu-i aa? Ca atunci cnd am convins Consiliul s acorde fondurile suplime ntare pe care le doreai pentru Universitate sau cnd tu ai fcut lobby n parlamentul tu colonial cu gturi epene ca s aprobe Autoritatea Ecologic, despre care te convinses em c devenise o necesitate. Pot s-i mai cer azi nc o mic dovad de ncredere? Sigur, spui motivele. Hancock cltin din cap: Nu pot. nelege, nici mie nu mi s-au spus deta liile. Att de crucial este. Dar eu am ncredere n cei ce mi-au cerut ajutorul. Mai a les n Ira Quick, nu reui Brodersen s-i nbue un rspuns acid. Guvernatoarea se mbo Este Ministrul Cercetrii i Dezvoltrii! i mare tab n Partidul Aciunii, care conduce te acele faciuni de pe Pmnt ce nu vor s ne vad ieind n galaxie. Brodersen fcu un efor stpneasc nervii. Hai s nu discutm politic. Ce anume ai libertatea s-mi spui?

Presupun c-mi poi oferi unele argumente, anumite motive de a-mi ine gura. Hancock s ufl fumul pe nas, privind jarul igrii pe care-o inea deasupra biroului. Mi-au sugera t un caz ipotetic. Imagineaz-i c ai dreptate, c Emissary s-a ntors efectiv, dar aduce ceva ngrozitor. O molim? Un roi de vampiri? Pentru numele lui Dumnezeu, Aurie! i-a l lui Petru, Pavel, Matei, Marcu, Luca i Iacob! Ar putea fi, pur i simplu, o veste proast. Am fost siguri de prea multe lucruri. De exemplu, c toate civilizaiile mai avansate tehnologic dect a noastr trebuie s fie panice, altminteri n-ar fi putut s di nuiasc. Ceea ce e un non sequitur logic, de fapt. S presupunem c Emissary a descope rit o specie cuceritoare de huni interstelari. Chiar de-ar fi aa, m ndoiesc c Ceilali ar sta cu minile-n sn, ntr-o situaia ca asta. Totui, acceptnd ideea, ei bine, eu unul a dori s-mi alertez specia ca s ne putem pregti de aprare. Hancock i adres lui Broder en un zmbet palid. Mi-a fost singurul exemplu la ndemn. Recunosc deschis c nu e prea plauzibil. Atunci, servete-mi unul care s fie... Guvernatoarea fcu o grimasa: n regu l. Dac tot i-ai menionat pe Ceilali... s zicem c nici nu exist. Hmm? Cineva a constr mainile T i ne las s le folosim. Roboi. Cnd primii exploratori au ajuns la maina di istemul Solar, cel care le-a vorbit n-a ascuns faptul c era un robot. Ne-am cldit n tregul concept despre Ceilali pornind exclusiv de la declaraiile lui. Ceea ce nseam n ngrozitor de puin, Dan, dac stai s te gndeti. S zicem c Emissary a adus probe c n t. C Ceilali au disprut. Sau nici n-au existat vreodat. Sau sunt n esen ri. Sau orice oi imagina... Eti un eretic nnscut. Nimic din toate astea nu i se pare de neconceput, nu-i aa? N-nu... Dar le gsesc extrem de improbabile. Presupunndu-le ns adevrate, de ragul discuiei, atunci ce e? Tu i-ai putea pstra mintea ntreag. Dar eti un caz de exc pie. Ar putea-o face i omenirea, ca ntreg? Unde bai? nc o dat, Hancock i nl ca gnduri, pentru a-l privi pe Brodersen n ochi: i place s citeti istorie i, ca ntrepr , eti un soi de politician pragmatic. Trebuie s-i spun pe litere ce-ar nsemna sfrmarea imaginii pe care ne-am format-o despre Ceilali? Pipa lui Brodersen se stinsese. i -o aprinse din nou. Poate c trebuie. Bine, ascult, omule... Americanismul expresie i ei l emoion n chip ciudat. Aveau aceleai antecedente, dei Aurelia Hancock provenea d in Midwest. Iar Joelle era nscut n Pennsylvania, i aminti el. Unde eti tu acum, Joelle ? Cnd au descoperit ce era obiectul acela straniu, o main T propriu-zis, i au auzit c e avea s le spun robotul, poate c s-a produs cel mai mare oc suferit vreodat de speci a uman,de ntregul neam omenesc. Pe Iisus sau Buddha trebuie s-i accepi pe calea cred inei, iar credina se propag ncet. Aici ns apru-se, peste noapte, dovada direct c exi ne superioare nou. Nu numai n materie de tiin i tehnologie, nu,ceea ce spunea Vocea in ica superioritatea lor prin ei nii. ngeri, zei, orice denumire binevoieti s le atribui . i aparent benigni, dei indifereni. N-i s-a spus cum s ajungem de la Sol la Phoebus i napoi, am fost liberi s colonizm planeta Demeter, dac

doream, restul a fost lsat n seama noastr, inclusiv modul cum s continum de-aici ncolo . Mda, sigur, o ncuraj Brodersen. Probabil c aceasta a contribuit n mare msur la ef ul de oc: indiferena. Dintr-o dat, oamenii i-au dat seama cu certitudine c nu sunt cu nimic deosebii n univers. Dar, n acelai timp i c au ceva la care s aspire. Nici nu-i e mirare c au rsrit milioane de culte, teorii, autoafirmri, demene curate. Nu-i de mi rare c, dup un timp, Pmntul explodat. M-m-m, eu n-a pune vina pentru Tulburri n n pe seama revelaiei, interveni Brodersen. Echilibrul la care se ajunsese anterior era extrem de precar. Dac nu de altceva, cred c ideea existenei Celorlali a mpiedica t ca toat lumea s-o ia razna, a ajutat ca adevratele arme distrugtoare la nivel pla netar s nu fie prea mult folosite, astfel c Pmntul nc mai e locuibil. Cum preferi, re lic Hancock. Problema este c ideea a contat enorm, poate mai mult dect oricare dint re religiile tradiionale. Fcu un efort s continue: Bine. S zicem c expediia Emissary aflat c e vorba de o idee fals. Dup cum am sugerat, poate c Ceilali au murit, sau sau mutat altundeva, sau sunt mai prejos ori mai ri dect i credeam. Anun acest lucru p e nepregtite, las-i pe comentatorii isterici s rstoarne temeliile de sub sute de mil ioane de oameni, i ce se ntmpl? Uniunea nu e ndeajuns de consolidat ca s poat supravi unei manii globale. Iar data viitoare, distrugerea planetar se poate foarte bine dezlnui. i, pe un ton implorator: Dan, nelegi de ce trebuie s pstrm un timp tcerea rsen pufi din pip. M tem c am nevoie de detalii, rspunse el. Dar Ai recunoscut c e doar o ipotez, nu? Ei bine, nu nghit ipoteza. Dac Ceilali ar fi fost nite montri, nu mai stteam azi de vorb; am fi fost nimicii, sau ajungeam animalele lor domestice, sau ce vrei tu. Dac au disprut, hmm, ia spune-mi, cum s-ar lsa s dispar o specie capa bil s construiasc maini T? i nu-mi nchipui nici c nu sunt mai buni dect noi, cu o ase ea tehnologie, tu nu i-ai mbunti propria specie, presupunnd c n-a fcut-o deja evolui ocul tu? Iar ct despre ideea c s-au dus in corpore s locuiasc n cine tie ce univers pa alel, de ce-ar face-o, cnd sta, pe care-l avem, e ncrcat cu mai multe distracii dect p oate ncerca oricine, nainte s se sting i ultima stea? Nu pot afirma c vreunul dintre azurile astea e cel valabil, spuse Hancock. i-am propus doar cteva exemple. H-hm. Ai auzit vreodat de briciul lui Occam? M-am brbierit i eu cu el, din cnd n cnd. S al cea mai simpl explicaie a faptelor... Exact. i, n cazul de fa, care e cea mai simpl u propun ideea c Emissary s-a ntors, c povestea adus de ea ne nva cum s ajungem dinco de cele dou sisteme planetare pe care le avem, c anumitor politicieni de pe Pmnt nu le convine posibilitatea asta i vor s-o suprime, i c tu, Aurie, i-ai primit acum ord inele de mar. mi imaginez c eti de acord, n principiu, cel puin. Aparii Partidului Ac ii! Brodersen scuipase aceste ultime cuvinte ca pe un ltrat. O putea face foarte bine, aa cum era, cu spatele lipit de zidul unei hotrri pe care-o luase deja; i poat e c reuea s smulg un mic adevr de la femeia care-i devenise dumanc. Se simi totui de it, cnd guvernatoarea i rspunse pe cel

mai rece ton: Consider asta drept o insult, cpitane Brodersen. Dar nu conteaz. Dac n u cooperezi de bunvoie, va trebui s aplic fora. Nu vei mai continua s vorbeti ca pn ac m. l izbi un fior ngheat. Se ateptase s ncerce presiuni asupra lui, dar nu s-l sufoce. Ai citit vreodat Convenia? ntreb el, cu glas sczut. M refer la clauza libertii cuvnt Dar tu, ai citit vreodat amendamentul strii de urgen i legile aplicate n baza lui? r plic Hancock, dei Brodersen putea s observe c suferea. Mda. i? Declar stare de urgen arce-te peste cinci ani i prezint problema n instan. ntinse mna dup o nou igar. u ea, nefericit, am la dispoziie copoii, cum i numeti tu. Pn reuim s cdem de acord acestei afaceri, eti n stare de arest! Voia s spun c era arestat la domiciliu, cu pota i telefonul urmrite. Poate c fusese sincer, promindu-i c oamenii de la supraveghere n -i activau aparatele electronice de ascultare dect n momentele cnd el avea vizitator i. i putea conduce afacerile, n condiii normale, i de-acas oricum, n ultimul timp se sfurau mai mult de la sine i putea oferi orice pretext dorea, ca de pild un acces pr elungit de ghiorieli galopante, pentru a nu iei din locuin. Dac, ns, ar fi spus cuiva era consemnat la ordinele ei, Hancock ar fi declarat mijloacelor de informare c f usese reinut pentru a-i ancheta firma ca suspect de fraude. Guvernatoarea se atepta s-i poat da drumul peste o lun, dou. Depindea de vetile primite de pe Pmnt. Brodersen nu-i consum energia zbiernd. Eti un adevrat guvern, Aurie, remarc el, la privirea ei rebtoare, i explic: Singura definiie logic a guvernului pe care am ntlnit-o vreodat e aceea c e organizaia care-i proclam dreptul de a omor oamenii, atunci cnd nu fac ce v rea ea. Ar fi putut continua acceptnd faptul c schematiza, ntruct Hancock aciona evid ent spre binele unei grupri al crei comportament propriu putea fi foarte bine ileg al, dar nu credea c merit efortul.

4 DOI POLIITI N CIVIL l escortar politicoi pe Brodersen de la locuina guvernatoarei, ndu-l pn acas, n maina lui. ntre timp, Demeter trecuse la catastif nc o zi, cu zece l ut mai scurt dect cele terestre. Soarele se ascundea dup Colina Nicovalei, ce se nalt a albastr-cenuie n captul Bulevardului Pionierilor, cu domul Capitoliului strlucind a uriu pe creast. Oraul se ntindea la stnga i la dreapta, o panoram aerisit de locuine stecate, mici fabrici, magazine, ntreprinderi de servicii, majoritatea cldirilor f iind nconjurate de spaii verzi i flori. n spate, rul Europa strlucea lat, n drum spre olful Apollo i, mai departe, ctre Marea Hephaestian. Malul opus era cultivat, lanur i cu gru i porumb de un verde viu n anotimpul acela, contrastnd cu cteva plcuri albstr i de mariflora i prinde-ploaia. O lun se nla pe bolt, n ptrarul doi, gola i ptat urului fr nori. Pe sus, pluteau fpturi naripate, firavari i bucearoi cutndu-i cuibur ciocrstele nlndu-se s vneze n amurg.

Vntul sufla rcoros, purtnd miresme dinspre hinterlandurile rsritene. Ce frumoase sunt toate astea, i trecu prin minte lui Brodersen n timp ce ieea, continund apoi cu ctev a versuri ale poetului su favorit, scrise cu peste dou secole n urm: Dumnezeu le-a d at tuturor pmntul a-l iubi, Dar, cum inima noastr att de mic e, Fiecruia un loc rnduit i s-a dovedit Iubit mai presus de orice; ...i, n acelai timp: Nu, fir-ar s fie, nu e de-ajuns! Avem un univers ntreg n care s trim, dac reuim s rzbim dincolo de magnaii rii. i revenir n minte, vii, amintirile, Pmntul vzut din spaiu, mic, nvolburat fermec cu nori, infinit de preios, cratere lunare sub o vpaie de stele, o auror marian, roie, roie, roie peste nisipuri, bolovani i culori, grandioasa privelite a multiplu-vrgatu lui Jupiter, prima oar cnd l zrise pe Phoebus, de-a curmeziul unor noi constelaii. Ce altceva mai vzuse Joelle? Ce altceva putea el s mai vad? Frumoas vreme, spuse unul d intre ofieri. Se pare c anul sta furtunile de var nu vor ncepe nainte de Hektos sau He bdomos. Mda, rspunse mainal Brodersen. Observ, n treact, c tinerii de alturi erau n e Demeter. Foloseau n mod automat calendarul demetrian. Puini dintre atomii fiinelo r lor proveneau de pe Pmnt. Ce prere aveau, n sinea lor, despre perspectiva ca omeni rea s cucereasc libertatea cosmosului? Fr ndoial, afirmau c era o idee mrea... pn eocolectivist le trntea o estimaie a costurilor sociale. i atunci? Se abinu s ntrebe. schimb, coti spre suburbia Eglise de St. Michel. (n Eopolis, traficul nu era att de dens ncet s fie obligatorie folosirea piloilor automai.) Drumul Muntelui Ascuns s e ntindea auriu n asfinit, mpnzit de case i grdini desprite larg, cu pajiti i dumb ne ntre ele. Propria-i locuin era conceput pentru acel climat, un bungalow n stil haw aiian, pe o jumtate de hectar de gazon cu lodix i flori pmntene. Cum plnuii s v nt biei? ntreb el, oprind maina n carport. Vom sta pe-aici pn ne vine schimbul, sosi r l. Aha! Vrei s intrai la o cafea? Mai bine nu, domnule. Dar v mulumim oricum. Broder en rnji vznd jena pasagerilor, care-i mai risipi ct de ct furia, i cobori. Cei doi pr incinta proprietii,disprnd dup un gard viu, nalt, de davisia, fr ndoial pentru a-i sturile de supraveghere att spre intrarea din fa, ct i spre cea din spate. Dup ce-i sa ut cu o mngiere ciobnescul german, intr n cas. Camera de zi era prelung i nalt, la emenea biroului unde tocmai fusese, cu un emineu arhaic de piatr pe care l cldise cu minile lui, vizavi de fereastra larg, cu vedere spre curtea interioar. ncperea era p lin de miresmele florilor aduse nuntru de soia lui. Dduse drumul la muzic, un Sibelius drag ei, ns cu volum sczut, ascultnd aezat ntr-un fotoliu, cu pisica n poal i stud raport ingineresc. (La scurt timp dup ce o angajase, Brodersen descoperise c tind ea spre avansare rapid, dup ce se cstoriser, i-o fcuse partener cu drepturi depline. ilele acelea, Elisabet Leino i ocupa o mare parte din timp cu probleme strine de Ch ehalis Enterprises civice, teatrale, horticole, fr a-i pune la socoteal i pe cei doi copii energici ns compania tot n-ar fi putut funciona bine fr ea.) Bun, l ntmpi iile jos, ridicndu-se, gata s-l srute. Era o femeie slab, cu pielea ca de filde, pr at n, voce

rguit, mbrcat n acea zi cu o rochie suficient de scurt pentru a-i pune n valoare pic le; trsturile ei ascuite, aproape clasice, i pierdur imediat expresia de bucurie. Ce-i cu mutra asta la reflux? A mers prost, nu? Vreau o bere, mri Brodersen, sltnd o sti cl din dulpiorul rcitor aflat n spatele unui brule, apoi i reaminti de bunele maniere rei i tu una? Lis se apropie pentru a-l mbria uurel. Atept ora cocteilului. Ce s-a t, iubitule? O droaie, i nimic bun. i umplu o halb argintie dintr-un set pe care l ad usese cu prilejul ultimei cltorii pe Pmnt, lua-le-ar dracu' de taxe pe bagaje, pentr u a-i srbtori a noua aniversare a csniciei, n acel an demetrian. Senzaia ei n pumn i ditatea rece din gur l calmau. Soia sa l studie: Te-ai i hotrt ce s faci. La asta . i tu eti implicat, bineneles, n calitate de consultant-ef. Atunci, spune-mi, l lu mn, conducndu-l spre canapea. O ls s se aeze, n timp ce el continu s se plimbe pri vorbind, lund cte o nghiitur de lichid printre fragmentele mai dure. n final, rezum: ie mi se pare evident. O gac de tipi antistelari au format o cabal. Trebuie s aib mem bri prin mai multe guverne naionale, plus, nendoielnic, n Consiliul Uniunii, n biroc raie i n corpul spaial. E foarte probabil s fi luat mult mai n serios dect au dat de s ideea c Emissary se putea napoia mai devreme dect fusese prevzut, aa c au stat oarec um pregtii. Deci, nava e sechestrat, n timp ce ei decid ce msuri s ia. ntre timp, eu a fcut prea mult zgomot. Aa c Hancock a primit ordin s-mi pun botnia. M ndoiesc c a f eodat parte din vreo conspiraie, dar este loial Partidului Aciunii, n general, i spons orilor ei politici, n particular. Dac ei i spun c e datoare s impun tcerea, o accept pune ntrebri incomode. Ridic din umeri: Cred c-ar trebui s-i mulumesc c nu e genul ca e ia msuri mai dure dect cele pe care le-a luat ea. Lis pstr un moment de tcere, n pen umbra crepusculului, nainte de a murmura: Presupun c nu exist nici o ans ca ei s aib eptate? Tu ce prere ai? O, am mai btut de multe ori crrile astea i tii c sunt de a cu tine. M ntrebam numai. Detestm gndul de a ne imagina corupia atingnd cele mai nalte niveluri ale Uniunii ale Uniunii! nu-i aa?... Ce planuri ai? Brodersen se opri, pr ivind-o, i spuse: Ce pot face, n afar de a fi biat cuminte? Iar tu, s fii feti cumin Hancock a neles c-i voi spune cum stau lucrurile, dar m-a prevenit c intri i tu la rc are dac vorbeti. Vom lsa s se cread c sunt... indispus" sptmni de-a rndul, nu e cr C m-am fcut pustnic pentru a elabora o nou idee de afaceri, care trebuie s rmn secret va fi gata. Preiei tu funcia n locul meu. Cum? exclam ea, uluit. Tu, Dan, s te lai c t aa n picioare?! Cltinnd din cap, Brodersen duse un deget la buze: Avem de ales? A f i putut s-o pesc i mai ru dect s-mi iau o vacan forat. Poate voi citi unele din cr e care mi le tot recomanzi. Acum ascult, iubito, sunt obosit i enervat i nu-i voi ap recia cina dac mai nti nu m destind. Bine?

Privirea femeii deveni complice. Bine, rspunse ea. Prin urmare, o vreme i-au vzut d e ocupaiile familiale. Dup nc o bere, Brodersen a luat copiii n camera de joac, pentru jumtatea de or i ceva n compania tticului, care le aparinea de drept. Mike, mergnd pe trei ani (doi, dup calendarul terestru), fu bucuros s tropie rznd, s fie sltat pe genu chi i s acompanieze fr cuvinte cteva cntece. Intona melodiile mai corect dect tatl s asta nu nsemna mare lucru. Barbara, la cei apte ani, i ceru la rndu-i s-i deseneze c eva i s-i spun ultimele ntmplri din saga orozaurului Picior-ntors. (n copilria lui D itanul General John i povestise despre ursul Picior-ntors, dar asta se ntmpla pe Pmnt. ) Termin destul de brusc actuala aventur, cu o revenire sigur la Castelul Queets. F etia i simi graba. Iar te duci? l ntreb. Nu-s sigur, iubito. Rspunsul se frmnta . S-ar putea s trebuiasc, totui. Ct de cald o simea, aezat ntre minile lui... Pen timp? Sper, cu siguran, c nu. tii c trebuie s merg uneori n cltorii ca s fac rost Ei bine, dac aa va fi, am s m-ntorc ct pot de repede, cu braele ncrcate de daruri i lime de poveti noi. i, mbrind-o: Ai s-o ajui pe mama la fel ca data trecut, da? B icana lui tticu! Barbara i arunc braele pe dup gtul lui. Bnuia c spionii, care pute rge la interceptri n pofida promisiunii lui Hancock, n-ar fi dat nici o importan unu i asemenea schimb de replici. Cu toate acestea, dup ce copiii se ntoarser n camera l or i el se aezase s bea un pahar cu Lis, remarc, prudent: n legtur cu consemnarea me a domiciliu, m ntreb dac n-am putea pleca ntr-o vizit la Chinook. Sunt cteva lucruri d e care trebuie s m ocup personal. Pn i Barbara i-a putut da seama c eram nerbdtor. P imite doi dintre gardienii lor afurisii s se asigure c nu scap vreo vorb. M rog, poi erca, rspunse Lis. Peste cteva zile, ns, cnd se vor mai fi linitit spiritele. La fel e contient de dispoziia lui, ca i fetia, Lis schimb subiectul. Aveau ntotdeauna destul despre care s vorbeasc. Afacerile erau de o diversitate nesfrit. Chehalis deinea majo ritatea navelor spaiale din Sistemul Phoebian i-i desfura cele mai multe activiti n a a planetei Demeter, pe cont propriu sau pe baz de contract, transporturi, prospeci i, minerit, fabricaie, explorri, cercetare pur. Acest lucru o implica inevitabil n s ectoare vaste ale economiei i politicii coloniale, i n relaii tot mai extinse cu Pmntu l. n afar de asta, fr a avea ambiii pentru funciile publice, pe amndoi i interesau n oape problemele sociale, cltoreau mpreun pe mare sau prin slbticie, schiau, fceau pati aj artistic, jucau tenis, ah slapdash i pocher machiavelic, lucrau n cas i prin curte , se plimbau adeseori admirnd stelele i ntrebndu-se ce se gsea dincolo de ele. n seara aceea, se adncir n nite descoperiri recente, despre o relaie ciudat ntre hipersauroiz i dominani i theroizii primitivi de pe litoralul Golfului Ionian, aproape uitnd de necazuri. Dup aceea, copiii i ajutar s aib o cin plcut. Dar, cnd soul i soia rma rodersen spuse: M simt cam nelinitit. Cred c-am s trebluiesc cu recorderul la de mono film. Vii s m-ajui i tu? Asemenea planuri nu se numrau printre hobby-urile lui Lis, dar

nelese aluzia i rspunse: Sigur. Au intrat n atelierul lui Dan. ntr-o jumtate de or, in de montat aparatul pe care-l dorea, dintr-o bogat rezerv de piese de schimb, i l a ctiv. Un iuit se rspndi n camera plin de materiale. Brodersen i din limb. Vai de neficient! Asta-i ca s ne acopere glasurile? se interes ea. i dduse seama ce anume l rijorase. La ferma prinilor ei din regiunea Trollberg, oamenii vorbeau irlandeza, iar Brodersen nvase cteva limbi n plus, n anii n care btuse drumurile Pmntului. Dar ele pe care le aveau n comun erau engleza limba lor de toate zilele i spaniola, am bele fiind cunoscute de orice detectiv. Nu, i explic Brodersen. Metoda sonic n-ar m erge, cel puin nu fr o mulime de echipamente sofisticate de heterodinare. sta nu-i de ct un generator de zgomot radio pe band lat, de mare putere, care ar trebui s bruiez e comunicaiile electronice pe-o raz de vreo dou sute de metri, prnd accidental. Presu pun c adversarul ne-a implantat microfoane n perei, ca s capteze convorbirile din ca s i s le transmit unui receptor. E foarte simplu. Chestiile alea sunt mici. Le-ai pu tea plasa n tufiuri cu pratia. O cuprinse groaza. Chiar crezi c Aurie Hancock ar ord ona aa ceva, sau c poliia s-ar supune? Se zice c pe Demeter avem o societate liber. S e zice. De fapt, e un sistem de societi, dup cum tii, i multe dintre rile-mam nu-s to i liberale. Dac a fi guvernator, mi-a pstra sub arme civa oameni al cror trecut nu se istinge prin scrupulozitate fa de drepturile omului. A putea avea nevoie de ei ntr-o bun zi, ca s tratez cu delincvenii care gsesc pe planeta asta un teren fertil de vnto are. Se slt pe bancul de lucru, cu picioarele balansndu-i-se. Oricum, Lis, nu cred c suntem interceptai, o presupun doar. Problema asta e prea grav ca s fim optimiti. Mi ne, l chemi pe Mamoru Saigo s vin cu un detector i s caute dispozitive de spionaj. Da c gsete vreunele, hm, a propune s le distrugi, dar mai nti spune n microfon un mesaj cat c, dac se mai ntmpl, te duci i la tribunal, i la pres. Lis rmase tcut n mijlo or, scrutndu-l cu privirea. Fereastra din spatele ei era nchis, cu storul tras, dar prin ea ptrundea un curent slab, ca o sugestie a ntunericului de afar. Deci tu n-a i s fii aici, nelese femeia. Brodersen scotoci dup pip i tutun. M tem c nu, iubito. putem lsa pe ticloii tia s ne bage pumnu-n gur, nu? Pe Iuda preotul, tot viitorul cl ilor spaiale omeneti! n plus ai uitat? eful de echipaj al lui Emissary e Carlos Rued a Surez, prietenul meu, vrul lui Toni. N-am scris nc familiei. i Joelle Ky, dac e n adug calm Lis. Brodersen tresari la vederea suferinei de pe faa ei. Mda, m rog, tot o veche prieten. Mai mult dect o prieten, ridic Lis palma. Nu, nu te osteni s te prefac i. N-am obiectat niciodat fa de micile tale nebuneli, nu? Mi-ar plcea s-o cunosc i eu pe Joelle. Trebuie s fie foarte deosebit, ca s nsemne att de mult pentru tine. Nicio dat nu mi-ai pomenit-o att de nepstor pe ct i nchipuiai. Ai ctigat, replic el, a p. Nu c ar fi fost ceva romantic ntre noi, nelege. E prea... stranie pentru aa ceva. Dar... Oricum, principalul e c nu vd cum ar putea cabala s-i dea drumul lui Emissar y. Publicitatea le-ar distruge toate idealurile, iar de carierele lor

politice s-ar alege praful. n acelai timp, e periculos s ii prizonieri. S-ar putea s hotrasc un masacru. Dac sunt att de ticloi. Dac exist o cabal... Brodersen ddu di un risc pe care mi-l asum, acela c m nel. La fel ca toate riscurile vieii tale, Dan. Nu-s prea proaste. in la pielea mea. E singura pe care o am. i ce vrei s faci, de f apt? S m duc pe Pmnt. S cercetez. S acionez. n primul rnd, cred, s alertez famili Ei vor fi auzit cel mult nite zvonuri vagi. Nu le-am scris direct, cum tii, fiindc nu eram att de sigur pe ce tiam, iar apoi, cnd am fost sigur, i-am cerut cu ncredere lui Aurie s se intereseze mai serios, pentru ca azi s-mi arunce porcria asta n cap. Sunt toate ansele s ne fie interceptat i corespondena, ba chiar blocat, dac va conin eva neconvenabil. Nu cunosc pe nimeni pe Demeter care s poat transmite vestea mai departe, nimeni de-aici nu se descurc bine pe Pmnt, nici nu are acolo relaiile pe ca re le am eu. Nu, trebuie s ajung personal la Lima i s vorbesc cu Seniorul. Cum? Brod ersen se ntrerupse din umplutul pipei, pentru a-i adresa un rnjet strmb: Lis, numai pentru ntrebarea asta simpl i practic, la ora asta din noapte, a fi n stare s m ndr c de tine. De mult n-o mai vzuse roind i lsnd ochii n jos. l strnse de coaps. Sunt eneri, ai uitat? opti ea. N-am de gnd s uit. i ls jos pipa pentru a pune o mn pest n regul, n-avem timp cu grmada, aa c ar fi mai bine s conspirm n continuare. nc lan exact. n primul rnd, bnuiesc c e necesar s ajung departe de-aici, unde nu pot fi gsit. i ct mai repede. Dac timp de dou-trei zile nu m vd i nu m-aud, cred c Aurie va onvins c stau bosumflat n brlogul meu. Dup aceea ns, ar prea ciudat c nu dau mcar c lefon ocazional. Aa c o terg la noapte. Lis nu ceru detalii. Nimeni, n afar de ei doi , nu tia despre tunel. Cu civa ani n urm, Brodersen nchiriase un sptor, pentru a adu beci de vinuri lng adpostul contra furtunilor. Ct timp l avusese, excavase o galerie pn n mijlocul pdurii de la nord de pmnturile lor, fortificnd-o cu calcar pulverizat. e ntmplase n timpul nverunatei dispute de pe Pmnt i din jurul acestuia cu privire la pturile de jurisdicie i proprietate printre asteroizi, cnd o vreme pruse c Liga Iliad ic avea s cear secesiunea. Dac acea federaie de colonii orbitale i lunare ieea din Uni ne iar Uniunea, probabil, recurgea la arme pentru a o aduce napoi numai Dumnezeu t ia ce s-ar fi putut ntmpla, pe Pmnt ca i pe Demeter. Criza se rezolvase printr-un com promis nesatisfctor, dar Brodersen continua s-i reproeze c pn atunci nu asigurase cas u o ieire secret. Vzuse attea dezastre, majoritatea datorate guvernelor, nct ar fi tre buit s-i fi luat din capul locului aceast msur de siguran. Din pdure, putea merge pe cinci kilometri pn la o staie izolat de aerobuz, de unde avea s zboare pn ntr-un ora tat, iar acolo s nchirieze o main. i pregtise cteva identiti false, cu tot cu credi are excelente, ca s-i apere viaa privat cnd el i ai lui cltoreau. n balta care era D r, cu o populaie de nici trei milioane, ar fi devenit un broscoi mai mare dect i-a r fi plcut. i pe urm? ntreb Lis. S ne gndim, spuse el aprinznd tutunul i trgnd

piept. Evident, voi avea nevoie de un mijloc de transport pn la Sol, mijloc care smi foloseasc i dup ce ajung acolo. Chinook care altul? cu echipajul pe care-l poate duce, proviziile de la bord i naveta auxiliar. n plus, Williwaw e practic conceput pentru misiuni ca rpirea pe netiute din orice loc m-a afla pe planeta asta. i cum sp eri s treci cu Chinook prin poart, pe lng navele de supraveghere? Brodersen chicoti. Perspectiva de a aciona, n loc de a se aciona asupra lui, l nveselea enorm. Nu c s-ar fi bucurat de respectiva ncurctur. Totui, n ultimii ani, zilele deveniser prea previz ibile pentru gusturile lui. Gsim noi o soluie. Dac nu te poi ocupa de negocieri, dra ga mea, mai bine s ne prezentm amndoi la clinica de gerontologie. La o adic... hm... n fine, Aventureros (compania nrudit cu Chehalis) poate cu siguran s foloseasc o alt v mare de marf n Sistemul Solar, i acum, cnd Chinook nu mai are perspectiva de a porn i spre stele, ei bine, am putea foarte bine s-o nchiriem acolo n sistem charter. P ocni din degete. Hei, da, asta i-ar oferi motivul oficial perfect de a contacta familia Rueda. Aplecndu-se, continu serios: Da, s contm pe asta. Mine le telefonezi o amenilor din echipaj. Le vorbeti despre o posibil cltorie spre Sol, cu preaviz scurt , i-i invii aici la o consftuire. Hancock mi-a spus foarte clar c vom fi interceptai ori de cte ori avem vizitatori, iar un bruiaj n acel timp ar fi prea suspect. Dar poi pregti rezumate scrise pe care s le predai oamenilor, toate discuiile serioase s e pot desfura n scris, ct vreme vorbii despre lucruri inofensive pe care le putei avea scrise tot dinainte. Am ales doar oameni istei, prind repede. Vor da un spectacol convingtor. Lis se ncrunt: Vor accepta o aventur att de riscant ca pe ceva necesar? i, unii ar putea fi prea contiincioi fa de lege, sau mai tiu eu ce. Totui, sunt convin s c dac m refuz, mi vor fi totui destul de loiali ca s n-o ia la goan trncnind nco e. Nu i-am ales n echipajul meu, pentru o posibil cltorie spre noi planete, fr a fi aj uns s-i cunosc pe toi ct mai bine. Chiar i aa, Aurelia nu-i o tmpit. Dac afl c Ch e punctul s plece, s-ar putea s-i trnteasc o consemnare, sub ce pretext i-o trece pr in minte, numai ca s se asigure. E neaprat nevoie s tie? De obicei, biroul Guvernator ului General nu ine evidena sosirilor i plecrilor de nave spaiale. Sunt aproape sigur c vei putea ajunge la un aranjament. Brodersen ezit, nainte de a aduga: Mda, cu tim pul, se va convinge c mi-am luat tlpia i e foarte probabil s speculeze c m-am strecur la bord. M tem c te ateapt nite hruieli ngrozitoare. M pricep s rspund cu aceea ur ea. Brodersen zmbi: Mie-mi spui? Nu vd cum i-ar putea face necazuri serioase, fr a se trda, ceea ce nu trebuie s fac. Ce dovad legal ar avea n afar de faptul c, probabi -ai ajutat soul s scape de o supraveghere cu o legalitate dubioas? i dac povestea ast a ajunge n instan, mam! Ar putea nscoci ceva mai ru, spuse Lis. Dei, nu cred c-ar vr Nu are fire de comisar. Dar s-ar putea s i se ordone. Avocaii notri pot trgna luni d zile orice caz juridic, i aminti el. Pn atunci, ar trebui s reuesc s fac ndri toat ea asta. Se ncrunt:

 Desigur, dac dau gre... Nu-i face griji pentru mine, l ntrerupse Lis. tii c-am s m rc. Rmase din nou tcut, stnd n picioare lng soul ei. Mi-e team pentru tine, spuse n trziu. S nu-i fie... Brodersen i mut pipa n mna cealalt i o cuprinse pe Lis pe Ei, dac eti att de hotrt s pleci, hai s plnuim totul cu grij. Pentru nceput, cum ra? Prin Abner Croft, propuse el. Aceasta era una dintre identitile lui fictive. A bner Croft avea o caban lng Lacul Artemis, la o sut de kilometri distan. Telefonul lui poseda mai mult dect un simplu codificator. Era nzestrat cu un dispozitiv militar de care Brodersen aflase ntr-o cltorie pe Pmnt i pe care l reconstituise pentru sine ui, ca msur de precauie suplimentar n timpul crizei iliadice. Interceptarea liniei ar fi nregistrat o banal conversaie imprimat dinainte. El i Lis se distraser plsmuind ct asemenea discuii, folosind travestiuri i voci modificate prin voder. Putea intra n circuit prin orice ter instrument, cernd un apel de teleconferin; mainii de comutare puin i psa. M-hm, fcu Lis. i unde crezi c vei fi de fapt? n Podiuri. Zona logic eia tcu o clip. Cu Caitln? Dezarmat de gravitatea ei, Brodersen se eschiv: Pi, pe-ac lo e i ea n perioada asta a anului. Toi localnicii vor ti unde s-o gseasc i cred c e rte firesc ca un vizitator din afar s vrea s-i asculte cteva cntece. i cine m-ar putea ascunde mai bine sau ar putea spune ce nseamn un rendez-vous sigur prin prile alea, sau... sau ce-o mai fi? Pufni zgomotos. Lis l atinse iari, dar acum nu-i mai ddu dr umul. Iart-m c te-am ntrebat, spuse ea ncet. Nu protestez. Ai dreptate, e persoana ce a mai potrivit s ne ajute. Dar, nelegi... nu, nu sunt geloas, s-ar putea ns ca dup no ea asta s nu te mai vd niciodat, iar ea nseamn pentru tine mult mai mult dect Joelle, nu? Of, iubito! i puse pipa deoparte, pentru a luneca de pe banc i a o mbria. Cu cap pe pieptul su i degetele apsndu-i puternic spatele, Lis ls cuvintele s i se rostogolea c pe gur, dei le pstr blnde. Dan, dragul meu, nelege-m. tiu c m iubeti. i eu, trmat csnicia aia nenorocit, cnd te-am cunoscut... Tot ce-ai fost i-ai fcut arat c m i. Dar tu, cu prima ta soie, niciodat n-ai fost mai fericit dect atunci cnd ai avuto pe Antonia, nu? Aa e, mrturisi el, cu glasul ngroat. Numai cnd mi-ai druit tu... i. i-am spus clar c nu m supr nu att nct s conteze dac din cnd n cnd calci i neti o mulime de oameni felurii, eu de obicei nu te nsoesc n cltoriile de afaceri pe iar tu eti un taur atrgtor, nu i-am spus-o niciodat? Nu, taci, iubitule, las-m s ter ! Nu-mi fac griji cu Joelle. Din puinul pe care mi l-ai spus, are ea un anume far mec e holothet, i... Dar n-ai inventat niciodat scuze ca s te ntorci la ea. Cu Caitln s... Nici cu ea..., ncerc el. Mi-ai spus c a fost doar o prieten i o tovar ocazi ac. M rog, nu mi-ai mai spus asta, deschis, despre nimeni. n felul tu, eti o persoan r ezervat, Dan. Totui, am ajuns s te cunosc. V-am privit pe amndoi, cnd ea venea n vizit Caitln seamn puin cu Toni, nu?

Drept rspuns, Brodersen nu putu dect s-o cuprind i mai strns. Ai spus c nu e nevoie s iu nici eu monogam, izbucni Lis. i poate nici n-am s fiu, ntotdeauna. i nghii un chic t. Ce mai pereche de anacronisme suntem, c tim pn i ce nseamn monogamie"!... Dar, d ne-am cstorit, Dan, nimeni n-a meritat osteneala. i nimeni nu va merita, ct timp tu vei fi plecat n cltoria asta, din care nu tiu dac te mai ntorci. Am s m-ntorc, jur orc, la tine. i vei da toat silina, sigur. Adic, o silin ca toi dracii! Ridic faa ui. Brodersen i vzu lacrimile, le simi, le gust. Iart-m, continu Lis. N-ar fi trebui amintesc de Caitln. Dect ca s... i transmii toat dragostea mea, te rog. Am... am spus adineaori, ntrebarea ta practic mi-a amintit ce fel de om eti, se blbi el. i-acum, , a... Eti, incredibil de bun, scurt pe doi! Lis se desprinse, fcu un pas napoi, i petre cu minile peste coastele lui, pn la olduri, i spuse din adncul gtlejului: Mulumesc, e. Acum, ascult, va fi o noapte scurt tu trebuie s prinzi aerobuzul la o or cnd pasag erii sunt somnoroi i mai avem nc multe de complotat. Mai nti, ns... m-m-m-m? n suf ui Brodersen se ntei un val de cldur. M-m-m-m, i-o ntoarse el. 5 LA TREI SUTE DE KILO METRI n estul Mrii Hephaestiene i dou mii de kilometri la nord de Eopolis, se nlau Pod rile. Acolo se instalaser numeroi emigrani din nordul Europei, n timpul exodului din secolul trecut. La fel ca majoritatea colonitilor, o dat ce devenea posibil suprav ieuirea departe de oraul de origine i de sprijinul su tehnologic, acetia tindeau s se adune cu cei asemenea lor. Fermieri, pstori, apinari, vntori duceau un trai primitiv , din lipsa mainilor; costurile de transport de pe Pmnt erau enorme. Ulterior, cnd a nceput s se dezvolte industria demetrian, au dobndit unele echipamente moderne dar nu prea multe, cci ntre timp i elaboraser moduri de via proprii inutului. Mai mult, m ritatea nu ineau s devin dependeni de strini. Ei sau strmoii lor veniser acolo pentru scpa de guverne, corporaii, uniuni i alte monopoluri. Era o stare de spirit care din uia. Populaia care o reprezenta elaborase un ntreg ethos. La ei acas, muli dintre lo calnici continuau s vorbeasc limbile originare, n ciuda acestei diversiti, limba comu n era engleza, ntr-un nou dialect. Tradiiile se contopeau la un loc, sufereau mutaii sau luau fiin spontan. De exemplu, la solstiiul de iarn, friguros, nzpezit i ntuneca acea zon a continentului pe care oamenii o numeau Ionia, aveau srbtoarea Yule (nu Crciunul, care continua s respecte calendarul terestru) cu ospee, veselie, podoabe, daruri i ntruniri. La jumtatea anului demetrian, aveau o alt ocazie de a se reuni, cu un caracter bacanal mai fi. Atunci, focurile de tabr comunicau ntre ele din deprtr coluroase, n jurul lor avnd loc dansuri cu butur, mncare, cntece, glume, jocuri, n ri sportive, sex de la apusul soarelui pn-n zori. n ultimii trei ani, n acel sezon, cnd nu era ocupat cu plcerile asociate ocaziei, Caitln Margaret Mulryan le druia muzi c acelora care se ntlneau pe Trollberg. O pornea din nou pe jos, de-a lungul unui d rum desfundat, cltoria fcnd parte din distracie. Din mers, i repeta ultimul cntec com pentru festival, sltnd n ritmul su de vals i n limpezile sale acute de sopran:

n albastrul argintiu, rou sclipete senin, Noaptea cea de var plin Mrginit-i de lumin ii cu toii de mn a v lua, Cci prin tot inutul, muzica Deteptatu-s-a. Degetele ei aler pe claviatura sonadorului sprijinit n ndoitura cotului stng. Programat s imite un fl uier, dei ceva mai tare, cutia de culoarea lemnului de mahon triluia pe sub vocil e corale. Cu bucurie n sus, cu bucurie-n jos. Dansurile zboar de rsete pline Din cmp ul nflorit spre piscul muntos. Gustai bucuria ce dup-aceea vine! De sub pantofii e i izbucneau rotocoale de praf. mprejur, nlimile visau sub aura chihlimbarie a lui Ph oebus ce cobora spre apus, n apropierea celui mai nordic punct al traiectoriei sa le, pe un cer cu civa nori albi. Drumul urma rul Astrid, tumultuos i nspumat, nverzit de pulberea ghearilor, curgnd pe partea dreapt spre Aguabranca, unde avea s se verse nvalnica Europa. Pe malul cellalt se ntindeau pmnturi virgine, cobornd abrupt spre o vale deja ntunecat, plin de vegetaia verde-albstrie aternut oriunde nu-i ieau bolova retetele lodix, asemntor unui soi de iarb trilobat, sau trifoi, presrat cu nestematele petalelor de vrful-sgeii, sau bobocul-soarelui, printre lstriuri de lance-roie, nalt ulichin supl. Roiau fiine insectoide, aripi-de-flacr n nuane orbitoare, blsari opi umrate gze zumzitoare. Printre ele plutea un firavar cu pene viu colorate, un menes trel ciripea de pe o ramur, doi bucearoi ddeau trcoale pe deasupra, iar n nalturi plut ea un draque slbnog, acesta din urm nefiind o pasre, ci un hipersauroid, asemenea tu turor vertebratelor evoluate care apruser pn atunci pe Demeter. Arome neptoare, trezin amintiri de rin i scorioar, pluteau pe o adiere dinspre miazzi ce rcorea cu repezic dup-amiaza. n stnga lui Caitln se ntindea un gard de stinghii. Aproape neted, pn ntl pant abrupt, la trei-patru kilometri distan, terenul astfel demarcat fusese transfo rmat n pune pentru vitele pmntene i, mai departe, n plantaii de orz pentru oameni. In atorii din spaiu gseau carnea i vegetaia demetrian adeseori comestibile, uneori delic ioase; de cnd cobora din autobuz, la Freidrop, Caitln culegea ncontinuu fragi-de-lu n, mere-perl i dulcifructe. Le lipsea ns ntreaga gam de vitamine i aminoacizi, conin himb multe care nu erau de nici un folos. Plantele importate erau de un verde in tens, iar vitele ce le pteau, fantastic de rocovane. n urma ei, drumul cotea disprnd d up o colin. n fa, urca asemeni unui arpe. Dincolo de urmtoarea ridictur se vedea Tro gul, acoperit de pduri i pajiti pn-n vrf. n spatele su pluteau fantomatic piscurile P ciene nzpezite, dominate de Muntele Lorn. Muzica scnteiaz dulce-slttoare. Se unduiete inainte-i Pe agere picioare, Aa mldie i vioaie, cu ghirlande De trandafiri i licrul-s telelor n jurul cptiului ei drgstos.

Cu bucurie n sus, cu bucurie-n jos. mprejur zboar dansul ca rsul furtunos... Caitln s e opri. Dintr-un desi din slbticie apruse un garm. Mare ct un tigru, cu blana cenuie, rtul rotunjit i o mciulie n vrful cozii, se prelingea cu o graie care-i smulse un mic pt admirativ. Nici unul dintre ei nu avea de ce se teme. Carnivorelor demetriene nu le plcea mirosul animalelor terestre, aa c nu le atacau niciodat. La rndul lor, vnt rii-oameni ncercau s menin echilibrul unei naturi care le oferea piei pentru pia, iar Sfatul Popular al Podiurilor declarase garmii specie ocrotit. Fiara se opri la rndu l su, privind-o. Vzu o femeie tnr. (Vrsta ei exact era de treizeci i patru de ani, de iind nscut pe Pmnt, i-o considera de treizeci i cinci.) De statur medie, cu pieptul pl n, zvelt ca nuiaua, lung-n picioare, avea o coam aten de nuana bronzului, ce i se rost ogolea buclat pe umeri. Fruntea-i era nalt, obrajii reliefai, ngustndu-se spre brbie; ura ns, o avea lat i senzual. Sub sprncenele negre, fin arcuite, i se vedeau ochii ca smaraldul i un nas scurt, crn. Soarele i vnturile i bronzaser pielea alb, adugnd o s pistrui. Tunica i pantalonii ei cunoscuser vremuri grele. i-i strngea cu o curea de croms, haurat iptor, n toate culorile curcubeului. i ducea n rani hainele de schim l de dormit, puin hran deshidratat, poeziile lui Yeats i alte articole de cltorie. G ie Creaiunii, opti ea, frumos eti, turaul meu! Garmul dispru napoi n domeniul lui. Ca oft, continundu-i drumul. Nesocotete rna unde cndva pit-a. Braul lui un fulger i ijloc i-l vede, peste lume nvrtit, Uor ca vntul i Mai nalt dect copacii. Cu bucurie .. Se ntrerupse. Un om ieise la vedere n faa ei, de dup gard, ocolind o stnc uria. L de surprins, ridic dup o clip mna, strignd o formul de salut. Caitln se apropie de el n pas alergtor. Era tnr, vzu ea, voinic i blond. mbrcat n salopet, purta un corn f col de tordener, cu care s-i cheme vacile acas. Ziua bun, fata mea, spuse el cu accen tul su melodios, cnd Caitln ajunse n apropiere; prin partea locului, era o expresie politicoas. Cum i merge? De minune. i mulumesc, domnule, i-i doresc cumpna zilei a eplic ea n engleza blnd a patriei sale, care de mult timp i asumase graiul cuceritoril or, nsuindu-i-l. Te pot ntreba ncotrova te ndrepi? La Trollberg, pentru Miezul-ver ul fcu ochii mari: Aha. Atta ghicit-am. Mi-eti Cathleen, aa-i? Duduie" te-a numi, cum se cade din partea unui gentleman, dar nu-i cunosc numele de familie. Pare c nimen i nu i-l folosete. i toler pronunia. Puini sassenachi sau capete-ptrate erau n stare ceva mai elevat. Mda, cci nu m aflu aici dect pentru ntorstura soarelui, cnd ntreaga ovincie e doar un mare bairam. Frumoas ar avei, i oameni de soi, dar pe planet se afl ulte altele unde s cltoresc. Dar dumneata, cine s fii?

 Elias Daukantas. De la Ferma Vilnyus. i repezi degetul mare ndrt. Deasupra unui parav an de plopi se nla fum, probabil dintr-un horn. i, cu sfial: Auzit-am mult despre mat ale i a dori ca Trollbergul s se afle n vecintatea mea. Sau, barem s mi te fi vzut ven nd mai dinainte. ... ntotdeauna-mi bai drumul pe jos? Caitln ddu din cap: Ce-a cti d cu maina, fr s cunosc nici un loc prin care trec? Dar unde-mi nnoptezi? Nici vorb a zit-am c-ai vizita rzleele noastre hanuri, dei mai mult de doi moieri spuser cum c tear plti frumos pentr-un chef de-o sear. Zmbi, ca s-i arate c nu era jignit, rspunznd: rzii nu cnt pentru ctig, rze Daukantas, i bard m socot a fi, dei nu tocmai vreun Bri rriman. Putem primi daruri, dar cntm de drag sau pentru ospeie. Locuiesc acolo unde sunt binevenit, sau altfel, mi ntind sacul pe lodix. n stngcia lui, fermierul exclam: Dar din ce-mi trieti? i imediat, obrajii i se nroir de gafa fcut. Ei, oi fi stinghe cum? replic ea vesel, btndu-l pe dosul minii cu care se inea de gard. Bine, dar toi m reab asta... Trecu intenionat la eopolitana simpl: Am studii medicale, dei nu sunt d octor. Iarna, lucrez n ora i prin mprejurimi, n circumscripia spitalului St Enoch. Lip sa de medici mi permite s stabilesc singur condiiile. Bineneles, dac a fi o femeie de n-sim, a lucra cu norm ntreag. Dar cum rstimpul meu de via nu-mi ajunge ca s explore neta Demeter... Se crisp: i cnd trebuie s vd oameni suferind... ntrerupndu-se, risip ensiunea i rse: Graie vieii, dar destul am vorbit despre mine, mai mult ca destul! S vorbim i despre dumneata! Nimica nu-i de spus, conia mea. Asta-i ferma tatlui meu, iar eu, al treilea-i fiu. Caitln nclin capul ntr-o parte: Eti burlac, va s zic? Tj viin el, cunoti datina noastr din podiuri. Cnd mi-s nsurat, putem sta-n casa cea mare a asociai, sau s chemm n ajutor la deselenirea pmntului i durarea unui cmin al nostr Eu, cred c pe-asta am s mi-o aleg. Noul nceput. i nu ai nici o fat care s-i spun c dori i ea? Nu. Cndva... Dar i spusei o droaie despre mine, hm, hm, Cathleen, se grbi el s adauge. nnoptezi la noi? Fgduiesc c tot neamu-mi o s-mi fie ncntat. Caitln pri re apus. Dei umbrele se alungiser i munii deveneau vineii, Phoebus mai avea cel puin o or pn s-l nghit orizontul. i mulumesc, dumitale i neamurilor dumitale, rspunse buie s ajung la Trollberg n cel mult trei zile, i plnuiam s umblu pn dup asfinitul s ui, cnd Persefona va rsri mare i plin, luminoas ca Luna deasupra Pmntului. Erion, de ime aparent ct jumtate dintr-a Persefonei, rsrise deja, ca un corn de ivoriu pe fond indigo. Mi te duc eu mine cu maina, ct de departe pofteti, se oferi Daukantas; expre sia lui Caitln nu prea deloc convins; continu, viclean: da, vrei s mi te afli-n aprop iere de pmnt. Ei, iact o familie pmntean pe care n-o mai cunoscui. Cminul nostru, ob rile, ar

trebuie s mi te-ntereseze, sunt neobinuite,i-i jur; nu suntem suedeji i nici engleji sau... Te rog! Ne-ai nveseli nespus. Nicicnd nu te-om uita. E-e-ei... Relaxat, zmbi nd, se apropie, btnd infim din gene: Eti peste poate de amabil, Elias Daukantas, i-s sigur c ar fi o sear reuit, de-a sta aici. Deci, dac eti sigur c domnia sa n-ar obi .. Un zumzet cretea n intensitate. Rsucindu-se, vzur o mic main ce se apropia. Perna de aer azvrlea praful n stnga i-n dreapta, precum spuma de sub carena unei alupe n vit ez. Ajungnd n dreptul lor, frn, cu un vuiet. Trepiedele se trntir la pmnt. Cupola tr rent se dilat. Din main se rostogoli afar un brbat masiv. Caitln! mugi el. Caitln l ape sonadorul. Dan, o, Dan! exclam ea, alergnd spre el. Se mbriar. Dup un timp, gur se dezlipi de a ei, cutndu-i urechea. Ascult, macushla, opti el. Sunt pe fug. Urmrit M numesc Dan Smith. Bine? Bine, sufl ea la rndu-i, Brodersen i simea supleea elastic mirosul prului btut de soare i celelalte, mai calde, ale crnii. Care i-este dorina, in ima mea? S disprem naibii de-aici, ntr-o ascunztoare sigur. Acolo, vom putea vorbi. B rodersen trebuia s fac toate eforturile omenesc-posibile pentru a se stpni s n-o trnte asc la pmnt, aruncndu-se peste ea. Aceeai strdanie vibra ntr-nsa, i mai puternic de . Se desprinse, rsucindu-se smucit, i-i spuse ovitoare fermierului ce-i privea cu gu ra cscat: Elias, dragul meu, mi s-a fcut o mare surpriz. Iat-l pe logodnicul meu, Dan iel Smith. Nu ne ateptam s ne ntlnim nainte de festival, cltorete. Dar, de vreme ce z sunt att de darnici... M poi ierta, ct de puin? M voi ntoarce, cu voia Puterilor, inci am s v cnt. Daukantas i Brodersen i strnser minile, bolborosind politeuri stng ln i nh instrumentul i-l trase pe Brodersen de mnec. Se crar amndoi n main. te. Daukantas rmase mult timp privind n direcia unde dispruse, nainte s ridice cornul pentru a-i chema vitele. Sub strlucirea unei luni i jumtate, cu Phoebus disprut nu de mult vreme, cerul era mai mult violet dect negru i dezvluia puine stele. Dintre cons telaii, nu se vedeau n ntregime dect Medeea i Ariadna. Afrodita i Zeus, planetele suro ri, strluceau ca dou lumnri. Trei noriori preau s emane lumin. Razele argintii sclda rile copacilor, revrsndu-se pe pmntul ntins ntr-o penumbr translucid. Printr-o sprtu rii se vedea licrind Muntele Lorn. Licuricii plpiau ca nite mici felinare. Coristeri i triluiau cu zecile de mii, chemndu-i perechile dintre lujeri i frunze; cnta o ciocr stea; lng grot, un izvor i mproca spuma ntr-un susur cristalin. Dup ce parcaser ma ln l condusese pe Brodersen ctre acest loc, pe o crare a animalelor. i adusese i el o rus de nnoptat n aer liber, inclusiv un nclzitor, rezervor de carburant care rspndea dpost o cldur binevenit. Sacii de dormit, pe perne de mollit, fceau ca pardoseala s fi confortabil. Cei doi, ns, nu dormeau. Dup un timp, printre tachinri tandre, i gtir mncar. Dar nici dup aceea nu adormir. Spre zorii zilei, Caitln se slt ntr-un cot, ca vad mai bine. Petera avea gura spre vest, iar razele Persefonei intrau acum drept nuntru, rspndind o luminozitate att de feeric, nct Brodersen avu

impresia c putea vedea ct de nroite erau sfrcurile lui Caitln, n contrast cu pielea ei alb. ntinse mna s-i cuprind carnea moale i grea; aceasta se aps n cuul palmei, cn aplec s-i druiasc un srut, un srut struitor. Iubirea mea, dragostea mea, viaa mea, ape cnt ea, de-a avea cuvinte s-i rostesc minunea care eti, oamenii i-ar aminti de min pn i cnd Sapho i Catullus vor fi fost dai uitrii. Dar nici chiar Brigit nsi nu por cestei vrji. O, Christoase, ct te mai iubesc, spuse el, cu glasul voalat de tria se ntimentului. De ct timp suntem mpreun? De trei ani? O ctime mai mult. Eu numr i lunil , din clipa cnd am tiut pentru prima oar ce nsemnai pentru sufletul meu, pn m-i s-a iv it prilejul s te cunosc mai bine. i eu, care credeam c nu era dect o toan oarecare. C e iute mi-ai dovedit c m nelam! Tu, nu doar un trup delicios i, n pat, ca iadul pe roi ci tot ceea ce nsemni tu. De n-ar fi fost necazurile acelea ce mi te-au scos n ca le, m-a afla ntr-un extaz de-a dreptul izotopic, Dan, Dan al meu. Aa stnd lucrurile, i proslvesc dumanii pentru atta lucru, n timp ce ticluiesc cum s le spintec maele. N nu tiam c-aveam s te vd pn la toamn. Dac rmneai n Eopolis... Buclele lucioase se rindu-i trsturile, n timp ce cltina din cap. Nu, deveni ea complet serioas. nc n-am minat de despicat n patru firul sta? N-ar fi fost drept fa de Lis. Nici fa de tine. i e ea o iubeti, cum e i cazul. Eu nsmi in la Lis, niciodat nu i-a pricinui mai mult su in dect e necsar i sper c prietenia pe care mi-o arat nu e numai din datorie, cu sigur an, tie ce e ntre noi, dei niciodat nu mi-a spus-o cu voce tare. Caitln se ridic n c oaselor, cu spinarea dreapt i genunchii strni n brae, privind pe deasupra lui spre slb cia argintat. De asemenea, adug ea, dat fiind c mi lipsete talentul ei la cifre i or izare, n-a putea niciodat s mprtesc aventura ntreprinderilor tale. Nu vreau s fiu un zit. Iar o slujb stabil i sigur, ntr-un singur loc, n scurt timp m-ar fi fcut s m sc la cap. O pasre trectoare am fost, din clipa cnd m-am nscut. De pe buze i izbucni ve selia: Vai, btut-n cap mai sunt! Cum s se nasc o pasre? Brodersen se slt lng ea, a cete. La fel cum se poate cloci o idee, propuse el. Ei, se grbi Caitln s rspund, ve i Einstein a meditat mult timp asupra... trebuia s i se aduc mncarea i tutunul n locu l unde sttea... pn cnd, ntr-o frumoas zi, oul a fcut crac i a scos ciocul micul princ u special al relativitii, gol-golu i ud-leoarc, dup care bietul om a trebuit s dea fug ncoace i-ncolo, ca s aduc rmele lungi ale ecuaiilor i s i le ndese n cioc, dar pn rescut spre a deveni mreul coco al teoriei relativitii generalizate, i a aprut mecanic cuantic, pentru a-i construi o stinghie pe msur. Da-a-a, o cuprinse el cu un bra. Ct despre lansarea unui proiect, l vd ntins pe cile unse, i tu vii s spargi o sticl de anie n capul directorului, el e statuia de la prova, desigur... Continuar astfel c u aiurelile. ncntarea lui Caitln constituia o parte integrant din toate cele pentru care-i era drag. Ascult, remarc Brodersen n cele din urm, nu mi-ai spus cum ai gsit g ota asta. Dei, nici eu n-am pierdut vremea ntrebndu-te. Dar, dac tot facem o pauz, cu m ai gsit-o? Caitln rnji: Tu cum crezi?

aaa, cel mai chipe vntor de anul trecut... tii, comoara mea, aproape mi-a putea dori.. aproape... ca tu s fi ntrziat numai cu-o zi? mi fceam planuri cu biatul la, cnd ai a . Da, m rog, fr-ndoial, se mai pot amna o vreme. Brodersen ncerc s nu se crispeze. Ca simi i l mbri, spunnd: Iart-m. Te-am rnit? Sufr. Pi, normal, nu m pot at e zile, se sili el s rspund. Ai prea mult via n tine. Tu eti cel pe care-l iubesc, l. Adevrat, am avut i iubiri trecute, nflcrate i ele, dar nici una ca asta. Puterea ta , nelepciunea ta, dibcia minilor tale dragi, of, eti pe de-a-ntregul brbat i totui e d, generos i afectuos. Pe tine te voi iubi pn-n ceasul cnd am s nchid ochii. Restul... unii reies c-s ri, majoritatea sunt buni, nici unul n-a fost plicticos, dar n real itate nu sunt dect nite capricii. Sau, cel mult, legarea unor camaraderii mai strns e. Mda, sigur. Nici eu nu-s tocmai monogam. Caitln ncerc s rzbat dincolo de bariera d n sufletul lui: i-am spus, inima mea, nu-s o pisic. Cte un impuls din timp n timp, s igur, dar n primul rnd trebuie s am de la nceput o prere bun despre el, dup care s m ur c nu fac ru nimnui, pn s-i druiesc mai mult dect o srutare. N-am avut un numr fa e amani. Vreo zece, poate, de cnd am mplinit aisprezece ani pe Pmnt. Iar eu, n-am fos ntotdeauna pretenios, recunoscu Brodersen. O strnse la piept, innd-o astfel un momen t. Iart-m, spuse el dup aceea, tremurat. N-am vrut s reacionez aa la o mic tachinri r... Dar? l ndemn Caitln, peste cteva secunde. Cred c ceea ce fceam era s m amg tut pleca de-acas azi, n loc de ieri. Deodat, mi-am amintit c am plecat ntr-adevr de-a cas, i de ce. i te-ai ntors la gelozie, fiindc adevratul gnd te-a durut prea tare. O ubitul meu! ngenunche n faa lui i-l mngie pe fa, privindu-l printre lacrim Poate, r Brodersen. N-am obiceiul s-mi sondez psihicul. i arcui buzele n sus: Ct vreme drcia rge, fr s zdrngne prea mult, nu fac dect s-i schimb din cnd n cnd uleiul. Gata, hai naibii subiectul sta, cu o bufnitur surd i greoas. Caitln rmase grav: Nu, Dan. E ol i, dintre toate la care ii, pe primul loc sunt Lis i copiii. Cum a putea merita s fiu amanta ta, dac ar trebui s m crui de suferinele tale? Spune-mi! i-am spus, n tim e veneam ncoace cu maina. Mi-am schiat un schelet. Acum sufl asupra lui, ca s se scoa le, nsufleit. Nu, ... nu tiu ce s spun, Pegeen. Cnd aveau discuii intime, i se adre acest nume. Atunci, las-m s te conduc eu. Se instal mai bine lng el, stteau atingn , bra de bra, old de old, n timp ce priveau afar spre licurici, copaci i stele fugare. afara apei de izvor, noaptea devenea tot mai ncremenit, o dat cu apropierea zorilo r. De ce te-ai rzvrtit? ntreb Caitln. Sigur, i eu tnjesc s explorez personal sorii lo. Dar tu o ai pe Chinook, remodelat i echipat pentru acelai scop. Mda, dup ce nava strin a trecut prin poarta phoebeian. Ai

uitat, ns? Nu era prin apropiere dect o nav de supraveghere, ca s vad ce traiectorie p recis urma, ceea ce, de fapt, n-au fcut dect vreo doi ofieri specialiti. Lua-i-ar dra cu', n-au transmis informaia dect la ealonul lor superior, iar guvernul Uniunii a d eclarat-o prompt strict secret! Nici chiar Don Pedro Seniorul, cpetenia familiei i cartelului Rueda n-a reuit s smulg datele. Dac restul echipajului nu trncnea, poate c u i eu n-am fi tiut nici acum c a aprut vreodat o nav din exterior. i continu, scuip acreala din gt: A, da, pot nelege i eu raionamentul. Ba chiar a putea fi de acord, n un fel, i vine s crezi? Habar n-avem ce fel de fiine sunt la cellalt capt al porii. Nm putea lsa orice echipaj adunat ntmpltor s se repead prin ea, cu riscul de a strni o osibil harababur. Ceea ce trebuia s m includ i pe mine i compania mea. Cnd am pregti e Chinook, am fcut-o numai cu sperana sincer c expediia oficial va reveni aducnd veti ne, astfel nct guvernul s aib libertatea de a permite plecarea unor grupuri responsa bile. Sau, altfel, dac expediia nu se mai ntorcea, Consiliul Uniunii mi-ar fi permi s s fac o nou ncercare. Pentru asta o ineam echipat complet, ca s pot porni nainte deapuca vreun politician sau birocrat s-mi anuleze autorizaia. i, fir-ar s fie, Emiss ary s-a ntors! Iar tia suprim realitatea! Vor s ne nimiceasc ansa de a pleca vreodat. Umerii i se prbuir. Lua-m-ar dracu' i mama lui, murmur el, m-ai ascultat ndrugnd la frit lucruri pe care le tie toat lumea. Ultima oar cnd ne-am ntlnit, m-ai auzit vorbi despre bnuielile mele dinainte. Azi, m auzi btnd cmpii despre ce s-a ntmplat de-atunci coace. De ce m lai s m repet aa? Caitln i rezem capul pe umrul lui. Fiindc ai ne l meu drag, rspunse ea, adugnd dup un moment: dar ia spune-mi, de ce a fost nevoie s te repezi ca taurul lui O'Shaughnessy? Tu tii s te struneti. De ce n-ai putut atepta , cu rbdare i iretenie, pn aveai n sfrit tot adevrul n mn, ca s spnzuri pe cine dect cuvintele, l calm tonul ei. M rog, rspunse Brodersen, deja m compromisesem ntr oarecare msur. Apoi, am avut prea mult ncredere n Aurelia Hancock, i uite ce s-a ntmp . Ai fi putut s mai atepi. Ci ani, sau milioane de ani, au trecut peste noi, n timp c Ceilali se rspndeau n galaxie, iar noi vegetam orbi pe biata noastr planet? Ce import an ar mai fi avut doar civa n plus? Vor conta pentru echipajul de pe Emissary, scrni . tii c nostromul, dac mai triete, e rud cu mine. i mai am i o bun prieten. Ca s n omenim pe ceilali. Au i ei drepturile lor. Mda. i totui, pui fr-ndoial toate astea an cu binele lui Lis, al Barbarei i al lui Mike, fr s mai vorbim de sutele de oameni c are-i ctig existena cu ajutorul firmei Chehalis. Caitln l apuc de mn: Dan, dragul , te mboldete ceva mai presus de toate astea. Ce s fie? Da, mi-ai spus de multe ori ct de minunat este ca oamenii s aib libertatea stelelor, mai mult dect focul, scris ul sau sfritul bolilor. i am fost eu de alt prere? Dar de ce graba asta teribil, cu or ice pre? Vom muri, iubitule, btrni i nrii, nainte de a ti tot ce e de tiut numai de meter... Brodersen strnse pumnii, ntr-un efort de a-i limpezi mintea. Pegeen, pe Pmnt am vzut prea multe din efectele pe care le au

marile convingeri ptimae asupra oamenilor, mai ales cnd le nutresc guvernele. Atunc i am nceput s citesc istorie i s descopr la ce orori au dus ele n trecut. Toate astea m-au determinat s jur c voi rmne obiectiv. Cel puin, am bnuit c m voi putea abine s dic tuturor celor ce-mi ies n cale. Numai c... presupun c, atunci cnd ajungem la ese n, nu pot s-mi pun n cui cele mai puternice convingeri, n ateptarea unui moment conven abil nu mai mult dect oricine altcineva... Un moment, o parte din el se ntreb dac fe meia de alturi remarcase combinaia de metafore. Probabil. Ea ns l srut, cerndu-i: A , spune-mi. Aa cum doream s-o fi fcut adineaori... Brodersen i ddea seama ct de ncorda i era glasul, dar n-avea ce face: De-asta m tem. C dac specia uman nu-i ia zborul c e curnd spre stele, va pieri! Uniunea are mari necazuri. n tineree, cnd am demisiona t din Forele de Pace, credeam c ne descurcaserm destul de bine. Pmntul prea sntos i ne. Ei bine, m-am nelat. Pe planeta aia s-au aglomerat prea multe animale cu dou pi cioare. Dau n clocot tot mai multe demene. Religii ca Transdeismul. Erezii ca Noul Islam. Credine politice, de genul Asianismului. Naiuni unde gloatele sau minitrii de cabinet zbiar cernd secesiunea, dac nu reuesc s obin ceea ce vor, indiferent c e f bil sau nu. Iar cel mai ru e c multe dintre iritrile astea mpotriva Uniunii sunt leg itime. Din ce n ce mai mult, guvernul mondial ncearc s conduc totul totul de la centr . De parc un mariculturist din Oceania, un cavaler himalaian, un om de afaceri di n Nairobi i un astronaut care lucreaz ntr-o baz iliadic n-ar ti mai bine ce probleme a parte au i cum s i le rezolve. Pe Iuda preotul, i dai seama c n Consiliu se discut cu at seriozitatea despre resuscitarea politicii fiscale keynesiene? Bnuiesc c ai fost cruat de a ti ce mai era i aia. Problema e c, ori de cte ori vizitez Pmntul, l gse mai bolnav. Muli sociologi susin c revelaia despre Ceilali, o specie de fiine absolut superioare, a jucat un rol considerabil n sminteala care a dus la Tulburri. Nu tiu ce s zic. Poate. Dar dac aa e, atunci Convenia nu ne-a oferit dect o pauz de respiraie nc n-am czut de acord cu faptul existenei Celorlali. i nici n-o vom putea face vreoda t, dac nu reuim s ajungem acolo. Nu, sunt convins c, dup cum merge treaba, Pmntul va loda destul de curnd. Cel mai bun rezultat al acestui fapt ar fi un soi de Cezar, iar Cezarii n-au fost, de fapt, prea durabili. Iar n cel mai ru caz... cel mai ru nici nu suport s ne gndim la el, Caitln. i nu cred c putem sta aici la adpost, fugind e dezastru. Din experiena mea personal, n ultimele cteva sptmni, reiese cu totul altce a. O fi fiind Demeter la dou sute douzeci de ani-lumin distan de Pmnt, cea mai recent timaie astronomic pe care am ntlnit-o, dar asta-i doar o zvrlitur de b prin poart, p o nav cu rachete nucleare. A, da ncheie Brodersen poate c sunt prea apocaliptic. A m spus c ncerc s m in departe de fanatisme. Poate se vor desclci cumva. Dar tiu cu cer itudine, dac altceva nu, c Pmntul nu va mai gsi idei noi dect n stele, iar ntre timp ile vechi omoar oamenii. La fel cum au omort-o i pe prima mea soie. i tcu, extenuat. a, suferi, aproape c plnse Caitln, legnndu-l n brae ct putea de blnd. ntr-un trziu iciodat nu mi-ai spus cu adevrat ce s-a ntmplat cu Antonia. Ai

iubit-o, ai luat-o de soie, iar ea a pierit de-o moarte groaznic. Ai vrea s-mi spui n noaptea asta toat povestea? Brodersen rmase cu privirea aintit nainte. De ce s te rc i cu asta? Ca s te pot nelege, dragul meu drag. S te neleg pe tine i ceea ce se ine, m-am convins cu deplin siguran c asta e marea ta durere i motivul pentru care nu poi s stai linitit n privina lui Emissary. Poate, mormi el. Vezi tu, a fost un asasi at politic, iar politica n-ar exista, dac n-am mai fi nepenii n aceste dou sisteme pla netare nenorocite. Vorbete, Dan. Despre Antonia ta. Voi compune un cntec n memoria ei, dac-i face plcere. Mi-ar face. Mi-ar face... Atunci, mai nti trebuie s tiu. Br en vorbea doar vag coerent i plin de durere; horcia, bjbind: Bine, pentru nceput, cum ne-am cunoscut. Dup liberarea din Forele de Pace, am vrut s m apuc de inginerie spai al i am avut norocul s fiu primit la academia condus de Confederaia Andeean. La absolv ire, m-am angajat la Aventureros Planetarios marea corporaie pe care o domin famil ia Rueda, o tii. M-am descurcat destul de bine, am fost invitat la cteva petreceri organizate de ei i am ntlnit-o pe Toni. Ea, personal, a spus c a dracului s fie dac v om suge la a timocraiei. Lucra n astrografie, cu mult talent. Am fcut rost de locuri p entru amndoi, pe Nueva Cbola. sta-i un satelit iliadic, dac mai ii minte, dar acolo e xist un sediu al celor de la Aventureros, precum i Observatorul Arp. ase ani teretri ... Am cltorit mult pe teren, inevitabil, pn pe Jupiter, dar tii, Pegeen, dei de obice i ne nsoeau i femei n misiuni, n tot acel timp am fost cu-adevrat monogam. Nu c Toni m ar fi dezmotenit, era ns i ea, ceea ce a clarificat totul. Rmase tcut, n mbriarea n cele din urm, relu el, ne-am hotrt s ntemeiem o familie. Iubea copiii. i animale .. tot ce-i viu. Voia s nasc acas, n conacul Rueda, de dragul bunicilor ei. Erau pre a firavi ca s prseasc Pmntul, dar ar fi fost un lucru de-o importan cosmic pentru ei apariia generaiei urmtoare. i de ce nu? M atepta o deplasare pe Lun, care avea s m te de ea timp de cteva sptmni. Putea foarte bine s se ntoarc imediat n snul familiei simt bine. Sunt oameni de soi ales. M ateptam s-mi termin treaba nainte de termenul naterii, s-mi iau un concediu i s vin la ea. Ei bine... La foarte scurt timp dup ater izarea ei, residencia a fost aruncat n aer. De ctre teroriti. Au emis un anun anonim, protestnd c familia Rueda le fura maselor populare beneficiile progresului spaial. Incidentul a fcut parte dintr-un val de violen revoluionar ce cuprinsese ntreaga Amer ic de Sud. A trecut. Temporar. Acum, ncepe din nou. inta e din nou familia Rueda. D a, bineneles c sunt bogai, fiindc strmoii lor au avut atta minte s importe n Peni i spaial privat. Dar s-i nsueasc averile? Bine, s zicem c banii ar fi fost mprii oprimidos. Ce sum i-ar fi revenit fiecrei persoane? i de unde ar fi venit capitalul pentru urmtoarea investiie? Pegeen, Pegeen, cnd au de gnd salvatorii tia ai lumii s puin economie elementar? Oricum... bomba aia n-a rezolvat mare lucru. A distrus o arip a casei, a omort trei servitori care lucraser acolo aproape toat viaa...

i, da, da, pe Toni i pe copilul ei. N-a murit imediat. Au dus-o n grab la spital. A n trebat dac putea s vad Luna pe cer ultima ei dorin dar nu era n faza potrivit. Iar ram plecat pe Faa Nevzut cu un lunatrac, o protuberan solar perturba comunicaiile... E bine, asta-i toat povestea. Am tiat frunz la cini un an de zile, dar cei din famili a Rueda m-au neles, m-au ajutat s-mi revin i m-au susinut cnd am luat hotrrea s vin meter i s deschid o firm asemntoare cu a lor. Acum i dai seama de ce-mi fac griji pent u Carlos, aflat la bordul lui Emissary? Sttur un timp tcui. Se apropiau zorile ntr-un trziu, Brodersen spuse: Toni semna mult cu tine... Fiind cntrea, Caitln tia cnd s fcea dect s-i druiasc tot ceea ce avea de oferit. La nceput, rmase pasiv, apoi ncerc cioneze, iar ea i ddu de neles c nu era nevoie, dup care Brodersen nelese din toat i c trecutul nu mai era, dar pe ea o avea alturi. Dup aceea, au dormit un timp. Cai tln se trezi naintea lui. Ridicndu-se, Brodersen o vzu aezat la gura peterii, profilat e misterioasa albstreal care apare chiar nainte de rsritul soarelui, pe planetele de tip pmntean. i programase sonadorul pentru chitar fr acompaniament, fcnd instrumentu ne cu rezonan. Cu un calm desvrit, intona ultimele dintre numeroasele versuri ale cnte cului ei de festival: Piscurile se auresc, rsritu-i alb de lapte, O adiere fluier z orii De vratic noapte, i peste pmnturile ntinse pn n zri, se-ntorc spre cas dansat Cu bucurie n sus, cu bucurie-n jos. Dansurile zboar de rsete pline Din cmpul nflorit spre piscul muntos. Gustai bucuria ce dup-aceea vine!

6 ERAM O OMID care se tra, o pup care dormea somn greu, un fluture de noapte zburnd n cutarea Lunii. Schimbrile erau att de profunde, nct nici nu-mi puteam aminti ce fuse sem nainte; parc a fi renscut cu aripi. Dar nici mijloace ca s m minunez de acest lucr u nu aveam. Eram, i atta tot. i totui, ct de luminoas era fiina mea! Chiar i eul meu -nscut, o lungime nfometat, proas, tria printre bogii: suc i dulcea iute ntr-o fr soare sau rcoare de rou, ori adieri fremttoare peste blnia-i, nesfrite miresme, fieca cu subtilul ei mesaj. Apoi, ntr-un trziu, zilele ce se scurtau i-au vorbit nluntrulu i su. i-a gsit o ramur ferit i a depnat mtase din pntec pentru a-i cldi un locor u sine, unde, ghemuit n ntuneric, a murit de-o mic moarte. Pre de-un anotimp, carnea sa i-a muncit propria prefacere, pn la cel ce-a crpat coconul i s-a trt afar, fcnd dintr-o lume cu totul nou. Curnd, mi-am lepdat pielea din afar, aripile mi s-au desc his uscate i puternice i m-am avntat spre ceruri. A mea era noaptea. n ochii mei, ea lucea i scnteia, plin de forme

vagi pe care le cunoteam cel mai bine dup arome. Mncare mi era nectarul florilor, su pt n timp ce m aineam cu mrunte bti din aripi, dei uneori seva fermentat a cte unui m fcea s zbor n spirale bete, deopotriv cu mii de alii asemeni mie. Mai nebunesc era s m sforez ct de sus puteam, pe urmele Lunii pline, mai pierdut n strlucirea ei dect o furtun cu ploaie i cu vnt. Iar cnd n jurul meu plutea mirosul cte unei femele gata d e mperechere, deveneam zburtoarea Dorin. Un nou ndemn orbesc ne trimise stolul ntr-o c orie spre deprtri. Noapte de noapte treceam peste coline, vi, ape, pduri; cmpii, cu l uminiele oamenilor precum ciudate stele sub noi; zi cu zi ne odihneam pe cte un co pac, mpodobindu-l cu mulimea noastr. n vreme ce astfel luam n piept vnturi ciudate, Un u m-a adunat, ducndu-m-napoi n Unitate i, dup un timp, Noi am tiut ce fusese ntreaga m a via de cnd dormisem n ou. Nenumrate erau minunile sale. Eram Insect. 7 GOAL I RECE, va Emissary orbita n jurul lui Sol, la o sut de kilometri dincolo de Roata San Ger onimo. Micorat de distan, soarele nu-i oferea dect o lumin slab, fcnd-o s par pierd re stele. Roata era mai impresionant, cu diametrul de doi kilometri, nvrtindu-se ma iestuos ca s creeze o gravitaie de valoare terestr pentru atelierele i locuinele de p e circumferin. Butucul, n mijlocul spielor cu ci de acces n interior, ar fi putut prim i cu uurin o nav n docul su. Cu plcile de aluminiu ale scutului ei anti-radiaii, ntr construcie strlucea ca oelul brunat. i totui, era o nereuit. Oamenii o asamblaser n un secol, pentru a servi drept baz de operaiuni printre asteroizi. Orict de rzle sun t mprtiate acele rmie ale unei lumi nscute moart, puteau fi exploatate profitabil cu orul roboilor, la fel ca lunile jupiteriene n perioadele din jurul conjunciei infer ioare. La scurt timp ns, navele spaiale evoluate au fcut ca ideea s cad n desuetudine. Devenise mai comod i mai productiv ca oamenii s se deplaseze personal, micndu-se con tinuu cu o acceleraie de un g sau chiar mai mult, direct ntre aceste regiuni i sate liii industriali ai Pmntului. Roata a fost abandonat. Se vorbea despre recuperarea m etalelor din ea, dar cointeresarea era insuficient. Pe-atunci, deja scdeau vertigi nos preurile tuturor metalelor. n cele din urm, i-a revenit guvernului Uniunii, car e a renovat-o i a declarat-o monument istoric. O frecventau foarte puini vizitator i. Cnd Ira Quick, Ministrul Consilier al Cercetrii i Dezvoltrii, i-a autorizat ocupa rea, nimeni nu i-a dat mult atenie. Quick a declarat c Roata era foarte convenabila pentru studiul gazelor interplanetare. Ar fi fost cea mai simpl munc de detaliu, fr anse de a se descoperi nimic fundamental, ns probabil rentabil; n plus, proiectul e a sponsorizat de o instituie privat. Msurtorile fiind delicate, a trebuit ca Roata i vecintatea ei s fie interzise accesului strinilor timp de cteva sptmni sau luni. Acest lucru nu prea avea cui s nu-i convin, i cu att mai puin personalului de ntreinere, car urma s se bucure de un concediu pltit. Subiectul a beneficiat de cteva rnduri n dive rse publicaii astronautice, i de maximum treizeci de secunde n vreo duzin de emisiun i de actualiti. Un hublou din apartamentul Joellei Ky lsa s se vad cerul, privelitea f iind ntoars vertical cu ajutorul unui sistem de prisme. Nu se deplasa ndeajuns de r epede pentru a stnjeni vizibilitatea, cci o turaie dura aproape trei ore, oferind o imagine superb. Se plictisi ns curnd i ar fi preferat s-i petreac cea mai mare parte timpului n stare

holothetic, dac ar fi avut echipamentele la ndemn. Pn acum, temnicerii refuzaser s l arce de pe nav sau s-o duc pe Joelle acolo. Vorbeau pe ton de scuz, explicnd c nu ndrz eau s fac nimic fr a primi ordin. Cei douzeci de oameni care pzeau echipajul i pasager l navei Emissary erau destul de civilizai, n felul lor, ageni ai serviciilor secret e nord-americane n misiune special. Credeau cu sinceritate c tot ceea ce fceau era j ust i necesar. Dar, n fond, erau alei pe sprncean, crescui n cultul disciplinei i al unerii, care predominase n regimul militar anterior. Comandantul lor, care coordo na interogatoriile i instructajele prizonierilor, era mai puin simptico. Totui, nu e ra o brut, iar cnd i-a spus Joellei c venea s-i viziteze nsui Quick, a promis c avea s ear permisiunea de a-i aduce aparatura de la bordul navei Desigur, doctor Ky, adug el, dac ai coopera mai bine, dac ai aprecia corect ce datorie avei, ei bine, ar trebu i s fii complet liberi. Joelle era prea obosit ca s-i rspund. Se retrsese n lumea cr a nregistrrilor de art vizual i a muzicii. Directorul nu le refuzase transferul enorm ei bnci de date, referine i material recreativ al navei cu att mai mult cu ct princip ala lui sarcin era aceea de a afla ce fcuser i ce descoperiser exploratorii, n cei opt ani ct lipsiser. Cu excepia meselor, Joelle abandonase aproape complet viaa social. Fotii ei camarazi rmneau mai deschii. n timp ce Cpitanul Langendijk manifesta fa de a o corectitudine glacial, Rueda Surez o condescenden calculat, iar Benedetti o agres vitate ocazional, ceilali fraternizau n diferite grade. Frieda von Moltke gsise chia r printre ei o mult dorit mprosptare sexual. Celelalte femei dispreuiau aceast atitudi ne, pstrndu-i favorurile pentru prietenii lor, dar nu refuzau jocurile de cri sau han dbal. i mai nsingurat, dei nu tocmai n acelai sens ca un om printre fiine neomeneti, F delio cutase iniial o alinare similar cu cea a Joellei, treptat apelnd tot mai insis tent chiar la ea. i cerea lmuriri despre lucrurile care-l contrariau. Studiase spa niola nainte de a se mbarca, dar nu i miile de culturi ale unei specii strine. Ea l p utea ajuta cel mai bine, fiindc se angajase cu srguin n nvarea celor dou limbi ale l olosind iniial holothetica pentru a-l asista pe Alexander Vlantis, pentru a trece apoi n fruntea cercetrilor, dup ce un flux marin violent l necase pe lingvist. Cnd be tanul o chem, ntr-un moment anume din zi, tocmai proiecta Swinburne. O mare parte din proz i poezie o lsa indiferent sau chiar nedumerit; avea o experien de relaii emo le fireti prea limitat i o cunoatere prea ampl a celor aflate la baza universului. To tui, senzualitii romantici i stimulau viscerele, la fel cum i afectau i precizionitii cerebrumul. Bnuia c nelege... ...Timpul i Zeii se afl n lupt: slluii n toiul ei, rop de via din sterpii sni ai dragostei. V ndemn, sfrii, odihnii; da, tuturor v zic e a fi, Pn ce-amarul lapte din snu-i i sterpu-i piept va conteni. Gndurile i se abtur inspre text, la fel cum fceau mereu de cnd ncepuse s citeasc. Impulsul dinapoia amndur ora era acelai; i artase acele cuvinte lui Dan Brodersen, ultima oar cnd fuseser mpreu n actuala ei izolare, imaginea lui se ivea adeseori, mereu mai vie, pn cnd ajungea s-i simt mirosul pipei i aproape s-i numere ridurile din colurile ochilor. Se ntreba d ac se ntmpl astfel fiindc el tria (o, trebuia s triasc!), n vreme ce Christine era au

pentru c masculinitatea lui era oarecum mai sigur dect amintirea Christinei, sau... Iart-m, Chris, i trecu prin minte, n timp ce se abandona n voia celor ce se ntmplaser Sigur, spuse el, e drgu. Nu, mai mult dect att. Atac ceva real. Tcu un moment. Scuz tui, dar nu-i o zeam cam lung? Kipling ar fi obinut acelai efect n maximum o pagin. te c de-asta n-am reuit niciodat s-l apreciez pe Kipling, rspunse ea. O privi arcuind o sprncean. Nici mcar poeziile despre mainrii? i totui ie, holotheta, al crei suf trebui s fie un program de computer, i place Swinburne? i, ridicnd din umeri: M rog, amenii sunt generatori de paradoxuri. Deodat, iraional de jignit, Joelle izbucni: N u prea te neleg, cu siguran. Dar bnuiam c voi, normalii, rezonai uneori unul cu altul. Vrei s spui c nici tu nu poi? O clip, i imagin c putea nelege un mit strvechi. Ave vr, senzaia c daimonul acelui loc o poseda. n cele cteva zile n care putuser aranja ca s fie mpreun, se duseser pe o insul din arhipelagul Tuamotu, cunoscut lui Brodersen de mult timp (da, cu o alt femeie, recunotea el nestingherit). Din veranda unde sttea u, privirea Joellei trecu peste un desi verde cu rou de hibisc, n lungul crrii spre p laj, care se curba n jurul unei lagune. Palmieri aliniai ddeau din capete optind ca rs puns brizei blnde. Apa era o ntindere de lapislazuli presrat cu stele, n afara recifu lui, unde spumega tuntoare. Singurii nori se aflau n partea opus soarelui, ca un zi d cu portalul de curcubeu. Nu cunotea nume pe care s le atribuie mirosurilor dulci -neptoare cu care o asedia vzduhul. n aceeai diminea, ea i Brodersen hoinriser pe e mn, se despuiaser (cu excepia osetelor purtate mpotriva coralilor frumoi i ascuii u a nota, dup care sttuser tolnii lumina infiltrndu-se prin pielea ei pn-n mduva cnd Brodersen i atrsese atenia s nu se ard, i se mbrcaser. La ntoarcere, ntlnise lea cafenie care le zmbise, tifsuise cu ei ntr-o spaniol aproximativ, i invitase acas el, n apropiere, s mbuce ceva, dup care scosese o chitar i fcuse schimb de cntece cu odersen. Ploaia, nceput cam pe-atunci, ddea senzaia c cerul i pmntul fceau dragoste. acum, cel ce venise la ea de pe Demeter insinua c i el tria venic ntre ziduri. Daimon ul cunotea groaza. Durerea cretea. A, bine, nu tiu ce s zic, niciodat nu mi-am btut c pul s vorbesc despre... Se ntrerupse. Hoy, ce-i cu tine? Aa deodat, parc i-am dat cu eva la mir. Joelle cltin din cap, cu ochii strns nchii. Nu-i nimic, articul. Broderse se apropie la trap, apucndu-i ambele brae n mini, care-i cam tremurau, i mri: Nimic dracu'! Orice te poate zgudui pe tine, Joelle... Nu tiu, nu tiu, rspunse Joelle nai nte de a reui s se liniteasc; i recpt stpnirea de sine. Am... i eu... momentele m e. Apoi, observnd c era ocat. Nu i-ai dat seama? Brodersen nghii n sec, lucru care o mi. Fr ndoial, cunoscuse destule femei, cu pandaliile lor. Dup un timp, spuse ncet: M a, sigur, probabil te simi bine n compania mea n afar de

pat, vreau s zic ceea ce nu prea are sens. Joelle observ c, n spatele comportamentul ui dezinvolt pe care-l cptase fa de ea de-a lungul anilor, intelectul ei continua s-l buimceasc. Dar dac ai i o slbiciune real... Cuvintele i se pierdur, cnd Joelle se la pieptul lui. mbrieaz-m strns, Dan, i ceru ea, pe un ton blnd i poruncitor toto ind s i se aminteasc despre psihicul demn de dispre ascuns sub gndirea ei contient. Ha i s intrm n cas. Hai s astmprm animalul din noi! ...De data asta ns, nu izbuti. Bro era la fel de blnd i puternic ca ntotdeauna, ceea ce-i drui puin uurare, apoi chiar ma mult, cnd l asigur c nu prea era n apele ei, atta tot, i c n curnd avea s-i rev doial, era adevrat. i totui... Nici unul dintre noi nu scap de faptul c adeseori ne e dificil, i mult prea des imposibil, i spuse Joelle, acum prizonier n Roat. i cu att m greu pentru betani, desigur. Cum te poi simi, nevoit s- i agi speranele afective de o pecie strin i abia semicivilizat? O fi oare, pe lng holothet85a noastr comun, unul di e motivele pentru care m simt att de apropiat de Fidelio? Se auzi clopoelul uii. Intr spuse Joelle, fiind mai mult dect bucuroas cnd vzu cine era. Nu numai fiindc se gndis e la el. n contrast cu atmosfera deprimant-funcional a ncperii, pe care zugrveala past elat nu reuea s-o nveseleasc n nici un fel, Fidelio sttea ca o mrturie solid c reali nu se reducea la att. Buenos dias, o salut el, cu glasul aspru i gutural al seminie i sale, cnd ieea pe uscat. Supratonurile uiertoare fceau cuvintele greu de distins. B ienvenido, l ntmpin Joelle, propunndu-i apoi s revin la limba lui natal, cea destinat unicrii n atmosfer. Ea urma s continue n spaniol. Fr echipamente voder computerizate, putea reproduce vocabulele betane i n-avea nici un chef s-l duc n laborator, pentru a conversa sub ochii paznicului postat pe culoar, care ar fi intrat dup ei. Dac d iscuia necesita expresii specifice numai lui, i le putea scrie. Desigur, n lipsa a nsamblului holothetic, avea doar cunotine limitate. Limbile conineau mai multe nuane strine ei dect putea stpni un creier neasistat. (Limba" subacvatic era i mai complica att din punct de vedere al pronuniei ct i al percepiei.) Totui, dac situaia nu se co ica, putea s se descurce. Eti angajat, femel cu intelect? o ntreb el politicos. Nu a ri s ntrerup o logic-de-vis. i propusese aceast expresie pentru un anume concept o ex presie deloc satisfctoare, dar nendoielnic mai adecvat dect meditaie", gnd filosofic reverie util". Nu, leneveam, dei n-a vrea, l asigur ea. Tu ce faci? Nu te-am mai vz de... nici nu tiu de cnd. n locul sta nenorocit, timpul i pierde sensul. Am fost n p in, rspunse betanul. Recent, biologii de pe Emissary avertizaser c Fidelio avea s se m bolnveasc i s moar, dac nu petrecea cteva ore pe sptmn n ap similar cu cea a m ompoziia nu era identic celei din oceanele terestre, dar nici exotic, orice laborat or chimic putea oferi ingredientele. Le aduseser pe Roat de la bordul navei i const ruiser o baie. Comerul cu sare dintre comunitile litorale i cele continentale condiion ase n mare msur istoria betan. Bravo ie, spuse Joelle, gndindu-se ct de nepotrivit e Ce tragedie ar fi fost s-l piard, pentru ambele specii i, poate, pentru mult

mai multe. n plus, era inteligent i blnd, valornd de un milion de ori mai mult dect I ra Quick. l vom pierde, dac i se termin mncarea, i aminti ea, betanul nu putea extrage hran din esuturile pmntene, majoritatea erau otrvitoare pentru el. Expediia adusese p entru Fidelio raii pe un an, majoritatea sub form deshidratat i congelat. Aveau certi tudinea c, mult mai curnd chiar, Uniunea urma s deschid traficul regulat cu Beta Nu avea nclinaii spre mnie, dar deodat i simi gustul. Cutnd s se calmeze, l privi cum picioare i coad, n faa ezlongului ei. De fiecare dat observa ceva, o form, o micare o subtilitate mai greu de identificat, pe care nainte n-o remarcase. Ei bine, no i doi suntem produii a patru miliarde de ani de evoluii separate, de la materiile primordiale care au intrat n compoziia a dou planete foarte deosebite. Numele sunt necesare, dar induc n eroare, dndu-ne senzaia c intuim fondul, cnd de fapt nu-l nelege . Caracterul arbitrar al acestora le fcea de dou ori mai neltoare. n lipsa unei varian te mai imaginative, exploratorii botezaser Centrum" soarele lng care i transportase p oarta stelar, iar anexele sale, Alfa", Beta", Gamma"... i aa mai departe, spre exterio r. Numele de Fidelio" fusese atribuit de ctre Torsten Sverdrup, care-l adora pe Be ethoven, i prinsese. Acas, fiina era numit aproximativ K'thrr'u" pe uscat i Gaoung Ro m" n ap; dar nici un alfabet terestru nu putea reproduce corect vreunul dintre cel e dou apelative. Era un reprezentant al speciei lui la fel de tipic pe ct era Joel le pentru a ei, pe o gam ntins ntre chinezi i papuai, celi i pigmei, negri i eschimo Concret, provenea de pe litoralul rsritean al principalului continent din emisfer a nordic, de la o latitudine medie, i aparinea acelei societi care-i asumase conducere a unei revoluii industriale, cu un mileniu n urm. Pe Beta, civilizaiile nu preau s pro greseze i s decad n acelai ritm ca pe Pmnt. Cu toate acestea, n prezent, ntreaga lui , precum i coloniile sale din alte sisteme stelare, se confrunta cu o criz ciudat.. . Fidelio era un biped cu ase membre. Avea trupul de mrimea celui al unui brbat mas iv, cu excepia cozii puternice, terminat n aripioare orizontale, care i sporea lungi mea cu nc o jumtate din cea a trunchiului. Datorit poziiei aplecate spre nainte, ating ea o nlime de circa o sut cincizeci de centimetri, grsimea ascunznd nite muchi formid li. Picioarele, care aminteau de ale unui Tyrannosaurus Rex, aveau la capete lab e late, palmate, braele superioare se sfreau prin gheare lungi cu membrane interdig itale, iar cele inferioare mai mici, posedau mini cu cte trei degete plus unul mar e, cu un aspect nu foarte omenesc. Anatomia scheletului fcea ca membrele i degetel e, plus torsul, coada i gtul zvelt, s fie att de flexibile nct preau aproape lipsite d oase. Capul era ngust, cu o proeminen posterioar coninnd creierul. Un bot scurt i asc t, nconjurat de musti rigide, purta o singur nar ce se putea nchide i o gur cu dini rietate omnivor, inclusiv doi coli alarmani. Cele dou urechi erau mici. Cei doi ochi , mari, aveau o culoare albastr, uniform, membranele nictitante le puteau modifica proprietile optice pentru vederea subacvatic. Toat suprafaa pielii era acoperit de o blan cafeniu-nchis, lucioas, mai deschis la culoare pe abdomen. Emana un miros neptor a de iod. Drept mbrcminte, purta un fel de bandulier cu buzunare. Organele reproducto are fiind retractile i oricum foarte diferite de ale unui brbat, nu era vizibil ma sculin... dect acas, unde avea din capul locului dou treimi din proporiile medii ale femelei... n atmosfer, vederea la distan i era egal cu cea omeneasc, dei vedea mult bine pe ntuneric sau cnd se scufunda, i cel puin la fel de bine de aproape. Avea un auz superior i senzitiviti chimice pe care

Joelle se hotrse s nu le eticheteze ca gust" sau miros". La rndul lui, era venic uimit de deosebirile pe care ea le putea percepe cu papilele digitale. Iat-l, i spuse Joe lle, ambasadorul de bun-credin i bunvoin al poporului su, azvrlit n nchisoare; i tiu ce prere are despre asta. A ncercat s-mi spun, dar nu se poate exprima clar dac n u intru n holothez, i poate c nici chiar atunci n-ar fi prea limpede. Ce pot face pe ntru tine, Fidelio? l ntreb ea, ncet. Caut s aduc n curenii mei de vis (s tie cu t lui?) cum au ajuns ai ti mai nti la motoarele de transport i la informaii despre Cei lali. Pi, ai auzit, rspunse Joelle, surprins. Pur i simplu, am gsit maina n Sistemu ar, la fel cum i exploratorii votri planetari o gsiser mai-nainte pe cea care orbite az Centramul Mai-nainte? se ntreb. Ce-nseamn asta? Simultaneitatea nu e un concept c are s se aplice pe distante interstelare. Mai mult, reiese c T'-ul din "maina T" vin e nu numai de la Tipler" sau Transport", ci i Timp". Nici chiar betanii nu-s siguri dac, la trecerea printr-un sistem diferit, i viziteaz viitorul sau trecutul. C tot ve ni vorba, nici noi nu tim n ce relaie temporal suntem cu colonia noastr de pe Demeter . Tot ce pot determina astronomii e c cele trei pori se deschid spre aceeai epoc gen eral a galaxiei. i, dac ajut la ceva, adic la nimic, poate, tim faptul c betanii au n ma lor mai multe secole de civilizaie tiinific dect noi, pe Pmnt dac om fi deja civ ! Acesta este un adevr aruncat pe un recif i uscat pn s-a nlbit, replic Fidelio. Eu t n cutarea coralului viu. (Desigur, pe Beta nu erau corali, dar exista o specie c are se comporta similar.) Mi-ai spus, Joelle (pronunie indescriptibil), c nu ai pre vzut detenia aceasta. ncep s m ndoiesc c ceea ce s-a ntmplat este rezultatul devieri icloiei? Rtcirii? Nenelegerii? Cuvntul implica i posibilitatea ca Quick i executani b dreptate.) Impactul acelei dezvluiri iniiale a fost cutremurtor asupra Betei. Treb uie s fi fost comparabil i pe Pmnt. Totui, valul pe care l-a ridicat purta o form apar te pentru neamul vostru, indiferent n ce condiie era omenirea contemporan. i nu se p oate ca vlurelele s fi murit... Am citit istorii, Joelle, dar sunt pline cu referi ri la evenimente i personaliti care nu nseamn nimic pentru mine. neleg, rspunse ea (Comprendo" = I grasp". Expresiile engleze i cele spaniole nu sunt echivalente. Din partea lui, Fidelio ar fi spus, pe mare: Dinii mei o nha", iar pe mal ar fi zis: O si mt n musti.") Ei bine, continu Joelle, nu prea cred c-i pot da un rspuns complet, c nsmi sunt destul de derutat. Dar hai s facem o ncercare. i mngie brbia, cugetnd. ntesc un documentar complet pe tema asta, destinat colilor, care conine multe mate riale originale. Voi ncerca s-l gsesc. La fel ca toate apartamentele din Roat, i al e i avea un terminal de computer, cu display i imprimant. Articolul la care se gndea era att de clasic i data din urm cu atia ani de pe vremea cnd oamenii aveau n vedere populaie permanent pe Roat, inclusiv copii nct era aproape sigur c se gsete n ban e. Activ keyboardul i ceru documentarul. l primi. 8

(IMAGINE A MAINII vzute de departe, lung de o mie de kilometri, ca un ac plutind n s paiu, minuscul pe lng Calea Lactee.) POVESTITORUL ...sonde fr echipaj au raportat sem ne ale unui obiect curios, orbitnd n jurul Soarelui pe aceeai traiectorie cu Pmntul, dar cu un decalaj de o sut optzeci de grade, astfel c se afl permanent n partea opus celui din urm. O sond zburnd prin apropiere a confirmat c este ntr-adevr straniu. Nici un asteroid nu poate avea o form perfect cilindric. Cu siguran, nici unul nu poate s fie att de masiv, nici s se roteasc att de repede... (Un astrofizician, celebru la vremea lui, vorbete de la birou, ilustrndu-i din cnd n cnd afirmaiile prin prezentarea unei diagrame animate.) IONESCU: ...n-ar trebui s fie posibil. Obiectul acela est e la fel de dens ca un colapsar, la limita strii gurilor negre. Probabil c atomii si au fost comprimai, ajungnd n situaia de a nu mai fi atomi adevrai, ci materie nuclear aproape continu, din categoria pe care o numim neutroniu. Numai cmpul gravitaional al unei stele mai mari dect Sol, fcnd implozie dup ce i s-au stins arderile, i poate aduce n aceast condiie. Cilindrul n-o poate face. Orict de gigantic, are masa mult p rea mic, de fapt, nici mcar suficient pentru a perturba n proporie perceptibil planete le. Pe de alt parte, un corp de origine natural ar lua o form sferoid. Totui, obiectu l este aa cum e. Fore despre a cror natur nu tim nimic i-au dat form, o energie de rot aie incredibil, i l in asamblat. Nu am nici o ndoial c avem de-a face cu produsul une ehnologii mult mai avansate fa de a noastr, la fel de avansat cum e a noastr n compara e cu Epoca Pietrei... (Secvene agitate, discursuri, mulimi, demonstraii, predici, m itinguri de rugciune peste tot pe Pmnt i pe satelii. Extras dintr-o conferin de pres anizat de Manuel Fernndez-Dvila, Donald Napier i Saburo Tonari, cei trei oameni care urmeaz s plece, echipa cea mai apropiat de una internaional, creia haosul dintr-o mar e parte a lumii i-a dat posibilitatea s se reuneasc. Decolarea navetei, cu flcrile p ropulsoarelor strlucind vii pe fundalul unei austere cordillera. Rendez-vous cu D iscoverer, nava, i transferul la bord. Secvene din timpul zborului, care pe vremea aceea dura multe sptmni, n cea mai mare parte a timpului n stare de imponderabilitat e. Imagini filmate prin hublouri: cilindrul crescnd pn cnd dimensiunile sale enorme devin perceptibile i se pot vedea nsoitorii luminesceni. Oamenii n scafandri spaiali i es, la captul corzilor, pentru a nregistra imagini i a opera msurtori cu instrumentel e. Comunic pe Pmnt prin intermediul unui releu plasat pe orbit special pentru ei. Cu vintele sunt n genere seci, dar cutremurate de uimire.) FERNANDEZ-DAVILA: ...nu s unt satelii. Nu se deplaseaz n jurul cilindrului, meninndu-i locul relativ fa de Soar unul fa de altul. Dumnezeu tie cum reuesc, dar bnuim c sunt reinui cu ajutorul unei p n puterea care ine la un loc corpul principal Am numrat zece. Par lipsii de trsturi a parte, cu excepia diferitelor frecvene ale undelor pe care le emit. Sunt dispui n ju rul axei de rotaie a cilindrului care este exact perpendicular pe ecliptic la diver se distane i orientri, cel mai ndeprtat aflndu-se cam la un

milion de kilometri n exterior, cel mai apropiat cam la o mie. Cnd vedem ntregul si stem prin telescopul nostru principal, are un aspect foarte plcut. M rog, tot ceea ce ine de astronomie este... (La o dat ulterioar, cnd inta s-a apropiat i mai mult.) TONARI: ...nsoitorii luminesceni au form indiscutabil sferic, cu diametrul estimat la zece kilometri. Nu par s aib consisten material. Seamn mai mult cu nite globuri de e gie, nexusuri ntr-un cmp de for. Am confirmat faptul c nu sunt absolut staionari. Conf iguraia se schimb extrem de ncet, dar continuu, conform unui plan pe care nc nu-l put em descifra... (Imagine exterioar imortalizat de Tonari n E.V.A.: vedere parial a nav ei, vedere direct spre cilindru, care umple ecranul cu toat lungimea lui, o perech e dintre lunile sale care nu sunt luni, iar n fundal i mprejurul tuturor, stelele.) NAPIER: (ntre timp, la bordul navei) ...curb de apropiere satisfctoare. l vom ocoli la o distan de nou mii cinci sute de kilometri, ne vom retrage la o sut de mii, ne v om plasa pe orbit circular i... Pentru numele lui Dumnezeu! Ce-i asta? VOCEA: (melo dioas, androgin, vorbind spaniola cu accentul unui cetean cultivat al oraului Lima) A teniune, v rugm! Ateniune, v rugm! Acesta este un mesaj pentru dumneavoastr, din parte constructorilor dispozitivului pe care l cercetai. Suntei binevenii aici. Dar trebu ie s v modificai traiectoria. Actualul dumneavoastr traseu v pune n pericol. Pregtiiccelerai i ateptai instruciuni. V rugm s nregistrai. Vei avea nevoie de informaii le vei primi. V rugm s nregistrai. Peste cinci minute, aceste cuvinte se vor repeta n cel scop, urmate de datele necesare. Sunt cuvinte de bun venit, de bucurie c, n sfri t, ai ajuns att de departe. V mulumim. (Imagine din interior. Fernndez-Dvila a pus n f nciune camerele de filmare, pentru crile de istorie.) NAPIER: Pentru Dumnezeu, cum. ..? FERNANDEZ-DAVILA: Vibraii sonice instalate n carcas, probabil. Nici o mecherie p entru ei... Saburo! Saburo, mic-i curu-napoi n sas! (Salutul nu se repet; acest docum entar a folosit reluarea care fusese promis, ntruct originalul a fost recepionat num ai la captul unei unde radio, lung de dou sute zece milioane de kilometri, dup care a parcurs o distan egal pn la Pmnt, pe drum pierznd din calitate.) VOCEA: ...nelege ul nu va fi uor de exprimat. Acum, n timp ce v calmai, ar trebui s v retragei la aprox mativ cinci sute de mii de kilometri i s v nscriei pe orbit. Altfel, nu avei nici o a v mai ntoarcei acas. Iat coordonatele temporale i vectorii... (Imagini diverse, exteri oare i interioare, nregistrate n zilele care au urmat: titanicul artefact, stele, C alea Lactee, Norii lui Magellan, galaxia-sor din Andromeda, oamenii care i continu c umva ocupaiile, glumind sau jucnd jocuri, printre discuii grave despre ceea ce au a flat de fiecare dat cnd primesc cte un mesaj.) VOCEA: (extrase) Ascultai un sistem d e gen computer-efector, un robot, dac dorii. Nici o fiin vie nu ar putea i nu ar treb ui s locuiasc aici,

ateptndu-v sosirea... Universul este un corn-al-abundenei de via... Constructorii au e xistat epoci n ir. Doresc binele cosmosului, ns chiar din acest motiv nu caut s fie st i, i cu att mai puin zei. Este mai bine ca fiecare specie s-i fureasc propriul destin, orict de tragic se poate dovedi acest lucru. Numai astfel se poate dezvolta, n put ere, gndire i spirit. De asemenea, constructorii au propria lor via pe care s i-o tria c, propriile lor vise de mplinit. Prin urmare, vei afla despre ei mult mai puin dect aceste cuvinte, vreodat. Pentru voi, pentru nenumratele fiine care mai triesc printr e sori, ei trebuie s rmn necunoscuii Ceilali... i totui, i interesai. V iubesc. E c v-au observat ndelung i n profunzime. Croindu-v drum pn aici, suntei liberi s fol ceast main pentru cltorii interstelare. Vei fi ndrumai spre un sistem unde se afl o t nrudit cu lumea voastr matern, cu excepia faptului c nu deine forme de via inteli e s i-o revendice v aparine, s-o luai n stpnire, dac dorii... POVESTITORUL: Cnd ile de pe Discoverer au ajuns pe Pmnt, ntr-adevr, puini au fost cei care i-au pstrat c de ct calmul. (Biroul astrofizicianului) IONESCU: ...speculaiile care au nceput s se fac auzite cnd au sosit observaiile de la faa locului, par acum s se confirme. Din ct e putem spune, obiectul acela este o main Tipler. A fost denumit astfel n cinstea te oreticianului care, dezvoltnd opera lui Kerr i a celorlali, a publicat n 1974 un art icol exact asupra acestui subiect, cruia ulterior i-a dat curs, cu ajutorul imagi naiei precum i al rigorii matematice. E drept, a fost silit s emit anumite ipoteze s implificatoare. Totui, a folosit principii stricte, ferm stabilite, ale fizicii, pentru a demonstra c transportul prin spaiu-timp este solid conceptual, dei pare s n ecesite condiii imposibil de obinut n universul real. (Zmbind.) M tem c dovezile sunt destul de ezoterice. n termeni cotidieni, se reduc la urmtoarele: un cilindru de m aterie ultradens, rotindu-se cu o vitez depind o zecime din cea a luminii, va genera un cmp. Nu un cmp de for, n sensul strict al cuvntului. S-l numim, n schimb, o regiu care anumite cantiti variaz conform cu poziia pe care o ocup. Un corp care trece pri n acest cmp poate fi transportat direct de la un eveniment la altul. ntr-un limbaj mai popular, n funcie de traiectoria pe care se nscrie, obiectul se poate deplasa din orice punct spaio-temporal n oricare altul aflat pe raza mainii. Aa cum am spus, acest efect pare s presupun condiii imposibile. De exemplu, pretinde densiti ale mat eriei mai mari cu multe ordine de magnitudine dect cele ale nucleonilor nii, la fel cum s-ar putea concepe c el exist ntr-o gaur neagr, dar nicieri altundeva. Prin urmare , bnuiesc c densitatea pe care am msurat-o pentru cilindrul respectiv, orict de mare ar fi, nu reprezint dect un mijloc; c, n interior, ea crete pn la proporia n care s duce fenomenul de tip gaur neagr, c, exact n centru, se constituie o singularitate p ropriu-zis. Cum au realizat Ceilali acest lucru, nu putem dect s ghicim, putem specu la c starea de energie slaba poate fi strpuns, n mprejurrile adecvate, i exist toate le ca deduciile noastre s se nele amarnic. Cu puin mai mult ncredere, credem c lungim finit a acestui obiect din lumea real i limiteaz gama efectelor, dei este evident c ac east gam e interstelar i, probabil, interepocal. De asemenea, ncepem s intuim cum i z poziia n raport cu Pmntul. Acea poziie nu e stabil. Perturbaiile planetare ar trebu determine un corp aflat n acel loc s se abat ntr-un timp destul de

scurt. Totui, se presupune c dispozitivul se afl acolo de cel puin cteva secole. Ce a nume i confer capacitatea de meninere a poziiei? Analiznd datele disponibile, credem c exist o continu interaciune cu cmpurile magnetice interplanetare i galactice, cu toa te c i aceasta trebuie s aib loc pe distane covritoare. Sper s triesc suficient timp ru a vedea c dobndim ceva mai multe cunotine despre creaia pe care Ceilali au adugat-o Creaiunii. Poate chiar, ntr-un trziu, s gsim o cale de a face ca descoperirile noastr e s devin inteligibile pentru profani sau pentru noi nine. (Expresia profesoral se lu mineaz.) Acum ns, nu are importan. Ceea ce conteaz mai presus de orice, n ziua de azi, este c ni s-a oferit ansa unui nou nceput! POVESTITORUL: nainte ca Discoverer s se nto arc acas, Vocea s-a oferit s-o conduc prin poarta stelar i napoi. Dup cum a comentat u terior Fernndez-Dvila: Cum am fi putut s nu acceptm?" (Imagini ale unei nave care a r efcut ulterior traseul, fotografiat de pe o nav nsoitoare. Acestea sunt intercalate c u simulri i animaie, precum i cu imagini luate n timpul aventurii inaugurale. Ele, mpr eun cu naraiunea, descriu clar ce se intmpl. Nava spaial se deplaseaz de la o sfer la ta, ntr-o ordine precis.) VOCEA: Globurile sunt nite simple balize, accesorii de na vigaie. Cu ajutorul lor, putei urma traiectoria exact prin cmpul de transport, care v va duce n locul pregtit pentru voi. Avei grij! Orice traseu diferit v va conduce la o cu totul alt destinaie. E foarte posibil ca acolo s nu existe nici o main. Ai pieri undeva, n deprtrile acelor ani-lumin. Cnd constructorii vor s nfiineze un nou cap-de, trebuie s trimit toate materialele i echipamentele necesare cu ajutorul unei maini existente i s construiasc una nou la destinaie, nainte de a putea reveni. Chiar dac i n apropierea unei maini, niciodat nu v-ai putea gsi drumul napoi. Gndii-v. Zece glo succedndu-se n diverse ordini, definesc 3.628.800 de trasee. n realitate, combinaii le sunt mult mai numeroase, ntruct nu toate cile necesit trecerea pe la fiecare bali z, dac ignorai complet marcajele, numrul devine virtualmente infinit. Vei orbeci pn l oarte sau, cel mai probabil, pn la ieirea ntr-un loc unde nu exist nici o main. Dup c ai remarcat, desigur, configuraia sferelor nu este constant, ci n modificare treptat. Fr ndoial, ai dedus c scopul este acela de a compensa schimbrile de poziie ale stele . Nu v facei griji. Urmai aceeai ordine a trecerilor prin apropierea fiecreia, dup cum ai fost instruii. De asemenea, ordinea corect la captul opus al acestei cltorii v va eaduce ntotdeauna de acolo aici. Vei observa c se deosebete n ntregime de traiectul ca re v-a purtat de aici acolo. Ferii-v, repet, ferii-v s deviai de la oricare dintre ace ste succesiuni. Trimitei sonde fr echipaj pe trasee aleatorii, dac dorii, dar nicioda t un echipaj viu, cci s-ar putea s rmn pierdut pentru totdeauna. (Studiul unui filosof celebru) SAMUELSON: ...Nu cred c exist vreo fiin omeneasc nzestrat pentru a-i neleg Ceilali. Ceea ce au ei este, fr ndoial, mult mai important dect o tiin i o tehnolog nit superioare alor noastre, cu probabil un milion de ani. Simt convingerea c au mini superioare... i, da, presupun, suflete superioare, mai nobile. Nu pot crede c au putut exista ntr-un asemenea interval de timp, cu astfel de puteri ca ale lor, fr s

evolueze. Cu toate acestea, n cazul mainilor T, voi risca o deducie asupra motivaiil or. De ce nu ne-a descris Vocea i alte ci, n afara celor dintre Sol i acea unic stea n deprtat? De ce nu a fcut nici mcar vreo aluzie la relaia matematic dintre o traiectori e dat i dou puncte anumite n spaiu-timp, astfel nct s putem calcula cum se ajunge de A, unde ne aflm, la un B pe care am dori s-l vizitm? De ce, ntr-adevr, a rmas Vocea tc t, dup acea prim revelaie a omenirii? Cred c aceasta face parte integrant din doctrina lor de neintervenie. Gndii-v... Au amplasat maina din Sistemul Solar vizavi de Pmnt, nici n-am visat la existena ei pn nu ne-am elaborat o substanial capacitate de cltorii spaiale. n cellalt sistem ns, maina orbiteaz mult mai comod, pe o traiectorie stabil, aizeci de grade avans fa de planeta pe care probabil o vom coloniza, vizibil clar p entru astronomii de acolo. Totui, se pare c pe planet nu triete nici un astronom, nic i o fiin cu adevrat gnditoare: nimeni pe care vederea mainii s-l ademeneasc spre efort ri febrile i dezechilibrate sau spre o lupt ucigtoare de a ctiga supremaia. Vocea a sp us c Ceilali ne iubesc. Nu se poate altfel, ne-au oferit o ntreaga lume nou. Ei ns tre buie s iubeasc toate speciile inteligente. Bnuiesc c o seminie asemntoare cu a noastr vnd istoricul ei de rzboaie, opresiune, silnicii i exploatare, ar aduce dup sine un dezastru dac s-ar npusti peste noapte n galaxie. Mai presupun i c noi nu suntem neobin uit de ri sau miopi, c numeroase specii ar deveni o la fel de mare ameninare dac ar avea ocazia. n acelai timp, Ceilali par a refuza s ne ia, pe noi sau pe oricare alii, sub tutel. Sunt convins c, din punctul lor de vedere, au lucruri mult mai bune de fcut. Iar din punctul de vedere al binelui nostru, probabil consider c ar grei, dom esticindu-ne. Prin urmare, ne ngduie s hotrm singuri, ne permit s le folosim porile st lare, dar alte cadouri nu ne mai fac. Trebuie s ndurm frustrarea de a le vedea pe A lpha Centauri i Sirius continund s strluceasc inaccesibile pe cerurile noastre, pn cn e vom fi dibuit drumul prin cosmos. Sper c ndejdea lor e ca efortul susinut i cooper ativ pe care-l necesit aa ceva s ne mai maturizeze puin... (Vedere a unei nave spaial e ncheindu-i traseul. Pe neateptate, dispare. Imagine a mainii T din Sistemul Phoebi an. Deodat, nava apare, cam la o jumtate de milion de kilometri distan de cilindru. Imagini ale primei cltorii. Fernndez-Dvila, Tonari i Napier privesc cu ochi mari, nghe suii n cabina lor. Biguie. Doi dintre ei rostesc rugciuni. Dup un timp, i vin n fire ivesc afar, cu ochi de profesioniti. Un om de la sol, ajuns n spaiu, nu poate distin ge constelaiile; stelele vizibile sunt prea numeroase. Un astronaut o poate face. Aici, nici o constelaie nu e familiar. Dup un timp, oamenii bnuiesc c pot recunoate c eva, orict de mult li s-au schimbat formele; iar corpurile extragalactice nu arat altfel. Calculeaz aproximativ c au ajuns la cel puin o sut i cel mult cinci sute de a ni-lumin nord-vest faa de Sol.) VOCEA: ...Planeta care v va interesa se afl pe harta sideral lng Nebuloasa Crabului... (Imaginea se fixeaz asupra unui punct albastra ca safirul, de o nemrginit frumusee.) POVESTITORUL: Lumea pe care de-atunci ncoace o n umim Demeter... (Imagine n plonjeu a lui Phoebus. Vedere a cabinei navei Discover er i a celor trei, orbii de lumin.)

VOCEA: Nava voastr nu e alimentat pentru a ajunge acolo. Cel mai bine e s v ntoarcei i mediat n Sistemul Solar. Cu siguran, vor veni alte nave, echipate pentru a explora. V putei afla la bord chiar voi niv... (Secvene ale urmririi traseului napoi prin poa dup o configuraie absolut diferit de cea anterioar. Secvene ale ieirii pe partea ceala lt, entuziasm, solemnitate, lungul drum spre cas. Secvene tumultoase, parzi, ceremon ii, petreceri, preziceri extravagante i, printre ele, cte un ocazional comentariu pesimist.) POVESTITORUL: ...suntem, n sfrit, gata s-i trimitem pe primii coloniti. n p realabil, a trebuit s facem cercetri ani de zile, pentru a afla cele mai elementar e date despre Demeter. Ceilali ne-au promis c va merita osteneala, dar nici nu va fi Paradisul... (Locuina unui astronaut celebru.) FERNANDEZ-DAVILA: ...Costurile pentru fiecare om trimis sunt mari i nu tim ce vor putea aduce napoi ca s le compens eze. n acest sens, auzim proteste, primim cereri de a se abandona ntregul program. Ei bine, eu continuu s susin c stimulul pe care l-a primit tehnologia spaial, amploa rea progreselor nregistrate n construcia de nave i instrumente au amortizat deja int egral investiia, aducnd chiar i mari beneficii. Mai este, apoi, revoluia tiinific, mai ales n domeniul biologic, datorata planetei Demeter. Un set de forme de via complet independent! Ne vor trebui decenii, poate chiar secole, pentru a le examina n ntr egime, o dat cu toate implicaiile lor pentru medicin, genetic, agricultur, maricultur cine poate s prevad ce altceva? Toate acestea necesit o colonie permanent. Pe de al t parte, n cei mai simpli termeni economici, susin c, de-acum ntr-o generaie, oamenii de pe Demeter vor restitui Pmntului investiia nmiit. Aducei-v aminte ce a nsemnat Ame a pentru Europa! Amintii-v ce nseamn astzi pentru noi Luna i sateliii! i mai presus d oate acestea, gndii-v la factorii nemsurabili i imprevizibili: provocarea, posibilitil , iluminarea, libertatea... nceputurile maturizrii noastre spre a-i ntlni pe Ceilali. .. Joelle descoperi c fusese adugat o completare. O gsea la fel de onest, dar de ones titatea unei generaii ulterioare. Era vorba de istoria demetrian. Anual, nu puteau fi expediai prin poart i debarcai pe suprafaa planetei mai mult de cteva mii de indiv izi. Capacitile de transport crescuser pe msur ce colonia ncepea s aduc dividende, n datorit existenei revendicrilor conflictuale asupra acestor bogii. Emigranii cltorea ub auspicii naionale, conform unui complex sistem de cote. Totui, prin mituiri sau nelegeri legale, muli cltoreau sub drapele diferite de cele proprii. Motivele de a p leca erau la fel de diverse ca persoanele respective. Se numrau printre ele ambiii le, aventura, viziunile utopice. Anumite guverne ns, finanau plecarea cetenilor disid eni i exercitau asupra lor presiuni ca s accepte; unii inteau s gseasc avanposturi ale puterii pentru ei nii; alii aveau motive mai nebuneti, alturi de indivizii i organiza e neoficiale. Iniial, toat lumea trebuise s locuiasc n Eopolis sau prin apropiere, st rnsa cooperare fiind o cerin a supravieuirii. Ideea c Ceilali puteau fi pe undeva prin preajm, supraveghindu-i, ntrea solidaritatea. Aceast stare s-a risipit cu timpul, p e msur ce populaia cretea i economia se dezvolta. i, de asemenea, cunoaterea. Oamenii cum s triasc independent de ora. Zona rural a devenit un caroiaj de grupri etnice i c ntracte sociale. n sfrit, s-a acutizat necesitatea unei legislaturi demetriene.

Planeta a rmas subordonat Uniunii, aceasta fiind reprezentat de guvernatorul genera l, a crui autoritate era i mai limitat prin faptul c majoritatea comunitilor i desf le mai multe activiti fr a o implica. Prin alte locuri, timpul i spunea de asemenea cu vntul. Ordinea precar care domnise pe Pmnt se spulberase, i ncepuser Tulburrile. Nu p vorbitori susineau c autorii indireci ar fi fost Ceilali, era o situaie prea rscolito are, proprie provocrii de erezii; existau lucruri pe care omul nu trebuia s le afl e niciodat. Dup prerea Joellei format n mare parte din conversaiile cu Dan Brodersen, care avea opinii ferme asta era o prostie. Nu de alta, dar miracolul era c echili brul durase, oscilnd, pn atunci, i faptul c Ceilali oferiser suficient rgaz de reflex pentru ca demena s nu pustiasc tot globul. Indiferent care era adevrul, nu ncpea nici o ndoial c, dei pieriser milioane de oameni i naiuni ntregi, lumea supravieuise. Civ a supravieuise n mai multe zone dect cele unde fusese distrus. Supravieuiser i activit spaiale; n afara Pmntului nu se produsese nici un hiatus important, fie n industrie, fie n explorare sau n colonizarea planetei Demeter. Unul dintre actualele efortur i era socotit mai important chiar i dect expedierea de sonde fr echipaj spre stelele din apropiere. Era vorba de trimiterea unor asemenea nave prin pori, pe trasee a rbitrare, programate s se ntoarc de la destinaiile lor necunoscute prin urmarea unor trasee la fel de arbitrare. Nici una nu mai revenise. ncet, omenirea prea s se lin iteasc. La Lima, a fost semnat Convenia. (Biroul unui astrofizician celebru, nc n via OSSET: ...teoria pe care o elaborm afirm c o main T are o raz de aciune finit. O esti a cinci sute de ani-lumin n spaiu, poate mai mult, poate mai puin. Problema este ace ea c, dac dorim s parcurgem o anvergur mai mare dect aceasta, trebuie s o facem cu aju torul unei maini intermediare, care acioneaz cu funcia de releu. Pn n prezent, sondele noastre nu au avut noroc. Dar dac vom continua timp suficient, cea mai simpl stati stic ne garanteaz c n cele din urm una dintre ele i va gsi calea de ntoarcere, cu n area traseelor pe care le-a parcurs. Fie ca aceasta s se ntmple de un numr de ori, i vom avea cel puin informaiile necesare pentru a ajunge la tot attea stele. De aseme nea, putem ncepe s intuim principiile de baz, pentru a calcula o traiectorie pentru noi nine. Acest lucru se va adeveri mai ales dac ntlnim o alt specie care efectueaz p obe similare. Ne vom putea compara nsemnrile... Prezentarea se sfrea n acest punct, c u vreo douzeci de ani n urm. Joelle se ntreb cum ajunsese banda acolo. Poate c vreun c ustode pedant decretase c, dac Roata San Geronimo avea s devin monument, referinele i storice din bncile ei de date trebuiau s fie actualizate permanent. Un moment, i ima gin o alt aducere la zi, ncepnd n urm cu patru ani, dup calendarul lui Sol sau al lui hoebus, i cu doisprezece ani din viaa ei. (Imagine a mainii phoebiene, filmat din na va de supraveghere, cu o nav necunoscut sosind pe neateptate. Lung, cu botul bont, z imat, nconjurat de un halou albastru, este de construcie vizibil non-uman. Nu rspunde a semnale, ci descrie o traiectorie de mare acceleraie printre balize, observat nde aproape de ctre ofierii de pe nava de supraveghere, pn dispare. Secvene cu furori pub lice i ale unei dezbateri secrete, dup ce s-a rspndit vestea. Oficialitile au ajuns la disperare privind costurile

sondelor robotice i, de ctva timp, n-au mai trimis nici una. Se ia hotrrea s nu se tr imit nici acum sonde, ci o nav cu echipaj uman, pe acelai traseu. Nu lipsesc volunt arii pentru echipaj. Emissary trece prin poarta necunoscut i dispare. Uluitor de c urnd, Emissary revine. Interviu cu o holothet celebr, care explic ce a aflat de la b etani. Folosesc acest mijloc de transport, pe care l-au descoperit prin simple nc ercri succesive, de trei secole dar rareori ca releu spre sau dinspre o parte a g alaxiei pe care nu prea au ocazia s-o viziteze. Nici o planet din sistem nu-i atr age ca loc de colonizare, iar n materie de cercetri tiinifice, au deja mai multe sub iecte dect pot face fa. ndreptndu-se grbii spre cas, obinuii s foloseasc pentru c spaiu mai mult neutrinii n locul radioului sau al laserelor, ocupanii acelei nave nu au observat c erau prezeni i nite nou-venii. Aceast secven difer de cele anterioa in faptul c vestita holothet nu se adreseaz unei lumi ntregi, ci numai celor civa oame ni care o in n captivitate.) Ei, ntreb Joelle, acum nelegi mai bine? Nu, mrturisi io. Nici eu. 9 CUVINTELE rostite de Lis l fcur pe Brodersen s priveasc n jur. Singuru telefon public din Novy Mir se afla pe peretele tavernei. Nimeni ns nu prea s fie c urios. Lumina soarelui intra pe ferestre i pe ua deschis, mpreun cu mirosurile de pmnt vegetaie, nsufleind toat cmrua ntunecoas, ca un tablou radiant. O pereche de btrn ceaiul, jucnd ah. Un brbat mai tnr sttea lng samovar, bnd ns vodc i sporovind rul. Ochii lor se tot abteau n alte pri, numai spre Caitln nu, care sttea singur la o as, ncruntndu-se spre paharul cu butura despre care ruii aceia i nchipuiau c s-ar nu re. Oricum, puini oameni de prin partea locului tiu engleza, i aminti Brodersen. Poa te nici unul. n regul, se ntoarse el spre ecran. Ce ziceai, iubito? Pentru o clip, vz du-i faa i urmele de nesomn, simi enorma distan dintre ei. Deprtarea fizic era nensem Dar nu ndrznea s se apropie de ea, nici ea de el, pentru a se putea atinge. Nici mc ar nu puteau comunica n mod direct. De la aparatul acela, glasul lui ajungea la c abana de lng Lacul Artemis, unde era codificat i transmis acas, la instrumentul lui Lis, care elimina conversaia nregistrat dinainte ntre Abner Croft" i soul ei care-ar trebuit s-i conving pe interceptorii lui Hancock c el era acas i reconstituia mesaju l. Rspunsul ei trebuia s refac acelai drum ntortocheat. Am spus c au acceptat s mear mai cinci oameni din echipaj. Lis le nir numele. Restul au promis c pstreaz tcerea d c o vor face, dar, n fine, dup cum a spus Ram Das Gupta, are o familie de hrnit, i ar aventura asta nu e numai disperat, ci poate deveni chiar ilegal. Lua-i-ar dracu ' i mama lui! mri Brodersen. Toi erau gata s treac prin poart, oriunde se dusese Emiss ry, dac reueam s obinem autorizaia i datele de drum, n partea cealalt, unde numai Dum eu tie ce putem gsi, i nu ne spune. Nu-i acelai, lucru. Eu una, nu pot s nu-i neleg. iunea nseamn att de mult. Sfidarea ei e un soi de blasfemie. Cabalele sunt cele car e o sfideaz i o submineaz.

 S-ar putea s te neli, iubitule. S-ar putea. i indiferent c te neli sau nu, dac nce ura asta i euezi... Se strduia s-i stpneasc durerea din voce i expresie. Voi fi n mndr, tii bine, dar poate c nu voi reui s-i conving pe Barbara i Mike c tatl lor nit ca un delincvent. Pumnul lui Brodersen lovi peretele. Cei din ncpere l privir uim ii. Trase adnc aer n piept i simi c gtlejul i se mai destinse. Am mai discutat despr sta i ieri noapte, spuse el. i repet, n-am de gnd s procedez cu nepsare. Rnji chinuit: Mai triam eu acum, dac a fi fost genul necugetat? Iart-m, iart-m, clipi Lis din ochi putere. N-am cum s nu m tem pentru tine. Dac a putea veni i eu, o, pentru asta a da o rict de muli ani din viaa pe care s-ar putea s-o am de trit fr tine! Copleit, Broderse nu putu dect s mormie: Mare lucru, iubito Dei pe ecran nu se vedea dect capul femeii , Brodersen putu observa cum i ndreptase umerii. Felul cum te ajut de-aici este mod ul meu de a te nsoi, spuse ea. F-i treaba, Elisabet Leino, i f-o cum trebuie! Ascult -am vrut niciodat s zic c... Hai s ne ocupm de problemele practice, l ntrerupse ea s t. Te poi descurca numai cu cei cinci membri din echipaj? Brodersen fcu un efort s devin la fel de calm ca ea. Dac e vorba de manevrarea lui Chinook sau Williwaw, si gur, nici o problem. n plus, adu-i aminte, primul lucru pe care m gndesc s-l fac e s i u legtura cu Seniorul. De-acolo, poate fi perfect capabil s preia el problema. S-a r putea ca totul s se vdeasc dezamgitor de sigur i de simplu. n care caz, dup ce te ci, vom putea face i aici un mic scandal. Sigur. ntre ei fulger un surs, apoi se ris ipi. n regul, avem un echipaj restrns, ateptnd ordinele. Cum rmne cu plecarea mea? p i de asta. Brodersen se ncrunt: Hm-m-m. Ct timp crezi c va dura? Hancock va ncepe d stul de curnd s suspecteze c mi-am luat tlpia. Nu fac nimic care s-i aminteasc de noastr. n schimb, am pus mna pe Barry Two Eagles1. ' Barry Doi Vulturi (n. tr.). n calitate de comisar al Comisiei de Control Astronautic n Sistemul Phoebian, Barry Two Eagles deinea autoritatea asupra traficului spaial. La nivel confidenial, nelegi . Am luat cina mpreun asear, n tte--tte, la Apollo House. tii, i s-au aprins clciel ne... Nu tiai? rse Lis. Nu eti nici pe departe att de depravat pe ct susii c ai fi, Da , iubitule. Mm, mda, e un biat bun, replic Brodersen, cu o lips de convingere carel surprinse i pe el. Adevrat. mi place, i nu-mi convine s m folosesc de el, fiindc n a avea nimic de ctigat, dei nc nu tie. Oricum, n-o s fac nimic ilegal, desigur, dar v vea tot dreptul s autorizeze plecarea lui Chinook spre Sol fr s-i spun guvernatoarei. Mai ales c nc nu tie c tu te afli, oarecum, n stare de arest. I-am explicat c eti oc t, dar ai auzit ct de mult vrea compania Aventureros s-i nchirieze nava i m-ai rugat pe mine s rezolv problema. Pentru el, pare o decizie-fulger, tipic Brodersen-Leino . I-am mai explicat i c Aurie Hancock s-ar opune dac ar ti dinainte,

fiindc ea i soul ei dein aciuni ntr-o corporaie rival, aah, ct i-ar mai fi plcut s ce i-am ndrugat. A fost ocat, a negat c Aurie ar putea fi att de venal, dar l-am dus cu preul pn a acceptat s pstreze tcerea, dup care i-am oferit o mic mit. A zis c se ete. Hm? Barry nu ia mit... Nu tocmai. Dar cnd am comentat c dac iese afacerea asta, vom ajunge n poziia de a face o donaie substanial pentru cercetrile asupra clonrii de uturi cerebrale... l vzu pe Brodersen strmbndu-se, i fcu i ea acelai lucru. Two Eagle omandase unui medic s nchid aparatul care meninea n via resturile fiului su, dup un ent care-i zdrobise easta. Dan, o vom face. Orice-ar fi. Cu siguran. Totui, preferam s nu fi fost nevoie. i eu. Dar n-am avut ncotro. Dup un moment, Brodersen spuse: Ei ! Te-atepi s accepte? Nu prea m ndoiesc. Ar trebui s m sune azi dup-amiaz. i m E inclus. I-am spus c unii membri din echipajul navei Chinook mai au nite treburi de ultim moment la sol i, dat fiind nevoia de discreie, nu putem folosi o navet de a cces. Se vor ntlni ntr-un loc de unde-i poate prelua Williwaw, dac emite el autorizai a. Lis tcu o clip. Care s fie locul? Brodersen se gndise deja. rmul rsritean al L Spearhorn. n adncul pdurii, mai ii minte, dei exist un fel de drum... loc de aterizare comod... n regul? Bine, se uit Lis la ceas. Stai o clip... Brodersen i ddu seama c a pe un keyboard. Aa. Ni se termina banda. Am nndit-o cu fragmentul suplimentar. Bra vo! Regreta c nu putea s-o srute. Priceput mai eti! Nu-s sigur c am mai avea i alt de vorbit, rspunse ea, cu prere de ru. Dac la noapte nu vine naveta, cred c ar fi bin e s gseti un telefon i s m caui mine diminea. Naturalmente, querida. Copiii sunt ra faptului c le e dor de tine. Barbara i face siesta. A putea s-o trezesc. Mai bine nu. A spus s te salut din partea ei i a lui Picior-ntors. Salut-o i din partea mea, i... i... Se mai poticnir un moment, dou, pn cnd Brodersen explod: La dracu'! N-aj nicieri aa, nu? Nu. Iar tu, f bine i mic-te. Lacul e destul de departe de Novy Mir. da. Perfect. Te iubesc, Lis! La revedere, iubitule! Lis aciona comenzile, pentru a introduce o formul de rmas-bun prefabricat: Adic, Pe curnd. Hasta la Vista." Dar nu te ngrijora dac dureaz un timp. Te atept orict. Ecranul se stinse. Cu pai nu prea sigu ri, Brodersen reveni la masa lui Caitln. Scaunul scri cnd se ls pe el cu toat greutat Caitln ntinse mna spre a lui. Totul e-n regul, inima mea? l ntreb ea, cu voce joas e pare, murmur Brodersen, privind suprafaa zgriat a

mesei. Iar pe dedesubt, e n mare neregul. Biata i curajoasa de ea! Ai dat dovad de m ult nelepciune alegnd-o, Dan, crede-m! nfruntndu-i ochii verzi, Brodersen ncerc s z pricep la judecat femeile. Bea i hai s-o-ntindem de-aici... Te-a nsoi bucuros oriund e, iubitule, dar... i strmb ea gura,... trebuie neaprat s beau tot? Nu, n-are importa Las-le i sracilor. Cum, i s declanez o revoluie? O idee mai nveselit, Brodersen i iumarului un Adis i iei mpreun cu Caitln. Phoebus se apropia de amiaz, majoritatea col nitilor se aflau pe tarlaua comunal, iar casele visau umr la umr de-a lungul singure i strzi prfuite. n ari, cheresteaua lor mirosea a smoal, dei frontispiciile erau mpo e cu imagini viu colorate. O pisic trecu agale prin apropiere. O babuka sttea pe pr ispa casei, croetnd, n timp ce supraveghea doi copii mici ce se jucau i ale cror stri gte erau aproape singurele sunete din zon. Dincolo de case, valea verde se ntindea pn la muni, cuprins ntre versanii lor abrupi. Peisajul pare o ilustraie de carte cu p i, i spuse Brodersen. Dar creatorii si fuseser adui acolo de nave propulsate cu fuziu ne nuclear, agrochimitii coordonaser convertirea solului, pn cnd putuser nflori plant terestre, modificate adecvat de ctre geneticieni; tehnologia ecologic, acionnd mai mult la nivel microbian, inea n fru formele de via locale, care altminteri s-ar fi nto rs, recucerind terenul; constelaiile vizibile noaptea purtau nume ca Aeneas i Gryp hus, iar steaua numit Sol nu putea fi gsit dect cu telescoape puternice. ncotro ne nd eptm? se interes Caitln, n timp ce deschidea capota translucid a mainii. La ntlnire naveta care-o s m ia, rspunse Brodersen. Restitui tu n locul meu maina asta la agenia de nchirieri, te rog? Cum, dar nu are pilot automat pe care s i-l programezi? Ba d a, dar cnd o vei trimite, vei fi undeva la mama dracului. Cum adic, voi fi? Auzi, ia stai, doar nu crezi... Urc, l ntrerupse ea. Condu ct timp ne certm, ca s terminm ndalul pn ajungem, i s fim gata pentru distracii mai interesante. Pegeen, oft Broders n, renunnd la vinovie, cci Lis nu i-ar fi reproat mngierile de care mai putea s prof numai la un singur lucru i st mintea. Adevrat, confirm ea. i nu-i drgu, lucrai la? k se rotea n jurul lui Demeter ca o lun apropiat. Mai trziu, avea s fie o comet. Const ruit dup modelul lui Emissary, ntruct urma s serveasc aceluiai scop dac zeii erau gen cu Brodersen, nava era sferic, de dou sute de metri n diametru, lefuit ca oglinda. ( Centrala ei energetic i putea asigura cu uurin cldura; problema care se punea ocaziona l era s elimine surplusul de cldur.) n spate se distingea focalizatorul pentru react or, cu graioasa sa structur n form de lalea. Zona median coninea motoarele auxiliare, cu rachete chimice, pe afeturi rotative. mprejurul emisferei anterioare, netezime a era ntrerupt de sasuri, turele, cofraje i instalaii electronice. La polul opus pro pulsorului principal, dou macarale ncadrau o uria poart circular. Echipajul se afla la bord. Fusese mai simplu dect insinuase Leino fa de Two Eagles. Luaser feribotul pn pe Persefona, neobservai printre ceilali pasageri. n port, nchiriaser o navet particular al crei proprietar i pilot declarase c pleca spre Erion i n schimb i dusese la nava l or. Traficul intersatelitic nu era urmrit dect aproximativ, iar cei

mai muli astronaui erau dispui s ncalce cte o regul, dou, pentru a-i ajuta camarazii reasl. mbarcarea pe netiute a cpitanului prezenta probleme ceva mai complicate. Coma nda sosi. Poarta se deschise lateral. Un transportor scoase pe jumtate naveta Wil liwaw. Macaralele o apucar i o mpinser nainte, rotind-o astfel nct jetul propulsor s ating nava-mam. Forma sa lung de aptezeci i cinci de metri sugera o torpil, cu aripioa re n coad, aripi ngropate n dreptul mijlocului, i un lonjeron n form de lanceolat iei din bot. Din navet nir vapori, prea fierbini pentru a fi vizibili. Macaralele i ddur ul, iar Williwaw acceler. O parte din ap se condens n urma ei, pe civa kilometri dista n, formnd un nor alb, spectral, ce se nvolbur nainte de a se disipa. Era un sistem ine ficient, n comparaie cu propulsia pe baz de plasm, dar putea s suporte solicitrile tre cerii prin atmosfer. Cu toat mrimea sa i inimaginabilele energii pe care le elibera i le canaliza motorul, Chinook era o nav prea fragil pentru aa ceva, sau pentru a as oliza pe vreo suprafa planetar. Respectnd un plan de zbor aprobat oficial, Williwaw petrecu cteva ore cobornd spre planet pe o traiectorie curb, nainte de a ajunge la li mita stratosferei. Rmnea de eliminat mare parte din vitez: ncet, ca s nu ia foc. Arip ile scurte i butucnoase se ntinser. Rachetele tcur, valvele le nchiser. Un timp, pilo i computerul su purtar naveta ntr-o lunecare prelung. n cele din urm, ajunse la un ni el unde motoarele cu reacie ale aripilor puteau absorbi suficient aer. Pilotul le activ. Un vjit ascuit umplu carlinga. Continund s ncetineasc intens, Williwaw se tra orm n aeronav. Emitorii optici solizi i prezentau pilotului o mare de nori nsorii, de te, foarte departe jos. Avea de ocolit jumtate din glob nainte de a asoliza Lunile lui Demeter orbiteaz mai rapid dect Luna fa de Pmnt. n noaptea aceea, Erion apusese, ar Persefona n-avea s rsar dect dup ivirea zorilor. Astfel, se vedeau mult mai multe stele dect nainte, licrind blnd ntr-o penumbr albastru-violacee. Trecuse ora licuricil or i a coristerilor; aici slluia linitea. mprejmuit de masele umbroase ale pdurii, lac l lucea cenuiu. Zeus ntindea o dr dreapt prin mijlocul lui. ntruct depresiunea se afla mult mai jos dect petera, cldura struia, pentru a ridica duhuri de miresme fumurii d in bobocii-soarelui crescui printre lodix, pe pajitea unde stteau aezai Brodersen i Ca itln. Brodersen se foi pe iarba srmoas. ncepuse s se ude. La dracu', Pegeen, spuse el , nu poi veni, i cu asta, basta! Simea, ntr-un cotlon al minii, cum vehemena lui profa na pacea din jur. Caitln, ghemuit cu un picior sub ea, se rezem de el, ciufulindu-i prul i mucndu-l ncetior de ureche. mi place cnd eti dur, murmur ea. Poi s-o iei rei. Dar e ridicol! De cte ori trebuie s i-o repet? Eti neantrenat... Tu nsui mi-a mis c m vei instrui, e uor de nvat i nimic nu se compar cu regulatul n imponderabili Vrei, te rog, s fii serioas? M referisem la o scurt cltorie de agrement, nu mai depa te de Afrodita sau Ares. Caitln ls mna n jos, pentru a se rezema. Antebraul, oldul i psa continuau s i se ndese uurel n trupul lui. Brodersen i simi respiraia pe obraz, c din vocea ei dispru veselia: Bine, atunci am s fiu serioas, dragul meu ciufut. Mi-a i mrturisit c nu ai intendent i, mai ru, nici medic de bord. N-a putea eu s le fac pe amndou? S te las oare s porneti spre primejdii fr mine, cnd te-a putea ajuta? Mai g i la echipaj, cpitane Brodersen. Le interzici prezena mea, cnd a putea salva o via, a utea s le

risipesc temerile? Dar cltoria nu va fi periculoas... n cazul sta, de ce s-mi refuz xperiena? tii ce cazrmi zburtoare sunt navele de emigrani. Simt mai mult prezena unive rsului n jurul meu aici sau, da, cnd urmresc o emisiune din spaiu dect am simit-o v dat la bordul Isabellei. Pi, , vezi, n-am de unde s tiu ce se poate ntmpla. Vom nav am mpotriva vntului, i... ... i iitoarea ta nu trebuie s-i stea alturi? Daniel, D a nfuria pe tine, dac n-a fi att de dezamgit. Of, la dracu', Pegeen! ntinse el bra tru a o cuprinde i mai strns. Desigur, continu Caitln cu iretenie, dac te temi de sca dal, pot pstra distana fa de tine. Gsesc eu la bord vreun biat care s m consoleze. vrjitoareo! tiuse c era ultima ciondneal dintr-un rzboi pe care Caitln l ctigase d losindu-se de armele ei speciale, la scurt timp dup ce ajunseser n acel loc. M preda u. Ai nvins! Capitularea l nveselea. Caitln i pecetlui victoria ateptndu-l s-o srute zeci de secunde? dei, imediat dup aceea, nimeni nu prea mai tiu cine domina pe cine . Se ntrerupser, cci naveta putea s apar n orice moment, i sttur o vreme lsndu-i se umple de senintate. ntr-un trziu, Caitln se ridic: Merg s-mi iau rmas bun. Broder o vzu limpede cum ocolete poiana prin semintuneric, dei acesta i ddea o nfiare nu real, n nuana Cii Lactee. i scufund o mn n lac i bu, culese o petal de bobocul-s vind-o cu drag ntre buze i dini, i arunc braele n jurul unui koost nalt ct un stat strngnd tufiul la piept, ngropndu-i faa n frunzele lui... n cele din urm, se ntoar ncerci ntr-adevr s devii parte din toate astea, nu? opti Brodersen. Nu, chiar sunt. Mna ei descrise un arc de la stele spre ap, i peste pdure: i tu la fel, Dan. Cu toii untem. De ce n-o pot simi oamenii? Noi nu putem fi ceea ce eti tu, cred. Ai spus o dat ceva n sensul c poate oi fi avnd snge de zn. Crezusem c era doar o figur de stil aptea asta, am ajuns s m ntreb cu adevrat dac nu-i aa. Caitln rmase cu privirea aint te. Eu nsmi m ntreb. Vorbeti serios? Aproape c-a putea s te cred, agnosticul de mi , nu, n-am s-i servesc nici un fel de baliverne mistice. Nici chiar metafizica lui Yeats n-o nghit. Ridic ochii. i totui, cosmosul sta e ciudat, nendoielnic, mai ciuda dect putem noi bnui, nu-i aa, bucuria mea Brodersen ddu din cap: Fie i numai prin mr mea lui. Am tot ncercat s-mi imaginez un ani-lumin, un singur an-lumin, dar bineneles c nu pot. Apoi, am ncercat s-mi imaginez micimea unui atom, i nici asta nu pot. Meca nica undelor. Radiaiile remanente de la nceputuri. Eterna expansiune spre ce? Guril e negre. Quasarii. Mainile T. Ceilali. Da... i, dup o scurt tcere, atingnd-o: Cred, fceai aluzie la un mister anume.

 M rog, era o poveste ciudat auzit de la mama mea, care era o bun catolic. Vrei s mi spui? Tare-a mai vrea, dar, uf, nu tiu cum. Cci nu este cu adevrat o poveste, nu e o ntmplare adevrat i nici o minciun. Nu, este vorba de momentul i felul cum mi-o spunea i de ea nsi, care mi-a spus-o. Chiar vrei s-o auzi? Brodersen o strnse i mai tare cu braul: De ce m ntrebi asta? i mulumesc, urs drag ce eti, rspunse Caitln. Trebuie ai nti, c mama era de la Lahinch, din Comitatul Clare. Face parte dintre regiunile Irlandei care au srcit n timpul Tulburrilor, pn cnd n-au mai rmas dect mici propriet majoritatea analfabei. Iar acetia cred din nou n Sdhe, dac au ncetat vreodat s mai cr dei cred c Lady Gregory nu le-ar recunoate povetile. i, tiind despre Ceilali, de ce, e toate stelele iernii, n-ar crede? Namila uria i neagr a unui Wassergeist1 Spirit-a l-apei (n germ., n original, n. tr.) iei la suprafaa lacului, i slobozi uieratul ca di tr-o alt lume i se scufund la loc. Ei, i cum i-am mai spus, continu Caitln, mama a a s la Dublin cu o burs ca s studieze muzica, dup ce un profesor care venise ntr-o exc ursie la pescuit o auzise cntnd. Dar n-a lucrat prea mult la oper, cci s-a mritat cu Padraig Mulryan i curnd i-a nscut doi copii. Apoi, a cuprins-o dorul de cas. Mulryan , care era medic, nu i-a putut gsi timp liber, dar a trimis-o n vacan la csua prinil , unde a fost bucuroas s vagabondeze prin inuturile dragi de la ar. Caitln se ndrept spate, rsucindu-i degetele laolalt i cutnd s-i adune gndurile. Brodersen atepta. Sc a profilul ei conturat n lumina slab a nopii! A povestit toate aceste lucruri peste mult vreme, iar eu am fost prima care le-a auzit, cu excepia preotului. Tatl meu, omul acela cumsecade i cu picioarele pe pmnt, mai n vrst cu cincisprezece ani dect ea, ar fi spus c nu fusese dect un simplu vis, cum probabil chiar a i fost. Dar mama cut a s m rectige, cnd a vzut c m ndeprtam de credin i de familie. Dorea s tiu c ru, pentru a m putea preveni s m feresc. i totui, n-a putut spune mai mult de att. Por nise ntr-o hoinreal de-o sptmn, nnoptnd n orice cas prin apropierea creia se nime nd asfinitul, oamenii fiind ntotdeauna bucuroi de noile cunotine. Dar noaptea aceea cu lun de sub Slieve Bernagh era att de frumoas, nct i-a ntins aternutul pe muchi i a eaz mult vreme, cu privirea pierdut n sus. Apoi, din lumina lunii s-a ivit un tnr asem enea unei flcri, a crui frumusee era att de mare, nct ea a plns vzndu-l, iar el a dac ar dori s-l urmeze n munte. Nici o femeie nscut pe ast lume nu l-ar fi putut refu za, sau, dac putea, ar fi fost o sfnt, dup cum mi-a spus mama. S-a desprins de pmnt ca o pasre, iar el a cuibrit-o n braele lui i a dus-o de-acolo. Ct despre ce-a urmat ns -a putut descrie dect curcubee i sori, purpur i aur, vnturi i mri furtunoase i numai ucire. Dac nsemna c astfel a fcut dragoste cu ea, atunci a fcut dragoste cu ea. S-a t rezit n locul unde se culcase, o raz de soare gdilnd-o pe nas pn a nceput s strnute. m tradus n englez, Dan, un cntec pe care-l compusesem n gaelic despre asta, cci mamei lipseau cuvintele, mi-ar lipsi i mie, dac nu i-a fi vzut ochii i nu i-a fi auzit voce a... i nici Brodersen nu avea ce s spun. Peste nou luni, m-am nscut eu, crescnd dup pul i asemnarea ei, continu Caitln, dup o pauz n timpul crei pe

deasupra lor sgeta dra luminoas a unui meteor. Da, tiu la ce te gndeti. Tatl meu, drag l de el, nu s-a gndit niciodat la asta. Pentru el, mama m purtase n burt puin mai mult timp, sau mai puin timp, indiferent cum. i ct m-a mai rsfat, cci eram singura lui fii ultimul copil pe care l-au avut. Dan, a avut dreptate. Eti de acord, nu-i aa, c m p ricep la oameni? Mama mea nu cunoscuse nici un alt brbat n afara lui, niciodat. A, dar n-am vrut s spun asta, protest stngaci Brodersen. Nu c mi-ar psa, dar... Nu, cred doar c poate nutrea ea vreo fantezie... eti de acord c era posibil, hmm?... poate chiar fr s-i dea prea bine seama... i a cam ntrecut limita. N-a fost niciodat genul e s trag la msea. Cnd Brodersen ncerc s-i cear scuze, Caitln i acoperi buzele cu m voiai s spui c a mbtat-o lumina lunii. Se mai ntmpl, replic el, cnd i ddu drumu ntesc cum mi-a vorbit de un btrn ienupr din spatele casei. Am uitat ce-a spus, dar i n minte c vorbea la fel de bine cum mi amintesc c la aceeai vrst am nvat s clresc nci ani, ci aveam. Visurile se aga de noi n cele mai ciudate chipuri. i... dac eti la l ca ea, Pegeen, atunci i ea seamn cu tine, iar tu eti o vistoare... ...numai c uneor , cnd eti att de practic, m sperii. Caitln nu rse, nu se destinse, aa cum sperase el, ei zmbi totui. Nu sunt dect o femeie, Dan. Voi, brbaii, suntei sexul romantic. n ce crezi c s-a ntmplat? Dac-i nchipui c s-a dus ntr-adevr n Elhoy cum i spunem n e unde sunt eu dac asta crezi, n-am s strmb din nas. ntr-o lume n care exist Ceilali u e deloc greu s accepi Lumea Cealalt. Sau diavolii? o simi el nfiorndu-se. Asta s-a emut mama c fusese, c o ispitise iadul, iar ea czuse n ispit. Preotul i-a spus s nu cr ead aa ceva, cel mai probabil, nu avusese dect o patim ascuns n creier. i totui, pn de azi a purtat teama asta n suflet. Tatl meu mi-a spus ct de nepstoare era n tineree ar, cam de pe vremea aceea, a devenit foarte credincioas. Cu siguran c ar exista un asemenea ndemn, reflect Brodersen. Acolo unde nu a distrus religiile, existena Celo rlali a inspirat altele noi sau le-a revigorat pe cele vechi. Oare o fi fost i ast a una dintre inteniile lor? Tu ce crezi? Eu? Nu cred nimic. tiu n ce constau dovezi le tiinifice, iar aici nu avem nici una. Dar trebuie s fi presupus ceva. E evident c nseamn mult pentru tine. Categoric. Norah e mama mea. Orict de departe am ajuns, o iubesc, pe ea, pe tatl i pe fraii mei, i sper s-i revd cu ocazia cltoriei noastre. c mna, strns: i aminteti c discuia asta a nceput cnd tu ai ntrebat despre senza e ntregului univers. Cred c ea a trit-o, n noaptea aceea, mai intens dect mi s-a ntmpl t mie nsmi vreodat. Dac ar fi fost buddhist, ar fi vorbit despre Nirvana, despre ilum inare sau vreun alt lucru la fel de minunat. Fiind o fat de rani irlandezi, chiar mr itat cu un medic din Dublin, i fost cntrea la oper, a btut n retragere, cu groaz, de pcat c s-a ntmplat aa. Dar ce anume i-a druit ei acea experien, sub nfiarea r pot ghici. A putea eu? replic Brodersen. Avea o fire la fel de aventuroas ca a ta, la fel de nsetat de via, atta doar c niciodat n-a luptat s-i afle calea spre libert la fel ca tine. Aa c...

Br-r-ru-uum-m, rsun cerul. Srir n picioare. n nalturi, metalul reflect lumina soarelu scuns, sclipi, apoi cobor n eclips. Cu toate acestea, i putur urmri forma n timp ce se apropia. Vuietul ndeprtat deveni muget, frunzele ncepur s tremure, aerul se agit furtu nos. Naveta spaial i roti aripile, cobornd vertical, scoase roile, atinse solul, opri motoarele i rmase nemicat. Tcerea reveni, cu un tunet. Brodersen i Caitln i nhar e i o luar la fug ntr-acolo. 10 SALA DE SPECTACOLE I CONFERINE din Roata San Geronimo includea o camer pe post de culise, unde vorbitorii i actorii puteau s atepte, pregti ndu-se n caz de nevoie. Ira Quick nu avea nevoie, dar petrecu totui cteva secunde n faa oglinzii de-acolo, verificndu-i nfiarea. Imaginea reflectat i nfia un brbat n, n vrst de patruzeci i patru de ani, zvelt, cu osatur fin, frunte nalt deasupra tr r regulate, ochi cprui, barb neagr la Vandyke i pr brunet, ondulat, abia grizonat, ca re se rrise n cretet, dar i se revrsa abundent napoia urechilor, pn la jumtatea cefei ra tunsoarea la mod, alturi de iridescena calm a tunicii i luminozitatea pantalonilor nchii la culoare, perceptibil mai redus dect anul trecut: intensitatea, nu ultramod ernismul. S nu fii cel dinti pe pielea cruia se ncearc noul." Doamne, un actor n toat gula, pregtindu-se s-i fac intrarea care va captiva publicul ostil, nu-i aa? i spuse e , apreciindu-i capacitatea de autoironie. n fond, simea ct de contient era de ucigtoar ea seriozitate a misiunii sale acolo, da, o adevrat tragedie. Tragedia nu consta nt r-o ciocnire dintre binele i rul pur, aa ceva ar fi fost o simpl melodram. Tragedia s e producea atunci cnd avea loc un conflict ineluctabil ntre persoane de egal morali tate, egal (m rog, aproape egal!) inteligen i egal sensibilitate. Henry Troxell, direc orul grzii, se anim: Suntei, , pregtit, domnule? Da, rspunse Quick. Fr introduce iste, te rog! Nici n-a fi n stare, domnule. n regul. Troxell iei primul. Glasul su ca un muget de taur rsun reverberndu-se prin ua deschis: Damas y caballeros! Am plcerea. . v-am explicat de nenumrate ori c oamenii mei i cu mine nu ne-am fcut dect datoria, aa cum ne-a ncredinat-o guvernul nostru i al dumneavoastr. Ai solicitat o ntlnire cu eva dintr-o funcie de rspundere. A sosit. Am onoarea de a vi-l prezenta pe Ira Qui ck, membru reprezentant al Midwest-ului n Adunarea Federaiei Nord-Americane, minis tru al Cercetrii i Dezvoltrii n Consiliul Uniunii Mondiale. Seor Quick... Se retrase de pe scen, cnd noul-venit intr, conducnd aplauzele pn i ddu seama c era singurul c din palme. Quick se apropie de pupitrul oratoric, pe care l considera o pies de r ecuzit, valoroas ca impact psihologic, i zmbi n jur. Destinat ctorva sute de persoane, sala se ntindea n toate prile, enorm i goal. n rndul nti, stteau doisprezece priz tai, fr ca extraterestrul s se afle printre ei, constat el, netiind dac s fie nemulu au uurat. Gardienii, aezai sau n picioare, dublau numrul de spectatori, ceilali se afl au pe staie, orict de minuscul era posibilitatea unei situaii de urgen. Toi purtau com inezoane spaiale. Agenii serviciului secret aveau armele n teci, majoritatea fiind tranchilizante sonice, plus cteva pistoale. n tcerea ce se ls, auzi zumzetul ventilat oarelor. Aerul mirosea

potrivit de proaspt; fr ndoial, uorul iz de mucegai exista numai n imaginaia lui. Dat nd cvasipustietatea slii, aceasta avea o acustic proast, cu vagi ecouri. Ei, i spuse Quick, am cuvntat eu n condiii i mai rele... Prin mintea lui se succedar rapid cteva a mintiri, o coal de provincie plin de muncitori venii de la cmp, mirosind a blegar, o s ear ploioas ntr-o sal masonic, parial bombardat in ultimul rzboi civil i nc nereno unei zile crude de iarn n faa porilor unei fabrici ai crei muncitori tiau c aveau s concediai o dat cu revenirea automatizrii, genul de situaii cu care un tnr i intelige t avocat care devenise un tnr i inteligent politician trebuie s se deprind. Dezirabil e, n felul lor. M-au ajutat s-l neleg pe omul de rnd. V deranjeaz dac voi vorbi n cepu el. Este limba mea natal, iar la bordul navei ai folosit-o n egal msur cu spaniol a, nu-i aa? Posomoreala celor din faa lui rmase neschimbat. V mulumesc! Dup aceste cu te, rostite pe un ton mai puin oficial, Quick i rezem vrfurile degetelor pe pupitru, dnd fru liber faimosului su timbru baritonal: Bun ziua, doamnelor i domnilor! i bun r s se dovedeasc aceast zi, pentru dumneavoastr i pentru omenire. Mai mult dect se poa te exprima prin orice limbaj, regret i deplng ceea ce vi s-a ntmplat. Iat-v aici, reve nii din expediia dumneavoastr, a crei semnificaie o face s pleasc pe aceea a lui Colu V-ai trudit, ai suferit, ai pierdut trei tovari care v erau dragi, iar ntre timp ai at attea greuti. Dar, n sfrit, ai adus acas comoara care sperai cu sinceritate c va de o nou epoc, mai luminoas. Ai avut tot dreptul s v ateptai la un triumf, la cinstir e tot restul vieii, la nemurire n paginile istoriei. i, cnd colo... Ach, nu mai mnca rahat, strig o femeie blond i masiv. Nu ni-l arunca n fa. Teja am nkiit testul! Treb fie Frieda von Moltke, trgtor i pilot al navetei, la fel ca omul cu pielea cafenie, Sam Kalahele, aezat lng ea. Cpitanul Willem Langendijk se rsuci, n modul su ultracore t pe care Quick i-l amintea, pentru a o face s tac. eful de echipaj, Carlos Francisc o Rueda Surez, ridic din sprncene, discret aristocratic, pentru a schia o expresie d e dispre... spre scen. Figurile celorlali variau de la rnjete la jen cu excepia celei a femeii slabe i crunte, Joelle Ky, care rmnea impasibil. Quick ridic o mn: Nu m-a t. Credei-m, v simpatizez. Am fcut atta drum de pe Pmnt n scopul de a purta un dialog onal i a ajunge la un modus vivendi care s v satisfac i pe dumneavoastr. M gndisem s scurt cuvntare, dup care s avem o discuie liber. Suntei de acord? S-l ascultm, ord ndijk. Intendentul-ef Bruno Benedetti i ncruci braele,rezemndu-se de sptar, i csc . De ce nu? spuse el. Altceva, oricum, n-avem de fcut! V rog, interveni timid (dei t recuse prin poart, la fel ca toi ceilali, spre o destinaie necunoscut, pentru a studi a forme de via care din cte tia ea se puteau dovedi foarte uor letale) Esther Pinski, medic de bord i biolog asistent. S fim politicoi... Da, adug inginerul Dairoku Mitsu kuri. Altfel, cum s ne ctigm eliberarea? Echipajul se liniti. Quick i relu poziia de itor. V mulumesc, spuse el. Suntei cum nu se poate mai generoi.

Suntei primejdioi de moarte, complet el n gnd, i imediat: Nu, nu e vina lor. Habar n-a u. Trebuie s ncerc s-i educ. Educaia e cheia viitorului. Simea c plesnete de toleran onelul Troxell i, fr ndoial, oamenii si, i-au dat toat strduina s v explice clar t reinui atta timp, ncepu el. Totui, cu respectul cuvenit, poate c dumnealor nu sunt c ei mai elocveni oameni din ci exist. Dialogul nu este meseria dumnealor. Este a mea, sau ar fi cazul s fie, dac sper s rmn n funcie. Nimeni nu-i rspunse la chicotit. Pla ologul Olga Razumovski i ciupi scurt nrile. Intenionez s discut i cu, , betanul, co Quick. Pot s v ntreb de ce nu este prezent? Privirile celorlali o cutar pe Joelle Ky. Aceasta se aez picior peste picior, declarnd sec: I-am recomandat contrariul. Vom r elua aceast scen mai trziu, i vom ncerca s i-o interpretm, punct cu punct. Quick se n t de pupitru, zmbind mai reinut. Nimic nu risipea mai repede atenia publicului dect o poziie fixa sau o expresie lipsit de reacii. n plus, holotheii i ddeau fiori. Nu erau umani... Nu trebuia s-i recunoasc niciodat prejudecile. Avea destul minte ca s admit a era o prejudecat. Marie Feuillet, chimista, atenua replica lui Ky, spunnd: Fidel io este deja att de nedumerit, i cred c sufer foarte mult... M rog, colegii si de ech paj l cunosc mai bine, ced Quick. Fidelio, te rog, accept salutrile mele i urarea de bun sosit n Sistemul Solar din partea guvernului meu! Apoi, revenind cu atenia spr e echipaj: Un bun sosit jalnic, sunt de acord. Am venit s-mi cer scuze i, n acelai t imp, s v explic de ce guvernul nu a avut ncotro. Custozii nu au putut dect s schieze m otivele. Intenionez s completez aceast schi. Punei-mi cele mai dure ntrebri pe care l utei formula i v voi da cele mai directe rspunsuri pe care le pot gsi. Mai nti ns, c ar fi nelept s v descriu de la bun nceput situaia, aa cum o vedem, colegii mei i cu m . V rog s nu v spunei am mai auzit asta i-nainte". V rog s m ascultai. Poate c na uzit chiar toate amnuntele... Cnd v-ai nrolat, a-i neles c, probabil, la ntoarcere v n carantin pentru o perioad neprecizat, indiferent ce par s fi dovedit cercetrile dum neavoastr. Chiar i n cazul Demeter, cnd Vocea Celorlali ne asigurase c planeta era lip sit de orice boli pe care le-ar fi putut contracta specia noastr, chiar i n acel caz , au trecut zece ani nainte ca oricare cercettor ce fusese acolo s fi pus din nou p iciorul pe un corp ceresc al Sistemului Solar. Dumneavoastr, firete, nu va trebui s ateptai att de mult pe orbit. Dar poate fi un timp mai lung dect cel pe care l-ai pe recut pn acum aici, n Roat. Floriano de Carvalho, biologul ef, se nroi la fa. Un a de timp, Quick! strig el furios. Vorbitorul se retrase civa pai pe scen, la fel cum p oate s-ar fi retras un matador din vechime. Da, firete, firete. Vei fi n contact aud io-vizual cu cei dragi i cu ntreaga lume, vei primi daruri, vei... n fine, vei benefic ia de mncruri i buturi mai bune dect m tem c a-i primit... o, da. Mai presus de orice dreptate? v vei transmite mesajul. Mesajul c omenirea are n sfrit libertatea galaxie . M rog, nc nu e chiar aa, interveni un tnr slab. ntr-o mie de ani, betanii au desci t cile care-i duc cam la o sut de stele i napoi. E, totui, un nceput. O clip, Quick nu l recunoscu. Un blocaj mintal. i cunoscuse personal

pe toi membrii echipajului, cu rezervele lor, studiase fiecare dosar, dup ce nu re uise s mpiedice expediia. Dar se ateptase s treac ani de zile; dac norocul era ntr-a ecent, Emissary n-avea s se mai ntoarc niciodat. Dup care, a sosit catastrofala veste , i aproape i-a dorit s fi existat un Dumnezeu cruia s-i mulumeasc pentru faptul c, l moment, Tom Archer comanda nava de supraveghere. Pe muli asemenea ofieri nu avus ese nici o ans s-i conving s coopereze. Posibilitatea prea oricum redus ca o main oat propulsa la fel de uor prin timp ca i prin spaiu teoretic, da, la fel cum i E = m 2 fusese cndva o simpl teorie... Mesajul de la Archer: Faraday escortase nava Emis sary prin poart, pn n Sistemul Solar, dup ce-i indusese cu iscusin n eroare corespon l de acolo, i o pzea, ce s fac n continuare? Ulterior, Quick s-a mndrit ct de repede c istalizase aranjamentele n legtur cu Roata i, incidental, cu Faraday. (A trimis-o nap oi la post, n Sistemul Phoebian. nainte de expirarea misiunii, a expediat-o ntr-o s upervizare cartografic, aprobat n grab, a ndeprtatului Hades, cu obinuitele prime gras pentru echipaj.) Totui, fusese o ncurctur de comar s realizeze aceste sarcini pstrnd todat secretul. Nimeni n-ar fi putut face totul singur. ntre acei oameni, aflai n po ziii fie nalte, fie modeste, dintr-o duzin de ri diferite, care-i construiau carierele ducnd o lupt de culise pentru stvilirea dezastrului, funciona o legtur mai strns dec a fratern. i, n continuare, mesajele radio dintre Roat i Pmnt nu se puteau transmite c dificat, cnd acolo n-ar fi trebuit s se afle nimeni, n afara ctorva inofensivi oamen i de tiin. Navele-curier pierdeau cteva zile pe drum i, n orice caz, nu puteau efectua curse frecvente. i aa ceva ar fi trezit comentarii. (n plus, fondurile discreionare disponibile nu se puteau ntinde la nesfrit. i mai lua-i-ar dracu pe reacionarii ia de dou parale care le bgau mereu bee-n roate vizionarilor!) Astfel, Quick ajunsese pe Roat doar cu o idee foarte schematic a tot ceea ce aflase echipa lui Troxell. Din fericire, nv rapid. Gluma sa standard risipi vraja. Nu durase mai mult de o secund, timp n care sttuse copleit de mreia a ceea ce fcea el pentru omenire. Cunotea numele ltimului turbulent, al doilea inginer de pe nava Emissary, precum i pe al soiei ac estuia. Vorbeam n sens metaforic, domnule Sverdrup, rspunse el. Din cte v neleg afirm ile ns, betanii ne pot conduce spre lumi pe care le putem coloniza, dup ce vom fi u mplut pn la limit planeta Demeter. Mai important am dreptate? este faptul c ne pot f ace cunotin cu circa douzeci de specii inteligente, de la care putem nva incalculabil e multe: tiine, arte, filosofie, cine poate prevedea altceva? ncepnd cu betanii nii, rsti Rueda. n sens tehnologic, sunt cei mai avansai. Comparativ cu inginerii lor, ai notri se joac n nisip cu lopelele. Din capul locului, ne pot arta cum s construim n ve spaiale cu dotri care pentru noi in de domeniul science fiction, la fel de iefti n i de uor pe ct fabricm automobilele. i sunt dispui s-o fac. Ne ofer termeni comerci att de generoi, nct eu sunt nc buimcit. Le-am spus c, pe Pmnt, persoana unui ambas sacrosanct. Domnule, al lor unde se afl n momentul de fa? Ce intenii avei fa de el? orul fent atacul: V rog, seor Rueda, tocmai despre asta vom discuta astzi. Firete, nu m considerai antitiinific. Sunt ministrul Cercetrii i Dezvoltrii. Rueda i replic di micare a sprncenelor. Blestemat s fie, i-a petrecut toat viaa adult n spaiu, medit dar a rmas un

membru al afurisitului su de clan timocratic, i fr-ndoial c au discutat politic n pre lui. tie c n-am urmrit portofoliul C&D n Cabinet fiindc a fi vrut s dau fru liber fo r stora orbeti. Nu, eu am misiunea de a le mblnzi. Sunt buni servitori, dar stpni ri.. Ah-ha, Ira, iar citezi din obinuitul tu discurs adresat (ie nsui, nu-i aa? Dai-mi vo e s m ntorc la secolul douzeci, spuse el, i la moratoriul asupra cercetrii n tehnicile A.D.N. combinate pe care l-au impus savanii responsabili, pn cnd aveau s elaboreze re glementri de siguran riguroase. Rezultatul a fost acela c nici o molim nou n-a mai rv umea, dar n schimb omul a cules nenumratele roade ale noilor cunotine fundamentale d in domeniul geneticii. Doamnelor i domnilor, v aflai astzi n situaia acelor pionieri. V salut eroismul. Simpatizez cu nemulumirile dumneavoastr i apreciez vastul potenial de foloase pe care-l aduc mplinirile dumneavoastr. Totui, am certitudinea c nu ai dor i s dezlnuii asupra omenirii nici o boal oribil. Ceea ce solicit eu nu e o oprire a ex plorrilor, ci un moratoriu. Am rugmintea s fii de acord. Ce boal?" m vei ntreba. Pri , aceeai ntrebare s-a formulat i n acele laboratoare genetice. Ce boal?" Nu tia nimeni Dac ar fi tiut, n-ar fi existat nici o problem. Totui, au avut nelepciunea de a recun oate limitele propriilor lor cunotine. Guvernul dumneavoastr i ia funcia n serios. C fost observat nava aceea betan trecnd prin poarta din Sistemul Phoebian, expediia po rnit pe urmele ei a fost autorizat numai dup ndelungi dezbateri, att publice, ct i ofi iale. Dup o lupt politic de mama dracului, pe care tabra mea a pierdut-o, dei am smul s totui cteva concesii i, mai trziu, civa dintre noi ne-am adunat pentru a plnui cum a putea ctiga urmtoarea lupt. n mare msur, hotrrea de a continua activitile s-a b teza c vei lipsi ani de zile. Cel puin, prea clar c aveai nevoie de mult vreme pentru intra n comunicare cu o specie complet necunoscut. ntre timp, noi, cei de acas, put eam s ne imaginm consecinele i s ne pregtim pentru ele. i s ne batem pentru cine va a de spus ultimul cuvnt. Dar, n schimb, dup ce ai stat acolo ani de zile, v-ai ntors a ci dup doar cteva luni! Quick trecu de la emoie la solemnitate Fidelio, drag priete n din stele, iart-m pentru ceea ce trebuie s spun. Sunt moralmente convins c tu i ai ti suntei inofensivi. Totui, certitudinea moral nu este de ajuns, cnd un guvern trebu ie s vegheze asupra ctorva miliarde de viei. i, n fond, ce tii voi despre noi? Avei p e concludente asupra cinstei i pacifismului nostru? Cred c avem datoria, fa de poste ritatea voastr precum i fa de a noastr, s exercitm i unii i ceilali cea mai mare pr asculttori chicotir pe sub musta. Ceaua de von Moltke rse zgomotos, strignd: Nu ti paniola, tomnule Elocfent Om de Stat. Frei s-i tratuc? Quick i stpni un val de furie, se gndi dac s repete mesajul n cealalt limb, conchise c n-ar fi fcut dect s accent ntradiciile i replic, zmbind ct putea de tios: Dac dorii, cum v e placul, Madame. ca ea ns, riposta prea irosit n pustiu. Se ndrept din nou spre echipaj: Lsnd la o osibilele intenii agresive, care sunt de acord c ar fi improbabile, lsnd complet la o parte aa ceva, gndii-v la

impactul asupra societii! Ceilali ni l-au druit pe Demeter, ne-au mai adus i Tulburril e. Uniunea rmne nfiortor de vulnerabil. Forele de Pace sunt zilnic tot mai solicitate. Dumneavoastr suntei idealiti. Presupunei c un fulgertor torent de informaii revoluio e, tehnologie, idei, filosofii, credine... presupunei c aa ceva nu poate fi dect de d orit, nu poate dect s stimuleze o renatere. Prieteni, v reamintesc c Renaterea Europea n original a fost ntr-adevr strlucit n arte i tiine, dar a fost de asemenea o epoc vilizaia a explodat, epoca nu numai a lui Leonardo i Michelangelo, ci i a familiilo r Borgia i Cenci. Iar cel mai puternic mijloc de a ucide pe care-l aveau era praf ul de puc. Noi avem focoasele cu fuziune... mi cer scuze c repet argumente care s-au fcut auzite n repetate rnduri, nainte de plecarea dumneavoastr. Dar, n fond, ai petre ut opt ani din viaa departe, ntr-un decor exotic. Entuziasmul descoperirii i al mpli nirii v-a nceoat n memorie aceste avertismente. i, evident, colonelul Troxell i person alul lui nu au reuit s v conving de gravitatea lor. Dai-mi voie s repet: noi, cei care ne ngrijim de bunstarea lumii, am avut n vedere ani de zile n care s ne pregtim pentr u ntoarcerea dumneavoastr. Prevznd pericolul, intenionaserm s ntrim att instituiil ale legii i ordinii, ct i s educm publicul. Sincer vorbind, revenind att de devreme, dumneavoastr niv ai precipitat situaia de urgen. Rueda i azvrli un bra n sus. fcut-o? strig el. Luat pe nepregtite, ministrul i auzi propriul glas replicnd: Cum? ... pi, nu. Cred c nu. Figureaz fr ndoial n rapoarte colonelul Troxell mi-a spus c foarte sinceri dar acolo se afl o enorm cantitate de material i n-am vrut s v las s ai ateptai... i reveni: Foarte bine, seor Rueda. Mi se pare indiscutabil c aa funci poarta. Greit, domnule Quick, rspunse eful de echipaj. Betanii au avut la dispoziie o mie de ani pentru a studia mainile T. Au elaborat sonde ieftine pe care le-au p utut trimite n numr de miliarde, ct vreme noi am trimis doar cteva mii. Deci, cteva di ntr-ale lor s-au ntors. Dispunnd de aceste informaii, au putut ncepe s disting semne a le unui sistem, au nceput s deduc o teorie. Mai au mult pn la o nelegere deplin, ntr . Dar au descoperit felul n care micile variaii ale traseului, insuficiente pentru a te purta la o alt destinaie n spaiu, te duc n alte momente din timp. Gama nu este mare, acoperind plus-minus un deceniu, cel mult dou. n afar de asta, informaiile lor sunt nc incomplete. Ne-au spus ns c pot calcula un traseu n jurul mainii de la Centru care s ne aduc nainte sau dup ora cnd am prsit Sistemul Phoebian, oriunde oricnd ele unui interval de apte ani. Am hotrt s ne ntoarcem la cteva zile dup momentul plec . Au ieit, n schimb, cteva luni, pentru c noi nu puteam coordona nava Emissary la fe l de precis cum fac ei cu ale lor. Noi am hotrt. Noi! Langendijk se ncrunt. Rueda clt in din cap spre cpitan. Copleit, simind c-i amoreau membrele, Quick opti: De ce? Bn rspunsul. N-am uitat dezbaterile de dinainte, rspunse Rueda. Nu, am avut opt ani d e gndire. Am ntrezrit riscul ca faciunea dumitale, domnule, s nving, fiindc tie exac vrea, ct vreme oamenii de categoria noastr nu promit altceva dect sperana. Am decis c era mai bine s

ajungem ct mai curnd acas. Mai presus de dezndejde (fiindc, Iisuse Christoase, mai in tervenea i cltoria n timp, pe lng toate celelalte!), Quick fu ncntat s observe ct d t de contraatac era. V mulumesc, seor Rueda, susur glasul lui. A dori s-mi spunei ce ume nu vrea faciunea mea, cum o numii dumneavoastr. M-ar interesa s tiu. Crezusem c Pa rtidul Aciunii i organizaiile cu ideologie similar nu urmresc dect binele omenirii. Ru eda ridic din umeri: Ce este binele omenirii? Cine hotrte? D-mi voie s-i citez i eu torioar. Cu cteva secole n urm, ogunii din Japonia i executau pe strini, nimiceau tot eea ce era nou, tot ce era proaspt. Domnul Mitsukuri mi-a spus cum ncercau s reglem enteze viaa n ntregime, pn la preul pe care-l plteti pe o ppu cumprat pentru cop enschenheim, adug cu rutate von Moltke. Tar regatul sta te eremii ar putea s tureze. i tint cu rachete toate mainile T i spulbernt n buci orice strin s-ar arta. A, cum s n ar fi deloc rea ideea. Quick ridic minile: Drept ce fel de monstru m luai? ip el. Cum v ateptai s rspund la o asemenea provocare? Mi-am btut eu vreodat nevasta? Doamnelor omnilor, n-a vrea s cred c toi anii acetia trii pe Beta v-au transformat n nite para . V implor, ncetai s mai vorbii aa! Cpitanul Langendijk interveni: Dac suntei buni umea, v rog. S rmnem civilizai! Se ridic, vorbind spre scen: Domnilor, n-am devansat ta napoierii datorit vreunui complex de persecuie. Prea pur i simplu o soluie de bun-s im. n plus, v putei imagina i motivele personale. n opt ani, un numr dintre cei la car inem vor fi murit, restul vor fi mbtrnit. Sperasem s evitm o asemenea situaie. Quick erc s dea un rspuns. Glasul reinut, dar ncrcat de patim, al lui Langendijk continu: spunea i Carlos, nainte de a pleca, ne-am amintit argumentele cele mai importante. Le-am discutat iar i iar,inclusiv pericolul de a renvia Tulburrile. Am ajuns la co ncluzia c pericolul e neglijabil. Vorbii despre o inundaie de noutate. Ei bine, aa c eva nu se poate ntmpla. ntr-o sut de ani, abia am nceput s cunoatem planeta Demeter, c re nu conine nici o specie inteligent local. Ct despre Beta, betanii, care au experi ena de a face cunotin cu specii diferite, estimeaz la cincizeci de ani intervalul dup care vom putea depi stadiul schimbului de misiuni culturale i tiinifice. De atta vom a vea nevoie ca s ne cunoatem bine. Pmntul va avea timp destul ca s se adapteze. V rog, lsai-m s termin... Tehnologia va ptrunde mai repede, da. Dar, ce importan are? Sau, ce importan nu ar avea? Tehnologia de cea mai imediat semnificaie va fi cea astronautic. Traseele prin pori, nave spaiale ieftine, ndestultoare, cu adevrat profitabile; plan ete de tip pmntean nelocuite, supapa de siguran, nu v dai seama? Libertatea de a pleca i de a o lua de la capt, nu pentru doar cteva mii de oameni pe an, nghesuii ntr-un si ngur transport, ci nelimitat. Libertatea! Asta am adus cu noi. Se aez, rou la fa, neob inuit s in discursuri, i atept. Cu toii ateptau. Quick ls tcerea s se prelungeas cuvintele pe care le pregtea, nainte de a-i relua locul la pupitru, n postura de

predicator, pentru a le spune: Toi cei de fa suntem idealiti. Nu v-ai fi dus pe Beta, dac nu erai idealiti. Dac eu n-a fi idealist, nu a lucra la Toronto i Lima. n fond, i oamenii care s-au ocupat de dumneavoastr, aici, n-ar fi acceptat aceast misiune dur i ingrat, dac nu erau idealiti. Denaturez puin adevrul, reflect el. Din punct de ere emoional, eu, Ira Wallace Quick, trebuie s fiu acela care foreaz destinul s ia fo rm. Nici un extaz nu se compar cu acesta. La cel mai rudimentar nivel, s aud o mulim e ovaionndu-m, s-o vd adulndu-m, e mai grozav dect s am o femeie n pat. Ct de since cu mine nsumi... (Sunt rutcios. Ca de-attea ori. mi place trstura asta, cu msur.) Pr mare, ndrznesc s fiu franc i s adaug c trebuie s-i asume cineva rspunderea, iar eu, lungul anilor, am ajuns s-l cunosc pe omul de rnd i nevoile lui. Cpitane Langendijk, relu el, recunosc c suntei sincer, dar v-ai gndit cu adevrat la consecinele faptului e a introduce n mod necugetat astronautica de acest gen? Vorbii despre o supap de s iguran. Dai-mi voie, n schimb, s v vorbesc despre dezmoteniii Pmntului, naiuni nt nu s-au trezit din barbaria nfometat, milioane de sraci i urgisii din rile aa-zis ava te. Ei nu au nimic de spus? Cu siguran, nu v putei imagina c pot s-i fac bagajele i valea. De unde ar avea ei bani pentru cel mai ieftin bilet, sau uneltele necesar e la destinaie? De unde ar primi educaia necesar pentru supravieuire? Demeter i-a rev endicat deja obolul de sute de viei, din rndurile unor emigrani selecionai cu grij, nt -o lume cercetat cu tot atta grij. De unde s aib sracii fie i doar stimulentul de a pl ca, energia i nimic mai mult? Nu, ceea ce propunei ar abate resurse de necesitate vital, i mn de lucru calificat, de o importan i mai vital. Spre binele ctorva privi cei muli s fie azvrlii ntr-o suferin mai crunt i mai prelungit? Nu avei deloc sim fa de semenii dumneavoastra Mamma mia, ip Benedetti, dumneata nu ai deloc simul celei mai elementare economii? Doar nu poi crede o asemenea sciocchezza! Quick deveni bos. Cred n guvernarea binevoitoare, declar el. Ky se foi n scaun: Guvernarea binev oare" este o expresie-tip, nsemnnd nu vom avea absolut nici o bunvoin fa de contribua i". Bancul sta nu-i poate aparine ei, i spuse Quick, furios. E prea rupt de realitate . Pariez c l-a auzit de la Daniel Brodersen, ticlosul la de pe Demeter. Detectivii mi-au spus c tia doi au avut relaii intime. Se stpni, relaxndu-i muchi dup muchi, este pupitru i spuse, cu toat blndeea pe care putea s-o exprime: Doamnelor i domnilor , mi dau seama c suntei nverunai. Nu prevzusem c ntlnirea noastr se va abate att e o asemenea ostilitate. Ascultai, mi-am lsat deoparte toate responsabilitile i am pe trecut zile ntregi cltorind ncoace de pe Pmnt, n scopul de a pune la punct mpreun cu eavoastr un plan care s v satisfac, n viaa particular, ndeplinindu-v totodat datori menire i civilizaie. Haidei s legm un dialog adevrat, de acord? Peste dou ore, sttea artamentul care-i fusese repartizat, strngnd n mn un pahar cu scotch i sifon i bjbin o decizie. n curnd, trebuia s-l ntlneasc pe Troxell, la cin. Fr ndoial, putea esch ntrebrile i sugestiile indezirabile, acuznd oboseala. i nici n-ar fi fost o prefctori . Nu putea fi sincer cu nici un pre. i nu trebuia s rmn mult timp acolo, imobilizat n paiul cosmic, n timp

ce acas evenimentele o luau razna. Pentru el, Roata nsemna o karm proast. Aa c, dac pu ea structura conversaia ct mai repede, putea gsi indicii cum s procedeze mai bine. Aa ceva, ns, implica cel puin un plan de aciune prin care s tatoneze terenul, obligndu-l la rndu-i s priveasc n fa cteva adevruri de-a dreptul oribile. Un du fierbinte l s sudoare, hainele de schimb alungaser duhoarea. ezlongul i cuprindea trupul ca un cu. Cupa era rece n mna lui, umed, fiecare sorbitur amintindu-i de fum, rug de crengi l a mitingurile politice, foc de tabr n Munii Stncoi, flcri n emineul unei cabane elv prs-ski, havan dup o cin de patru stele, la mas cu o tnr adoratoare din pepiniera pro matoarelor guvernamentale... Rsunau acordurile muzicii lui Haydn. Stelele defilau magnific prin dreptul hubloului din perete. Abia dac observa ceva n jur. Ce s fac, ce s fac? O tragedie, o adevrat tragedie, la un an-lumin distan de evenimentele prin c re trecuse ca stagiar n biroul Judectorului Avocat, sub vechiul guvern marial, ajutn d la acuzarea rufctorilor care de fapt erau produii unei societi n haos. Cei ce se mb aser pe Emissary, spre Beta, erau n felul lor cei mai buni pe care-i avea de oferi t Pmntul, nzestrai, cultivai, spiritualizai. Nu-i putea numi nici mcar tehnofili turba nu mai mult dect l-ar fi putut numi ei xenofob turbat. mpreun deineau pri separate al e adevrului, la fel ca orbii care pipiau elefantul. Trebuia s se confrunte ns cu ntreb ile grele, altfel nici nu mai putea s se considere om de stat. Care poziie era mai apropiat de adevr sau de o injustiie mai puin sfruntat? Ce era esenial pentru elefant coada sau trompa? Am vzut prea mult nefericire n urma Tulburrilor, am citit statist ici despre prea multe subiecte. Avea s fie venic bntuit de imaginea unei fetie pe ca re n-o cunoscuse niciodat. Se produsese o ciocnire de frontier, ntre unitile Statelor Unite i cele ale Sfintei Republici de Vest, un obuz de mortier o luase razna, Qu ick, pe-atunci ofier al comisiei reunite de armistiiu, cutase probe de vinovie i, n sc imb, gsise fetia strngnd un ursule la piept, peste rana care-i sngera de moarte. i, de murit, murise repede, ntre ruinele casei sale. Foametea era cumplit, pelagra i mai cumplit. Ce raison d'tre1 (Raiune de a fi (n franc.). are guvernul, dac nu s ngrijeasc oamenii? i cine s aib grij de ei, dac nu guvernul? Quick mai lu o nghiitur i savur at senzaia prelingerii pe gtlej, devenind n mod contient sardonic. Acum citez din Di scursul Nr. 17-B. l ajuta s se calmeze, fr a schimba faptele. Principalul fapt era a cela c Homo sapiens nu avea de ce s-i bage nasul printre stele. n ultim instan, da, c urma s fie gata, atunci n-avea dect s mearg nainte. Dar, mai nti, trebuia s fac ordi ropria-i cas. Ba chiar s-ar fi putut argumenta c misiunile interplanetare, de la p rimul sputnik ncepnd, reprezentaser o greeal. Categoric, aa ceva era o erezie. Quick n -o pronunase niciodat n public. Tehnofilii s-ar fi npustit asupra lui ca o avalan, cu cifrele lor despre creteri ale valorii reale, datorate mineralelor i industriilor, cu citatele despre progresele cunoaterii tiinifice i tot ceea ce nsemnau acestea, de la prevenirea cutremurelor pn la medicin; i ar fi avut dreptate. Ceea ce nu zboveau ei niciodat s se ntrebe, era ce-ar fi putut face omenirea pentru a-i cldi o lume civi lizat i stabil, dac ar fi rmas cuminte la ea acas. Fie ce-o fi... Of, blestemai s fie ilali! Dac nu cumva or fi deja blestemai. tia-s de-ajuns ca s-l fac pe un om s cread an! Cu cel, cu purcel, hai pe Demeter, indiferent de costuri n materie de munc i mate riale, s druim noi sperane ctorva mii din miliardele

de pmnteni... Da, da, investiia renta, Demeter aducea un profit frumuel, din care ma rele public primea o parte sub forma lefurilor mrite i a preurilor mai mici, dar cu m rmnea cu sracii care fuseser nevoii s-i sug de sub unghii, n timp ce se fcea inve cel capital ar fi trebuit s-i mbogeasc enorm. Mai important, fundamental, imposibil de vindecat, era sectuirea ateniei. Celor mai buni pmnteni, n numr mereu crescnd, nu prea le mai psa de guvernul Pmntului. Erau plecai n spaiu. S le dea numai drumul cu totul, deschid accesul betanilor, i cu asta s-ar fi articulat sfritul programului lui Ira Q uick pentru o civilizaie uman i raional. i mngie barba. Textura ei mtsoas l calm ontinua recapitularea. Interesul lui era departe de a fi singurul pus n joc. Nici mcar doi dintre aliaii si nu aveau interese identice. Stedman, din Sfnta Republic de Vest, se temea de prbuirea unei credine i a unui mod de via slbite deja de ctre infl le laice ale Tulburrilor. Makarov, din Rusia Mare, i vedea primejduit visul de reun ificare cu Belarus, Ucraina i Siberia. Abdallah, din Califatul Meccan, suspecta c Iranul, deja dedicat dezvoltrii industriei sale intens-energetice, avea s ctige un a vantaj decisiv asupra acelei zone a islamismului. Garcilaso, din Confederaia Ande ean, i adusese corporaia la o relaie viabil cu principalii su concureni, Aventureros netarios, pe care nu voia s-o perturbe, nu att pentru c ar fi pierdut bani, ct fiin dc familia sa i-ar fi pierdut prestana. Broussard, din Europa, discuta despre polit ica practic, dar n fond se ngrozea de insignifiana n care se puteau pierde cultura i t radiia sa. i lista continua... Quick se desprinse din reverie, ncletnd mna pe pahar. U n realist trebuie s accepte realitatea. Nu-i putea dori s dispar Demeter, porile stel are, Ceilali, nici mcar Liga Iliadic. Apa nu poate curge n amonte. Poi, n schimb, s sa i un lac de acumulare ca s-o opreti. Dup aceea, eventual, cu puin noroc i devotament , poi instala o pomp care s-o mping cu fora napoi, acolo unde-i e locul. Astzi mi s-au confirmat temerile. Nu am nici o ans de a face echipajul sta s coopereze. Nu pot fi dect recunosctor c nici unul dintre ei nu are talentul de a se preface, n scopul de a m trda mai trziu. Sunt fiine omeneti valoroase, i, fr ndoial, extraterestrul dint poate ncrca n acelai sens contiina. Nu-i putem ine captivi pn vor muri de btrnee u. Ar fi prea multe riscuri s transpire secretul. Bine, i care e alternativa? S le dm drumul? Aa ceva nu numai c ar nrui tot ceea ce m-am strduit s fac, ci chiar ar cond amna Partidul Aciunii i toate gruprile care au colaborat cu mine. i atunci, ce se va alege de speranele mele? n regul, care sunt faptele? Echipajul lui Emissary s-a art at, sub interogatoriu, foarte slobod la gur. (a) Cu toate c betanii ar putea intra n Sistemul Phoebian ori de cte ori doresc, habar n-au cum s ajung n Sistemul Solar, folosind acea main sau oricare alta. Indiferent ct de mult s-au apropiat de betani, vizitatorii umani i-au respectat angajamentul de a pstra secretul traiectoriei. ( b) Betanii au recunoscut posibilitatea c, n fond, contactul cu omenirea s-ar putea s nu fie benefic, fie din punctul lor de vedere, fie dintr-al nostru. Au trimis un ambasador, care mai are i funcia de anchetator, dar nu vor mai trimite pe nimen i altcineva n Sistemul Phoebian. Pasul urmtor ne revine nou. Dac nu-i va cuta nici o nav terestr pentru a iniia relaii regulate, vor atepta mult timp pn s ia ei vreo ini (Lui Quick i era greu s-i imagineze o asemenea reinere, pn cnd i aminti c gndea c nu ca un betan.

Principalul lor interes fa de pmnteni avea o motivaie complet non-uman i nu prea putea fi satisfcut dac se impuneau cu fora.) (c) Cnd Emissary a plecat, aproape toat lumea a fost convins de faptul c avea s lipseasc cel puin civa ani, putnd foarte bine s ni se mai ntoarc vreodat. Astfel, rmnea timp pentru ca Pmntul i Demeter s fie organiza respunztor. (d) Cei de la bordul navei Faraday tiau c Emissary se ntorsese. Judecnd d up un raport recent din partea Aureliei Hancock, se prea c i nesuferitul de Broderse n avea bnuieli, precum i, fr ndoial, asociaii lui. Pe deasupra, Roata San Geronimo con ea douzeci i unu de oameni care tiau i mai mult, dac nu chiar totul. Totui, nite canti att de mici nu erau imposibil de manevrat. Apelul la simul datoriei sau al vanitii, persuasiunea, de felurite genuri; presiunile, ntruct orice persoan are punctele ei vulnerabile, i, firete, crearea unui climat de opinie, astfel ca nimeni cu mintea n treag s nu dea atenie acuzaiilor vreunui detractor izolat. Aa ceva necesita timp i ban i, dar se putea face. n pofida zecilor de mii de martori, comunitatea intelectual a apusean nu acceptase adevrul despre imperiul lui Stalin timp de zeci de ani, i se lsase i mai greu convins s-l recunoasc pe cel despre maoiti. Nu se putea spune c Ira uick inteniona s nfiineze lagre de concentrare sau altceva asemntor. Exemplul ales fc dect s demonstreze ce efecte putea obine, de bine de ru, un enorm efort de propagand. Cel mai adesea, o doctrin era rspndit de oameni care nici mcar nu o susineau n ansamb u, ci doar erau convini de adevrul anumitor aseriuni-cheie. Acestea apreau n programe le scrise... (e) nii oamenii de pe Emissary. Aici era punctul dureros. Dac-i lsa libe ri s-i rspndeasc povestea... ...cci povestea nu spunea numai c fuseser acolo, ci era ct revelaia pe care o predicau Rueda i Langendijk... ...i puteai uita foarte bine j ustiia social. Plus cariera lui ha Quick. A, asociaii mei i cu mine vom evita acuzaii le de crim. Am verificat cu cea mai mare grij detaliile tehnice legale. Actul Inst rumentalitilor Periculoase oferea comitetului ministerial discreia de a sechestra m ateriale pe care le considera ca reprezentnd o ameninare. Cazul Finalitilor membri ai unei secte nihiliste, despre care apruser dovezi c ar fi descoperit cteva focoase nucleare rmase din timpul Tulburrilor crea precedentul reinerii unor persoane n izo lare. Ct vreme afacerea Emissary avea s provoace un scandal distrugtor, Quick putea rmne imun la acuzaii... n afara cazului c inea prizonierii prea mult timp, eventual pe ste trei luni. Poate c a putea reveni la practica avocaturii, dup ce se va potoli a gitaia. Cu lumea ntoars pe dos, presupun c avocaii vor trece printr-o perioad de mare dever. Dar ce sens ar avea totul? Prin urmare: ce-i de fcut? Spre binele omenirii . Quick nghii un nod. Troxell era contiincios, i se spusese c arestarea era ordonat d e Cabinetul Uniunii, ntrunit n sesiune executiv. Nu era chiar aa. n schimb, acionase o mn de oameni hotri din cadrul guvernului. i mai departe? Quick se ndoia c Uniunea pr iu-zis, deschis i imparial, l-ar fi putut convinge pe Troxell s accepte un masacru. Sp urcat cuvnt. Pentru o idee spurcat. i totui, foarte uor de ndeplinit. De exemplu, cu a jutorul unui gaz nedetectabi S dislocm echipa lui Troxell! S le gsim misiuni individ uale, care s-i disperseze! Dup care, doi sau trei oameni devotai...

Pe capul meu o s cad totul, i pe al colegilor mei. Niciodat nu-mi voi mai putea spla de snge minile astea. Dar fetia aceea moart... Srcie. Ignoran. Cei mai buni i mai in eni, plecai n cutarea unei biete aventuri, cnd ar fi putut fi de folos pe Pmnt. Difer reun sens fundamental situaia asta de un rzboi? i goli paharul i l trnti pe mas. Nu Trebuie s m gndesc. S m consult. S mpart vinovia. Curnd ns, trebuie s se ia o m echipajul sta! Nu neleg, spuse Fidelio. Nici eu, rspunse Joelle, prezent n locuina nici el. Masculul numit Quick (Kh'eh-yih-kh-h-h). Nu a vzut n sumare i nu a auzit relatri despre dilema noastr n lumea voastr? Nu poate s-i dea seama cum am dori s veni la voi, dac ne vei primi? Fie nu poate, fie nu vrea. S-ar putea s fie prea subtil pentru el. Sau... nu tiu. Nu regret c sunt att de ndeprtat de toate lucrurile astea. P rivirea ei se ndrept spre hublou. n noaptea cristalin a spaiului, Pleiadele deveniser vizibile, o dat cu nvrtirea Roii. n aceeai direcie, calculaser betanii, se afla Beta. rei oameni pentru care solul unei planete strine devenise pentru totdeauna Pmnt. Da c ar fi aici Chris, spuse Joelle, cu voce abia auzit, poate ar ti ea s-i explice... 11 Banca de memorie SOARELE, pe care oamenii l-au numit Centram, este o pitic de tip K3, cu luminozitatea de 0,183 din cea a lui Sol. La distana medie de 0,427 un iti astronomice, se rotete n jurul ei cea de-a doua planet, Beta, primind n total cam tot attea radiaii ct i Pmntul mai multe infraroii i mult mai puine ultraviolete. P de revoluie numr aproximativ 118 zile terestre. Rotaia s-a fixat la dou treimi din a cest interval. Prin urmare, timpul dintre rsritul i apusul soarelui, pe acea lume, echivaleaz cu un an betan, iar nclinaia axei are efectul de a menine emisfera sudic n stare de glaciaiune permanent. (Precesiunea schimb acest fenomen, dar numai ntr-un rs timp de epoci geologice, Beta neavnd lun.) De asemenea, se mai gsete o ntins calot de hea peste polul nord. Rotaia lent creeaz un cmp magnetic slab. Astfel, aurorele sunt p uine i difuze, cerul fiind n timpul nopii mai luminos dect pe Pmnt sau Demeter. La fel de slabe sunt i vnturile ciclonice. Totui, condiiile meteorologice violente sunt com une de-a lungul terminatorului, linia unde ziua se ngemneaz cu noaptea. n zonele tem perate i tropicale ale emisferei nordice, ciclul caracteristic este urmtorul: n zor ii zilei, dezghe; de diminea pn la amiaz, furtuni ploioase; dup-amiaza, secet; seara, rtuni ploioase, mai trziu, viscol, n sfrit, nghe i calm pn n zori, moment n care n de vnt anun urmtorul dezghe. Viaa a evoluat corespunztor cu aceste condiii. n esen via de aceeai factur cu cea de pe Pmnt sau Demeter, proteine n soluie apoas, plante opereaz fotosinteza, animale mncnd vegetaia i unele pe altele. Nu e deloc surprinztor , pe un glob att de similar,diametrul mediu de 11.902 kilometri, densitatea medie de 5,23 g/cc, apa n stare lichid acoperind 65% din suprafa. n comparaie cu, s zicem, ercur sau Jupiter, cele trei lumi sunt practic trigemene. i totui, micile lor deos ebiri condiioneaz natura i soarta a tot ceea ce e viu pe suprafaa lor.

Joelle Ky i Christine Burns hoinreau pe un rm rsritean. n jurul lor, se ntindea slb Se ntindea pn la mai puin de cincizeci de kilometri de un complex megalopolitan n car e locuiau cincisprezece milioane de suflete, betanii, ns, i preuiau zonele rustice. nt r-adevr, din vzduh puteai s nici nu recunoti existena unui ora. Vedeai un nucleu istor ic, cldiri nghesuite pe o mie de hectare sau chiar mai puin, iar n rest, un imens pa rc strbtut pe alocuri de drumuri, grdini n jurul cte unui lac artificial, cte un turn elegant. Cea mai mare parte a oraului se afla sub pmnt. Pn i regiunilor agricole le li psea aspectul militresc al ogoarelor i tarlalelor omeneti... Joelle i Christine i parc aser aerocarul i porniser pe jos. Vehiculul le fusese mprumutat pe loc, la cerere de ctre o matriarh local dornic s le serveasc. Nici fotoliile i nici comenzile nu coresp ndeau trupurilor lor, dar pilotul automat preluase conducerea dup ce Joelle i dduse instruciuni i, pe timpul unui zbor att de scurt, puteau s stea aezate n orice poziie. Au umblat o vreme, tcute, pn cnd Joelle i adun destul curaj pentru a spune: Ai vrut m un loc unde putem discuta ntre patru ochi, Chris. Se ntreba de ce-i fusese att de greu. Era posibil s se team de ceea ce putea auzi? Informaticiana de pe Emissary i trase rsuflarea. Da, aa e, replic ea, n melodioasa ei englez jamaican. Era nalt i cu trsturi blnde i ochi ca de cprioar. Avea pielea aproape ca abanosul, iar prul i er aureol neagr. In ziua aceea, purta o rochie de culoare stacojie, sfidnd peisajul d in jur. Nu era nevoie s venim att de departe. Ar fi fost potrivit orice loc aflat la adpost de urechile celor din tabr... Rse. De cnd se cunoteau, Joelle i invidiase u na cu care rdea. Gazdele noastre nu prea ar trage cu urechea, ce zici? A, am vrut s mai schimbm peisajul, rspunse holotheta. Fcu un efort s exprime mesajul: Ai dori s p oi avea ncredere n mine. Personalitatea mea rece simte cldura nevoii tale. Nu merii u n decor frumos pentru confesiune? Nereuind, spuse: Am mai vizitat locurile astea. mi plac. i mie. De ce nu ne-ai vorbit niciodat i nou, celorlali, despre ele? O mul de alte zone sunt la fel de frumoase. tii c, din cnd n cnd, am nevoie s m plimb singur M rog, e dreptul tu, Joelle... Aceste cuvinte i deteptar un nou nivel de contiin, apr e pas cu pas. Obinuina se risipi, Joelle simind cum gravitaia i mpuina greutatea pmn u apte, opt kilograme, i-i modifica uor modul de a merge, de a face fiecare micare. Nu putea percepe scderea de presiune atmosferic, dar observ aburii degajai de o expl ozie de spum marin n dreapta, i remarc rnd pe rnd mirosurile: de trandafiri, de brnz mirodenii, dulci, sulfuroase, de nedescris. Valurile vuiau; vntul rsuna precum un cimpoi; o vietate zburtoare, cu aripi de piele, cnta ca din flaut. Cerul era de un albastru-vineiu profund. Centrum era suspendat la mic nlime spre apus, aproape necli ntit, avnd o dat i trei sferturi din mrimea unghiular a lui Sol vzut de pe Pmnt, disc rtocaliu pe care l putea privi fr probleme timp de o secund ncheiat. n partea opus, n i se nlau imeni deasupra orizontului estic, ntunecai n adncuri, cu excepia fulgerelo i aurii pe de margini. i pogorau luminozitatea asupra oceanului, care n rest era ce nuiu ca oelul, cu creste albe, pn se sfrma pe plaja prunduit.

Cele dou pmntence se plimbau pe deasupra, printre tufiuri care le zgriau pulpele i sre u la loc, nchiznd calea n urma lor. Spre interiorul continentului, desiuri de tresti i zorniau sec, iar copacii singuratici i fluturau frunzele de-a lungul crengilor su biri, ce fichiuiau aerul, nnebunite. Razele orizontale ale soarelui scoteau la ivea l nesfrite nuane de cafeniu, roiatic, rubiniu, piersic, ocru, auriu, ntr-o sumbr bog brandtian de culori. Opt ani, medit Joelle. Oare-mi mai pot aminti cu adevrat o por umbite din Kansas, o pdure verde din Tennessee? mprejurimile se risipir, cci Chris o luase de mn. Degetele Joellei reacionar cu sfial, i cele dou femei i reluar plimbar un trziu; Christine spuse, cu vocea nfundat: Sper c nu te superi dac-mi... deert neca urile pe capul tu? Nu. D-i drumul! Pulsul Joellei ezita. i cut cuvintele: i dai s otui, c din echipajul nostru sunt ultima care ar trebui s-ncerce s dea sfaturi perso nale. Ct m pricep eu la emoii? Mai mult dect noi, ceilali. Ai mai rmne holothet pra nt, dac n-ai gsi n asta un mod de existen mplinit? O existen mai deloc uman. Ba . Orice poate face o fiin uman, e uman. Prin definiie, dac insiti. Asta nu nseamn c cet i un libertin sunt acelai lucru. N-am avut de ales alt cale dect asta... Christi ne o privi lung. Nu vreau s-mi bag nasul, spuse ea, dup o vreme. Dac ncep, te rog s m opreti imediat. Dar cred c te pricepi la oameni mai mult dect crezi. Cum? Am crescu t n proiectul de dezvoltare a holotheticii, de la vrsta de doi ani, orfan de rzboi a doptat ntr-o rezervaie de cercetri militare. Reiese c un holothet trebuie s nceap apr e de la vrsta aia. Tu aveai optsprezece ani, aa mi-ai spus? cnd ai nceput s te preg pentru meseria de linker. Prima mea amintire din via se refer la un moment de link ing. Aa ceva te marcheaz definitiv. Strnse mna ncletat ntr-a ei. Dar nu m plng. am avut o via satisfctoare. Oricum, nu se compar cu a ta. Ctui de puin? Eu... bine evitat relaiile intime n cltoria asta, te-am vzut respingnd avansuri care nu erau ntot eauna ntmpltoare, dar... Iart-m, nu vreau s m bag. Totui, bufele... nu, ceea ce tie umea, ca s-o spun pe leau... ai avut i tu aventurile tale! Eric Stranathan, i aminti Joelle i, pre de-o clip, Beta dispru cu totul, el i ea se aflau pe lacul Louise i n a ropiere nu mai era nimeni. Dup care Eric, om mndru, fiu al Cpitanului General al Vii Fraser, nu putuse ndura ideea de a fi un simplu linker fa de ea (cci povestea se pe trecuse n perioada cnd nelegerea a ceea ce nsemna s fii holothet tocmai se rspndise e oziv prin toat lumea) i-i luase rmas bun de la Joelle. N-ai cum s fi auzit despre Eri c, Chris. Pe vremea aceea, nici nu erai nscut. Te gndeti la amanii mei ocazionali deatunci ncoace, majoritatea holothei ca i mine, plceri trupeti i nimic altceva, n afar bnuiesc, ntr-o oarecare msur Dan Brodersen. Nimic profund, spuse ea. Mna pe care imea ntr-a ei o contrazicea. Mi-ai fost ca o mam, replic jamaicana. De-asta ndrznesc m ntorc acum spre tine. O mam, o mam? Nu, o imagine matern. Dup concepia ta, Chris, tu eti un linker oarecare, iar eu, zeia-holothet. Adevrul este c, pur i simplu, am fost u n superior prietenos care i-a oferit puin instructaj

avansat. (Eti tnr i numai farmec. Eu sunt btrneea care se apropie dintr-o dat n p priei sale voine, se apropie.) Joelle simea vntul nteindu-se, clip de clip. Trebui s ice vocea: i mulumesc. Hm, hai s nu mai vorbim despre mine i s atacm problema ta. Sp -mi tot ce doreti, draga mea. Drag. mi fac curaj pentru asta de sptmni n ir, rspun s, parc ocolind un obstacol. De cnd am convenit cu toii c am realizat destul i c n cur vom putea porni spre cas. Nu c m-a fi temut de tine. De mine nsmi mi-era team, mi-era team s privesc drept n fa conflictele dinluntrul meu. Poi s m ajui? Pot ncerca. ei fi amintind c, iniial, la bordul navei a fost distracia de pe lume. (Cnd ase femei i nou brbai,candidaii, obinuser punctajele maxime la testele pentru nrolarea n echi fetele au avut mari motive de bucurie, mai ales dup ce Joelle preferase s rmn n afara acelui sport anume.) Apoi, ntre Chi i mine treaba a devenit serioas. Cnd a murit el. .. (Yuan Chichao, planetolog, intrase ntr-o ravin pentru a examina o protuberan gran itic i murise. Analizele ulterioare au demonstrat c plantele care creteau acolo eman au, n aria fluxului de la amiaz, un gaz ucigtor, pe care un strat de inversiune l bloc a i-l concentra. Betanilor li s-au frnt inimile. Habar n-avuseser. Pentru ei, vapor ii aceia erau inofensivi.) Privind n urm, cred c mi-am cam ieit din mini, jelindu-l, iar mai apoi, umblnd brambura. (Se achitase de sarcini cu elegan. Uneori acestea er au cam meschine, necesitatea unui informatician fiind mic n situaia n care expediia i ropusese s studieze o ntreag lume.) Torsten m-a ajutat s m restabilesc. A fost incred ibil de bun, puternic, atent. M trec fiorii cnd m gndesc ce zombie drogat i posomort fost acum, dac nu era el. Eu n-a fi putut face asta pentru tine, nu-i aa? se frmnt Jo elle. i, cu voce tare: Te subestimezi. Eti sntoas, de una singur i-ai revenit. Apoi, ragere de inim Totui, e evident c i el i-a dat un mare imbold. Te simi ndatorat lui m urmrit pe amndoi, zi de zi, ceas de ceas v-am urmrit, Chris! Aa este. Cnd ne vom nt arce pe Pmnt, vrea s ne cstorim. Vai, dar e splendid, replic automat Joelle. Chris n n sec: Sunt ndrgostit de Dairoku. O nfiare similar cu cea a lui Chi? Nu mi s-a p dat, dar... i el ce simte pentru tine? i sunt o bun prieten, o coleg pe care o resp o agreabil tovar de pat, rspunse grbit Chris. Alturi de Frieda, Esther, Maria sau Ol i vei fi i tu, dac vrei. De cnd am aflat despre posibilitatea cltoriei n timp, vorbe tot mai mult despre o fat pe care a cunoscut-o n Kyoto... E curtenitor cu mine, pl in de consideraie, da, afectuos a spune, dar aici... aici se oprete. I-ai spus ce s imi tu? Nu. Nu tocmai. Lucrurile care se spun pe saltea dup aceea nu se pun la soc oteal, nu? Ar trebui s-i spun? Va trebui s m gndesc la asta, spuse Joelle. Iar apoi, probabil c voi ajunge la o concluzie greit. Merser mai departe. Vntul se nteea, marea uia. La rsrit, zidul de nori se nla tot mai sus, cu o iueal uluitoare. Din el i luau ul scame, alergnd peste cerul de culoare indigo. Chris i coco umerii n frigul tot mai ptrunztor.

 De Torsten ce zici? ntreb ea. Nu eti obligat s te mrii cu nimeni, s tii, se rst rusc iritat. Firete c nu. Dar... N-o s moar de tristee. i va gsi el alta, dup u o serie de altele. Da, cu siguran. Dar... dac nu-l pot avea pe Dai... chiar e bin e s renun la Torsten? A dori s-i spun mai mult despre el, mruniuri, i s m sftuie Nu c-a fi com plet egoist, sper. M iubete, da... Dar n fond, l tii pe Dai, voi doi a ucrat mpreun, la ntreinerea motorului i a reactorului. Poate reueti s-mi dai o idee, a putea dac a putea doar... i i strnse mna la piept. Nu reaciona! Ce curioase sunt ubirii... M ndoiesc c sunt mai puin puternice la noi, dect la betani, i iat c aici au us istoria la un punct de rscruce. Pentru a-i regsi puterile, Joelle ncepu o recapit ulare a faptelor. 12 Strmoii betanilor erau omnivori, devenii vntori pe litoral, nesp ecializai nici pentru uscat, nici pentru ap, dei puteau s noate mai repede dect s fug oate c dexteritatea i inteligena erau selecionate pentru momentele cnd schimbrile cure nilor oceanici, datorate modificrilor din glaciaiunea emisferic, dunau pescuitului", d ar favorizau abundena de vnat pe rm, constnd din animale mari, proprii adeseori clima tului rece. n cele din urm, cu inteligena complet dezvoltat, specia s-a rspndit pe o a rie larg, unii dintre membrii si ajungnd prea departe pe uscat pentru a mai vizita vreodat marea. Au rmas legai de ciclul zi/noapte. Femela era o dat i jumtate mai nalt ct masculul, cu trupul proporional mai masiv, dar avnd membrele de aceeai lungime. A stfel, era mai puternic, mai agil n ap, dar comparativ nceat i stngace pe uscat. Avea tru organe pentru hrnirea puilor. Nu se puteau numi tocmai sfrcuri, avnd o structur mult prea diferit, i nici produsul lor nu putea fi numit lapte. De regul, ntea patru pui ntr-o generaie, dintre care trei erau masculi, echivalentul cromozomilor ei, n u cei ai masculului, determina sexul progeniturii. Oule erau depuse unul cte unul, pe o perioad de circa o sut de ore n timpul sezonului de mperechere, i n mod normal e rau fertilizate separat de parteneri. Acest lucru se ntmpla cam pe la amiaz. Naterea avea loc spre seara zilei urmtoare, astfel perioada de gestaie fiind comparabil cu a omului. Puii se iveau dintr-un uter compartimentat, la intervale aproximativ corespunztoare cu cele dintre concepiuni. Datorit mrimii mamei, naterea decurgea mai uor dect n cazul oamenilor. Femela i alpta n timpul nopii, perioad cnd creteau cu r une, dup care ncepea nrcarea, dimineaa. n perioada de alptare nu se putea mperechea inua s le dea s sug, n proporie scznd, un timp suficient pentru a rmne nefertil p zilei urmtoare. n consecin, intervalul normal dintre nateri era de patru ani betani, sau aptesprezece luni terestre. n mediile primitive, mama era handicapat pe rm, trebu ind totui s rmn acolo pentru a-i ngriji puii n noaptea iniial a vieii lor. Partene ei, n medie obinuiau s aduc hran, n timp ce femela lucra prin colonie sau tabr i o Ochii betani dispun de o superb adaptare la ntuneric.) Pe msur ce au evoluat, tradiii le maritale au dobndit, evident, o form poligam.

Poate din cauza contactelor sexuale rare, precum i a disparitii somatice, deosebiri le psihomintale inerente dintre masculi i femele au devenit pe Beta mult mai acce ntuate dect pe Pmnt. Cei dinti tindeau cu trie s fie agresivi, inventivi, abili, cu gn irea orientat spre abstraciuni, dar nu foarte creatori n artele care apeleaz direct la emoii. Cele din urm nclinau spre a fi stabile, struitoare, nemiloase la nevoie, c u mini practice, dar i artistice, i cu un sentiment fa de lumea vie pe care masculii nu i-l puteau nchipui niciodat prea bine. Aproape toate societile erau matriarhale, i ar Marea Mam era singurul arhetip religios. Lucrurile stteau astfel datorit modalitil or de stabilire a legturilor, care menineau prinii mpreun i astfel asigurau ngrijirea ecvat a tinerilor n lent maturizare. La brbat, libidoul funciona permanent. La betan, concupiscena se manifesta mai mult ca o for disruptiv, iscnd pasiuni care se puteau dovedi incontrolabile. Multe instituii, din multe culturi distincte, au evoluat s pre a face ca soia n clduri s rmn partenera exclusiv a soilor ei i spre a proteja v fiicei n locul rutului permanent de grad sczut, natura de pe Beta folosea nutriia pentru a uni masculul i femela. Pe lng alptatul copiilor, soia l alpta i pe el. Aleg singur cuvnt (dintre cele cteva mii) pentru fluidul produs de glande, oamenii de t iin de pe Emissary l-au numit enin, iar procesul producerii sale, eninaie. Eninul a limenta sugarii de ambele sexe. De asemenea, coninea un hormon care le stimula cr eterea i era esenial pentru sntatea i vigoarea adultului de sex masculin. Acesta nu a ea nevoie dect de cantiti mici, iar captarea lor de la femel i producea o plcere att d intens, nct n curnd se stura; dar trebuia s revin de mai multe ori per rotaie plane Femelei i plcea s fie captat, dei n cazul ei senzaiile erau moderate i difuze.) Astfe femela normal era sigur c i pstra soii. n perioada de mperechere, glandele i secau. nul emanat atunci i incita pe masculi spre patima sexual. La sfritul perioadei, aceti a erau nfometai. Cnd, la nceputul sarcinii, rencepea o eninaie limitat, aceasta reprez nta un prilej de bucurie, cea mai important srbtoare din cadrul a numeroase credine. Aceast dependen direct le provoca n general masculilor un sentiment de mister i uimir e n faa femelelor. n unele zone, sexele formau chiar dou sub-societi diferite, cu legi , ritualuri i limbaje separate; limba" comun putea fi un hibrid. La nivel universal , unitatea social de baz consta n soii unei anumite femele, mpreun cu fiii aflai la v a adolescenei. Se presupunea c acetia formau o fraternitate indisolubil. Desigur, n p ractic, acest deziderat putea s nu se aplice. Celibatul era foarte rar, peste tot, crend forme bizare de prostituie, iar de homosexualitate nici nu se auzise. Dup ce civilizaiile au devenit sofisticate i cosmopolite, au sporit eforturile de a face sexele s fie nu egale", lucru aproape de neconceput, ci mai strns integrate. La fe l ca pe Pmnt, n cele din urm a aprut statul, att sedentar (pe litoralurile mai norocoa se), ct i nomad (n interiorul aspru al continentelor). La fel ca pe Pmnt, statul a ge nerat lucrri publice, rzboaie, cuceriri, nrobiri, tiranii, coruptie, declin i decdere . i tot ca pe Pmnt, statul a fost agentul unor considerabile progrese materiale i in telectuale. Totui, nici un stat betan nu era realmente comparabil cu vreunul tere stru. Conductorii erau invariabil de sex feminin o monarh putea fi proclamat divin i eau sub dominaie combativitatea masculin. Structura familial mpiedica supuii s fie mob ilizai n armate gen main sau atomizai n anomie. Mai mult, dat fiind accesul la mare,

orice persoan sntoas putea tri din vntoarea marin de mod veche, scpnd astfel, prin presiune. n consecin, majoritatea naiunilor erau fie calme i tradiionaliste, fie activ e, dar raionale. ntreprinderile lor imperialiste urmreau de obicei scopuri clar def inite i ncetau o dat cu atingerea acestora. n ansamblu deci, istoria betan, cu suiuril e i coborurile ei, fusese mai puin agitat dect cea terestr. Pe de alt parte, violena at ntre masculi era mult mai rspndit. ntr-un trziu, s-a produs o revoluie industrialfic. A adus cu sine riscurile i dezastrele ei, fr ns a se compara nici pe departe cu a bisul n care ajunsese Pmntul, mai ales pentru c avusese loc treptat, n cadrul acelor civilizaii dominate de femele, cu puternica lor etic ambientalist. Pe termen lung ns, modificase caracterul vieii betane mai profund dect schimbase revoluia industrial t erestr condiia uman. Acest lucru s-a produs cu ajutorul tiinelor biologice, crora li s e acordase o mai mare atenie dect fizicii. Cercettorii au descoperit cum s prepare p e cale sintetic hormonul-cheie din componena eninului. Frmntrile nu au aprut peste noa pte. Forele oponente erau tradiiile, obiceiurile, religia, legea; emoiile, inclusiv cele asociate cu suptul; dorina de procreare. Cu toate acestea, acum masculii pu teau tri desprii de femele ct de mult timp doreau, rmnnd n putere. Indivizii tineri put s amne cstoria, cutndu-i partenere care le-ar fi convenit mai mult din punct de ve ere pragmatic. Pentru prima oara, Beta a cunoscut o analogie a iubirii romantice . ntre timp, mistica din jurul femelei a nceput s se risipeasc n mentalitatea masculi n (i adeseori chiar i n cea feminin) Unii masculi au rmas celibatari, n scopul de a ex lora Beta i planetele nvecinate, a studia tiina, filosofia, cile spre mplinire. S-au n emeiat ordine monastice. Idealismul extrem a generat fanatisme, cu toate conseci nele lor. Un mare numr de masculi i-au dat pur i simplu seama c erau liberi s se adnce sc orict de mult doreau n domenii ca ingineria, pentru care matriarhele aveau un en tuziasm strict limitat. A luat fiin o industrie intens-energetic, care a proliferat . Revoluia ns nu a avut loc n nici un caz sub forma unei singure convulsii. Indivizi cumptai, de ambele sexe, acionau spre a o constrnge. Un rezultat a fost apariia guve rnului mondial. Un altul a constat n cltoriile spaiale. ntruct se pstrase o mare parte din strvechiul respect fa de via, ntruchipat n fptura femelei, a fost firesc ca noil nologii s se dirijeze n afar, unde nu puteau vtma planeta-mam, aducnd n schimb noi re se. Pe Beta, nu existase niciodat libera iniiativ, n sensul uman al cuvntului. Parc di n dorina de a compensa, rzboaiele i alte nebunii similare se produseser ntotdeauna pe o scar incredibil de mic, dup standardele omeneti. Statul mondial avea suficiente r ezerve pentru un program cosmic. Curnd, betanii au descoperit maina T care orbita n jurul lui Centram, exact n partea opus a traiectoriei planetei lor. n urmtoarele ze ce secole, cu mari eforturi i enorm rbdare, au gsit trasee ctre o sut de pori stelare eparate, au colonizat o jumtate de duzin de lumi nelocuite, au ntlnit zece alte spec ii inteligente, au nvat de la ele i, prin urmare, i-au mbogit peste msur propria ci . Dar, n acelai timp, fundaiile acestei civilizaii erau erodate din ce n ce mai rapid . Revoluia biologic decurgea mult mai ncet dect ar fi fcut-o, n lumea oamenilor, un pr oces att de important, totui, continua, inexorabil. n timp ce masculii, dup ce-i nvins eser dependena fizic fa de femele, i pierdeau i dependena spiritual, generaie dup himia fcea ca ciclul reproductor s devin

controlabil. Femela putea fi sau nu n clduri, dac voia i oricnd voia. Efectele psihol ogice ale acestui lucru au fost n acelai timp eliberatoare i pustiitoare. Armonia p rimordial cu soarele i stelele nu mai exista, sau rmsese, cel mult, o chestiune de a legere contient. Dac femela ptrundea ntr-un domeniu pn atunci exclusiv masculin, ca as ronautica, trebuia s-i rezolve nu numai problema relaiilor profesionale, ci i pe ace ea a propriei identiti, s afle cine i ce era ea cu adevrat. N-a reuit niciodat prea bi e. Confuzia i nverunarea se rspndeau, ca i prin rndurile celor rmai acas. Prea ades exualitatea devenea o arm. Profeii, filosofii, dup care i oamenii de rnd deopotriv, cu au un nou ideal, viabil, satisfctor. Exemplul inteligenelor extraplanetare, cunoater ea faptului c Ceilali existau, le fceau cutrile de dou ori mai intense i dezamgirile dou ori mai chinuitoare. La sosirea lui Emissary, dilema psihosexual adusese Beta n pragul unei crize. Nelinitile, excentricitile, bolile mintale, crimele, tumulturil e de tot felul intraser ntr-o escaladare acut. Indiferent ct erau de ocupai, prosperi , interesai de ceea ce fceau, puini dintre cei mai norocoi cunoteau cu adevrat fericir ea, iar multora tristeea le domina ntreaga existen. Unii chiar insistau s foloseasc de plasarea temporal pentru a avorta ntreaga dezvoltare a tiinei; dar, din fericire, ac est lucru era imposibil, cci nu se cunotea nici un traseu care s aduc o nav de lng Cen ram foarte departe n trecut, nici nu prea verosimil s se gseasc vreunul. Propunerile auzite mult mai frecvent, ca specia s se ntoarc la natur", erau la fel de absurde. Fr ehnologia modern, aproape ntreaga populaie, asemenea ntregii specii, ar fi murit; ia r tehnologia nu putea fi coordonat dect de ctre cei emancipai sexual. Nu aveau ncotro s se ndrepte, dect nainte... dar n ce direcie, totui? i atunci, a sosit Emissary. O cu mbuntirea, an de an, a comunicaiilor, pe betanii cu cea mai mare putere de discernm t i-a cuprins o surescitare crescnd. Ceea ce fusese un enigmatic proiect academic dobndise o gigantic semnificaie. Bipedele acelea nu erau numai un nou gen de sophoni . Erau, din natere, ceea ce se strduiau betanii s devin! Sistemul lor de comportamen t sexual exista i la alte cteva specii, dar acolo se semnalau prea multe diferene, prea profunde, afectnd prea mult formele pe care i le asuma. (De exemplu, o specie naripat tria ntr-o perpetu migraie, ocolindu-i la nesfrit lumea Nici una dintre ins le, moravurile, atitudinile, credinele ei, nu erau adaptabile la viaa pe suprafaa s olului.) Oamenii, n pofida tuturor divergenelor, prezentau o asemnare fundamental cu gazdele lor. Dovada o ofereau afinitile ce se dezvoltaser ntre indivizi ai ambelor specii. Din studii tiinifice, din lecturi, din prietenie, betanii puteau spera s nvee ce nsemna s fie acel gen de mascul i acel tip de femel, i cum s fie astfel. Acest luc ru nu avea s se ntmple ntr-o singur generaie, nici ntr-un singur secol; cunotinele d e aveau nevoie de o mie de ani pentru a transforma civilizaia; rezultatul final a vea s fie, fr-ndoial, inedit, strict betan. Totui, putea exista un nceput de nelegere teaua cluzitoare pe care atia o cutaser timp ndelungat, orbii de suferinele lor, put arte bine s fie Sol. Fidelio o implorase pe Joelle: nva-ne cile iubirii voastre! Nici ea i nici Christine nu dduser mare atenie vremii. Furtunile crepusculare erau uneor i periculoase, dar Centrum se afla la cteva zile terestre deasupra orizontului. n plus, vnturile acelea suflau dinspre

vest. ntr-un moment att de timpuriu al anului, ploaia ar fi fost neobinuit, dar bine venit, risipind cldura. Dac ploua, dup aceea hainele i nclrile aveau s li se usuce i continuar plimbarea, purtndu-i fiecare furtunile sufleteti. In cele din urm ns, C o trase pe femeia mai vrstnic spre ea, cci altfel vntul i-ar fi risipit cuvintele: N u crezi c ar fi mai bine s ne ntoarcem? Joelle privi n jur. Cerul era ca de cerneal. Fulgerele se bifurcau, tunetul bubuia. Zdrene cenuii de nori zburau pe sub plafonu l jos. Stropi de ap neptori erau azvrlii dinspre marea care se cabra, tropia, se trnt i pulveriza tenebrele n erupii albe de spum, fcnd pietriul s scrneasc ntr-un va us de o mie de pietre de moar. Nu putea vedea departe, dar spre captul cmpului vizu al, tufiurile se agitau n valuri brune, aurii, roietice, copacii ddeau din ramuri, f runze i crengi smulse fichiuiau pe-alturi, disprnd n ntunecime. Vntul vuia i zbiera. trngea n jurul ei i se repezea ca o volbur rece, turbulent, ca valul fluxului solar c are-l necase pe Alexander Vlantis. i continua s se nteeasc. Da, strig ea. S ne adp main! Nu ncercam s decolm pn nu se termin! Se ntoarser. Ploaia ncepu s le plesnea sulie, apoi cu topoare, dup aceea ca un ciocan a crui singur lovitur cdea, la nesfri roia torenial peste pmntul ntrit, agndu-se de picioare, pn ncepu s-l dizolve n n alunecau, cdeau, se trau pe jumtate ridicate, se agau una de alta ca s se sprijine icontinuau drumul poticnit nainte. Uraganul umplea easta Joellei cu lovituri, ipete, urlete. Tunetele i zgliau oasele. Aa ceva e imposibil! strig o parte izolat din ea. pt ani teretri, douzeci i cinci de ani betani, n-am mai ntlnit nimic de soiul sta... n inte de cderea seni... niciodat! Holotheta din ea rspunse neimplicat: Ce nseamn douzec i cinci de ani din durata unei lumi? Dac-i lai timp suficient, tot ce se poate ntmpl a se va ntmpla. Probabil c un front rece masiv, lunecnd n jos din regiunile arctice p e o direcie anormal, a mpins n faa lui furtunile ucigae. Ar fi trebuit s consuli un b tin meteorologic nainte de plecare. Dar s nu te simi vinovat! Numai cnd eti n raport c maina te poi gndi la toate... Vntul cretea tot mai puternic. Fulgerele prefceau ploai a n argint viu, dup care bezna cdea din nou bubuind. ncepu i grindina. Boabele de ghe a sltau peste pmnt, albindu-l. Loveau carnea, nvineeau, fceau s curg snge care era dat. Nu aveai cum s ii piept acelui baraj. Pmntenele se rsucir, dibuind spre vest, cu patele n vnt, cutnd un adpost. n fa se nla o umbr, un copac sub care s se ghemui , orbite, asurzite, mbriate. O creang subire ca un bici despic scalpul Joellei. Czu ru labe, n noroiul i apa iroind. Un fulger i art creanga nfurat pe dup gtul Chri umul, lsnd-o i pe ea s cad. n poziie patruped, Joelle se tr spre ea. Din gura Chris un uvoi stacojiu. ntinse minile n sus, sub grindin. Joelle se chirci, ncercnd s-o aper ca un acoperi. Minile Christinei czur, ochii i se ddur peste cap, cu albul lucind n l mina fulgerelor. Joelle ncerc s-i fac respiraie gur la gur. Zadarnic. O fractur de la ge aduce rapid moartea. Joelle ngenunche sub copac, cu trupul nensufleit al Christi nei n brae... 13

LA MOMENTUL POTRIVIT, pe orbita sa circumdemetrian, motorul principal al lui Chin ook se puse n funciune. Timp de cteva secunde, scutul electromagnetic mpotriva radiai ilor cosmice rmase dezactivat. Se form din nou, nconjurnd rapid carcasa cu un potenia l pozitiv intens, de ndat ce jetul de plasm atinse echilibrul dinamic. La acceleraia standard de unu g, reprezentnd aproximativ limita superioar cnd rezervoarele masei de reacie erau pline, nava spaial se eliber pe o traiectorie spiral, pornind direct spre maina T. ntruct aceasta se afla n punctul L4, pe aceeai orbit n jurul lui Phoebus dar cu aizeci de grade n avans fa de planet, cltoria cu rsucire n punctul median, e frnare avea s dureze, n teorie, aptezeci i trei de ore, iar n practic, puin mai mu d totul fu n ordine, Brodersen ordon ca toate sistemele s fie lsate pe funcionare aut omat, urmnd ca ntreg echipajul s se adune n sala comun. Pe drumul ntr-acolo, dinspre c ntrul de comand (pe care, amintindu-i croazierele de-a lungul coastei Juan de Fuca i ctre nord, prin frumuseea auster a Trectorii Interioare, nc l mai numea n sinea l nte de comand) simi gravitaia terestr atrgndu-l, mai mare cu un sfert dect cea demetri n. Fcea suficiente cltorii interplanetare anual pentru a ti c nu peste mult timp avea s se adapteze, mpreun cu ceasurile potrivite, la orarul zilei pmntene, de fiecare dat s, trupul lui reaciona cu o ctime mai ncet. Cobornd o scar i apoi strbtnd un corido lar, cu o mochet verde moale pe jos, dar n rest gol, vopsit n gri i alb, se ntreb dac u cumva era cazul s-i spun c, excepie fcnd relaia cu Caitln, ncepea s mbtrneasc rului i a echipamentelor de recreere, sala comun era la fel de mohort. Cu un preaviz att de scurt pe ct l dduse el, nimeni nu apucase s aduc decoraiuni sau s nveseleasc n fel decorul. Totui, cnd Brodersen o vzu pe Caitln, ncperea se lumin brusc. Scosese d n rani o rochie scurt, de culoarea ofranului. O fcea s se profileze ca un soare pe mar ele ecran n faa cruia sttea, captivat. Demeter umplea un sfert din imagine, cu faa lum inat avnd o culoare albastru de cobalt, cu nuane de turcoaz i safir i rotocoale de un alb virginal, lsnd s se ntrezreasc ici i colo ocrul pmntului, n vreme ce faa ntu spectral n razele lunii. Strlucirea fcea s dispar stelele, pn priveai n alt parte, s argine, lsndu-i ochii s-i revin, pentru a le percepe mulimea de miriade. Glorie, glo , o auzi el gngurind, i cum ai putea s nu fii o maic a vieii? Uor, nu se putu abine dersen s rspund. Caitln tresri, rznd vesel, i o lu la fug spre el, descul. Asupr ntul de greutate prea s nu aib efect. Ei bine, ea abolete complet gravitaia, i fulger rin minte, nainte ca masa trupului ei ndrgit s se ciocneasc i s se agae de el. Mirose spun i a baie recent, dar i a ea nsi, iar n prul despletit i dinuia un iz de str r. Snii l apsar pe pieptul lat. Srutarea se prelungea. Ho, hoo, iepoaro, murmur Bro n, cnd se desprinser s respire. Ceilali vor fi aici ct ai bate din palme. Ceilali? Av a o gam de intonaii att de larg, cu rnjetul la fel de vizibil, nct Brodersen distinse ajuscula de la nceputul cuvntului. Trag cu ochiul, nu-i aa? Poate vor nva i ei cte Poate facem un schimb de informaii tehnice... tii bine c m-am referit la echipaj, zpcito, se degaj el din mbriare. Situaia e destul de complicat i fr ca ei s-i m

descopere btrnul i pn acum respectatul cpitan n ghearele tale... Ar trebui s-l gse arele altcuiva? Doar nu crezi c-or s m ia drept o mtu fat btrn? Nu corespund din cel dou puncte de vedere... Voioia lui Brodersen se stinse. Iar aa ceva o s atrag asupra ta reacii i mai grave dect invidia. n special... Las, i explic mai trziu. Dar ascult een, macushla, mi dau seama c-i o mare aventur pentru tine. Atta numai, c nu e! E o a facere urt. Are prea afurisit de multe anse s se transforme n ceva inut minte cu ideea : alte distracii, ali mori..." i lovi palma cu pumnul. Ai putea s te numeri printre o, Christoase, zu aa! Serioas, Caitln i rspunse cu glas sczut: Sau tu. Da. Dac vre urd mai puin, am s-mi dau toat silina, de dragul tu! Voioia i reveni, fcnd-o s-i t ele peste capul lui i peste conturul masiv al flcii, mngindu-i obrazul cam epos. Dar, crede-m, Daniel, pesimismul nu-i vine bine, lupttor nnscut cum eti... Sunt realist, au mcar ncerc. Tu trieti ntr-un univers bun i vesel, la fel ca tine. Pentru asta te iu besc. i pe al meu mi-l luminezi, nemrginit de mult. Realitatea ns, realitatea nu d do u parale pe concepiile noastre... Simea c i se nfierbntau urechile, cuvintele i se pot icneau. i trebuia o cale de a-i modera predica, i se ag de argumentul aflat aparent ce l mai la ndemn: Las-m s-i dau un exemplu. Cnd am intrat, te-am surprins declarnd c Demeter trebuie s fie... ... vivifer, pentru c e frumoas. Nu are nici o legtur una c lta. Fiecare planet pe care am vzut-o era frumoas n felul ei, i aproape toate sunt mo arte i dintotdeauna au fost aa. Faci ca viaa s par mai important dect este. Caitln se rzului puin: Te gndeti c n-am avut de-a face cu durerea i moartea, eu, care am fost i nfirmier? i c n-am stat niciodat contemplnd o fosil i... Se ntrerupse. Pe u intrase bru din echipaj. Ceilali l urmau ndeaproape. Brodersen le strnse minile, le-o prezent pe Caitln acelora care nc n-o cunoscuser, schimb cu fiecare cte un Ce-ai mai fcut?", oferi bere sau rcoritoare din aparatul frigorific i, treptat, i puse s se aeze la rnd fata lui, cu prietena sa ntr-o poziie retras, n capt. El se aez pe masa de biliard, c picioarele legnndu-se, i-i scoase pipa i tutunul. Okay, ncepu el, n englez, pe car alternii si o foloseau ca limb comun mai frecvent dect spaniola. Mai nti, dai-mi voie spun c nici nu tiu cum s v mulumesc i e mai bine nici s nu-ncerc. Probabil c, n toat tea asta, nu exist nimic absolut drept sau nedrept. Orice om are de ales i s-ar pu tea ca, la vremea socotelilor, noi cei de fa s dorim s fi fcut o alt alegere. Cred, to tui, c nu va fi cazul. Dar, indiferent ce se va ntmpla, fie-mi dat s cnt ca sopran n emul Marelui Han, dac voi uita vreodat solidaritatea voastr de astzi. i nici nu e o s impl solidaritate, complet el, n gnd. Sunt prea istei i liberi ca s fie ceii cuiva. a fi nrolat, dac nu erau ceea ce sunt. Dar, la urma urmei, ce sunt? Oare ei nii tiu? S periclitezi viaa mpotriva sorilor ostili nu e acelai lucru cu a- i risca onoarea fa d autoritile publice legal constituite. Nou din paisprezece au refuzat. Nu cred c pri ntre tia cinci pot gsi doi cu motivaii identice. Oare a

putea ghici ce-i ndeamn? Nu-i pot ntreba de-a dreptul. De unde s tiu ce-a provoca astf el? Totui, informaiile sunt covritor de importante, no es verdad, btrne? i petrecu cu rivirea. Stefan Dozsa, ef de echipaj i ofier electronist. ano ca de obicei. Philip Wei senberg, inginer. Calm i atent. Martti Leino, inginer asistent. Privind ncruntat d e la Caitln la Brodersen i napoi. Susanne Granville, informatician. Concentrat, cocoat scaun, fr a-i desprinde un moment ochii de la cpitan. Serghei Nikolaevici Zarubaev, trgtor i pilot principal al navetei. De obicei sobru, se luminase la fa cnd Caitln l lutase cu un srut energic; ntmpltor, erau prieteni vechi. Nu te mai frmnta atta... Cob ar focul i trinca! Soia mea v-a explicat n ce fel de ciorb ne-am bgat, continu Brode n, dar n mprejurrile existente comunicaii n scris i discuii codificate, nu? probab -a putut vorbi prea amnunit. V voi pune n tem orict de amplu i detaliat dorii, pe to un loc astzi, sau individual mai trziu. Deocamdat ns, dai-mi voie s fac un rezumat. n u s numere pe degetele lui groase: Observatorul-robot de la poart, despre care tii, a raportat ntoarcerea unei nave despre care eu sunt gata s jur c era Emissary. A fo st escortat n Sistemul Solar unde altundeva? i, de-atunci, nimeni n-a mai auzit de e a. Civa dintre voi, aflai ntmpltor prin preajma mea, m-ai auzit exprimndu-mi bnuieli up care, cteva cercetri elementare mi le-au confirmat. Cnd am abordat-o pe guvernato are, ea mi-a servit un cazan ntreg de rahat aburind, cu garnitur de aluzii despre nite chestii nfiortoare care ar umbla creanga prin galaxie, i n final mi-a trntit un a rest la domiciliu, punndu-i botni i lui Lis. Ei bine, eu am splat putina, i iat-ne aic . Nu exact asta avuseseri n vedere, cnd v-ai oferit s v instruii pentru serviciul pe nook i apoi v-ai angajat permanent sub comanda mea, spernd c vei avea bafta de a porn i spre stele. V felicit pentru inteligena voastr. Ai ntrezrit dinainte drumul pe care trebuie s-l strbatem i c, dac n-o facem noi, nimeni n-o va face. Presupun c Lis v-a sp us clar ce anume bnuiesc. Cel care acioneaz nu e guvernul Uniunii ca ntreg, ci o fra ciune din cadrul lui. Simpla publicitate ar trebui s-i pulverizeze pe conspiratori , dac nu le lsm timp s-i blindeze aranjamentele. Intenionez s m duc pe Pmnt pentru egtura cu diveri cunoscui de-ai mei, i n primul rnd cu familia Rueda. Totul se va face sub acoperire, pentru a evita declanarea oricror posibile alarme. ntre timp, voi p utei atepta linitii la bordul navei, oficial, nu suntei dect un echipaj care-l deserve e pe Chinook n slujba celor ce l-au nchiriat. i poate c asta va fi tot, n ce ne privet e. Poate c, n continuare, se vor ocupa cunotinele mele. Fii siguri c mi-ar conveni. Da c nu ns, ei bine, soia mea v-a prevenit, nu-i aa? N-am idee ce se va ntmpla. Am s joc e n ordinea n care cad, i dac licitez prost, pierdei i voi... mpunse aerul spre ei cu oada pipei, nainte de a o umple cu tutun: Nu tiu dac la carte au rmas legi cu privir e la piraterie. Am putea fi nevoii s-o facem. Deci, dac e mai mult dect ai mizat, fa cei-mi un ultim serviciu i spunei-mi, bine? V voi elibera oficial de rspundere, trec n jurnalul de bord c ai protestat, v in sub cele mai blnde restricii i v debarc n pri oc sigur pentru toi cei implicai. De acord? Vorbii! ndes tutunul i l aprinse, ateptn rea se prelungea. Nici nu m ateptam s-o facei, relu el, ntr-un trziu. Oferta rmne d s, atta timp ct cltorim n condiii panice. O dat ce

ncepe aciunea, dac ncepe n vreun fel, va fi prea trziu ca s demisionai. neles? Voi e pe oricine cedeaz sub foc... dintre acetia, prietenii mei? Da, a fi obligat, iar la proces a invoca legea spaial, n afar de cazul cnd ar reiei c tot acest safari s-a dus dintr-o cumplit greeal de-a mea. n care caz, voi merita tratamentul pe care naint aii mei l administrau bandiilor... Sistemul de ventilaie bzia. Fumul de pip i nep limba. Cuvntarea s-a sfrit, ncheie Brodersen. ntrebri? Comentarii? Fluierturi? Da, plec nainte Martti Leino, cu o micare care fcu s se verse berea din halba pe care o in ea n mn; continu, aspru: Ce... caut la bord don'oara Mulryan? M ateptam. Brodersen l ie, nainte de a rspunde. Fratele mai tnr al lui Lis nu semna cu ea, trgndu-se mai mult din ramura Ladogan a genealogiei lor: scund, lat n umeri, crn, cu un contur vag asi atic al chipului, pr negru lucios i ochi albatri migdalai. Obinuita sa bun dispoziie s risipise. M-a ascuns dup ce am fugit, rspunse Brodersen. Fr ea, ar fi trebuit s stau n vreo zon locuit i puteam fi recunoscut. n primul rnd, va fi medicul nostru de bord. .. Ea? i dezveli fi dinii Leino. Face parte din personalul de la St. Enoch e cali s trateze orice afeciune, ca de pild rnile. De asemenea, l va dubla pe intendent. Ddu din cap: A, i se vor stabili sarcini precise. Leino o privi ncruntat pe Caitln car e, stnd cu minile mpreunate n poal, i adres un mic surs conciliant. Da, ai s-i gs roaie de treburi de fcut, nu? se rsti el. Ia, mai ncet, l temper Weisenberg. Broderse n se ndrept de spate, vorbind cu fichiuirea militarului-aristocrat: Ajunge, domnule Leino! Dac ai o reclamaie mpotriva vreunei persoane, inclusiv a cpitanului, depuneo pe cale oficial. Altminteri, acord-i camaradei dumitale respectul la care are dr eptul! Tnrul se rezem de sptar, ca i cum ar fi primit un pumn n stomac. L-am luat cam tare, nu-i aa? i ddu seama Brodersen. Chiar dac mi-am ieit din mini pentru Pegeen, n-a fi trebuit s-o fac. Mai ncet, mai ncet, repet Weisenberg. Fr vorbe aspre, din partea nimnui. Nu ni le putem permite. Domnioar Mulryan, eti binevenit printre noi. n jurul zmbetului su se ntinser riduri. Nu m ateptam s-mi mpart cu nc cineva misiunea de ... V mulumesc din suflet, domnule, opti Caitln, zbovind un moment asupra lui cu o pr ivire luminoas. Era de nlime medie, slab, cu trsturi coluroase, mrul lui Adam mare, o i mici, cprui, sub sprncenele stufoase. Din obinuin, purta un fes scoian peste prul tu s perie, susinnd, fa de cei ce se interesau, c deinea funcia de inginer-ef al navei mulumesc, Phil, ncerc s-i transmit telepatic cpitanul. Probabil c era inutil. Familiil Weisenberg i Brodersen erau prietene de mult. Susanne Granville o btu pe Caitln pe umr: Da, bine ai venit, confirm ea, n engleza sa cu accent franuzesc. nelegi, asthon uii au ohoahe de pehsonalul neinsthuit adevhat, Mahtti? Dah sunt convins c vei nva s achii de aceste sahcini.

Dac te pot ajuta, spune-mi, hogu-te! Al naibii de drgu din partea lui Su, cnd ea e a tt de mmoas, iar Pegeen, aa de seductoare, i trecu lui Brodersen prin minte. Se recule se. Ce dracu' mi-a venit? Su e o fat bun i nimic mai mult... Zarubaev ridic mna. Trgto ul era un brbat masiv, bine cldit, genul ciolnos; prul blond, lung pn la umeri, i barb , ambele demodate pe Demeter, cu excepia regiunii lui natale din Novy Mir, nconjur au o fizionomie tolstoian. Ce facem cu instrucia de lupt? ntreb el. Hm? mri Broder Ai spus c trebuie s fim pregtii de lupt, dac zburm spre stele. Pentru orice eventuali e", aa ai spus. Prin urmare, avem arme ncorporate, la fel ca ale lui Emissary, plu s un arsenal de arme mici. Acum, vorbeti despre posibile ciocniri. Piraterie, aa a i spus. Stai o clip, protest Stefan Dozsa. Nu, las-l s continue, i spuse Brodersen n stromului. Comandante, replic Dozsa, cu accentul su propriu, nu am obiecii fa de idee , ci numai fa de limbaj. Am nvat nc din copilrie c guvernul e dumanul firesc al pop Dac-i acceptm semantica, lupta e pe jumtate pierdut. Nu suntem pirai, ci eliberatori . Caitln se foi. n voce i se simi o nuan de alarm: Vorbii ca un fanatic, domnule. a a i amintete bine, mult prea bine. Dozsa rse. Era un om butucnos i oache, cu ochi migd lai pe un chip ltre i cam plat. Atunci, zi c suntem o miliie particular. Sau evangh Sau c nu suntem ntregi la minte, probabil c e cel mai aproape de adevr. Dar pirai, n u. Piraii urmresc s adune bani. Zi ce-aveai de zis, Serghei, reveni grbit Brodersen. Cred c ar trebui s facem instrucie i s ne antrenm cu armamentul individual, declar ubaev. Fr-ndoial, oricine aflat la bord tie s trag, dar numai dumneata i cu mine, cpi e, am servit n Forele de Pace i cunoatem tehnicile de lupt, i pe cele ale luptei spaia e. i putem instrui pe ceilali. Mai avem cteva zile pn s ajungem la maina T, alte ctev ile de la poarta Solar la Pmnt, i cine poate ti cte n continuare? E timpul s fixm c emente de baz, puin doctrin. Ei... hm-m-m..., i schimb Brodersen poziia coapselor p a de biliard. Nu cutm necazul cu lumnarea... Puin instrucie nu poate strica nimnui, lic Dozsa. n expediia asta, majoritatea dintre noi nu prea vom avea ocupaie. Eu, unu l, a fi fericit s-mi umplu cu ceva orele libere. Ceilali, ce zicei? Arunc o privire s pre Leino, care sttea ncremenit. Poate ne va ajuta s fim mai unii? Discuia se general iz. Dup ce-au czut de acord asupra primelor propuneri i detalii, s-au ivit i alte pro bleme. Trecuser dou ore, cnd Brodersen ddu liber echipajului. Cei ce nu erau de gard ar fi putut rmne n sala comun, dar n-o fcu nimeni. Ieind, Weisenberg murmur: Am s v ot face cu Martti, Dan, dar i-a cunat ru pe tine; este? Uf! fcu Brodersen, cnd rmase ingur cu Caitln. Ea l apuc de ambele mini: Dragul de tine. Sigur, i nu-i nici o distr acie s fii cpitan, aa-i? Brodersen nl un col al gurii: Vei constata c nici meseri ndent nu-i tocmai amuzant, iubito. Ai mai multe de fcut dect s gteti i s serveti, de de-astea n-ai s duci lips. Scoi materiale, ii inventarul, ai grij ca

ncrctura s nu afecteze dinamica navei... Mai bine s-ncep s te nv imediat! Caitln se mai aproape. E att de absolut graba? ntreb ea insinuant. M tem c da. Tnra oft: Atunci, mai trziu... i, artnd spre cel mai apropiat ecran: Acolo se gsete ntotdeaun n mai trziu, ct timp trim, nu-i aa, inima mea? Brodersen nu rspunse, fiind prea absor bit de imaginea ei pe fundalul stelelor. 14 ERAM UN MARE i mndru somon, dar nu ave am cuvinte pentru mreia sau mndria mea; eu eram ele nsele. Aveam coastele albastre c a oelul, burta alb ca argintul, dar tot ce cunoteam despre metale era un crlig pe ca re-l mucasem, dup care mi rupsesem buza, eliberndu-m. Eram una cu apa, i dintotdeauna fusesem astfel. n zilele mele de puiet, se unduise ipotind pe deasupra mea, n timp ce eu m piteam printre pietre i umbra unei sulie luneca peste cioburile galbene de lumin. Mai trziu, a nceput s curg, s bolboroseasc, s mngie, s nvluie, n timp ce l spre mare. Cnd a devenit srat, neptura ei a trezit la via o cunoatere pe care o av m nc din ou, i am srit de bucurie, urcnd printr-o cataract de lumin strlucitoare, und erul i-a trecut muchia tioas peste branhiile mele. i apoi, pre de ani n afara timpului , am bntuit marea, vnam, nvingeam, mi nfigeam dinii n zbaterea dulce i exultam. Dar, le din urm, a plutit spre mine o arom jinduitoare, i m-am ntors vitejete spre cas. Era m muli, urcnd piepti un ru care vuia mpotriv-ne, nsufleindu-se de luciul trupurilor n tre. Acum noi nine eram prad, muream i iar muream, dar fiecare moarte fcea parte negr eit din aceeai jubilaie pe care o cunoteam noi, cei rmai n via. Pn la urm, am c mine nsumi i striga dreptul Sub linitea unui iaz din amonte, am scormonit cu coada p rin pietriul care m adpostise odinioar, spnd culcu pentru propriile mele odrasle. Nu geam c astea aveau s fie a fi mncat tot ce-mi ieea n cale totui le iubeam nc de p i apoi, m-a cutat el. Era cel mai din susul rului moment al vieii mele. Nu peste mu lt timp, am fost gata s mor. Atunci, a venit Chemtorul i m-a luat n Unitate. Eram Pet e. 15 DEMETER SE MICORA rapid pe cer, devenind din planet glob, apoi o mic frm albastr i un infim punct luminos printre nenumrate altele. Oamenii i vedeau de treburi. Cnd Chinook naviga complet automat, ca acum, acestea constau mai mult n a sta de vegh e cu atenia treaz, cu excepia intendentului. n timp ce Caitln trebluia ncntat n buc gtind prima mas a cltoriei, care avea s cuprind i altceva n afar de mncruri luate z numai pentru a fi nclzite, Brodersen se afla n apartamentul cpitanului, fr nimic de ut dect s fie accesibil. Cabina interioar, privat, avea mobilier i proporii confortabi le: pat

dublu pliat pentru a lsa ct mai mult spaiu, scaune, debara, dulap, msu de toalet, raft ri, mas, terminale de date i comunicaii, lavabou, plit, frigider miniatural, ecrane pentru imagini att din exterior, ct i din interior. Cu un murmur vag, ventilatoarel e menineau aerul n micare, proaspt, n pofida pipei; n acel stadiu al ciclului de tempe ratur-ionizare, avea o arom de sear. Cloasonurile gri-deschis, cu margini albastre, erau lipsite de tablouri, pe rafturi nu erau cri, n toat camera nu se vedea aproape nici un obiect personal, ntruct nu avusese cnd s-i aduc altceva dect ceea ce crase nare mpreun cu Caitln. Totui, se puteau nsuflei oricnd dorea, cci un mare procentaj d treaga cultur a omenirii se gsea n banca de memorie a navei. Brodersen tia c ar fi tr ebuit s trag un pui de somn, iar dup cin, s doarm bine toat noaptea. Era de prea mult imp n aciune. Nervii ntini la limit i alungau somnul. Singur tutunul nu reuea s-l cal e, iar n spaiu era foarte econom cu alcoolul i marijuana. Se hotr s-i rennoiasc vech unotine. Apsnd prghiile din braele fotoliului, goli ventuzele care-l ineau blocat mpo va schimbrilor de acceleraie i l mut n faa terminalelor, unde greutatea trupului su din nou picioarele. Dup ce solicit afiarea unei liste a codurilor de referin i o studi e cteva momente, i puse pe audio Simfonia a Cincea de Beethoven, iar pe video Treize ci i ase de vederi spre Fuji" de Hokusai, la intervale controlate manual, i se reze m de sptar. Mai trziu, poate, puin Monet sau chiar Van Gogh, i spuse el, sau eventual nici o imagine, ci... m-m-m... un mic Kipling? N-am mai recitit Soldiers Three d e ani de zile... Cam la acest nivel de ezoterism ajungeau gusturile sale artisti ce. Se considera, n esen, un om al cartofilor cu carne, dei nu strmba din nas n faa m rilor fine pe care i le puteau prepara Caitln i Lis, la fel ca majoritatea femeilo r sexy sau a altor mari subtiliti. Prinii lui avuseser grij s-i asigure o educaie s dar mentalitatea i rmsese strict pragmatic, pn se nrolase n Forele de Pace. Atunci, se cheful s neleag ceva din tot ceea ce tria, n jurul Pmntului i mai departe. A ajun fel s citeasc destul de mult istorie, antropologie i alte discipline nrudite, care la rndul lor l-au fcut s devin i mai contient de existena marilor creatori. Prima lui so i ncurajase aceste interese, iar a doua continua s-o fac la rndul ei. Nu sunt intel ectual, remarca el uneori. Prefer gnditorii... i totui, sponsorizase o catedr de tiine umaniste la Universitatea din Eopolis. Specia avea nevoie s-i conserve, s-i neleag i preuiasc propria motenire... n faa Celorlali, n faa ntregului cosmos. ncepea s-i ului i ai umerilor relaxndu-se, cnd se auzi soneria de la u. La dracu'! La toi dracii! Cpitanul nu nchide niciodat prvlia. i slt n picioare trupul greoi, strbtnd punt bin. Era mic, nu mai mult de un simplu birou, cu excepia complicatelor legturi elect ronice cu centrul de comand. Aezndu-se la mas, aps butonul de intrare. Ua se retract, u-l s ntrevad coridorul nconjurtor al acelui nivel unde locuiau oamenii. Martti Leino intr cu pas ntins i, parc amintindu-i o procedur plnuit dinainte, lu o poziie drep civil. Solicit o ntrevedere privat, domnule, anun el rspicat. Aha, aha. Ei bine, tia eu c va veni i clipa asta... Sigur, rspunse Brodersen, nchiznd ua. Dar de cnd e nec r ca membrii echipajului meu s fac circ fa de mine, i mai ales propriul meu cumnat? i fcu un semn cu mna:

 Ia-i un scaun... Oricare! Tnrul (n vrst de treizeci i apte de ani demetrieni) se co cu micri smucite. Respira sacadat. Parc-ai fi profetul Nahum mahmur, observ Broder sen. Las-o mai moale. Cum tot nu fumezi, preferi s bei ceva? Nu. Care-i problema? t ii foarte bine care e... Cum chipul din faa lui rmase atent i calm, tnrul fcu un efort s continue: Aia, muierea aia a ta! Nu i-a pierdut controlul, nu tocmai, i ddu seama Brodersen. Perfect. A detesta s-l aud numind-o ntr-un mod care nu mi-ar mai lsa de a les. Sorbi aroma picant din pip, n timp ce-i cuta cuvintele. Glasul i rmase blnd: T eri la domnioara Mulryan? Pentru informarea ta personal, nu e muierea nimnui, dect a ei nsi! Dac ai alt prere, ncearc doar s-o mpingi n orice direcie pe care n-a ales ainte... S-a... instalat... la vedere, mpreun cu tine! i pe cine mai privete treaba asta, n afar de noi? Pe Lis, ticlosule! strig Leino, ridicndu-se pe jumtate, cu pumni strni; apoi czu la loc, ncletnd flcile. Desigur... Cnd am spus noi", m-am referit . tie, i n-o deranjeaz! Sau e prea mndr i prea loial ca s spun ce simte? O cunosc e i mai de mult dect tine, Daniel Brodersen! De mai mult timp, da, spuse n sinea lu i cpitanul. Mai bine? Posibil, i asta. Dei familia din ferma de sub Trollberg era n umeroas, cu apte copii, Lis fiind prima, iar Martti al cincilea; totui, imensa slbtic ie din jur, munca i distraciile n comun, descoperirile i uneori primejdiile, o unise r strns. Din cine tie ce motive profunde, legtura dintre cei doi frai fusese ntotdeaun a deosebit de puternic. Cnd Martti venise la Eopolis s studieze ingineria nuclear, L is era recent divorat i locuiser n acelai apartament. Ea se angajase la Chehalis, deve nind tot mai valoroas i mai atractiv n ochii efului... i refuzndu-i amical avansurile, lucru destul de neobinuit, pn cnd, n cele din urm, el o luase de soie. Fiindc ea o do e, fratele ei fusese cavaler de onoare la modesta nunt. D-mi voie s-i amintesc c sunt cstorit cu ea de nou, ba nu, de zece ani, replic Brodersen, nc ponderat. Nu crezi c a ta m-a ajutat s neleg despre ea i unele lucruri pe care tu nu le tii? Zece ani apte eretri nu exist o zictoare pe Pmnt despre mncrimea de dup apte ani de csnicie? r tor Leino. Insinuezi c ar fi o aventur ntmpltoare...? Brodersen i stpni furia. Clo el sardonica mrturisire c avusese mai multe. Nu era necesar s-o spun cu glas tare. Se aplec nainte, rezemndu-i braele pe birou, cu pipa n mna dreapt, legnndu-i uor c tat spre vizitator: Martti, ascult! Ascult-m cu atenie! Se vede clar c nu ai mai nt posibilitatea de a iubi mai mult dect o singur persoan n acelai timp. Sunt gata s pari ez c i se va ntmpla i ie, dar acum nu conteaz. Ceea ce conteaz ntre noi doi e urmto ru: sora ta mi aprob legtura. Ea i Caitln Mulryan sunt bune prietene... Exagerez puin dar, cu siguran, numai pentru c noi trei n-am stat pn acum prea mult timp mpreun. Sunt cu siguran prietene bune i vor fi i mai bune!

 Dac nu m crezi pe cuvnt, la ntoarcere i las fru liber s-o ntrebi chiar tu. Bine? Le hii n sec. Nu. M-ar mini cu mult curaj... Trecu la dialectul su natal: ...ca pe tine de care legatu-s-a cu jurmnt s te apere; ca de mine s-i ascund rnile. Brodersen l pr drept n ochi. M cunoti i tu ct de ct. Chiar crezi c sunt genul de om care i-ar fac enionat soia s sufere? Leino i muc buzele. ncearc s fie obiectiv, observ Brodersen ii napoi. Dup absolvire, Leino devenise i el un angajat al lui Chehalis Enterprises . Dac se putea spune aa, era un caz de nepotism inversat, profesionitii cu studii c unoscnd o penurie acut pe Demeter. Singurul favoritism posibil pe care i 1 manifes tase n schimb Brodersen era acela de a-l fi nsrcinat cu cteva proiecte spaiale explor i, prospecii, nfiinarea bazelor miniere pe cte un asteroid sau comet la care particip a i el nsui. N-ar fi fcut-o, dac Leino nu ar fi fost competent. n asemenea condiii, oa enii ajung s se cunoasc destul de bine. Cpitanul profit de avantaj: Nici Lis i nici e u nu considerm c e o dovad de infidelitate. Folosete-i imaginaia! Exist un milion de i fideliti diferite pe care soii monogami le pot practica unul fa de cellalt, i prea mul dintre ei o i fac. Cruzimi meschine. Neglijene. Reducerea muncilor care-i revin. Si mple delsri, enervante i evitabile, an dup an. Necinste, n cteva moduri absolut fundam entale. i tot aa... Ai dreptate, sora ta n-ar sta cu minile-n sn n faa trdrii a ade trdri! Deci, calmeaz-te! Ai avut o surpriz, i nimic mai mult. Vei trece peste ea. Um ilina, izbucni Leino. S faci parad n public cu amanta... Pipa lui Brodersen scpar. Ace sta se rezem de sptar, pufind pentru a ntei jarul, i-i for un chicotit. n zilele rile astea? Ei bine, sunt de acord c Lis i cu mine suntem doi oameni de excepie, Ne dm toat silina s ne meninem private legturile private! Legturile? se inflam Leino. -ar plcea, dac i ea i-ar face acelai lucru? Brodersen ridic din umeri: E matur, libe Nu m atept s m trdeze nici ea pe mine, vreodat. Oricum, Caitln se afl la bord datori tuaiei de urgen fr ajutorul ei, s-ar putea s nu ne descurcm i nici unul dintre noi ei i nici eu, nici unul dintre noi nu ne prea pricepem la ipocrizie. Asta, i spuse el, n ce m privete pe mine, s-ar putea s fie cea mai mare mostr a mea de ipocrizie, pn la ora actual! M rog, un om complet sincer e un monstru... Era o reflexie trectoare . Se risipi cnd Leino sri n picioare, cu chipul schimonosit, ridicnd minile ncletate nind: Adic tu, porcule, ai corupe-o i pe Lis? M doare-n cot ce s-o alege de tine da r, pe Dumnezeul Cel care i-a dat chip, s nu te-atingi de sufletul ei! Instinctul l fcu pe Brodersen s rspund, cu o trie perfect calculat: Linite! Stai jos. E un ordin Navigatorii spaiului nva din primele momente c viaa tuturor celor de la bordul unei n ave poate depinde de supunerea instantanee. Leino se nmuie. Cu excepia gfielilor lui i a ventilatorului, cabinetul se goli de orice sunet, un timp pe care Brodersen l msur, nainte de a

spune cu glas calm: Martti, frate al lui Lis, ascult-m! Ai vorbit despre mndria ei. i admiri i inteligena. Atunci, pe tot universul, ce te face s presupui c s-ar putea lsa corupt? Pur i simplu, a ales s acioneze puin mai altfel dect te-ai fi ateptat tu partea ei. Dac te ngrijoreaz fidelitatea i moralitatea ei, de ce n-ai obiectat cnd a divorat de primul so? i jurase credin pe Biblie, adu-i aminte; e cetean al Sfintei R blici de Vest:.. Leino se holb la el, cu gura cscat. Fiindc tii, urm Brodersen, c n da creierului su impresionant, e un ticlos tiranic, nesimit i cu vederi nguste. Dac Li s va ajunge la concluzia c i eu sunt la fel de ru, se va lepda i de mine, iar tu vei chiui de bucurie, nu-i aa? Intenionez s m asigur c nu va lua niciodat hotrrea asta. T , ce sunt divorul i recstoria, dac nu poligamie n timp, nu n spaiu? Ls ntrebarea s ul, nainte de a continua: S nu m nelegi greit... i respect principiile. Acolo de un i tu, se aplic. Tradiii adevrate i verificate; familia mai presus de individ; casa c are s prezinte lumii o faad solid palavre, n sensul sta am fost educat i eu! Nu sus ci c e greit. Din cte tiu eu, e adevrul absolut. Spun numai c nu e singurul mod n care pot tri oamenii, sau n care chiar triesc. Iar tu, Martti nu te iau de sus, declar n umai un fapt tu n-ai prea fost expus alternativelor. Ai venit n Eopolis, care i zice cosmopolitan, direct din fundul pdurii. Ei bine, Eopolisul nu e cosmopolitan. E o aduntur de orele, strine ntre ele, ngrmdite toate pe aceiai civa kilometri ptr iciodat Pmntul. Lis l-a vzut... n plus, tu ai muncit din greu tot timpul, adeseori n s paiu, ceea ce i-a limitat i mai mult contactele cu oamenii. Repet: nu spun c ar treb ui s-i schimbi filosofia. Spun c nu ai avut nici o posibilitate adecvat de a nva toler na reala toleran, la nivel fundamental, despre lucrurile apropiate oamenilor la car e ii. ncearc asta, prietene! Legea lui Dumnezeu..., opti Leino. Brodersen, care era agnostic nc din pubertate, ridic iari din umeri Las-l n pace pe Dumnezeu! Hai s ne mai nti cu Ceilali... Reveni la atac: Fr s-mi bag nasul n treburile tale, rareori a bservat s te fi lipsit de somn pentru slujbe religioase dup cte o partid de pocher p relungit, sau altceva. Ba chiar, te-am cam auzit ludndu-te cu faptele tale printre cucoane i te-am vzut dnd trcoale pe lng cte una, dou, cu reputaie. Ca s nu mai men analele alea sezoniere din ara ta natal... Leino roi. Sunt nc burlac! i, desigur, ui c te vei cstori cu o fecioar! Iar dup aceea nu-i vei face nici un ru dac mai calci e-alturi din cnd n cnd, cu condiia s fii discret! Rse sonor: Martti, am petrecut des de mult timp n Podiuri. i-am spus c mi amintesc de-acas. Hai s nu ne mai jucm de-a c -bau, da? ...Schimbul de replici continu nc o jumtate de or. Treptat, Leino se liniti. n cele din urm, Brodersen rezum: n regul, nu aprobi, i nici nu m ateptam s-o faci repede, dar eti de acord c misiunea noastr e prea important ca s-o expui primejdiei de dragul unei rfuieli personale, iar rolul lui Caitln n

cadrul ei e la fel de important. Corect? Leino nghii un nod ajunsese n pragul lacri milor i ddu din cap. Ei bine, e maximum ct am putea cere, eu sau ea, la un nivel re zonabil, conchise Brodersen. Spre binele tu ns, i spre al nostru, am o mic rugminte. D oar o rugminte, reine. Degetele lui Leino se ncordar, mpreunate n poal. Dac poi, c rodersen, nu fi distant cu ea, bos i formal. ine minte, Lis n-o face! Fii puin mai pr ietenos! Ea ar dori cu siguran s-i fie prieten. i mie mi-ar face plcere s v mpriete nd, i-am explicat c ntre noi nu e o aventur de-o noapte, ncerc s gndesc n avans cu an e zile... Zmbi: D-i o minim ans i te vei bucura de compania ei. De exemplu, ie i p adele. Ei bine, e o baladist trsnet! De-asta sunt sigur, replic Leino. Convinge-te pe pielea ta, l ndemn Brodersen. Vei avea o grmad de timp, chiar i dup ce ncepem ed ea de instrucie militar. Nouzeci la sut din bravur const n a atepta s se ntmple ce . Caitln poate nsuflei ca nimeni alta ceasurile astea... Ulterior, rmas singur, medi t cu pipa n gur i un pahar de scotch pe care i-l ngduise: Deci, mai facem un compromis de suprafa, care s-ar putea s reziste un scurt rstimp, n scopul ca misiunea noastr l la o parte vieile cotidiene s poat continua. M ntreb, oare i Ceilali sunt nevoii vr s procedeze la fel?

15 DAC TIAI EXACT ncotro s priveti, maina T sclipea ca o minuscul scnteie printre ste la pupa, cci Chinook executase ntoarcerea i se ndrepta spre ea n mararier. Susanne Gr anville, ns, comandase ecranului din cabina ei s-l nfieze pe Phoebus. Cu luminozitatea redus pe cale optic pn la aceea a unei simple luni, iar coroana i lumina zodiacal strl cind sidefiu la intensitatea lor natural, discul acela continua s ascund ochiului m ajoritatea sorilor ndeprtai. O ultim phivelite familiah, i explic ea lui Caitln. P ine, poahta va fi o noutate. Niciodat n-am condus o nav phin ea, dect n simulhile de anthenament. nelegi, am... figuhat?... da, am figuhat de cteva ohi la hepetiii, nthe locul de-aici i Sol, nainte de a pleca n vheo dihecie nou. Chiar este necesar s-o fac ei? ntreb Caitln. Am fost nvat c trecerea se face dup o configuraie exact fr mcar ca un mar de defilare, ci ca o pies de ah srind dintr-o ptric n alta i c o tomat poate conduce o nav prin toate etapele... Este aphoape ntotdeauna adevhat i, d e fapt, da, pilotul automat o face. ns vahiaiile pehmisibile sunt mici. Dac depim tole hana, vom intha pe alt poaht. i unde ajungem atunci, numai Dumnezeu tie, iah eu nu ch ed n Dumnezeu. E absolut posibil s ajungem n vheun punct din spaiul intehstelah, fh ni ci o main la ndemn, cu vidul n juhul nosthu, pn la moahte. Toat lumea tie c nici u ndele de la Sol nu s-a mai napoiat! Susanne se nfiora, abia perceptibil. O hegul nele apt spune ca, n tot timpul thanziiei, un linkeh s stea cuplat n cihcuit, gata s-i apli e flexibilitatea i judecata, dac se ntmpl ceva nephevzut... Ceaiul e gata. Cu ce-l bei ? Cu lapte, te rog. Nu, am uitat, nu avem proaspt. Simplu ca al tu,

i-i mulumesc! Caitln i ls gazda s toarne i s-o serveasc, din serviciul de ceti al ii ei verzi se plimbau pe ecran. Gsea aproape numai grandoare n imaginea prezentat. La fel ca toi ceilali, Susanne se mbarcase n grab. Cu excepia biroului alturat celui l cpitanului, cabinele nu se deosebeau dect prin cheia cromatic, cea de fa fiind deco rat n roz i alb. Altfel, n-o scoteau n eviden dect cetile i aroma din ceainic. Dubla ire ar fi conferit un accent n plus, iar spaiul fusese conceput n vederea acestei p osibiliti; informaticiana ns prea dornic s-i pstreze solitudinea. Scund, slab, adu , cu braele lungi i trsturi vag batraciene, din jurul crora prul rar i negru era strn a spate ntr-o coad-de-cal, prea mai btrn dect cei douzeci i opt de ani teretri ai e a subire i kimonoul iptor n-o ajutau cu nimic. Tindeai s te concentrezi asupra ochilo r ei, foarte frumoi: mari, de un cafeniu intens, cu gene dese... A fi adus un ceai mai bun, dac aveam timp, i ceru ea scuze. M phicep destul de bine la gtit ca s apheci ez ceea ce ne dai la mas din haia standahd. Poate, cnd voi avea timp, ai vhea s te a jut? A, pentru att de puini meseni, nu e nici o problem, rspunse Caitln. Dei, dac vr s te recreezi, sigur, m-a bucura s-mi ii companie! M gndeam c ah fi bine s ne cunoa ropuse timid Susanne; se aez pe un scaun, n faa musafirei. Expediia asta poate deveni lung sau pehiculoas... Sau i una, i alta. Iar noi suntem singurele dou femei la bord . n plus, poi s-mi vorbeti despre restul echipajului. N-am avut nici cea mai mic ans s unosc vreun brbat, n afar de Serghei Zarubaev, mai ndeaproape dect la nivel de salut sau de a-l bombarda cu ntrebri tehnice. Dan mi-a ocupat tot timpul cu nvarea ndatoriri lor... Susanne roi: El tie cel mai bine s explice desphe oameni. El ahe talentul de a-i cunoate. Eu nu sunt... sociabil. Totui, mi poi oferi un punct de vedere n plus. ai mult, cnd suntem amndoi liberi, Dan i cu mine nu ne pierdem vremea cu informri. Rn jetul lui Caitln se terse cnd Susanne roi i mai intens, sorbind cu zgomot. ntinznd mn btu gazda pe genunchi: Scuz-m! Limba mea desferecat... Voi ncerca s rmn mai puin n ct mi ngduie buna dispoziie. Tu i el v iubii, nu? Cuvintele fuseser abia optite. ece de psrele, trandafiri i whisky vechi de-o sut de ani! Dar nu te teme pentru csnic ia lui. Niciodat nu i-a amenina-o, cci i pe ea o iubete, i ea pe el, i e o doamn nes e scump. Susanne privi de la ceac spre soare i napoi. Cum v-ai cunoscut? Prin inter iul lui Lis, aa au vrut zeii. Fr ndoial, tii c activeaz la Teatrul Apollo, organiznd ectnd fonduri, netezind penele ciufulite, mai ales penele! Ei bine, apream i eu pe aceeai scen din cnd n cnd, ca s joc cte un rol secundar sau s cnt cteva melodii. Li rit interpreilor o petrecere la ea acas... ntmpltor, n-ai asistat la nici un spectaco l cu mine? Susanne cltin din cap: Nu phea ies n lume... Se spune, replic pe un ton m ai blnd Caitln, c linkerii au preocupri mai nalte dect oamenii de rnd. Nu, sunt numa ltfel, i numai cnd ne aflm n linking. Decuplai,

suntem la fel ca toi ceilali... Ridic o mn, susinnd privirea ferm a celeilalte femei: dhept vohbind, anii de anthenament intens, munca nsi, au o anume influen. De multe o hi e adevhat ceea ce auzi desphe noi, suntem exthem de inthovehtii. E o phofesiune cahe athage acest gen. ncerc s chicoteasc: Se mai ntmpl i excepii. O mic minohit e noi suntem nohmali... Eu nici nu te-a numi altfel, cred, o asigur Caitln. Timid, p oate, ceea ce mie mi se pare fermector, cu gura mea spart. i accentul tu n englez e dr u. Eti din sudul Franei? Nu eu, phinii mei. Eu m-am nscut n Eopolis. Cunoti La Quin erie, mahele magazin de matehiale de pe Tonahi Avenue? Al loh e. Ei bine, am fos t singuhul copil, nesociabil, ei aveau buni phieteni fhancezi, aa c... Punnd ceaca pe masa alturat, Susanne desfcu larg minile. Dan vorbea despre tine ca i cum ai fi prov enit de pe Pmnt! Mi-a vzut cuhhiculum vitae, dah bineneles c mi-am pethecut fetia... opilhia... i de ce s fi inut minte? Phinii mei m-au thimis la studii cnd aveam... ais zece ani pmnteni... iah testele au dovedit c aveam talent. Pe Demeteh nu se gsesc po sibiliti de a se fohma linkehi. Am locuit la mtua i unchiul meu, iah dup ce am absolvi t, m-am angajat la o companie din Bohdeaux, pn cnd, dup ase ani de la plecahe, mi-a v enit dohul de cas i m-am ntohs. Nu peste mult, m-a angajat Cpitanul Bhodehsen. Se ls t erea, stingher, prelungit. Caitln o spulber n buci: E rndul meu, dac te intereseaz aticiana ddu din cap, nervoas i nerbdtoare. Dei am mai puine de spus dect tine. M-a t n Baile Atha Cliath Dublin, altfel spus. Tatl meu fiind un medic de succes, i pute a trimite copiii s-i petreac vacanele n locuri celebre, inclusiv regiunea ta, Susanne . Cel mai mult, ns, vagabondam pe drumurile Irlandei: eram o fetican rea i rebel, team mi-e, care se simea tot mai desconsiderat pna cnd, la vrsta de nousprezece ani teretri mi-am depus formele de emigrare. Cota irlandez era aproape neacoperit aveam de um plut la loc jumtate din teritoriu, dup Tulburri i m-au nhat imediat. De-atunci, am s numai pe Demeter... Oft. Of, doamne, ce dor mi-e s m mai plimb o dat prin ara aia ve rde, att de verde, i s-mi srut prinii. Cu toate certurile i necazurile pe care li le-a pricinuit, scrisorile lor erau pline de nostalgie... M mih c i-ai psthat patois-ul dup atia ani! M rog, gaelica e principala noastr limb, tii, i-apoi, mai avem i un me de a lupta s ne pstrm identitatea n Cantonul Insulelor, i n Europa pe deasupra, i p deasupra ei, n Uniunea Mondial. Caitln schimb tonul: Pot vorbi engleza eopolean oric d doresc. Sau britanica, cu voia dumneavoastr, ori scoian cu farafastcuri, sau yanke ea de jos din est, sau soudista... Un colecionar de balade nva. Locuieti n Eopolis? , ntr-o caban lng ru, pe Malul de Oriunde, mpreun cu un cel corcit, o pereche de guz o armat de molii-curcubeu, o m btrn i scoroas i un numr variabil de pisoi. i lu mier. Cnd nu hoinresc prin alte locuri. Ceea ce, sunt sigur, e destul de spus despre mine... M priveti foarte ciudat, Susanne! Malul de Ohiunde e un cahtieh cu heputai e phoast, mormi informaticiana.

Caitln rse: E un cartier poliglot, ieftin, dezmat i amuzant, dar nu-i ru dac-i faci teni i rmi cu capul pe umeri. Ce-a mai rmas din virtutea mea a trecut prin primejdii mai mari n camera de gard de la St. Enoch sau n casele elegante de pe Colina Nicov alei, dect s-a ntmplat vreodat pe Mal! Cltoheti prin lume, spui? Mda... i cine a animalele tale cnd eti plecat? Un zdrenros btrn pe nume Matt Fry. Cum a ajuns pe na de transport, n veci n-am s tiu, nici eu i nici altcineva. Nu spune niciodat de dou or i aceeai poveste, i n-are nici vreun talent deosebit ca s-i justifice cltoria, n afara faptului c e cel mai ncnttor ticlos care s-a nscut vreodat, de la Falstaff ncoace. Eu el puin, am putut promite c aveam s m calific ca infirmier, fiindc tticul i dduse un din start fetiei. Ei bine, Matt e blnd i nelegtor cu animalele, ine casa curat i p oi, i nu cere mai mult dect un acoperi deasupra capului, plus sticlele pe care se ni merete s le las n urma mea, nici una dintre ele plin vreodat. Cltin din cap: Mi-a d i pot da adpost pe tot timpul anului, dar n-am mai avea nici unul parte de discrei e, iar prietenii mei gentlemeni... Se ntrerupse. Nesimita de mine, iar te-am fcut s te ruinezi! M poi ierta? Nu, nu, nu, se blbi Susanne, roie ca racul. Nu face nimic. C ezusem... c tu i Daniel... nu, cum spuneai, discheia... allons, s schimbm subiectul, bine? E cel mai bine, ncuviin serioas Caitln. N-am deloc lact la gur. O meteahn irl la fel ca butura. Dan m tot bate la cap s-o las mai moale... Vohbhia i butuha, eu gs sc s astea sunt phobleme ale speciei, nu naionale. Susanne ncepu s vorbeasc repede, nd eprtnd conversaia de subiectele personale i regsindu-i, treptat, ncrederea. Niciodat m mai cunoscut o ihlandez, pn la tine. Am citit unele opehe de-ale compathioiloh ti, mi-am phoiectat cteva filme, am vzut documentahe... Poate c, n expediia asta, ai s-mi ahi i mie aha? Pe legea mea, mare plcere mi-ar face! i apoi, am s te duc i eu pe in Phovence... Dac avem timp. Dah mai nti mehgem n Ihlanda, datohit phiniloh ti Exc ! Ce preferi, un ora modem am auzit c n ultima vreme Dublinul a devenit foarte inte resant sau monumentele istorice i frumuseea linitit de la ar? S-ar putea s avem de a ntre una i cealalt... La ah! Ohaele de pe Pmnt seamn phea mult unele cu altele. ahe loc e unic! La noi plou, o preveni Caitln, i burnieaz, i iari plou, i e cea ou, i poate chiar s ning puintel. Am uitat n ce anotimp vom ajunge... Cela ne fait ri n. Mi-ah plcea ohicum s vizitez. La noi n Fhana, la campagne, e de-acum phea civiliz at aghodomenii, pahcuhi, comuniti i, phinthe ele, cteva locuhi psthate cuhate penthu tuhiti. Caitln zmbi cu tristee: Atunci, hai repede n Irlanda, cci, din cte aud, se pt i ea cu vitez n aceeai direcie. Ct de mult m bucur c o cunosc slbatic, i c De e la fel ct timp voi tri eu! i fredon o msur, dou.

 Ce-a fost asta? ntreb Susanne. A, se spune c e un vechi cntec de leagn. Nu de mult i am fcut nite cuvinte proprii, dup ce mi-a scris mama de la Lahinch, unde-i fcea vacana . Cuvinte? Vhei s mi le cni? Cnd a refuzat vreodat un bard? rse Caitln. Noroc c-i Ademenim turitii la noi, Ademenim turitii acas, Ademenim turitii la noi, Pe cer le punem tax- , Ademenim turitii la noi, Cntecel pentru copii, La Piatra din Blarney, A sta-i industria irlandez- . Dup care, amndou se nsufleir din ce n ce mai mult. 16 C OOK AJUNSE la aproximativ un miliard de kilometri distan de maina T, nava de suprav eghere Bohr stabili contactul laser. Autorizaia de acces n Sistemul Solar fusese d eja transmis. Mai rmneau de efectuat una-dou formaliti, precum i trimiterea n avans a ui mic pete-pilot" automat, care avea s anune garda din cealalt parte a porii c urma s reac o nav, pentru a pune n aplicare obinuitele msuri de siguran. Procedurile s-au exe utat n timp ce Chinook manevra pentru a se apropia de prima baliz pe lng care trebui a s treac. Nu era cea mai ndeprtat. Traseul pe care avea s-l urmeze erpuia printre ap sfere luminoase. Se deosebea de traiectoria prin jurul mainii din Sistemul Solar, cu destinaia Phoebus, care cuprindea trei balize. Muli gnditori speculaser cu privi re la motivele acestor variaiuni. Probabil c astronauii extrateretri gsiser unele rspu suri, i spunea Brodersen. Sttea singur n centrul de comand. ansele de a rmne doar un plu pasager, n timpul tranzitului, erau copleitoare. Ar fi trebuit ca sistemele ci bernetice s coordoneze totul. Dac euau, sau preau doar pe punctul s eueze, prelua inii tiva Su Granville, de la computer, mpreun cu Phil Weisenberg i Martti Leino, aflat n sala mainilor, sub comanda ei. Cu toate acestea, se simea obligat s stea pe poziie, fr Pegeen, care i-ar fi distras atenia, orict de mult doreau s petreaca momentele ac elea mpreun. Brodersen nu se plictisea niciodat s asiste. Sub aspect vizual, apropie rea de o poart era mult mai puin spectaculoas dect multe alte fenomene din spaiu. El, ns, se gndea la semnificaia imaginilor, ncerca s neleag faptul c existau fiine ca er s fie posibile i-i simea sufletul nlndu-se, cuprins de uimire. Fiecare trecere er diferit de cea anterioar, ntruct balizele i modificau ncontinuu configuraiile, pentru corespunde cu rotaia stelelor prin galaxie (i cu cine tie ce alte aspecte proteice ale universului?). Schimbrile erau prea mici pentru a fi percepute n intervale mai scurte de cteva decenii, se compensau uor i, n orice caz, fiecare nav avea o oarecar e cantitate de toleran. Dac se abtea cu civa kilometri de la un anume curs, urma s apa totui la destinaia dorit, dei momentul i poziia exact a sosirii puteau s nu mai cores d exact inteniilor. Chiar i aa, legea spaiului recomanda

pe bun dreptate degajarea lent a traiectoriei, lsnd o marj de eroare suficient. n fond o eroare grav te-ar fi aruncat n necunoscut. Presupunnd c o configuraie complet de tr anzit implica dou sau mai multe balize, apte balize ofereau 5.913 destinaii posibil e. (Sondele robotice verificaser aceast ipotez, plecnd din Sistemul Phoebian precum i din cel Solar, pentru a nu se mai ntoarce niciodat.) n plus, existau infinit mai m ulte ci care nu mergeau direct de la o baliz la alta, fiecare dintre ele ducndu-te de asemenea altundeva. (Sondele controlaser i acest lucru, pn cnd autoritile ajunseser a concluzia c se pierduser prea multe.) Brodersen tia c un anume traseu l-ar fi dus acolo unde ajunsese nava extraterestr i Emissary, care dup aceea se ntorsese pentru a disprea ntr-o capcan de un cu totul alt soi. La fel ca restul publicului, nu afla se care era acea traiectorie. (Pe vremea aceea, fusese i el de acord c pstrarea sec retului reprezenta o politic de bun-sim.) Dincolo de poarta aceea, trebuia s existe o main. Una dintre sondele de fabricaie terestr apruse neaprat acolo, n prealabil. n hiar dac extrateretrii o observaser, nu aveau cum s tie cine o trimisese, i de unde. A semenea celor mai muli dintre oameni, Brodersen lua drept sigur faptul c multe tra iectorii rmase ntre balize, poate chiar toate, duceau de asemenea la maini T. Probl ema era aceea c, o dat tranzitat, nu mai cunoteai drumul de napoiere. Ai fi orbecit d e la o poart la alta, pn cnd i se terminau proviziile, n afara cazului cnd gseai o so tate avansat care s te ajute. Emissary plecase cu aceast ndejde, dar cei de pe Emiss ary tiuser c exista o asemenea civilizaie. Totui, urmtoarea main T putea s ndepline simplu funcia de releu, ntr-un loc altminteri complet pustiu... Singurul lucru si gur era c foarte puine drumuri duceau la specii iniiate n aceste probleme. Sistemul Phoebian, de exemplu, fusese lipsit de inteligen, nicidecum de o civilizaie spaial, pn cnd Vocea i ndrumase ntr-acolo... Orele treceau. n cea mai mare parte a timpului, Chi nook plutea liber, iar Brodersen sttea harnaat lejer n fotoliu, degustnd senzaia exta tic-fantomatic a imponderabilitii. Apoi, cnd nava ajungea la distana stabilit fa de o liz, giropropulsoarele, murmurnd ncet, o rsuceau, reactoarele se aprindeau; timp de cteva minute, Brodersen avea o uoar impresie de greutate i din nou plutea n deriv. Dom nea o imens tcere. Ar fi putut vorbi cu Pegeen prin intercom, dar astfel i-ar fi a uzit tot echipajul. Nici ceilali nu aveau nimic de transmis, n timp ce imaginile s e deplasau, maiestuoase, pe ecrane. O sfer pe fond negru, de mrime lunar pentru och iul liber, strlucind verde ca Irlanda, nainte de a disprea... maina T la distana mini m, un cilindru scurtat, acoperind cteva grade dintr-un arc alb cu un slab luciu si defiu pe fundalul nstelat... fiorii gndului c o mas att de enorm era comprimat att de ns, pentru a se roti cu atta furie... o sfer a crei culoare nu se nscria n spectral v izual... Calea Lactee, nebuloasele, galaxiile din afara galaxiei noastre... Dup u n timp, cerul ncepu s se modifice suficient pentru a fi perceptibil: steaua aceast a luminoas i steaua aceea luminoas, apropiindu-se sau deprtndu-se, pentru ca n sfrit e i s zboare prin bezn ca doi licurici, n timp ce Chinook se adncea i mai mult n cmpu cela pe care-l crea monstruoasa mas, n monstruoasa ei rotire... Timpul era ndelunga t, dar timpul nu nsemna nimic, pn cnd se auzi semnalul:

 Ateniune! Pulsul lui Brodersen fcu un salt. Se ag de braele scaunului. Nava se ntoar greoi, se opri, sttu nemicat o clip. Fora l nfc. Manevra final, pe orice traiector a ntr-o acceleraie acut, drept ctre main. Cnd propulsorul se opri, nu simi nici un sa nici o deformare, nimic n afara imponderabilitii. Pe ecrane, universul pru s se clat ine un moment. Se stabiliz imediat; efectul aparinea unei iluzii optice datorate i neriei ochiului. Pretutindeni n jur, vzu o titanic senintate; un cilindru, pe care de prtarea l micora pn la dimensiunile unei scame, un cilindru care nu era cel pe care-l vzuse; un disc asemntor cu al lui Phoebus, dar mai alb, mai fierbinte: discul lui Sol. Chinook trecuse. Brodersen i relu rolul de comandant. Aram Janigian, de la com anda navei de supraveghere Copernicus, spuse chipul n receptorul outercomului, ntr -o spaniol cu accent strin. Bine ai venit, Chinook! Daniel Brodersen, comandant. M ulumesc, fu rspunsul, la fel de ritual. Totul e-n ordine la bord! Perfect. Poziia i vectorii dumneavoastr sunt acceptabili, nu se cere efectuat nici o corecie imediat.. . Orict i era de familiar totul, Brodersen se simi din nou impresionat de faptul c o rice nav ieea ntotdeauna cu aceeai vitez relativ fa de a doua main T, cu cea pe car sese n relaie cu prima, la momentul saltului. ntr-un fel, diferenele de energie dint re stele erau compensate n interiorul cmpurilor transportoare n afara cazului c acion a vreo lege a conservrii despre care omul nu tia nimic. Poftii informarea, spuse Ja nigian. Datele trecur direct din computer n computer, ncepnd cu ora local exact. Compa raia i art lui Brodersen c se situa la mai puin de dou ore distan n timp fa de es binior. Urmau condiii ale vntului solar, localizri ale altor nave n Sistem etc. Dup c e toate acestea se terminar, Janigian comunic personal cteva subiecte selecionate. P ortul Helen, din Liga Iliadic, era nchis datorit unei greve; un transport de ap i hid rocarburi cometare, cu destinaia Luna, primise prioritate de grad A; un asteroid din spaiul interstelar, deplasndu-se pe orbita sa hiperbolic, avea s se apropie de M arte la data de 3 februarie; pn la noi dispoziii, o zon sferic din jurul Roii San Gero nimo, cu raza de un milion de kilometri, era interzis persoanelor i navelor neauto rizate... Brodersen tresri, oprindu-se n hamuri i ricond napoi. Ha? exclam el. Ce se l? Un proiect tiinific care trebuie s evite contaminarea cu gaze, sau cel puin aa am es eu, rspunse Janigian, plictisit. Ce v pas? Avei drum liber spre Pmnt. Hm-m... Sper sem s vizitez Roata, ct timp sunt aici, mini grbit Brodersen. S retriesc nite amintiri fericite. Ce-i cu proiectul la? Nu tiu. V transfer n banc anunul complet, dac vrei. e reuii s obinei permisiunea... Mulumesc. Continuai, v rog! Informarea lu sfrit, te politeurile de rmas-bun, se calcular vectorii i Chinook pomi cu acceleraia de unu g. Avea nevoie de patru-cinci zile terestre pentru a-l ocoli pe Sol i a ajunge pe Pmnt. Ar fi trebuit s fie un voiaj absolut de rutin. Brodersen ceru o afiare a inter diciei. Dup ce-o citi ncruntat, i desfcu chingile i ncepu s se plimbe printre instru le, suprafeele oarbe i ecranele pline de stele ale centrului de comand. n cele din u rm, activ intercomul.

 Cpitanul ctre inginerul-ef. Phil, vrei s vii pn aici? O parte din el i imagin deza ui Caitln c nu-i spusese nimic. Mai trziu, mai trziu i ei, i tuturor celorlali. Mai n avea nevoie de o consultaie cu principalul expert tehnic de la bord, care mai era i cel mai vechi prieten al su prezent pe nav. Weisenberg intr vioi pe u. Ridurile chi pului su erau destinse; rareori i manifesta emoia. Ce-a fost asta, Dan? ntreb el, n leza sa trgnat; prinii lui, de neam neo-hasidic, emigraser pe Demeter pentru a scpa d ersecuiile Sfintei Republici de Vest. Ai ascultat, nu-i aa? Conform obiceiului, Br odersen lsase s se aud prin intercom conversaia cu Janigian. Bine, uit-te la povestea asta cu Roata San Geronimo i spune-mi a ce i se pare c miroase! Weisenberg i cobor tr upul slbnog, ncheietur cu ncheietur, ntr-un scaun din faa terminalului. Urmar cteva e de tcere. Brodersen simea sudoarea mbrobonindu-i pielea. Ei, se rsti el dup un timp . Weisenberg l privi: E destul de evaziv, nu? Evaziv, pe dracu'! Cine te-atepi s ia erios balivernele astea despre rezervarea unui monument public, luni de zile, pe ntru nite cercetri att de meschine? Oricine nu-i paranoic, Dan. Fundaiile sponsorize az totui proiecte ciudate; iar monumentul respectiv e monumental de neimportant, c am pentru toi cei ce sunt n via. Brodersen ddu cu pumnul n perete, dureros de tare. egul, sunt paranoic! i tu la fel. i toat gaca. Din motive ntemeiate. Emissary este rei ut undeva, dac n-a fost cumva distrus deja, cu echipaj cu tot. Roata nu i se pare un loc logic? Weisenberg ddu din capul su albit: Ei da, dac insiti, mi se pare. Slabe a nse s treac vreo nav prin apropierea acelei zone nchise. Dac totui trece, n-ar avea ni ci un motiv s-i ntoarc scannerele ntr-acolo, la putere maxim, i s identifice o nav d Reina modificat orbitnd prin apropiere. Degetele sale prelungi frecau brbia la fel de prelung. Unde e Roata n prezent? Susanne ieise din post, altfel Brodersen ar fi putut primi rspunsul pe loc. Aa stnd lucrurile, i formul solicitarea pe un keyboard. Privi mpreun cu Weisenberg imaginea vizual care nsoea numerele. Mda, spuse el. Nu dep arte de conjuncia interioar cu Pmntul. Ceea ce o recomand n plus ca o nchisoare ideal e pe scaunul su, Weisenberg l privi pe comandant, care sttea aplecat deasupra ecran ului. Vrei s zici c-ar trebui s dm o rait prin apropiere i s aruncm o privire, spuse ncet. Ce altceva? Pi, s mergem pe Pmnt, conform planului de zbor, i s anunm fam a, tot conform planului. Riscant, mri Brodersen. Vor avea nevoie de timp pentru a gsi pretextul s trimit o navet, plus toate pregtirile i hrogria. n vremea asta, se pla orice. n cel mai fericit caz, Aurie Hancock va ncepe mai devreme sau mai trziu s aib bnuieli fa de mine... i a miza pe mai devreme, e o cea btrn i deteapt. D ntajul timpului. Dac Emissary e acolo, putem duce la Lima vestea cu imagini ca s dm o declaraie i o transmisie public, fcnd praf toat conspiraia asta! ncheie el, cu un

muget. Uurel, uurel, l temper Weisenberg. Ocolul va prelungi drumul cu dou zile, i d seama. S zicem c nu vedem nimic. Ce explicaii vom da, cnd ajungem pe Pmnt? A, pregti oi un scenariu din mers, replic nerbdtor Brodersen. Ca de pild, s zicem, o ciocnire nf iortoare cu un meteorit, care ne-a avariat sistemele de comunicaii, aa c n-am putut anuna, i am stat n cdere liber ct timp am fcut reparaiile. Improbabil ca un arpe pe ige, da, recunosc. Dar nu total imposibil, putem falsifica urmele i, n plus, cei d e la Aventureros pot convinge comisia de anchet s-l trateze ca pe un incident bana l. Sau, fr-ndoial, putem nscoci o mecherie mai istea. Vom avea cteva zile la dispozi rodersen se ndeprt de terminal, ocolind cabina, cu minile ncletate la spate i pai zgo oi. Ori de cte ori trecea prin dreptul cte unui ecran, fruntea i devenea ncununat cu s tele. i vom consulta i pe ceilali, bineneles, dar sunt sigur c vor accepta. De fapt, hiar am s ordon o schimbare imediat de vectori, spre Roat. Nu, l opri Weisenberg. Ate apt o clip. Hm? se opri smucit Brodersen. S ne ndeprtm de maina T destul pentru ca de supraveghere s nu observe c o lum razna, i explic inginerul. Brodersen pocni din degete: Ai dreptate. i tu ai dreptate, amice. Trebuie s profitm de ocazie. S-ar put ea ca asta s fie ultima noastr cale posibil de a ajunge la Ceilali. Weisenberg conti nua s stea linitit, fr a ridica glasul; n ochi, ns, i se aprinsese o lumini pe care Shem Tov ar fi recunoscut-o imediat. Ploaia fusese adus de vnt, dinspre mare, s cuc ereasc Eopolisul. Aurelia Hancock, Guvernator General al planetei Demeter din par tea Uniunii Mondiale, deschisese cele dou ferestre de lng birou, pentru a respira a erul curat. Umezeala rcoroas o nvlui, mngindu-i nrile, mpreun cu sunetele stropilor ovind, susurnd, mirosurile de iarb i trandafiri uzi, aroma de ghimbir a stejaruluituntor. Privelitea, ncadrat ntre lambriurile din lemn palid de tulichin, avea o culoar e gri-argintie cobornd oblic din albstriul negricios, peste nuanele verzi i roii ntune cate. Dincolo de peluz i gard, mainile treceau asemenea unor umbre. Latura opus a st rzii se pierdea ntr-o penumbr tainic. Telefonul o smulse din contemplaie. E gata apel ul dumneavoastr ctre doamna Leino! Hm! i auzi Aurie propriul mormit. Cnd mai ncercas cu o or n urm, nu-i rspunsese nimeni. Punnd aparatul pe continu", rsfoise compendii d ri, czuse n reverie... i nici mcar nu fumase, dup cum i amintea cerul gurii. O furnica u pulpele, iar osul sacral protesta. Stau de prea mult timp n scaunul asta, i ddu ea seama. La vrsta mea, te umpli rapid de osnz, dac nu faci micare. F-mi legtura, spus a, n timp ce gndurile continuau s-i rtceasc: Trebuie s m mic mai mult. S joc iari lat i a putea foarte bine s recunosc c niciodat n-am s m ndur s fac prea mult gim nic plicticoas, de una singur. Dar cu cine s joc? Cu Jim? Obinuiser cndva s fac asta soul su. i nu jucam numai tenis. n ultima vreme, trgea prea mult la msea, deloc dizgr aios, fermector ca ntotdeauna, n cazul lui alcoolismul lua forma indolenei, dar era c lar c nu-l interesau tratamentele de dezvare. Atunci, cu cine? N-o ispitea deloc gnd ul la picioarele ei, grase i noduroase de vene, zbenguindu-se pe teren, prin faa c ine tie crui tnr i simandicos funcionar superior. i a dracului s fie dac avea s

cereasc un aranjament cu vreo colonist membr a clubului, dup strmbturile din nas cu ca e se aleseser ea i Jim. Iar pe ecran apruse Elisabet Leino, zvelt, bronzat, fericit n asa ei i fr ndoial n viaa-i sexual, cu o expresie de politicoas ostilitate ntiprit Ce mai facei, Doamn Guvernator Hancock? spuse ea, pe un ton deloc ntrebtor. mi cer sc uze c adineaori nu m-ai gsit. Lucram n ser i n-am auzit soneria. Sau m-ai amnat n mod miplauzibil pentru o or? nregistrrile arat c de cele mai multe ori rspunzi cu ntrzier Aurie i fix pe fa un zmbet: De ce eti att de formal, Lis? Suntem dumance vechi, l joc. Iar n chestiunile civice, suntem aliate. Ochii aceia uor oblici i complet alb atri, ngheai, o privir cu dispre: tii bine de ce, Doamn Guvernator Hancock. Aurie spinrii. Degetele ei gsir o igar. Cum doreti. Dac pn acum nu m-am fcut neleas e nici un rost s ncerc. Pot vorbi cu soul dumitale? Faa atenian nu-i mic dect buzele um? O clip, i se pru c ploaia de-afar curgea n sus. E bolnav. Atac! Serios? Nu cred trecut pe la voi vreun doctor. Agenii dumneavoastr noteaz toate detaliile n ceea ce ne privete? Aurie i privi igara, inhalndu-i acreala ce sfida ploaia, n timp ce-i preg a replica. Doamn Leino, dac preferi aceast formul de adresare, soul dumitale trebuie s-i fi explicat care e situaia. Cnd i-am cerut cooperarea i m-a refuzat, nu mi-a mai rmas dect s-l pun sub restricie temporar, iar pe dumneata, sub supraveghere. De atunc i, anumite conversaii telefonice... da, le urmrim. Dup ce va trece starea de urgen, a vei dreptul statutar de a ne da n judecat pentru despgubiri. Pn atunci, v urmrim. Dou versaii telefonice au indicat c st cuminte, aa cum trebuie. ntmpltor ns, a doua dint este convorbiri a avut loc n timp ce lipseai de acas, dup ce-i ocolisei pe agenii pui s te supravegheze. A mers n pdure, i-a parcat maina, a intrat in tufiuri, iar urmritor i ei crescui la ora i-au pierdut urma. Peste cteva ore, magnetofonul a nregistrat o discuie ntre Dan Brodersen i Abner Croft. Peste alte cteva ore, Lis Leino a revenit la main i s-a ntors acas. Oare ambele convorbiri cu Croft erau falsificate? Ira Quick mi-a transmis un memoriu confidenial despre asemenea sisteme. Leino a putut-o pu ne pe fiica ei s dea un telefon, nici nu era nevoie ca fata s tie ce se ntmpla. Iar d etectivii mei nc nu au reuit s dovedeasc existena lui Abner Croft. Aurie se avnt, hot cum, draga mea, spuse ea printre dini, uitndu-m peste nite documente de rutin, am des coperit dintr-o dat c Chinook a plecat spre Sol acum cteva zile. N-am fost informat. Legea nu presupune obligatoriu acest lucru. Dar Chinook este nava favorit a lui Dan, iar Comisarul Two Eagles e un bun prieten de-al vostru. Sunt sigur c nelegi. Tr ebuie s vorbesc cu Dan. E bolnav, v-am mai spus, insist Lis, cu un calm nspimnttor. A e nevoie de somn. N-am s-l trezesc... Atunci, le dai voie ofierilor de poliie s conf irme c e acas?

Pentru prima oar, Lis se color la fa. Categoric, nu. S prezinte un afurisit de mandat ! l voi emite personal, o preveni Aurie, iar dac e absent, s-ar putea s fii pus i dum neata sub acuzare, doamn Leino! Cu arogan: D-i bice, doamn Hancock. Am s-mi consult a ocatul. Ecranul rmase mat. Aurie se coco n scaun. Afar, ploaia continua s iroiasc, i a nserarea. A plecat, era convins guvernatoarea. Cum, necum, a scpat, s-a mbarcat pe nav i a ajuns n Sistemul Solar. Cum s-l opresc? Sau, cum s-o dreg? S-l informez pe I ra! Ar fi trebuit s se pun n micare imediat, dar, pentru un timp, mna ei nu putu dect s ridice igara, pentru a-i prli buzele, colornd-o apoi din nou. Ira, i trecu prin min te, frumosule Ira Quick, mi-ai explicat att de clar c primul nostru scop uman e dr eptatea social, i c Ceilali i cutarea lor sunt... ca Luciferul lui Milton, aa spuneai? Frumosule Ira Quick, voi face tot ce pot pentru tine... 17 MESAJUL parcurse o un d purttoare din Eopolis pn la un comsat, care l transmise spre marele emitor aflat pe orbit i mai ndeprtat de Demeter. De acolo, travers spaiul interplanetar pn la main care l primi nava Bohr. Prima parte consta dintr-un nume i dou adrese de pe Pmnt, urm ate de cuvintele OFICIAL URGENT, restul era cifrat. Docil, ofierul de telecomunic aii al navei introduse ntr-un pete-pilot banda pe care se nregistrase mesajul, care trecu prin poart pn n Sistemul Solar i ajunse la Copernicus. Ofierul de acolo l transm se cu o und ngust pn la o staie releu, aflat pe aceeai orbit cu Pmntul i maina T eci de grade ntre ele, staie care l trimise mai departe, spre planet. n vecintatea ace steia, avur loc o serie de procese electronice complexe. n cele din urm dup cteva mil isecunde sunar i se aprinser dou telefoane, n ambele birouri ale lui Ira Quick, din L ima i din Toronto. Noaptea nu era nimeni prezent, iar Quick nu lsase vorb unde pute a fi gsit. (C tot veni vorba, acesta degusta un coniac postculinar mpreun cu o drgu i biioas statistician tnr, creia avea s-i deguste mai trziu i persoana.) Nerspunznd lefoanele arhivar mesajul, conform instruciunilor, ntr-o banc de date special cu play back, a crei combinaie o cunotea numai el. ntmpltor, se afla n Toronto. Se dusese acol dup recenta ntoarcere din Roat, lundu-i i familia, de vreme ce ajunsese la concluzia c o perioad avea s fie prin zon. Era o necesitate deplorabil, aceea de a-i rezolva i p oblemele naionale ale carierei, dup ce se concentrase prea mult asupra celor inter naionale. n centrul Americii de Nord, iarna era tot mai aspr cu fiecare an, parc pen tru a dezmini afirmaiile experilor care spuneau c Pmntul se ndrepta ncet spre o nou ciar. (Ca s se ocupe de asta, ar fi fost necesar o imens organizaie guvernamental. i t tui, omenirea, nc ndrgostit de Ceilali, i lsa resursele, eforturile i oamenii s s ntrolat spre stele!) n dimineaa urmtoare acelei nopi plcute, dinspre tundr uiera visco ul, orbind oraul cu albeaa sa zburtoare. Sarcinile de serviciu l obligau pe Quick s s e prezinte la sediu. Nici chiar holografia n mrime natural, cu sunet stereo, nu put ea nlocui ntotdeauna strngerea de

mn a unui alegtor umil sau prnzul luat mpreun cu unul important. De la hotel, ar fi pu tut lua uor naveta subteran pn la Churchill Building; mai nti ns, trebuia s-i vizit uina din suburbii, pentru o schimbare de vestimentaie. Se gndise s nchirieze o camer n centru, pentru aceste situaii frecvente, dar preferase s n-o fac. Dac se prindea de veste, puteau ncepe s circule glume pe seama lui. Soia sa i oferi micul dejun, fr s-i un nici o ntrebare. Ira i drui un srut apsat i cald nainte de a pleca. l merita. Ali Donough nu era numai nepoata omului care reunificase Canada dup Tulburri i reprezen ta astfel un nod gordian de nepreuite relaii politice; era o femeie atrgtoare, o gaz d excelent, mama celor trei fii ai si, devotat lui Quick... sau, cel puin, posesoare a decenei de a-i restrnge ntre patru ochi izbucnirile fa de el. Maina i croi cu greu drum spre complexul capitoliului. Vntul urla i o brusca, zpada iroia n jurul capotei, frigul se strecura nuntru, n pofida nclzirii. Simi o bucurie iraional cnd intr n rtunile i strneau n suflet spaime primitive. Salutndu-i subalternii, jovial ca de obi cei, intr n biroul interior i comut ecranul gigantic, imaginea n direct de afar, pe ce a nregistrat a unei plaje hawaiene. Ambiana deveni plcut: un peisaj cald, plin de alb astru, alb i bubuitul valurilor, fotoliu confortabil, birou lat, solid, cu instru mentar complet; mochet moale sub picioare, dup ce lepdase pantofii, fotografii cu a utografe ale celebritilor, caricaturi originale, diplome de onoare, certificate de apartenen, scrisori nrmate, numai semne de respect i afeciune. Activitatea care-l ate ta, dei mai puin important dect cea n solda Uniunii, deinea propria ei fascinaie. n c in i dinuia, picant, noaptea care trecuse. Ah-h-h, oft Quick, zmbind, i activ play telefonic. O lumini roie se aprinse. Ce naiba? Tast succesiunea numeric necesar. Pe e cran apru numele lui i adresa de retur a Aureliei Hancock. i tresri inima n piept. Ce ru fotograma urmtoare, vzu o harababur cu un numr de identificare i solicit programul de decodificare corespunztor. Se formar cuvinte, ntr-o englez clar: Drag Ira, M rog s fie o veste ngrozitoare i s-o primeti la timp pentru a proceda cum crezi de cuviin. l mai ii minte pe Daniel Brodersen, nu-i aa? Referine: (alte cifre i litere. Quick ar fi putut solicita dosarul de coresponden, dar nu simea nevoia. i struia limpede n min te felul cum aprobase propunerea lui Hancock de a-l nchide pe acel ncurc-lume.) Ei bine, am descoperit c a evadat i e n drum spre Pmnt. (Urmau detalii de aducere la zi, despre insolenta tcere a lui Elisabet Leino i nevstuica de avocat la care apelase aceasta. Arestarea ei nu prea o soluie practic, avea prea muli prieteni, iar Aurie o ameninase cu Amendamentul Puterilor de Urgen, Actul Instrumentalitilor Periculoase i Precedentul Finalist, dac nclca legea n continuare.) Am verificat, sub pretextul une i treceri n revist a programelor de zbor, i am constatat c Chinook a ieit pe poart exa ct conform planului de zbor (anexat). n momentul n care.vei primi acest mesaj, ar trebui s se afle n apropierea Pmntului. Nu tiu sigur ce intenioneaz Brodersen. Poate c ici el nu tie. Sunt ns gata s pariez c va ncerca s ia legtura cu fotii si cumnai d a Rueda, pentru a le cere ajutorul. Ira, drag Ira (nu era genul lui de femeie sub aspect fizic, dar o gsise permeabil la curtea struitoare, ceea ce-l ajutase s-i nreg imenteze incontestabila competen pentru cauza lui), nici nu- i pot spune ct de ru mi p are c l-am lsat s-mi scape, sau ce n-a da ca

s pot ndrepta lucrurile. Voi face tot ce-mi ordoni. ntre timp, voi fi ct pot de aten t. Sunt sigur c poi face fa problemei, la fel cum le poi rezolva pe toate celelalte, d r mi vine s plng la gndul c i-am adus pe cap grijile i munca asta n plus. Cu sincerit , Aurelia Quick se mndrea cu reaciile sale calme i rapide. Ceru prin intercom date despre nav, personalul su avea s i le obin prompt i discret. Apoi reciti cu atenie scr soarea i anexele sale, se rezem de sptar, i mngie barba i se gndi ce avea de fcut. rnd, s evite panica, orice agitaie vizibil. n al doilea rnd, s-i pun sub supravegher omplet pe Brodersen i pe toi membrii bandei lui, ncepnd din clipa cnd aterizau sau chi ar din acel moment, dac o fcuser deja. (Blestemat incertitudine! Momentul n care o na v ieea pe poart, calculat din partea respectiv, nu avea dect o legtur aproximativ cu n care intrase, prin partea cealalt, probabil datorit variaiilor traiectoriei pe ca re o urma n jurul mainii T. Nici una nu ajunsese nc naintea petelui-pilot, dar unele l urmaser foarte ndeaproape, iar altele, cu ntrzieri de pn la trei zile.) Putea da ordin e serviciului secret nord-american sau, mai degrab, ctorva ageni atent selecionai din efectivele lui prin aceleai canale pe care le folosise pentru a obine cooperarea n legtur cu Emissary. Da, s-l urmreasc pe Brodersen i s vad ce se ntmpla, ce putea s ar n clipa cnd oricare din band va ncerca s se apropie de vreun Rueda, s-l nhae, o da toi ceilali. Mandatul lor de arestare fcea parte din coninutul mesajului lui Hancoc k. Li se puteau altura prizonierilor din Roat, pentru a suporta mpreun msurile care a veau s fie hotrte. Quick trecu la alte probleme. Dup o or, l cut eful su de persona veau prea ngrijorat: Domnule, n legtur cu astronava Chinook... ntrzie, i nici nu a s vreun mesaj. Cum? se ag Quick de braele fotoliului. Asta nu privete Controlul Trafi cului? Nu le-am tiut sistemul exact, nici pe cine s ntreb la Comisia de Control Ast ronautic, i a durat un timp pn s aflu. Se pare c, atunci cnd o nav intr n Sistemul S nava de supraveghere i transmite planul de zbor pn la destinaie n cazul de fa, Pm r acela nu face dect s intre n banca de date. Dup prerea lor, orice alt procedeu ar f i complicat i inutil, fiindc o nav silit s-i schimbe planurile poate anuna oricnd una ntre staiile care primesc apeluri de urgen. Ei bine, persoana cu care am vorbit mia obinut fiierul, care spune c Chinook ar fi trebuit s ajung ieri pe orbita circumter estr. n continuare, a ntrebat la Controlul Traficului, apoi la oponentul su iliadic, i... n fine, pe scurt, efule, nimeni nu tie nimic. Cunotina mea e destul de ngrijorat dar am reuit s-o conving fcnd aluzie la o misiune special, n care e posibil s fi apr mici probleme s atepte nainte de a alerta Divizia de Siguran. Dar mi-e team c n-o va ce prea mult timp. Bravo ie, l felicit Quick, cu o doz de cordialitate suplimentar. i revenise sperana. Acel accident cu anse de unu la un milion, fr precedent, s-a ntmplat n sfrit i i-a distrus. i veni n fire. Ba nu. Ce facem, domnule? ntreb Chauveau. M ui Quick o lu la galop. Nimeni din personalul su nu tia de ce era preocupat. Pentru a da curs problemei cu fermitatea necesar, trebuia s inventeze un pretext. i-l pre gtise din timp.

Arbornd cea mai serioas expresie, ncepu: Jacques, ceea ce urmeaz e strict confidenial i poate c nici n-ar trebui s-i spun. Dar am ncredere n tine i vreau s cunoti motive i despre nemulumirile crescnde de pe Demeter, reclamaii, proteste i petiii oficiale, cteva revolte propriu-zise... n primul rnd, firmele coloniale obiecteaz fa de plata ta xelor ctre rile-mam i Uniune susin c nu primesc aproape nimic n schimb de parc n ace parte din omenire i ar fi obligate s-i ajute semenii mai puin norocoi... Nu-i nev oie s- i predici singur evanghelia, Ira Quick! i trebuie s recunosc c vreo cteva nemul miri sunt legitime. Guvernul n-a artat fa de bunstarea lor atta solicitudine ct ar fi rebuit. Ceea ce nu s-a dat publicitii este dezvoltarea sentimentului revoluionar i s ecesionist, trecnd treptat de la discuiile subversive la aciuni concrete. Nu e tocm ai o minciun. Anticipez ceea ce m tem c s-ar putea s se adevereasc ntr-o bun zi, dac enii potrivii nu rmn ateni i stpni pe situaie. A, deocamdat acestea se manifest d ile unor mici minoriti, firete. Dar tii cte pagube pot s provoace civa teroriti... G atoarea Hancock m-a prevenit c proprietarul i cpitanul navei Chinook poate fi impli cat i e posibil s fi venit aici n scopuri deloc nevinovate. M-a abordat pe mine, nu pe altcineva, fiindc suntem asociai politici apropiai, dup cum tii, i conteaz pe mine c voi proceda cu pruden. Reine, nu are nici o prob concludent mpotriva lui Brodersen. posibil s fie cinstit. O arestare nentemeiat ar provoca acolo noi antagonisme i i-a r viola drepturile. Quick i trecu degetele prin barb. Comportamentul lui pare totui suspect, mm? ncheie el. Hai s ncepem prin a afla unde e. Mai bine s v pun n legtur misarul-secund Palamas, persoana din Comisie cu care am vorbit, propuse Chauveau . Da. Ct timp discut eu cu ea, stabilete relaii permanente cu... Quick nir numele. C ajutaser s ia iniiativa de a sechestra nava Emissary. Cei mai muli nu tiau nimic des pre asta, dar puteau fi convini, ntr-un fel sau altul, s-i exercite influena n direcii utile, fr a cere explicaii prea detaliate. Aveau ncredere n el, i datorau unele favoru ri sau ar fi fost bucuroi s i-l ndatoreze. La un loc, exercitau o putere considerabi l. Discuia cu Palamas se dovedi satisfctoare. Avea s iniieze o cutare prin tot Sistemu dac era necesar, raportndu-i direct lui rezultatele. Dup aceea ns, orele ncepur s-l d ca obolanii. Acele ntinderi de kilometri, sute de milioane peste alte sute de mil ioane, nu erau tocmai patrulate. Pe ici, pe colo pe nave, satelii, asteroizi, stai i orbitale se aflau radare puternice sau alte instrumente, ca de pild spectrometr ele cu multiplicare, majoritatea n scopuri tiinifice. Puteau fi forate s lucreze n fol osul lui, dar aa ceva nu se rezolva ct ai bate din palme, cu att mai mult cu ct ntre emiterea mesajului i primirea rspunsurilor, adeseori puteau trece intervale de tim p apreciabile. Apoi, trebuiau s acopere distane enorme, grad cu grad, timp n care o rele se scurgeau cu repeziciune. Quick presimea unde se gsea, probabil, Chinook. N u ndrznise s fac mai mult dect s i-o sugereze lui Palamas, insinund c studiile n cur desfurare la Roata San Geronimo erau mai importante dect dduse de neles guvernul i ar i fost foarte grav dac nava le perturba o dr de ioni. Nu putea dect s spere c cineva d in spaiu era de acord i se afla n poziia de a verifica. Fr ndoial, n-ar fi fost nel

comunice direct cu Troxell. Cum, necum, rzbi pn la sfritul zilei, strnse mna umil, l cit pe ctigtorul bursei, se sftui despre viitoarea strategie electoral n timp ce lua p zul, despre care chiar remarc vag c era unul excelent, rezolv felurite sarcini de b irou, cu o afabilitate tmp ntiprit permanent pe fa. La orele aptesprezece, i telefon lice pentru a-i spune c nici n seara aceea nu avea s ajung acas. Am mult de lucru, po ate pn diminea, i explic el. Da, rspunse femeia, fr intonaie Expresia ei m ndur om milos. Adevrat. Sun-m mai trziu, dac nu crezi. De ce? oft ea. Quick se ncrunt e-a apucat deprimarea, drag? i-am spus de-attea ori c, numai fiindc munca mea mi cere s circul mult, nu e nevoie ca tu s stai n cas, abtut. Trebuie s-i formezi activiti , interese... Mi-ai spus s nu m nscriu n Galaxy Club, fiindc reprezint mai mult un gr p de presiune pentru explorrile interstelare. Am fost asculttoare i nu m-am nscris. Acum, am ajuns la limit n privina lucrurilor cu care nu vrei s am nici o legtur. Ascu t, hai s nu-ncepem s ne certm. A, nu. Problema mea e c te iubesc. Vocea continua s-i une plat i obosit. i pe copii. Cred c au nevoie de protecia pe care le-o pot oferi eu Nu te-ai ntrebat niciodat ce fel de relaii amoroase or fi avnd Ceilali? Iritat, Quic k se rsti: Am auzit cincizeci de mii de speculaii despre tot ce se poate concepe c i-ar privi pe nenorociii tia de Ceilali i pretenii c s-ar fi intrat n contact, cult rse, cntece idioate, scrieri i mai idioate, nimic constructiv, dracului, nimic dect fofilarea de la treburile noastre omeneti cuvenite... Noapte bun, Ira, l ntrerupse ea i tie legtura. Quick i ddu ochii peste cap. Doamne, d-mi putere, dac exiti, dec iar dac nu exiti, d-mi oricum! Pregtirile l mai linitiser puin, ca pe un cine care s -n loc, nainte de a se culca pe iarb. Nu era prima lui noapte alb la birou, iar loc ul fusese echipat pentru aa ceva. n teorie, ar fi putut coordona totul de la el de -acas. n practic, erau necesare interconexiuni de exemplu, n sisteme speciale de dat e care ar fi fost costisitor de instalat i de o siguran imperfect. Trimise s i se adu c cina, i desfcu canapeaua n form de pat, se dezechipa parial i se ntinse ct era de briarea unui ezlong, gndindu-se ce s-i proiecteze pentru a se destinde. Eventual o car e clasic pe care dorise dintotdeauna s-o citeasc, sau vreun film celebru, potrivit oricnd a fi revzut? Nu, era prea ncordat. Fie o relaxare total, fie o declaraie, rel uarea vreunuia dintre nobilele discursuri ale fondatorilor partidului sau, stai, de ce nu vreo dou cuvntri de-ale lui proprii, ca s le studieze formularea i poate s g easc detalii de mbuntit? ntinse mna spre consola de comand. Telefonul sun. Se ridica jumtate din ezlong, cnd n sfrit fcu efortul de a se calma. Iar pe dedesubt nc mai t ira i tremura. n sfrit, am aflat, spuse Palamas, fundalul sugera faptul c vorbea de a cas sau dintr-un alt apartament. Se pare c l-au localizat pe Chinook, apropiindu-s e de Roat din direcia opus. Brodersen, arde-i-ar pe veci sufletul n miticul infern, a. ghicit...

 Ce informaii exacte ai, te rog? Conform rspunsului ei, probabilitile preau foarte mar i. Un obiect metalic, cam de mrimea respectiv, fusese detectat la marginea zonei i nterzise. Venea spre centrul ei, n momentul de fa cu acceleraie redus sau chiar nul. C u dou zile mai devreme, un monitor meteorologic solar nregistrase ntmpltor o urm de re actor ndreptat ctre exterior, pe o direcie n principiu corespunztoare. Toate faptele i ndicau c Chinook ajunsese n vecintatea Roii San Geronimo, abordnd-o lateral, aplicnd u n impuls suficient pentru a ocoli i a ajunge din nou cu faa spre soare, abordnd iari (ca s vad mai bine), urmnd probabil s accelereze curnd spre Pmnt, cu un g complet, pen ru a transmite scornelile pe care le nscocise echipajul. Nu, pentru a transmite o emisiune pe care o vor recepiona mii de spectatori, de cum intr pe post. Cred c pu tem ajunge la nav, continu Palamas. Laserele s-ar putea s nu nimereasc, dar dac are s taia radio deschis, aa cum cere regulamentul, ar trebui s aud un semnal puternic. Nu. .. adic, ateapt. Quick i msur cu grij cuvintele: i apreciez eforturile, doamn Pa m s le uit. Dar e o chestiune mai critic dect am permisiunea s-i spun. M tem c trebuie s-i mai solicit rbdarea un timp. Se aplec spre microfon: Trebuie s se procedeze n cel mai strict secret. Nimic s nu transpire spre mijloacele de informare, nici o aluz ie, nici o oapt. Pe scurt, mi invoc prerogativele ministeriale acordate de Convenia Uniunii. Acelei nave i se va ordona s se ndrepte direct spre maina T i s revin n Siste ul Phoebian, meninnd tcerea prin outercom, sub ameninarea celor mai aspre sanciuni, n caz de nesupunere. M nelegi, doamn Palamas? Cele mai aspre sanciuni. Ne ateapt o noapt de munc grea, pe dumneata i pe mine. Trebuie s anun persoanele ndreptite, s m sftu ele, s facem toate aranjamentele. Dumneata trebuie s iei legtura cu superiorii, s l e vorbeti n numele meu, s fii sigur c i vor da consimmntul n momentul cnd ncepi spaiale pentru a-mi ndeplini ordinele. M-ai neles bine, doamn Palamas? Cred... c da. . domnule ministru. Bun, o fulger Quick cu un zmbet crispat. Repet, serviciile dum itale n aceast situaie de urgen nu vor fi uitate. Acum, hai s discutm cteva minute de e tot ce nseamn, exact, aceste lucruri i cum e mai bine s acionm. Palamas era dolofan, tre dou vrste; un control efectuat n timpul zilei revelase c era o femeie panic, mrita membr cotizant a Partidului Constituiei; dar Quick reuise s obin cooperarea i din pa a unor persoane mai dificile dect ea. Frica din suflet ncepu s i se risipeasc. Pe De meter, Brodersen & Co. erau urmrii de lege, acuzai de conspiraie mpotriva ordinii pub lice. Avea mandatele care dovedeau acest lucru. De asemenea folosind sprijinul d in sectoarele adecvate avea autoritatea de a-i expedia napoi prin poart, pe netiute, sub ameninarea unui focos nuclear, la cel mai mic semn de rebeliune. ntre timp, u rma s-o alerteze pe Aurie, care avea s se pregteasc pentru a-i lua n primire. Detali ile i posibilitile erau, firete, nesfrite. De exemplu, nicieri n apropierea Roii nu la nici o nav, n afar de Chinook nsi i de Emissary, dezafectat. Brodersen putea face o tentativ disperat. Indiferent ct de lin decurgea totul, Ira Quick nu dispunea de resurse nelimitate de aciune i nici, ulterior, de posibilitatea unor muamalizri i exp licaii. Avea nevoie de ajutor puternic, da, la cel mai nalt nivel.

Mai mult, criza l fcea s neleag cu deplin claritate c el i tovarii si trseser p p, fuseser prea slabi i milostivi, privind lichidarea final a lui Emissary i a perso nalului su. De ast dat, era imperios necesar s acioneze, spre binele omenirii. Contiin acestui fapt l nsuflei neateptat de mult. Quick exers un rnjet btios. Pe toi sfini ersen, te-am prins la nghesuial, acum te neuez, te ncalec i te frng... dar i mulume i provocat! 18 CND DIRECTIVA ajunse la Chinook, primul rspuns al cpitanului a const at ntr-o comand proprie: Stop motoarele, pauz cinci minute. O siren intona un semnal . Membrii echipajului se grbir s asigure obiectele nefixate i s-i gseasc ei nii pu prijin. Intre timp, fora de propulsie sczu constant, pn cnd se instal imponderabilitat ea, fr s mai rmn alt acceleraie dect gravitaia soarelui, micorat de distan, spre tau. Caitln iei ca o sgeat din apartamentul lor comun, intrnd n cabinetul unde se afla Brodersen. Ajunsese s stpneasc rapid i cu ncntare micrile prin imponderabilitate. C caiile nu-i puteau risipi complet, de pe fa i din trup, bucuria zborului. Silueta ei zvelt, mbrcat n salopet, o zbughi pe ua despritoare, rico din dou cloasonuri suc gnd cu o mn i un picior, ajunse la birou, apuc o bar de prindere de pe margine, frn c n efort care-i urc tot sngele n obraji, fcndu-i uviele de culoarea bronzului s se ros oleasc mprejurul acestora, i se ntinse, plutind, s depun o srutare pe gura brbatului. i, ia stai, uurel, o opri el; trupul su masiv sttea prins de scaun cu centura. Avem de luat o decizie, dou, trei, i asta, ct mai repede. Caitln deveni grav: Ce te-a fcu t s te legi aici? Apelul la de la Stef, rspunse el, fr rost. Nostromul de cart n cent ul de comand primise mesajul i l anunase pe Brodersen prin firul privat. Ai tunete p e frunte. Ce se ntmpl, viaa mea? Vei auzi o dat cu ceilali... Braul lui o ddu la o , aproape desprinznd-o, n timp ce ntindea mna spre butonul intercomului. Caitln se en erv. ntinse mna s-l mbrnceasc i ea: M mpingi pe mine ca pe o mortciune? La dra odersen, n parte rstit, n parte rugtor, s-ar putea s fie nevoie s ajungem la Roat, i fiecare secund suntem tot mai aproape de a trece pe lng ea. Contrariat, Caitln nu-i pi erdu vremea cu scuze, ci doar l mngie cu degetele pe cap. Cpitanul ctre echipaj, ncep Brodersen. Ateniune! Am primit o veste de pe Pmnt, transmisie la mare distan, i proba bil c au avut mult btaie de cap ca s ne localizeze i s ne identifice. Are antetul guve rnului. Suntem chemai napoi pe Demeter, sub, citez, acuzaii grave de conspiraie mpotri va ordinii i a siguranei publice". Trebuie s pornim direct spre maina T. Nu, nu tocm ai direct. Precizeaz ei parametrii de zbor. Nu vom ajunge n apropierea nici unui l oc de unde s ne putem face anunul, cu echipamentul outercom pe care-l avem. n plus, ni se interzice s vorbim cu oricine, n afara unei nave oficiale care ne va contac ta. Suntem avertizai c navele de supraveghere au primit misiunea de a aplica direc tiva cu, citez, cele mai stricte mijloace

adecvate". nscrisul e semnat de Ira Quick, ministru Unional al C & D, i, invoc nici mai mult, nici mai puin, chiar prerogative complete de urgen. i trase rsuflarea. Pe curt, frai i surori, dumanul a intrat n joc, mai repede dect m temusem, i suntem abona la aceeai uitare n care a czut Emissary, sau chiar mai ru. Ce propunei s facem? Iisus , Maria i Iosif! izbucni Caitln nainte de a se stabiliza, ncletndu-i de bar degetele ite i privindu-l cu ochi devenii duri ca pietrele de smarald. Din intercom rsun un t umult de glasuri. Linite! strig Brodersen. Dup ce tcur, relu: Fie ne supunem ca ni ni contribuabili, fie ripostm ntr-un fel sau altul. Dar riposta va trebui s nceap ime diat, cred. De-asta am oprit motoarele. Ceea ce nu ne las prea mult timp. Gndii rap id, biei! Ar trebui s ne ntrunim, s nu fim numai nite voci unii pentru ceilali, prot Caitln. Mda, dar i-am spus, viteza noastr spre soare... N-am putea s-o reducem paria l i s crmim spre Roata aia a infamiei? Dac pn la urm ne hotrm s fim cumini, atunci e Pmnt nu vor ti ce-am fcut nainte, nu? Pe Dumnezeul meu, s-ar putea s ai dreptate. S ai aa, toat lumea. Brodersen ncepu s se trag de brbie, gndind cu voce tare: Ia s v tiem vectorul actual i aplicm unul de ntlnire... mda, a estima c putem manevra dou, i ore, nainte ca radarele aflate la distan de noi s poat percepe diferena... vitez de emnal finit, eroare probabil mare... i-n plus, direcia n care trebuie s-o lum se afl eneral cam ntr-acolo... Da! Btu cu palma n tblia biroului, cu o bufnitur ca de pistol i un recul violent al trupului nhmat. Pariez fudulia mea stng pe fecioria ta, Pegeen , c putem lua un curs direct spre Roat, fr ca nimeni de acolo, aflat mai aproape de orbita lui Marte, s-i dea seama c nu ne-am nscris pe traiectoria dorit de ei. Tonul su se apropie de tria unui muget: Stef i Phil! ncepei frnarea. Juma' de g. Aa, nu ne an ajm iremediabil, timp de vreo dou ore. N-ar fi mai bine s transmitem imediat un mes aj spre Pmnt, spunndu-le c executm ordinul? ntreb Zarubaev. Sigur, sigur, aprob Bro n. Ordinul precizeaz forma rspunsului. Nimic altceva dect numrul unu-zero-unu, adres at unei anume oficialiti din Comisia Astro, dar fr s ne identificam n nici un fel. S-a u afundat adnc de tot n secretomanie, nu? n regul, Stef, trimite-l prin laser. Su, p ricepi despre ce e vorba? nainte de a putea face planuri, avem nevoie de mai mult e fapte. Cupleaz-te i calculeaz dac putem ajunge la Roat ct timp dm impresia, vzui d teriorul Sistemului, c doar cotim spre traiectoria stabilit. Mai exact spus, ct tim p putem fi ocultai rezonabil de ea? Pune la socoteal toate staiile care ne pot repe ra, dar nu uita s socoteti ct de mult poate fi mrit discul Roii de scutul antiradioac tiv. Poi? Numai cu aphoximaie. Rspunsul lui Granville era mai rece dect s-ar fi atept at oricine n-o cunotea bine. Fh gahanii. Drace, tot ce facem n universul sta e s t la sori. De ct timp ai nevoie?

 Jumtate de oh, poate mai mult, ca s caut datele. Bine. Dac-mi dai un rspuns pozitiv, cepem propulsia n direcia pe care o consideri optim pentru a ajunge la Roat pe neobs ervate. Apoi, ne ntlnim n sala comun i ne lum la btaie. Eu propun o operaiune de salv a oamenilor de pe Emissary. Voi s-ar putea s v opunei, se adres Brodersen echipajul ui n general. Ct ateptai, pregtii-v argumentele. Judecai bine. Rugai-v pentru clu avei obiceiul... dar gndii! Mai trziu, repet n minte tot ce spuseser, nu cuvintele pro riu-zise, care erau mprtiate n frnturi, rostite din gur-n gur, dezorganizate aa cum s ntotdeauna cuvintele cnd mai muli oameni ncearc s raioneze toi la un loc, ci un fel sinopsis, o ncercare de a reuni diversele puncte de vedere dup ncheierea edinei. Serg hei Zarubaev, glacial de practic: Ce posibilitate i-a lsat sie-i cabala, n afar de a ne omor? Stefan Dozsa, aspru, btndu-se cu pumnul n genunchi: i vor rmne partid de gu nmnt. Pot foarte bine s devin partidul de guvernmnt. Aa ajungem de la despotism la tir nie. Philip Weisenberg, tremurnd de o emoie pe care rareori i-o arta: Asta pare s fie prima noastr ans, prima ans a omului, de a-i gsi pe Ceilali. O lsm s fie i ultima Leino, furios: Nu! Btu-te-ar Dumnezeu, Daniel Brodersen, nu cumva ai o familie fa d e care rspunzi, i pe care deja ai bgat-o destul n belea? ...Ulterior, ns, cedase, mbuf at, parial fiindc era singurul, parial pentru c Dozsa rsese de curajul lui pn cnd com antul l oprise. Caitln Mulryan, zgomotoas i nflcrat: Cum adic, s rmn la bord n cei raidul? Vreau s tii c... ...i trebuise s fie calmat i ea, nainte de a consimi, de inim, asupra tacticii. Susanne Granville, ncet: De ce-a mai fi venit, mon capit aine, dac nu ca s te uhmez? El nsui: Poate le-am forat mna, venind ncoace. Cred sinc c nu. Am subestimat ntr-adevr opoziia, i n primul rnd, bnuiesc, pe Aurie Hancock. Dar de la sine neles c ar fi acionat la fel de rapid i decisiv chiar dac ne duceam direct pe Pmnt, am fi avut mult mai puin spaiu de manevr, i, cu siguran, n-am fi gsit dovad care o avem acum, c Emissary s-a ntors. Ei bine, va fi destul de uor s-o trimit spre Sirius, populat cu cadavrele echipajului, i nici de noi nu le-ar fi mult mai greu s se descotoroseasc. Nu vreau s spun c se va ntmpla asta, spun doar c nu m-ar surprin e. Vrei s stai cu minile n sn, cnd v pate pericolul sta? Dac putem smulge echipa l dijk din temnia de colo eu personal sunt convins c-i o temni, Ce va fi?", vei ntreba u tiu dect c atunci vom avea proba realmente concludent. Imaginile cu Emissary pe ca re le-am obinut prin scanare pot fi foarte bine falsificate, dar cum am fi putut falsifica oamenii? i, tii, e posibil s fi cules nite lucruoare utile, de pe unde-au fo st. Nu trebuie s contm pe asta, desigur. Am pus la punct dou planuri alternative de lupt, pe care a vrea s vi le schiez. Sunt idei strict de principiu. Va trebui s vede m cum se rostogolesc aricele. Acum nu mai jucm poker, dup cum v dai seama, ci tragem pe bune. Dac-mi acceptai ideile, va trebui s-ncerc n continuare s aflu dac avem vreo p osibilitate s le facem o fars celor de pe Roat. Poate nu

avem nici una... Weisenberg tie insigna din folie metalic, Caitln o mai ajusta puin, iar Brodersen se gti ca un amiral de ariergard din corpul spaial al Forelor de Pace . Singur n centrul de comand, atept ca outercomul s-i fac legtura. Tcerea i nvluia ntensificat cumva de greutatea sczut care-l inea aezat pe scaun. i auzea respiraia pr nri, simea gulerul pe gt. Stele nenumrate licreau pe ecrane, Calea Lactee lucea n juru l ostrovurilor ei de ntuneric, discul solar strlucea faraonic ntre aripi de lumin. P e un display, imaginea mrit i arta inta, cu spiele i circumferina rotindu-se ncet, p ntru a mcina nite grune netiute. Nava captiv nu era n unghiul vizual, iar Brodersen nu potrivi scanerul spre ea, cci o vzuse i o nregistrase; tia unde se afla. n timp ce ate ta, i reveni n minte protestul iniial al lui Leino, dndu-i trcoale pe dinuntru, fantom atic. Am oare dreptul? Acum sunt angajat, dar ar fi trebuit s ncep? E posibil ca Q uick i leahta lui s-ncerce s ne protejeze de ceva ngrozitor. Ha! rspunser ntr-un glas l lui raional i cel plin de voin. Bine, dar n-ar fi trebuit s rmn oricum acas? se nt hul. Nu att de dragul lui Lis, dei Martti la ea se gndea, ct de-al lui Mike i Barbara . Spiritele lor dragi venir s i se cuibreasc n poal; aproape c putea simi cldura i miros pe care-l au numai copiii mici. Nu se poate spune c Demeter nu le va fi ar hisuficient pentru toat viaa. n fond, o deschidere spre galaxie ar implica tot felu l de revoluii, poate bune eu aa cred, dar s-ar putea s m nel sau poate rele, dar ni nu va mai fi sigur... in genul acela de siguran pe care ar trebui s le-o fureasc tatl lor... Deveni rigid. Rahat! azvrli el, ca pentru a se exorciza. E musai s bat din nou crrile astea? Uniunea nu e stabil, nici o ar nu e, adevratul iad se coace chiar p e Pmnt, iar Demeter e la o arunctur de b prin poart. Dar pretutindeni n jur se gset ivers de noutate, noi case, noi cunotine, noi idei. Singurul lucru pe care nu-l ar e e securitatea absolut. Nici o parte din el n-o are. Cel mai aproape de ea ne po t aduce numai marile ocazii. I-auzi, sun. Gata predica, hai? Aps butonul de accepta re. Pe teleecran apru imaginea unui tnr, n inut civil, dar cu o atitudine disciplinat otui, pe chip i se citea uimirea. Nelinitile lui Brodersen se atenuar puintel. Era c lar c ocupanii Roii nu primiser nici o veste. Misiune special a Forelor de Pace, spus el. Matthew Fry, amiral, la comanda transportorului Chinook. mprumutase pseudoni mul de la colocatarul lui Caitln. Ct despre nav, o identificare fictiv ar fi fost ne recomandabil, existau prea puine nave de clas Reina. Trecur cam trei secunde, pn cnd u dele luminoase i purtar declaraia prin spaiu, plus timpul de reacie de la cellalt capt plus timpul de sosire a rspunsului, unsprezece bti de inim; Brodersen le numr, fiind mulumit n sinea sa c nu erau mai multe. Domnule, dumneavoastr... scuzai-m, domnule, ii n sec tnrul. Nici nu bnuiam c s-ar afla cineva n apropierea noastr. Exact cum m a em. De ce s inei santinele? i de ce v-ar anuna Quick? Aa ceva v-ar cam putea pune pe g duri. i nici radarele lui n-ar arta dac facem tot drumul pn la voi, pentru c ne vei ca ufla timp de cteva ore. M-am temut c puteai s fi auzit mesajul radio ctre noi. Dar, i ari, nu aveai nici un motiv s ascultai. Toate comunicaiile cu voi se fac prin und lase , economic, elegant, orbita voastr fiind perfect cunoscut.

 Nu a fost nevoie s primii aceast informaie pn acum, rspunse Brodersen. F-mi legtur l dumitale: pe circuit ecranat. O scurt ovire. Domnule, nu e de gard, doarme. Nu put ei atepta? Brodersen pndise o asemenea ans pentru a afla mai mult. Arbor o expresie mi litroas. Insubordonare, aud? ltr el. Declar-i serviciul, gradul i numele. Pauz. Era s intimidezi o persoan, peste un asemenea decalaj de transmisie. Totui, un ofier di n comanda superioar a Forelor de Pace era impresionant, mai ales n spaiu, unde deinea aproape puteri de via i de moarte. M scuzai, domnule? Eu, da, firete, l sun imediat colonelul Troxell. i-am cerut serviciul, gradul i numele. Mi le spui n clipa asta. Pauz. Cel din Roat se albi la fa, rspunznd neajutorat: Serviciul secret nord-america . Locotenent Samuel Webster, domnule. Deci, cu tia am de-a face. Mda, Quick e nord -american. Se leag. F bine i nva s execui ordinele ntocmai, dac nu vrei s-o ncas nente Webster. Bine, nu am s te raportez. D-mi-l pe colonel. Din nou pauz. Am neles! S trii! Mai trecu un timp, cteva minute. Brodersen i dorea ca imaginea sa de militar s i fi permis aprinderea pipei. Pe ecran apru un brbat mthlos, cu prul pieptnat n grab tunica aruncat pripit pe el. Aici Troxell, se prezent el, cu o privire iscoditoare . Amiral, , Fry? Bine ai venit, domnule. Ne-ai prins pe nepregtite, m tem, dar ne vom da toat silina. nchiderea buzelor, care nsemna c terminase de vorbit, avea o vioiciun e tipic cazon. Bravo, replic Brodersen. Mai nti, vei menine tcerea total pe outerco excepia acestei nave. Dac se ntmpl s primii vreun mesaj, vreau s tiu ce conine i eu rspunsul. V voi explica motivele imediat. n al doilea rnd, vreau s mresc acceleraia la unu g, ca s pot acosta n Roat peste cinci, ase ore. Se poate face? ovire. Pi... d . dar... Domnule Amiral, cu titlu de rutin, a dori s v vd ordinele. Deloc neateptat. i le transmii i pe ale dumitale, colonele? Ezitare, apoi: Cum? M scuzai. Fii bun, exp licai-mi. Brodersen chicoti, aa cum ar fi fcut presupusul Amiral Fry. Acionezi n cond iii de extrem securitate. Serviciul secret nord-american nu are reputaia de a face s circule neglijent documente confideniale. i nici Forele de Pace. Vom bga ambele rol e Omega n lector, cnd ajungem, i le comparm. Scanarea pentru transmisie ar fi ters au tomat informaiile codificate. Pauz. Avei o misiune chiar att de secret? ntruct e l e a dumitale, da. Colonele, ine-te bine! i pzeti pe membrii expediiei Emissary. Eti ga ta s adaugi un numr suplimentar de non-umanoizi? Efectul fusese la fel de puternic pe ct sperase Brodersen. (Altfel, ar fi putut ntoarce coada chiar atunci, ncercnd a poi s transmit informaiile altor cteva nave, ctorva baze de pe asteroizi izolai,

nainte ca navele de supraveghere s nceap vntoarea orict de mici erau ansele ca asta te la ceva.) ndoielile lui Troxell se risipir. Din capul locului fuseser slabe, cci nu avea nici un motiv s suspecteze c cineva din afara guvernului i a echipajului de pe Faraday ar fi putut bnui care era realitatea. Totui, Brodersen trebuia s acionez e prudent, dei cu un tupeu nelimitat. Efectiv, cu dou perechi n mn, ncerca s trag cac maua unui full. Simulnd cunotine pe care nu le avea, trebuia s le smulg de la Troxell , prefcndu-se c-i spunea varianta lui. Iat care era aceasta: dup revenirea lui Emissa ry, Forele de Pace plasaser o nav de gard n plus la maina T Phoebeian. Apruse o nav t. O abordaser i capturaser echipajul, fr a ntmpina nici o rezisten. Avnd deja nc companiei Chehalis, bine echipat dar lent n explorri, Forele de Pace i-au luat, mpreun cu strictul necesar de materiale, pentru a-i duce la loc sigur. n scopul de a pren tmpina orice speculaii, Fry declarase, la intrarea n Sistemul Solar, c avea destinaia Vesta, i pornise n direcia opus intei adevrate, nainte de a se ntoarce spre ea. Trox l crezu. Nefiind un neghiob, era totui predispus s-l cread. Brodersen se ateptase la asta. Temnicerii Roii, douzeci i unu n total, cum aflase simulnd o mic nenelegere, t uiau s aparin mai mult sau mai puin ideologiei acioniste. Altfel nu i-ar fi ales Quic k, care studiase dosarele, opernd fr-ndoial examene psihologice n profunzime asupra v oluntarilor pentru o misiune confidenial de maxim importan." Curnd, Troxell fu dornic vorbeasc. Trebuia s se justifice, dup ce fusese claustrat attea sptmni mpreun cu pri rii, care i mai erau i acuzatori. Brodersen ascult cu rbdare, ncurajndu-i toate tezele antistelare. Un moment, fu ispitit s nege adecvarea deteniei, msur decis de ctre Cons iliu. Dar, nu. Cteva propoziii nu pot rsturna credina unui om. ntre timp, inima i bubu ia n piept, avea pielea nfrigurat i plin de furnicturi, sufletul rsunnd de ecouri, pe b calmul meninut cu mari eforturi ,cci, printre frnturi de predici, culegea adevruri utile. Echipajul navei Emissary sttuse opt ani de cealalt parte a porii. Pierduser trei membri. Carlos i Joelle triau. Susineau c extrateretrii erau prietenoi i nerbdt ceap schimburile culturale. Aveau un extraterestru cu ei. Brodersen nu putu gsi ni ci un tertip de a afla cum arta fiina aceea. Deduse c putea tri n condiii terestre, av ea o mrime aproximativ uman i se declara a fi singurul reprezentant pe care-l trimi sese specia sa, n afar de cazul c omenirea hotra de bun voie s stabileasc relaii... urm au trimis totui o nav de-a lor, hm? coment Troxell. Ct de tmpii ne cred? M rog, e au gsit motive de a se rzgndi, temporiz Brodersen. Rmne de cercetat, iar voi i avei singurii oameni care au experien cu ei. n plus, i poate chiar mai important, Consil iul a hotrt c trebuie s obinem informaii mult mai serioase despre extrateretri, naint e a putea permite s se ntmple ceva. Sper c arestarea de ctre noi a grupului stuia va p une punctul pe i i nu va fi nevoie s lum msuri mai drastice. i dai bine seama, colone c nici de isterie public n-avem nevoie. De unde i caracterul secret. Pauz. Da, desi gur, amirale Fry, fr discuie. Haidei s discutm amnuntele organizatorice, vrei? La ce i de prevedere v gndii?

...ntr-un trziu, teleconferina lu sfrit. Gravitaia terestr complet se restabilise, ce Chinook se apropia. Imaginea Roii crescuse ndeajuns pentru a fi vizibil. Cnd comu nicaiile exterioare fur suspendate, echipajul primi libertatea de a umple intercom ul cu vorbe. Brodersen tia c trebuia s-i organizeze corespunztor. ansele aveau s fie, cel mai bun caz, precare. Se ridic, ntinzndu-se i relaxndu-se, relaxndu-se i ntinzn , pn cnd din muchi i se risipir cei mai duri crcei. Grbete-te naibii, i spuse. Aa, formez i-i instruiesc ct pot de bine. Dar asta nu nseamn mare scofal; n-o s acopere ma i mult de-o or, dou. Mai nti, trebuie s ne odihnim. nainte de toate, m duc la Pegeen. r putea fi ultimele noastre momente mpreun. 19 CU IMPULSURI DELICATE ale motoarelo r auxiliare, Chinook se alinie n rnd cu butucul deschis al Roii. Vapori tivii cu flcri iroiau prin noapte, risipindu-se. Astfel, devenea posibil o descrcare rapid a enorm ului potenial electrostatic care proteja nava mpotriva radiaiilor cosmice. Cnd fu bi ne poziionat, glisnd pe o traiectorie atent monitorizat, un giroscop interior ncepu s se nvrteasc. Carcasa prelu momentul circular, pn cnd se roti cu o vitez puin mai mar staia. ntre timp, ajunsese foarte aproape. Oamenii stteau neclintii, pentru a evita rul de micare datorat variaiilor de greutate radial i forelor Coriolis. Pe Brodersen ncuraja glasul ferm al ofierului de comand din fa. Povestea inventat de el explica ab sena de pe carcasa lui Chinook a altor nsemne n afara unui numr matricol i a flamboia ntei embleme a firmei, precum i prezena unei turele cu tun energetic, contrabalans at de un arunctor de rachete. Cu toate acestea, li s-ar fi putut trezi bnuielile, p oate pe Pmnt, s trimit ncoace un avertisment cu viteza luminii. Era ns evident c nu. ma i se ngreunase, totui, l dureau flcile de-atta ncordare, sudoarea i iroia rece pes coaste i mirosea. Trecuse peste un sfert de secol terestru de cnd fusese ultima oa r n aciune de lupt. Nava spaial intr n butuc cu viteza de civa metri pe secund. Er centrat. (Mai bine s corecteze. Un obiect de mrimea aceea nu prea avea spaiu de reze rv.) Din peretele cilindrului se ntinser brae. Rulmenii cu suprafa moale din capetele or oprir nava, cu botul spre captul tunelului i tuburile de focalizare ctre intrare. In momentul cnd principalele supape pentru personal i marf ajunser n faa sasurilor co respunztoare de acces, rotaia se acord cu cea a mediului nconjurtor. Acest lucru fcu R oata s ctige moment unghiular, dar modificarea era minuscul. Dup ce un numr suficient de acostri afectaser semnificativ rotaia, un reactor de pe circumferin avea s o reduc a loc. ntruct vizitatorul nu avea de descrcat marf, se alungi numai o pasarel tubular, pentru a se cupla la ieirea echipajului. Un tanc de rezerv o umplu cu aer. Egaliz area presiunii activ un senzor care afi o lumin verde, semnaliznd sonor. Putei trece. Brodersen i plimb limba uscat peste buzele aspre ca nisipul. n rest, la fel ca pe vre muri, se purta cu o bruschee calm, prea ocupat ca s mai fie i nervos. n regul, le spu e oamenilor lui. inei minte doctrina i semnalele. i transmise o srutare lui Caitln, ca re sttea n spatele lor, strngnd n mini un pistol-mitralier. Susanne se afla n alt pa cuplat cu computerul i, prin intermediul lui, cu ntreaga nav, care avea s-i rspund la rice comand. Intrrile limitate o restrngeau

doar la cteva aciuni de baz, dar Brodersen se bucura c avea fie i numai att drept reze rv. Caitln atinse cu buzele gura armei i o nclin n direcia lui. Brodersen se ntoarse, frumuseea ei s nu-l mai orbeasc. Succes, le ur tuturor alor si, i porni. Fora centr g, egal cu circa o zecime de g, situa sasul sub el, dar culoarul acestuia era dota t cu trepte. Dincolo de valva exterioar, pasarela tubular oferea nc un ir de trepte, apropiate ntre ele, fiind pliat n form de acordeon, la lungimea minim. Lumina fluores cent arunca umbre ciudate printre ndoituri. Sri n jos. Greutatea redus avea un farmec aparte. Ieind, se angaj pe o scurt scar fix, pn pe o platform ca un balcon, destinat ute la descrcarea bagajelor. De acolo, o a doua scar fcea legtura cu puntea, Broders en ns se opri, privind n jur. Era momentul dinainte de atac sau de fug. nalt de cinci metri, un coridor larg se arcuia pierzndu-se n ambele direcii, convex deasupra, co ncav n partea de jos. Vzu n lungul lui ui de acces spre instalaiile scoase din uz. Un sas ducea la o spi ce servea drept pasaj spre circumferin. Holul era vopsit i mochet at n culoare bej; curentul grilelor de ventilaie uiera sonor, cu un slab miros de u lei, semn al neglijrii recente. Sub el stteau adunai civa oameni. Cu excepia lui Troxe ll, care purta tunica i pantalonii uniformei oficiale, ceilali erau mbrcai cu salopet e. Fiecare avea cte o arm n teaca lateral: arunctoare de proiectile, nu tranchilizant e. Brodersen i numr. Douzeci i unu. Optimismul i mai crescu cu o msur. Pn aici, sca a mers. Sunt prezeni cu toii, inclusiv ofierii de comunicaii i control, tehnicienii de ntreinere, intendentul... l convinsese pe colonel s procedeze astfel. S-i nchid pe ctualii captivi n sala de conferine. (Brodersen dedusese unde era amplasat.) S-i aduc toat suita pentru a-i ntmpina pe nou-sosii i s-i ajute la escortarea non-umanoizilor ( care era de ateptat s foloseasc mijloace non-umane pentru a ncerca o evadare) ntr-un loc sigur. V salut, domnule, strig Troxell n englez, timbrul su de bas reverbera vag tre panourile golae. Totul e n ordine? Da, rspunse Brodersen. Cobori. Un moment. V u un om s-mi acopere spatele. Hmm? Nu tii niciodat cnd trebuie s fii prudent, aa-i? rte bine, Serghei. Zarubaev apru, narmat cu un automat. Sri alturi de cpitanul su. Age nii se artar surprini. Brbos, pletos, mbrcat la fel ca ei, rusul nu corespundea deloc eptrilor. i dm drumul. Brodersen i repezi pistolul nainte. Automatul lui Zarubaev se a btu n jos. Nici o micare! strig Brodersen. Minile sus sau tragem! Ce naiba... Rgetu ui Troxell fu retezat cnd arma lui Zarubaev pri. Rafala de avertisment ricoa cu furi e din peretele opus. Gardienii nghear. Minile pe cap, comand Brodersen. Repede!... n egul, biei, trecei! Weisenberg i Leino i se alturar. Aveau carabine automate i, ngr spinare, alte arme. Rmnei pe loc i nu va fi rnit nimeni, spuse Brodersen. Cine face prostii ns, e mort. E clar? Mort. n sinea lui, se ruga s nu se ntmple aa ceva. Bieii a nu-i fceau dect meseria. Mai ntlnise i alii ca ei, pe vremea cnd purta

ntr-adevr uniforma Uniunii, i ajutase la uciderea lor. Angajamentele din ambele tab ere fuseser ireconciliabile. Ochii i fulgerar ntr-o parte i-n alta. Zarubaev zmbea, de parc i-ar fi fcut plcere. Poate chiar i plcea. Weisenberg sttea ncordat, cu gura nti iform, dei arma nu-i ovia deloc. Chipul lui Leino era nduit i crispat, cu prul umed n rndu-l ca o casc, i respira greu, dar nici el nu prea s se team. Iar eu, ei bine, eram numit Mutralionu' de Piatr, i aminti Brodersen. n spate, lng valv, Dozsa i Caitln s rezerv, pzind linia de retragere. Se ntreb cum artau. Executarea unei operaiuni param ilitare cu amatori nu era o joac de copii. Repartizase posturile ct se putea de at ent. Zarubaev, dei nscut pe Demeter, i pierduse linitea i petrecuse civa ani n Fore ace, corpul interplanetar, nainte de a se angaja la firma Chehalis; nu vzuse nici o lupt, dar fcuse instrucie i manevre din belug. Leino, crescut n slbticie, era ochit campion. Weisenberg putea face orice instrument s devin parte integrant din trupul lui, iar arma e un instrument. Toi trei aveau enorm de mult experien n spaiu. Dozsa de asemenea, dar nu cu armele i rareori n afara unei nave. Pegeen... Da, am fcut tot ce-am putut n timpul pe care l-am avut. Dac am apreciat bine, urmeaz s aflm. Chipul l ui Troxell era desfigurat de furie. Ai nnebunit? rcni el. Ce-i pirateria asta? V-nch ipuii c-o s v mearg, ticloilor... Se nec. Linitete-te, replic Brodersen. i-am s s v facem nici un ru, dac nu ne silii. Ascultai. Scopul nostru este s eliberm echipaj navei Emissary. Sunt deinui sub pretexte false. Ai fost mbrobodii. Ira Quick e un esc roc i nu peste mult timp l vei vedea n faa instanei. Dovedete! l provoc un agent. en cltin din cap: Cum i-a spus i Antoniu Cleopatrei, nu m pricep la argumente. V vor informa buletinele de tiri. Astzi, vei ndeplini ordinele primite. Art cu degetul spre o u, aflat destul de departe de intrarea n spi: Trecei acolo, la ua cu numrul pai -v la un loc. Vreau s stai n btaia armei tipului stuia, i repezi el degetul mare spre rubaev. O s v supravegheze, n timp ce noi, ceilali, mergem s eliberm prizonierii. Pe u rm, v dezarmez i v nchid pe voi. V vom lsa un burghiu manual sau un ciocan i o dalt, cu care s calculm c v putei elibera ntr-o or, dou, dup plecarea noastr de-aici. n vrem s rnim pe nimeni. Nu suntem bandii, ncercm s ndreptm o cumplit eroare care amen nea. Considerai-v n stare de arest cetenesc, ascultai-ne i totul va fi bine. Dar, repe , la nevoie vom trage. i-acum, micai-v! inei minile alea pe cap. Mic, i spun! Se l, nghesuii. Era contient de nervozitatea lor, de gfieli, tremurturi, blestemele bombn te, sudoarea i privirile lor furioase. Stai! le strig. Apoi, lui Leino i Weisenberg: Continuai. Cei doi ignorar scara, srind i plutind n cdere ca frunzele toamna. i urm mi impactul slab, n glezne i genunchi. Sasul era la dou salturi distan. Sttea deschis. Brodersen le fcu semn partenerilor si s intre. Dup ce trecur, apuc cu mna libera o bal strad i ptrunse n coridor.

Pocnetul biciuitor al unui pistol l opri n loc. Urm al doilea. Al treilea. i mpungeau timpanele. Se rsuci n loc. Grupul agenilor se sprgea ca o pictur de mercur scpat pe . Oamenii se mprtiau sau sreau pe punte, i scoteau pistoalele i trgeau. Automatul lui rubaev trepid, dou trupuri de jos se prbuir, dup care rusul zbur napoi. Din gt i di sngele. Brodersen trase o rafal spre inamic. Prin minte i fulgerau gnduri: Un fanat ic, un om devotat, un erou... probabil s-a ghemuit puin, cnd ali doi, trei, l ascund eau... i-a scos vergeaua i s-a aruncat in zbor... tiind c avea s rateze aproape sigur , dar c va declana un schimb de focuri... n-am s tiu niciodat cine a fost... l auzi pe Troxell mugind, vzu supravieuitorii retrgndu-se, cnd Dozsa ajunse pe platform, se chi rci lng Zarubaev i ciurui cu plumbi coridorul. Ricoau piuind, prin rpitul detunturilor Grupul lui Troxell dispru dup curbura lumii sale. Nu va continua s trag n condiiile a stea. Pistoalele sunt prea imprecise, mai ales aici... greutate redus, vectori Co riolis, ochire eronat... Doi oameni zceau mori, prbuii n poziii bizare, cu trsturil se. Ali trei erau grav rnii. Unul se ndeprta pe brnci, trndu-i picioarele, altul i cncind rotula sfrmat, al treilea, n stare de oc, edea rezemat de un perete. Sngele lu arubaev picura de pe platform, ncet, stacojiu, ncet, stacojiu... Dozsa i dezveli dinii , pe margine. Lng el apruse Caitln, cu o expresie slbatic, scuipnd un torent de njur dar legnndu-i cu micri ferme arma nainte i-napoi. Troxell va ncerca s ne taie calea prizonieri. Paralizia lui Brodersen se risipi. Durase doar cteva secunde. Pstrai p oziia! strig el. Rmnei la adpost! Ne vom ntoarce! O lu la fug pe o scurt scar circ ascensor. Weisenberg i Leino ajunseser acolo. Se vedea clar c inginerul mai vrstnic trebuise s-l opreasc pe cel tnr s se repead n ncierare, ceea ce ar fi fost inutil, hiar mai ru. Continuau s se lupte. S mergem, i chem Brodersen, apsnd butonul. Liftul nsta numai dintr-o plac de oel prins n unghi drept de banda care o transporta. Alte trei deserveau acelai pasaj. ntre ele, uor de folosit, se aflau scri, dotate din belu g cu locuri de odihn. Acestea erau destinate situaiilor de urgen. Puul se ntindea pe o distan de aproape nou sute de metri. Privind n adncurile slab luminate, Brodersen l v u n perspectiv, contractndu-se spre un punct terminal mic ct un atom, i simi c-l lua c ameeal. Weisenberg se ls moale pe o banc, cu ochii spre podea. Eli, Eli, murmur el, a fost s fie. Leino, n picioare, se ag de balustrad parc hotrt s-o ndoaie, agitnd us. Vorbea cu accentul crud din Podiuri: Cad prad faptelor lor, porcii-de-cine. nc n am terminat cu ei. Rspunsul lui Brodersen fusese mecanic. n sinea lui, urla din to t sufletul: Eu am bgat-o pe Pegeen n povestea asta, pe Pegeen. Sunt convins c sper s ne prind la sala de conferine. Weisenberg ridic privirea, dintr-o dat atent. Pot? Nu- iu. Ai auzit ce-am reuit s smulg de la Troxell despre topografia de-aici. N-am ndrzn it s insist mai mult. Jesu Kriste, gemu Leino, chestia asta se trte ca melcul. Aa i ebuie, i explic Weisenberg. Se schimb gravitaia i presiunea aerului. Ai nevoie de o p erioad de adaptare. Indiferent pe unde-o ia, nici inamicul nu va ajunge mai reped e. Ei s-au retras n

direcia de rotaie. De-aici, sala de conferine e n partea opus. Avem un mic avans fa de ei. Da, i numai trei dintre noi am fost n avantaj cu armamentul, adug Brodersen. Sta i jos, Martti. Ref-i puterile. Ddu exemplu, dup ce alese o puc din snopul lui Leino, d ar mintea nu voia s-l ajute. Pegeen. Lis. Barbara. Mike. Stelele. n copilrie, cu pr ilejul unei croaziere cu vele prin Insulele San Juan, l apucase o durere de urech i galopant. Nu avea ce face dect s ndure, pn cnd i s-a spart timpanul, crundu-l de s ca suferin. Durase cteva ore. Actualul drum de cinci minute i se pru mult mai lung. Apoi ns, se sfri. O lu la goan, n frunte, pe scara care continua dincolo de sasul spre punte. Avea vizibilitate pn pe la vreo sut de metri, unde curbura bloca perspectiva , coridorul ridicndu-se n faa lui ca o ramp. Dei nu urca nici un moment, n timp ce tro pia prin spaiul cu ecouri, greutatea terestr se fcea simit. Respiraia i uiera aspr ej. O u dubl, sub o fotofresc, Armstrong pe Lun... Se ateptase s sparg ncuietoarea c foc de arm, dar ua era blocat doar cu un simplu zvor, o bar de oel proptit pe dou cle uri sudate n grab, probabil, dup apelul lui din spaiu. l arunc i deschise larg portalu . Aliniate cu sutele, scaunele se confruntau cu o scen la fel de goal ca ele. n apr opiere, exploratorii de pe Emissary se ridicar uimii n picioare. Majoritatea erau mb rcai neglijent, se contopir nceoai n faa lui Brodersen care alerga spre ei, pn cn oelle Pe Iuda preotul, e crunt, slab, n fine, opt ani... Vzu extraterestrul, ncruciar imeric de vidr cu homar, foc, ra, cangur, aligator, marsuin, nu, nimic din toate aste a de fapt, nimic cruia s-i poat da un nume, nimic pentru care vzul lui s fi fost pregt it, o pat cafenie... Am venit s v salvm! rcni. Suntem prieteni! V scoatem de-aici! Jo lle, m recunoti? Libertate, libertate, libertate! cnt Leino. Din grup se desprinse u n brbat nalt. Brodersen l recunoscu pe cpitanul Langendijk. Weisenberg alerg n ntmpin a lui. Brodersen i Joelle se oprir, privindu-se, ntinznd minile unul spre altul. Weis enberg i Langendijk sttur locului. E o operaiune de salvare, spuse inginerul, printr e gfieli. Suntei deinui ilegal... am venit s v eliberm... s facem cunoscut adevrul. pinat rezisten... poate trebuie s ajungem napoi la nav luptnd... poftim, narmai-v... se minun Joelle. Ochii ei erau enormi, de abanos, pe faa ca fildeul. Brodersen i ven i n fire. Grbii-v, uier el, apucnd-o de bra. La rndul ei, Joelle gesticula spre in non-uman, care se apropie de ea. Li se mai altur un om. Daniel! exclam acesta. Por todos los santos... Carlos Francisco Miguel Rueda Surez. Chelise. l urm o femeie b lond i voinic. Brodersen i aminti n treact numele ei: Frieda von Moltke. Restul forfot au uluii. Porni napoi pe culoarul dintre scaune. N-ar fi fost bine s se lase blocai. Mai repede, mai repede! strig el. O dat ajuni n faa uilor, Weisenberg i Leino reui t obiectele pe care le crau. Dup aceea, Troxell n-avea dect s se pzeasc. Inginerii lui Brodersen erau pe urmele acestuia, ipnd, dnd din mini. Majoritatea captivilor contin uau totui s ezite. Langendijk i zori nainte, dar ei nu erau militari i nici legai sufl etete de invadatorii aceia slbatici. Agitaia i armele le deteptau instinctul de conse rvare. Aveau nevoie de cteva minute ca s neleag.

Brodersen reveni pe coridor. Cu mna dreapt inea puca, iar cu stnga pe Joelle. Extrate restrul o urma ndeaproape. Leino venea imediat dup ei. Weisenberg se opri n u, pentru a-i grbi pe cei rmai n urm. Von Moltke profita de rgaz ca s-i smulg un automat din l ra pe care o avea n crc. Rueda Surez ncepu s fac acelai lucru. De dup curbura punii opiau Troxell i oamenii lui. Cei din primul rnd duceau de picioare dou mese mari, c u tbliile nainte scuturi. Ulterior, Brodersen nu-i va mai aminti niciodat prea clar ce s-a ntmplat. Izbucni o nou lupt. El i nsoitorii si pornir n lungul culoarului, s au n zig-zag, ngenuncheau, cdeau, o luau din nou la fug, trgeau ncontinuu, i, cumva, n ci unul dintre ei nu era atins. Mai mult, cnd ajunser la spia urmtoare, dumanii dispru ser. Bnuiau c trseser att de masiv, nct pistoalelor nu le mai rmseser prea mari a eficiente. Sau c agenilor li se terminase muniia. Sau i una, i alta. Troxell va fi rm as pe loc pentru a-i imobiliza pe cei de pe Emissary care nu plecaser imediat. O revenire la sala de conferine ar fi fost sinucidere curat. Joelle l zgli pe Brodersen, dezmeticindu-l complet. Ascult, Dan, trebuie s mergem la o anumit magazie. Fidelio betanul extraterestrul, aici de fa, nu poate consuma hrana noastr. Avem provizii p entru el. Hm? fcu Brodersen. Nu. E prea riscant. Nu i dac ne grbim, se rsti Rueda. D mnezeule atotputernic, Daniel, Fidelio e veriga noastr de legtur cu ntreaga lui spec ie! n regul, se decise Brodersen. Condu-ne. Pe dublur. Magazia nu era departe, nici ncuiat, iar raiile erau mpachetate comod pentru transport, prnd mai mult deshidratate i congelate. ncrcai, membrii grupului cutar cel mai apropiat pu, se nghesuir pe pla a liftului i pornir spre butuc. Pe drum, n-au scos aproape nici o vorb. Erau nucii. B rodersen numr: el, Joelle, extraterestrul, Weisenberg, Rueda, Leino, von Moltke. P atru salvai, m rog, erau destui, dac reueau s depun mrturie pe Pmnt. Dac nu, avea s semnat ntr-o not de subsol a istoriei ca un desperado ucis ntr-un raid pe care-l nce rcase n scopuri obscure. Liftul ajunse la destinaie. O luar la fug pe un culoar circ ular ngust. Apru platforma. Acolo ateptau Pegeen, Dozsa, Pegeen, Pegeen. Chiuia de fericire. Brodersen nu-l vzu pe Zarubaev, care probabil fusese transportat la bor d. Caitln l putuse duce, n gravitaia aceea sczut. Mai tria? ntrebarea asta trebuia s te rndul. Troxell urma s ia curnd iniiativa. Era mai bine s plece pn atunci. Grupul se cr pe scar, pn n nav, urmat de Brodersen nsui. Se repezi la cel mai apropiat apara m. Su, scoate-ne dracu' de-aici, scrni. Valvele se nchiser. Motorul se nsuflei. Cu ac eleraie mic, Chinook se retrase dintre mainriile ce-o nconjurau, ieind n spaiu. Deget cuiva l trgeau pe Brodersen de mnec. Privi n jur, pentru a o vedea pe von Moltke. Ta c suntei amabil, tomnule cpitan, spuse ea, cu accent aspru, am auzit c trgtorul tumnea foastr a czut fictim. Mai tiu i c afei armament la fel ca acela te pe Emissary. Da, nse el, prostit de epuizare, da, aa este. Am fost trgtor pe Emissary, i aminti von M oltke. Pot ferifica tetaliile cu inginerii tumneafoastr. Permitei-mi s trag n parabo licele te transmisiuni te pe Roat i naf. Ar fi bine s tezafectez i nafa. Atunci, nu f or putea raporta pe Pmnt tespre noi. i, cum Brodersen ezita, adug:

 M ntoiesc c au anunat, tar o for face curnt tac nu-i mpieticm. Tac-i mpieticm, n nici un ru. Trebuie s stea cumini pn ncepe s se agite cinefa i trimite un cerceta s e. Pn atunci ns, aplicai planul tumneafoastr. Corect? n regul, rspunse Brodersen, ez! Coordoneaz-te cu Phil, inginer-ef Weisenberg, adic, i cu linkera noastr, Granvill e... Lui nu-i era dor dect de Caitln. Peste cteva minute, o coas de energie amui Roat a San Geronimo. Nu-i provoc alte avarii, o rachet, ns, ls din Emissary doar un nor de schije. Acest lucru i duru. nc dou delicte, medit Brodersen. Am face bine s ne pregtim o pledoarie a dracului de bun, ca s meritm graierea. Acum, las. Obiectivul imediat co nst numai n supravieuire. Ba nu. Mai presus i mai presus de orice, somnul! Abia reui s pun temporar problemele n ordine, nscriind nava pe cursul considerat cel mai potri vit, nainte de a se mpletici pn la pat. Serghei murise. Caitln l strnse pe Brodersen l piept.

20 DIN NOU CU GRAVITAIE TERESTR, Chinook se ndrepta spre maina T. Pe drumul recomand at, aveau s ajung n ase zile pmntene. Cel mai bine e ca deocamdat s ne conformm, t re ncercm s punem la punct o strategie, explicase Brodersen. Altfel, vor veni dup no i, iar o nav de supraveghere are mai multe picioare dect noi. Cu siguran, nu putem nt rece ca vitez o rachet teleghidat. Probabil c von Moltke i salvase de aa ceva, pe el i pe partizanii lui, adug, n gnd. Vestea atacului ar fi oferit guvernului pretextul id eal ca s-i dezintegreze complet nava. Acest lucru n sine nu i-ar fi scutit pe Quic k i ai si de complicaiile datorate exploratorilor de pe Emissary rmai n urm, ca s nu menioneze i ntrebrile care-i puteau trece prin cap lui Troxell, dar, probabil, avea u s se poat descurca. Cu siguran, urmau s ncerce, i pn i un eec din partea lor se edi fatal. Astfel stnd lucrurile, ct timp Chinook rmnea liber, cu posibilitatea de a demasca ntreaga afacere, faciunea lui Langendijk putea fi protejat de orice soart m ai crud dect continuarea deteniei. ntr-adevr, din punct de vedere tactic, era bine c B rodersen nu reuise s-i elibereze. Acum, cauza cauza libertii? nu mai avea toate oule r-un singur co, extrem de fragil. Parial datorit hazardului, operaiunea se terminase cu bine. Ba nu. N-a fost bine. Au fost rnii, au fost omori oameni. Sunt destul de n eplcute victimele dintre ageni. Pot s supravieuiesc cu gndul sta atacul lor asupra no str a fost o nesocotin aproape criminal; poate c ostracizarea timp de sptmni n ir l rtcit minile dar a murit i Serghei, omul meu, prietenul meu. Se trezise din somn lng Caitln, o clip numai contient de ea. Apoi, l podidiser amintirile. Respiraia lui tre oare o deteptase, spre a-l mbria i a-i murmura blnd la ureche, mult vreme: Suntem Daniel, iubitul meu, iar n rzboaie au czut dintotdeauna oameni! Rzboiul tu e just, o lupt ca acelea purtate mpotriva tiranilor i stpnitorilor strini, n repetate rnduri, Pmnt, iar astzi, noi suntem cei mai fericii c o ducem. i eu l-am cunoscut pe Serghei, da, mai bine dect i-am spus. Se veselea n univers; dar dac a trebuit s-l prseasc, ar mndru c pentru asta a fcut-o...

Astfel, ncet, l fcuse s-i vin inima la loc, pn cnd Brodersen se putuse ridica s-i r ca. Mai trziu ns, intrnd n apartamentul lor s aduc ceva, o gsise aezat, tcut, cu pe fa. Cnd o ntrebase ce se ntmplase, Caitln i rspunsese aproape n oapt c lucra voia s fie lsat singur. Cnd Brodersen se ntlni cu Joelle Ky, Carlos Rueda Surez i no noidul, Caitln era absent, fiind de gard. Deocamdat, el trebuia s organizeze o ntrunir e general, n care toat ceata lui s poat auzi povestea navei Emissary. Totui, n-avea vo ie s amne schiarea unui rezumat pentru el nsui, care s-l ajute la elaborarea planurilo r, iar acest lucru se realiza cel mai rapid cnd avea alturi un numr minim de oameni . n pofida recunotinei fa de Frieda von Moltke, n-o invitase i pe ea, faptul c se cuno au prea puin putnd ncetini discuiile. Carlos era vr cu Antonia, prima soie a lui Brode rsen. Dei la moartea ei fusese abia un copil i nu-i ntlnise prea des cumnatul, aveau multe fapte trecute n comun. Brodersen o cunoscuse prima oar pe Joelle ntr-o cltorie de afaceri, cu nousprezece ani pmnteni n urm, de cnd se mutase pe Demeter, o cutase or de cte ori vizita planeta-mam, iar n ultimii zece ani... Netiind niciodat exact ce s imea pentru ea, fiind deosebit de toate celelalte femei din viata lui, fu din nou o cat cnd Joelle intr n biroul lui. Erau nscui la o lun diferen, dar deodat ea ajunses cincizeci i opt de ani, dup o lung cltorie ntr-un loc a crui stranietate ajutase pesem e la grizonarea uvielor pe care i le amintea negre cu luciri albstrii, la brzdarea fr unii pe care i-o amintea senin, la subierea crnii ntinse ca un nveli peste scheletul la fel de armonios ca nainte. Se ridic stngaci n picioare. Bun, Joelle, spuse, cu un nod n gt. E minunat c eti aici! Femeia zmbi. La fel ca vocea, nici sursul nu i se sch imbase; erau plcute i cam retrase, ca nite opere de Brncui sau Delius. i mulumesc p tot, Dan. Sunt att de nerbdtoare s aflu ce nseamn acest tot" fr ndoial, enorm d Patru mini se ncletar ntre ele, i poate c ar fi urmat o srutare, dar pe u intr Rue lul su peruvian, l mbri pe cpitan. Daniel, Daniel, ct e de magnific! vibr de emo , n spaniol. Salvatorul nostru, rzboinicul nostru am vorbit cu o parte din echipaj. .. tii, cnd eram mic, te idolatrizam. i am avut dreptate. Pe Dumnezeul meu, eti un a devrat brbat! Fcu un pas napoi, relundu-i demnitatea aristocratic. Brodersen l studie secund. Duhul lui Toni dinuia vag n figura cu trsturi drepte, nas mic i ochi cprui-des his a lui Rueda. De nlime medie, trupul su zvelt fcuse puin burt n timpul cltoriei dersen nelese ct de tare l nemulumea, fr doar i poate, acel semn prematur de mbtrn mult, cu siguran, dect faptul c-i rmsese doar o simpl cunun de pr brunet. Mustaa, schimbat. Apoi sosi i non-umanoidul, sufocnd toate celelalte impresii. Cel mai prob abil, el (ea? sau cum s-i zic?) nu avea asemenea intenii, conchise Brodersen. Atitu dinea creaturii prea cel mult sfioas, dar cum ar fi putut s-i dea seama? Iar nfiarea Brodersen avea nevoie de practic pn s neleag complet contururile acelea poziia trup mirosul ca de plaj, dei nu tocmai... mi permii s-i fac cunotin protocolar cu Fide eb Rueda, zmbind. Extraterestrul ntinse braul drept inferior. Brodersen i strnse mna. dva, fcuse acelai lucru cu un gibon dresat, n Asia, pe cnd lupta n Forele de Pace, i f sese surprins: degetul mare al maimuei era dispus altfel i nu era opozabil. Pe lng s trngerea de

mn a lui Fidelio, cea a gibonului prea freasc. Brodersen i ntlni ochii, care nu sem ochii nici unui animal de pe Pmnt sau de pe Demeter, i uit de strngerea minii. n minte lui vui gndul: Aceasta este o fiin non-uman inteligent. Asta e, asta el Triesc visul pe care l-am purtat dintotdeauna n suflet. Fidelio, se blbi el, bine ai venit. Bien venido. Buenos dias, seor, y muchas gracias, tui i uier gura coloas. Deodat, Broders sonor, nu de cineva sau ceva, rdea pur i simplu, cu veselia renscut. Venii n cabin, nvit el, dup ce termin. Ce v pot oferi? Pe Fidelio l deranjeaz dac fumez? S ne simim poate de bine... Dou ore mai trziu, conturaser o idee sumar a celor ntmplate n jurul ui Sol, Phoebus i Centram. Rueda nu mai avea stare s rmn aezat. Umbla prin ncpere, n i-ncolo, schind gesturi ca loviturile de karate. Sngele i fugise din obraji, fcndu-i ielea mslinie s devin cenuiu-palid; prin spaiul strimt din jur privea la fel cum privi ser strmoii si peste vrfurile spadelor, pe terenul de duel. Asta nu poate fi tolerat, declar el. Nu va fi! Submineaz Convenia, vor s nchid porile stelare, ay, rpirea i o sunt cele mai mici dintre crimele lor! Daniel, Joelle... Fidelio... S nu v temei c -am grei nfruntndu-i. Nu putem grei! Aezat picior peste picior n fotoliu, cu pipa fier binte n strnsoarea minii i fumul mucndu-i limba prjolit, Brodersen spuse: Cred c c spui e axiomatic, Carlos. ntrebarea, n faa acestei adunri, este ncotro pornim de-aici ? i cum? i dac o facem... Joelle alesese un scaun vizavi de el, cu sptarul drept, i n u se micase aproape deloc, dect ca s vorbeasc, n cea mai mare parte a timpului povest ind cu detaare despre Beta. i inea minile n poal, calm. Fidelio sttea lng ea, pe t format din picioare i coada ca de balen, micndu-se i el foarte puin, cu excepia tremur lui mustilor. Trebuie s ai o idee, dou, Dan, i ceru ea. Da! se opri smucit Rueda, pr vind spre cpitan. Ai fost ntotdeauna cuteztor, dar niciodat necugetat! Brodersen se n crunt. Ba, cred c da, de data asta. Sau poate erau prea al naibii de muli pclici pe p untea aia. Am fost, cum s spun, cam infantil, spernd c voi, cei de pe Emissary, vei fi adus un atu pe care s-l putem juca. Buzele Joellei se arcuir n sus, aproape impe rceptibil. Dac aveam aa ceva, n-am fi lncezit n Roat. Nu, dar... Brodersen ridic di meri, trase din pip, o depuse pe un scrumsorb i-i privi pe toi n ochi: Bine, e norma l ca oamenii mei din echipaj i cu mine s fi discutat cteva scenarii. Nici unul nu e prea atrgtor, dar s vedem ce prere avei... ncepu s numere pe degete: Putem s-i sfi ticloii aia imediat, s cotim i s-o pornim n jurul Sistemului Solar. Nu putem umbla ha i-hui la nesfrit, dar avem totui un delta V pn s ne sece rezervoarele. Rezervele de hr an ajung ani de zile, iar reciclarea aerului i a apei poate continua atta vreme ct n e ajunge combustibilul pentru celulele migma, adic ani de zile... A, desigur c res ursele lui Fidelio se limiteaz la ct? cteva luni? dar oricum nu vom sta atta timp n paiu... Dup cum tii, navele de supraveghere ne pot vna. Dei o nav aflat n accelerai o int dificil i, fr-ndoial, le putem anihila unele rachete, n cele din urm tot ne-ar nge sistemele de aprare. ntre timp, ne vor ine ct mai departe de Pmnt sau de orice

alt aezare omeneasc. Acel ntreg efort s-ar putea vdi nepractic de mare i vizibil pentr u adversari nu-i pot permite o publicitate pe care n-au msluit-o dar eu n-a conta p e asta. inei minte, au acces la destule prghii ale puterii pentru a fi fcut deja luc ruri precum ncarcerarea voastr. A, dar ia stai, interveni Rueda. Ne putem trimite m esajul, nu? Cred c emitorul vostru radio e ca al nostru, nefiind conceput s transmit pe distane astronomice. Probabil c oricum n-ar fi nimeni pe recepie. Dar instalaiile radio sunt limitate tocmai pentru c laserele au btaie lung. Aici sunt dou probleme, replic Brodersen. Mai nti, un asemenea mesaj, spre Pmnt, Lun sau satelii, este prelua de un comsat, cum tii, i transmis de-acolo la destinaie. Ceea ce poate nu tii, fiindc nici nu prea conteaz, este c programul include i cenzura. Numai anumite categorii d e comunicaii oficiale pot fi cifrate. Pe toate celelalte, le scaneaz un computer i, dac depisteaz o referire la un subiect ncondeiat", mesajul e transmis unui operator uman, care hotrte dac e sau nu inofensiv. Sistemul dateaz de pe vremea Tulburrilor, i trebuie s recunosc chiar i eu c nu-i ru deloc. De exemplu, aa au fost prini n curs Fi itii cnd erau aproape gata s-i detoneze bombele atomice. Dar poi paria pe Sol c, atunc i cnd tagma lui Quick a nceput s-i fac planuri pentru eventualitatea ntoarcerii lui Em issary, unul dintre primele lor ordine de lucru a fost acela de a intra discret n stpnirea instalaiilor, pentru a introduce personalul i programele adecvate, ca s poa t intercepta orice comunicare ar fi putut amenina cu divulgarea. n al doilea rnd, sar putea s prindem legtura cu altceva, o nav, o baz de pe un asteroid sau de pe Mart e, cam aa ceva. Spun c s-ar putea", fiindc majoritatea lor au posibiliti de telecomuni caii foarte limitate ar trebui s ajungem ct mai aproape i numai navele sunt permanen t i nendoielnic pe recepie. Totui, am putea avea o ans. Dar dac acel cineva ne-ar auzi ne-ar i crede? i dac da, alii l-ar crede pe el? S nu uitm nici o clip c nu luptm cu venturier ca mine, ci avem de nfruntat cteva dintre cele mai importante i mai respe ctate figuri politice n via... care trebuie s fi ajuns astfel, n majoritate, fiindc su nt maetri ai propagandei i ai relaiilor cu publicul. Una peste alta, presupun c atac ul direct are anse de reuit foarte mici. Sorii nclin spre a fi ucii nainte s putem i ceva. La ce altceva ne-am mai gndit? Ei bine, cnd vom ajunge n apropierea mainii T, vom intra inevitabil n comunicare cu nava de supraveghere. De fapt, n mprejurrile ac tuale, e foarte probabil s se afle la post mai mult de o singur nav. Presupunem c of ierii i echipajele, n majoritate, nu sunt nite bandii, ci doar respect ordinele care p ot foarte bine s-i cam nedumereasc puin i pe ei. Dac le spunem povestea noastr... i li l artm pe Fidelio... nelegei? n situaia asta, problema e c i cabala, inevitabil, tre s fi anticipat o atare situaie i s-i fi luat msuri. Altfel, nu ne-ar fi spus s mergem r-acolo, hmm? S-ar putea s nu tie c-l avem pe Fidelio la bord, dar sunt convini c am vzut i am fotografiat nava Emissary. Atta lucru, i e destul de periculos pentru ei! Bnuiesc c ntr-una din nave se afl civa ofieri cu funcii cheie care sunt prtai la co . n momentul cnd ncepem s povestim, vor dezlnui focul de baraj asupra noastr. Explica e ulterioare sunt ieftine. Suntem vizibil narmai, i am convingerea c pe Demeter s-a emis ntr-adevr un mandat mpotriva noastr. N-ar fi greu de susinut c, dup cea mai ntem t opinie a acelor ofieri, noi nine eram gata s deschidem focul. A treia posibilitate ar fi s trecem prin poart pn la Phoebus i s

vedem ce e dincolo. Poate sunt mai slab pregtii, mai slab echipai, i putem scpa de ei , sau vom gsi altceva care s merite. Chiar m-am gndit ntruct v avem aici, cu cunotin voastre m-am gndit s parcurgem traseul care ne va duce de la Phoebus la Centrum, p entru a cere ajutor pe Beta. Dar e o idee destul de nebuloas, fiindc nu prea avem a nse ca gardienii s ne acorde atta libertate de micare. De fapt, ceea ce m ngrijoreaz l a efectuarea tranzitului care ni s-a impus este... ei bine, Demeter fiind slab p opulat i relativ izolat, circulaia tirilor nu e greu de controlat. Le-ar fi uor s ne fac de petrecanie. De exemplu, imediat ce ne-am ndeprtat de maina T i de echipajul de supraveghere, nava care ne escorteaz ar putea trage o rachet. Dup aceea, lumea ar auzi despre tragicul accident care a distrus nava Chinook. A detesta s-o cred pe Aurie Hancock n stare de aa ceva, dar e o posibilitate. Altfel, am fi nchii pe terme n nelimitat. Sistemul Phoebian are destule locuri disponibile pentru un lagr de d etenie secret. ndrznesc s spun c ne-ar urma acolo i restul echipajului vostru. Deocamd at, la atta ne-am gndit. Personal, instinctul m ndeamn s ncercm un plan de ntoarcer emul Phoebian i s facem ce ni se pare mai potrivit cnd ajungem acolo, pn atunci rmnnd ochii deschii i cu variantele gata de a fi mbuntite. S-ar putea foarte bine s m ne iguri c orice sugestii m vor bucura. Phiu! ncheie Brodersen. Ce conferin! Mi-ar prind e bine nc o bere. Mai vrea cineva? se ridic el, pornind spre frigider. Stai, l opri Joelle. Ce? ncetini Brodersen pasul. Rareori, cnd o problem era neobinuit de excitan t, sau cnd mergea deosebit de bine treaba la pat mai vzuse o expresie ca aceea care -i lumina acum faa. Dan, i spuse ea, cu vocea tremurndu-i, putem merge direct de la Sol la Centrum. Cum? exclam Brodersen. Da, se aplec Joelle n scaun. Betanii explor eaz porile de o mie de ani. Au depit faza ncercrilor i erorilor repetate. Nu dein o t ie complet, nimic comparabil cu ceea ce tiu Ceilali... Ceilali, murmur Rueda. ...dar au ajuns la o oarecare nelegere, continu Joelle. Avem trei locuri, trei stele dac vr ei, A, B, C, cu pori cunoscute trasee ale mainii T de la A la B i de la B la C. n ac st caz, betanii pot calcula un drum direct ntre A i C. Pentru Brodersen, fu asemen i exploziei unei nove. Nu cu absolut certitudine, urm Joelle. Nu au msurat i curburi le din acel continuum. Probabilitatea de reuit, ns, e nalt. Cu siguran, mai nalt de u planurile pe care ni le-ai descris tu. i... i..., bjbi Brodersen printre splendori , putem merge la maina din Sol... s ne prefacem c pornim spre Phoebus... apoi s minim , s arjm, s ameninm, ce-o fi, pn ne adncim att de mult n cmpul transportor nct aproape imposibil... i vom iei la Centrum. Vom merge pe Beta. i vom reveni n fruntea unei armada betane! A crei singur arm ofensiv va trebui s fie adevrul, complet Rueda ndiferent dac nainte auzise sau nu despre elementele fizice, ideea era nou i pentru el. i el sttea mpietrit de revelaie. Brodersen nfc paharul de bere pus lng scaunul i n cerc pe deasupra capului. Fac cinste! mugi el, ca n tineree. O vom face! O face m! Calculele sunt dificile, l preveni Joelle. Fidelio i cu mine va trebui

s facem cercetri, iar eu voi avea nevoie s apelez la holothetic. Ai la bord faciliti h olothetice, nu? nflcrarea ei era mai intens dect vzuse Brodersen vreodat. M voi ntoa a ceea ce sunt, radia dintr-nsa. Fierbineli i friguri i se succedau pe obraji. Voi fi din nou Una cu Totul. Rueda rmsese cu privirea aintit asupra ei. Brodersen avu im presia c putea citi gndurile peruvianului. Vei deveni, pentru noi, ceea ce refuz Ce ilali s fie? Aveau s-i organizeze lui Serghei Nikolaevici Zarubaev funeralii de ast ronaut, catapultndu-i printr-o valv trupul nfurat n drapel, aezat pe un catafalc propu sat de o rachet de semnalizare, n timp ce camarazii din echipaj stteau n poziie drepi, ascultnd slujba citit de cpitan. Mai nti, Caitln, n calitate de medic de bord, i as obligaia de a-l spla i a-l ntinde n cabina lui. Umpluse cu ulei patru vase i, punnd f ile de sfoar s pluteasc pe rondele din dopuri de la sticlele cu vin, fcuse candele c are s-i ard la cap i la picioare. Stinse tuburile fluorescente i convoc un priveghi. n tmpin o oarecare surprindere, cteva obiecii datini barbare, obiceiul civilizat era a cela de a se ntruni ulterior, n faa unor cafele dar Brodersen, Dozsa, Granville i vo n Moltke neleser, dei acest ritual nu se nscria n nici una din tradiiile lor, i-i con ser i pe ceilali s accepte. (Comandantul simea c el i oamenii lui aveau nevoie de o be , n pauza dintre btlii, iar Serghei ar fi fost mulumit s le ofere el prilejul.) Au inu t petrecerea n sala comun. Su i Stefan o decoraser oarecum, confecionnd flori din hrti i alte podoabe. Aprur buturi tari i marijuana, pe lng obinuitele rcoritoare; ecrane erir ornamentul mai mare al universului; muzica favorit a lui Serghei i baletul pe care-l iubise se derulau n playback. Oamenii stteau n picioare, amintindu-i de el. D up cteva ore, Martti Leino plec. ntre timp, se nscuse o oarecare nsufleire. inndu-se raele pe dup umeri, Brodersen, Weisenberg i Dozsa fredonau atonal Ford of Kabul Riv er. Von Moltke i Rueda se cuibriser ntr-un col. Granville i Ky purtau o conversaie ser oas. Fidelio observa exotica specie omeneasc. Leino strbtu holul circular, pn la cabin a lui Zarubaev. Ua era deschis. Auzi cteva note, ezit, se ncrunt i intr. La fel de go toate celelalte, ncperea era cufundat n umbrele i razele galbene ale candelelor. Zar ubaev zcea pe pat, mbrcat n uniform. Prul i barba i luceau n lumina difuz; altminte i se golise de orice expresie. Flcrile din jur rspndeau un miros curat i o cldur infim Caitln sttea aezat alturi. Purta un caftan albastru, cea mai sobr mbrcminte pe care a la ea. uviele prului i iroiau despletite. inea sonadorul rezemat pe braul stng, n ce degetele minii drepte extrgeau sunetele ca dintr-un oboi cu surdin. Se opri cnd Leino intr. Oh, opti ea. Ce... Leino se crisp. Las. Iart-m c te-am ntrerupt... Nu pleca! Caitln ddu s se ridice, l vzu destinzndu-se abia perceptibil i se ls la l i venit s-i iei rmas bun. Pentru aa ceva, nu i-a sta n cale. Leino i strnse pumnii, e i desfcu grbit. Nici nu e cazul, domnioar Mulryan. N-ai pic de buntate pentru min .

 Hoy, nu-i momentul pentru ciondneli. N-am vrut s spun nimic mai mult de-att, domnul e Leino: dac doreti s rmi singur cu prietenul dumitale, pot reveni mai trziu. i se rid c. Surprins, Leino exclam: Stai. Te rog! Am tiut c-l cunoteai dinainte, dar nu i c a . inut la el. Caitln zmbi cu mare blndee: Da, era un biat linitit, nu-i aa? Nemica i, ncet: Chiar i cnd mi arta cum s mnuiesc armele de foc n lupt, n timpul cltor profitat niciodat de ocazie ca s treac la familiarisme, dei tia prea bine c mi-ar fi plcut. Cci acum m considera femeia lui Daniel, nu a cpitanului, ci a prietenului su. Ceea ce spune mult despre el, nu? Leino roi: Cnd l-ai cunoscut prima oar? nainte de a-l fi ntlnit pe Daniel. A venit la spital, rnit, cum poate i aminteti. Ne-am zbenguit printre durerile lui. Lumea l credea lipsit de haz, dar nu era adevrat. A, mi-a d epnat cele mai trsnite poveti despre problemele pe care le avea pentru c era un rus cruia nu-i plcea ahul... Dup ce s-a nsntoit, ne ntlneam cnd puteam, pn am ncepu perioad n Eopolis, cu Daniel. N-am fost niciodat foarte ndrgostii, eu i Serghei, dar mna ct un ocean pentru mine. i pentru mine, spuse ncet Leino, privind-o aa cum sttea faa decedatului. Am avut multe misiuni mpreun n spaiu, de genul acelora cnd i ncred viaa n minile partenerului. Pe Demeter, mergeam n excursii cu rucsacurile, cu iahtul , la petreceri... Ls fraza neterminat. Caitln ddu din cap: Ceea ce se ntmpl ntre u altul, nici o femeie nu va nelege vreodat cu adevrat, dar este nepreuit. Pe jumtate b eat, Leino i arunc n fa: Dar ntre un brbat i o femeie? Caitln se ntoarse s mng faa care aparinuse lui Zarubaev. Pentru asta e i mai greu s gseti cuvinte, orict de t i ndelungat s-au strduit poeii. Privirea ei reveni spre Leino: ntr-adevr, ntre Ser i i mine a fost mai mult dect simpla plcere. i din nou se rsuci spre cel ce nu mica. u i-au dat seama niciodat, spuse ea, abia optit. l credeau dur, cnd el nu era dect tim id; dar, vai, de ce distracii era n stare cnd se simea la largul lui! l credeau pract ic ca o main; dar eu mi amintesc o noapte cnd am scos din cas un telescop i, dup ce ne am pierdut n venicie, el a nceput s vorbeasc despre Ceilali. Credea c nu ne pot ignora aa cum se pare, ci manifest mai mult o grij i o compasiune pe care noi suntem prea m ici ca s le simim... Se ntrerupse. Bine, relu ea, n-ai nevoie de trncneala mea, vrei iei rmas bun de la el. Noapte bun, Martti Leino! Nu! ridic el palma, ca pentru a o bloca. Te rog, rmi. Nu cunosc pe nimeni altcineva care s fi fost att de apropiat de el. i frec ochii cu ncheietura minii. Iart-m. Pot s te ntreb ce fceai aici? Ni nt. Cntai, insist el.

Caitln i ndrept umerii: Ei bine, da, asta fceam, un cntec, cum facem n Irlanda, la ar fi nepotrivit s dau un spectacol, cnd camarazii mei de bord nu au acest obicei . Noapte bun! Leino ntinse o mn n calea ei. Te rog, domnioara Mulryan... Caitln... t og, nu pleca! l privi n ochii lui albatri: De ce? Fiindc, , i-am spus, amndoi am o grea pierdere i... n sala comun au trecut la cntece dup Kipling... Al tu cum e? Gen ele femeii se plecar. Un simplu ochlan. Un bocet, cum ai spune tu. Vrei s mi-l cni? privi un moment, nainte de a se hotr. Da, dac asta-i doreti. i el ar fi vrut... Se r de o parte i de alta a patului. Candelele plpiau, umbrele se unduiau spre mijloc, ventilatoarele uoteau. Sunetele ndeprtate, glgioase, de la priveghi, nu preau deplasat . Degetele lui Caitln evocau Aria din Londonderry. O, stelele jeli-l-ar oare pe-a l nostru camarad, Plngnd cu lacrimi de lumin pe cerul de durere frnt, Sau c prelung i a un ultim bun rmas, Ploaia ce cade peste al patriei lui pmnt. Ori un boboc, mcar, s e pleac s-l srute Dintr-un copac n freamt, cu primvratice adieri: Nu vom mai fi doar n i, dar, ci se va-ndurera ntreaga lume, att de drag lui, mai ieri. Printre planete, sori ns, domnete tcerea. Mute sunt frunzele, surd i oarb vremea. Ne-avem numai pe noi pre-a ne plnge durerea, Spre-a ti puternic, detept i bun c era. Ochone, ochone! S-a d us ca orice rsrit. Ochone, ochone! Rdea ct stat-a-ncoa' de prag. Ochone, ochone! Cea mai rmas e neclintit, i totui, ni-i att de drag. 21 ERAM O CIOAR. Primele mele vise nelmurite s-au sfrit n foame, cnd universul s-a golit. nfuriat, am ciocnit n cochil i, pn s-a spart; i a aprut ziua. Ochii mi s-au umplut de orbire. Am deschis gura spr e ea i am ipat dup mncare. Aripi m-au umbrit, un cioc mare i dur s-a ndesat n csctur , turnnd pe-acolo dragoste nuntrul meu. Curnd mi-am dat seama c alii, goi, m mbulzeau c i-am mbulzit i eu i am cerut la fel de tare ca ei. Pe noi s-au ivit, i petreceam m ult timp admirndu-le ncntai lucirile negre. Dar nu peste mult vreme, prinii notri nepins din cuib. Dup prima frumoas spaim i nebunescul dat din aripi, am nvat cum putea s poarte vntul i ce putere sttea gata s se desfoare n aripile mele. Am luat vzduhul asu i, m-am nlat, am dat ocol, am plutit, m-am bucurat. Cerul era al meu, iar dedesubt n treg pmntul era copt pentru zbor pe deasupra-i. Aparineam stolului, desigur, aveam locul meu n ierarhie i uneori cte-o ndatorire, ca s pndesc dup oimi sau oameni, cnd pe pmnturile din afara pdurii noastre. Niciodat nu mi-am dorit ca

lucrurile s stea altfel. Ciorile se distreaz. Tifsuiam, cleveteam, strigam de veseli e, plecam n expediii, necjeam bufnie, gseam bunti de mncat i lucruri scnteietoare cas, ne amuzam la nesfrit cu giumbulucurile fpturilor strine, domneam peste vrfurile c pacilor. n adncurile frigului desfrunzit, nc mai puteam ciuguli cte ceva de trit, de s ub scoara zpezii. Dar, o, verile verzi i fonitoare! O, femela mea i drglaii de puior timpul, am mbtrnit, am slbit, am ncetinit, dei nelegeam ca prin cea aceste lucruri zi, m-a prins o vulpe pe pmnt. M-am smuls din flcile ei, dar sngele a mprocat din mine pn n-am mai putut zbura. Gsindu-mi un desi, m-am prbuit pe solul umed i plin de ciupe ci, alungat din cer, gfind, n timp ce prin minte ntunecimea sufla tot mai puternic. Ap oi a venit Chemtorul i, nc vie o vreme, am plecat din ara aceea n care fusesem Pasre. 2 UN CLOPOT SUN n cabina pe care o ocupase Joelle. Intr, rspunse ea. Apru Brodersen, chiznd ua dup el. ncadrat de pereii impersonali ai camerei, prea de dou ori mai mare ai viu. n trupul Joellei se nvpie dorina de a-l avea. Termin cu prostiile astea! i po ci singur. E ocupat, ngrijorat, uite ce hruit arat, cum atrn pe lng trup braele lui ice, iar ochii cenuii i sunt mai obosii ca oricnd. i nu e numai att, mi voi ncepe n activitatea cuvenit, minunea Unitii m va poseda i nimic altceva nu va mai avea import an. Cu toate acestea, dorina continua s i se nfioare slab prin vene. Opt ani, ba nu, aproape nou, iar Brodersen fusese ultimul ei amant, cnd vizitase Pmntul... Nu gsise d ificil celibatul n timpul expediiei, cnd fiecare or de trezie era ncrcat de descoperir . Riscul ca un brbat s se implice emoional i s-o piseze cnd ea dorea s duc la ndeplin cte un proiect (cum se ntmplase de cteva ori acas) era un pre peste msur de mare pen potolirea unei mncrimi care oricum aprea rareori. Desigur, pn la urm am pltit. Christ ne... Chris zcea ngropat pe Beta. Dan era aici, la doi metri de ea. Am trecut s vd ce faci, spuse el, cu glasul su profund. Foarte bine, mulumesc, replic Joelle, nfruntnd u-i btile inimii. Cu siguran, avem mare noroc c ai fost att de prevztor nct s ii mplet aprovizionat! Prevztor pe dracu', rnji Brodersen. Concuram pentru povestea aia i-mi ziceam c dac-mi tia ceva calea ca de pild, sosirea ta acas mai devreme ar fi buit s fiu gata de plecare nainte ca vreun birocrat s gseasc un motiv de a-mi refuza autorizaia. Privi n jur. i totui, am cam fost prini pe picior greit. Iar voi, cei din Roat, stai i mai prost. , n legtur cu hainele de schimb pentru tine. Pegeen... Caitl ryan, intendenta noastr, i-o aminteti, ar fi bucuroas s-i mprumute cteva lucruri av aceleai msuri i, cnd va avea timp, va croi mai multe din materialele de rezerv pe ca re le-am luat, pentru tine i oricine mai dorete. E o croitoreas bun. Poate-ar fi bin e s te gndeti ce fel de mbrcminte preferi. Joelle ridic din umeri: tii c nu-mi pas diia s fie comod. Dar mulumete-i din partea mea, te rog. Voi ncerca s-mi amintesc s-o ac personal, ns tii i tu ct de uituc sunt cu chestiunile cotidiene. Ce altceva i-ar trebui? De pild, majoritatea dintre noi avem cte un mic stoc personal de hran i butu r. Presupun c ai prefera s

nu iei chiar toate mesele la popot... A, dac nimeni nu se supr c sunt netalentat la c nversaii, nu m deranjeaz s stau la masa comun. M izolez de zgomot... Dar ar fi plcut s pot oferi... s te tratez cu ceva. Gesticul, observnd ct de stngace era micarea: Nu ie loc? i, n fine, nu mi s-a format nici o antipatie fa de pip, ct am fost plecat... A bservat la conferin i m-am bucurat. Se aez pe un scaun. Joelle aduse nc unul, n faa Scondu-i punga cu tutun, Brodersen continu: Nu pot sta dect dou, trei minute. Trebuie s m ocup de pregtirea bii cu sruri de care spui c are nevoie Fidelio. Avem chimicalele , sunt convins, i metalul, plasticul sau alt material pentru container, dar ar fi bine s facem i nite aran-\jamente pentru reciclare, n caz c expediia asta se va prelu ngi mai mult dect sper eu. Problema asta nu le revine inginerilor votri? Ba da, da r mai nti Fidelio trebuie s explice exact care sunt cerinele. Va merge ncet, chiar i c u ajutorul lui Carlos, care tie puin din limba betan. Nu, din limbile betane, aa-i? Tu eti experta, dar deduc s te ateapt o sesiune cu computerul. Cred c pot ajuta la de sfurarea discuiilor. Ca s nu mai pomenesc despre celelalte patruzeci de milioane de alte lucruri care au nevoie de atenie, nainte s trag pe dreapta. S m anuni neaprat d izbii de probleme lingvistice vizibile. Apropo, te-ai putea gndi s modifici un set de ataamente encefalice pentru Fidelio, ca s se poat cupla cu mine? E holothet. Zu? Habar n-am avut. Se pare c betanilor le afecteaz personalitatea mai puin dect oameni lor. Se ls tcerea, timp n care Joelle ncerc s formuleze ceea ce avea de spus. Sparse g eaa n mare grab: Dan, e minunat c te revd. Nu numai c am fost eliberat. Tu eti omul a fcut-o! Brodersen ncepu s se preocupe de umplerea pipei. Nu, noi am fcut-o, toat e chipa, i Serghei... Poate c nu v-am fcut o favoare. V-am pus n pericol... n Roat nu e am n pericol? Mda, ntr-adevr... cred... tot trebuie s alung ideea asta de comar c gre amarnic n ceea ce ncercm s facem. C periclitez viei omeneti pentru o nimica toat. Jo e reui s se aplece nainte, punndu-i o mn pe genunchi. Nu te frmnta. Politica m-a de ntotdeauna, dar tu ai flerul i cunotinele necesare. M bazez pe judecata ta, aa cum i u va trebui s te bazezi pe calculele mele. Ai ncredere n tine nsui, Dan! N-ar strica, replic el sec; degetele sale continuar s trebluiasc la pip. Ei, eti gata s faci anal aia, Joelle? Am devenit prea slbnoag i ncrunit pentru el? i retrase mna. Da. Ar poate mai sigur, dac Fidelio i cu mine am putea s operm ca o unitate holothetic i s l o structur complet, teoretic, dintr-o banc de memorie. Totui, stpnesc principiile fiz ce despre care betanii au descoperit c se aplic la mainile T astea ineau exact de cpr ia mea, cum ai spune tu iar noi doi am terminat de trecut prin ciur colecia de da te a navei, n cutarea parametrilor exaci ai spaiu-timpului local. Informaiile par s fi e suficiente. Cred c azi voi avea nevoie de o rulare preliminar, iar mine vom prelu cra traseul n detaliu. ntre sprncenele lui Brodersen se adnciser riduri de ngrijorare, la

fel ca prima oar cnd se cunoscuser, el fiind un inginer Aventureros care o consulta pe ea n legtur cu o problem spinoas de design. O, se minunase atta de intelectul ei, dei Joelle se ndoia de fapt c era mai grozav dect al lui configurat i orientat diferi t, da, dar deloc mai bun la modul intrinsec n afara momentelor cnd era unit cu maina . Ulterior, gsise nite pretexte ca s se ntlneasc, ceea ce dusese la ntlniri pentru ci public, dup ce Brodersen rmsese vduv i se mutase pe Demeter, fcnd cltorii ocazionale a Pmntului. Joellei i plcea compania lui, la fel cum i plcea i cte o vacan la mare. din urm, prad unui impuls, l primise n patul ei i rmsese uluit... Ct de tnr l fc ile acestea de ngrijorare! S zicem c ajungem ntr-adevr pe Beta, spuse el. Vor fi disp ui s ne ajute? Tu i Carlos ai insistat pe dorina lor de a nu interveni, grija pe care -au avut-o ntotdeauna, de a respecta speciile mai puin avansate. Omenirea e specia l pentru ei, totui, l asigur Joelle. Va trebui s pierdem mult timp cu explicaiile i mu ca de lmurire, recunosc. Dar cnd noi, cei de pe Emissary, le-am descris istoria i s ociologia noastr, puinul pe care l-am putut face neles, nu le-au gsit cu nimic mai gr oteti dect ceea ce ntlniser la alte specii. Liderii lor cred foarte serios c-i putem a juta s-i rezolve criza psihosexual. Aa c ar... m-m-m... ce? i-ar face o apariie in bil n Sistemul Solar, mi imaginez, protejndu-ne n timp ce noi transmitem faptele pe Pm t. i ne propun o nvoial fabuloas, ai spus. Tehnologia lor, n schimbul drepturilor de a exploata planetele Jupiter i Saturn, pe care noi oricum nu le putem folosi. Exa ct? Brodersen aprinse tutunul, privind spre Joelle pe deasupra pipei: Desigur, a sta-i va distruge pe Acioniti, i toate partidele asemntoare cu al lor. Pe lng scandalu iscat, vreau s zic. ntreaga lor filosofie va fi redus la tcere. Cum? Bine, dar e evi dent... De ndat ce vom dobndi aceeai tehnologie, o vom zbughi prin toate porile stela re pe care le-au cartografiat betanii, efectundu-ne totodat propriul program de a descoperi altele noi. Simplul profit scos de-aici, nenumratele locuri i drumuri, v or depi fr-ndoial orice imaginaie. Altfel, de ce s-ar deranja betanii cu planetele noa stre gigantice? Deci, nc nainte de a ncepe emigraia pe scar larg, balana puterii econ ce se va nclina n partea opus Pmntului. Va dezavantaja de asemenea guvernele, uniunil e, marile corporaii, n favoarea micilor firme i a indivizilor. i uite-aa se va duce o rdonatul stat al bunstrii mondiale pe care sper s-l cldeasc gruprile de Acioniti... c s spun c acelai lucru l prevede i Quick! Joelle se ncrunt, fcnd un efort s nele logic, Dan! E de presupus c msurile de bunstare slujesc unei anumite necesiti. Dac ne cesitatea ia sfrit, cine ar mai dori s le continue? Brodersen rse, cu hohotele lui rs untoare pe care i le cunotea att de bine. Din gur i erupse fumul. Avea un miros cu ad evrat masculin. Draga mea, iar ncepi? Presupui c oamenii acioneaz logic. Nu e aa. Sta ul bunstrii orice stat reprezint un scop n sine. Este modul ctorva de a-i impune vo asupra celor muli. i, pe Iuda preotul, ct i mai doresc puterea, tia puinii! Ct nevo e ea! Pufi din pip. Vorbete cu Stef Dozsa, dac te intereseaz. ara lui a fost tot

timpul mcinat. Sfntul Imperiu Roman, Imperiul Mongol, Imperiul Otoman, Imperiul Aus tro-Ungar, Imperiul Sovietic, Imperiul Balcanic... Ba nu, poate n-ar trebui. Ist oria asta a fcut din el un anarhist turbat. Inofensiv, n cazul lui, dar dac te-ar c onverti... afl, Joelle drag, c sub aparenele tale scoroase clocotete mult energie. ti u! Zu c tii, Dan! Brodersen se foi pe scaun: Defectul meu personal e c o iau razna. Mai bine nu te-a mai plictisi i mi-a vedea de treburi... Nu m plictiseai, rspunse Joe lle, cu un mic efort; i simea fierbineala pe fa i n sni. Niciodat nu m-ai plictisit auna ai fost mai degrab fascinant cred c fiindc suntem att de deosebii... Mda, sunte . Bine, oricum. Se ridic n picioare. Joelle se ridic i ea. Ce-ar fi s treci pe la min e n cartul urmtor, dup ce terminm amndoi? i propuse. A putea comanda ceva de mncare . Mai ii minte cum obinuiai tu s gteti? Eu sunt i-acum o pacoste la buctrie, dar... p ez c tu ai mai progresat! Nu prea mult, i privi Brodersen vrfurile picioarelor. n plu s, eu... ntmpltor, am un angajament. Iart-m, dar nu e genul pe care s-l contramandezi uor. Pot s te ntreb ce anume? ntreb ea, nfruntndu-i durerea. Caitln i cu mine a rsare. Dup calendarul demetrian, aa, srbtorim mai des... Ridic ochii: Nu tiai? Crezus m c era evident... Nu, nu suntem cstorii. nc mai sunt cu Lis i n-am nici un gnd s sc situaia, dar Caitln... ei bine, ea i cu mine suntem extrem de apropiai. neleg. O apuc e mini: Joelle, , nu e geloas. Vreau s zic... of, la naiba, e minunat c te am aici, . Nu vreau s-i fac avansuri, dar dac ai vrea s... mai trziu... Joelle se sili s zmbeas aplecndu-se nainte, pentru a-i atinge buzele cu ale ei: Poate... Nu e nici o grab, totui. i s nu te simi obligat. Fiindc m tem c exact asta simi acum, o obligaie. Cai ca o Chris cu ten deschis. n plus, eu nu peste mult voi fi transuman. Bine, Dan. P e curnd! Scund, simpl, umil, dei niciodat slugarnic, Susanne Granville atepta n sala uterului principal. Pusese ecranul n funciune, cu scanerul ndreptat spre Sol, i sttea aezat, privind. Cu luminozitatea redus, dar mrit ca dimensiuni, discul era un tumul t de pete, flcri, proeminene arteziene, pe suprafaa irizaiilor coronale. Muzica rsuna cristalin. Joelle recunoscu Fynsk Forer, de Nielsen. Muzica, la fel ca arhitectu ra, era una dintre puinele arte omeneti formale fa de care considera c reaciona adecva t. Ea i Susanne discutaser o or sau chiar mai mult, despre muzic, la priveghiul trgtor ului. Bun, o salut. Nu m ateptam s te gsesc aici. Susanne sri de pe scaun. tiam c e un conthol final al softwahe-ului, doctohe Ky, i m nthebam dac te-a putea asista. P enthu ohice eventualitate, m-am nvoit de la chmaci (Caitln Mulryan), pe care thebui a s-o ajut la phepahatul cinei. A, da, rspunse Joelle n sinea ei. Ct de des am ntlnit situaia asta. Tu eti simpla linker, eu suprema holothet. Arzi de nerbdare s tii c

mi-ai fost de folos. La fel ca i Chris. M vei vedea n linkingul meu, de care tu nu eti capabil, urcnd ntr-un cer unde tu nu vei putea niciodat ajunge, dar din care ai nt rezrit frnturi. Eu voi atinge Absolutul, m voi afla n Noumenon, voi cunoate Realitate a Final, nu ca pe o construcie matematic, ci imediat, n creierul i oasele mele. O, Su sanne! Ct mi-a dori s te pot sruta i consola, cum n-am putut-o face cu Chris, cum n-a m putut nici cu Eric... Mintea i se ndrept (ceea ce o irit, fcnd-o s fie de dou ori ma dornic s intre n circuit, unde nu se produceau asemenea abateri de la disciplin) sp re ntrebarea daca fusese atras iniial spre Brodersen fiindc mama lui fusese o Strana than, iar el vizitase de multe ori n copilrie familia aceea. Din ea fcea parte i Eri c Stranathan, primul i cel mai de neuitat iubit al Joellei, fiul Cpitanului Genera l al Vii Fraser, el nsui linker. Ei doi mpreun, Joelle i Eric, aflaser cei dinti c p a dintre linker i holothet nu consta n grad, ci n gen, avnd o lime de netrecut. Fr ni un motiv clar, amintirile i se ntoarser la un confereniar plicticos dintr-o sal nbuito re, la o convenie din Calgary... dar motivul era clar: n seara aceea l cunoscuse. 2 3 Banca de memorie CREIERUL OMENESC i, pornind de aici, ntregul sistem nervos, poa te fi integrat cu un computer conceput n mod adecvat, spunea monoton vorbitorul. Am progresat mult dincolo de stadiul firelor nfipte n cap". Inducia electromagnetic e ste suficient pentru a realiza un linking. Atunci, computerul contribuie cu vasta sa capacitate de nmagazinare i procesare a datelor, cu posibilitatea de a efectua operaii logico-matematice n cteva milisecunde sau chiar mai puin. Creierul, dei mult mai lent, furnizeaz creativitatea i flexibilitatea; de fapt, el rescrie mereu pro gramul. Exist i computere care o pot face singure, desigur, dar n majoritatea cazur ilor nu funcioneaz nici pe departe att de bine ca un cuplaj computer-operator, i s-a r putea s nu fim niciodat n stare de a le mbunti n proporie semnificativ. La urma u reierul comaseaz trilioane de celule ntr-o mas de circa un kilogram. Mai mult, link ingul le ofer fiinelor omeneti acces direct la ceea ce altminteri ar cunoate numai p e cale indirect. Pentru actualele scopuri practice, avantajele sale sunt de dou fe luri: (a)- Aa cum am remarcat, programele pot fi modificate pe loc, n cursul desfurri i. Pn acum, era necesar s fie rulate complet, s li se verifice chinuitor de minuios r ezultatele i apoi s fie rescrise ncet, cu posibiliti de eroare i fr nici o garanie c lor versiuni aveau s se dovedeasc a fi cele de care aveam mai mult nevoie. O dat ce linkerii i echipamentele lor vor intra n uzul cotidian, vom fi eliberai de handica p. (b)- Prin propria sa experien, aa cum de asemenea am sugerat, linkerul dobndete o perspectiv interioar la care n-ar fi putut ajunge pe nici o alt cale, devenind aadar un savant mai capabil inclusiv un mai bun autor de programe i n situaiile cnd lucre az independent de aparatur. Doamne sfinte! i spuse Joelle. Chiar trebuie s ndurm chinu sta? ntr-adevr, conferina era un eveniment important, att politic, ct i tiinific. S ul militar n spiritul cruia fusese crescut ncepea s se atenueze; aici, n Calgary, oame nii puteau discuta liber despre evoluii care fuseser inute ascunse timp de decenii sau chiar mai mult; publicul avea dreptul la informaie, n termeni populari, pe par cursul ceremoniilor de deschidere.

Problema era c nici un fel de cuvinte nu puteau descrie starea de a te afla n link ing: crearea spaiilor n-dimensionale, curburile lor variabile n funcie de timp, ten sorii din interior, funcii i operaii pe care nimeni nu i le mai imaginase vreodat. Im aginai un cosmos conceptual, aflai c lsa de dorit i l anulai, proiectai un altul i un altul, pn cnd n sfrit vedeai ce-ai fcut i, iat, era foarte bine. De fiecare dat, n se repezeau prin tine spre a fi verificate, i tiai ct de mult realitate ai mbriat, explozie de revelaii. Speranele cretine de a te afla venic n prezena lui Dumnezeu, nd jdile buddhiste de a deveni una cu toate n Nirvana, dorina linkerului de a ctiga mai mult dect geniu exist o diferen uria ntre ele? Da, dar linkerul, n timpul vieii l e s-o acopere. n zile, ore, fraciuni de secund. Dup aceea, el sau ea nu poate nelege c omplet ce s-a ntmplat. naltul moment al iubirii exist i el n afara timpului; dar noi l legem mai bine, cnd ne calmm, dect nelege linkerul ceea ce a cunoscut prin experienele lui. Privirea Joellei bntuia prin jur. Ei, dar chipe mai era tnrul aezat cu o duzin d e locuri mai la dreapta! De ce nu-l vzuse mai devreme? M rog, nu avea obiceiul de a remarca oamenii. Orfan de rzboi, crescut nc din frageda-i pruncie n cadrul programul ui de pionierat holothetic, intrat apoi la academie o dat cu slbirea Tulburrilor, o fecioar care nu tia ce avea de fcut cu sexul opus i nici nu era sigur c o dorea... .. ct vreme linkingul cu o main macroscopic nu s-a dovedit avantajos financiar, altfel s -au vdit a sta lucrurile n situaia monitorizrii i controlrii instrumentelor tiinifice i este neadecvat s i se ofere creierului n funciune numere cum sunt afiajele voltmet rice i nimic altceva. De exemplu, un spectru este cel mai bine analizat i apreciat raional atunci cnd operatorul l vede i, simultan, cunoate lungimea de und exact i sitatea fiecrei linii. Cu ajutorul unui hardware i software potrivit, se poate fac e acum acest lucru. Subiectiv vorbind, se compar cu o simire direct a datelor, ca i cum sistemului nervos i-ar fi crescut organe senzoriale complet noi, de o putere i sensibilitate fr precedent. Prin alte locuri, lucrtorii au fcut asemenea experiene. Principalul rol al Proiectului Ithaca (n cadrul cruia crescuse Joelle, ca parte i ntegrant a lui) a fost acela de a face pasul urmtor. Care este nelesul acestor date, al acestor senzaii? n viaa de zi cu zi, nu percepem lumea ca pe un amalgam de impr esii brute, ci ca pe o structur ordonat. Nu vedem n faa noastr un amestec de verde i c afeniu; vedem un copac, din specia cutare-i-cutare, la distana cutare. Dei o facem incontient, da, instinctiv, ntruct i animalele o fac, se poate spune totui c asamblm t orii, modele ale lumii, pe care le facem s aib sens, cu ajutorul percepiilor noastr e directe. Evident, modificm aceste modele atunci cnd gsim c e rezonabil. De exemplu , putem decide c de fapt nu vedem un copac, ci un material de camuflaj. Ne putem da seama c i-am apreciat greit distana, fiindc aerul era mai curat sau mai tulbure d ect crezuserm la nceput. La baz ns, prin intermediul modelelor noastre, nelegem un un rs obiectiv i putem aciona n cadrul lui. tiina ne-a suplimentat mult bagajul informaio nal, silindu-ne astfel s ne schimbam concepia asupra cosmosului ca ntreg, pn astzi, cn cuprinde miliarde de ani i ani-lumin, n care se afl galaxii, particule subatomice, evoluia vieii i multe altele, pe care strmoii notri nici nu le bnuiau. Pentru cei mai uli dintre noi, s-a recunoscut c aceast parte din Weltbild e mai degrab abstract, ind iferent ct de imediat este impactul tehnologiilor care o fac posibil. n scopul de a mri capacitile de laborator, Proiectul Ithaca a

nceput s lucreze asupra mijloacelor de a-i oferi direct operatorului de linking att teorii, ct i date. A fost mai mult dect simpla nvare a unui subiect, permanent sau te porar. Pe aceea trebuie s-o fac orice operator, pentru a se gndi la o sarcina dat. i, ntr-adevr, Institutul Turing aici de fa a nregistrat realizri uluitoare, iniiind meto e prin care computerul cuplat s-i ofere partenerului su uman cunotinele necesare. Pr oiectul Ithaca a mbuntit enorm sistemele de acest fel, iar succesorii si civili conti nu s progreseze. Pe acetia i numim holothei. Activitile au avut un rezultat neateptat peratorii pe care Ithaca i-a instruit nc din copilrie, linkeri care astzi sunt aduli ce-i duc, la rndul lor, meseria nainte, se apropie din ce n ce mai mult de o stare p e care trebuie s-o numesc intuitiv. Un prinztor de baseball, un acrobat sau pur i s implu o persoan care umbl, rezolv n permanen probleme complexe de fizic, acordndu-le rte puin gndire contient, sau chiar deloc. Organismul simte c e corect s procedeze ast el. n mod analog, de exemplu, am ajuns la punctul de a manipula aminoacizii din i nteriorul moleculelor de proteine, folosind ioni dirijai prin cmpuri de for coordona te de un holothet, ntr-un stil pe care, poate, numai Ceilali l-ar putea plnui pas c u pas. La fel i n orice alt numr de activiti. Percepia direct prin intermediul holothe icii conduce la nelegere pe un nivel non-verbal. Acest lucru ajunge s fie de dou ori mai adevrat, ntruct cunotinele noastre teoretice sunt departe de a fi perfecte. Foar te frecvent n ultima vreme, holothetul simte c lucrurile nu merg conform inteniilor , c e ceva n neregul cu modelul si intuiete ce schimbri are de fcut, care este situaia real, aa cum procedm de multe ori i noi, n viaa de zi cu zi. Studiile sistematice ulte rioare i confirm, de obicei, intuiiile. Colegii mei vor discuta diverse aspecte ale linkingului holothetic. Aceast schi introductiv... ...Cnd plictiseala deveni insupor tabil i publicul porni spre bufet, Eric se apropie i se prezent. O remarcase i el. 24 Au ridicat lopeile n barc, rmnnd n deriv, ntr-o canoe, pe lacul Louise. Apa juca al verde, diamantin. n jur, deasupra pdurii, munii se nlau tcui. Ambarcaiunea se leg erceptibil, la fiecare micare pe care-o fceau. Joelle vr un deget n ap, peste margine, privind cum se ntindeau cercurile. i interferenele electronice formeaz moiri-uri, m edit ea. E minunat s le regseti i aici. nainte, nu le-am dat atenie niciodat. l priv vurnd imaginea: i mulumesc c m-ai adus aici. Puin cam speriat, i ls ochii s se . Electronii o fac n trei dimensiuni. Nu, n patru, dar pe ultima n-am perceput-o.. . nc. Fcuse fa de el remarci similare, dup ce vzuser baletul din Calgary. La o cafea brandy, Joelle i explicase ct de sublim-newtoniene erau Lacul lebedelor i Ondine, ct vreme Eric spusese c lui i se preau sublim de sexy. Totui, linker fiind, gsise ntrn recital de Bach att melodicitate, ct i matematic, sau admirase mai presus de orice subtilele perspective ale lui Monet. (Privind aceleai reproduceri, Joelle atrsese atenia asupra unor interaciuni ale culorilor fa de care, bnuia, criticii din ultimel e dou secole fuseser orbi.) Azi, din cine tie ce motiv, l vzu fremtnd de nelinite. t, Joelle, s nu ne pierdem n abstraciuni... Stai. Te rog!

D-mi voie s-i explic ce vreau s spun... Sigur, noi doi lucrm cu date, alctuim paradigm e, calculm rezultate, aa e. Perfect! O treab minunat! Dar s nu le lsm s se amestece p tre ceea ce, n fine, gsim n asemenea locuri. n vieile noastre particulare, mai ales. Asta art el cu o mn n jur, spre orizont este realitatea. Toate celelalte, le inserm i. n asta de-aici suntem vii. l privi timp ndelungat, pe cnd Eric se lumina la fa. n n aptea aceea, au devenit amani. El era canadian, ea americanc, ntr-o er cnd guvernele militare erau paranoide, dup Tulburri, nainte ca rile lor s se fi unit ntr-o federaie fi intrat n Uniunea Mondial... Ca vrst, i desprea mai mult de un an. ntre timp, holot ica evolua exponenial, de la o simpl mbuntire a linkingului pn la un ordin complet no l percepiei i existenei. Joelle simea cum se ndeprta de el i o durea, dar nu se putea pune propriei ei deveniri mai mult dect o poate face un fetus n uter. La vremea cnd Eric aranjase n sfrit s i se alture la Universitatea din Kansas, n scopuri innd de C etare i Dezvoltare, Joelle tia ceea ce trebuia el s afle i terminase pregtirile neces are. Cnd a sosit n biroul ei, au fcut dragoste. Apoi, au mncat vreo cteva sandviuri i u stat de vorb. n cele din urm, Joelle se aplec spre el i l srut, prelung i tandru, rc i-ar fi luat rmas bun de la un copil. S mergem! l chem ea. n timp ce l conducea laborator, pasul ei dobndi o not triumftoare. Ajuni acolo, l preveni: Aici, cuvintele nu folosesc la nimic. Trebuie s trieti totul pe pielea ta. Ne vom lega chiar mai i ntim dect n pat. Enorm de mult. Se raportaser efecte cvasitelepatice, cnd un linker pasiv cuplat n circuitul holothetic nu numai c recepionase n creier aceleai date i teo rii ca linkerul activ, ci i simise" evalurile n curs de desfurare ale celuilalt. Vei vei subordona unitatea mea unitii tale? se interesa Eric. Dup tot ce-am citit n lit eratura de specialitate, n felul sta nu se transmit impresii deosebit de puternice sau clare. n cri nu e scris totul. i-am spus c fac... facem... de acord, eu fac prog rese vertiginoase. Am dobndit o... cum s spun, o intuiie, aproape un instinct, iar feedback-ul dintre mine i sistem, continua reprogramare de la fiecare sesiune... l trase de mnec: Hai! Trebuie s afli! Ce i-ai spus n minte? Joelle se ncrunt vag: e parial de tine, de felul cum vei lua ceea ce se ntmpl. Vom ncepe cu tine i cu 707. G dete o vreme doar n el, obinuiete-te. Apoi, prin conexiuni ncruciate, am s te fazez cu mine i computerul meu. Va trebui s fie strict o intrare de mesaje pentru tine, fr ac ces la efectori, altfel ai putea distruge unele experimente delicate. Le voi aru nca o privire, nelegi. Mi se cere ajutorul destul de des pentru ca s am permanent d eschise canalele ntre ele i sistemul meu. Genetic, ntr-un laborator chiar din campus ul sta; fizic nuclear, la marele accelerator din Minnesota; cosmologie, pe Staia Orb ital Sagan. Sper s-i pot indica vag ceea ce fac n perioada asta. Voi ti, fiindc vei av ea un anume soi de emisie spre mine. De fapt, am s-i scanez mintea. Da, ncheie ea, vzndu-i stupefacia, la stadiul sta am ajuns. i dup aceea... i arunc braele pe dup srutndu-l. S trim pn dup aceea!

Eric i rspunse la mbriare, dar Joelle simi c el percepuse n tonul ei amabilitatea, n intea. Se aez n ezlongul corespunztor, nclinat dup unghiul dorit de el, i ls much s se destind, nainte de a-i trage casca pe cap, i-o potrivi i o fix, i introduse nc ile minilor prin manoanele de contact, cu degetele potrivite pe o planet de control, i verific reglajele. n timp ce se cupla n acelai fel, Joelle vzu vechiul fior risipin du-i nelinitea. Activez? ntreb Eric. ncepe. Te iubesc, mai spuse el i aps contac rincipal. n continuare, Joelle simi i gndi la fel ca Eric, folosindu-i o parte nensemn at din nivelul contient. Un moment, intelectul i simurile se nvolburar, Eric i imagin zea un iuit ascuit i intens, amintiri nvlir la suprafa din locurile unde zcuser mul gropate, ca i cum ar fi czut napoi prin timp, n scldtoarea din copilrie, cu muchi ver rece pe o piatr, oimul la pnd i lna aspr a unui cojoc nfurndu-l. Apoi, sistemul n e stabiliz, stpnind situaia. Inducia electromagnetic, amplificarea celor mai slabe imp ulsuri, un program de baz pe care-l rafinase de-a lungul anilor spre a corespunde personalitii lui unice, se contopir; omul i computerul deveniser unul i acelai. Gnd spusese ea, iar Joelle i tiu rspunsul: cum ar fi putut s nu gndeasc, acum, cnd geniul ui era mai mre dect oricare altul care trise pe Pmnt pn-n vremurile acelea? "Aici, cu tele nu sunt de nici un folos", mi-a spus ea. i cunoteau pe deplin mediul nconjurtor. De-ar fi vrut, i-ar fi putut examina detaliile cele mai nensemnate, o zgrietur i o reflecie pe metalul lefuit, tresrirea acului pe un cadran, murmurul ventilaiei i izul de ulei pe care-l emana, fluxurile i refluxurile din vene. Dar Joelle simea c nici chiar ea nu mai conta n ntregime pentru el. Avea de cucerit un univers al percepii lor. n urmtoarele cteva milisecunde, timp n care cut o problem meritnd s fie abordat aciune din el calcul valoarea unei integrale eliptice cu o mie de zecimale. Era un plcut exerciiu semiautomat. Numerele se coroborau cum nu se poate mai satisfctor, p recum crmizile sub minile unui zidar iscusit. Ah, i trecu prin minte, da, stabilitat ea vrtejurilor din Pata Roie pe planete de tip jupiterian, da, am auzit vorbindu-s e despre asta n Calgary. Secundarul unui ceas de pe perete abia se clintise. Eric adun o list de date pe care le considera necesare i lans o comand. i ddea senzaia c deaz memoria fireasc, dup un fapt sau dou, atta numai c actuala cutare decurgea cu o v tez meteoric i n mult mai mare siguran, n pofida apelurilor la bnci de date aflate la te de kilometri distan. Teoria ajungea la el, formule, valori concrete ale cantitilo r, da, rezolvarea acelei ecuaii difereniale anume avea s fie o adevrat pacoste, nu, s tai, vzuse o scurttur, dar oare ecuaia era ntr-adevr plauzibil, n-ar fi putut concepe n set de relaii care s descrie mai bine condiiile de pe un soare avortat...? Se isc un foc pur ca gheaa, iar Eric se pierdea n el, se mbta de atta luciditate. Eric, chem ea: fr voce, fr nume, o simpl atingere. Trebui s-i smulg atenia dinspre Jupiter, cu lamaie: Vin imediat! Eric, eti gata s m urmezi? Nu era o ntrebare autentic, ci o inten e pe care o simea. Era ea. Cu o vitez ameitoare, n timp ce reelele de neuroni i adapta configuraiile sinaptice una la ale celeilalte, Joelle se contopi cu el.

Vrtejurile amorfe ce se nvolburau napoia pleoapelor nchise nu luau forma imaginii ei ; mai degrab, Eric recepta impresii fugare ale lui nsui, nainte ca prezena Joellei s-l inunde. O fi fost oare feminitatea ei, cea pe care o cunotea ca pe un curent sec ret n sngele lui, o ateptare de a primi i apoi a preui i n sfrit a drui, o porunc a preferase s n-o urmeze, care avea s se afle acolo pentru totdeauna? Nu-i putea da seama, poate nici n-avea s tie vreodat, cci uniunea nu era dect parial. Nu nvase c epte i s neleag majoritatea semnalelor care-i parveneau, i erau mult mai multe dect ar fi fost vreodat trupul lui capabil s primeasc. Devenea dureros pentru el, ca i pentr u ea. Eric, i n sensul sta eti primul meu brbat, i cred c i ultimul! Lobii frontali a reierelor, mai degrab dect restul organismelor lor, se unificaser. n plus, Joelle pr acticase schimburile ncruciate la acel nivel i elaborase tehnica mpreun cu ali colegi linkeri, pn ajunsese expert. Comunicarea ntre ea i Eric devenea tot mai puternic, mai clar, secund cu secund. Nu se efectua direct, ci prin intermediul computerelor, ale cror traduceri erau inevitabil imperfecte. Impresiile erau adeseori fragmentare i distorsionate, sau de-a dreptul nvlmite izbucniri arbitrare de numere, forme, strful gerri luminoase, zgomote, non-simboluri mai puin recognoscibile, care l-ar fi nspimnt at, dac n-ar fi existat la baz continua ei prezen. Cele care-i atingeau mintea ca fi ind gndurile ei erau fr-ndoial reconstituiri, cu ajutorul proceselor lui logice cres cute, a ceea ce-ar fi trebuit Joelle s gndeasc la un moment dat. Adevratele cuvinte care se schimbau ntre ei circulau n obinuita modalitate muritoare, de la buze la ur eche. i totui: i percepea nelesurile cu o deplintate i o profunzime pe care nici nu le visase posibile, acolo, n pragul universului ei. Genetica, spuse Joelle cu voce t are. Era singurul indiciu de care avea nevoie. Urma s-l cluzeasc spre cercetrile din c oala aceea. Cunoaterea se precipit. Munca avea loc pe un nivel sub-molecular, la ns ei bazele fiinei nsufleite. Joelle era adeseori solicitat s ndeplineasc sarcinile cel ai exigente, s inventeze altele noi sau s interpreteze rezultatele. Astzi, instalaia funciona parial automat, parial aflndu-se n repaos; ea, ns, avea acces oricnd. Creie Joellei comand nchiderea circuitelor potrivite, fiind anexat complexitii de instrum ente, senzori, efectori, i ntregii nelegeri umane asupra chimiei vieii. Recepionnd de a ea, Eric percepea. Nu i se fcu nici o prezentare a cantitilor, a afiajelor de pe c adrane a cror semnificaie se clarifica dup ndelungi calcule. Mai bine zis, numerele erau prezente dar, n sens practic, Eric nu era mult mai contient de ele dect de pro priul lui schelet. Nu se uita din afar, opernd deducii, ci se afla chiar acolo. Era u vz, sim, auz, deplasare, dei nimic din toate astea, cci ajungeau mult dincolo de c eea ce putuse vreodat s simt sau s fac biata fiin uman cu limitele ei, dincolo i mul colo. Celula tria. Pulsaii se ncruciau pe membrana ei, asemeni unor culori, celula e ra un glob de iridescen, palpitnd conform complicatei curgeri a fluidului cuprins n delicioasele, avidele energii ce se rostogoleau n cataracte spre ea, prin gradien tele n continu schimbare. Distane verzi se ntindeau spre o infinitate aurie. Dincolo de fiecare mplinire n curs de desvrire slluia pacea. Cosmosul celulei era o Nirvana e dansa. Spre interior apoi, prin curcubee, ctre oceanul luntric. Aici se nvrtejea u n maelstrom de... gusturi... i tot aici domnea o gigantic ndrjire ascuns; n interiorul celulei, munca decurgea la nesfrit, mpins de o lege att de atotcuprinztoare nct s-ar putut numi

Dumnezeu Cpitanul. Organitele pluteau n deriv, prnd s cnte n timp ce mpleteau la un came chimice pentru a crea materie care prindea via. Pe msur ce scara cognitiv i se r afina, Eric le vedea ntinzndu-se n nlimi gotice, pline de mistere i muzic. n faa lu eul cretea dintr-o insuli de pduri moleculare pn la o galaxie de atomi constelai ale c r cmpuri de for strluceau ca pulberea stelar suflat de vnt. Intr, se aburc pe o dubl , strat dup strat de labirinturi cutremurtoare i pe de-a-ntregul armonioase, era cu Joelle cnd ea evoc focul i ddu o nou form unei pri din templu, care dup aceea nu fu c mai puin frumos, i mprtea mndria i umilina, acolo, n inima vieii. Vocea ei rsun matic, auzit ca prin vis: Urmeaz-m! Eric iei din celul, prin spaiu i prin timp, cl u viteza luminii peste preerii nevzute, n furtuni care bntuiau printr-un enorm acce lerator de particule. Deveni una cu ele, posedat de propria lor fervoare oarb, ac eeai vitez l npdi i se lans spre el ca pentru a-i ntlni iubita. Lumea aceea era ma de cea material. Eric depi cometa n care se transformase mezonul, cci mai era i o und are se ntreptrundea cu un trilion de alte unde, ca o creast de val ce traversase ma rea pentru a se nla i a se sparge n sfrit ntr-o spum luminat de soare, cu mare vuie este valuri erau nemrginit mai armonioase i fugar schimbtoare, curgeau laolalt pentr u a crea o unitate ce se nflcra i detuna ntr-o implacabil senintate Bach ar avea ct a de spus despre asta, i trecu prin minte, cci i pstrase i cugetul raional; aceasta er o important parte a gloriei ns numai el ar putea, i n-ar fi dect foarte puin... Atom l l atepta. Nucleul su, unde se mcinau energiile, era maiestuos, mai presus de orice descriere. Cochiliile electronilor, cu scnteieri de elfi, i-1 ascundeau ca dup un voal. Eric se avnt prin ele, forele i druiau nenumrate mngieri, nucleul strlucea n unse stavilele exterioare, care propagar prin el o trepidaie de extaz, i se afund adn c, tot mai adnc. Nucleul explod. Nu era o catastrof, ci o desfurare. Atomul l mbria lui, fptura i reaciona la fiecare micare ct de mic a ei, i o cunotea. Radiaiile erup sus. Stelele de diminea cntau ntr-un glas, i toi fiii lui Dumnezeu strigau de bucurie. Cosmologie, spuse Joelle omnipotenta. Eric bjbi s-o gseasc n ntunecimea ce se prvl ste el. Joelle l cuprinse i zburar mpreun, pe o raz laser, printr-un releu-satelit, sp re un observator orbital de dincolo de Lun. Un moment, spion, parc cu ochii lui, st elele nenceoate de nici un cer. Mulimile lor, albastre ca oelul, albe ca promoroaca, aurii ca soarele, roii ca tciunele, sclipeau, aproape risipind noaptea din cer. Ca lea Lactee se unduia din argint, nebuloasele se nvpiau n locurile unde luau natere no i sori i planete, o galaxie sor i arunca slaba luminozitate peste Ginnungagap. Dar E ric se uni de ndat cu instrumentalitatea care cuta capetele absolute ale spaiu-timpu lui. Mai nti, fu contient de spectrele optice. i ziceau de lumina ce nflorea din salt urile i vltorile gazelor, i ziceau de valurile din trupul unui soare un trup mai as emntor cu celula vie dect i-ar fi putut imagina vreodat nainte i despre cuptoarele d os, unde atomii odrsleau generaii superioare ale elementelor, iar fotonii ce se npu steau spre spaiu alctuiau iptul naterii. Eric avea rolul lui n aceast pies a lui Brah Apoi, simi un vnt solar suflnd pe-alturi, i adulmec bogia, furnicat de ascuiul lui scu milenara

subtilitate a operei acestuia. Se drui apoi spectrelor radio, spectrelor razelor cosmice, cmpurilor magnetice, fluxurilor neutrinice, relativitii care druia porile st elare i prea s fac posibil cltoria n timp, curbei continuumului care este ntregul. e Canion din Colorado, poi vedea straturi datnd de un miliard de ani i, peste prive litea lor, un ienupr noduros, aflnd astfel cte ceva despre Pmnt. Acum, Eric afla ceva despre profunzimile i ordinea din spaiu-timp. Sfera de foc primordial devenea pentr u el mai real dect violena propriei lui nateri, ntrebarea despre ce anume i dduse fiin venind la fel de nfricotoare. O dat cu ea, Eric i nsuea spiralele galaxiilor i molec e A.D.N., cu o energie care nicicnd n-avea s-i mai revin, o vedea cum mbtrnea, maturiz du-se, precum tu i eu; Legea e Una. Tria vieile stelelor: ct de diversificate erau u ndele care le alctuiau, ct de puternic legtura ulterioar cu o ntreag existen! n mij asivitii gigantelor albastre i a gurilor negre, gsea loc s fureasc planete pe care pu u crete cristale i flori. Privea ceea ce era nc necunoscut copleitoarea-i majoritate, acum i pentru totdeauna i felul cum Joelle jinduia s-i continue cutarea. i totui, p ot parcursul fascinantei explorri, partea observatoare a personalitii sale simea c, n comparaie cu a ei, percepia lui era ceoas i nelegerea nctuat. Cnd Joelle l trase Eric zbier. Stteau aezai n birou. i desprea pupitrul ei. Joelle ridicase storul de l ereastr i o deschisese. Umbrele se grbeau peste iarb, razele soarelui ce le urmau er au luminoase, dar, ntr-un fel, prea c aerul prin care treceau le rcise, rafalele de vnt aveau un sunet gunos, aducnd n camer mirosuri de pmnt umed, ale toamnei ce se apro ia. Joelle vorbi cu toat blndeea de care era n stare: N-am fi putut vorbi cu neles n te de a ajunge tu nsui acolo, nu-i aa, Eric? Privirea lui se ndrept spre canapeaua go al. Ct de mult neles a avut ceea ce e ntre noi, chiar i la nceput? Eu am vrut s a oelle; apoi, pe buze i se ivi un zmbet. Mi-a fcut plcere. Nimic mai mult, numai plce re? Nu tiu. in ntr-adevr la tine, i la tot ce m-ai nvat. Dar am ajuns... am ajuns a de a ncerca s te conduc eu pe tine. Ct de departe am ajuns? Joelle i privi minile, reunate pe birou a neputin, i murmur: Mai puin dect m temusem. Parc i-a fi artat unui orb. i poate forma o vag idee cu vrfurile degetelor, pipind textura, zonele ntun ecate puin mai calde dect cele deschise la culoare, dar, o, ct de puin e! Ct vreme tu ai reacionat fa de toate, de la cuante la quasari! scrni Eric. Joelle nl capul, sfid ericirea comun amndurora: Nu, abia am nceput i, bineneles, nu voi termina niciodat. nu nelegi, asta e doar jumtate din miracol! Mereu mai e i altceva de descoperit. Ex periena direct, la fel de direct ca vederea sau atingerea, foamea sau sexul, experi ena adevratei realiti. ntreaga lume cunoscut de oameni e doar o consecin trectoare, ental, a realitii. De fiecare dat cnd m duc acolo, o cunosc mai bine i i aparin tot ult. Cum m-a putea opri? Presupun c n-a putea s nv? tia c Eric nu nutrea nici o sp Un holothet trebuie s nceap ca mine, de timpuriu, s nu mai fac aproape nimic altceva , mai ales n acei ani de formare, din copilrie.

O usturau ochii. mi pare ru, iubitule. Tu eti bun i generos i... ct de mult mi-a dor m poi urma! Ct de mult o merii! N-ai vrea s te poi ntoarce, totui, s redevii ceea cnd ne-am cunoscut? Tu ai vrea? Eric n-avea s mai poat reconstitui niciodat cu adevr at cele ntmplate n ziua aceea. Totui... Nu, spuse el. De fapt, nici nu ndrznesc s ma erc. Ar putea crea dependen. Pentru mine, n-ar nsemna dect dependen, calea spre nebuni e. Pentru tine... Ridic din umeri. tii Rubi yt? Am auzit de ea, rspunse Joelle, dar -am avut timp s devin cult. Eric recit: Dar Sufletul de poate Praful n urm-a-lepda Zbu rnd pe-al Raiului Vzduh, n toat goliciunea sa, Nu suntem de Ruine oare nu suntem de R uinea lui n nveliu-acest de lut, schilozi a adsta? Joelle ddu din cap: Btrnul a spu vrul, nu-i aa? Am citit odat c Omar era matematician i astronom. Trebuie s se fi simit tare singur. Ca tine, Joelle? Am civa colegi, nu uita. i nv... Se ntrerupse, aplec peste birou, pentru a spune cu ngrijorare sporit: Dar noi doi? Vom colabora. Eti d estul de puternic pentru ca s continui, s te achii de datorie, sunt convins c aa eti. ar vieile noastre personale... Pentru tine, ce ar fi mai bine? Sau pentru tine? H ai s punem asta pe primul plan. Tot ce vrei tu, Eric. i-a fi cu bucurie nevast, aman t, orice... Eric tcu o vreme, cutndu-i cuvintele bnuia Joelle pentru ca s n-o jigne u gsi nici unul. mi spui c nu-i pas, spuse el. Eti dispus s m tratezi ct poi de c pentru tine oricum nu nseamn mare lucru... Ridic palma, pentru a-i opri rspunsul: A , fr-ndoial, ai gsi o plcere limitat n a tri cu mine, chiar i doar n conversaia me lt, te-a ajuta s-i umpli orele cnd nu eti n linking... pn cnd tu i colegii ia ai t e att de departe, nct nu vei mai avea timp pentru copilrii. Dar te iubesc, protest Jo lle. Din ochi i se desprinser dou lacrimi. Eric oft: Te cred. Pur i simplu, dragoste a nu mai are importan, pe lng toat grandoarea aia. i eu simeam afeciune pentru cinii are-i aveam. Dar... zi-i mndrie, prejudecat, ndrtnicie, cum vrei... nu pot juca rolul unui cine! Se ridic. Fr-ndoial, vom avea o colaborare eficient, pn plec acas, nc Astzi ns, ct timp a mai rmas ceva din ea, i voi spune iubitei mele rmas bun. Joelle se apropie de el. O inu n brae, pe cnd ea plngea. Dar cnd, dup un timp, l srut, avea b oarte sigure. ntoarce-te pentru ctva timp la linkingul tu, o sftui Eric. M duc. i sc c mi-ai spus-o... Eric iei n vntul rece al serii. Rmas n u, Joelle i fcu un sem

cu mna. Nu se ntoarse s-o priveasc. Poate c nu voia s tie ct de repede se nchidea ua a lor. 24 N MOD FIRESC, nou-sosiii sufereau multe lipsuri la bordul lui Chinook. Aa c fusese o mic surpriz pentru Weisenberg cnd Rueda Surez l invitase la un pahar naint de cin. Sosind la ora stabilit, inginerul auzi un cntec popular de pe platourile A nzilor, rsunnd ritmic, cu volumul sczut, i vzu c lectorul afia o pagin cu versuri. Ru i urmri direcia privirii. Garca Lorca, spuse peruvianul. M bucur s descopr c banca ate de aici e bine nzestrat: favoriii mei el, Neruda, Cervantes, o lume ntreag, ca s u mai vorbim de muzic. M rog, am fcut planuri pentru toi anii posibili n care am fi f ost plecai, la fel ca voi, rspunse Weisenberg. Mai mult, tot la fel ca voi, am spe rat s le artm non-umanoizilor cte ceva din cultura omeneasc. Ani... n cazul dumitale, domnule? Nu eti cstorit? Ba da, i am cinci copii reuii. Dar cel mai tnr tocmai nce iile universitare, iar restul sunt complet pe picioarele lor. Sarah era nscris s vi n n expediie, pe post de intendent. Desigur, cnd a trebuit s ne adunm n grab, aa cum ut, n-am lsat-o s vin. Chicoti, dei n suflet i forfotea durerea. Mai bine zis, nu i-a spus m-am furiat, lsndu-i un mesaj fiindc omul are nevoie de o gaur neagr drgu e s se ascund, cnd se trezete evreica din Sarah. neleg. Nu iei loc? Ce preferi? Mi-am tras cte o raie din fiecare tip de butur din magazie. Atunci, scotch, mulumesc. E ele gant, fr ap. Weisenberg i adun fptura slab ntr-un scaun. Rueda turn pentru amndoi lui. M-am gndit c ar fi cazul s ne cunoatem mai bine, spuse el. Peste patruzeci de ore, vom ajunge la maina T, i numai Dumnezeu tie ce se va ntmpla. Dac planul lui Danie l reuete i ajungem la Beta, ne mai ateapt nc un efort aspru i ndelungat. Dac nu, pu foarte bine n pericol de moarte instantanee. Ar fi mai bine s cunoatem modurile n ca re ne putem bizui unii pe alii. i... poate c-mi gseti ceva de lucru. M simt inutil, mi fac griji, beau prea mult... Zmbetul i era destul de acru. Frieda m-ar putea ine oc upat, dar acum i exploreaz pe ceilali brbai nou-aprui n jurul ei. Weisenberg lu o n e butur fumurie. Nu-i poi cere de lucru comandantului? A fi dezolat s-i adaug nc o r pe cap. n plus, dumneata eti expertul nostru general n tehnic. Mi-ai putea oferi o sugestie pe care s i-o propun, nelegi? Dumneata i cu mine am putea comunica mai bine dect majoritatea celorlali. Am auzit c ai trit civa ani n Per, lucrnd pentru Aventu ... Weisenberg ddu din cap: Am studiat ingineria nuclear, la Lima. Pe-atunci, nu e xista facultate pe Demeter. Dup aceea, da, am primit o slujb la compania voastr. As ta m-a fcut s ajung n spaiu. Dar mi-a plcut mult i oraul. E frumos i pstrez de-atunc te amintiri minunate. Eram acolo cnd s-a semnat Convenia! De ce te-ai ntors, dac n-a i nimic mpotriv s-mi spui? A, mai mult de dragul prinilor mei. Nu era uor s muncesc sol, dei creterea unei familii m nveselea destul de rezonabil. Cnd Dan a nfiinat Cheha is, m-am repezit s m angajez.

Rueda i privi cupa, bu, privi din nou, ca i cum n butur ar fi vzut un semn prevestito Spaiul, murmur el. Da, se pare c toi suntem obsedai de spaiu, nu? De ce altceva ne-am afla aici? Cred c prima oar m-a captivat n copilrie, ntr-o noapte rece i strlucitoare, la Machu Picchu. Stelele de deasupra ruinelor incae erau ca un sobor al ngerilor. Sau al Celorlali, complet Weisenberg, la fel de ncet. Rueda i arunc o privire cercetto are: Te numeri printre aceia care-i consider pe Ceilali Dumnezeu? Nu, nu tocmai. C onversaia devenea rapid intim; dar nu mai rmseser dect patruzeci de ore de pace. Oric m, am urmat coala rabinic neo-hasidic din Eopolis. Un om poate fi marcat de ea toat viaa, indiferent dac i-a pierdut credina. M rog, eu sunt un fel de catolic, cred, dar trebuie s recunosc c anii petrecui pe Beta m-au fcut s-mi pun multe ntrebri. Pn atu aproape c-i luam pe Ceilali ca pe un lucru sigur. Dar cnd betanii, cu fantasticele lor capaciti, au reieit ca fiind muritori i tulburai, la fel ca noi derutai i uimii eilali, la fel ca noi da, am fost foarte rscolit. Se strmb. Eram i conservator, pe p an politic. Acum, vd cum guvernul e infectat de lucruri la care nici nu visasem, iar credina se clatin i ea. i ddu whisky-ul pe gt. Continu s fie posibil credina lepciunea i bunvoina Celorlali. Fie s continue ntotdeauna! Dup o nghiitur de ap, R c sticla de pe masa alturat i i-o oferi lui Weisenberg. Inginerul cltin din cap. Rueda i umplu din nou paharul i rencepu s bea. Nu-s un cultist, n ceea ce-i privete, spus eisenberg. De pild, nu cred c lucreaz n secret pentru a ne ghida pe noi i tot univers ul. Poate c o fac, dar Vocea lor a negat-o, la fel i fa de betani. n genere, sunt agn ostic n privina lor, i aa voi rmne pn primim nite informaii directe, ceea ce s-ar p u se ntmple niciodat. Totui, sunt importani pentru sufletul dumitale, observ Rueda. W isenberg ddu iari din cap: Fundamentali! Mai ales atunci cnd bat cerurile prin spaiu. Dei probabil nu se joac de-a zeii, pare imposibil m rog, imposibil de acceptat pen tru mine, cel puin s le fim indifereni... s ne lase s le folosim porile numai fiindc putem vtma nimic din ce le aparine i s ne arate o singur cale spre o nou planet numa in buntate nepstoare, ca un om care le d porumbeilor firimituri dintr-un sandvi pe ca re n-o s-l mnnce. Nu, e evident c ne-au studiat ndeaproape, cumva nc dinainte ca Fern z-Dvila s fi plecat de pe Pmnt. E posibil ca de-atunci s-i fi pierdut interesul fa de i? Poate c s-au dus n alt parte, spuse Rueda. Amintete-i, nimeni, inclusiv betanii, n imeni n-a vzut vreo nav de-a lor! Poate c-i menin navele invizibile... Poate c nu au evoie de nave... N-are nici un sens s abandoneze aceste maini T gndete-te la investii a de energie i resurse, sau, sunt sigur, ne-ar abandona pe noi. mi pot imagina cu uurin de ce se ascund de noi. Am putea fi copleii de prezena lor, strivii. Dar, fir-ar ai dracului, trebuie s fie binevoitori. Trebuie s le pese! Galaxia e mare. Se pare c exist milioane de specii inteligente, sau chiar miliarde. Le-ar putea acorda ti mp tuturor? Dac pot construi maini T n jurul... ct de multor sori?... pot urmri i cee ce se ntmpl pe planete. Ca un fel de Dumnezeu? Cu ochiul pe vrabie"...

 A, Ceilali nu pot avea puteri infinite. Dei e posibil, totui, s nu fim n stare s obse vm diferena. Rueda se amari: Nu ne prea ajut, pe noi, cei de la bordul acestei nave , nu? Din cte-am auzit eu, n-au fcut niciodat miracole spre folosul individual al c uiva, recunoscu Weisenberg. Am ncercat i-am tot ncercat i niciodat n-am reuit s deduc ce relaie se afl cu noi, n ce fel li se manifest preocuparea. Sunt doar convins pn-n a dncul inimii c le pas de noi, c Vocea n-a minit cnd a spus c ne iubesc. Era timpul s pare nc o mas. Caitln intr n sala comun, n drum spre cambuz, i se opri brusc. Extra ul... betanul... Fidelio sttea n picioare, sau aezat, sau ghemuit, sau rezemat, n faa unuia dintre marile ecrane, privind afar. Lumina interioar estompa imaginea, n och ii ei, dar vzu Calea Lactee iroind prin dreptul capului lui. Era singur. Oh..., ex clam ea. Bun ziua i doresc! Dei nu privi spre Caitln, betanul rspunse ntr-o uierare uenos dias, seora Mulryan. Caitln trecu la spaniol: Deci m cunoti deja, chiar fr s ? Neamul meu are urechi mai agere dect al vostru. Pentru cei lipsii de experien, era necesar un auz foarte fin ca s disting majoritatea cuvintelor lui Fidelio. Vorbea ns fluent i gramatical. Atta numai c natura nu-i rezervase menirea de a pronuna vreod at sunete de acel gen. Parc dndu-i seama c fusese prea repezit, continu: De asemenea, fiecare individ are un miros distinct. Este un alt lucru pe care voi nu suntei nze strai a-l observa. Oricum, vederea voastr prin aer, de la distan, este mult mai bun d ect a mea, i nu pot dect s v admir neajutorat sensibilitatea tactil. Se rsuci, dintr-o singur micare fluid lumina lucea pe blana lui ca s-o priveasc. Caitln se apropie cu ai hotri, pn n faa lui: mi place mirosul tu. M duce cu gndul napoi la patria m n copilrie, iar marea fcea prundiul s scrneasc precum pietrele de moar... dar e i de diferit, faptul c sunt i un copil care viseaz pe acelai rm, vznd n nori o ar de .. Iart-m. Nu poi nelege asta. Ba poate c da. i poporul meu are mituri i fantome, c entru cei tineri sunt mai puternice. Caitln i depuse minile peste labele lui cu memb rane interdigitale i gheare, fiindc minile lui Fidelio erau mai n spate, i le strnse d egetele noduroase, spunnd ncntat: Eram sigur de asta. Dar n-am tiut c eti att de ce ne privete. S recunoti o expresie ca ar de poveste"! Munca mea s-a desfurat cu a pecii inteligente. Asta m ajut s ghicesc ce poate fi important pentru a voastr. Ochi i lui complet albatri o priveau concentrai: Mrturisesc c sunt surprins de imediata t a nelegere fa de cuvintele mele. Accentul meu prea mult prea strin pentru oricine care nu a fost pe Emissary. Caitln se desprinse, ridicnd din umeri: M rog, colecionez cnt ece n mai multe limbi. Fptura cea nalt i cafenie se ridic, fremtnd din musti: Vre cni, tu nsi? i nu muzic oficial, cum mi-au pus membrii expediiei, ci de un gen obi e ce, ei nu cntau niciodat? Ba da, din cnd n cnd, dar...

Ezit. Am remarcat c specia mea are urechi relativ discriminatorii. Caitln rnji: tiu e ce ncerci s dai dovad de tact. Ei bine, dac te intereseaz totui muzica noastr, dup istrri... n-a zice c sunt o interpret nemaipomenit, dar... Bun ziua, interveni o nou ce. Fidelio nu avea nevoie s vad cine vorbise. Caitln, ns, da. n ua principal sttea e Ky. O, bun ziua, seora! se grbi Caitln s-o salute rezervat. Pot face ceva pentru d umneata? Nu. Treceam ntmpltor. Holotheta i inea trupul slab la fel de rigid ca tonul. cepuserm o uet... Ea este primul membru al acestui echipaj cu care pot vorbi liber, explic Fidelio. Nu stai i dumneata cu noi, doamn doctor Ky? ntreb timid Caitln. N unse cealalt, avea faa la fel de ngheat. Cu ce a putea contribui? Continu, te rog, se ta Mulryan. Cina mai poate atepta. Fr ndoial, e mai important s lrgim experiena lui F lio privitoare la... omenire. i iei. Caitln rmase cu privirea spre locul unde sttuse Joelle. ntrebarea betanului i atrase din nou atenia asupra lui: Exist un conflict ntr e voi dou? Nu. Niciodat n-am... adic... Caitln i trase rsuflarea. n fond, abia am s ne cunoatem, ea i cu mine. Desigur, tiam despre ea, eram impresionat i speram... Of t, cu un tremur, dup care i ndrept umerii. E oricum posibil un conflict, recunoscu ea Cpitanul Brodersen mi-a spus cteva lucruri. E posibil s o nemulumeasc apropierea mea fa de el. Dar sunt convins c asemenea lucruri i sunt complet strine. Oare Fidelio se ocoase puin, parc n defensiv? N-ai neles? Vrem ca lucrurile de acest gen s nu ne fi ne. Pi, da..., se blbi Caitln. Cred... am auzit... e uluitor de ciudat, dar... n ochi i ei lucir lacrimi, dar fr s se desprind de pe gene. Ceea ce sperasei c va fi o desc ere spre iubire s-a ndreptat spre ur i oroare. O, srmanul de tine! Cut s se stpneasc oluia cea mai bun. Dan Brodersen se ocup de asta. ntre timp, ar fi nelept dac ai ajung s cunoti i ali oameni n afara celor care au fost pe planeta voastr. Suntem foarte dif erii ntre noi. Cu siguran, unii te pot ajuta. De asemenea, fcnd cunotin, ne vom gnd i mai puin la pierderea pe care am suferit-o i la aciunea disperat de peste cteva zil e l prinse din nou, de mini de ast dat, ntruct pe acestea le ntinsese Fidelio. D-mi s-i fiu cluz. Pot interpreta, da, i pot aranja mici ntruniri, pentru a ncerca s men tmosfer vesel. Cu toii avem nevoie de aa ceva. Multe mulumiri, rspunse el. Eti foart un. Continua s stea aplecat i rostea cuvintele ntr-un mod mecanic. Caitln l observ nd roape, profilat pe nemiloasele stele. Ai fost bucuros un moment, murmur ea ntr-un trziu, dar i-a

trecut. Betanul scoase un sunet care ar fi putut corespunde unui oftat. E un luc ru cu care nu poi face nimic, seorita. i, dac ne rectigm libertatea, se va vindeca n d. Ai vrea s-mi spui despre ce e vorba? Sunt holothet, la fel ca Joelle Ky, i am s tat mult timp n afara... n afara strii de comuniune. Ai auzit c devine vital pentru n oi, sau cel puin pentru fericirea noastr. nl capul: Nu conteaz. Nu e mai ru pentru dect pentru ea. Dar tu te afli printre strini! strig Caitln. i avem echipamentul la b ord, dar nu i s-ar potrivi, nu-i aa? Bine, dar cred c te simi ngrozitor! Se arunc spre trupul masiv i cald, mbrindu-l. Fidelio o atinse, ntr-un rspuns timid. Ascult, Fi spuse ea cnd se desprir, tu ai atta minte ca s nelegi c melancolia nu folosete la n oi lsa necazurile la o parte, pentru un timp. Aa fceai adineaori, cnd am fost ntrerupi Hai s revenim la acel moment. Era vorba de muzic. Ai dori s auzi unele cntece de-al e noastre, iar mie mi-ar face nespus plcere s le ascult pe ale voastre. i conchise, scurt: Acum trebuie s pregtesc mncarea, dar nu avem nici un motiv s nu cntm ntre tim Fidelio se urni din loc, ndreptndu-i trupul. Glasul i se nsuflei din nou: Da, te rog, haide. Te-a putea asista n munc? Pentru prima oar de cnd plecaser din Roat, Caitln r Ce este? o ntreb betanul. O... i mulumesc... Poate ai putea s-mi aduci cteva lucruri ar mi amintisem de o csu primitiv din Irlanda, i mi te nchipuiam la chiuveta din buct tergnd vasele cu o crp. Simind c i se luase o greutate de pe umeri, Caitln porni vals spre cambuz. n acelai timp, i ncepu educaia: La cucaracha, la cucaracha, Ya no quiere caminar... Ahhh... Respiraia Friedei von Moltke era cald i cu miros de mosc. Ce bi ne-a fost! Eti foarte priceput! Martti Leino deschise ochii, spre faa rotund, cu na s lat i gur senzual, de sub a lui. Nu era nalt; ea, da; fusese dornic i capabil s-l s pe buze i pe dinuntrul lor, pn cnd ncepuse s se aprind pe dinuntru. Apoi mugise, de Leino ar fi clrit un cutremur. Braele i coapsele ei continuau s-l in n ncletarea lo spiraia i lipea uviele de pr blond pe fruntea i obrajii cam ofilii; Leino simea aceea ezeal i pe abdomen. i tu, spuse el. M-am simit bine, i aveam cu siguran nevoie de as i mulumesc. Frieda rse: nc n-am terminat, prietene. Oricum, ce-ai zice de-o bere mai ti? i te deranjeaz dac fumez? Nu. Eu nu fumez, dar nu m deranjeaz. Se ddu la o parte pe ea, rezemndu-se pe perna de la cpti. Picioarele ei se trntir pe pardoseal. Era gre : nu gras, cu excepia snilor enormi, ci solid. Traversnd cabina, lu o igar cheroot di -o tabacher nava era aprovizionat pentru o diversitate de vicii minore i i-o nfipse re dini, nainte de a se ocupa de sticle.

Revenind, se opri lng pat. Privirea ei deveni analitic. Martti, l ntreb, de ce-ai nc ochii dup ce-am nceput? Leino privi n alt parte. Din obinuin, mormi el. N-a cre putut stinge luminile, dac foiai. i-ai folosit toate simurile, pn... Te hotrsei s- i c eram altcinefa? Te rog! A, nu sunt jignit dac e aa. Nu suntem ndrgostii. Nu fr ici s-mi bag nasul. Sunt doar curioas. Leino rmase tcut. Frieda i ddu o sticl, pe care frigul o brumase deja, i-i aprinse tutunul. Fumul acru form rotocoale. Se aez lng el, d la old. mi placi mult, cred, Martti, i spuse ea, apoi, cu rutate: a zice c te prezi bine pe lng camarazii ti din echipaj. Stefan Dozsa e drgu, dar... prea grbit? Poate n u-i promitor. De ceilali doi nu-s sigur deloc. Weisenberg se comport ca brbatul nsurat cnd stm de forb, iar Brodersen o are pe iitoarea lui, care-i mult mai drgu dect mine. ino se ncrunt: Da, o are. Privirea Friedei redeveni ngndurat. E o persoan ncntto rat; a cntat ctefa cntece de-ale ei n timp ce-mi lua msurile ca s-mi fac nite haine izate. Gtete splendid. i pare s fac bine i restul trebii de intendent. Altcefa? Nu t ce s spun, vorbi repede Leino. N-o cunosc de mult vreme. Da, e o fat extraordinar. S e rsuci brusc spre ea: Vorbete-mi despre tine, Frieda. Toi se pierd n discuii despre Beta, politica de pe Pmnt i altele asemenea. Abia ne-a mai rmas puin timp pn la... Cum a fost viaa ta? Trgtoarea ridic din umeri, suflnd un inel de fum: M-am nfrtit pe ici e colo. Spune-mi. Dac mi spui i tu pofestea ta. Nu-i mare lucru. Sunt un biat att tnr... abia acum ncep s descopr ct de tnr... Tu ai vzut mai multe. Frieda lu sticla cu mna dreapt, pentru a-i putea ciufuli prul cu stnga: Eti drgla, Martti. i se ls elaxat: Bine, o schi, dac frei. M-am nscut n Prusia de Est, acum treizeci de ani, num i c pentru mine au fost treizeci i opt. Familia mea nu era bogat, dar ne aminteam c n urm cu dou secole fuseserm Junkeri, iar apoi furnizaserm ofieri pentru Imperiul Sofi etic, iar dup ce acela s-a destrmat... Ach, conacul strmoilor notri se fedea de la no i din cas. Tatl meu a fost lupttor de gheril n Tulburri. Eu m-am nrolat n Freiheit Ju d1; n-am afut nici o lupt, dar stteam pregtii. Pn la urm, mi-am luat un Wanderjahr2', inte de a m nrola n Forele de Pace. Mi-au fcut instrucie spaial. Cnd Emissary a nce cruteze, mi-am depus candidatura i am fost primit. Nu eti chiar o femeie de cas, com ent Leino. Pe chipul ei fulger nostalgia: A frea s m mrit, s-mi infersez imunitatea m copii, ct timp prinii mei se mai pot bucura de a fi bunici. Poate c ei sunt n fia... iar noi, poate c ne ndreptm spre moarte. Da, e greu s atepi neputincios, nu? O, ast soarta obinuit a oamenilor. Atepi rezultatele

analizelor de laborator, sau ferdictul juriului, sau unde fa cdea urmtorul obuz pe cmpul de lupt, sau... ce-o fi. Frieda trase din igar, pn cnd captul acesteia se nro teaua Aldebaran. Cel mai cumplit lucru este c s-ar putea s fim ultima ans a omenirii de a ajunge cu adefrat la stele. Dumanii notri nu se for mulumi s ne nimiceasc pe noi , spurlos versenkt. Se for teme c ar putea s fin betanii sau altcinefa i din acest m otif caut s preia puterea, pn for putea ndrepta pe fa armele spre mainile T de lng oebus, ca s-i in nchis regatul. E foarte posibil. Poporul meu i amintete de sofietici 1 Tineretul libertii (n germ., n original; n. red.). *2 An de vacanta (n germ., n orig inal; n. red.). n afara cazului c nu intervin Ceilali, spuse Leino. O fi oare ntru t otul un vis cu ochii deschii? Voi, cei de pe Emissary, n-ai gsit nici cel mai mic i ndiciu? Expresia Friedei deveni tioas. Nu. Ce semn ne-au dat freodat Ceilali, n afar e Foce... nou, sau betanilor, sau tuturor celorlalte specii pe care le cunosc bet anii? Goli sticla dintr-o ultim sorbitur, o arunc pe podea, cu zgomot, i-i lovi genun chiul cu pumnul: Martti, nu-mi place s m gndesc la Ceilali. Timp de opt ani am tot fc ut-o. i bntuie i pe betani, mai mult dect a bntuit Christos Europa... oh, am putut so simt, cnd am nceput s le nf limba i s ajut la studiile noastre, am putut s-o simt. spus c fin dintr-o ar plin de fise i comaruri inute minte. i, cu violen: Las-i norociii de Ceilali! S ne furim singuri destinul! Da, bine, poate, rspunse el molatic . M ntrebam i eu... Sunt cretin nu unul teribil de bun, team mi-e... Asta m-a fcut s reb despre efectul lor asupra noastr. O, fr ndoial, nu sunt dect o specie mai avansat materie de tiin i tehnologie. i intelectual, cred, dar oare intelectul conteaz att de ult? Nu m-ar surprinde s aflu c holotheii notri sunt la fel de inteligeni ca ei; sau chiar mai mult. Dac sunt ngeri, aa cum crede pastorul din oraul meu natal c ar fi, sa u dac sunt pur i simplu eliberai de pcatul originar, atunci de ce au permis ca Tulbu rrile s aib loc? i ereziile, cultele demente care se centreaz asupra lor? Oare n-ar p utea s fie de fapt damnai, sau de-a dreptul demoni? Nu tiu, nu tiu... Surprins, Fried a spuse: S lsm ncolo religia... Tcu un moment, dou. Pot s pun nite muzic, Martti en, a frea... Simfonia nti, de pe fremea cnd nc mai nfa fericit de la Haydn i Mozar u s ascult fericirea. Sigur, rspunse Leino, mngind-o. Reveni la el n toiul unui tumul t de armonii, i puse igara deoparte i se cuibri alturi. i pentru f.t e un fundal ex t, spuse ea. , stai, se eschiv Leino. Am nevoie de odihn. Frieda ntinse braele spre e : Sunt sigur c te fei descoperi mai capabil dect oricine naintea ta. Pauz, calcul, ar i Caitln Mulryan poate face la fel, dac nu m-nel.

l vzu strmbndu-se. Nu conteaz. Am glumit. Eti un biat scump i dulce. Hai s ne dist pul sta scurt ct ne-a mai rmas pn s intrm pe poart. Leino nchise din nou ochi 25 N EEA, Ira Quick inea la distan iarna din Toronto cu ajutorul unei nregistrri a Catedra lei din York, proiectat pe ecranul gigantic. Nu era o imagine static, ci se mica n j urul faadelor delicate, al bolilor nalte i complicate, al ferestrelor luminoase ale acelei construcii mai fermectoare dect toate bisericile medievale. Cu sonorul cobort aproape complet, totui fr s-i piard nimic din mreie, o cntare gregorian rsuna n ctacolul era un memento a tot ceea ce izbndise omul, singur i legat de Pmnt: motenire a ameninat acum de inumanitate. i ntrea i mai mult hotrrea. Simeon Ilici Makarov, pre rul Rusiei Mari, sttea aezat n faa biroului. Venise incognito, la chemarea urgent a l ui Quick. Eti cel mai puternic membru al grupului nostru, spusese nord-americanul , iar noi doi suntem cei mai hotri. M tem c ne aflm ntr-un punct de criz, trebuie s uim i s decidem. La telefon nu pot vorbi mai concret, cu sau fr codificare. i nu pot veni la dumneata. Toate liniile mele actuale de comunicare se concentreaz n acest birou. Sosind, Makarov i aprinse o igar groaznic de puturoas, inhala adnc i ntreb, ola sa cu accent strin: Ei, ce ai de raportat? Era un individ ndesat, cu musta ca de mors i pr crunt i rar, mbrcat ntr-un costum demodat, boit, supravieuitor al rzboa ile care-i divizaser ara, pentru a crei rentregire final i dedicase toat existena de ci ncoace. Nici o informaie pe care s nu o posezi deja. tii la fel de bine ca i mine c Chinook se apropie de maina T, unde urmeaz s soseasc peste trei ore. De-asta e nece sar s rmn n alert. Cineva trebuie s dea noi ordine, dac se ntmpl ceva neprevzut. B a n mas. Christoase! Timp de transmisie de peste douzeci de minute! Da, grupul nost ru a convenit c eti cel mai bine plasat pentru a-i asuma aceast responsabilitate. De ce vrei dintr-o dat s-o mpari cu mine? Dumneata vrei, n orice caz, seor Makarov, se crunt Quick. A aprut o situaie nou, neimportant sper. Am aflat-o n timp ce dumneata er ai pe drum ncoace. M informam personal despre Roata San Geronimo. Faptul c un proie ct de cercetare de-al meu, favorit, se desfoar acolo, chipurile, ofer o scuz suficien t. Troxell nu transmite detalii prin laser, firete, dar ar trebui s lanseze periodi c un semnal Totul e bine". A ntrziat. Ar putea fi grav! Sau pur i simplu o neglijen u mai e tocmai punctual, izolarea, tensiunea, i spun cuvntul asupra lui i a oamenilo r si. Nu cred c ar trebui s trimit imediat pe cineva n cercetare ar fi bttor la ochi, du-m s par prea preocupat n momentul cnd Chinook necesit deplina mea atenie. Tcu, n de a aduga cu ptrundere: i totui, analiza datelor radar arat c nava folosete un sis de deplasare ciudat, neeconomic, pentru a urma calea impus. A stat efectiv n umbr a Roii innd seama de distana astronomic, plus

ecranarea electromagnetic timp de cteva ore. Makarov mormi, ca i cum ar fi fost lovi t: De ce nu ne-ai spus i nou imediat? N-am aflat dect cu ntrziere, oft Quick. Te ro legi, domnule, trebuie s procedm, s procedez, cu pruden. Deja sunt implicate prea mul te persoane. Dac cer informaii pe baz de top priority, se vor ntreba de ce. Dac pun a ccentul pe o anumit chestiune, i vor pune i mai multe ntrebri. Hm! Eu sunt organizat ai bine, n Rusia Mare! Acesta este unul din motivele principale pentru care eti att de valoros, cu criticile dumitale fa de eforturile noastre... ...tiran barbar ce eti. Cte informaii s-au scurs, mai exact, de ce fel i ctre cine? Quick desfcu braele act" e o cerin imposibil. Cum spuneam, nu am de-a face cu o mn de oameni disciplinai, ca dumneata, a cror tcere e garantat. Mi-am dat toat silina s te in au courant, astfel ca, totodat, s pot urmri i eu evenimentele. Da. Am, totui, multe probleme diferite ca re-mi solicit atenia. S zicem c mi-ai face un rezumat, indiferent dac mi-ai descris d eja sau nu un subiect anume. Se joac cu mine? Sau este n fond, sub viclenia lui rneas c, un capsoman? Nu pentru asta aveam nevoie azi de el... i am nevoie de el. Trebui e s-i fac pe plac. Poate c, peste civa ani... Quick i rndui lucrurile n minte i nce parea noastr iniial tie, firete, toat povestea. Aceasta i include i pe acei subordona care i-am cooptat. Printre ei se numrau toi membrii echipajului navei de supraveg here Lomonosov, majoritatea recent recrutai, care plecaser nainte la maina T Phoebia n pentru a atepta sosirea lui Chinook. Erau fie veterani de-ai lui Makarov, nrolai n serviciul spaial dup rzboaie, dar rmai devotai vechiului lor conductor, fie ageni delui sub acoperire, cu studii tehnice. Quick trebuia s admire iueala cu care premie rul i organizase, cnd se ivise necesitatea. Comisia de Control Astronautic fusese recunosctoare pentru aranjamentul fcut n folosul ei, mai ales cu un preaviz att de s curt. Acum, nu mai era necesar ca Bohr s-i prseasc postul, pentru a escorta nava cu c ei urmrii pn la locul de detenie. Am pus o echip de psihologi s intervieveze echipaj navei Dyson. Pretextul, pe care l-au nghiit chiar i psihologii, a fost acela de a nc erca s aflm cum reacioneaz astronauii n situaii inedite. Se pare c nici unul dintre e u bnuiete adevrul. Nici o problem serioas, a zice. Dyson era nava de supraveghere post at la portalul solar, cnd Emissary revenise n Sistemul Phoebian. Quick aproape i dore a s fi avut un Dumnezeu cruia s-i mulumeasc pentru c Tom Archer, cpitanul lui Faraday, nava de gard din cealalt parte a porii, era pe ct de iste, pe-att de loial. Trimisese ti un pete-pilot, cerndu-i lui Dyson s se pregteasc pentru a-i da asisten de urgen; mnase pe Emissary n direcia opus. Negsind pe nimeni la ieirea din Sistemul Solar, aa um sperase, i condusese imediat captivii la o distan sigur i luase legtura cu Quick. L vremea ntoarcerii lui Dyson, ministrul avea un mesaj gata pregtit pentru cpitanul nedumerit al navei scuze i toate celelalte, dar se ivise dintr-o dat necesitatea d e a transfera o anume ncrctur n secret, fiind de un gen despre care elementele extrem iste de pe Pmnt i Demeter era mai bine s nu aib cunotin. Faraday este mult mai difi ar asta nu e nevoie s-o repet, nu-i

aa? Archer i eful su de echipaj erau juruii cauzei, dar restul echipajului nu putuse fi ales pe sprncean. Persoanele acelea se bucuraser inevitabil de reapariia lui Emis sary i fcuser scandal c era dus n carantin, nu sub forma unei msuri de prevedere pent sntatea public, ci ca i cum ar fi fost o nav duman. Dup ce se consultase cu superiori , cpitanul le spusese oamenilor: A reieit c e ntr-adevr posibil s fi adus ceva pericu os, poate c nu, dar guvernul vrea s cerceteze complet i precaut i, pn termin, n-are ne oie de isterie public. Aa c, pentru a fi siguri c se menine securitatea, pornim spre Hades, cu o misiune tiinific. Rapide i versatile, navele de supraveghere serveau ade sea pentru explorri, iar planeta din captul exterior al Sistemului Phoebian avea c aracteristici curioase, despre care planetologii ar fi dorit s tie mai multe. Da, acest lucru v va ine departe de familie i de prietenii pe care v ateptai s-i revedei peste mult timp, dar ordinele sunt ordine. Cu toii vor fi anunai c suntei bine. i vom casa o suma gras pentru munca suplimentar, s nu uitai! ...Faraday n-avea s rmn acolo nesfrit. Troxell i agenii lui pot reprezenta un risc i mai mare, continu Quick. Indif rent ct de atent i-am ales, au fost expui timp de sptmni n ir unor argumente pro-stela e ale dracului de convingtoare. Dac unul sau doi dintre ei sunt convertii... ne-ar putea distruge n aceeai zi n care pun piciorul pe Pmnt. Ei reprezint cel mai evident m otiv de ngrijorare. Avem i altele, mai puin evidente. Acoper toat gama, de la asisten tul meu Chauveau i Zoe Palamas, de pild, creia i-am servit presentimente despre o r ebeliune incipient pe Demeter, i pn la tehnicienii de pe staiile spaiale crora li s-a erut s-l localizeze pe Chinook i s-i transmit comanda de a se ntoarce acas. Domnule, s ituaia e precar i se agraveaz. Eu nsumi sunt din ce n ce mai puin capabil s rmn st aie. mi trebuie un ajutor puternic. Din tot grupul nostru, dumneata eti cel mai apt s mi-l oferi! Makarov i strivi furios igara, nainte de a o arunca n scrumsorb i a lua alta. Ce-ai vrea s fac, de fapt, n momentul sta? mri el. Quick oft: Dac tiam, dom robabil c n-ar fi trebuit s te chem. Adevrul este ns c tot ce urmeaz s se ntmple n mprevizibil. Dac lucrurile o iau razna, s-ar putea foarte bine s devin incapabil d e a mai pstra singur secretul. Nici n-am fost vreodat pus n situaia de a o face la o asemenea scar. Sfaturile dumitale, legturile dumitale, aciunile dumitale... M urmreti ? S zicem c totul decurge conform speranelor. Chinook ajunge la maina T, meninnd docil tcerea prin outercom. Principala nav de supraveghere e Copernicus, iar cea specia l, expediat n grab, e Alhazen. Echipajele amndurora au fost avertizate c oamenii de pe Chinook sunt urmrii pe Demeter, sub acuzaii penale, i se presupune c ar fi periculoi. n plus, Broussard din Confederaia European a avut grij ca trgtorul i cpitanul de pe azen, dei neinformai asupra faptelor, s fie oameni pe care se poate baza ca s-i ndepl ineasc ordinul de a trage, n orice situaie ndoielnic, guvernul lui naional i va protej ulterior n faa comisiei de anchet... Totui, s presupunem c Chinook trece n Sistemul P oebian fr nici un incident. Acolo, o ateapt Lomonosov, pentru o prelua sub escort. Cnd se vor ndeprta de Bohr, Lomonosov va trimite un grup de abordaj care s-i izoleze p e demetrieni, s-i interogheze, s comunice cu guvernatorul Hancock i s atepte alte ins truciuni.

Un timp ns, nu vom ti exact ce a fcut sau mai poate face banda lui Brodersen. S-ar p utea s avem o surpriz urt. De exemplu, e posibil s fi ndoctrinat Roata. Am face bine s fim pregtii pentru a da un rspuns rapid i decisiv. Deocamdat ns, dac apar probleme n arele cteva ore, ntr-un mod din cele cteva sute imprevizibile? Ce se va ntmpla atunci ? Repet, domnule, evenimentele evolueaz prea rapid pentru noi. A trebuit s improvi zm, suntem suprasolicitai, povetile noastre de acoperire sunt pline de guri uite-atta de mari, n curnd prea muli oameni de la Hades pn la Roat i napoi vor pune prea m ebri. Ce-i de fcut? Makarov sufl fumul. Puea. Depinde care e realitatea, spuse el. A i dreptate, e mai bine s rmn n alert mpreun cu dumneata. Dup un moment, adug: Sin itate absolut e ntotdeauna moartea. Quick se ndrept n scaun. M temusem de asta. Nu cum va am i dorit-o? Nu prea neleg, replic el, ezitant. Nu exist un proverb n englez, u spun poveti"? Ba da; i ct de multe morminte au umplut clii ti, Makarov? Lui Quick i se usca gura. l lu cu frig, dei biroul era bine nclzit. Am... grupul nostru a... disc utat unele msuri extreme, ntr-adevr. Dar numai n caz de stricta necesitate. Mi-ai sp us c necesitatea a devenit strict, indiferent c ai fost sau nu contient c mi-ai spuso. Quick strnse n mini braele scaunului. Atac! Poate ar trebui s te exprimi mai concr t, domnule. Makarov gesticul cu igara: Prea bine... i continu, pe un ton nepstor: M gndit atent la toate astea, dup cum i dai seama, i i-am sondat i pe ceilali membri ai echipei noastre. S nu te simi jignit c nu te-am inclus i pe dumneata. Aciunile dumita le, da, conducerea dumitale demonstreaz c eti un realist prin excelen. Am putea distr uge nava Chinook, cu echipaj cu tot. Putem trimite un detaament demn de ncredere s lichideze personalul din Roat, inclusiv oamenii lui Troxell. Despre Faraday... nc n u sunt sigur. Putem pune nava Lomonosov s-o distrug, lng Hades. Ulterior, putem exp lica aceste pierderi ca pe o trist serie de accidente, produse n strns succesiune, p rintr-o coinciden. M rog, cu Faraday nu e nici o grab. Dac e posibil, prefer s-o cru, truct echipajul ei e ndopat cu aluzii la montrii din stele. Ideal ar fi s aranjm scen a din Roat astfel nct s par c montrii, care nrobiser echipajul navei Emissary, au cu i staia de carantin. Da, iar cnd Brodersen a sosit pentru ancheta lui personal, l-au ademenit la ei, l-au capturat mpreun cu oamenii si i au plecat cu nava spre planeta lor. Din fericire, s-au trdat fa de Lomonosov, aflat n alert, care i-a spulberat n bu ci... Cu toate c nutrise i el idei similare simple fantezii Quick se simi ndemnat s asc: Chiar i imaginezi c am putea face toat specia uman s nghit o poveste att de O bun parte din ea, probabil. Nimic din ceea ce afirm un guvern nu pare ridicol, pentru majoritatea cetenilor. Reine, nu spun c strategia asta e aplicabil. Acest lucr u trebuie s-l aflm. De exemplu, oare Stedman va coopera pe deplin? S-ar putea s-l l ase nervii, cnd i va imagina c st fa n fa cu Dumnezeul lui. Dac

el sau altcineva devine nedemn de ncredere, ce putem face cu ei? n orice caz, cum explicm i justificm faptul c att de muli membri ai Consiliului, din ealoanele superioa e de pretutindeni, n-au fost anunai i consultai imediat? Ce dovezi putem fabrica, ce amnunte pot inventa pentru noi oamenii inteligeni? Avantajul de a nscoci invadator i din stele este acela c atunci ne vom putea atinge uor obiectivul, punerea sub pa z a ambelor maini T, pentru a nimici orice nave extraterestre n clipa cnd apar. Opin ia public va susine o asemenea msur, da, o va cere, o dat cu ncetarea explorrilor. Tot riscm eecul i demascarea. Poate c formula cea mai sigur e aceea de a distruge i nava Faraday alturi de celelalte i a face ca totul s par accidental. Sau, hm, am putea ar unca o parte din vin n spinarea teroritilor. n acest caz, trebuie s gsim o alt cale po itic spre elul nostru, mai lent. Toat problema, seor Quick, este c orice am face, nu t rebuie s procedm timid. Trebuie s avem curajul de a ne asuma marile riscuri. Credem, pericolul de a fi nehotri e mult mai mare. Da, i n urmtoarele ore trebuie negreit au alturi de dumneata, ncheie Makarov. Spui lucruri ngrozitoare, protest Quick. Bine , dar unii dintre cei pe care i-ai ucide dumneata ne-au ajutat de bun voie! Am ma i auzit i alt proverb englezesc, replic Makarov. Nu poi s faci omlet dac nu spargi ou " Excelent zical! n trecut, am gsit necesar s semnez condamnri la moarte ale unor disc ipoli care se dovediser valoroi. Am judecat c ncepuser s gndeasc prea independent, sa aveau asociai discutabili, sau... M rog, aveam de reconstruit un stat, din haos. C um a fi putut investiga fiecare caz n parte? Din motive diferite, seor Quick, consi derm vital ca specia uman s rmn acas, s-i urmeze sarcinile fireti i s-i resping el puin, pn va fi organizat corespunztor pentru a le face fa. Este vital. Pe vremea di aintea terapiei celulare, care femeie ezita s-i taie un sn canceros? i vtma frumuseea ar nu avea de ales, dac voia s triasc, nu-i aa? i mai e ceva, seor Quick... Makarov se aplec nainte: Mai e ceva. Eti angajat. Toat mica noastr organizaie e angajat. Avem u deal, naintm spre el poticnindu-ne, facem pai greii aa cum li se ntmpl ntotdeauna o r, iar astzi suntem aproape de prbuire. Pe lng toate astea, idealul nostru nu este co rect? Ct de bine putem continua s servim omenirea, din pucrie? Cci pucria ne mnnc, la iveal vreo aluzie clar asupra faptelor. Publicitatea va duce la investigaii. Su bordonaii notri vor ncerca s-i scape pielea, bgndu-ne la ap. Chinook ne foreaz dinc limitele oricror tehnicisme legale. Conspirm foarte clar spre a viola drepturile c onvenionale ale echipajului. Le-am i violat, determinnd cu deliberare emiterea unui mandat de arestare, fr temei, pe numele lor. De aici vor izvor nenumrate alte acuzai i de abuz n funcie. Vom fi nchii pentru mult, foarte mult timp, dac nu dm imediat lovi tura de graie, din toate puterile! O parte din contiina lui Quick i aminti un eseu pe care-l citise cu ani n urm, despre fascinaia cronic a intelectualilor fa de violen c actor instrumental, atracie, respingere, din nou atracie, ca i cum ar fi vorba de r elaiile sexuale cu o fat pubescent sau cu o fiin non-umanoid inteligent; este un fel d xenofilie, iar cnd erupe ntr-adevr un conflict pe care l aprob (i le aprob pe majorit tea), sunt primii care ovaioneaz focoasele nucleare i cer ca tot mai muli soldai s ali menteze focul din cuptor. Pe vremea aceea, se gndise ct

de reacionar era un asemenea nonsens. Ulterior, cultivndu-i obiectivitatea, trebuis e s admit c teza putea conine o msur limitat de adevr. Ticlosul de colo are dreptate ntextul actual. Nu poi face omlet fr s spargi ou. Ei bine, nu poi nici s menii ordon ocietate cotidian fr a sparge din cnd n cnd cte un cap. i, Christoase atotputernice, buia ntr-adevr s mearg nainte. Altminteri... arestare, inculpare, proces? Chiar i o co ndamnare cu inchisoarea? Un psihiatru de reabilitare (bondoc, dolofan, cu flci vi nete i nas borcnat) s sondeze psihicul lui Ira Quick, pe care neamul lui de mitocan i nu l-ar fi putut nelege nici ntr-o epoc geologic? Eliberarea la btrnee, s adune re le unei cariere i ale unei viei sociale ruinate? Bieii lui, soia, prietenii, amantele , ntreaga lume s-l numeasc rpitor i asasin, pe el, care nu luptase pentru nimic altce va dect binele omenirii? Sunt cunoscut ca un om bine nfipt pe picioare. Quick i lins e buzele: Domnule, nu sunt obligatoriu de acord cu nici una dintre propunerile d umitale. A, bun, ct de calm vorbea, cu bubuiturile de baros dinluntrul lui! Totui, cnd vorbete un om de stat ca dumneata, ascult. Ai fi amabil s-mi explici n amnunt? Si mi c i se aterne pe chip zmbetul su curajos. Trebuie s ne omorm cu ceva timpul, ct Glasurile din jurul imaginii catedralei defilau spre triumfala concluzie. 26 CH INOOK MAI AVEA peste un milion de kilometri pn la int, reducnd viteza, cnd i parveni p ima comunicare. Brodersen o primi n biroul su. Ecranul i prezenta un chip unghiular , vorbind n engleza britanic: Vincent Lawes, la comanda navei de supraveghere Alha zen n misiune special. Suntei Chinook de pe Demeter, aa-i? O spusese pe un ton aproa pe deloc ntrebtor. Dai-mi-l pe cpitanul vostru! l avei, rspunse Brodersen. Ce pot pentru dumneavoastr? Secundele se scurgeau, n timp ce razele de lumin zburau nainte i iari napoi. Caitln, aezat lng Brodersen, i apuc antebraul dezgolit. Brodersen fu ontient de cldura i apsarea minii ei, de respiraia accelerat i slabele arome dulci, f ieti. Acum, ascult-m cu atenie, cpitane Brodersen, continu Lawes; vorbea pe un ton as ru, iar lng ochiul drept i tresrea un muchi. Suntei urmrii sub acuzaii grave. Nava v e narmat. Am ordin s m asigur c trecei n Sistemul Phoebian, pentru ca acolo s fii lu stodie. V consider periculoi i nu-mi voi asuma nici un risc cu voi. nelegei? Ce proce ur trebuie s urmm? Pauz. Vei manevra ca de obicei, dar sub ndrumarea noastr, nu a lu opernicus. De fapt, nu trebuie s avei absolut nici un contact cu Copernicus. Nou ne vei transmite orice mesaje, n englez. Copernicus a fost dirijat n afara orbitei sal e obinuite. Ct timp efectuai tranzitul, va rmne n partea opus a mainii T. Ca s o con , ar trebui s emitei pe unde radio, i n spaniol, ntruct nimeni de la bordul ei nu tie gleza. V-am detecta. La orice aciune incorect din partea voastr, deschidem focul. R epet, nelegei? Asigur-te c ai neles, cpitane Brodersen! Mi, mi, istui din limb Te cam strng sfincterii,

este? Ce se ntmpl? Cu ce stric puin uet? Pauz. Caitln cnt, o oapt, un blestem g e Brodersen. Am ordinele mele, replic Lawes, forfecnd fiecare cuvnt. Printre altele , suntei acuzai de a fi ncercat s rspndii informaii tehnologice care pot primejdui si ana public. Fr a pune la ndoial contiinciozitatea personalului de pe Copernicus, trebu e s m asigur c nu le trimitei nici un mesaj, nici lor, nici altcuiva. E inutil de sp us c nu au voie s v recepioneze. Dac ne angajm n lupt cu voi, ni se vor altura. n dar dumneata, cpitane Lawes? Varianta noastr asupra povetii e destul de interesant. i avem i destule pe care s i le artm. Pauz. Singura surpriz, dac putea fi vorba de aa , fu vehemena copleit a lui Lawes: Nu! Categoric, nu! La primul semn al unei asemen ea tentative, tai legtura. Dac insistai ulterior, cnd voi reveni, am libertatea s ata c. Bine, bine. Altceva? Pauz. Brodersen i murmur lui Caitln: L-au prins n menghin, siguran, nu? Poate c nu numai fcnd apel la loialitatea lui. E ofier al Uniunii, n fond nu al Europei. Mit, antaj... Traseul i vectorii votri sunt incoreci pentru tranzit, interveni Lawes. Explicai-v. Mda, ajungeam i acolo. Ni s-au format chiorieli n sistem ul principal de control. Am dobndit o inerie eronat i trebuie s compensm. n loc s ne ptm direct spre prima baz, aplicm parametri care ne vor duce la velocitate relativ z ero n apropierea Balizei Bravo. De acolo, vom merge n locul potrivit pentru o abor dare standard. Am cifrele aici, dac vrei s i le transmit. Timp de cteva minute, disc uia se adnci n detalii tehnice. n sfrit, fr tragere de inim, Lawes spuse: Foarte b om urmri ncontinuu, nu uitai. Rmnei pe faz pentru alte posibile instruciuni. Dac nu l nimic suspect, voi restabili comunicarea direct la orele nousprezece treizeci. E clar? Primind confirmarea, tie contactul fr a-i lua rmas bun. Brodersen se rezem de sp ar. Mam, exclam el. O vreme, m-am ntrebat dac va trage. Groaznic l mai mnnc degetul e trgaci. Dar, desigur, de la distana asta, Frieda poate intercepta orice-ar trimi te, presupun. Disperai mai sunt dumanii notri, cred, rspunse Caitln. Exact. i cu c ng mai disperai oamenii, cu att sunt mai periculoi. Inclusiv noi. Se ntoarse spre ea , zmbindu-i. Faa ei drag se apropie de a lui. Ei bine, mai avem trei-patru ore pn s s albstreasc situaia. Mai bine odihnete-te, macushla, dac poi. Caitln i trecu degetel te obrazul lui. Am o idee mai interesant, viaa mea. Hm? Eu... Ascult, trebuie s fac rondul, s bine dispun trupele, s verific totul... Dac pn acum cei rspunztori nu au d rtamentele n perfect stare, oricum e prea trziu, replic ea categoric. Dar le au. I-am sondat pe ci de care btrnul nu e n stare. Moralul celor mai muli e cu steagul sus, r estul, sunt cel puin ndrjii. Mda, am putea convoca o adunare, pentru cteva cntece agit atorice, despre revoluie i libertate. Dar e mai bine s-o facem ct de trziu posibil, n ainte de tranzit. Rnji: Aa c, ai mai mult de-o or liber, Daniel Brodersen, i-s sigur

ai atta minte ca s i-o petreci n stil mare! , pi, , uite, sincer, am attea griji m-ndoiesc... Caitln i opri buzele cu ale ei. Minile sale ncepur s-l frmnte. Dup un rse: Vezi? Grija asta a ta e foarte clar... Srind n picioare, l apuc de ncheietura m : Haide, brbtuul meu. N-are rost s te zbai. Eti condamnat... Stelele strluceau pe to ecranele din cabina de comand. Imaginea difuz a lui Sol plutea ca o lun de foc, Pmnt ul fiind ascuns n spatele su. ntr-o parte, un glob iradia un auriu palid, semnalul lng care se oprise nava. ntr-o alt direcie, se rotea cilindrul mainii T, cu masa i for reduse de distana mic aproximativ cincizeci de megametri, puin mai mult dect circumf erina unei planete terestroide ca o mic bijuterie n deriv pe cer. Brodersen, singur, plutea nhmat, ascultndu-i sngele. Valurile acestuia se scurgeau mai uor dect se atep e. n nici un caz n-ar fi luat calmante, cci avea nevoie de fiecare milisecund din t impul de reacie, dar bnuise c urma s fie ncordat la limit. Pegeen e o doctorie a dracu lui de bun, i spuse el. Numai de-ar fi putut s fie i ea acolo. Nu i-ar fi distras ate nia... intenionat. Numai c nu era sigur c, n vecintatea ei, putea rmne robotul desv se dorea. i era destul de greu s-i alunge gndul c n curnd putea fi moart. i Stef, p la consolele de detecie i comunicare din cabina de electronic; i Joelle, n calitate de holothet, i Su, ca linker, fceau parte din nav, pilotnd-o prin valurile i brizanii e se apropiau; Phil i Martti ocupau sala mainilor, dei aveau toate ansele s nu fie co ndamnai dect la transpiraie; Frieda deinea centrul de armament, cu Carlos care invase dinainte cte ceva despre arme ca asistent parial. Mai rmnea Caitln, ca s-l ncurajeze Fidelio. Stabilind legtura un moment, Brodersen o auzi fcnd schimb de cntece cu bet anul. O lumini i un semnal sonor i atraser atenia spre outercom. Chipul hituit al lui awes apru pe ecran. Nava de supraveghere... iat-v. Suntei pregtii? Mai mult sau mai n, rspunse Brodersen. nc mai avem probleme. Sper totui ca aparatura s n-o ia razna pe neateptate. Ne-ar putea trimite n Lumea de Apoi, cum bine tii. Aici, decalajul tem poral era imperceptibil. Dozsa raportase c Alhazen se gsea la doar cteva mii de kil ometri. Mrirea imaginii ar fi putut face vizibil forma zvelt a navei, dar Brodersen nu gsea nici un motiv s-i bat capul. i eu... sper acelai lucru... spre binele vostru spuse Lawes. Continuai conform traiectoriei de zbor declarate. inem legtura... Por nii! Da. Brodersen vorbi n intercom: Cpitanul ctre echipaj. L-ai auzit. La treab! pe Lawes roind i strngnd din dini, de parc s-ar fi convins nc o dat c erau o leaht Imponderabilitatea fu nlocuit de o slab atracie lateral, variabil, i o senzaie de rs Coriolis, n timp ce giropropulsoarele o roteau pe Chinook. ncetar; un moment, nava ncremeni pe orbit; propulsia complet o nsuflei, mpingnd-o nainte ca sgeata. Acceler hesui pe Brodersen n scaun. Trecu un minut, pn cnd instrumentele i computerele lui La wes determinar ce se ntmpla i l informar. Stai! rcni el. Direcia e greit! La d rsti Brodersen, imitnd ct putea de bine un

om care-i nfrunt dezndejdea. i-am spus c avem necazuri. Stai aa, nu m bate la cap... faci? Crezi c avem chef s-o luam pe o cale arbitrar i s disprem pe veci? Las-m-n pac Trebuie s m ocup de oprire. i dau o minim ans, cpitane. Lawes nchise gura. Broders si schimbar replicile pe care le repetaser. Propulsia ionic se opri, aa cum ar fi tre buit dac Chinook urma s acopere distana pe care o calculase Joelle. Cznd spre urmtorul punct de inflexiune, ntoarse din nou botul. Un radar ar fi putut depista micarea, dac ar fi fost reglat n acest scop, dar Brodersen miza pe faptul c, o vreme, lui L awes n-avea s-i treac prin minte. Navigaia estimeaz c ne putem menine pe traiectoria sta timp de ase ore fr a ne adnci prea mult n cmp, spuse el; era adevrat. Inginerii sp r s poat depana avaria pn atunci. Lawes strnse pleoapele. Vreau s aflu mai mult. De nu ne-ai anunat mai devreme? Nu trebuia s stm tcui? Nu suntem cu adevrat criminali, ane. Suntem ceteni supui legii, dornici s ajungem acas i s ne exoneram numele. Cum nai a am ajuns s fim acuzai de ceva, tare am chef s aflu i eu... n regul, dac doreti, afi ragmentele respective din jurnalul de bord i nsemnrile C.E.-ului. Erau adevrate oper e de art, dup prerea lui Brodersen. Totui, nu se ndemna s le prezinte. Era n joc activ tatea sa de comandant, i nimic altceva, s trag de timp ct mai mult posibil, s-i in ad sarii n joc, ct vreme Joelle, Su i legile fizicii mpingeau nava nainte. Dispunea cam d e vreo douzeci de minute plauzibile, pn se ivea necesitatea urmtorului stadiu de acc elerare. Piloii si trebuiau s conduc la viteza maxim, nici nu ncpea vreo marj de sigu din moment ce toate marjele din jur erau blocate... Un nou impuls. Oprete, Chinoo k! Ai nnebunit? Comenzile au nnebunit, nu eu. Nu mai cred povestea asta. Cere-i pr opriului dumitale CE. s studieze informaiile pe care le-am trimis. Pune-l s studiez e serios de tot. Brodersen ctig i aceast ciocnire. Propulsia se oprise, i sttea agat fundul unui vis. Faa i era mbrobonat de sudoare ct boabele de struguri. La fel putea deveni i Pegeen, sclipire presrat printre stele. Lenjeria lui absorbea transpiraia, lsndu-l ns nfrigurat i agresiv. Timpul se prelungea. Lawes reapru pe ecran. Ingineru eu spune c materialele dumitale nu au nici un sens, se rsti el. La nivel superfici al, sunt destul de plauzibile ca s poat fi nscocite. ncercai s evadai. Unde s evad onteaz. Brodersen, porneti imediat napoi, sau tragem. Reacioneaz conform programului, asta face. Ateapt, cpitane Lawes. Stai o secund. Eti pe punctul s-i compromii misi s-i primejduieti cariera. Ia seama ct mai ai timp! Ce tot ndrugi? Nu ndrug nimic. rog, reine c vorbesc cu mare atenie! Att de lent i academic, nct apreciez c o s-mi m vinge-i emoiile i ascult. Poi crua cteva minute ca s-i salvezi pielea i poate i pe orilor dumitale, nu? Ei..., nghii n sec Lawes. D-i drumul. Vorbete la obiect.

 Aa fac. n regul, te-am minit, am tras de timp ca s ajungem pn aici. Era necesar. Fap ste c la baza arestrii noastre e mai mult dect o simpl eroare judiciar. Vrei s auzi? u! Am primit ordin! Poate c n-ar fi sigur pentru dumneata s tii, nu? Ei bine, din p unctul nostru de vedere, n-avem nimic de pierdut. Dac mergem pe Demeter, aa cum st au lucrurile, suntem mori. Fcnd un salt n galaxie, avem o ans infim s gsim ajutor pe va. Nu contam pe asta, desigur. Dar proviziile ne asigur nc vreo civa ani de via. Nu c ed c asta-i va deranja prea mult pe efii dumitale. Cel puin, ar trebuie s se bucure c scap de noi att de ieftin. Am primit ordin fie s v expediez n Sistemul Phoebian, fi s v omor. Dac nu v ntoarcei imediat, nu vei mai avea nici o or din anii ia pe care pomenit! i noi suntem narmai, cpitane. i putem bloca o vreme rachetele. ntre timp, v transmite, n spaniol, vizual, cu toat puterea. Poi fi sigur c cei de pe Copernicus nu intr pe recepie? Sau c nu exist ansa s ne recepioneze o alt nav? Avem destui wai c m emite pe-o raz de zece milioane de kilometri. E o poveste care va da jos cteva c apete nsemnate. n asemenea cazuri, le trag dup ele i pe cele mrunte... A dori s m la orbesc, Lawes! Nu! Un moment de chin. Mai ai ceva de spus nainte s deschidem focul? Ei bine, da, am o propunere... Brodersen se repezi nainte cu toat fora personalitii sale. Cheam Pmntul i ntreab ce s faci. Noi vom continua s mergem n zig-zag, sigur, i seama ct dureaz o configuraie corect de tranzit, i am prefera s ieim ntr-un sistem netar, lng o main T, nu n mijlocul spaiului interstelar. Cel mai probabil e s fie nece ar trecerea de la o baliz la alta cu ct mai multe, cu att mai probabil iar de la ult ima s ne abatem direct spre interior. Ai timp destul s vorbeti. ntre timp, dac nu tra gi, rmnem tcui. Pi... Nu ai dreptul s negociezi! i totui, negociez. Ascult-m. C este s-i dirijezi mesajul nu la postul unde i s-a spus, ci la propriul dumitale eal on superior. Expune-le problema. Vei descoperi c ceea ce se ntmpl o s-i uimeasc... Ne aflm sub securitate. Brodersen oft. Nici nu se ateptase la altceva. Bine, cum prefe ri. i, mai tare: Dar transmite! Dup alte cteva argumente, ctig. Ecranul se stinse, ia Brodersen se prbui n scaun, suflnd greu. Un schimb de replici ar fi durat cam trei sferturi de or, prin satelitul-releu dintre acel loc i Pmnt. ntre timp, cu viteza pe care o avea, Chinook urma s se afunde adnc n cmpul transportor. Stelele exultau. Se foi pe loc, rostind n intercom: Ai auzit, fete i biei? Pn aici, am reuit. Bucuraiser cteva mici urale. Caitln slobozi din sonador o not rezonant i declar: Ne-ai scos liman, Daniel... Ba nu, cu toii ai fcut-o, replic el. Auzi, Pegeen, te iubesc! Stai numai s-ajung eu iar la tine... Joelle asculta... Printr-o nelegere tacit, convers aia se stinse. Circulau replici rzlee, majoritatea strict funcionale. Gusturile muzi cale erau prea diferite pentru un concert n comun. Oamenii aflai la posturi

rmneau prad propriei lor singurti. Brodersen i retria ultimele contacte cu Caitln; registrase doisprezece pe scara Beaufort, al doilea fusese la fel de ginga ca ace a ultim uniune din preajma zorilor, n petera de sub Muntele Lorn... Un scurt rstimp, aipi chiar. l detept nava, schimbnd direcia, arznd auxiliarele chimice i consumnd c tibilul nuclear pentru a-i menine viteza. Fu alert ca o pisic, nainte de a auzi rspun sul de pe Pmnt. l transmise glasul lui Dozsa, cu un strigt: Rachete! Hotrrea a fost: ori-i", nelese Brodersen. Quick, sau cine o fi dincolo, se teme c avem un plan. Nu pu tea dect s stea cu unghiile nfipte n palme. Supravieuirea ncetase s mai fie treaba lui Cu acceleraii mari, acoperind distana n cteva minute, dei schimbau vectorii la inter vale variabile pentru a deruta contrafocul, torpilele se npusteau spre Chinook. N imeni de la bord nu purta costum spaial. Dac un focos nuclear exploda lng carcas, era u terminai! Brodersen zri drele de gaze, argintii i nguste. Senzorii se fixar pe lansa toare. Un computer extrapol. Zarubaev acordase fin sistemul. Prin ntuneric se pulv erizar flcri, cnd razele laser ghiftuite cu energie i gsir intele. Semnalul totul O bil, anunnd oamenii c n-aveau s moar n urmtoarele cteva secunde. Nava vibr. Von Mol sase la rndu-i rachetele. Aceasta constituia suprema ei misiune, de a i-o lua nain te unui adversar viu. Chinook nu era numai mult mai mare dect Alhazen, ci purta i o greutate disproporionat. Navele de supraveghere nu prea erau destinate luptei. A rmele lor reprezentau parial o relicv de pe vremea Tulburrilor, parial o concesie ad us vagilor temeri... pe care faciunea lui Quick se strduia s le nrdcineze... n jurul Brodersen, nava trepid, avntndu-se spre urmtorul reper. Sclipirile din cer... Trgtor l ctre cpitan, inton von Moltke, ne-au oprit barajul. Aa i trebuia, acum, prima oar, aminti el. O lecie. Stef, ai reuit contactul?... Bine, d-mi legtura. Avea intenia s re pete ameninarea iniial, s negocieze pentru salvarea alor si. Nu voia, de repetate ori nu voia s omoare i ali oameni care fcuser ceea ce fuseser asigurai c era datoria lor telele ncepeau s se trasc vizibil pe ecrane. Curnd, urma s ajung ntr-un spaiu-timp a deformat nct nici o rachet n-ar fi avut nici cea mai mic ans de a-l prinde din urm. De igur, orice semnal transmis de acolo ar fi fost bruiat fr speran. M rog, toat lumea av ea s fie mulumit, oarecum... Rachete! ltr Dozsa. Scuip o njurtur i trase o rafal ximnd vectorii. Probabil fuseser trase de pe Copernicus. Pe Iuda preotul, de-asta m temeam cel mai mult, c influena lui Quick e destul de mare ca s conving echipajul c instit al lui Janigian... Rachete! Acestea proveneau de pe Alhazen, una dup alta, pe ct de repede le putea catapulta lansatorul. Cpitane, declar scurt von Moltke, n u cred c putem lovi att de multe ntr-un stol. Vaietul lui Granville: Nu, calculez c nu putem. Mon phre... Joelle, ca o lovitur de oel pe oel: Putem s ajungem la baliza urmtoare i s accelerm. drept spre mijloc, nainte de sosirea lor. Brodersen se opinti n harnaament, exact n momentul cnd

revenea gravitaia. Nu! mugi el. Vom sfri oriunde... Deodat, nelese. D-i nainte. N repezi. Avu aproape impresia c vedea maina T crescnd n faa lui, rotindu-se, rotindu-s e. Mai apuc s vad primele explozii luminoase, cnd Frieda par focul. Apoi, Sol dispru d e pe ecran. Stelele artau cu totul altfel. Soarele nu era alb, nici galben, i nici de orange-sngeriul lui Centram, ci avea nuana jarului i era comprimat. Bej, sub ce rcuri colorate, mare de trei ori ct Luna vzut de pe Pmnt, se vedea o planet. Un enorm cilindru iridescent se rotea nspimnttor de aproape. Brodersen se ls un moment s se ros ogoleasc ntr-o noapte care vuia. Iarna cdea alb, n jurul turnului din Toronto. Ei, sp use Quick ntr-un trziu. S-au dus. Eti sigur? ntreb Makarov, printr-o cea de fum nec lipsea cultura tiinific pentru a fi urmrit toate detaliile celor ce tocmai se ntmplas er. Da, l asigur Quick. Indiferent ce plan aveau... dac aveau... Bnuiesc c de fapt fu eau la ntmplare, doar dac nu cumva ncercau s... s-i mreasc la maximum probabilitatea ... Of, cum se poate estima?... Nu conteaz. Au fost silii s-i fac intrarea pe poart di n locul unde se aflau. S-au dus, Makarov. mi cer scuze. S-au dus, domnule prim-mi nistru Makarov. La fel ca miile de sonde pe care le-a irosit specia noastr, cutnd n oi trasee. Putem s-i dm uitrii... Makarov i coco umerii mthloi. Eti absolut sig ut, se ls moale Quick, acoperindu-i ochii. Epuizarea l fcea s se cutremure. Aha, puf akarov din igar. Bine. Ce simplificare! Quick ridic din nou privirea: Hm? Makarov zmb i. Rareori o fcea. Un factor mai puin n ecuaie, poate c factorul cel mai puin cunoscu , nelegi? neleg c eti un analfabet matematic, i trecu lui Quick prin minte. i adun e. Un om civilizat fcea bine s se arate egal cu un senior rzboinic barbar. Exact. V om interoga personalul navei Alhazen i pe cel al lui Copernicus, firete, dar se pa re c n-au auzit nimic din ce n-ar fi trebuit. Astfel, rmnem cu Lomonosov pentru ori ce misiune special pe care o putem decide... plus un binevenit rgaz de respiraie, a zice. Mai bine s nu ne culcm pe-o ureche, l preveni Makarov. n lumina noii situaii, a cionm. Mai nti, dup ce ne anunm colaboratorii principali, cred c ar trebui s trimite a Lomonosov la Roat. Dac nu gsesc nici o complicaie incomod n asta, i vor lichida pe c i prezeni acolo, inclusiv grupul lui Troxell. Dup aceea, avem timp destul s facem a ranjamente complete. De acord? Am avut un numr infernal de ore ca s m chinuiesc cu aspectele morale, i spuse Quick. Vine n sfrit vremea cnd omul civilizat trebuie s atac , alturi de aliatul su cel expeditiv, sau s rmn n urm i s nu mai aib nimic de spus rina de pace. Domnule, noaptea e un sfetnic bun. Vom mai discuta mine, dar pe mome nt sunt nclinat s cred c, n principiu, ai dreptate. 27

CAITLIN PLUTEA de una singur n sala comun. Se inea de un mner de pe marginea mesei, p entru a nu fi luat de curenii de aer care-i nfoiau prul despletit. Stinsese luminile , ca s vad mai bine imaginile de pe ecrane. Asemenea unor ferestre mari, acestea i prezentau tot universul nconjurtor. n majoritatea imaginilor, stelele se nghesuiau l a fel ca nainte, acelai dumnezeiesc tezaur de nestemate ntr-un vas de cristal negru , att de multe nct nu putea observa cum se modificase cosmosul; nici argintul Cii La ctee nu curgea prin canale foarte diferite de cele aflate deasupra Pmntului sau a lui Demeter. ntr-o direcie se zrea maina T, dar abia vizibil, ca un ac pierdut n toat mensitatea. Chinook se deprtase de ea, nainte de a se nscrie pe o orbit stabil n jurul planetei. Stranietatea se ntindea la stnga i la dreapta ei. n dreapta era discul so lar, lat ct o esime din cel ce strlucea deasupra planetei ei natale. Lumina sa roie nu avea nevoie de atenuare; l putea privi direct, fr nici un efect n afar de ineria oc hiului, distingnd o coroan slab, de nuan ocru. Nu gsise lentile zodiacale, ceea ce fce ca privelitea s fie de dou ori mai stranie. n stnga, se vedea planeta gigantic. ntmp , nava ieise n dreptul prii luminate de soare i, la distana aceea, i-ar fi trebuit doi ani teretri pentru a-i da ocol. Prin urmare, globul rmnea aproape n faza plin, destu l de lat i luminos pentru a estompa orice alt punct luminos de pe ecranul ce-l nfia. Se observa cu ochiul liber cum rotaia turtise discul. Nuane chihlimbarii se contop eau subtil unele n altele, pe sub centuri noroase de culoare portocalie, intens sa u palid, vrstate cu verde-albstrui i armiu. Umbra unei luni semna cu o pupil de ochi. zona unde noaptea decupa un arc, planeta nu era nnegrit complet, ci lsa s se unduias c o lucire slab. Luminescenele amestecate transformau ncperea ntr-o cavern cu luciri b de i umbre la pnd, un loc al misterului i al tcerii. Nemicarea nu se risipi n clipa c intr Martti Leino. Vznd-o pe Caitln, i opri zborul n u i rmase suspendat un moment silueta supl, conturat cu un nimb luminos, nainte de a spune, aproape ca un ltrat: Bun. uviele de pr se nvolburar n lumini i umbre, cnd femeia pivot pe bra. Cu mna o parte prul din ochi. Aha. Culmea dimineii asupr-i, salut ea, n oapt. --Dimineaa , m rog, ceasurile noastre arat ntr-adevr opt fix, mai mult diminea de-atta, n-avem d nde gsi, bolborosi el, i imediat: --Te cutam. Ce fceai? De ce? Leino se mpinse din ca drul uii, sgetnd spre mas, se ag de ea i-i ls trupul s se unduiasc liber ca al e vi. Att de aproape, nct faa lui Caitln se vedea limpede n strlucirile de afar, ct v brele o reliefau sculptural. Leino continu, mpleticit: Am observat ce greuti ai avut la micul dejun... Mda, imponderabilitatea e nemaipomenit pn cnd ai de splat vasele i s le pui la loc, iar atunci devine o cea cu picele. Ct vreme proviziile conineau o mu de raii la tub i alte materiale destinate acelor condiii, munca gospodreasc pentru n ou oameni i un non-umanoid devenea complicat, chiar i atunci cnd intendentul avea exp erien. M rog, strmoii mei au supravieuit unor situaii i mai rele. Cnd m gndesc, putut s fiu servitoare ntr-o cas

victorian protestant! nv eu s ies cu bine i din asta... N-ar trebui s faci fa sin cnd Su va fi att de ocupat. Te... te pot ajuta i eu, Caitln! Ce? Nu va fi nevoie de tine n carturi? Nu. Am ndatoriri, desigur, dar... A, ntr-adevr, fiecare astronaut se instruiete s asiste la cercetri de un gen sau altul i, cnd nu avem cu noi cercettori p ropriu-zii... M rog, studiile pe care le pot efectua cei mai calificai oameni ai not ri nu prea au nevoie de ajutorul meu. n genere, Phil Weisenberg se poate ocupa de toate, i aa mai departe. Am vorbit cu el i e de acord c probabil pot fi de mai mult folos, n cea mai mare parte a timpului, ajutndu-te pe tine... dac vrei, ncheie el, cobornd privirea. Ei, eti foarte drgu i-i mulumesc..., ntinse Caitln mna, apucnd Fie ca drumurile pe care-o s apuci s-i fie ntotdeauna netede sub pai! Va... va trebui s ne ajutm unul pe altul... s fim att de buni unul cu altul... ct putem, mormi el. Nu -i aa? Ct mai avem de trit. Alte drumuri nu vor mai exista cu adevrat pentru noi, dr umuri pe care s putem pi, niciodat. Caitln zmbi: Sigur, i sper c nu-i pierzi deja , nu-i aa, Martti, biatule? Cnd tocmai ne-am smuls napoi viaa i am ctigat libertatea? bertatea? Privirea lui se roti slbatic n jur, n vreme ce-i nclet minile de mas, cu til, pn i se albir unghiile. nchii ntr-o coaj de metal, orbecind prin spaiu atta va ajunge mncarea, nu mai mult, dac nainte nu nnebunim... Se chinui s se stpneasc. Ca l mngie pe cap, scond sunete ncurajatoare din adncul gtlejului. n sfrit, Leino pu cu o dezndejde simpl: tii, nu-i aa, c suntem pierdui? Fidelio a confirmat c ai lui u fost niciodat aici. Vom bjbi de la o main T la alta... ntr-o mie de ani, consumnd mi iarde de sonde, betanii au descoperit cum s ajung la vreo douzeci de stele... i nu i -au gsit pe Ceilali, nici pe altcineva care s-i ajute... Caitln, s-a zis cu noi! Ea cltin din cap, continund s zmbeasc prin prul ce-i plutea peste stele, i rspunse calm ape vesel: Voi crede asta despre mine cnd mi vor pune gologani peste ochi, i poate n ici atunci. Dar s zicem c ceea ce spui e cel mai ru lucru, Martti, iubitule... Lein o se smuci violent. Oh, sufl ea, eti ntr-un hal fr de hal, zu aa! Dac-i vorba s m m s te ajut eu mai nti. Stai locului! Cu o manevr agil, ddu drumul mesei, se trase ln , puin mai n spate, l apuc de braul stng i-i imobiliz picioarele ntre genunchi. Lein ase o exclamaie de uimire. Uurel, biatu', uurel! Trebuie s m ancorez dac vreau s-i cu putere spatele, cum ai nevoie. Mna ei dreapt se depuse pe spinarea lui. Aa, un c uib de obolani din caii lui Charlie, cum ar fi spus tatl meu dac ar fi fost mai puin distins i mai irlandez. Dezbrac-te de salopet pn la mijloc! Tremurnd, Leino se supuse . Relaxeaz-te, l ndemn ea. D-i drumul. Vom pluti n deriv, dar mai devreme sau mai t ne vom propti de un perete... i ntre timp, pot s-i slbesc acestlatissimus dorsi... Frm tndu-l, ncepu s chicoteasc: E numai invenia mea. Sexul n imponderabilitate m-a dus cu

gndul i la masajul n imponderabilitate, cu att mai mult cu ct dumnealui e adeseori nco rdat... Nu, uor, i-am spus, uor... i, privind n jur pe cnd lucra: S presupunem c am r-adevr civa ani, pn ni se termin mncarea, i fiecare dintre noi va trebui s-i aleag . Nu recunosc c aa stau lucrurile, dac nu i-e cu suprare, dar s zicem c da. Ce soart ndioas! Poftim? exclam el. Nu poi vorbi serios... Ba da. A, va fi greu s renunm la i mri, la strlucirea soarelui prin ploaie, la focul din cmin, seara. Dar gndete-te, M artti drag. Uite! Gloria de colo, i noi, care ne pregtim s-o cunoatem... apoi, ali so ri, alte lumi, alte frumusei i minuni, i la urm, poate, un nou Demeter pentru noi, d ei, dac nu, ei bine, atunci cei civa ani ai notri petrecui aici, n univers, vor fi con ut mai mult dect au avut vreodat majoritatea secolelor. ncletarea se strnse, mna ce-l masa devenind nerbdtoare. Bucur-te ct eti n via! 28 Conceput pentru explorarea nec ului, Chinook purta la bord o superb panoplie de instrumente tiinifice. Dar, cu exc epia celor doi informaticieni, nu era prezent nici un specialist care s le poat fol osi. Cltorii aveau suficiente cunotine tehnice, inclusiv pe aceea de a interpreta lu crurile pentru ca, n mare msur sub ndrumarea lui Weisenberg, s poat gsi ci de a afla ceva despre trmul unde naufragiaser. Totui, aceste descoperiri se puteau vdi fatal de nensemnate. Apoi, Joelle i anunase pe cpitan i pe inginer: Fidelio avea priceperea n ecesar. Specia lui explorase multe sisteme planetare, fr ca vreunul s semene cu cele lalte. Astronauii si profesioniti includeau o categorie instruit pentru efectuarea i interpretarea unei enorme game de observaii, n ateptarea zilei cnd urmtoarea sond-robo t avea s se napoieze cu tirea c gsise nc o poart de ntoarcere. El se numrase printr , fiind totodat i ofierul xenolog care vorbea n numele navei la ntlnirile cu extrabeta ni. Combinaia dintre cele dou caliti l fcuse s fie ales pentru plecarea cu Emissary. hnica lui implic holothetica, cum era de ateptat, avertiz Joelle. Va trebui s modifi cm o unitate, ca s-o poat folosi. Sistemul a fost elaborat pe Beta i amndoi ni-l ami ntim destul de exact. Dar v dai seama c e necesar o anume cantitate de ncercri i erori succesive. Mai mult, dup standardele lor, materialele noastre sunt rudimentare. I -am putea construi echipamente adecvate? ntreb Weisenberg. Dac ai fi aruncat n trecu t, pe vremea lui Galileo, i-ai putea construi un reflector orbital de o sut de me tri? l tachina ea. A, ndrznesc s spun c vor fi posibile cteva mbuntiri, pe ici pe c momentul potrivit, mai ales n materie de software. Deocamdat ns, trebuie s obinem toa te datele disponibile. Ocup-te de lucrurile evidente, determin masele, ia spectrog ramele etcetera. Oricum, trebuie s le faci. Dup ce cuplajul lui Fidelio va fi gata , i poate spune chiar el ce fel de informaii adiionale ne vor trebui amndurora, i n sp cial informaiile cu care suntem alimentai direct i continuu. Las-ne singuri, s ne con sultm. Vezi-i de treburile tale. i voi spune eu ce mai e de fcut, i cnd. Brodersen n cean, fr s rspund nimic. Joelle i recunoscu expresia gen Mam, da' ce aere ne dm!", t. Niciodat nu s-a uitat aa la mine! i trecu ei prin minte, fcnd-o s

nghee. ntotdeauna a avut cel mai mare respect pentru intelectul meu. Ce l-a schimba t? Tensiunea expediiei steia? Aventuriera aia de Caitln? ntrebarea a continuat s-o bn tuie i n zilele care au urmat. Nu s-ar fi putut spune c era obsedat, dect de munc, la fel ca toi ceilali. Cu toate acestea, i revenea iar i iar n minte, mai cu seam atunci cnd ncerca s adoarm. Acest lucru i se prea adeseori dificil. Niciodat nu se simise fir sc n imponderabilitate. Pentru ea, plcerea plutirii i a zborului era infim, n comparai e cu efortul ndelungatelor perioade petrecute zilnic la aparatele de gimnastic, pe ntru a nu i se ngroa sngele i a nu i se fragiliza oasele. (Ceilali stteau de vorb, cn sau urmreau spectacole, distrndu-se n diverse feluri. Pe Joelle n-o ncnta nimic din toate astea. Teoretic, s-ar fi putut retrage n propria-i minte, unde slluiau matemat ica i memoria Noumenon-ului, aa cum fcea de multe ori n timpul liber. Dar exerciiile monotone i grele o sciau prea mult.) Mai ru, exact cnd ajungea n pragul viselor, se tr ezea tot mai des cu un ipt, avnd senzaia de cdere ntr-un pu fr sfrit. Atunci, treb easc prin intuneric pn la captul priponului, ncercnd s se calmeze. i nvleau n mint e care nu le dorea... De ce-mi pas c Dan nu mai ine la mine? Niciodat n-a nsemnat pen tru mine mai mult dect un animal, mai detept i mai puternic dect majoritatea, excele nt la pat, i totui doar un animal, care s-mi umple unele din ceasurile acelea cnd eu nsmi nu eram dect un animal. Dac trupul meu vrea s-l foloseasc, a insinuat c m-ar ser i probabil c nu acum, cred c e prea hruit i nesigur, dar, la un moment dat... Sau m-a putea ndrepta spre... Rueda, cred. Un om de lume, ca el, ar vedea dincolo de prul meu crunt post-menopauzal i, fr ndoial, ar fi un artist desvrit. Fr s mai punem l emnitatea. Sexul e o simpl necesitate fiziologic, la fel ca defecaia. Oare? Eric, E ric! Stai. Ateapt. Nu e nici mcar o necesitate. Am mplinit aproape nou ani de cnd m li sesc de el. Oare frica de moarte m face s m simt singur? Vom muri aici. Sorii de a ne gsi calea napoi sunt... nu, nu incalculabili... ridicoli... Dar dac avem grij, la u n nivel rezonabil, cu un dram de noroc, ar trebui s ne mai rmn, , zece ani pn ni se t in hrana. Fr nici un geriatru la bord, pn atunci a putea muri de btrnee. n plus, am ult s nu m tem de moarte. Dup ce-am privit drept n fa Realitatea... Nu exist nici un de a crui pierdere s m ngrozesc. Este doar o asociere temporar de mitocondrii, celul e eucariote, flor intestinal i altele asemenea, ntreaga simbioz contopindu-se cu lume a din jur, care a creat-o, fr a servi nici unui scop n afar de perpetuarea genelor d inuntru. Dac mi s-ar oferi imortalitatea persoanei" mele, n-a dori-o. E prea meschin, printre atomi, eoni i galaxii. ntr-adevr, ar fi trebuit s ntmpin cu bucurie aceast a egal de a explora, a experimenta, a nva. E regretabil c nu le pot raporta colegilor descoperirile mele. Oricum, din punctul meu de vedere, este pierderea unei satis facii foarte mrunte, n comparaie cu ceea ce m ateapt n deceniu] viitor. Atunci, de ce eau s m cuprind cineva n brae? De ce dureaz att de mult pn la schimbul de diminea ea muncii? Munca era captivanta, n pofida tuturor exasperrilor datorate imponderab ilitii i Legilor lui Murphy. Se fcea n scopul de a adapta sistemul holothetic al lui Chinook pentru Fidelio. Mai nti intervenea partea mecanic, o casc potrivit pe craniul lui, cu anexe pentru restul trupului. Asta mergea uor. Urma latura electronic, ci rcuite construite i reglate pentru a rezona cu o reea nervoas reprezentnd consecina

ctorva miliarde de ani de evoluie separat. Ar fi trebuit s constituie un proiect maj or de cercetare, dac acesta n-ar fi avut deja loc pe Beta. Astfel stnd lucrurile, majoritatea cerinelor erau cunoscute. Totui, Su Granville i Joelle nsi trebuiau s petr ac ceasuri n ir scriind programe, apoi stnd n linking, ori de cte ori Weisenberg le of erea cte un nou set de date de la instrumentele lui. Leino ajuta i el ntructva, iar ceilali fceau orice treburi mrunte erau necesare, dup cum se ivea ocazia. Altfel, er au angajai n astronomie i fizic spaial. ntruct trebuia s fie hrnii i s li se spe ernuturile, Caitln i stpnea nerbdarea i o fcea n scopul supravieuirii. Adesea, la p n perioadele de gimnastic, le cnta. Era singura distracie de care beneficiau. O dat ce au avut la dispoziie materialele, s-a ivit adevrata provocare: aceea de a crea programul de baz prin intermediul cruia Fidelio s se integreze cu computerul. Chiar i printre oameni, fiecare holothet reprezenta un unicat. Fidelio nu era om. Mai mult, tehnologia betan a computerelor manifesta deosebiri considerabile fa de cea pmn tean. (Totui, n mod destul de ciudat, atta ct erau posibile comparaiile, nu prea ca ho otheii din ambele specii s aib capaciti de ptrundere mai profunde sau mai ample, unii comparativ cu ceilali. Mainile betane deineau multe caliti superioare, ns Joelle, cupl t cu ele, funcionase mai mult sau mai puin la fel ca acas. Oare i creierele aveau lim ite egale? Sau Supremul nsui?) Din nou, i ntr-un grad i mai nalt, sarcina ar fi fost d ezndjduita dac nu s-ar fi realizat n prealabil pe Beta, atunci cnd linkingul reciproc al membrilor celor dou specii fusese considerat necesar. Joelle i Fidelio ncercau pur i simplu s reproduc un lucru pe care i-l aminteau foarte bine de pe Emissary... atta doar c nu era nimic simplu la mijloc. n schimb, aveau de-a face cu un limbaj d e computer complet nou practic, o nou semantic plus un program de traducere elabor at ntr-o limb creia instalaia de pe Chinook s-i fac fa, plus un program de retroversi , plus un set de instruciuni speciale rmas permanent deschis. Joelle i Fidelio avea u n minte datele fundamentale i tiau, ntr-un mod general, cum s reconstruiasc detaliil e, prin logic de for brut, calcule i experimente. Nu sub forma unei analogii, ci n sen s metaforic, problema era similar cu aceea pe care ar fi avut-o de rezolvat un pe ruan chemat s traduc dialogul dintre un chinez i un arab, atunci cnd cunoate vag ambe le limbi, cel dinti se blbie, iar cel din urm este surdo-mut. Fr linking, problema ar fi fost insolubil. Susanne se cupla i cuta inconsecvene i nepotriviri n programele int ermediare, cnd prezena ei nu era solicitat altundeva. Atunci, Joelle i Fidelio ncerca u s se descurce singuri. Joellei i era greu; percepea realitatea deformat, decolora t, febrilizat, iar dup aceea avea comaruri n care, de cele mai multe ori, vedea cadav rul descompus al lui Eric. Se trezea, i spunea c Fidelio nu se plnge, se gndea c proba bil pentru el era i mai ru, i revenea la lucru. Reintrarea n Noumenon-ul pur era ntot deauna tmduitoare. Chinook a stat dou sptmni pe orbit, n jurul planetei creia oameni i dduser nume. Totul pare s fie gata, femel cu intelect, spuse Fidelio, cnd oferi ans amblul unui examen atent. Atunci cnd vorbeau n atmosfer, folosea graiul gutural i uie rtor al semenilor si. i era mult mai la ndemn dect spaniola. Hai s facem o ncercar descoperim c suntem pe un curent puternic, mergem drept nainte ca s simim integralit atea acestui volum-unde-notm. Lui Joelle i veni s zmbeasc la auzul expresiei. Cnd l p i,

zmbetul i se terse ns. Fiin semimarin, arta superb n imponderabilitate. Prelung, de un bogat, trupul su se ondula, de la botul ca o prov i ochii de lapislazuli pn n vrful cozii puternice, precis controlate; fiecare deget al celor ase membre tia ce are d e fcut, iar micrile erau fluente. Mirosul de iod aproape o copleea cu amintiri ale p lajelor de pe Pmnt, ale valurilor i vnturilor, razelor de soare i aripilor de pescrui. Ce pcat c era ncarcerat n acea strmtoare dintre dou rasteluri de computere, c avea n drane i comutatoare, n locul plantelor subacvatice n continu micare, c vederea i era r strns de metalele vopsite, n locul adncurilor verzi, schimbtoare, deasupra crora se ac iau razele soarelui. Alung imaginile i, inndu-se strns de mner, aps butonul intercomu . Su, chem ea. Aici Joelle. Vino! Probabil c aveau s treac vreo cteva minute, pn cn kera se ntrerupea din ceea ce lucra. ntoarcerea n adncurile de dincolo de adncuri va fi ca revenirea pe litoral dup anii trii pe uscat, opti Fidelio. tiu, rspunse Joelle. pe ea o frmnta aceeai ardoare. Holotheza mprtit cu un betan avea dimensiuni pe care i le putea oferi nici un partener uman, printre acestea nscriindu-se i contiina fapt ului c deosebirile dintre ei i accentuau i lui percepiile. Se ntrebaser mpreun dac n va Ceilali puteau fi mai multe specii distincte, formnd grupuri ce stteau permanent n linking. A fost sec... Fidelio ls fraza neterminat. Nu era cu adevrat capabil de au tocompasiune. Regretul pentru el o chinuia. Cu mna liber, i cut braul cel mai apropiat , din dreapta, sus. Ghearele acelei labe ar fi putut-o sfia n buci, dar ea nu le simea dect calde i catifelate. Oh, Fidelio, opti. Rezervele tale de hran ajung pentru mai puin de un an. Vei muri printre montri dizgraios!, cu patru membre i fr coad, care nu pot nota nici mcar o zi fr ajutor din afar; nu te va mbria nici o soie, s poi sug pentru ultima oar, n timp ce te scufunzi; nu tim cum s-ar cdea s fii jelit. Privirea lui nepmntean i reinu atenia. i-a cere un lucru, Joelle, spuse el calm. Se ateptas e ochii de ndat, cci betanii nu se uitau fix la cineva dect dac acela i nfuria sau dac iubeau i-i ofereau credina. El continua s-o priveasc. Sngele i vjia n urechi. Te pr nu e un mic val, e un flux. Da, dac pot. Acum, ct sunt capabil s folosesc aceste e chipamente, las-m pe mine s fiu holothetul, ori de cte ori e necesar unul singur, att a vreme ct mai rmn aici. Cci nimic altceva nu i-a mai rmas, nu-i aa, Fidelio? Ddu dru mnerului, pentru a-l apuca de bra i cu cealalt mn. D-da. Poi face cercetri propr u plutesc n odihn. Peste un timp, sistemul va fi din nou n ntregime numai al tu. O us turau ochii. Fir-ar al dracului, doar n-o podidea plnsul, nu? Joelle scutur din ca p; lacrimile se legnar, scnteind. Nu e acceptabil? Prea resemnat? De unde s poat ti? ng-ng, neleg, femel cu intelect. Cererea mea curge pe de lturi.

 Nu, nu! Fora propriei reacii o descumpni. Istovit, nedormit, cu partea frontal a crei rului funcionnd, restul intrnd n oscilaii. Dac nu am grij, m apuc istericalele. Mes greit. N-am vrut s dau un rspuns negativ. Sigur c poi prelua tu problema. Oricnd, o ricnd. Lai apa s curg, Joelle. Eti ndurerat (rnit? fr hran vital? aruncat pe i tioase?). i-am fcut eu asta? Nu. Tu... nu. Fidelio, ne putem cupla mpreun! Adesea, sper, cu ncepere de azi. Adulmec o splendoare naintea noastr. Dar, Joelle, drag pere che mintal, mai des... Se blbia, bnui Joelle, i-i vzu tendoanele ncordndu-se napoia elor. Singur n Totul, o pot detepta de-acolo pe Beta, soie, soi, copii, nepoi, priete ni, cei vii i cei mori deopotriv, nu simple amintiri, ci realiti percepute n spaiu-tim ; pot s simt c exist. Va fi aproape la fel de plcut ca o mbriare. Se opri. Orict de nit l vedea, Joelle i simi uimirea. N-ai tiut asta, Joelle? Tu nsi n-ai fcut-o nici Nici un cuvnt n-o poate explica. M rog, cred c trebuie s-i art, s te nv, nainte de . Trebuie cu siguran s ncerc. E foarte bine c pot s-i fac un dar. Joelle se arunc spr l, mbrindu-l strns, cu ochii n lacrimi. Pe u intr Susanne. Iat-m, spuse ea, apo nez-moi! Vous me pardonnerez! Cu stngcia proprie strii de imponderabilitate, ncerc s s e retrag. Joelle, ntorcnd capul (cu obrazul frecndu-se de blana partenerului ei mint al, care o cuprinsese blnd cu cele dou brae inferioare, n timp ce pintenii labei dre pte de sus i mngiau prul) o vzu pe linker rchirndu-se n u ca un pianjen mare i lio, cu care ajunsese la o nou nelegere, avea s moar n curnd, dar nainte de a muri o ea cluzi spre Unitatea cu Eric i Chris i el nsui i... Iei afar! zbier Joelle. C ce eti! Iei! Susanne fugi afar, plngnd. Ce s-a desprins? ntreb nelinitit betanul. N , nimeni n-ar trebui s m vad aa... numai tu, tu nu eti om, eti seamnul meu holothet... Sunt iraional. Am fost nedreapt cu linkera aia. Trebuie s-mi cer scuze. Ba nu. Cum i -a putea explica? Cu furie: De ce-ar trebui s-i explic? De ce trebuie numai eu s fi u la nesfrit raional ? Cu uimire: De ce-mi tot amintesc de Eric, n ultimele cteva spt Nici el nu e nimic mai mult dect un linker. Nici mcar att, din cte-am auzit, s-a aez at la casa lui, s-a cstorit de mult, devenind un administrator nu prea important, n Calgary. Joelle icni sufocat. N-n-nimic, Fidelio. Sunt obosit i... mbrieaz-m str m odihnesc o vreme. Apoi, am s iau un somnifer... ...de la medicul nostru de bord, Mulryan aia; m rog, ea poate o s aib bunul sim s nu m comptimeasc. ...i ...pe urm n form mai bun dect... oh, Fidelio! Susanne se retrase n cabina ei, fr s spun nimn vorb, n afar de a o informa pe Caitln c n-avea s vin la cin la popot. n urmtorul diminea, intr n centrul informatic cu faa lipsit de expresie. mi pare ru c am ip e, o ntmpin formal Joelle, n englez. Eram rvit din cauza lui Fidelio. Mi-e prieten v neleg, madame, replic linkera cu pruden, i-i ncepur

activitile n comun. De fapt, Susanne avea foarte puin de fcut n afar de a monitoriza, entru a se asigura c uniunea dintre Joelle, Fidelio, computere i instrumente nu nce pea s se denatureze subtil. Nu se ntmpl, viruii ieiser n sfrit din sistem. Cei doi i contopeau contiinele ca doi amani care-i cunosc bine unul altuia trupurile reunite, devenind mai mult dect suma amndurora i lsnd universul s se scurg prin ei. Cunoteau are parte din date, le cunoteau din observaiile i deduciile efectuate de ctre colegii lor de echipaj. Poziiile galaxiilor nvecinate indicau c regiunea aceea se afla la aproximativ cinci sute de ani-lumin distan de Sol, n direcia general a constelaiei Her ule. Aceast informaie fcea s poat fi identificate diverse stele de mare strlucire, ca Deneb, i formaiuni ca Nebuloasa Orion, care la rndul lor defineau mai precis poziia. (De parc ar fi contat. Un singur an-lumin reprezint un abis n care imaginaia se neac. Soarele era o pitic roie de tip M, avnd masa egal cu 0,02 din cea a lui Sol i lumino zitatea de 0,004. Avea cinci planete, nici una mcar vag terestroid, toate aparent aride, poate cu excepia acesteia, cea mai mare, n jurul creia orbitau maina T i Chino ok, la o distan de circa douzeci i patru de milioane de kilometri. Lumea aceea era o gigant, cu masa de 92% dintr-a lui Jupiter, nconjurat de doisprezece satelii natura li. Distana medie dintre ea i stea era de 1,64 uniti astronomice, puin mai mare dect c ea de la Marte la Sol. Asemenea lui Jupiter, deinea o atmosfer vast, compus n primul rnd din hidrogen, iar n al doilea rnd din heliu, celelalte componente includeau amo niac, metan i compui organici mai complicai. Tot asemenea lui Jupiter, era fierbint e datorit contraciei; straturile superioare ale atmosferei erau rarefiate i reci, d ar cele inferioare deveneau mai dense i mai calde, pn cnd apa trecea n stare de vapor i i ncepeau s bntuie furtuni de mrimea unor planete mici. Cea mai mare parte a masei era lichid, dei simpla presiune, n afara temperaturii, meninea solid un nucleu metal ic egal cam cu de cinci ori volumul Pmntului. Rotindu-se n jurul axei ntr-un interva l de zece ore i treizeci i cinci de minute, planeta genera un imens cmp magnetic, c are capta particulele solare ncrcate. Totui, soarele radia att de slab, nct respective le centuri Van Allen nici nu se comparau cu intensitatea jupiterian. Nici un om n u putea sta mult vreme n interiorul lor; Chinook ns, datorit mijloacelor sale electro nice de aprare, putea s coboare prin ele i s urce napoi, fr ca echipajul s primeasc grijortoare de radiaii. Existau motive pentru aceasta. Joelle i Fidelio se pierdeau n soare, luni, splendori i subtiliti ambientale, unicate de tot felul. Dar abia se instalaser n minunatul caleidoscop, cnd un fapt le agres marginile contientului. O vr eme, nu-l luar n seam, explorar un vortex, aflar de ce un glob interior se rotea n sen s contrar, stabilir c ntregul sistem era mai btrn dect cel solar; dar drcia nu le dde ace. Aproape enervai, i ndreptar spre ea minile unificate. Emisie hertzian dinspre lum a pe care o nconjurau, da, desigur, la ce altceva s se fi ateptat? Faptul trecu n pr im plan. Fulgere, efecte sincrotrone, sute de surse separate, emiteau energie ra dio. Fiecare avea propriul su set de configuraii, pe care holotheii le nelegeau de ma niera n care un balerin nelege cum execut un altul un pas seul. Dar un mic element s emna cu un flaut, sfidtor i variabil n mijlocul vuietului unei furtuni pe mare...

Probabil c, ntr-un deceniu de eforturi concentrate, oamenii fr ajutor din afar ar fi fcut acea descoperire. Holotheii i ddur seama ntr-o clip c nu era un fenomen pe care i putut produce natura nensufleit, prin urmare, c auzeau discursul unor fiine vii i in teligente. Plutind n sala comun, n faa echipajului, cu planeta strlucind n spate, Brod ersen opti: Mda, cred c ar trebui s mergem s aruncm o privire. Riscurile sunt prea m ri, obiect Joelle. Pe orbit suntem n siguran. Putem semnaliza n continuare. Pn nce rim de foame? pufni Dozsa; el fcuse efortul de a obine un rspuns. Am putea, s tii. Se rios? ntreb Caitln. i de ce s se ntmple aa? N-ai transmis pe lungimile lor de und un al matematic pe care s nu-l poat confunda? Dozsa zmbi, prin oboseala de pe chipul su lat. Ai fost prea ocupat ca s auzi tirile, nu, draga mea? Ei bine, problema de baz const n simpla mrime a lumii steia. i, da, fundalul natural al acelor frecvene, nivelu l sonor. Fr holothetic, poate c niciodat n-am fi distins fraciunea purttoare de inform i. Este un simplu produs secundar al emisiunilor. Btinaii, oricine-ar fi, n-au nici un motiv s asculte apeluri din afar, sunt convins. Trebuie s folosim o und ngust, s a ingem o putere pe care s nu mai aib cum s n-o recepioneze i s-o identifice. n aceast s tuaie ns, atingem doar o zon foarte mic. Art spre globul bej: Planeta e enorm. Iar le de emisie nu sunt fixe, ci par s se mite ncontinuu. A vrea s tiu cum fac asta, rem rc Brodersen, sau cum e posibil electronica aici. n orice caz, am fcut ncercarea, la. .. risc, ai zice? continu Dozsa. Dei mai mult ca s-mi omor timpul, ct ceilali colecion au noi date planetologice. Probabilitatea de a nimeri un receptor care s fie ntmplto r acordat pe banda exact de frecven este... i relax un moment ncletarea minii, pentr trnge apoi cu att mai elocvent. ...cam aceeai cu probabilitatea s gsim drumul care ne duce prin jurul mainii steia T napoi n Sistemul Solar. n plus, interveni inutil Rued a, avem o limit de timp. Gimnastica nu ne va ntreine sntatea la nesfrit, n imponderab tate. Curnd, va trebui s avem greutate. Masa noastr de reacie e limitat i, dac intrm area de rotaie, va fi ireversibil; rmnem definitiv pe orbit. Prin urmare, fie plecm d e-aici i srim printr-o poart la ntmplare, fie facem un efort de a lua legtura cu local nicii, rezum Brodersen. Eu votez pentru a ne aga de ceea ce avem, pn nu vom ti c e inu il. Ar fi putut da ordine tactice care s fie executate pe loc, dar, ntr-o asemenea singurtate, un cpitan care nu consulta dorinele strategice ale echipajului n-ar fi rmas mult vreme cpitan. Aici exist inteligen, via sofisticat tehnologic. i poate o via de ordin mai nalt dect a Celorlali, ntruct nu au plasat maina T ntr-o poziie ge, ci exact pe o orbit de satelii, n faa lui Dumnezeu i a tuturor. Tcu o clip. Loca cii ar putea fi nii Ceilali. Se ls tcerea, pn cnd Caitln opti: Minunea minunilo u drag, dac ar fi aa! Lumina planetei i se reflecta n ochi, aurie.

 Dar, condiiile..., protest Joelle. Williwaw ar trebui s le poat nfrunta, replic Bro sen. A fost testat pe Zeus, automat, desigur, datorit radiaiilor, totui, ar putea s uporta orice lovitur. Cea mai mare planet din Sistemul Phoebian era mai mare dect J upiter, cu o mas de cteva ori mai mare dect a Pmntului sau a lui Demeter. Presupun c n echipaj poate rezista cteva ore la limit. Sigur, va fi riscant, dar am cunoscut riscuri mai mari i nc mai umblu pe-aici s mint despre ele. Nu primi aproape nici o r ipost. Cnd terminar, Brodersen spuse: Bine, urmtoarea ntrebare. Cine vine cu mine? Ca pul lui Caitln zvcni n sus", dar Rueda fu cel care exclam: Cu tine? Ce tot vorbeti? vreme ce va fi riscant, vom trimite un echipaj minimal, le spuse Brodersen. Pil ot, copilot cu rol i de ofier transmisionist, i... ei bine, amndoi vor fi mai ocupai dect o caracati cu un singur bra, aa c m gndesc i la un al treilea, pe post de cerce -o mai fi nevoie. Eu! strigar Leino i Frieda, ntr-un glas. Weisenberg i drese glasul spuse, mai tare dect ar fi dorit: Stai aa, toat lumea! Stai. S vorbim cu cap... Ceea ce tu nu faci, comandante, dac vorbeti serios cnd spui c te duci personal! Hm? mri Br dersen. Sunt calificat pentru funcia de copilot, cel puin. Crezi c a pune oamenii ntr -un pericol pe care s nu mi-l asum i eu? Dan, sta e, din punct de vedere chimic, un ct pur. n gura lui Weisenberg, expresia vulgar avea valoare de oc. Cpitanul nu face asemenea lucruri. Nu are dreptul! Adevrat, adevrat, interveni i Rueda. Eti prea impo rtant pentru supravieuirea noastr... Brodersen roi: Hai m, terminai! Ba nu, termin cu... cu prostiile astea! se rsti Weisenberg. Da, tiu, dac i se ntmpl ceva, alegem un ou comandant i mergem mai departe. Dar n-am merge la fel de bine, nu-i aa? Nu eti s upraom, Dan. ns ai talentul de a coordona eforturile oamenilor. n plus, ari multe cun otine despre responsabilitile tale, cunotine de genul celor care nu se scriu niciodat e hrtie. Un murmur de aprobare i rspunse. i repezi n direcia aceea chipul de Ramses. ebuie s procedm cu o logic de ghea, continu el, rapid ca o mitralier. Cei ce pleac tr ie s fie competeni pentru a o face, i n acelai timp, s se numere printre aceia a cror ierdere nu ne-ar handicapa prea ru. n plus, Dan, avem trei oameni care pot pilota naveta, i ne trebuie doi. Stef, Carlos, Frieda, exact? Care sunt cei doi? Cu un g est al minii le respinse interveniile: Gura! Gndii limpede. Carlos l poate nlocui ori d pe Stef, ca ef de echipaj. Dar i tu ai putea, Frieda, cu puin efort, i eti singurul trgtor pe care-l avem. Asta e o adevrat specialitate. Nu spun c vom nimeri n vreo lup t, acolo jos. Cel mai probabil, nu, dect, poate, mpotriva elementelor naturii, dar asta ar putea cere plasarea unei raze sau a unui exploziv exact la locul necesar . Adevrat? Adevrat. Foarte bine, Stef i Carlos vor fi piloi. Se pot ciondni ntre ei ci ne s fie pe primul loc. Privirea lui sget ncoace i-ncolo. Cine s fie al treilea? Cate oric, nici unul dintre holotheii notri. Nici Martti sau eu gura, Martti, i-am mai s pus o dat! Eu sunt CE.-ul,

iar el e asistentul i rezerva mea. Fr ntreinere corespunztoare, i reparaii la nevoie, va asta e moart. Cine-a mai rmas? Su i Caitln. Su e mult mai bine instruit tehnic. Da r gravitaia de pe planeta asta e cam de dou ori i jumtate ct cea normal pe Pmnt. Tu n i puternic, Su. Un moment, buzele i se arcuir n sus. Totui, a spune c eti mai dur d -a dus vestea, dar nu prea puternic muscular, i nici prea rapid ca reflexe. Caitln.. . Stai naibii o clip! mugi Brodersen. Nu! rcni i Leino. Vorbeti serios? ip Caitl rumul mnerului, zvrli din picioare, zbur ca o sgeat spre Weisenberg i-i arunc braele up gtul lui. Impactul i desprinse, amndoi plutind n deriv, nvrtindu-se, n timp ce Ca sruta de nenumrate ori i n jurul lor clocotea furia. 29 GHIDAT DE HOLOTHEI, nava cobor a uor pe o orbit staionar, care avea s-o menin deasupra regiunii unde urma s asolizeze naveta. Astfel, se plasa sub centurile de radiaii. ntr-adevr, cmpul devia majoritate a fluxurilor de particule pe care le ntlnea n vid. Transportorul i macaralele o dega jar pe Williwaw, iar nava-fiic se puse n micare. O-o-oh, opti Caitln, cu un sunet ca e rugciune. Privise pe ecrane apropierea i fusese uimit, dar acum se afla afar, n car ne i oase, n faa unei teribile splendori. Sistemele optice din cabina de control se deschideau spre o ntreag emisfer i, n alte direcii, ctre poriuni ntinse ale cerului neta acoperea aproape jumtate din acesta. Cnd privea ntr-acolo, nu avea nimic altce va de vzut; n tonuri de chihlimbar i aur, lumina ce ptrundea acoperea toate stelele. n dreapta, la o distan incalculabil, benzile roii de pe circumferina lumii se nchidea spre purpuriu i, apoi, spre ntunericul cosmic. Mai ncolo se zrea soarele, ca un mic tciune. n stnga era marginea mai apropiat a nopii, un ntuneric nsufleit de luciri n , fulgere ndeprtate i drele portocalii ale norilor atini de aura crepuscular. ntre ele se ntindea faa luminat, zone strlucitoare, fii cu nuane mai bogate, n mii de tonalit mbtoare, ele nsele modificndu-se la nesfrit, iroind, ondulndu-se, formnd vrtejuri, f i, ruri, un dans necontenit, maiestuos i vesel. Naveta murmura i trepida. Vaporii r eactorului, condensndu-se, creau la pupa un banc de cea rocat, mic la vedere se disip a la fel de rapid pe ct se forma , dar ajungnd curnd s ascund sfera lui Chinook. Greut atea i inea pe navigatori fixai n scaune. Dei mai mic de unu g, acceleraia era conside abil, n scopul de a asoliza la scurt timp dup rsritul local al soarelui. Schimbul de informaii dintre Rueda i nav era un obbligato sec, sunnd ireal. Conversaia se sfri cu stare de uurare. Pn acum, totul decursese satisfctor. Un timp, rmase tcut, aidoma cam razilor si. Lumina i fcea chelia s luceasc. ntr-un trziu, spuse ncet: Sfnta Fecioa a ca asta, poi s mori fericit! Dozsa rnji, nu prea vesel. Vorbi cu accent ngroat: Dac preferi... Eu, unul, am acas nevast i copii. sta e un gen de experien pe care mi place s-l fi avut. Rueda pru surprins: i totui ai venit? Altfel, cum? Am czut de acord c buie s mergem n cercetare, i sunt cel mai calificat.

Dozsa pilota, ntruct, pe lng practica trecut, era i un entuziast al artelor mariale, a trenat n spiritul forei i al vitezei. S nu m nelegi greit, Carlos... Nu m tem. De hiar m delectez cu provocarea asta. Dar m voi delecta i mai mult amintindu-mi-o... i fcu cruce. Sau, n viaa de apoi, dac Dumnezeu nu vrea s reuim. Moartea noastr ar treb s fie uoar i rapid. Da, rspunse Caitln, cu voce abia auzit. O stea cztoare pe un cer... sigur, i exist destine mult mai crude exist, i nc multe. n misiunea asta, t aproape de Dumnezeu, nu? ntreb Rueda, aproape la fel de ncet. Dar El nu este bunul Printe btrn despre care m nvau maicile la coal, nici Domnul pe care-l invoca preotu tru. Este toate acestea, i mai mult dect att, replic Dozsa. Caitln, pgno, pn i tu s-i fi auzit vocea, n copilrie! Caitln cltin din cap. n jurul acestuia, prul ei mple orma o pat clar obscur. Nu. Poate c irlandezii erau prea catolici pentru mine, o pa rte din ei cutnd s reconstruiasc lumea dup Tulburri i s menin credina, dup apari . Iar eu sunt o rebel nnscut. Totui, nu mai am mnie n suflet... Dozsa zmbi: Bine, h u ne certm. Nu avem energie de prisos. Dac nu te superi, am s te pomenesc i pe tine n rugciunile mele. E foarte posibil s rostesc cteva n gnd. Din locul unde sttea, Rueda toarse capul spre ea: Tu n ce crezi, dac-mi dai voie s te ntreb? n via, rspunse C aser tcui, privind planeta care se apropia, noaptea retrgndu-se pe suprafaa ei i lumin crescnd. Dup un timp, din outercom i mitralie un nou set de cereri, solicitnd date i detalii de confirmare a planului de zbor. Dup ce se conform, Rueda adug: A fost inu til, prieteni! Glasul lui Brodersen l nlocui pe cel al Joellei. Era aproape de ner ecunoscut: Eu sunt de vin. Am insistat. Chiar suntei bine? Niciodat nu mi-a fost ma i bine, iubitule, rspunse ndrznea Caitln, cu excepia faptului c nu te am aici. Iar ca a asta e oricum cam nghesuit pentru figuri. S faci patul pn m ntorc. E nevoie, dac nuitat! Pegeen, te rog... Iart-m! ntinse mna spre difuzor, ca i cum ar fi fost el ns colo: Te temi pentru mine. Dar de nu m-a teme i eu pentru tine, ai mai fi legat as tfel? Hai, nu fi egoist, bucur-te pentru mine c am pornit ntr-o att de mare aventur. cerc... Nu, mai mult dect o aventur. O magie cum nicicnd n-au visat, n Tr na ng. tii gndeam c vom avea nevoie de un nume pentru planeta noastr, dac o cucerim de la local nici. Numele lor nu prea-l putem pronuna, oricare ar fi el. Brodersen ezit. i? M-am gndit la Danu, zeia-mam a neamului Tuatha din Danaan, cei care au devenit marii Sdhe . S-a fcut, mii de tunete! decret el.

Williwaw intr n atmosfera perceptibil mai brusc dect deasupra lui Demeter, cci aerul era dens, comprimat de gravitaie. Traiectoria i vectorii fuseser calculai inndu-se sea ma de acest lucru. Naveta era ghidat ncontinuu de Joelle, cuplat holothetic la inst rumentele cu ale cror operatori Fidelio discutase ce anume s sondeze. Altfel, misi unea ar fi fost sinuciga. Aa stnd lucrurile, n prima or Dozsa s-a consumat pn la limi aflate dincolo de ceea ce era sigur c-i aparinea. Rueda era aproape la fel de ocup at, manevrnd comunicaiile i ajutnd adeseori la crmire. Curnd, cabina ncepu s duhneasc transpiraia lor. Se umplu cu rgete monstruoase, ipete, uierturi. Pe oameni i apsa prop ia lor greutate, de dou ori i jumtate mai mare dect cea spre a crei suportare evoluas e specia lor. Fiecare deget se ngreunase, un bra era o povar, gturile se ncordau s in petele n poziie normal, mruntaiele se lsau n jos, inimile trudeau, coastele erau ndure ate de respiraie, gurile se uscau, beregile erau o ran vie... Aa ceva nu s-ar fi ntmpl t ntr-o main centrifug de prob sau la bordul unei nave de supraveghere sub impuls com plet, unde omul putea s stea n voie, aezat sau culcat. Danu fcea prpd. Impactul strato sferic zgudui naveta, care rico, cabrndu-se ca un mustang. n adncuri, la vitez relativ sczut, ntlni vnturi care o trimiser de-a rostogolul. Dac nu le ntmpina cu dibcie, putut smulge aripile. Conceput pentru lumile de tip terestru, avea o aerodinamic slab pentru cea de fa. Simpla pricepere nu compensa condiiile de-aici, cnd tot cerul era ciudat. Nu o dat, Joelle nsi fusese luat prin surprindere, cnd erupsese cte o turb len pentru a crei prezicere nu avusese datele necesare. Orict de rapid i era rspunsul, acesta trebuia comunicat verbal, ceea ce consuma secunde. De pe o nav-mam betan ar fi putut pilota direct, fiind virtualmente una cu naveta. Dozsa i Rueda ns trebuia u s se descurce cum puteau, pn primeau mesajul ajuttor. Au trecut de dou ori prin fur tuni. i orbea ntunericul, pn cnd fulgerele fceau masele de nori n zbor s devin incan nte. Urmau tunetele, parc s-ar fi aflat nuntrul unui tun. Rafalele zgliau i apucau nav ta. Fiecare cdere prin turbulen se sfrea cu o for ce zgria ira spinrii. Rostogoliri rile i abaterile laterale aruncau trupurile din harnaamente. Carcasa era cnd bombar dat de grindin, cnd nghiit de cte o ploaie ca potopul lui Noe... n tot acest rstimp, ln privea cu mult atenie. Altceva nu putea s fac, dect s-i bat din cnd n cnd pe u s arate n deprtare ceva cu aspect sinistru, un nor nalt ct un munte, vrtejul unei turb ulene, un cuib de erpi al fulgerelor sau cte o dezlnuire pentru care oamenii nu aveau pregtit nici un cuvnt. Altminteri, se abinea s-i deranjeze pe ceilali doi. Privea, i rimitea afar ntreaga fiin, rdea fericit. Williwaw nvingea totul. Din cnd n cnd, pr ic c o va putea face, n pofida calculelor care-i ofereau sori favorabili, dar n cele din urm nvingea. Ajungnd la altitudinea de unde proveneau, potrivit deduciilor, tra nsmisiile radio, regsi linitea. Acolo, aerul era dens, cald i lene. Cureni termali as cendeni ajutau la sustentaie. Pilotul automat putea prelua comanda. Descrise ncet u n cerc larg, ncepnd o transmisie proprie, lansnd semnalele pe diverse lungimi de un d danaane. O raz purt n sus glasul posac al lui Rueda: Suntem n siguran! Repet, sunt siguran! Lsai-ne cteva minute s ne odihnim, i vom raporta... Asemeni lui Dozsa, se l caun, cu brbia rezemat n piept. Caitln se aplec nainte pentru a-i atinge pe amndoi. dragii de voi, ce obosii suntei...

Se ntrerupse, dndu-i seama de ceea ce se afla n jurul lor. Fr amplificarea luminii, ar fi fost oarb. Cu ajutorul ei, vedea pn departe. Era o privelite att de strin, nct a voie de timp nainte ca vederea s-o poat nregistra cu adevrat; dar imediat nvli un val de frumusee. Deasupra, cerul era indigo la orizont, pentru a se deschide spre vio let la zenit. Nori izolai rtceau pe ici, pe colo, n forme feerice, colorai ca sub un apus de soare n Colorado. Soarele nsui strlucea sus, ntr-un semicerc de curcubeu. Ded esubt, o pardoseal de nori se ntindea ca un ocean, dar un ocean cum oamenii nu mai cunoscuser niciodat. Avea o anvergur imperial; prezenta piscuri, canioane, cmpii fum egnde, uriae cataracte lente, infinit de complicate i nesemnnd nici o clip una cu alta . Auriul era nuanat cu tonuri de rou, vrstat cu irizri albastre, verzi i cafenii, umb rit n locurile unde se cufunda spre mistere. Prin deprtare trecu un stol. Aveau ar ipi, aveau nottoare? Trecuser prea departe ca s le poat distinge; dar luciser. De afar se auzea un sunet legntor, ca al vntului suflnd calm. Caitln i nclin fotoliul pe spa d durerile s nceap a se scurge. Povara o apsa numai ca o mn puternic, peste msur de up un timp, oamenii i revenir ndeajuns pentru a vorbi cu nava, a citi date, a transmi te imagini i a mai conversa puin. Dup nc un timp, sosir i danaanii Caitln i vzu pri tenerii ei erau din nou ocupai, nu la fel de frenetic ca n timpul coborrii, dar ngri jorai. Comunicaiile cu spaiul se ntrerupseser. Orice-ar fi ncercat Rueda, din difuzor nu se auzeau dect trosnete, bzieli, haos. Undeva, deasupra lor, n cerul acela cu nfia senin, un eveniment electric opacizase cumva straturile superioare ale atmosferei fa de orice frecven aflat la dispoziia navetei. Holotheii nu prevzuser o atare posi ate, nici mcar ca pe o probabilitate. Nu erau zei, avuseser la baz mai puine informai i dect ar fi putut aduna o expediie betan i, n plus, fiecare lume din univers e unic. Dozsa se temea ca perturbaia s nu anune o schimbare la fel de neateptat a condiiilor a tmosferice. Orict de dens era aerul, cu presiunea apropiat de limita suportabilitii carcasei, nu era posibil s-l strbat cureni, Gulf Stream-uri de gaze ale cror margini s clocoteasc, amenintoare? Fr prea mari sperane, Dozsa cut s neleag cte ceva di umentelor i senzaiile pe care i le transmitea naveta. Dac n-ar fi stat Caitln n alert, ar fi putut foarte bine s nu-i observe pe noii venii, trecnd pe lng ei ca i cum nici n-ar fi existat. Ea ip cnt i-i btu cu pumnii n spate, regl ecranele de mrire a i art din nou cu degetul. Rueda fluier: Minunat, spuse el. Ia-o spre ei, Stefan! Dozs a se ncrunt: Nu-s sigur c-a face-o, replic el. n condiiile astea, o s ne abatem de l onfiguraia de... Jos, amadn ce eti! strig Caitln. Jur c ei sunt cei dup care am veni De unde tii? ntreb nostromul. Vrei s spui c tu nu tii? Pi... pi, bine, n regul ac nu investigm, ne vom fi dat osteneal pentru nimic. Caitln i ciufuli prul ncleiat de sudoare: Acum vorbeti aa cum ar dori Dan. innd seama de flotabilitate i de curenii as endeni, viteza minim pentru portant a lui Williwaw era sczut. Pornind n jos, Dozsa nce ini ct de mult ndrznea, ba poate chiar i puin peste. Imaginea din faa

navetei deveni clar, orbitoare. Dup numrtoarea femeii, din norii de jos se ridicaser nousprezece forme, deplasndu-se n grupuri de cte dou-trei, pentru a converge cu mult n faa navetei, mai jos cu un kilometru, dar exact pe traiectoria sa de principiu. Aveau mrimea caaloilor i aceeai form de torpil, aceleai boturi boante n care gurile upau poziia cea mai naintat, circular, nconjurat de sfinctere i cozi de balen la ex tatea posterioar, dei acestea erau cvadruple, att orizontale ct i verticale, prnd a fi mai degrab suprafee flexibile pentru crmire, dect organe propulsoare. Tentaculele sc urte i antenele lungi din jurul boturilor conineau sau erau, fr ndoial organe de sim ona median se umfla o pereche de structuri musculare complicate, din care ieeau ar ipi netede i nguste, depind n lungime trupul. n faa acestora se aflau dou brae (sau e, cci preau a fi lipsite de oase), terminate cu apendice pe care oamenii nu le pu teau numi dect mini. Aveau un colorit superb: albastru regal pe spinare, nuanat spr e safir pe dedesubt, ct vreme aripile scnteiau ca nite prisme de difracie, fiecare mic are a suprafeelor lor pliante interfernd unde cromatice. Splendoarea erupse n momen tul cnd fpturile ncepur s danseze spre vehiculul spaial. Sltau, se nlau, planau, se u, lunecau la distane de civa centimetri una de alta, executau volte kilometrice, nt r-un ritm rotitor, unduitor, artezian, care seducea mintea i o trgea n sine nsi, aa cu nu reuesc dect marea art sau dragostea. Au muzic pentru asta, tiu dinainte Caitln. C rlos, poi recepiona muzica lor? Rueda se smulse la rndu-i din extaz i acion receptorul sonic. Dup un timp, reui s elimine vuietul creat de trecerea navetei, atenua sunet ele vntului i fcu s se aud melodia. De la bai adnci ca marea pn la soprane limpezi c aa, precum i mai jos i mai sus de aceste frecvene pe care le pot auzi urechile omenet i, tonurile inundar cabina. Se nscriau ntr-o gam necunoscut copiilor Pmntului, dac b r le oferir vreo prim impresie clar, aceasta era cea a unei puteri de nezdruncinat; Caitln ns spuse, cu ochii n lacrimi: O, ce bucurie au n ei, ce bucurie! N-o auzii? A unci, privii cum se zbenguiesc... Mai bine m concentrez s ne meninem deasupra, rspuns e Dozsa. n pofida faptului c privirile i se abteau spre armonia n parte maiestuoas, n parte voioas, a micrilor din jur, nscrise naveta pe o curb strns. Ne ureaz bun veni ntinu Caitln. Dac ei sunt ntr-adevr Ceilali, oh, ntotdeauna am tiut c nu pot fi dec por fericit. , ateapt, draga mea, o preveni Rueda. E un spectacol superb, dar te rep ezi s tragi concluzii. Ar putea fi doar nite animale curioase i jucue, la fel ca delf inii care zburd n jurul unui vapor. Cu mini? i folosesc minile mai bine dect dansato de hula. i unde li-s hainele, ornamentele, uneltele, orice semn de artefact? n mo mentul de fat, nu au nevoie de nici unele. t! Cred c s-ar putea s fiu pe cale de a nel ge muzica asta... F bine i grbete-te, o avertiz Dozsa. Nu pot continua n siguran ma asta. n curnd, va trebui s revin la o raz mai larg. Problema e c viteza noastr de por an pare s fie mai mare dect maxima pe care o pot atinge ei. Cum este i de ateptat, re lic Rueda. Natura i-a conceput pentru... Danu. Omul nu a proiectat nava asta pent ru condiiile de aici. n plus, are propulsie nuclear, ct vreme ei folosesc chimia... i art-m, Caitln, voiai s tcem. Nu, continu, dac i-a venit o idee. Voiam doar s ascul

discut. Rmn atent cu o ureche i la voi. i tiina e un soi de art. Rueda zmbi strmb: om de tiin. Un amator de duminic, cel mult... nregistrm pe band scena asta, nu? Da, neneles. Bun, rspunse sumbru Dozsa. Aa planet, aa via. O s avem mult de vorbit, n e urmeaz. Spectacolul continua. Oamenii discutau printre melodiile sale, privindu -i micrile, zburnd printre soarele rou, pitic i marea de nori. Cred c trebuie s fie nave vii, mai uoare dect aerul, ndrzni Rueda. Trupurile astea gigantice sunt mai mu lt saci plini cu gaz, umflai de propria lor cldur. Gurile de ventilaie i ajut s urce s u s coboare, aripile capteaz curenii de aer, i probabil c au i un sistem cu reacie, fo osind un fel de foaie sau... nu tiu, dar, la nivelul sta, atmosfera e destul de de ns ca sa fie aa. Respir hidrogen n loc de oxigen, evident, dar bnuiesc c altminteri nu sunt foarte diferii de noi, fiind alctuii tot din proteine n soluie alcalin. De unde provin? vru Dozsa s tie. Ce-i face s evolueze? Cum a nceput viaa, n primul moment? De unde pornete lanul trofic? Ci ani i organizaii de cercetare mi acorzi pentru ntreb tea, prietene? Dac vrei o deducie, a zice c oceanul primordial" se afl jos, sub nori, unde aerul devine dens cu adevrat i chimicalele se pot concentra pe... coloizi, in iial? Amintii-v, planeta asta seamn cu Jupiter, Zeus sau Epsilon. Radiaz mai mult dect primete. Asta nseamn un gradient termal care s energizeze biochimia, mai ales cnd soa rele e slab. Energia provine mai mult de jos dect de sus. ndrznesc s spun c noi ne af lm la o altitudine marginal pentru via, la fel ca Antarctica sau fundurile oceanelor de pe Pmnt. Dozsa se ncrunt spre dansatori: Inteligen n dezvoltare, cnd ntreaga e plutete? Cum s-ar putea? Fr piatr pentru unelte, fr foc... Rueda ddu din cap: De-as mrturisesc c am ndoieli n legtur cu animalele astea, de altfel ncnttoare. Caitln se chingi. Alelei, unde v-ai parcat imaginaia, voi doi? i provoc ea. Dac v trebuie un lu ru care s rspund nevoii de foc, ce zicei de enzimele care catalizeaz reducia compuilor organici? i oare tim noi ce anume le-a fcut pe maimuele de pe Pmnt s-o ia spre om, ca s mai emitem dogme despre acelai fenomen pe alte planete? Rueda i mngie mustaa. Adev Totui, refuz s cred n posibilitatea electronicii fr materiale solide, minerale, afla te la ndemn. Da, ar fi de conceput ca trucurile cu cmpurile de for pure s le fie cunos ute Celorlali. Dar cum ajungem de aici pn acolo? n nici un caz dintr-un singur salt! E posibil ca inteligena localnicilor danaani s se dezvolte, poate deveni orict de nobil, artistic i intelectual dorii, dar ea n sine nu are nici o cale de a construi o civilizaie tehnico-tiinific. Rsul i deveni aspru. Eppur si muove. Am detectat emito Se nmuie n scaun. Oboseala i aplatiza glasul. Nu conteaz. M tem c gravitaia asta m r. Nu mai pot gndi foarte bine. Ct de mult sper ca n curnd s se mai ntmple i altceva sa ddu din cap. Nu avea nici un motiv s repete ceea ce tiau deja. ederea lor era acu t limitat n timp. Muchii reueau s se adapteze la greutatea crescut, dar sistemul cardi ovascular, ntreaga

distribuie a fluidelor prin organismul omenesc, nu puteau. Sngele se aduna n extrem itile inferioare; eforturile inimii deveneau tot mai puin capabile s alimenteze crei erul; infiltrrile din celule aveau s provoace edemuri; n cele din urm, vtmrile ar fi f st ireversibile. Totodat, carcasa nu era impermeabil. La presiunea aceea, molecule le de hidrogen ptrundeau prin metal. ntr-un trziu, amestecul urma s devin exploziv. n fine, am plnuit s rmnem pn aproape de apusul soarelui, oft Dozsa. Probabil am fost pre optimiti. Trebuie c distanele sunt mari, oriunde pe Danu. Fiinele acestea, dac sunt inteligente, nu pot fi dect cele care s-au aflat ntmpltor prin apropiere. Dar ceilali ... Ceilali... Adevraii Ceilali ar fi sosit mai devreme, asta vrei s spui, Stefan? nt eb Caitln. Dozsa ddu iari din cap. M tem c ai dreptate, privi ea din nou afar. Dar fermectori sunt, ct de plini de extaz! Dozsa o readuse pe Williwaw la altitudinea i pe traiectoria anterioar. Dansul continua. Vizitatorii priveau i nregistrau ct pute au de bine. Soarele de jratic depi amiaza. Veneau tot mai muli danaani. Nu mai ncpea n ici o ndoial cu privire la inteligena lor. Dansul se dizolv, i preluar iniiativa aceia care aduseser echipamente. Unii aveau obiecte curioase agate de trupurile lor titan ice, alii conduceau vehicule de diverse forme (platforme? psri? nautilui compartimen tai?) din care proiectau dispozitive (telescoape? pnze de pianjen? inele nlnuite?). Nu ncercau s ia contact cu naveta, ci se opreau la mare distan sub ea i-i reglau aparate le. Receptorul radio nregistr sunete ordonate, pe o gam la fel de larg ca melodiile anterioare, dar constituind evident un limbaj vorbit. Las-m cinci minute, murmur Ru eda, ocupndu-se de spectrometrul cu reflexie care-i fusese programat n prealabil, la bordul lui Chinook. Dozsa inea naveta n rotaie stabil, cu vitez constant, dei un v de dup-amiaz se nteea vjind n jurul carcasei, uiernd printre anexe. Uitaser de dure epuizare, de atracia gravitaional. Cum rspundem? se ntrerupse un moment Caitln din ex ltare; i, imediat: oh, da, am o idee, dac voi n-avei nici una mai bun, biei. Microfon l e al tu, rspunse Dozsa. Ce-i trece prin minte? Un semnal configurat, ca s le demon strm c suntem dornici de comunicare. De ce s ncepem cu matematica? tiu i ei prea bine c cunoatem valoarea lui pi. Dar dac noi le putem recunoate muzica drept ceea ce e i n e place la fel de mult, atunci, cred, o pot nelege i ei pe-a noastr. ntinse mna spre p lasa de lng scaun. Bine c m-am gndit s-mi aduc sonadorul. Inser un program i atinse boardul. ncepu s se reverse n aer Eine Kleine Nachtmusik. Ne-au oferit voia bun, exp lic ea. S le-o oferim, la rndul nostru! Un ecran potrivit pe mrire maxim i prezent pe anaani reacionnd. Cel puin, se adunar pentru... o consftuire? Ha! exclam Rueda. M a sem la asta... Btu cu degetul n spectrometru: Vehiculele alea, majoritatea dispozi tivelor, sunt din metal. Nu au aliaje pe care s le pot identifica, dar sunt incon fundabil metale. Spunei-mi cum au fost extrase din sol, pe o planet cu suprafaa din hidrogen lichid fierbinte? N-au fost obinute din min, declar Dozsa. Le au din afar.

Profilate pe cerul vineiu i pe un turn de nori, dou aeronave danaane se conectar. Un ul dintre piloi se retrase pe aripi de sidef, cellalt rmase. Deodat, el i mainile fur scuni dup mari pnze i perdele de lumin. Se nvpiau tot n afar, de toate culorile, ca r artificial. Ezit scurt timp, parc nesigur. Apoi... Iisuse, Marie i Iosif, opti Cai i rspund lui Mozart! Trebuia s le arate celorlali doi n ce sens era adevrat, cum core spundeau notelor voalurile colorate (ntr-un mod deloc simplu, dar cu att mai adevra t, cu ct artistul nevzut accentua o ptrundere a inteniei unui pmntean mort de cteva se ole), pn cnd spectrul i gama deveneau o singur jubilaie. nelegerea la care ajunsese C ln nu era strict tiinific, demonstrabil prin vreo tehnic analitic standard; era genul e revelaie proprie lui Newton sau lui Einstein. Transmisii i transformri ulterioare o confirmar. Tentativele unor schimburi de televiziune euar; era evident c sistemel e electronice erau prea deosebite. Numai muzica i lumina puteau spune, n ambele se nsuri: Salut, prieteni; v iubim!" Scurta zi se apropia de sfrit. Caitln rmsese extatic timp ce nsoitorii ei deveneau tot mai sumbri. ntr-un trziu... Trebuie s plecm, spuse Dozsa. Nu avem ncotro. Ne vom ntoarce, rosti Caitln, ca prin vis. Nu prea cred, i zi se cu compasiune Rueda. Nu ne-am neles? S rmnem, aici sau pe orbit, ar nsemna moartea. A, da, e posibil s ne nelm, dar ce putem face dect s continum cu deduciile... i n-am de acord? Caitln nclin capul. Asfinitul i nvluia; era auriu. Dedesubt, danaanii atept urmtorul mesaj. Rueda se ntoarse n scaun, pentru a apuca mna pe care Caitln o ridicas e spre el. Acetia nu sunt Ceilali, i aminti el. Nu pot fi. Cred c sunt o... o specie favorizat. Una creia Ceilali i s-au prezentat fi, poate fiindc e mai fericit, mai bl ai creatoare dect majoritatea. Dac aa este, atunci Ceilali le-au druit obiecte din me tal, ca s-i dea seama mai bine ce sunt artiti innscui, i cine mai tie ce altceva? Sa ns, nu. Nici ingineri. Nu ne pot ajuta. i nici noi nu putem supravieui mult timp pr in locurile astea, dect dac o nscriem pe Chinook n stare de rotaie, tindu-i pentru tot deauna posibilitatea de a mai pleca. i ct de des i viziteaz Ceilali aceti copii adopti i? Poate vor veni sptmna viitoare, dar poate c nu vor mai veni dect peste o mie de an i. De unde s tim? Da... Caitln i ndrept umerii, nfruntnd greutatea ce o apsa. Ce anse le avem cutnd n continuare, rse ea tremurat. Am vzut att de puin din ceea ce co universul... nainte, spre lumea urmtoare! Dozsa i muc buzele: Dac va fi posibil... suntem nc n afara legturii cu Chinook. Va trebui s ne croim singuri drum napoi, neghi dai, pn n spaiu. Caitln i alung regretele. Pornete, biete, pornete, l ndemn pt, s le vedem, miracole i mai mari dect cel de-aici! 30 ERAM CIMPANZEU, NSCUT unde s e ntlnesc pdurea cu savana. Primele mele amintiri sunt despre mama mea inndu-m n brae

Cldura i mirosurile crnii ei se amestecau cu aromele mai picante ale prului i cu mire smele de sol i vegetaie de pretutindeni n jur. Frunzele luceau verzi-aurii deasupra , razele soarelui cobornd piezi printre ele pentru a mpestria pmntul pe care stteam. B zele mele cutau prin asprimea loas, pn gseau un sfrc i m bucurau cu umplerea burii u, am nceput s alerg n libertate, cu zgomot, prin hoard, n afar de momentele cnd vreun vrstnic i dezvelea dinii. Atunci, m chirceam napoi cu respect. Cel Mai Vrstnic, El, er precum cerul de deasupra noastr, a tuturor, care trimitea ploaia i soarele deopot riv, i uneori mugea i fulgera pn ipam cu toii de spaim: cci El ne conducea la copaci ri i fructe delicioase, El ne conducea n acel dans-ameninare cu strmbturi i urlete car e fceau leopardul s-o tuleasc. Am nvat unde s gsesc banane i cuiburi de psri, insec ve. Mai trziu, am nvat cum s umezesc un b i s-l nfig n muuroaiele de furnici care avanei. Am nceput s-mi fac partea mea de santinel cnd beam cu toii ap din ru. Crescnd ai mult, am devenit singura femel care participa la vntorile noastre ocazionale, cnd urmream cte un animal mic, l prindeam, l sfiam n buci i ne nnebuneam dup carnea srat i oasele crocante. O nebunie i mai pur era aceea de a sri, a ne balansa, a zbura din creang n creang, a deveni vitez i aer, a nha un copac i a-i da drumul, ca unui . Primul care m-a clcat a fost El. mbriarea Lui era tare ca a pitonului. Mria i mpin mirosul Su fcndu-mi capul s se nvrt. Dar dup aceea, cnd mi-au venit anotimpurile, ce mult mi plcea s fiu nc una dintre masculi, cea mai ginga. Ne fceam ochi dulci i ne eam timpuri ndelungate, lenee i plcute, sau stteam inndu-ne de mn pe-o creang, priv te cmpia albit de lun. Le aveam pe toate de care s ne minunm, soarele, vremea, un flu ture, elefanii, rgetul leului, aromele florilor, fpturile care veneau n carapace col orate i ieeau din ele pe dou picioare lungi, licrul ndeprtat al focurilor pe care le a prindeau la asfinitul soarelui... Priveam pe furi, cercetam, miroseam, mucam mrunt, ascultam, ne chiuiam voioia sau ne boscorodeam furia ori ne minunam fr grai. Cea ma i mare dintre minuni era atunci cnd greutatea mea obositoare se desprindea de min e cu durere i-mi lsa un pui agat de trup. Cretea i n cele din urm m prsea, sau tot r eu l cram cu mine, rnit, nedumerit, pn devenea ciudat; dar ntotdeauna apreau noi pui noi iubiri. Odat, masculul care-mi plcea cel mai mult m-a vrut cnd m voia i El, i l-a sfidat. Dar curnd a fost tvlit i, mrind, i-a artat dosul. Un altul a fost masculul c l-a dobort, n sfrit, pe El i a devenit El. ntr-o diminea, mai trziu, cnd ne-am tre gsit trupul care ne dominase atta timp zcnd la marginea poienii. Un vnticel i juca pr in blana argintat. Furnicile erau ocupate. Au venit i vulturii. Am plecat cci, ntr-u n fel, ne atinsese teama. Dup ce un crocodil l-a rpit pe masculul meu special, m-a m mutat ntr-o alt hoard. Rang dup rang, am urcat spre a fi cea dinii dintre femele. N e rnduiam ntr-un chip mai puin clar i mai puin contient dect masculii, dar tiam cine te cine domnea. ntr-adevr, acum, n prgul vieii, nu-mi mai era groaz de ei, de la El n os. Veneau i plecau cu chefurile lor prosteti; noi nduram; iar hoarda era de fapt a noastr, era a mea. Luam mncarea cea mai aleas i cele mai bune locuri de odihn printr e femele, dar mai vegheam i asupra copiilor, nu numai ai mei, i-i mnam napoi cnd se a propiau de vreun pericol. Anotimpurile mi veneau din ce n ce mai rar. Din ce n ce m ai puin

dornic de micare, ncepeam s privesc dincolo de hoard, n umbre sau ploaie, peste pmntu eschis, n sus spre stele noaptea, plin de un sentiment c acolo se gsea mai mult dect ne ddea de veste vntul. Deodat, din ntuneric, a venit Chemtorul. Am fost dus i am deve it Unul, aa cum se ntmpla cu zorii i fulgerele. Copacul printre ale crui ramuri sream era copacul care rodete lumile. M-a fi ntors s-mi triesc zilele de cimpanzeu, nevtmat ar m-ar fi bntuit n veci o bucurie pe care nu mi-o puteam aminti cu adevrat. Eram M amifer. 31 IEIND DIN SEMIFAZ, cu soarele su rou apropiindu-se tot mai mult de semilu na luminat, Danu rmnea sublim la vedere. n partea opus, o pereche de luni sttea n frun ea scnteierilor ce umpleau firmamentul. Martti Leino nu suporta s priveasc. Singur n cabina lui, plutea agat n pripon, cci minile i erau ncletate una de alta, cu falange albite, n afara momentelor cnd lovea peretele i ricoa, fr s ating nimic cu picioarele re i se blbneau moleite. Lacrimile pluteau ca nite mici globuri sclipitoare n jurul ca pului su. Nu, Dumnezeule, Doamne, nu, horcia el. Te rog! Nu tii ce faci dac o lai s m ar... ngrozit: Iart-m! Doamne, am vorbit cu pcat nainte. Dar salveaz-o. Poi. O vei s a, nu? Te rog... i umplea repetat plmnii cu aer, pn ncepea s i se nvrt capul i-l mbrele, dar cel puin putea spune cu glasul acela plat, n finlandez: Martti, biete, f aci o criz clasic de isterie. tii asta? Foarte bine, oprete-te. N-o ajui cu nimic pe Caitln. Rostete o rugciune cum se cade dac vrei, dar nu-L nva pe Dumnezeu treburile Lu , ci vezi-i de ale tale! i: Au-u-u-u! urla apoi, zvrcolindu-se. i regsise parial con lul, cnd la u se auzi soneria. Hoy? ntreb el cu glas sonor, prostete. Sunetul se repe Intr, sughi Leino. Sun nc o dat. i aminti c, dup ce l apucaser tremurturile, ntru, pentru ca nimeni s nu-l deranjeze. Ei bine... Desprinzndu-se din les, se mpins e din picioare spre u, calcul greit i nimeri peste o mas, dup care mai fcu, la rnd, greeli de ageamiu, pn reui s trag zvorul. Apru Frieda von Moltke, care i opri zboru , se uit bine la Leino i bloc ua dup ea. ntruct tnrul nu fcea dect s se holbeze c Frieda lu iniiativa: Pe toi dracii din iad, stai mai ru dect m ateptam. Leino i . Ce vrei? ngim el. Frieda l apuc de brae. Pornir n plutire, uoara rotaie fcnd atine n jurul lor. Am fzut cum i-ai ieit din mini, spuse ea. Ai plecat. Bine, mi-am z is, poate un phrel, un tranchilizant, un pui de somn; se calmeaz cnd nu-l fede nimen i. Dar lipseti de prea mult timp. Leino ntoarse capul n alt parte. Ei lipsesc de pre a mult timp. Da, comunicarea s-a ntrerupt de ctefa ore, iar acum trebuie s se

ndeprteze de planet, dac nc mai sunt n fia, fr ghidaj, da. E foarte ru c ne-am p . Jesu Kriste, crezi c asta conteaz? l strnse i mai tare: Martti drag, ascult. Cei familia mea au fost militari, de cnd afem cronici scrise. tiau ce nseamn s pierzi un prieten. Ich hat' einen Kameraden...ja. Jeleti. Dar continui. Leino strnse pumnii. Dac-i nchipui... un simplu prieten... Frieda ddu din cap, ca pentru sine. Opri zbor ul la trecerea prin dreptul unui scaun, agndu-se de el cu o glezn i inndu-l pe Leino c mna stng, n timp ce cu dreapta i cuprindea brbia. Aa nu ajui pe nimeni, s tii, s u glas msurat. Zu? i cine ajut? Tot echipajul ateapt, nu face dect s atepte. Ce al utem face? Putem s ne nsufleim, s fim gata pentru ziua de mine! Putem s ne ncurajam noi. De-asta am fenit la tine. Plngi, dac aa frei. N-o s te fac s defii mai mic. L-am fzut pe tatl meu plngnd nu numai o dat, cnd mergeam la cimitir s punem flori pentru fe hii lui lupttori de gheril. Frieda, Frieda... O cuprinse strns, ngropndu-i faa la pi ul ei, tremurnd. Femeia l mngie. ATENIUNE! bubui intercomul. Toat lumea! Ascultai! C tele celor doi zvcnir ntr-acolo. Ascultai! Cuvintele lui Brodersen rsunar necate, r de parc ar fi plns. Mesaj de la Williwaw. Sunt, sunt... sunt bine. Vin ncoace. Sos esc n dou-trei ore. N-au gsit nici un ajutor pentru noi, dar... sunt vii! Nevtmai! Se torc! Ya-a-a-ah! zbier Frieda, strngndu-l din rsputeri pe Leino la piept. Acesta atrn a moale, ca o ppu de crp, cu gura micndu-i-se. Printre sunete pe care nu le cunotea, eda auzi: Doamne, mulumesc... Christoase, i mulumesc... Dup cteva minute, Brodersen r veni cu un anun mai clar. Joelle era capabil s aduc naveta la nava-mam, el personal u rmnd s se ocupe de manevrele de acostare. Toi ceilali puteau s doarm, dac voiau. Cei t ei de pe Williwaw, fr-ndoial, aveau nevoie de somn. n circa dousprezece ore sau cte av eau s fie necesare, urma s se anune micul dejun, urmat de o informare general. Apoi, probabil c Chinook va reveni spre maina T pentru un nou salt. Totul urma s dureze mai mult de o zi terestr. ntre timp, puteau organiza un bairam n toat regula, ca s srb oreasc. Noapte bun! O noapte cu adevrat bun, nu-i aa? O noapte cu adevrat bun... (Ch ok intr n conul de umbr al lui Danu, jumtate din cer fiind acoperit.) Srbtorim imedia , rse Frieda, srutndu-l pe Leino. Acesta se smulse din mbriarea ei: Ce vrei s spui? i nemoaicei, albatri ca porelanul, se dilatar: Ei, i ce-oi crede, amice? Amndoi sunte bucuroi. Leino se mpinse de lng ea. Plutind, o opri cu palmele ntinse: Nu. Nu e bine . Am s-i mulumesc Domnului. A, da. Dup ce... Iei afar! rcni el. Trfo! Fcu un efor

 Nu. Iart-m. N-am vrut s spun asta. Dar... n fine... te rog, pleac, Frieda! Ai avut in tenii bune, dar te rog s pleci! Frieda l privi cteva secunde i iei. Brodersen trebuia s-i nving nelinitea. (Pegeen, Pegeen!) De obicei, n asemenea momente, fcea gimnastic, r acum aa ceva ar fi fost intolerabil. Prin urmare, porni n inspecie. Totul era n or dine, tia c nu poate fi altfel, ns aceast activitate l ajuta, dndu-i senzaia c face e putea pentru mica lume care avea toate ansele s-i aparin lui i lui Caitln, pn murea Nu c el i-ar fi fost Dumnezeul pe Iuda preotul, nu! (Juxtapunerea de nume i smulse un mic zmbet.) El nu trebuia dect s dea tot ce putea. Rmi cu bine, Lis, spuse el n gn , pe cnd zbura prin coridoarele tcute. Rmi cu bine, Mickey, biatule. Ar fi de ateptat s reueti n via i poate c nici nu- i vei mai aminti de mine. Cu bine, Barbara, draga eti. Tu, poate... De ce m preocupi tu cel mai mult, Babsy? Vei crete, semnnd cu mama t a, o femeie independent care poate s-i dea nsei lumii un ut n polul sud, dac ndrzne amenine. mi va fi dor de voi, copiii mei. Zu c nu vreau s v fie i vou dor de mine, da r fi frumos s cred c v vei aminti de mine cu drag. Ddu un col, agndu-se de metal pen coti. Lis... La naiba, Lis, te iubesc! i pe tine te iubesc, Pegeen, i cum dracu' v-a putea compara una cu alta, i de ce a face-o? Lis a rmas o amintire; dar poate av ea un alt brbat, dac vrea, sau mai muli, trind o via lung i mplinit. Pegeen e aici; oate ansele s moar tnr n spaiu, mpreun cu noi ceilali, iar eu nu merit sacrificiul artea ei. Zmbi chinuit. Nu m simt vinovat. Am luptat ntr-un rzboi, i aa au ieit lucrur le, iar dac eu am comis greeli, a comis i adversarul. Mare pcat c s-a ntmplat aa, dar s i Pegeen uite-aa m-ar toca, amndou, dac a ncepe s m plng. Mi-ar spune s ncerc nimic mai mult. i trecu prin minte un nou gnd, triumftor; Pegeen triete. O voi vedea din nou, peste vreo dou ore. n fa i apru ua masiv a slii comune. Nu avea nici un mo se uite nuntru, dar o fcu totui. n trecere, auzi suspine. Se ag de o mas pe care se diverse jocuri, simi reculul propagndu-i-se prin muchi i rmase agat n degete. Ecrane prezentau o eclips total. Danu planeta pe care Caitln o botezase aa arta monstruos, u tocmai neagr, ci cu luciri misterioase, ncercuit cu stacojiu, ct vreme prin alte lo curi sclipeau stelele i treceau dou semiluni subiri ca nite seceri. Murmurul ventila toarelor accentua nemicarea. Temperatura normal, de meninere a cldurii, i ciclurile d e ionizare rcoriser aerul, cu un miros subliminal al nopii. Asemenea unei pete de c erneal, forma lui Susanne Granville sttea ghemuit ntr-un col. Se inea de sptarul unui caun, n timp ce cu mna liber i acoperise faa. Luminozitatea celest era de-a dreptul ne rutoare. Brodersen mpinse din picioare, catapultndu-se ca o sgeat prin aerul rece. He , Su, ce-i cu tine? Oh! Monsieur le capitaine... Susanne i trase respiraia, sacadat , n timp ce Brodersen se oprea lng acelai scaun. mi ceh scuze. Nu face nimic, tui ea. Ei, haide... Brodersen i ddu seama din nou ce persoan delicat era, ct de mult o plcea da, o respecta. Aproape timid, i puse un bra pe umeri:

 Ai necazuri, Su... mi... mi pahe hu... Ah fi thebuit s m duc n cabina mea... Dar? rnse el puin mai tare. Acolo e pustiu. Aici, am n fa toat galaxia. i-i ls capul p lui. Nu peste mult i-l ridic Brodersen i distinse figura casnic, n lumina stelelor mrturisi: mi, mi ceh scuze, Daniel, phieten dhag. E hu c plng cnd ei se ntohc nevt Dah... Ochii ei, ochii ei att de frumoi, se oprir ntr-ai lui. Vheau s-i spun ceva. Nu e n-n-nevoie s te ghbeti. Ai thebuhi mai uhgente. Dah... Gfi. Suntem piehdui n etehn te. Spune-mi, te hog, cnd ai timp... ce pot s fac eu? Ah-h, opti el, mirosind-o i ca femeie (fr dorin, cnd Caitln urma s debarce n curnd, dar cu o neateptat afeciune r), ai rmas n afara linkingului, nu? Nu mi s-a intehzis. Totui, Fidelio i doctoh Ky, ei fac totul... O simi ncordndu-se n braele lui, vznd n lumina Cii Lactee cum i st ai buzelor. Mie ce mi-a mai hmas, Daniel? Cum te pot ajuta? Brodersen scoase cteva sunete blnde i, n cele din urm, o conduse n cabina ei, unde-i ddu un somnifer i un s fresc, nainte de a pleca. De cum se nchise ua n urma lui, se ntreb ce naiba i putea e fcut. 32 CONDUS DE PILOTUL AUTOMAT, care se dovedise, din observaii, sigur, Chin ook accelera spre maina T. Echipajul organizase din mers o petrecere. Brodersen r ecomandase s se scoat totul, fr a se menaja pileala, marijuana sau altceva. Mai nti, C aitln, ajutat de Susanne, pregtise o mas ntreag de aperitive, iar Weisenberg confecion se n atelierul su mecanic cteva ornamente noi pentru sala comun, obiecte colorate di n metal i plastic. Doamnelor i domnilor, declar cpitanul, cnd se adunar cu toii, ave faa noastr misiunea serioas de a ne mbta cri , s zburm sus ca un zmeu i s fumm , desigur, la Zmeul Internaional Standard, nlat n aer la S.T.P., sub acceleraia gravit aional de unu g, i la arpele Internaional Standard, a crui condiie e determinat prin efalografie, dup ce a consumat un litru de scotch 100%. Ba nu, whisky irlandez, c eru Caitln, ridicnd paharul la aceeai nlime cu al lui. Slante go fal leat. Rnjir un cellalt. Dei avea dureri de pe urma marii greuti suportate i a zborului zbuciumat, r areori l desftase mai grozav dect cnd se trezise din somn, dup sosire. Pentru nobleea noastr nine, nchin Brodersen n cinstea tuturor. Majoritatea rspunsurilor fuseser nomi e. i privi pe rnd. Pe ecrane se vedeau adevrate splendori, faa luminat a lui Danu ndep tndu-se pe cer, dar nc mare, soarele ca un rubin, stele, fluviul galactic i din nou stele. Nimeni nu se uita dei nu aceasta le fusese intenia , dnd parc impresia c ntorc spatele cosmosului. Carlos Rueda prea vesel. Frieda von Moltke i oferise o primir e regal. Totui, n seara aceea i acorda mai mult atenie lui Stef Dozsa, dei acesta era estul de acru. Phil Weisenberg afia un surs calm,

politicos. Lui Su Granville i se mai ridicase moralul, ajutnd-o pe Caitln; totui, n spatele expresiei pe care o afia, Brodersen distinse nefericirea. Joelle Ky se aez ase pe un scaun lateral i-i ndrepta toat atenia spre Fidelio aproape ostentativ, lucr u care nu-i sttea n fire. Martti Leino, n mod vizibil, dormise prost i, orict se strdu ia, nu-i putea desprinde privirea de la Caitln. E ndrgostit de ea, i spuse Brodersen. Explicabil. Poate c ar trebui i ea s... Sau, poate n-ar trebui. Nu tiu. Ar putea iei mai multe complicaii dect rezolvri, e o fire att de pasional... i ce-ar trebui s fac e cu Joelle? i pe ea o roade ceva. Nu-s sigur ce anume. ntinse un bra pe dup umerii f etei de alturi, simindu-i supleea zvelt, inhalndu-i aroma tinereasc. Detest gndul de a renuna la vreun moment pe care-l pot petrece cu Pegeen... Rse. Ce te amuz, inima me a? Nimic, se grbi Brodersen s rspund. Ha! Iat-m convins c sunt un asemenea dar al lu umnezeu pentru feminitatea n suferin, nct o singur noapte cu mine ar face-o instantane u pe Joelle s toarc. Joelle! , ce-ai zice de puin muzic? De-a ta, vreau s zic. Acum, avem din nou printre noi... i trecu gura peste minunata netezime a obrazului ei; simi privirea lui Leino strpungndu-l; i, fr ndoial, Leino nu era singurul. Mai bine s m dau mare cu ce am eu i ei nu. Dar cum a putea? Ei, dac oamenii vor... Caitln tcu o lip. Nu, n loc de un recital, ce prere ai avea de un dans? Sigur, nici c se gsete ce mai bun pentru alungarea tristeii. Femeile sunt n inferioritate, sublinie Weisenbe rg. Patru. A, m rog, Fidelio i cu mine vom fi pe post de statui. Trei, replic Joell e. Pe mine nu m punei la socoteal. Ei, pe naiba, protest Brodersen. De ce? Cum Joell e rmase pe poziie, se apropie de ea, aplecndu-se s-i opteasc, n englez: ntotdeauna ut dansurile la bal, cnd eram mpreun. Ce s-a ntmplat? Privirea femeii prea de dou ori ai ntunecat. Avem nevoie de tine, strui Brodersen. Decepia de pe Danu a fost o lovit ur dureroas. Dac nu ne nveselim, vom fi prea prbuii ca s mai facem fa. Te rog, Joel cu Fidelio cum rmne? replic ea, tot n englez. Nimeni nu se preocup de sentimentele lui ... Ca i cum ar fi auzit-o, Caitln strig: Oh, nu avem nevoie de parteneri fici ca nu mr. Un dans n cerc, o hor... da, i Fidelio. De ce nu? Trebuie c i ei se distreaz opi e Beta! Chicoti. Pe cinstea mea, o s fie cu totul deosebit. Primul dans interspec ii din istoria omeneasc! Brodersen i ceru prerea extraterestrului, vorbind n spaniol. Fu surprins de nsufleirea rspunsului pozitiv al acestuia. Atunci, s-a stabilit, co ntinu Caitln. Hai s vedem cum ne putem desfura mai bine. Lsai-m numai cteva minute, c nite pai care s ni se potriveasc. Lundu-i sonadorul, l program pentru sunete ca de rdeon i ncepu s cnte, dansnd sprinar prin sal. Rochia ei galben se nvolbura n juru elor zvelte i iui, prul de culoarea bronzului i se rostogolea despletit... Privelite a, nsoit de instruciuni, le risipi ntr-adevr starea de spirit

posomorit. Cnd ncepu dansul propriu-zis, pe muzic din banca de date, unii izbucnir ch iar n rs la nceput de propria lor stngcie, datorat lipsei de exerciiu, ca de pild tul cnd Rueda se mpiedic de coada lui Fidelio; mai apoi, de glume i tachinri, orict de jalnice erau majoritatea. Sngele pulsa din nou, nfierbntat, n vene; uoara transpiraie i fcea s-i simt unul altuia mirosul trupului; tropitul din picioare, btutul din palme ritmurile energizante i fceau s devin pe deplin contieni c erau vii. Dup cteva rund pur s se desprind, pentru a bea, a sta de vorb sau a se distra n diverse feluri. ncepu un meci de ping-pong. Caitln cnt n toiul verii", pentru Weisenberg, Rueda, Susanne i Frieda. Mai trziu, se formar perechi, n dansuri mai lejere. (Brodersen i Susanne era u decorativi, Dozsa i Frieda oricum, numai astfel nu, iar celelalte combinaii vari au. Pe Leino l cuprinse veselia bahic n momentul cnd o avu pe Caitln n brae, iar Joell se ndes cu putere n Brodersen.) Petrecerea devenea tot mai reuit. Pe la mijlocul ei, Caitln se pomeni spunndu-le celorlali: Da, avem noroc, zu aa. Ai vzut benzile de pe nu. Dac nu v-au emoionat, putem foarte bine s v aruncm prin sas afar, cci nseamn c eja mori. Iar ele nu reprezint nimic pe lng realitate. Eu am cunoscut-o, dar nu voi fi egoist, v voi lsa s participai pe rnd la urmtoarea minune, i la urmtoarea, i la a. Dac nu ne mai ntoarcem niciodat acas, zeii ne vor fi druit totui mai multe aventuri dect a cunoscut pn acum tot neamul nostru. Fcu s rsune o coard a instrumentului. i zice c nu va fi aa? Universul e al nostru i nu vd absolut nici o limit, nici una, pe ntru noi. Nu cumva ai compus o balad pe tema asta? ntreb Brodersen, cam cherchelit. Mi se pare c te-am surprins lucrnd la ea, n unele momente, de cnd v-ai ntors... Cu ac ele prilejuri, nu abordase subiectul, cci lui Caitln nu-i plcea s vorbeasc despre ope rele ei n lucru. Acest lucru le rpea mana, spunea ea. n plus, i abtuse imediat gnduril e n alt parte. Caitln ddu din cap: Da, aa e. Ai terminat-o? izbucni Leino. Pentru nu ele tuturor, Caitln, s-o auzim! Dac dorii... i rspunse un val de aplauze. Ei, acuma, u e vorba de noi, nelegei, ci de viitor, cnd toi oamenii vor cltori liber aa cum face oi astzi. Cci o vor face, o vor face! Se coco pe o mas, blbnindu-i picioarele descul u din sonador o chitar puternic. Pe ecranul din spate, Calea Lactee i ncorona capul ridicat. Gornistul-vnt semnalul a sunat Clipei s plec pe drumul nstelat Din norii d e var Prin cerurile blnde De raze despicate-n dou, Din nopi cu lun i cu rou. Orict de ng cale-a rtci, Departe cntul meu va jindui, O not, un acord, O melodie n amintirea ta

Golae stele strlucesc, de blnd nespus, Asupra dragului pmnt, pe drum ceresc; Dar treb uie s plec departe, sus, i c m nelegi, ndjduiesc. Pleca-voi unde ard necunoscuii sor de lumi vii n jur li se rotesc, vltori, Un dans din zori Spre zi, spre negur, Pe vrf de munte i pe mare Dureaz fr ncetare Netiutori, drumu-1 ctm orbete, Iar din adncur tea ne pndete, O not, un acord, O melodie Pn atunci din mine va suna. Au ce miracole n zare s-or gsi, Au ce strin, neleapt minte, Ce aventuri mai are omul a-ndrzni? Putem a la doar cutnd-nainte. i totui, n ntreaga minunare, Cnd glas de clopot fr-asemnare Sp ruri neatinse Ne ndeamn, Cnd cel dinti le ntlnim, un dor Adnc ne fichiuie, biciuitor. a-voi cnd furitoare naii Printre ndeprtate constelaii O not, un acord, O melodie, Buze e tale i le-or aminti. i cnd fugara ta, n zori trzii Se-ntoarce din abisul nstelat, Be zna schimbnd-o pe un cer de zi, M iart cu al tu srut curat. Peste cteva ore, Weisenber g le explic tuturor c el era om btrn i porni cu pas nu tocmai sigur spre patul su. Cur d l urm i Fidelio. (Oare fiecare specie inteligent avea nevoie de retrageri periodic e n lumea visurilor?) Frieda l conduse pe Dozsa. Brodersen o lu pe Joelle ntr-un col, unde se aezar s discute calm i sincer. Leino se apropie de Caitln. Un timp, i ignor o tentativ pe Rueda i Susanne, dei ea continua s converseze cu cei doi, pn cnd peruvianu l zmbi rutcios i-i propuse linkerei s-i mai remprospteze butura din pahare dup ca cot i o nghionti spre ecranul unde strlucea Danu, trgndu-i amndoi scaunele unul lng l. Lmpile erau reduse; cea mai mare parte a luminii provenea din exterior, blnd i se miobscur. Dintr-un difuzor, tot cu volum sczut, rsuna al patrulea Concert Brandenbu rgic de Bach. Ai de gnd s asculi? Pipa lui Brodersen descrise cu furie un arc, lsnd n urm o dr de fum cu miros neptor. O tratezi ngrozitor pe srcua de Su. Sufer ca toi ne putem permite aa ceva, din partea nici unuia dintre noi... i ce vrei s fac? rep lic Joelle. Recunosc c am rcnit la ea o dat, cnd nu fcuse nici un ru. Mi-am cerut scuz pe urm, nu? Alte obligaii mai am? Ei bine, n-o mai tot da la o parte. Munca de in tendent-ajutor nu-i

ajunge. Caitln mi-a spus , e strict confidenial mi-a spus cum trebuie s se prefac in abil s rezolve unele treburi, ca s-o fac pe Su s se simt necesar. Nu-i e uor, are i C ln mndria ei. Oricum, n domeniul sta, exist nite limite destul de strmte ale posibilul i. mi ceri s procedez i eu la fel? Dan, nu pot. i-ar da seama imediat ce fac i ar fi de dou ori mai jignit, nu-i aa? n plus, nu-l pot pgubi pe Fidelio. I-a fost destul de greu cnd am preluat eu ghidarea lui Williwaw, fiindc spaniola lui avea un accent prea neinteligibil. l apuc pe Brodersen de ncheietura minii: I-am promis c se poate o cupa de toate calculele fezabile, de la linkingul elementar n sus. Nu i-a mai rmas nimic altceva, Dan; i va muri curnd! i privi n tcere trsturile hituite, peste sculpt neschimbat a feei. tii, spuse el dup un timp, nu eti deloc intelectul blindat n oel re te pretinzi... Am dat eu vreodat impresia asta? Neintenionat, i jur! N-nu, cred c nu, sttu el pe gnduri. Deodat, dup atia ani de cnd te-am cunoscut... Joelle, cred c e ea mai inocent persoan pe care am ntlnit-o vreodat! Se rezem de el, nu n genul lin-n al lui Caitln, nici cu nsufleirea lui Lis, ci smucit, aa cum i-o amintea, niciodat nu deprinsese nuanele. i... nici tu... nu eti chiar dur pe dinuntru... aa-i? se blbi ea ueda i Susanne fceau schimb de amintiri din Europa. Aveau multe catedrale i muzee d e comentat. Adevrata plcere a aprut cnd au descoperit c amndurora le plceau micile han ri i cafenele. n timp ce le descria, Susanne se nvior. Cltorise i n Per, dar nu vzu locurile standard. Rueda era ncntat s-i povesteasc despre celelalte. Dac ne mai ntoar em am putea, s tii, am putea am s te duc acolo, promise el. Eti foahte amabil, rsp e Susanne. Rueda desfcu palmele: Nu, zu c mi-ar face plcere. Ca s fiu foarte sincer, pn n seara asta mi-ai prut, cum s spun, destul de incolor. Sunt ncntat s descopr c m-am nelat! Susanne roi, plecnd ochii. Vznd c o pusese n ncurctur, peruvianul dev erios; aceast stare de spirit i era mai comod Susannei. Suntem n aceeai barc, nu? Am i, n esen, de nici un folos cel mult piese de schimb... Susanne se ntoarse spre Danu : Nu, tu ai coboht pe planet. Tocmai fiindc sunt uor de nlocuit. Nu e n nici un caz gur c voi mai fi vreodat necesar pentru ceva asemntor. Sau, dac da, avem de umplut zi le i sptmni ntregi ntre ocaziile de soiul sta... noi doi... nu? Susanne se strmb: C buie s descoperim singuri. Pocni din degete. i venise o nou idee. Ascult-aici, Susa nne. Ceea ce nu are nava asta la bord sunt oamenii de tiin cu experien. Genul necesar n laborator i pe teren, mai exact spus. Ceea ce are este o banc de date coninnd majo ritatea cunotinelor omeneti; ca s nu-l mai menionm pe Fidelio, care, fr ndoial, ar propage mai departe studiile. Ce-ar fi s devenim experi?

Susanne ridic ochii spre tavan: Nom de Dieu! Vom avea mult de gndit, se grbi el mai departe, i de studiat, i de experimentat, i... Eti chimist, poate, eu sunt palanetol og... sau ce talente de folos vom descoperi c ne aparin... Su, ncheie Rueda jubilnd, avem ce munci! Acolo unde stteau, Leino i gsise ndrzneala de a o tachina pe Caitln: egtur cu ultimul tu cntec... Credeam c ai o poziie ferm mpotriva oricrei idei cu rol ific sexual. Dar versurile tale descriu cltoria omului" n spaiu. Ruine s-i fie! Caitl ei nasul spre el: Pentru informarea ta general, bieic, n contextul dat, omul" nu ns scul adult din specia uman", ci omenirea". De ce n-ar putea fi versurile interpret ate din punct de vedere feminin, lsndu-l pe el n urm? Se prefcu mbufnat: A, i-o pl pe-asta, Martti Leino, fii sigur! Ateapt-mi numai urmtorul cntec! Iart-m, exclam el e chip aternndu-i-se riduri ndurerate. N-am vrut s te jignesc. Caitln i lu ntre palme aflat mai aproape de ea: Nu m-ai jignit! Sincer. Nu mai fi att de vulnerabil, iub itule! Leino nclin capul, murmurnd: Ba sunt, cnd e vorba de tine. ntinznd mna dreapt itln l mngie pe tmpl, alunecnd spre obraz, apoi spre falc i ureche, pn n spatele nde degetele ncepur s i se plimbe prin prul lui. Ah, ce biat dulce eti! Martti deveni incoerent. i lovi coapsa cu pumnul rmas liber: Caitln, eu... te-am dumnit... sunt cum atul lui Dan, ii minte, i Lis... Dar nu eti ceea ce crezusem. Eti fermectoare. Darnic. Adorabil... i trase rsuflarea. Iart-m. Vorbete whisky-ul... Deci, nu tu? ntreb e e rost ar avea? Caitln se ntinse s-l mbrieze. Peste umrul lui, l zri pe Brodersen, cuprindea cu braul pe Joelle. Schimbar o privire i, dup o clip, un semn n form de O di degete, semn pe care nu-l mai observ nimeni. Susanne i Rueda au plecat ultimii. C onversaser prea animai ca s se opreasc, pn cnd, ntr-un trziu, natura i ceru dreptu n cscaturi. Rueda o conduse pn la u. Noapte bun, Carlos. Sau, mai bine zis, bun dimi ! Rueda i distinse nervozitatea din voce, se aplec i-i srut mna. Noapte bun, Susanne punse i plec. Conform programului, pilotul automat al lui Chinook nscrise nava pe o rbit, la o anumit distan de maina T. Revenirea la starea de imponderabilitate i trezi din somn pe vreo civa care dormeau butean, dup chef. Cei cu mai mult experien nu fcur s-i treac visele n alt vitez. Brodersen se afla n biroul lui, revznd calcule Will nsumase al dracului de mult mas de reacie n cursul cltoriei, iar cpitanul dorea o esti are asupra cantitii pe care ar mai fi ndrznit s-o permit cnd pe u intr Caitln. alut el bine dispus. Cum a mers? Observndu-i frmntarea, i descheie centura de siguran e

catapult s-o mbrieze. Caitln l strnse, la rndul ei, n brae. Ce s-a-ntmplat, iub iu, nu tiu, rspunse ea, cu gura lipit de umrul lui, continuar s pluteasc mpreun. Mai pune-mi cum a fost cu tine i Joelle. A... n regul. Dou-trei numere. Nici pe departe la fel de reuite ca n cazul tu, macushla, dar bunioare. Nu m atept s se repete prea de . Cinstit nu c m-ar fi inhibat cinstit, sper s nu se repete. Te prefer de-o mie de ori pe tine. i eu pe tine, replic ea, cu un fior. Stai, doar nu vrei s spui c Martt i i-a fcut vreun ru? Nu, nu, nu. Era beat, stngaci, dar a ncercat s m trateze ca pe rines de sticl. ns de altceva nici n-a mai fost n stare, Dan, de nimic. Orice-am fcut u. i nici acum, dup ce am dormit i i s-a dizolvat aproape tot alcoolul din snge. A p lns. S nu afle c i-am spus, bine? Firete c nu! Crezi c ar trebui s mai continui? spus c nu, dar vai de amanta care nu-i poate ajuta iubitul s nving... l simi c se n az. Nu, poate e mai bine s-l las un timp n durerea lui... i eu zic la fel. Spune-mi c nu vorbete doar avariia din mine... Nu, dragul meu drag, nu e cazul! Brodersen rse , strngnd-o n brae. Ei bine, Pegeen, sunt cpitanul acestui Olandez Zburtor i pot dic programele. n regul, ne lum o pauz n plus, nainte s ne apucm de treab... M-m-m-m! 33 UR CE NAVA SE ADNCEA n cmpul constitutiv al porilor stelare, iar imaginea lui Danu se nceoa ntr-o strlucire amorf, Brodersen se ntreb dac nu cumva Caitln i lua, nosta n de la lumea care-o fermecase i pe care, cu siguran, n-avea s-o mai revad niciodat. Sau era prea absorbit de ardoarea explorrii? Ct i-ar mai fi dorit s poat fi i ea acolo n centrul de comand, unde el sttea pasiv! Chiar existau motive temeinice s nu fie p rezent? Ei, sigur, n rolul su de medic, trebuia s rmn n infirmerie, pentru orice even litate. i totui, orice eventualitate" putea nsemna moartea imediat a tuturor. Pentru cteva minute, slaba gravitaie se instal printr-o oapt a rachetelor cu ardere chimic. C hinook nainta spre ultima baliz, care avea o nuan argintie. Fidelio propusese insist ent s treac pe la toate balizele nainte de a efectua saltul. Toate acele semne la u n loc trebuiau s aib un scop, s duc la alte maini T, ct vreme era posibil ba chiar p abil ca realizatorii s nu fi avut motive sau timp de a amplasa cte o construcie la captul tuturor traseelor mai scurte. Multe dintre acestea puteau ajunge n plin spai u interstelar, la fel cum, ducea aproape sigur i o traiectorie pur arbitrar n jurul cilindrului. ntr-adevr, esenial era ordinea n care parcurgeai punctele marcate. Nou d intre ele, totalul din jurul acelei maini de transport, ofereau mai mult de o tre ime de milion de destinaii. Oare Ceilali le vizitaser pe toate? Chinook alese drumu l cel mai simplu i mai evident, de la poziia cea mai interioar, de-a lungul acelor zig-zag-uri care implicau un consum total minim de energie. Ar fi trebuit s duc un deva dac Ceilali apreciau elegana inginereasc dac nu erau constrni de factori exter

Ei bine, dac dincolo de acea poart nu se afla nimic, naufragiailor nu le mai rmnea de ct s se resemneze la viaa n vid. Gravitaia zero putea fi tolerat doar pe anumite perio ade, dup care greutatea devenea esenial pentru sntate. Sub impuls continuu, masa de r eacie sfrea prin a se consuma complet. Aadar, era necesar ca navei s i se imprime o m icare de rotaie, cu raz mare, n scopul de a reduce la minimum variaiile centrifugale i efectele Coriolis. Prevznd aceast posibilitate ca pe o necesitate, proiectanii indu seser msuri de prevenire, atunci cnd puseser la punct modificrile aplicate clasei Rei na. Carcasa putea fi despicat n dou, separndu-i-se jumtatea anterioar de cea posterioa r. Acest lucru presupunea mult munc, din care doar o parte se putea efectua prin de sprinderi explozive, dar capacitile existau. Un cablu (din filamente infim de subir i, pentru rezistena la ntindere) avea s le in legate n continuare. Sub propulsia jetur ilor laterale, urmau s se ndeprteze la circa doi kilometri, dup care aceleai motoare le puneau n rotaie. Apoi, n interior se instala pseudogravitaia de valoare terestr. C ablul transporta energia de la reactor la zonele de locuit. i, prin spaiu, pornea n vrtindu-se o nou Roat: o nou nchisoare. Nu pentru prima oar, Brodersen se strmb la g de a efectua o asemenea misiune cu echipajul su neadecvat. Era de-o mie de ori ma i complicat dect prea. Simpl echilibrare a maselor din cele dou emisfere, necum momon direa prin exterior, n scafandri spaiali... O vom face, totui, dac trebuie, jur el. i la naiba cu cuvntul sta care ne zgrie pe creieri, "nchisoare", mm? Pegeen va fi aici ! Pentru ca, n cele din urm, s moar. Fcu un gest de lehamite i-i concentr atenia spr erior. Cilindrul lucea n apropiere. Se ntreb ce simeau Joelle i Fidelio, care l percep eau direct cu ajutorul instrumentelor, n timp ce pilotau nava prin fore ce negau s paiul-timp. N-avea s tie niciodat. Experiena aceea se situa mai presus de cuvinte; er a mistic, poate chiar transmistic. Mai bine s se in de elementele practice. Ambii hol othei erau n linking fiindc nici ei nii n-aveau idee unde urmau s ias, ce ar fi avut, stantaneu, de neles i fcut. i iat c vine baliza, pe lng prova-babord. Sirena url un . Carcasa se repezi nainte. Chinook trecu. n primul moment, se uit nnebunit dup o main T. Inima i bubuia n piept. O vzu departe, ca un baston ntins peste ntunecime, iar aer ul i nvli afar din plmni, ntr-un strigt. Apoi, deveni contient ct de negru era ceru olo de vergeaua aceea nu sclipeau stele. Aproape tot cmpul vizual era pustiu, cu excepia ntunericului. ntr-o direcie ardea o scnteie alb-albstruie lugubr, n mijlocul i pcle perlate ce se ntindea de-o parte i de alta, ca o pereche de aripi. Altundeva , destul de departe, distinse licrul unor puncte slabe i civa mici nori luminoi. Cu m otoarele oprite, nava cdea tcut prin ntunecime. Dumnezeule, opti Brodersen. Unde sunt em? Se nsuflei brusc, intrnd n aciune. Vorbi n intercom: Cpitanul ctre echipaj. Rap ordinea posturilor! Glasuri zguduite i spuser c nimeni nu pise nimic ru, nu nc. Joel vorbi ultima, parc pierdut n vis: Fidelio i cu mine credem c tim deja ce s-a ntmpla foarte ciudat... i, dintr-o dat, ca o main: Avem nevoie de mai multe date. Accelerai sub un unghi de circa patruzeci i cinci de grade relativ la actualul nostru vecto r radial n jurul soarelui pe care-l vedem, spre interior. ncepei programele de obse rvaie planificate i fii pregtii pentru

noi instruciuni. 'eles, rspunse Brodersen. O mic parte din el se ntreb de ce se confo ma att de repede. Joelle, cea pe care i-o amintea, cea care-l plcea i-i satisfcea dor ina de companie orict de puin nelegea el din cunotinele sale dar rmnea ntotdeau ul ridicat, nu mai exista. Cea pe care o mbriase cu ctva timp n urm era o femeie mbt a, cu aere de domnioar btrn, la nceput jalnic de dornic dup el, apoi nostalgic n st rigid i neajutorat la nfiare, dup ce adormise. De-atunci, i ocupase timpul discutn sele situaii cu cei ce manevrau instrumentele, i petrecuse cea mai mare parte din o rele libere n cabina ei, iar la popot discutase puin, jenat, bnuia el, dei nu-i ddea ma de ce ar fi fost astfel. Totui, creierul ei e nc n perfect stare i, chiar acum, est e amplificat dincolo de slaba mea imaginaie. Gravitaia reveni. Brodersen cunotea ce l puin trei motive de a mri viteza. Msurtori Doppler, culegere mbuntit a informaiil mediul ambiant, ca de pild vntul solar; detectarea, cu ajutorul camerelor de luat vederi, a planetelor, ca nite dre luminoase pe fundalul nstelat. Dar unde sunt stel ele? Sistemul sta nu are nimic s ne ofere. Pn se asigura c totul era n ordine, trebuia s stea de veghe n centrul de comand. n afara cazului c se ivea o situaie de urgen, a de prisos. Trebluia la comenzi, privea afiajele i ncerca s afle ce putea. Arderea a lb-albstruie pe care Joelle o numise soare era ntr-adevr orbitoare; sistemele optic e i reduceau mult strlucirea. Sclda nava ntr-o lumin asemntoare cu cea rspndit de S t, ns, chiar mrind mult imaginea, discul arta mic, sugernd c se afla la mare distan. n scanri i mriri selective, reui s-i gseasc un nsoitor mai mic, galben, aproape pier aur. Petele neclare rspndite pe cer reieir ca fiind compuse din puncte de lumin ameste cate prin filamente complicate i cea fosforescent. Probabil c n apropiere erau nebuloa se de tip Orion, unde se formau sori noi din pulbere i gaze, chiar sub privirea l ui Brodersen. n majoritate, ceea ce pruser a fi stele individuale erau de fapt nori stelari foarte rzlei. Treptat, ncepur s soseasc rapoarte de la astrolaborator. Dincol o de gama ecranelor vizuale obinuite, dar aflndu-se din plin n raza echipamentelor de observaie, existau i alte nebuloase. ntr-o anume direcie se gsea o pat enorm, inviz bil cu ochiul liber, radiind violent pe lungimi de und radio i infraroii. Pe tot cer ul nu se vedea nici urm din obinuitele galaxii externe, dei existau surse de radiaii similare. Sub coordonarea lui Fidelio, pe msur ce treceau orele, se ajungea la to t mai multe asemenea rezultate. Betanul le spunea oamenilor ce s caute, iar ei gse au. Probabil c era al dracului de sigur n ce fel de loc ajunsese Chinook... Broder sen pufi din pip. Credea c poate ghici i el rspunsul. i bubui prin minte ca dangtul un i clopot uria. Fiindc Su fusese solicitat s-i ajute pe cercettori, Caitln pregti singu cina. Pn una-alta, nimeni nu ceruse mai mult de un sandwich, nfulecat grabnic n pici oare. l convinsese pe Btrn s decreteze necesitatea unei mese civilizate, n condiii cal me. n banalitatea cambuzei, Caitln lucra cntnd melodii vesele, provenite din diferit e coluri ale Pmntului. Cnd se apuc s aduc tacmurile n sala popotei, cntecele i dev ce. ncperea aceea era vecin cu sala comun, uile despritoare erau deschise, de pe maril ecrane de dincolo se repezi spre ea o strlucire primordial

orbitoare, cu steaua albastr arznd n mijloc. Rspndeti ntr-adevr o lumin minunat, Am vzut acelai lucru n crpturile ghearilor i, odat, ntr-un cuptor nuclear. Dar ce o s strluceasc? Se opri n loc. n sala comun intrase Joelle. Dup un moment de ezitare, o salut nclinnd capul. Caitln se apropie de ea. Ei, bun. De ce nu eti n linking? ntre rea va fi gata abia peste o or i credeam c-mi va trebui o cange ca s te desprind deacolo. Joelle deveni rigid la fa i la trup. Nu mai e nevoie de mine. O-o-oh, neleg. delio vrea s fie singur. Caitln ntinse mna, apucnd-o de umr, i strnse uor. Lsndu i mai singur. Joelle se smulse din strnsoare, dnd s se rsuceasc n loc. Caitln o ati Te rog, te-am jignit cumva? Iart-m. N-am vrut. Am venit aici fiindc se vede cel mai bine imaginea, n-am dreptate? Nu pleca din cauza mea! Joelle se opri. Nu tu eti cauza. M tem c da, nesimita de mine. Eram doar trist i... Dar de ce-a fi trist pentr ine, pe care te admir att de mult? i continu, repezit: Dr. Ky, dac eti ngrijorat di za lui Dan, nu trebuie. Defectele mele sunt mai numeroase dect stelele, dar geloz ia nu se nscrie printre ele. Fraza rostit ntmpltor le lu pe nepregtite, amndou reven u privirea spre noaptea de-afar. n tcerea ce se lsase, mirosul de condimente dinspre buctrie pru de dou ori mai singuratic. n sfrit, Joelle spuse cu voce aspr, privind tinuare afar: i mulumesc. nelegi c am avut o relaie nainte, nu? Foarte bine. Nu vr i continum discuia. ntr-adevr, ce mruni suntem, cu necazurile noastre, n acest unive .. Joelle aproape c-i dezveli dinii. Erai nerbdtoare s caui mai departe, nu? Ei bine omnioar Mulryan, ce prere ai despre ceea ce-am gsit? Cum i-a putea da un rspuns sinc cnd nu tiu ce este? Ne vei spune, la momentul cuvenit, i va fi un secret grandios p e care-l vom afla. Expresia Joellei se mblnzi puin. Nu e nici un secret. Fr ndoial, muli oameni i-au dat seama deja, ct vreme tu erai prea ocupat ca s-i auzi vorbind. Nu conta pe o edere prea lung. Cpitanul va insista curnd s-i facem un raport i ne va ord ona s revenim la maina T, pentru un nou salt. ntre timp, Fidelio i cu mine ne contin um observaiile, parial bazndu-ne pe ansa microscopic de a gsi vreo urm a ceva care ne putea fi de folos, dar n primul rnd... spre binele lui. Al lui Fidelio. Este fasc inant. Caitln ntinse din nou mna spre ea: i tu, care eti alungat... Nu ndrzni s-i l pn la capt, lsnd braul s cad. Voi derula mai trziu datele i pentru mine. Dar lucru, aa-i? Joelle prea ea nsi pierdut n lumina stelei albastre. N-avem cum s tim e aflm n spaiu, spuse ea, cu voce joas. n plus, expresia asta e realmente lipsit de se ns. S zicem c suntem undeva n embrionul galaxiei, la data de zece-douzeci de

miliarde de ani nainte de a ne fi nscut. Aerul uier printre dinii lui Caitln: Am cl n timp? De ce nu? i Emissary a fcut-o. Navele care circul ntre Sol i Phoebus o fac roporie mai mic, variabil. Din cte tim noi, acea Danu gsit de Chinook poate fi la mii e ani n trecut sau n viitor fa de Roata pe care a atacat-o Chinook... dei, din punct de vedere relativist, m exprim ntr-un limbaj foarte imprecis. Teoriile pe care le deinem spun c un cmp de transport nu te poate duce nicieri n trecut mai departe de mo mentul propriei lui generri. Dar nu-mi prea pot imagina c Danu exist deja. Prin urm are, fie maina T din apropierea lui este... era... va fi extrem de veche, fie cmpu l ei se combin oarecum cu cel al mainii de aici. A doua variant pare mult mai veros imil. n orice caz, Ceilali trebuie s dateze chiar dinainte de acest moment zmbi Joell e, fr umor. Suntem destul de departe n trecut, totui, nu-i aa? Da, opti Caitln, dac stelele nu s-au format nc. Puine, deocamdat. Nu exist muli atomi mai compleci dect de hidrogen i heliu. Norii de gaz continu s implodeze pentru a forma galaxiile. Din ei se vor condensa sorii... ...ca picturile de rou din ceaa zorilor, se lumin Caitln din toat fiina. ...i nuntrul lor se formeaz nuclei superiori... ...aer pe care spirm, fier pentru snge, aur pentru o verighet. ...dar procesul abia a nceput. Ceea c e vezi acolo e o stea tnr. Este att de mare nct ar putea lua form cu o singur nsoit intr-o globul Bok, n loc s fac parte dintr-un nor, n interiorul unei nebuloase o supe rgigant de tip O, de cincizeci de mii de ori mai luminoas dect Sol. Dac ne-am afla m ai aproape, radiaiile ei ne-ar ucide. Nu are mult de trit, n faza principal: doar ma ximum cteva milioane de ani, pn cnd va erupe ntr-o supernov. Pentru scurt timp, va fi la fel de luminoas pe ct era este ntreaga galaxie, n zilele noastre..., nainte ca re turile ei s se scufunde ntr-un glob neutronic sau ntr-o gaur neagr. Elementele grele create n explozia aceea vor fi azvrlite n spaiu; vor deveni pri integrante din generai le viitoare de sori i planete. Steaua are o nsoitoare mai mic; ai vzut? Va fi afectat. Ceea ce vom obine, dac oamenii i betanii cunosc puin astrofizic, e o nov recurent, d c asemntoare cu supernova, dar aruncnd i ea elemente n univers. ndrznesc s spun c o e similar cu asta s-a produs deja n alt parte, nfiortor de devreme n istoria cosmic, p ate n interiorul unei nebuloase. S-a format o concentrare local de carbon, azot, o xigen, toate materialele necesare, suficient pentru ca s se coaguleze planete pe c are s poat aprea viaa, chiar i atunci, nainte de a fi existat mcar un semn vag c se v ate o galaxie. Poate c una sau alta dintre formele astea de via au evoluat spre a de veni Ceilali. E posibil, ncheie Joelle, ca o mic parte din ceea ce te alctuiete pe ti ne i pe mine s se afle acolo, n stelele acelea, chiar acum. Caitln i plesni palmele, s punnd: Nu-i de mirare c Ceilali au fcut o poart pentru a veni s vad toate astea! N lnic, oft Joelle. Sperasem s fi avut i o staie tiinific. De-asta continum s ne depla ic fa de maina T, n loc s pornim direct napoi. Dar acum nu mai cred c au. Dac exista, ar fi aflat undeva prin apropiere, nu-i aa?

n fond, toate, inclusiv materialele pentru maina T nsi, trebuie s fi fost trimise din trecut. E o sarcin destul de uria pentru oricine, fie c-s semizei sau nu. Cu siguran, muli se ntrec s le capteze atenia. Iar cnd giganta va exploda, va nimici tot ce se af l pe orbit, n afar poate de maina T. Nu, ndrznesc s spun c Ceilali au venit doar oc , cu navele sau ce-or fi folosind ei, pentru a face observaii. Intervalul poate f i de cteva mii de ani. Dup un moment, adug: Dac au ntr-adevr o instalaie, n ciuda mele, ea se afl n alt parte. N-avem nici o ans s-o gsim, ntr-un sistem rspndit pe o att de vast. Nu, vom mai sta prin preajm o zi, dou, sondnd, privind, transmind o spe ezndjduit, dac poate exista aa ceva dup care vom ncerca un nou salt. Datorit expres u care privea spre stea, Caitln o ntreb: Tu nsi ai fi foarte fericit s stai aici i ezi, nu-i aa? Nu este posibil, zmbi strmb Joelle. Am rmne fr mas i ar trebui s tr rea de rotaie, ceea ce mi-ar stnjeni teribil studiile. Mai ru, ne-am ntreba la nesfrit ce alte ocazii am mai pierdut. Trebuie s mergem nainte. Ezit din nou. E nspimnttor. oi, parc pentru a putea rosti cuvintele nainte de a-i fi sugrumat impulsul: nsufleete ne, Caitln, vrei? Intendenta roi, dnd din gene, cu vocea pierzndu-i din fermitate; ni ciodat holotheta n-o mai vzuse att de intimidat. A putea oare? Eu nu sunt dect un fel de bard. Tu eti o persoan de aciune... doctore Ky... Tu nelegi, eti o druid. Vieile n tre se bazeaz pe tine. Ba nu. Pe Fidelio, aa cum stau lucrurile... n prezent. i neleg c eu nu pot... Scuz-m, se rsuci Joelle n loc. Mi-am amintit c am un lucru mai bun de fcut. Plec grbit. Umerii ei, vzui din spate, tremurau. 34 SALT. Din nou, cerul se umpl u de stele. Pre de-o clip gata s-i opreasc inima n loc, Brodersen nu vzu nici o main rintre ele. Dup ce o zri, micorat de distan, putu privi linitit n jurul su, minunnd r-o parte, era suspendat un disc solar. Cam de aceeai mrime cu cel al Pmntului, avea o culoare limpede, verzuie lui Brodersen i scp o njurtur de uimire i cu pete mari form indicaiilor unui aparat de msur, luminozitatea pe unitatea de suprafa o depea pe ea a lui Sol cu circa treizeci la sut. Avea n jur o coron imens, roiatic; fr a mri i ea, vzu vpi i protuberane ca nite gheizere de foc; dar nu aprea nici un fel de lumin iacal, dei micorase strlucirea i amplificase sursele slabe pn la limita ecranelor. Dup e primi rapoartele, ordon ca Chinook s accelereze n planul orbital al aparatului de transport, pentru a ncepe cercetarea. Apoi, se scarpin n cap, adresndu-se plngre prin intercom: Hei, ce se ntmpl? N-am tiut c faza principal includea i stele verzi! Holot nu rspunser. Erau prea preocupai. Dup un minut, ajunse la el vocea temtoare a lui Su Granville: Ched c pot ghici. Vehdele nu e o culoahe imposibil, dah gama tempehatu hiloh de suphafa penthu ea e att de ngust, nct n-am

obsehvat-o dect foahte hah. De-asta i intereseaz steaua asta pe Ceilali? Nu, bnuiesc c nu face dect s ias din faza phincipal, thecnd ntmpltoh phinth-o scuht faz vehde. ul din mijloc a ars, iar reaciile nucleare se deplaseaz spre exterior... Stai. Nu devine o gigant roie? Ba da, la timpul cuvenit. Dah mai nti se comphim i devine mult ai fiehbinte. Asta scuhteaz lungimea de und de la vhf. A nceput expansiunea, dah nc ma i ahe nevoie de timp penthu a se hci la suphafa, lumina nhoindu-se, n timp ce emisia t otal chete i mai mult... Deveni dezndjduit. O, dah cunoti asthonomia elementah! mi uze. Nu e cazul, Su. N-a fi putut-o deduce singur. Odat ncredinat c nimeni nu detecta se nimic periculos, Brodersen prsi centrul de comand. Nu se putea abine s nu le arunc e cte o privire diverilor cercettori, punndu-le ntrebri, dar plec nainte de a ncepe o pacoste pe capul lor, pornind n cutarea lui Caitln. O gsi n sala comun, nconjurat d maginile ecranelor, minunndu-se. Cnd l vzu intrnd, alerg spre el, i arunc braele pe lui i-l srut cu o for ciclonic. Brodersen i rspunse la fel. Cnd se desprinser ca s , Caitln gnguri: Oh, Dan, Dan, ce ne este dat s vedem! Ct vom afla, da, i ce vom face ! Zu c-a vrea s fac ceva, mri el. Starea asta de inutilitate m calc pe nervi. Caitl n capul. Rnjetul ei deveni trengresc. Ei bine, Cpitane, i poi face dreptate unei bie intendente frustrate. Peisajul de colo m pune pe jar. Doamne sfinte! Exist ceva ce nu te pune, vreodat? Caitln se dezlipi de el, apucndu-l de cot: Mai trziu, m poi aju a la gtit. Rapoartele continuar s soseasc, ore n ir. Nava se afla la mii de ani-lumin e Pmnt, apreciind dup contururile modificate ale Cii Lactee i poziiile galaxiilor nvec nate. Corpurile cereti identificabile nu erau schimbate perceptibil, inclusiv mon struosul S Doradus. Prin urmare, data, calculat n relaie cu ipoteticele nceputuri al e universului, era aceeai ca acas, plus-minus cteva milioane de ani. Chinook reveni se din trecutul ndeprtat. Msurtorile Doppler asupra mainii T, combinate cu gamele rad ar ale soarelui, i atribuiau acestuia o mas mai mare dect cea a lui Sol. Pe aceast b az, i se aprecia o vrst teoretic de ordinul a zece miliarde de ani. Ar fi fost neces are msurtori mai exacte pentru a preciza cifra. Era ns limpede c trebuia s aparin une eneraii anterioare. O confirma srcia de praf nconjurtor i drele metalice slabe din spe tru. Totui, coninea mai multe elemente grele dect ar fi fost de ateptat. Poate c se f ormase n vecintatea exploziei unei supernove. (Era posibil ca aceasta s fi fost det onaia gigantei albastre pe care o vzuser recent oamenii? Speculau cu ndrjire i fr ros Avea planete. Una dintre ele se mica la aceeai distan, mai mult sau mai puin, ca main a T, puin peste o unitate astronomic, puin sub cincizeci de grade avans. Globul ave a proporii terestre i o atmosfer coninnd oxigen. N-aveau cum s tie unde i plasaser eilali aparatul, dect c, probabil, nu l lsaser ntr-o poziie de aizeci de grade. Poat inioar sttuse exact fa n fa cu lumea vie, la fel ca mainile din

sistemele lui Sol i Centram i dintr-ale celorlalte stele cunoscute betanilor. Dac aa era, probabil c i epuizase, n sfrit, capacitatea de meninere a poziiei; cci acum or sa la fel de supus perturbrilor ca oricare alt corp ceresc natural. Brodersen cltin capul, istuind din limb. Orice posibil replic ar fi fost inevitabil nepotrivit. Ei bi ne, spuse el, cred c indiferent ce interes au avut Ceilali aici, s-a stins de mult . Doar dac nu cumva in s asiste chiar la moartea sistemului. Curnd, receptorii lui D ozsa i puser concluzia la ndoial, ntr-un mod nucitor. O surs de pe planeta terestroid nsa o emisiune radio care, dei simpl i repetitiv, trebuia s fie de origine artificial. Un semnal, un mesaj? Pentru Chinook, reprezenta indiscutabil o chemare. Era un zbor de trei zile. Cei care puteau lucra n domeniul astronomic erau ocupai s-l alim enteze pe Fidelio cu date pe care betanul le integra ntr-un tablou din ce n ce mai complex. Acionau mult prea lent pentru el. Fidelio i petrecea totui cea mai mare pa rte a timpului n holothez, sondnd ambiana interstelar prin contactul nemijlocit cu in strumentele, analiznd-o sau, poate, cel mai adesea, contemplnd Absolutul n felul ac ela al lui care-i ddea senzaia c toi cei dragi erau reali n cadrul unui spaiu-timp car e-l unea cu ei. ntre timp, inginerii i fceau revizia lui Williwaw, dup solicitrile di n timpul cltoriei pe Danu, verificnd meticulos naveta, reglnd-o ct se putea de bine p entru condiiile anunate i fcnd plinul rezervoarelor de mas din provizia lui Chinook. B rodersen ddea cte o mn de ajutor ori de cte ori putea. Nu exista loc pentru un grup d e lucru prea mare. Rueda i Su aveau la dispoziie mai mult timp liber dect doreau. J oelle rmsese aproape complet fr ocupaie. n dimineaa a doua, trezindu-se foarte devreme incapabil s mai adoarm sau s-i gseasc alinarea n cri sau muzic, Joelle se scul d nc pe ea o salopet i iei din cabina gola. Avea s mprumute serviciile cambuzei pentru face un ceai, pe care omisese s-l nscrie n raiile particulare, iar apoi, n timp ce be tanul se odihnea, urma s intre i ea n linking. i era greu s-o fac fr ajutor, dar a dra ului s fie dac avea s solicite asistena cuiva. Ar fi fost de-a dreptul umilitor, cnd era nepregtit s realizeze ceva de valoare, intenionnd doar s-i scufunde un timp fptur inimile atomilor i ale stelelor n tot ceea ce era binecunoscut despre ele, i nimic altceva. Nici mcar nu se putea spune c starea aceea ar fi fost o dependen care trebu ia satisfcut. La urma urmei, o trise n toat deplintatea ei, foarte recent. Deplintate. . Totul s-a golit. Cnd iei, coridorul i accentu sentimentele, tunel metalic lung i go l curbndu-se n ambele direcii, mrginit de ui nchise, cu aerul rece i fonitor. Cnd un tre ui, cea a Friedei von Moltke, glis deschizndu-se, Joelle tresri, aproape speriat. Martti Leino iei, fcu un semn cu mna nainte de a nchide ua i, rsucindu-se, o vzu pe thet. La fel de surprins, ngim: Bun dimineaa, doctore Ky. Ce faci? Avea prul ciufuli hainele aruncate neglijent pe trup. Am insomnii, replic Joelle, fiindc se vedea li mpede. i tu? Leino fcu o mutr nfumurat. Ei, nici eu n-am dormit prea mult. M duceam s eau o cafea n cambuz, cea din cabin mi s-a terminat. Vrei s mergem mpreun? Joelle se r gndi n privina ceaiului. De ce se nfierbntase la fa? Nu, mulumesc, prefer s m pli

Oare matracuca aia i servete pe toi brbaii de la bord? se ntreb ea. i chiar de-ar fi ce-mi pas mie? Cu ce m privete? Cel puin, pare s fi ters nefericirea aia de cine btut care o avea Leino pe fa, n ultima vreme! Care-o fi fost cauza? Am avut impresia c s e mperechease cu Mulryan, n noaptea de dup petrecere, dar nu, de-atunci pare s-o fi evitat ncontinuu. Credea c urma s trag un dezm i cnd colo s-a trezit refuzat? O cear Dar, la mese, ea i vorbete frumos, dei rareori primete rspunsuri altfel dect monosila bice. Nu tiu. Nimeni nu-mi spune nimic. Poate fiindc nu ntreb niciodat. Nu tiu cum so fac. i nici multe altele nu le tiu, cnd e vorba de oameni. Eric m-a fcut s fiu comp let uman, pentru un scurt rstimp m-a fcut complet uman dar apoi m-am ndeprtat de el ea mult, ntr-o Realitate peste msur de captivant. Am devenit cartezian. Civa amani ul iori, holothei i ei, aveau trupurile ataate de mini, dar numai ataate, n ce m privete mine. Restul, nu erau mai nimic altceva dect trupuri, conveniene, animale de joac n cel mai bun caz. Oare asta m-a lsat vulnerabil fa de Chris, frumoasa i dulcea Chris? A iubi nseamn a fi vulnerabil, cred. Ah! Nu putea iei nimic din asta. Adevrat? Ct de spre Dan... Picioarele o purtar pe o pasarel spre nivelul tiinific, unde se afla cam era computerului. Metalul o cuprindea n strmtoarea lui. i reveni o fraz din copilria ei trit n Tennessee. Dei putea face parte din Proiectul Ithaca, la frontierele cunoat erii omeneti, prinii ei adoptivi o trimiseser la coala de duminic. Acolo, capelanul pr otestant al rezervaiei militare obinuia s le citeasc din Cartea Rugciunii Comune, pre cum i din Biblie. i reveni n minte toat scena, pereii vruii, tabloul banal cu Iisus bi ecuvntnd copiii, ferestrele deschise spre mirosul de trifoi i zumzetul albinelor, t oat clasa gtit ferche, aezat pe bnci drepte de lemn, n timp ce peste toate se rostogo timbrul de bas al unui brbat voinic: ...strns legat n nefericire i fier..." tii, arta vorbea mult ca Dan. M impresiona teribil, la vrsta mea fraged. M ntreb, n ciuda pioen ei lui, m ntreb dac o fi fost la fel de bun i la pat. nceteaz! Joelle izbuti s zmbeas seama ei nsi. De ce? E o blasfemie? Nu, i ddu ea seama. E periculos. Nu ndrznesc s obsedat de Dan. A fi Chris din cap pn-n picioare. El e al lui Mulryan. O, m-ar lsa sl iau cu mprumut din cnd n cnd, dac vreau, iar el ar fi generos, dar tiu c ar rvni la mentele pe care le poate petrece cu ea n aceti civa ani care ne-au mai rmas. Iar aces t lucru m va face s m simt singur, att de singur. Nu ndrznesc s recunosc c Descarte ritor de simboluri crora nu le-a rmas mai mult sens dect Judecii de Apoi) s-a nelat. A ungnd la culoarul dorit, alese o rut care o ducea pe lng astrolaborator. Ua acestuia sttea retras din calea interiorului ntunecat, iar Joelle auzi vorbe. Surprins din no u, se opri. Carlos Rueda Surez: Da, i garantez c guvernul de pe Demeter are nevoie d e o reform radical i, probabil, planeta ca ntreg trebuie s aib un cuvnt mai mult de sp s n problemele politice care o afecteaz. Dar autonomie? Independen? Bine, dar nu e g ermenul unei naiuni... Nu cumva am avut nite planuri vagi cu el? Joelle rmase pe lo c. Susanne Granville: Ce nelegi prin naiune"? Oare Peru e un stat omogen? Dar Confed eraia Andeean? De ce n-ar putea coloniile noastre separate

s-i nfiineze o mic Uniune Mondial a lor, proprie? Vorbind spaniola aproape fr accent n, nu se exprima timid, ci cu nsufleire i, se prea, cu o anume ncntare. Rueda: Parc-a fi Daniel Brodersen. Granville: L-am ascultat i am nvat. Rueda: i ai gndit i cu c tu, observ. (Un rs trist.) De ce ne certm? Ce poate nsemna politica pentru noi? Plut im pierdui n spaiu-timp. E foarte probabil ca Pmntul, Demeter i ntregul neam omenesc s u mai existe, dac nu cumva e un nonsens ceea ce spun. Nu vom ti niciodat sigur. Gra nville: Poate vom ti. (n englez): nc n-am mbulinat-o, phietene. Rueda: Iar l aud p iel. Of, Su, am vorbit mult n ultimele cteva ore, nu-i aa? Viaa i soarta, Dumnezeu i t oate nimicurile care sunt att de importante pentru noi, de ce nu i Demeter? Dar vo m discuta despre ele cnd vom fi mai puin obosii... Granville (ncet): Ai dreptate, Ca rlos. De asemenea, privelitea e prea frumoas ca s ne certm. Privete. Dan mi-ar trage o spuneal pentru trasul cu urechea, i spuse Joelle. A putea face ocolul n direcie inve s, dar poate ar fi mai bine s fie prevenii c i-am observat. Fcu un efort s peasc mai otos, se opri n u i salut: Ei, bun dimineaa! ncperea era plin de umbre mthloas ol i dezvluia vag pe Rueda i Granville, aezai n dreptul peretelui opus, cu faa unul sp e cellalt, suficient de aproape ca s li se ating genunchii. Un singur ecran, n spate le lor, deborda de ntuneric limpede, stele, Calea Lactee, planeta strlucind verdeglbuie i, lng ea, vrful auriu al lunii. Caitln propusese s-o numeasc Pandora, ntruct ni nu putea ti ce le rezerva, necazuri sau speran sau i una i alta. Rueda sri n picioa e, executnd o plecciune curtenitoare: A, doctore Ky. Ce te aduce aici? Nici el i ni ci linkera nu preau fstcii, dei Joelle bnuia c ntreruperea i nemulumise. Am... Am spectez nite date, rspunse holotheta. De ce dracu' m simt eu jenat? Dar voi? Stai, n u e nevoie s le latru ntrebarea asta. Nici un secret. Credeam c tie toat lumea. Su i u mine am rmas a cincea roat la cru, sau cel mult nite asisteni foarte mrginai. Ne-a s nvm specialiti necesare pentru nav, dar abia am nceput s explorm la ce ne-am pu pe cel mai bine. Aa c am venit aici ca s ne jucm cu aparatura cnd n-are nimeni nevoie de ea. i v-ai adncit ntr-o conversaie care a durat toat noaptea. Ct de calde v erau surile! Joelle se nfior puin, n frigul zorilor programai. neleg. Ei bine, succes! Se prt de ei, eapn, spre computerele sale. 34 Orbitnd la douzeci i cinci de mii de kilom i n jurul Pandorei, cltorii de pe Chinook o vedeau uria pe un ecran din sala comun. Su b vpaia soarelui muribund, care ardea n partea opus, oceanele micorate aveau culoare ultramarin, iar continentele se reliefau ca nite

pete maronii, definite clar. Civa nori de ploaie aveau nuane de un msliniu pal; mai mari erau furtunile de praf, de culoarea pielii. Nicieri nu se zrea nici un semn d e ghea sau zpad, ci doar luciul livid al unor enorme ocne de sare. Dincolo de un lim b se vedea satelitul natural, o semilun accidentat, pe jumtate ct mrimea aparent a Lun ii vzute de pe pierdutul Pmnt, sau a Persefonei, de pe pierduta Demeter. n rest, strl ucea universul. Plutind n faa echipajului, Brodersen mri: Fir-ar, trebuie s trimitem o echip, sau s recunoatem c nu dorim serios ajutorul de a ajunge acas. S-ar putea s nu par promitor, dar cine poate ti? Nici Beta n-ar arta promitoare, dac n-am ti adevr i aa, Fidelio? Extraterestrul scoase un sunet de ncuviinare. Ochii si reflectau lumi na unei lumi la fel de strin pentru el ca i pentru oameni. Cndva, Pandora avusese ma sa potrivit la distana corespunztoare de o stea adecvat pentru a genera apariia vieii. Plantele degajau oxigen n atmosfer, cucereau pmntul, trgeau dup ele o bogat diversita e de animale; fermenii evoluiei lucrau de-a lungul a sute de milioane de ani, pn apre a o fiin care gndea i furea. Acum, ns, globul era brzdat de vrst. Obosit de maree, n jurul axei n timp de aproape o lun. Satelitul su cel mai apropiat se abtuse depart e. Altul, un mic corp ceresc cu o traiectorie proprie, prea s-i fi fost furat. Con sumate de mult, sursele radioactive din miezul planetei nu mai degajau destul cldu r pentru a mpinge plcile tectonice i a ridica noi muni; eroziunea tocise ultimele mas ive pn la nivelul unor dealuri. Totui, existau prpstii enorme, unde rafturile contine ntale se rostogoleau spre fundul mrilor moarte, n cruste de reziduuri i mlatini sulf uroase. Apropiindu-se de stingere, soarele alungase deja n spaiu o mare parte din atmosfer, prin nclzire i prin vntul solar, mpotriva cruia Pandora nu mai avea scutul u ui cmp magnetic puternic. Apa urmase aceeai cale. Oceanele n curs de secare emanau bioxid de carbon, iar efectul de ser mrea vertiginos temperaturile. Dei n unele regi uni nc ar mai fi putut cdea ploi furtunoase, mai ales prin jurul zorilor i asfinitulu i, n cea mai mare parte pmntul era arid, cu vnturi uscate. Tropicele preau prjolite de moarte; cel puin, cercettorii n-au gsit n jurul lor nici o urm de via. n zonele temp te i polare supravieuia o vegetaie srccioas. Acolo, n iernile la fel de lungi ca ale lui i nopile de douzeci i cinci de ori mai lungi, domnea un ger npraznic. Zilele erau un infern permanent. Iar aceast situaie avea s se mai agraveze timp de nc vreo dou mi liarde de ani, pn cnd n sfrit giganta roie urma s umple tot cerul i s-i devoreze c inte de a se cufunda n uitarea de pitic neagr. Am identificat posibile orae ruinate, continu Brodersen. Am depistat cu certitudine ceva ce poate fi o mare baz la sol, care emite semnale constante, i am inspectat satelitul de comunicaii, menit proba bil s simplifice navigaia pentru vizitatori, dup ce sosesc prin poart. El i Weisenber g ieiser cu scafandrii spaiali pentru a-l examina pe acesta din urm. Era o sfer metal ic, avnd cam acelai diametru cu Chinook, lipsit de elemente exterioare cu excepia cra terelor lsate de micrometeorii. (Acest lucru i indica vechimea, n acel sistem unde m ai rmseser doar foarte puine corpuri mici.) Oamenii deduseser c transductorii din alia j preschimbau energia solar n cod de frecven radio. Dei se afla n stare de funcionare, nu corespundea concepiei lui Brodersen despre ceva fabricat de Ceilali. i mai mult, l dezamgea lipsa unor fiine care s vin n ntmpinarea nou-veniilor, sau s

rspund semnalelor repetate. i repezi brbia nainte: Ei bine, tii asta. ntrebarea ca une este ce avem de fcut. Eu susin c trebuie s-o trimitem pe Williwaw pentru o adul mecare a terenului. Din cnd n cnd, cineva ar trebui s apeleze nava, sau poate sunt p e-aproape unii care ateapt s vad cum artm. De acord? Toi aprobar. Brodersen arbor ce vesel expresie: Perfect, perfect. Bine, n continuare, s hotrm care dintre noi vor me rge. Primul, eu... Stai aa! Ascultai-m! Nu suntem ntr-o situaie ca aceea de pe Danu. A colo, naveta avea de nfruntat n primul rnd gravitaia i atmosfera, natura. Aici, echip ajul va trebui s debarce, altfel, ce rost mai are toat manevra? S-ar putea s avem n evoie de un militar, de un diplomat, un tmplar, orice. Cu modestia cuvenit, care e extrem de mic, v amintesc c m-am ocupat de multe asemenea treburi. Taci din gur, Ph il! Poate c ai avut dreptate data trecut, spunnd c, dup prerea ta, cpitanul e indispen abil; dar, de-atunci, am trecut prin multe. Pot numi trei sau patru dintre voi c are pot prelua comanda de la mine i n scurt timp vor conduce echipajul la fel de b ine. n plus, dac nu-mi pot exercita din cnd n cnd autoritatea masculin, o s m zaharis de tot. Am zis. Haidei s ne gndim pe cine ar fi bine s mai trimitem. Discuiile se cl arificar mai rapid dect se ateptase Brodersen. Dozsa, din nou, ca pilot ef; Rueda, d in nou, copilot i rezerv n general (Su Granville arta i mai ngrozit dect atunci cnd dantul se desemnase pe sine nsui); Fidelio, pentru experiena sa cu xenosophonii (bet anul ncuviin grav), Caitln, de ast dat pentru cazul c era nevoie de asisten medical rmase ntr-o muenie de piatr). Pegeen o, nu, nu! Zu c-am lsat s-mi scape situaia di u-i aa? Caitln opia fcnd tumbe. Pegeen, dac se ntmpl vreo belea pe globul infernal ?

35 CHINOOK A COBORT pe o orbit inferioar, nclinndu-se astfel nct s-i uureze lui Will ajungerea la el. Naveta a ieit, mprocnd cu vapori, i a pornit spre planet. Forma de sc t ntunecat a acesteia umpluse toat imaginea; nu se mai afla n fa, ci dedesubtul navei . nhmat n spatele lui Dozsa i-al lui Rueda, neputincios, Brodersen apuc mna lui Caitln aflat alturi. Femeia l strnse cu putere. Urmtoarele cteva minute aveau s fie grele i oate, fatale. Orict de amnunit fusese studiat din spaiu, atmosfera nu era familiar. Ar fi putut conine nenumrate surse de incendiere a unei nave. Nu aveau control la so l care s le ghideze coborrea. Nava-mam nu-i putea ajuta, dect pe perioade scurte i fo arte rare, pn cnd urca napoi pe orbita staionar. Trebuise s coboare pentru lansare, da orit radiaiilor arztoare ale soarelui, mpotriva crora naveta nu avea protecie electros tatic. Brodersen i simea palma att de transpirat, nct nici nu-i putea da seama dac aitln era uscat sau nu. Caitln i adres un rnjet i un semn cu degetul mare n sus. Pe n ptate, se rsuci s-l mngie cu mna liber pe Fidelio, care sttea ghemuit n spate, ntr-u naament special adaptat. Betanul i depuse un moment ghearele pe capul ei, cu mare g ingie: n semn de binecuvntare?

Strpunser cerul. Un uierat subire se preschimb ncet n vuiet, n timp ce carcasa se zgu a sub impacturi, fcnd adeseori cte un salt. Dup o vreme, ns, Dozsa ntoarse capul, cu o expresie radioas, i anun: n regul, am reuit. Brodersen chiui. La dracu'! exclam el a sa, nerecunosctor. De ce trebuie s stm aa nfai, nct nici nu pot ajunge la Pegeen srut? Ei bine, stai numai pn asolizm, fata mea, stai s vezi... Williwaw glis n jos, pe te suprafaa planetei, pe o direcie oblic, prelung, pentru disiparea cldurii. Broderse n privea, fascinat, contient n mod ireal c avea s peasc afar. (Ce a simit cu adevra rong? Era un om att de nchis n sine.) O mare de noapte se desfura groas pe sub mica lu n; o ntindere lugubr de esuri saline se sfrea cu un povrni nalt de civa kilometri, de acesta, se ntindea platoul unui fost continent; rsritul soarelui l dezvluia sterp, ocru la culoare, cu solul copt pn la consistena crmizii, crpat i scorojit; o furtun praf i orbi un moment; de-a lungul unui canion uscat, peste movile de pietri, se nir au cteva cioturi nalte i ascuite, viu colorate. Oare acolo se aflase un ora? Dozsa po rni turboreactoarele aeriene. Rueda se ocupa cu navigaia, mai nti orientndu-se dup so are, conform calculelor prealabile, pentru a localiza n cele din urm transmisiunil e de la destinaie. Pe msur ce naintau spre nord-est, pmntul se nla; i ajuta i anot amna emisferei boreale; temperaturile scdeau i se vedeau tot mai multe semne de vi a. Buruieni rzlee, cu frunze lucioase ca pielea, i plante mari izolate, amintind vag, grotesc, de cactuii saguaro sau copacii Joshua, creteau tot mai dese; o pajite roia tic i unea petecele ntr-un covor acoperind tot solul; praie se scurgeau n iazuri; plcu ile de dendriforme devenir pdure, ale crei coroane cafeniu-violete se unduiau n vnt. Deasupra, cerul era senin, mai mult vnt dect albastr, cu o nuan verzuie de la soare, c are lucea aparent nemicat n spatele navei. Fidelio vorbi. Brodersen trebuia s se co ncentreze pentru a-i urmri spaniola rguit, iuitoare: Cred c aici anotimpurile sunt ma extreme dect pe oricare dintre planetele noastre, biologic ca i meteorologic. n no pile lungi nu crete nimic, nici n timpul iernii care se apropie i nici, a crede, n cld ra teribil a verii. Animalele au nevoie s se adapteze la astfel de condiii. E posib il s fi ajuns ntr-o perioad de reuniri i pregtiri febrile. Brodersen ddu s rspund c deducie depea cu mult faptele cunoscute, dar prefer s tac. Betanii aveau cunotine des o diversitate de lumi nimic asemntor Pandorei, desigur, dar ntre acestea se numrau i cteva oarecum apropiate. Pe de alt parte, n acel moment, interesul lui fa de ecologi a local era absolut secundar fa de... Iat elul! Caitln ip, Brodersen i Dozsa murmura njurturi uimite, Rueda se nchin, Fidelio se foi n loc, mirosul de iod intensificndu-i -se. Fotografiile realizate din spaiu nfiau foarte puin din realitatea existent. Aici xistase cu siguran un ora, cu mult, mult timp n urm. Resturi ale zidurilor continuau s se nale deasupra slbticiei aglomerate, cu nuanele lor vii, primare, i pastelurile bl e, nedecolorate. n locul unde pe sol se aflau poieni; zceau nclinate blocuri mari d e piatr cu marginile tocite, doar parial ngropate n pmnt. La nord de ruine se nla un lex de cteva cldiri, aparent intacte. Dozsa ndrept reactoarele n jos, zburnd staionar, pentru ca

nsoitorii si s poat face observaii. La nceput, construciile au fost greu de vzut alt ect ca nite mase stridente; apoi, ochiul a nceput s urmreasc modelele, gsind un soi de frumusee solemn. Hexaedri purtnd colonade se combinau armonios unii cu ceilali, n jur ul unui turn central, fcut din arcade i spirale i ncununat cu un ornament radial n tr ei dimensiuni, auriu. O punte nchis fcea legtura ntre cele mai ndeprtate edificii de l est i vest, ntr-un arc delicat asemenea aripilor psrilor, perfect integrat n peisaj. La doi kilometri distan mai spre nord, slbticia nceta, defriat, silit s creasc n i probabile baze pentru nave spaiale (i mai ce altceva?). Orict era de impresionant i , n ciuda faptului de a fi fost momeala care-i adusese pe caltori acolo, aceasta p rezenta mult mai puine de vzut. n cea mai mare parte, se zrea o ntindere de pavaj n to n turcoaz, de aproape patru kilometri ptrai. Era nconjurat cu semi-cilindri (hangare ? cazrmi?) de aceeai culoare, avnd curburile completate cu posibile intrri i dispozit ive de observaie. Lng captul ndeprtat al platoului se afla o cupol mare, cenuie. Alte muri, mai mici, se nghesuiau mprejur. Deasupra se nla, lindu-se, o complex reea meta parinnd fr-ndoial transmitorului radio i, probabil, altor echipamente. Mijind ochii s suprafaa plat, descoperir cercuri largi, nconjurate de crpturi. S fi fost oare capace nchiznd silozurile unde navele puteau staiona n siguran? Acest detaliu mrunt era abia perceptibil, cci o unduire slab nconjura tot ansamblul, ca o vibraie de cldur a aerulu i, n form emisferic. Pe obrazul lui Caitln se scurgeau n tcere lacrimi. Glorie Creai i, ngim ea, nc o specie din univers care cunoate, gndete... i nu a murit. Cum? nt Rueda; era ocupat cu ncercrile de a prinde legtura cu Chinook, care trebuia s fi aj uns deja pe orbita staionar. Ce vrei s zici? Nu i-e clar, omule? n jur se ntinde pust etatea, oraele au deczut, n afar de cel de aici, unde se observ urme vagi de restaura re, n vechiul stil, cci, uite, spaioportul din faa noastr nu e deloc, deloc n aceeai a hitectur. Cine, dac nu pandorienii nii, s fi venit pentru a nla un asemenea monument ce au plecat pe poart spre o lume mai tnr? Vorbise n englez. Brodersen i repet ntreb n spaniol, lui Fidelio, care opin: Pare rezonabil, frate nottor, dei i rmne un co carne. De ce-ar trebui s-i dea atta btaie de cap pentru o simpl ang'gh k'hrai plaj? n sentimentalism? Da, din simplu sentimentalism. Depozitele de date pot pstra toa te amintirile de pe planeta-mam, pentru reconstituiri holografice n voie, mai bune dect cteva case nefolosite pe reciful sta prginit. Dozsa scoase naveta din staionare, ncepnd s se roteasc. Rspunsul, suger el ntre timp, e acela c nu sunt nefolosite. C primesc vizitatori. De ce? ntreb Rueda. Ce vizitatori? Turiti? Greu de crezut, cnd n-au mai rmas dect fragmente, n afar de micile copii de colo. Fidelio are dreptate, electronica poate oferi mai mult din vechea Pandora. Sau, atunci, cercettori care urmresc ceea ce se ntmpl? N-ar avea nevoie de dotri att de mari i complicate, sunt co vins, mai ales cu o tehnologie astronautic egal sau superioar celei de pe Beta. Adi neaori, am propus cteva gnduri despre ciclurile de via de aici, rspunse ncet Fidelio. Preau rezonabile, i totui ar putea foarte bine s pluteasc, fr a avea rdcinile nfipt . Dogmatizarea n legtur cu sophonii pe care nu i-am ntlnit niciodat este un vrtej

iraional. Cine tie dac vom afla vreodat cum sunt, singura certitudine este aceea c vo m fi surprini. A tri nseamn a fi mereu surprins, rspunse Caitln. Ce bine c e aa! eaz acum, i ntrerupse Brodersen. Hai s vedem mai nti dac putem stabili contactul... La naiba, Carlos, ia au adormit acolo pe orbit? Parc la comand, pe ecran rsri chipul slab al lui Weisenberg, pe post de cpitan. Calmul su obinuit ced imediat. Ce facei? aproa pe c rcni. Suntei n siguran? Se relax puin, cnd auzi raportul i vzu imaginile, at i de pe band. Joelle, adncit n holothez, prelua totul direct n creier. Restul membril r echipajului priveau de la posturile lor. Nu pare s locuiasc nimeni aici, ncheie B rodersen, cu un oftat. Sigur, vom explora, i poate vom gsi cteva indicii despre cnd ar urma s soseasc urmtoarea nav, sau ne vine vreo idee cum s le lsm un mesaj, sau... n tiu ce... Weisenberg se ncrunt. S-ar putea s pzeasc cineva prvlia, i preveni el. sau ceva. Altfel, cmpul la ar fi acoperit cu rn suflat de vnt, npdit de buruieni de-ale animalelor. Avei grij cum v apropiai. hm, mda, bine zis. Mai bine s fim aten otui. Stai pe faz pentru nc un episod palpitant. Dup o conferin intern, Williwaw cot ropiindu-se de baz pe sus. Avea cte o mitralier n fiecare arip. Dozsa trase o rafal. N u apru nimeni care s fie rnit sau s se nfurie, i fusese doar un tip de sondaj simplu, la ndemn. Rueda urmri focul, Brodersen regl o camer pentru reluarea cu ncetinitorul a maginii mrite. Gloanele lovir suprafaa diafan. Trasoarele incandescente ricoar n ltu ozsa ntoarse naveta ntr-o micare brusc, cu reactoarele mrind, i pornir spre cerul sen Nu vorbi nimeni, pn nu examinar nregistrarea lui Brodersen. Nici un proiectil nu pe netrase mai mult de civa centimetri, nainte de a ricoa, turtit de impact. Huu-ha, mu rmur cpitanul. Dac ne-am fi repezit veseli n chestia aia... Fidelio, ai idee ce-ar p utea fi? Betanul schi un gest indescriptibil: Probabil, unde hipersonice de amplit udine ultra-nalt, heterodinate pentru a forma o carapace cvasi-solid. Probabil, un tip de cmp mai subtil i mai eficient, necunoscut de semenii mei. Navele pandoriene , cobornd, trimit cu siguran un semnal care-l ntrerupe, dar nu cred s-l putem gsi prin ncercri repetate. Nici eu. n regul, ce urmeaz? ntrebarea lui Brodersen era retoric. la bun nceput, se ateptaser s ias personal, fuseser hotri s-o fac. Dozsa readuse a n jos, ncet, pn aproape de sol. La jumtatea distanei dintre baz i elegantul complex, deschiztur a pdurii prea s ofere un loc pentru o asolizare vertical i apoi pentru o de olare. Dozsa cobor cu mare pruden, vuind sonor din reactoare. Scanri atente relevar c solul nu prea s cedeze sub presiune, cu excepia vegetaiei roiatice scunde. Cu toate a cestea, meninu roile retractate i scoase tlpicile, pe care le putea desprinde dac se n nmoleau sau erau imobilizate n vreun alt fel. Williwaw se opri pe sol ferm, n poziie orizontal. Motoarele se stinser cu un vjit care le rsun n urechi. Urm o mic pocnitu ssit, cnd aerul fu eliminat pentru a egaliza presiunea cu cea pandorian, mai sczut. Oa menii i descheiar chingile. Caitln i-o lu nainte lui Brodersen cu srutul promis.

 Ei, spuse el, dup ce le strnse tuturor minile, s ncepem! Pregtii-v armele. Lund o automat, se strecur printre scaunele din cabin, cobor o scar pn n burta navetei i ac va. Trecu prin sas, parc afundndu-se n otrav... cum era foarte posibil, indiferent c e spuneau spectroscoapele. Nu se ateptase. Pe Beta, Chichao Yuan murise dintr-o d oz letal de gaz produs pe cale natural, dar aceasta era o mprejurare foarte improbab il, fr precedent chiar n propria experien a betanilor. i mai puin plauzibil era cont rea unei boli locale, de natur fungal, microbian, cnd cele mai asemntoare dou biologii cunoscute de Fidelio nici mcar nu-i bazau ereditile pe aceleai nucleotide. n mod norma l, expediia ar fi procedat totui mai calculat, trimind maini telecomandate pentru a c ulege probe pentru analiz ntr-o camer izolat, nainte ca primul membra s se aventureze afar, i poate oprindu-l n carantin dup aceea. Chinook, ns, ducea lips de personal cal cat. Prin urmare, comandantul i revendicase mndrul privilegiu de a servi drept coba i. Sri afar, pe sol, oprindu-se ca ntr-un vis. Eu, btrnul Dan Brodersen, am pit primul pe o lume nou, primul om al tuturor timpurilor. Simindu-se aproape ameit, se aplec s ating solul, s culeag puin pmnt i s-l frmnte ntre degete. Era cald, uscat i cu mi bune? Cldura era sufocant, atroce, ca n deertul Sahara. Aerul prjolit absorbi umezeal a din nri pn ncepur s-l usture, i buzele i crpar. Dei rarefierea ei amortiza ntru e, vntul vuia puternic, fcnd crengile s trosneasc i frunzele s foneasc. Ddea senza ei dintr-un cuptor. Era plin de mirosuri ca de smoal. Brodersen privi n jur. Acum, ajuns afar, lumina verde i schimba nuanele mai mult dect se ateptase el: din iarba sr oas, de un rou nfundat, creteau trunchiuri i ramuri mohorte, nalte ct trei-patru oame din care se formau zimi inchii la culoare i crengi din umbra crora tufiurile reflect au razele soarelui cu sclipiri ca de mic. Cerul era de un albastru tyrian, nchis. O duzin de fiine naripate, strlucind asemeni bronzului, flfir pe deasupra. Gzele mru care nu puteau fi insecte, revenir s bzie prin jur dup ce spaima asolizrii dispru. D dragul meu drag, cum te simi? vibr din walkie-talkie vocea ngrozit a lui Caitln. Bin e, rspunse el. Cinstit. Calmeaz-te. Stai jos, amintete-i de doctrina prudenei i ateapt voi fi sigur. N-am s fiu sigur, bineneles, i spuse el. Niciodat nu poi fi sigur. S-ar utea ca n momentul sta chiar s inhalez moartea. Constat c ideea nu-l ngrijora, improba bil cum era. Atunci, de ce detest gndul de a o lsa pe Pegeen s ias? Nu mai pot amna mu lt. Pornind cu pai mpleticii, i aminti pentru prima oar c acolo cntrea puin mai mul itaia Pandorei o depea pe cea a Pmntului cu cteva procente. n pdure, zri pe un bute nimal de mrimea unei pisici, i ncremeni n timp ce-l privea. Era un patruped fr coad, c piele de un albastru-pal, spn i lucioas, cioc, trei ochi, al treilea fiind amplasat deasupra cefei, i o arip dorsal ca un evantai. Observndu-l la rndul su, animalul i s e acel apendice i o zbughi n desi. E prea rapid pentru o reptil sau o alt asemenea ji vin inferioar, spuse Brodersen, cnd i descrise nfiarea prin radio. Echivalentul unui ifer terestru? Nu tiu, dar cred c nici nu l-a fi observat, dac forma i mirosul meu nu erau prea strine pentru a nu fi depistate imediat. Deduc aadar, c asta e forma ani mal de baz pe-aici, cu patru

membre, trei ochi, cioc. Vela poate fi un dispozitiv de rcorire; ar putea avea nco rporat i un organ de sim, presupun. Miracolul acelui mic animal i fcu efectul. O ntrea g evoluie, o fa a vieii nsi. Iar Ira Quick voia s in omenirea priponit n staulel ice! Brodersen i continu drumul. Dup ce ddu, parial, ocol poienii, se opri din nou. De ast dat, vzuse o crare. Vegetaia era rar i nu reprezenta un real obstacol. O fie de l bttorit, lat de-un metru, ducea direct n pdure: din cte putea aprecia, drept spre c ile unde dorea el s ajung. Rmase ngndurat, n vntul fierbinte, nainte de a-i continua ul. Pe marginea opus gsi acelai drum, la fel de liniar, disprnd de asemenea n adncuri. Slbticiunile de pe Pmnt i Demeter nu fceau asemenea poteci. ntrebat, Fidelio rspunse elai lucru era valabil i pe Beta. M rog, Pandora putea fi altfel. Brodersen mergea primul pe crare, urmat n ir indian de Caitln, Dozsa i Fidelio. Grupul purta arme, wal kie-talkies, ploti din care trgeau frecvent cte o duc, i mici ranie cu diverse echipam nte. Rueda rmsese pe loc, n navet; obiectase struitor, dar era esenial ca cineva s ste n rezerv, iar alegerea lui fusese cea mai logic. n afar de freamtul vntului i cte u ncnit sau tril ocazional, pdurea era tcut. Copacii" artau mai mult a plante suculente gigantice, de diverse specii, asemntoare cu cactuii i stufriurile" creteau la mari ne, probabil din lips de ap, dar frunziul lor larg forma un acoperi, astfel c umbrele pestriate cu raze de soare verzi rspndeau o relativ rcoare fa de temperatura din cmp chis. Cnd i cnd, cte o vietate zumzia, flutura sau o zbughea pe-alturi, o dat, grupul i n deprtare un animal mare ct un ponei, purtnd i el arip dorsal; n ansamblu, ns, e icie stearp. Viaa noat n amonte, pn e copleit i se scufund, filosofase Fidelio. Pandorei a nceput s-o trdeze, probabil c speciile mai evoluate au murit, dac nu cumv a locuitorii inteligeni au luat cteva cu ei, cnd acestea au nceput s dispar. Au rmas c tegoriile inferioare, mai simple; iar evoluia a luat-o de la nceput. n urmtoarele cte va milioane de ani, soarele nu s-a schimbat prea rapid pentru ele. i lsase mustile n j os semn de regret i durere. O va face. nc o dispariie masiv, nc o renatere, nc dei cred c fiecare generaie e tot mai slab i mai nfometat; pn la sfrit. Cnd va r mplet pustie? Peste un miliard de ani, poate. Un miliard de ani, i aminti Broderse n, n timp ce mergeau. Numrnd pn la un miliard, cu o vitez standard de patru numere pe secund, ar trece, consult el un minicalculator, aproape opt ani. Un miliard de ani n timp real, este o aciune de ariergard foarte lung, pentru a lupta mpotriva nomelor . Dramul a fost scurt, printr-o dup-amiaz care avea s dureze cteva zile terestre. Iei r sub cerul arztor, pentru a vedea casele necunoscuilor. n imediata lor apropiere nu creteau dect iarb, blrii sau lstari ai plantelor mai nalte. Asemntori unor faleze, rile curcubeului, pereii se ridicau drepi, pn ncepeau s se adnceasc n configuraii c de colonade ntreptrunse. Nici o u sau fereastr nu le ntrerupea netezimea. Un portal d ea ntr-o curte. Brodersen i conduse camarazii prin el. i acolo, natura se strduia s-i eintre n drepturi. Rdcinile nu sprseser pavajul sau fundaiile (nc), dar plante mrunt obeau toate colurile unde se adunase praful, iar crceii se crau pe pilatrii rsucii. D r-o galerie i lu zborul o

fiin, avea cuibul acolo? Nou-veniii nu-i ddur nici o atenie. In mijlocul curii se nl statui. Piedestalurile erau din piatr, iar sculpturile din acelai (?) material dur abil ca al faadelor. Unele tue realiste inspirau convingerea c statuile reprezentau portrete. Entitile nfiate aveau o statur de dou ori ct cea omeneasc, ceea ce putea eformare artistic, dei Brodersen bnuia c era realitatea. Nuditatea le dezvluia a fi d e dou sexe (probabil, spuse Fidelio, iar Brodersen i aminti c citise despre o plac aez at pe primele aparate trimise de om n afara Sistemului Solar). Bipede masive, cu p icioare scurte i brae lungi, aveau trei ochi, dar n rest fee plate, fr cioc. Erau acop erite cu un inveli albastru, nici pr, nici solzi i nici pene... i descrierea nfirii utea continua. n minile cu patru degete, unul inea ridicate un ciocan i o inconfunda bil secure de lemn, iar cellalt, o bucat de piele sau pnz cu pictograme (sau hierogli fe, sau...). Indiferent ct de strine erau formele, poziiile lor exprimau linite. Dup o tcere prelungit, Caitln murmur: O soart bun vou, locuitori ai Pandorei. Sau, cum r fi Ceilali? ntreb Dozsa, cu glas la fel de optit. Brodersen cltin din cap: M ndoi Ceilali construiesc maini grele ct nite luni, din materie stelar, pentru a traversa u niversul, att prin spaiu ct i prin timp. Nu i-ar bate capul cu aa ceva. Nu s-ar putea ca pandorienii s fie ucenici ai Celorlali? se ntreb Caitln. Dozsa deveni pragmatic: sunt pandorieni? De unde putem ti? Cred c sunt, negreit, rspunse Fidelio. Au anatom ia trioptic i patru membre. Trsturile ca membrana dorsal i ciocurile n locul flcilor rin fr-ndoial animalelor primitive, din care au evoluat formele superioare ale epoci i prezente. Ca i cum mamiferele cu placent ar fi murit, sau ar fi evacuat Pmntul, ia r peste cteva epoci s-au impus noi specii, ai cror strmoi au fost ornitorincii, refl ect Brodersen. Sau oprlele, ori viermii. Ei, hai s aruncm o privire, propuse el. Treb uia s existe o cale de intrare n cldiri, dar strinii nu gseau nici una. Se ntorc la i tervale regulate i smulg buruienile din zona asta, art Brodersen. Altfel, ar fi blo cat. Ct de des, ns? ntreb Dozsa. Ca s estimm asta, rspunse Fidelio, ar trebui s tmul de cretere. Ne-ar fi necesar un an sau doi ca s aflm. Iar atunci, n-am putea d ect s deducem. Zece ani? Douzeci? V-ai putea stabili voi niv aici, gravitaia corespun necesitilor organismelor voastre, dar mi imaginez c n-ai putea tri n slbticie. Caitl i i l mbri. i rmsese mai puin de un an. nainte de a ceda din nou impulsurilor cur nul i rspunse timp de-o clip, cu micri din musti i spasme ale cozii. N, neg ncet Nu pare practic. Eu m gndisem s lsm un mesaj, eventual gravat pe o plac de oel inoxid bil, pe care s-o punem lng statuile astea. Simboluri care s nsemne... ... citez: Ne-am rtcit, plnuim s bjbim prin pori dup pori, conform unui sistem cutare-i-cutare, dar enii dup noi." I-ar da vreo atenie? ntreb provocator Dozsa. Tu nu i-ai da? i-o ntoa Caitln, pilotul ddu din cap. Dar cum s-i facem s neleag? l ntreb ea pe Fidelio. nici cea mai vag idee, recunoscu betanul. n opt ani de

relaii intime cu expediia voastr, am realizat foarte puin nelegere reciproc. i se pa peciile noastre se aseamn ntre ele mai mult dect majoritatea celorlalte. O vreme, stt u sprijinit n picioare i coad, siluet prelung i graioas, ca de mahon, printre ziduril iu colorate, fierbini asemeni unui cuptor. Ghearele i membranele unei mini superioa re i se strnser peste bot, n timp ce-i inea mpreunate vrfurile degetelor de la ambele ni inferioare. Nu, spuse el ntr-un trziu, hrind i piuind n spaniola care, probabil, roducea dureri de gt, nu simt nimic. Amintii-v, dac mergei mai departe, o facei cu ris cul de a iei ntr-un loc pustiu. Pandorienii nu sunt Ceilali. n cazul c nu-i cunosc pe Ceilali de ce i-ar cunoate neaprat, spre deosebire de semenii votri sau ai mei? chi ar dac v pot traduce apelul, ar trimite un echipaj n urma voastr cu acelai risc. Cait ln, femel a iubirii, ai ordona aa ceva? Rmase mut. Dup nc un timp, Fidelio continu: artea mea, sunt perfect dispus s not mpreun cu bancul. Putei alege s rmnei, cu spera a primi ajutor nainte s vi se termine proviziile. Sfatul meu, care ar putea fi grei t, este s cutai mai departe. Dar judecai voi singuri, dragi prieteni. Nu! izbucni Ca itln, n englez. O fiin a apelor ca el s moar pe planeta asta mumificat? Dac nu poate i marea napoi, mcar s aib stelele! Brodersen zmbi trist i-i puse o mn pe umr. Mi-a o nainte, iubito, i repro el. i eu voiam s spun acelai lucru. n situaia dat, nu mai face nimic, iar cldura i istovea. Urmau s aib i arsuri, mai rapide i mai crude dect c le de pe Pmnt, dac nu erau ateni. Deocamdat, plecm, i spuse Brodersen lui Rueda prin dio, ne odihnim cteva ore n navet s ii deschis aerul condiionat, m-auzi? i ne gnd vem de fcut n continuare. Poate-ar trebui s cercetm prin jurul terenului de aterizar e, n cazul c mai descoperim cte ceva. Poate ar fi cazul s meterim scri, ca s ajungem l arcadele alea de sus. Sau poate, cel mai bine e s decolm imediat, dei eu personal n-a dori. Oricum, ajungem la tine imediat. V atept cu mncarea gata, promise Rueda. G rupul iei prin portal, n ordine ntmpltoare, pornind peste o poriune mai mult sau mai p uin degajat de vegetaie proaspt, separat de liziera virgin. Soarele cel verde strluce rztor, vntul rsuna. Fidelio ip sonor. Niciodat nu mai auziser oamenii surprinderea i erina exprimate de un glas betan. Brodersen vzu nite tije zburnd din pdure, scurte, g roase, cu aripioare la coad i vrfuri metalice cu cte trei epi. Culcat! mugi el, trnti du-se primul la pmnt. Puca mri, ciuruind pdurea, smulgnd buci din tulpinile ei deven intr-o dat comareti i mprocnd cu gloane printre ele. i rspunse un lung urlet modula ascunztoare srir n picioare dou fiine. Ulterior, Brodersen avea s afle c Pegeen prins ocazia de a ntoarce camera spre ele. Pentru el, era inutil. Le vzuse cu deplin cla ritate i n-avea s le uite cte zile va tri. Erau bipede, zvelte, ajungndu-i pn la piept Aveau capetele cu trei ochi i cioc, minile cu cte trei degete la distane egale, pic ioarele ca nite copite, aripioare dorsale i o culoare brun. Purtau pantaloni scuri, n tr-ale cror cingtori erau nfipte un cuit i o toporic. Unul strngea n mini un fel de t. Cellalt fusese rnit, dintr-un bra i curgea snge negru.

N-au atacat, ci au srit spre dreapta, disprnd, cu ipete. Brodersen trase spre cel ma i apropiat. Nu! strig Caitln. Fug, s-au speriat! Dan, sunt inteligeni! Brodersen i ls s plece, dar mai trase o rafal spre pdure. Dozsa i se altur. La atacul acela particip aser mai mult de doi slbatici. Nu se produse nici o ripost. I-am pus pe goan, conchi se Brodersen. Cei doi care au fugit nnebuniser de panic. Poate am ciuruit vreo civa. Sper. Ddu drumul trgaciului. Se prbui peste el o tcere prjolitoare, intensificat de v Se ridic n poziie ghemuit, privind n jur. Nu vzu nici un alt semn de pericol. Stai d paz, Stef, ordon el. Dac i se pare c vezi vreo micare, orice fel de micare, trage. Se apropie de Fidelio. Betanul zcea ntr-un lac de snge. Al lui era purpuriu. Glgia ntruna din rana pe care sgeata de arbalet i-o cscase n trup, ntre braele superioare i cele i ferioare. O mbibase deja pe Caitln, care sttea ngenuncheat lng el, ncercnd s stvil . Femeia se uit la Brodersen, n timp ce acesta se apropia. Nici o speran, spuse ea c u voce surd. N-am nici ustensile, nici cunotine, nici timp. O arter major, un organ v ital... Hemoragia scdea. La fel se ntmpla i cu respiraia aspr a lui Fidelio, care se l initi din lupta cu moartea. Caitln i lu capul n poal. Ochii albatri ctar spre ea. , spuse, n spaniol, m auzi? Si, se auzi un scrnet slab. Fidelio, vom ajunge acas. om ajuta pe semenii ti s nvee ceea ce au ei nevoie despre cile iubirii noastre, dei cr ed c despre asta avem i noi mult de nvat de la ei. Gracias... Brodersen abia l auzi. aitln ncepu s-l mngie pe Fidelio n lungul blnii, cntnd cu voce foarte nceat: Dormi eu, cci albina roie zumzie-n tcutul asfinit. Aeobhaill din stnca cenuie vine s-nvlui ea n cnt vrjit. Li-l cntase copiilor lui Brodersen, strvechiul Cntec de leagn al Maic Gartan". Era o melodie frumoas. Alend van och, copile, bucuria inimii mele, dorina mea cea mare, Greierii i cnt cntec de leagn, lng focul ce moare... Brodersen i ls , lundu-i toate msurile militreti de prevedere posibile, se duse s cerceteze desiurile Nu gsi nici un mort sau rnit, dei petele negre i umede i indicau c nimerise nu doar o dat. Probabil c banda i luase cu sine victimele, ca orice trup. Adun cteva arme arunc te, pentru a le examina mai trziu, i se ntoarse. ntre timp, Fidelio murise. Dup ce-l anun pe Rueda, copleit, Brodersen comand: Nu, stai unde eti. Aici, spaiul e prea str pentru o asolizare sigur, mai ales cnd trebuie s pilotezi singur naveta aia. Ar tre bui s te afli n deplin siguran. Dar dac ai vreo ndoial, terge-o! Williwaw e prea ese entru supravieuirea tuturor celorlali, ca s-o primejduieti pe socoteala noastr. i, du p un scurt protest: Gura, dom'le, i respect ordinul! Se ntoarse spre Caitln i Dozsa:

 n regul, s pornim. Tu mergi n mijloc, Pegeen. Privete atent. Trage la cea mai mic b Vom sta n navet pn cnd Chinook e gata s ne primeasc. Caitln art, fr o vorb, spr la picioarele ei. Brodersen cltin din cap: Nu. Nu putem, cnd e posibil s fim atacai p e drum. i nici dup aceea nu voi organiza o misiune ca s-l recuperm. A vrea s putem, da r... ai vrea ca prietenii ti s-i rite vieile pentru cadavrul tu? Nu-mi vine s cred c -ar putea dori aa ceva. S mergem! 36 NAVA PORNI, ndeprtndu-se de planet, napoi spre ma a T, pentru urmtorul salt. n primul schimb de noapte de dup nenorocire, sala comun rms ese nefolosit. Nimeni nu dorea s se uite la Pandora i la soarele ei verde, nici s-i mr turiseasc slbiciunea propunnd stingerea ecranelor. Perechi sau singuri, membrii ech ipajului se retrseser n cabinele lor. Brodersen i Caitln i coborr patul, fiindc num el puteau s stea cu adevrat aezai unul lng altul, rezemndu-se de perne i perete. i pijamalele, ceea ce fceau rareori, i-i turnar dou whisky-uri seci. Minile alturate le tteau nlnuite. Butura se legna n pahar. Brodersen trase o duc din focul i fumul ei, una, i-i vzu strnsoarea minii devenind mai ferm. O, Doamne, Pegeen, o, Doamne, gemu e . Iar am pierdut un membru din echipaj. Eu l-am pierdut. N-ai avut ce face, iubi tule, rspunse Caitln. Nimeni nu te condamn. Doar eu! Timp de o jumtate de minut, l ob serv cum privea n gol, nghiind aer, apoi i puse paharul pe un raft lateral i l apuc ie, rsucindu-i capul spre ea: Acum, gata, Daniel Brodersen! se rsti. i plngi singur d e mil, asta faci, ceea ce e cea mai josnic stare din cte exist. Brodersen i susinu pri virea sever, ncadrat n prul despletit, de culoarea bronzului, nghii un nod i ddu din Mda... Ai dreptate i-mi pare ru. A fost un oc afurisit, dar ar fi trebuit s-l supor t ca un brbat. Caitln l cuprinse cu braul pe dup gt: Nu, dragul meu drag, nici n pri asta s nu te simi vinovat! Ai purtat o povar de care poi, n sfrit, s scapi trebuie pi. l srut prelung, dar tandru, nu ptima. Cnd se relaxar, oft: La drept vorbind, nu a agit pentru tine. Phil Weisenberg, ns, m tem c e ntr-un hal fr de hal. Poftim? M a srit peste cin, dar o nfrngere ca asta i poate tia oricui pofta de mncare. Caitln za: Nu l-ai auzit cnd m-a cutat ca s-mi spun c va lipsi. Nici nu l-ai vzut cnd ne-am rcat, sau dup aceea, cnd ne pregteam de plecare... A, da, l-ai vzut, dar nu puteai o bserva; aveai prea multe pe cap. Este calm, eficient i politicos ca un robot. Bro dersen se ncrunt: E o veste proast, cu siguran. Nu-i lua i grija asta pe suflet, a mea, l strnse Caitln de mn. Las-m s vd ce pot face eu. Suntei prieteni vechi, ti

bnuiesc c nu i-ar deschide inima n faa ta, numai ca s nu-i nmuleasc problemele. Poa mine m va gsi o interlocutoare mai sigur. M-m-m... n fine, ai tu un dar al tu... Bine . Brodersen mai bu puin. Brusc, aspru: Poate ghiceti tu de ce ne-au atacat dracii ia . Caitln i cut cuvintele. Nu sunt draci, Dan, spuse ea apoi, pe un ton blnd. Sunt fii inteligente la fel ca tine i ca mine, nc vntori, crora nu le-am vzut de sus cele cte locuine risipite prin slbticie, dar i strmoii notri au fost la fel, nu cu foarte mult imp n urm. O, ce mult m bucur c, din cte se pare, nu l-am omort pe nici unul de-ai lor . Dup ceea ce-au fcut? Gndete-te. Ce sunt? O specie evoluat din nite animale inferi e, n ultimele cteva milioane de ani, dup ce soarele s-a schimbat. Da, atta lucru e e vident. Gndete mai departe, Dan. Specia mai veche a plecat. Poate c s-au mai ntors o cazional, din respect sau din vreo curiozitate trist, dar de ce s fi nfiinat baza ac eea, cu capacitatea unei flotile de nave, de ce s fi construit cldirile acelea n st ilul vechi i lsnd pe loc imagini de-ale lor? De ce, dac nu ca s-i ajute succesorii? Ca s aboleasc ororile cele mai rele ale unui asemenea mediu. S le dea noilor fiine evo luate ceea ce e de folos cum ar putea fi fierul, pentru fabricarea vrfurilor de sg ei pentru vntoare dar bucat cu bucat, poate la intervale de secole, ca s se deprind folosirea pozitiv, nu nociv... i acoperi gura cu palma: t, macushla, las-m s termin supun c vrstnicii cluzesc ntreaga cultur mai tnr, n dezvoltarea ei, sau toate cultu ferite care mai exist pe srmana Pandora. i mai cred i c ndrumarea asta e cu att mai n t i mai atent, ca s nu ofileasc spiritul i geniul nativ, ci s le lase s nfloreasc s Asta ar explica, nu-i aa, statuile amintiri de la nvtorii care revin o dat la cteva neraii ca s-i redeschid coala nvtori care, cred eu, fac tot ce pot ca s nu devin din urm, totui cu mult nainte ca planeta s ard i mai ru, ar trebui s existe o civili pregtit i capabil s porneasc printre stele. Caitln zmbi, sorbi din pahar, i trecu peste obrazul lui Brodersen. Nu i se pare rezonabil, iubitul meu? Pi... Nu putem d ect s ghicim... Brodersen i trnti i el paharul pe raft. De ce naiba au tras n noi? s el. De unde-ar fi putut s tie ce eram? Nici unul dintre noi nu arta ca nvtorii. Pute fi demoni care le invadau cel mai sfnt altar. Sau puteam fi dou noi soiuri de fiar e, pe care s le omoare din pruden sau pentru carne. Fidelio a spus c, dup prerea lui, ta e anotimpul adunrii, al pregtirii pentru o iarn nfiortoare adunarea nevestelor, a copiilor, a tuturor celor ce le sunt dragi. Putea s fi murit n Roat, pentru o cauz n edreapt. Acum, s-a ntmplat numai din greeal i din dragoste. N-am prevzut. Universul a luat prin surprindere. ntotdeauna o va face, Dan. tii bine. Brodersen ddu din cap , smucit, i goli paharul, l puse jos i se rsuci spre ea: Pegeen, faci ca viaa s fie nou frumoas... Se agar unul de altul, i nimic mai mult. Cnd simi c tensiunea i

se risipea, l ndemn, cu braele, s se culce. Brodersen nchise ochii. Caitln l srut p pe. Se ntinse lng el. Curnd, cpitanul adormi. Nu buse dect puin whisky. Ridicndu-se, i s se plimbe descul, cu degetele nlnuite strns i pe chip cu o nemulumire crescnd. l, dup o privire spre brbatul iubit, pentru a se asigura c dormea adnc, se duse la i ntercomul privat i form un numr. Din receptor se auzi glasul greoi lui Weisenberg: D a? Sper c nu te-am trezit, spuse ea. A, nu. Nu e o or prea trzie. Parc ar fi vorbit o main. Ce este, Caitln? A dori s te vd, dac se poate. Weisenberg ezit. E ceva unt obosit. i-a ine o companie deprimant. Lua-o-ar dracu' de companie! Fia ndatoriril r tale profesionale nu cuprinde i misiunea de a m distra pe mine. Vreau s vin ca s s tm puin de vorb. Poi s m dai afar cnd pofteti. Bine, dac insiti. i mulumesc ung acolo n dou salturi cuantice. Zbovi doar ct s mai arunce un zmbet spre Brodersen. Ocolind coridorul, l ntlni pe Leino. Complet mbrcat dar nengrijit, bntuia cu o igar rijuana fumegndu-i ntre degete. Se oprir amndoi pe loc, stnd nemicai cteva secunde. eara i urez, ndrzni ea. Privirea lui o msur din cretet pn-n tlpi. Pijamaua lui Cait oarte subire. ncotro te ndrepi? o ntreb. Am treburi ce nu sufer amnare, Martti, uze pentru asta. Privi pe lng el. Leino ridic o mn, ca pentru a o cuprinde, dar apoi o ls s-i cad pe lng trup. Caitln se duse la ua lui Weisenberg i intr. Leino vzu. D zvorul, sttu o clip n loc. Un singur tub fluorescent lumina ncperea, cu intensitate a tt de redus, nct ar fi putut s-l sting complet. Ecranul de date, care putea afia cea m i mare parte din motenirea omeneasc, era ntunecat. Weisenberg sttea n penumbr, cu umer ii czui, ncheieturile minilor atrnnd moi peste braele fotoliului i brbia sprijinit Ridic ncet, ncet capul. Bun, recit el. i pot oferi ceva? Da, dar cred c nu alcoo unde eti, Phil. Caitln desprinse un scaun i l trase pn n faa lui, aezndu-se. Weise privirea s coboare la loc. Scuz-m. i-am spus c sunt obosit. Dac era o oboseal sn i sforit, se aplec ea s-i apuce ambele mini ntr-ale ei, cuprinzndu-le rceala n cldur cu tine? Weisenberg se sili s rosteasc fiecare silab: Tu nu regrei moartea lui Fide lio? Regret" e un cuvnt schilod, n situaia asta. Bine, atunci, consider c... c l al doilea camarad pe care l-am pierdut. Se cutremur un moment. Nu vreau s fac tapa j. Pur i simplu, nu am talentul tu pentru... i se ntrerupse.

 Pentru? ntreb ea, blnd i inexorabil. Weisenberg nghii n sec. Te rog... s nu m n . Nu vreau s te jignesc, Caitln, nici nu m gndesc c nu ai... simi... la fel de profund ... poate chiar mai mult... Dar tu ai... talentul tu... Ai s compui un cntec i... ve i exorciza... greul durerii... la fel cum ai fcut cu Serghei... nu? (nghii din nou. ) A vrea s-l aud, cnd l vei compune. O s m ajute. Nu, Phil. Nu voi face nici o lament e pentru Fidelio. Surprins, ridic ochii, privind-o lung. Nu s-ar cuveni, nelegi tu. Nu l-am cunoscut, nu cu adevrat. Nici unul dintre noi nu l-a cunoscut, n afara ce lor de pe Emissary: Joelle Ky cel mai bine, cred, i ct de mult, chiar i ea nsi? Eu, ce -a putea spune despre el? Un rezumat sec al celor ntmplate. Nimic din ce-a fost al lui. Nu-i voi consacra un cntec care pentru mine ar fi mecanic. Fidelio merit mai mult de-att. Nu prea te neleg. Buzele lui Caitln tresrir. Mda, tu nu eti bard. Noi em un neam ciudat. Desprinzndu-i minile de el, dar nu i ochii, se rezem de sptar i spu e: Gndete-te. N-ai fost zdrobit la moartea lui Serghei, dei i fusese coleg de echipaj ani de-a rndul i crezusei c umanitatea v era comun amndurora, prin sentimente de prie enie i nelegere. Nutrim respect i afeciune fa de memoria lui Fidelio; dar n-am fost ap opiai de el, niciodat nu ne-a fost posibil, i nici lui fa de noi. Bine, putem s-l plng m, cum ai spus, Phil. Dar ai fi vrut s spui jelim", ceea ce nu-i acelai lucru. Weis enberg tresri, cu gura crispndu-i-se. Uor, dragule, uor, l temper ea. De ce te temi? e ce s fii umil? Altceva te-a frnt pe ziua de azi, i cred c tiu ce anume. Un nor subir e de furie ncepu s se adune n sufletul lui. Ascult aici, ai venit cu intenii bune, da r eu n-am rbdare pentru analizele de salon. Dac m scuzi, a vrea s trag pe dreapta. Ca itln ridic o palm, chicotind: i voi mulumi dac foloseti corect limbajul profesiunii , Philip Weisenberg. Nu am intenia s te analizez, nici n salon, nici n afara lui. Ce ea ce-am spus e c se vede foarte clar care-i necazul, i e unul care-i face cinste. Weisenberg csc gura, se stpni i ncerc s dea o replic. nainte de a reui, Caitln co as, lundu-i din nou minile. Cnd i Pandora ne-a trdat, i nc ntr-un mod att de hid -ne s continum cutarea asta orbeasc, nainte, mereu nainte... deodat, n-ai mai suportat Ai fost turnul forei, permanent calm, permanent ferm, mai mult chiar dect Dan. Po ate c n-ai avut pe umrul cui s plngi, dei nu m-ar surprinde s aflu c l-ai avut, dar pr zena ta simboliza curajul i raiunea, lucruri care, prin simpla lor existen, ne-au aju tat mai mult dect se poate spune. N-ai luat niciodat nimic de la noi, n felul tu cal m, ntotdeauna ne-ai druit. Ei bine, ie cine i-a druit ceva? Acum, cnd te-a prsit din sperana de a reveni la familia care i-e att de drag... Caitln se ridic, aplecndu-se s re el pentru a-l mbria. Weisenberg deveni rigid i ncerc s se elibereze. Nu-l ls. u e pr se rostogolir peste tunsoarea lui soldeasc. Dintr-o dat, o prinse, i cufund chi pieptul ei moale i ncepu s plng: Sarah, Sarah! Ea i se ls pe genunchi, mbrindufr s tresar cnd strnsoarea lui deveni prea puternic.

Weisenberg se chinui astfel cteva minute, nainte de a face un efort s se controleze . Iart-m, Caitln... n-am vrut s... , rmase Caitln lipit de el. Nu e o lips de ile a plns. i Cuchulain. tiu... dar... n cir-cir-circumstanele actuale... e ru pentru moralul... Bine, dar aici suntem numai noi doi, Philip, i n-am s spun nimnui. E sec retul nostru, noaptea asta, al nostru. l ascult vorbindu-i despre soia, copiii i nep oii si. Cnd, n acel rstimp, picioarele lui Weisenberg amorir, Caitln cobor patul, as ct s se poat aeza unul lng altul. Mai trziu, cnd capul ncepu s-i cad n piept, ea e dezbrace i s se culce. Weisenberg scoase un sunet jenat. Rznd, Caitln i ascunse ochi n ndoitura cotului. Nu trag cu ochiul, i jur ea. S-mi spui cnd ari cuviincios. Vre ar s te vd dormind profund. Weisenberg i ndeplini dorina. Dup ce potrivi ptura n juru ui, Caitln, aezat pe marginea patului, l ndemn s-i povesteasc mai departe. ntre timp use i ea prerea despre pandorieni. Weisenberg i rspunse c ideea prea linititoare. Totu nu reuea s aipeasc. ncerca mereu i se trezea cu o tresrire. i-a da o sticl, un ch pastil, i spuse Caitln ntr-un trziu, dar nu i-ar face bine la ora asta. Lor nu le pas Se culc lng el, strecurndu-se sub cuvertur. Hei! exclam Weisenberg, cnd braul ei nse peste piept. Stai! Ce faci? Ai nevoie de mbriri, Phil, i de oarece srutri. Pe S a ta chiar ar deranja-o? , ... nu, dar... Fcu o grimas: Eu sunt btrn. i-s ngrozi it. i-am cerut altceva dect s afli c nu eti singur? ntinznd mna spre comutatorul di opiere, Caitln ls camera n ntuneric. Apoi, ncepu s-l mngie i s-i murmure, ca o mam l, mult vreme. n sfrit, Weisenberg respira calm. Caitln ncerc s se desprind, cu aten etarea lui strui, fcnd-o s se strecoare la loc lng el. Caitln, opti, pe jumtate t jumtate prin vis. Fcu dragoste cu el ncet i ginga. Dup aceea, i oferi i alte cteva d rdri, apoi Weisenberg adormi de-a binelea. Caitln nchise ua n urma ei i se ntoarse spr cabina cpitanului. De dup cotitura culoarului apru Leino. In tcerea ngheat, paii si au zgomotos i neregulat. Cnd o vzu, se opri, i propti n old pumnul stng i-i duse m la gur, ca s trag din cea mai recent aprins igar cu marijuana. Ei, spuse el. Bun sea din nou. Ai petrecut o sear plcut, domnioar Mulryan, bnuiesc? Da i nu, replic ea in ent. Phil i cu mine am avut de discutat o chestiune important. Leino nl sprncenele. O i si i cutreierar silueta supl, cu hainele n neornduial. De discutat, repet el. Da, care a fost subiectul? Martti, dragule, ai atta minte ca s nu m ntrebi asta. i-aa ne ucurm de foarte puin discreie. Sau poate marijuana a ntrebat? Cte chitoace de-astea ai tras? De cte ore te-nvri pe coridorul sta circular? Leino se burzului:

 Nu-s dragul" tu! Atunci s te numesc duman? Caitln fcu un pas mic spre el.Leino ddu retraga meninndu-i intact spaiul personal, dar ncremeni. O mn a femeii i se aez pe c chii ei verzi i capturar pe ai lui. i tu eti lovit dureros, nici tu n-ai reuit s-i r i echilibrul, nu-i aa? Dar ai ales o cale greit, nu poate dect s-i nruteasc situa rt dinii: i ce cale propui tu? se rsti. l privi un moment, nainte ca pe buze s i se n un surs: M rog, rspunse ea, din adncul gtlejului, d rezultate. Se holb la ea. ol lui Caitln se unduiau, n timp ce-i apropia mna liber de talia sa. Avem o treab neterm nat, tu i cu mine, Martti. Leino cut s bat n retragere. Caitln l inu strns. Data i surmenat, continu ea. Poate nici n-ai habar ct de des se ntmpl aa. Nu mi-ai dat nici o ans de a te ajuta, nu tocmai, orict de mult o doream. De-atunci, am dorit-o din ce n ce mai mult. Adic... vrei s zici... Nu putu continua. Caitln i smulse igara dint e degete i o arunc pe punte. Mocheta nu urma s aib de suferit, iar dispozitivele de curenie periodic adunau mucurile i scrumul. i-am spus, nu asta e metoda, Martti, iubi tule. Leino o strnse la piept. ...Nu peste mult, sttea rezemat pe pern, n cabina lui , cu o expresie mulumit i aiurit. Caitln se cuibrise alturi. Aa, acum vezi c am av tate? Ai avut, murmur el. Sigur. i mulumesc, Caitln. i continu, cu un mic efort, pri d n gol printre pleoapele seminchise: i mulumesc. , m tem c m-am cam grbit. Ai vr ci restul nopii aici? Exact asta voiam. Sunt o fetican nestul i neruinat, asta sunt t. Leino rspunse viguros. ...Domniser un scurt rstimp, se mpreunaser pentru a treia oa r i se odihneau rezemai de perete, la fel cum sttuser ea i Brodersen n urm cu cteva Cabina era cald i plin de mirosuri animalice. Se apropia dimineaa. La noapte poi veni la mine? o ntreb Leino. , nu vreau s m bag peste Dan, sau aa ceva, dar dac poi, ar nunat. Ct de tare vrei s vin? replic ea. Sunt convins c Frieda ar putea... Rnji. .. gseasc i ie un locor. O mbri. Glasul lui trecu la dialectul Podiurilor: Nici n-a de ru pe Frieda, Caitln, dar tu eti de departe mai drgu i, mda, mai plin de via n drgu, plin de via; dac asta-i tot, m bucur. Cum? ntoarse el capul, s-o priveasc. usinu privirea: Pi, m temusem c te-ai ndrgostit de mine. Asta te-ar putea distruge. P otest, ocat: Dar sunt ndrgostit, Caitln! N-ai spus-o cu nici o vorb, n seara asta. ai, te rog. Las-m s

termin. Nu-s ctui de puin rnit sau ofensat. Gndete-te ct de incomod ar fi, dac m-ar iecare brbat n via. Cred totui c mi-ai devenit un bun prieten, Martti, i preuiesc ast mbri, srutndu-l. Leino abia dac reacion. Cnd Caitln i ddu drumul, o privi cu u Caitln, inimioara mea, te iubesc mult, spuse el cu glas scrnit. Dup mine, eti cea mai frumoas dintre frumoasele ce-au existat vreodat. Caitln se ndrept de spinare. Tonul ei l biciui: Atunci, de ce nu m-ai putut avea pn nu m-ai considerat o trf? Leino se n c. mpungndu-i pieptul cu un deget, Caitln continu: Ascult-m, Martti Leino. ine mine mi-a fi dat atta osteneal dac nu ineam la tine. Mi-e mai uor s-i druiesc plcerea i s te blceti n ngmfarea ta. Amndurora ne e mai uor, fr-ndoial, atta timp ct va d Dar s-ar putea s nu dureze pn la mica noastr judecat de apoi. S-ar putea s gsim drumu spre cas. n acest caz, la momentul potrivit vei dori s te cstoreti, stai! Eti ct pes spui c te vei cstori cu mine. Te previn c e imposibil, dar oricum nu conteaz. Cu si guran, i vei dori o soie pe care s-o respeci, o soie de care s fii mndru. Martti, cu i fi tu so unei femei pe care o respeci? ...Dup aceea, cnd au terminat cu strigtele i durerea s-a mai potolit, au rmas tcui. Caitln i opti n scobitura dintre gt i umr: m. Am judecat c trebuia s i-o fac cineva,s-o fac pentru tine, la un moment dat, i cine ar fi fost mai potrivit dac nu o coleg din echipaj? Cu att mai mult, cu ct eu tiu bine c vechile mentaliti nu se pot schimba peste noapte, iar aici avem la dispoziie sptmni tregi, luni, poate chiar ani... Nu te teme, n-am s-i iscodesc sentimentele fa de mam a i sora ta, i mai ales fa de Lis. Leino tresri. Nu, drag Martti, n-am s-o fac. Nu e ecesar, nici decent, cred. O tii deja, n creierul tu, nu trebuie dect s te convingi. t ii c femeile nu sunt nite sfinte ambulante, ntinate pentru venicie dac se las prad ace uiai gen de patimi cinstite pe care le cunoti. n sensul sta, nu ne prea deosebim de voi, i nici voi de noi, n fragilitatea voastr. Caitln... Soia pe care i-o vei gsi s utea foarte bine s prefere s nu fie a altuia dect a ta, cum a fcut pn acum i Lis fa n. Nu e nimic n neregul cu asta, dac aa dorii amndoi. Dar i ea are acelai drept la li tate, la libertatea de toate soiurile, asemeni ie, i dac o declar, devine nu mai pre jos, ci mai presus dect e. Da, libertatea poate nsemna singurtate, poate fi nspimnttoa e, orict de multe persoane o proslvesc, n numele lor sau ceea ce e cu adevrat nfiorto ntr-al tuturor. i totui, m gndesc adeseori c asta nseamn s fii om. Orice altceva t pune alturi de o fiar sau o main. Libertatea e numai a noastr. Noi... noi o agresm.. ntr-adevr. Nu suntem dect nite maimue crora li s-au dezvoltat prea mult creierele n mparaie cu trupurile. Dac-i vom ntlni vreodat pe Ceilali, s-ar putea s ncepem cu-adev s aflm ce este libertatea. ntre timp, hai s fim demni de ea, att ct ne st n putin. r: Oh, auzi-m cum predic! Martti, n curnd va trebui s pregtesc micul dejun. Dar mai n , dac nu eti prea frmntat ceea ce e foarte posibil; sigur, muli biei ar pi aa, dac rea s-ncep s-i dovedesc la ce m refer.

n cele din urm, printre alte rsete din partea amndurora, i spuse: Mda, m rog, nu va s feri nimeni dac acest mic dejun, doar acesta, ntrzie cu vreo or, dou, nu-i aa?... Prin alte pri ale navei, oamenii dormeau, Frieda i Dozsa mpreun, ceilali singuri: Broderse n i Weisenberg, linitii; Joelle adnc, sub efectul sedativelor; Rueda, rsucindu-se n at rnut; Susanne, cu un zmbet ce i se ivea pe buze, se tergea i aprea din nou. Sub coma nd robotizat, Chinook zbura spre maina T. 37 ERAM UN COPIL al Poporului, iar tatl me u, membru n Societatea Porumbului, un om respectabil, care niciodat i n nici un fel n-ar fi cutat s se avnte mai presus de ceilali. i totui, ntr-a zecea lun dinaintea na i mele, ntr-o noapte cnd el i prietenii lui se aflau n kiva, binecuvntndu-i morii, ma mea a avut un vis ciudat. Se fcea c veniser kainele i, cu blndee, o duseser n frumoa r lume de sub lume. Prin urmare, atunci cnd, stnd ngenuncheat pe un pre, susinut de su orile ei, mi-a dat natere, brbaii din Societatea tatlui meu dup ce fuseser purificai m se cuvine au jucat anumite dansuri, au suflat fum sfnt din pipe i s-au rugat. Nau primit nici un semn, bun sau ru, aa c m-au luat drept ceea ce eram, doar un bieel, i m-au nfiat soarelui. Mai trziu, m-am vicrit i am dat din picioare, i am adormit fost legnat n braele prinilor i neamurilor mele, am but viaa de la snii mamei. Ea m n spinare, legat pe o scnduric-leagn, n timp ce lucra pe parcelele cu fasole, dovlec ei i bumbac. Pe vremurile acelea, aveam capul strns legat de lemn, pentru a-mi tur ti easta i a m face chipe. Curnd, ns, am nceput s fac primii pai, sub ngrijirea co i mari. Noi, copiii, jucam multe jocuri frumoase, rareori stricate de ciorovieli i lacrimi. Totui, cea mai veche dintre amintirile mele este despre un corb care a zburat pe-alturi. Stteam lng marginea rpii; n partea cealalt, peretele opus al canionu ui se cra din adncuri cu slcii, printre ienuperi i cactui, pentru a se nla, n sfr ntre toate acele culori verzi, nchise sau prfuite, stnca rocat cu umbre albstrii, ari lumina, nemicarea i mirosurile de rin, toate sub un cer unde vederea se putea pierde pentru totdeauna: o, ntr-acolo s-a dus acea mndr fptur neagr lucitoare, n zbor! Pueblo ul nostru era cldit la jumtatea canionului, pe o platform. nlimile de deasupra ne ddea umbr, cnd ardea soarele dup-amiezei. Nu eram nici cea mai mare, nici cea mai mic aez are de pe acel podi nalt unde locuia Poporul. Pereii de chirpici erau groi i rezisteni , de o asprime plcut la atingere; ncperile dinuntru erau ntunecoase, dar comode n toat anotimpurile; ntre un etaj i altul se aflau scri, i le strbteam tot timpul, mergnd la munc sau n vizite. Dei fceam mare caz de buna cretere, mi amintesc c era mult veselie vnd n apropiere un izvor, i urmam cursul pn jos la ru, pentru pescuit, purificare sau cules de ierburi sau, n vremea cldurilor, n cutare de rcoare, cnd cei tineri se zbeng iau pe grinduri de nisip, n timp ce vrstnicii i vegheau ntr-o sobr voie-bun. Alte crr uceau deasupra, unde creteau recoltele i tiam lemne (nu nainte de a le explica arbor ilor nevoile noastre), vnam, drumeeam pn la alte pueblo-uri, cutam uniunea cu spirite le, n vis sau meditaie. Acolo, n nopile senine, aa cum erau majoritatea nopilor, omul vedea stele fr numr, mai multe stele dect ntunecime, mpnzite prin jurul irei Spinrii i. Cnd era lun plin, splendoarea se nceoa, dar pe pmnt se aternea o lumin tainic. ea era plin de lumin. Chiar i cele mai puternice furtuni,

cu ruperi de nori, bubuiau precum ardeau. Pn i morii, pentru care ne sfrmam cele mai r euite ulcioare ca s-i ngropm alturi de ele, pn i morii notri vedeau strlucire, n b lume, sau cnd reveneau la noi nevzui. Creteam, an de an. Pentru nceput, am ajutat l a supravegherea plozilor abia nrcai. Mai trziu, am lucrat la cultivarea porumbului, a cesta fiind un drept al brbailor. i mai trziu, am nceput s car poveri i s mnuiesc un e prea grele pentru femei. ndrumat de cei mai mari ca mine, am pornit la vntoare, ti at de lemne, n cltorii; luam parte la ceremonii potrivite cu anii mei; n acest fel, am nvat ceea ce trebuie s tie brbatul. n afara ctorva sarcini peste msur de grele s ticoase, ne plcea tot ceea ce fceam. Ct despre cele ce nu plceau nimnui, pe lng rspla de a ti c prin facerea lor ineam pueblo-ul n via, le ndeplineam cu ct rvn ne stte Astfel, ca s-o numesc numai pe una singur, cnd femeile mcinau porumbul pe care-l ad useser brbaii (dup ce fceam curenie n cldiri pentru ca porumbul s fie fericit c in ineau o eztoare, tifsuind peste pive, n timp ce, din u, un brbat le cnta la fluier r ce mi se lungeau membrele, toi au observat ct de mult moteneam nfiarea mamei mele, mic de la tatl meu. Acest lucru a strnit cteva brfe printre cei mai nguti la minte. Sau stins, fiindc Poporul privete faptele dintre brbat i femeie ca pe nite lucruri obin uite, nu sacre. (Totui, nimic din ce-i bun nu e profan.) Tatl meu a fost doar de a cord c acesta era un semn s nu intru la vrsta cuvenit n Societatea lui, ci n cea a unc hiului meu. Oricum, acesta ar fi fost deznodmntul, ntruct noi socotim descendena i mot nirile pe linie matern. Indiferent ce s-a ntmplat de-atunci, nu pot i nu voi vorbi d espre ritualurile mele iniiatice, dect c s-au ncheiat jos n kiva, cnd spiritele s-au n din sipapu s ne binecuvnteze. Atunci, am intrat n Societatea Ierburilor. Acest luc ru m-a fcut s petrec ani de zile cu studiul plantelor care pot tmdui, care fac ru, ca re alung durerea, care dau arom, care provoac vise sucite i trebuie s fie evitate, i c um s se consume fiecare plant cu respect i iubire. ntre timp, m-am cstorit, mi-am ntem iat o gospodrie, am nceput muncile soului. Soia mea era o fetican de familie bun, care a devenit foarte repede mai minunat pentru mine dect rsritul lunii sau mugurii de yu cca. Iar cnd mi-a druit primul copil, s-l duc n brae i s-l nfiez soarelui...! Nu c mai bucurii, desigur. Unii dintre noi erau schilodii, alii se mbolnveau i nu-i puteam vindeca, muli mureau nc de tineri, iar n cel mai bun caz mbtrneam, cu dinii tocii p ngii, cu carnea topit, prad orbirii i surzeniei, pn nu mai eram de nici un folos. Cu orict de mult buntate i ngrijeau copiii i nepoii pe btrni, amintindu-le cum i ngri pe nou-nscui, poate c acest lucru era cel mai dureros. Sufeream mai multe atacuri d in partea nomazilor de sub podi. Aceti trtori prin salvie, frai cu coioii, aveau arcur i mai puternice dect ale noastre i triau numai pentru rzboi. Pe vremea mea, au captu rat un pueblo, au torturat de moarte brbaii pe care nu-i uciseser n lupt, au siluit f emeile nainte de a le lua cu ei i au lsat copiii s se ofileasc. Acest lucru ne-a amin tit mijloace strvechi de aprare pe care le neglijaserm; dup o asemenea pedeaps, am nv cum s nfruntm un asediu pn cnd foamea alunga hoardele slbatice. Cu toate acestea, mi ntesc de lupte ngrozitoare. Nu numai sufletele lor coloase i fceau s ne atace. i ndemn i nevoia. n zilele acelea, a lovit seceta. Auzisem despre doi ani fr ploaie

la rnd, iar legendele spuneau c fuseser foarte grei. Acum, am numrat trei, patru, ci nci... Ni se vetejeau recoltele, seminele nu ncoleau n pmntul copt i uscat, dect dac am necontenit ap... ase, apte, opt... Soarele ne prjolea din cerul rmas fr culoare; p rile se unduiau n canicula verii. Iernile erau uscate, tcute, cu geruri amarnice.. . Nou, zece, unsprezece... mpream puina mncare pe care reueam s-o adunm. Btrnii i arte mici piereau. Eu nsumi am pierdut patru copii, doi sub ochii mei, doi n timp ce eram plecat s ajut la rugciuni... Chemtorul a venit la mine. Urma s plec spre lum ea care nu se afl sub lume, nici deasupra, nici dincolo, ci care este ntreaga lume . Pentru ceea ce a urmat, nu se gsesc cuvinte. Cum nici pentru o noapte cu o feme ie iubit, sau o noapte n kiva, sau noaptea cnd mama ta i moare n brae, nu se gsesc cu te. Eram fiecare zeu care trise vreodat, i nelegeam tot ceea ce exista. Era frumos i c umplit, mai presus de cele mai ndrznee visuri. Mai mult nu-mi pot aminti n acest tru p. La sfrit, Unul a spus ceva ce nu pot ti dect c nsemna: Te vei ntoarce la via. D , poi uita ceea ce a fost Aici. Gndete-te bine. Plutind n mreaa pace, m-am gndit, pn cele din urm am spus: Nu, nu-mi lua ceea ce trebuie s fie. mi amintesc oare un rs drg tos, care poate s fi fost i un plns? M-am ntors n snul Poporului. Nu i-au dat seama c psisem. Nu aveam cum s le-o spun. Eram n continuare brbat, care se bucura de soia lu i, copiii rmai n via i prietenii si, care-i jelea rniii i morii. M gseau ciudat rilor ndelungate pe care le petreceam acum departe de ei, sub stele. Doisprezece ani, treisprezece... Ne ineam de casele strmoeti, de mormintele ancestrale, la fel c um se aga lichenii de stnc. Dar noi nu suntem licheni, mi-a trecut prin minte. Noi s untem Poporul. Iar aceasta nu e o lume fixat pe veci ntr-o singur armonie, pe care numai magia neagr s-o poat schimba. Greim cnd spnzurm de degetele mari, pentru vrjitor e, brbai i femei care nu sunt dect prost-crescui. Am aflat c lumea se schimb la nesfr e mult mai ntins i mai diversificat dect ne putem noi imagina. O fi bine, o fi ru, da r e adevrat. Dac rmnem aici unde ne aflm, vom muri. Trebuie s ne mutm ntr-un inut ma . Am vorbit, am profeit, am tunat i am fulgerat, m-am avntat mai presus de ceilali, i am fost mustrat pentru asta. Am pornit de unul singur, adunnd cunotine despre pmntur ile unde am fi putut merge. Cu acestea la ndemn, puteam vorbi raional cu Poporul. Am devenit i un mare vindector, ceea ce dovedea c m aflam n graiile kainelor. ntr-un t i-am dus de-acolo. Acum nflorim, n fiecare an construim i mai mult la noul nostru pueblo, ntr-un loc unde vara e verde i rul curge vesel printre bumbcrii. Refuz onorur ile care mi se aduc, dar mi revendic dreptul de a m plimba singur oricnd doresc, ad ic foarte adesea, ca s-mi eliberez sufletul dinaintea stelelor. Acolo se afl Unitat ea. Oare va veni din nou Chemtorul dup mine, nainte de a muri, sau voi intra n pmnt? P uterile m-au prsit, iar ochii mi se mpienjenesc. Curnd, nu voi mai fi ceea ce sunt ac um, ci altceva, orice-o fi acel ceva. Fie s-i mulumesc vieii pentru tot ceea ce mia druit. Am fost Om. 38

SALT. O spad de lumin nvrtindu-se; o main T i o miraculoas pereche de satelii n jur fundal nstelat. Nicieri nu se vede nici un soare. ncet i lu cteva secunde Joelle inse atenia dinspre transcendena unei traversri spaio-temporale n stare de holothez. N u avea nevoie s-i concentreze vederea asupra spectacolului de pe ecran, putea perc epe direct prin toate scannerele de la bord. Urechile ei auzir exclamaia uimit a lu i Brodersen, prin intercom: Iisuse Christoase, o, Christoase, ce-i asta? Altfel, n sala computerelor domnea tcerea. Imponderabil n harnaament, i se prea c e lipsit d rup. Totui, nimeni dintre toi ceilali n-ar fi fost n stare s realizeze ct de deplin se integra cu universul. Datele o copleeau; o raz fotonic gamma sau un cmp magnetic er a la fel de real, la fel de imediat, ca orice imagine sau senzaie tactil. Asemenea unei persoane ajuns pe neateptate ntr-un mediu necunoscut, i ndrept asupra mprejurim r simurile multiplicate i intelectul amplificat, ncercnd s neleag. Joelle, se rug en, ai idee unde am ajuns? Da, rspunse o fraciune infim din ea. La un pulsar. Voi a vea nevoie de mult mai multe informaii, desigur. Nu ncepei acceleraia liniar. S-ar pu tea foarte bine s fie periculos s plecm din vecintatea mainii. nscrie nava pe orbit n rul ei i ateapt noi ordine. 'eles. Ai auzit cu toii? Rmnei la posturi. Pregtii-v itanul vorbea cu glas tremurat. Pentru sarcina aceea simpl, nu aveau nevoie de ea . Instrumentele de navigaie i computerul din centrul de comand, acionat de Susanne, erau suficiente. Joelle se dedic din nou cosmosului. Cunotinele soseau ncet, de-a lu ngul orelor, n ambiana aceea nepmntean. Fcea greeli repetate, asemeni celor comise de amenii obinuii ntr-o camer conceput s genereze iluzii optice. Forele, energiile, atomi n stare liber, ionii i particulele subnucleare, toate aveau configuraii i comportame nte ameitor de diferite de ale tuturor celor cu care era deprins. nsi raza de lumin, n ust, mturnd noaptea i stelele n interval de-o clip, era hipnotic. Provocarea necunoscu ului fcea ca sarcina s-i fie de trei ori mai miraculoas. n programe, n bncile de date, n propriile ei amintiri se afla o motenire de la Fidelio. Cel mai bine ar fi fost s-l aib n linking cu ea. Dar, ncepnd s nvee cum trebuia s foloseasc informaiile p le lsase el, simea c devenea egal cu fosta colaborare a amndurora. ntr-un fel, Fidelio continua s fie prezent la bord, un duh n main i n ea nsi. Acest lucru i druia o p linite de care nimeni i nimic altceva n-ar fi fost n stare. Concept cu concept, Joe lle construi o recunoatere a ceea ce nconjura nava. Chinook ajunsese ntr-un loc ndepr tat al galaxiei, pe acelai bra al spiralei, dar cu mii de ani-lumin mai aproape de miezul nvluit n nori. Se deplasase i cu cteva milioane de ani n viitor; acolo unde fus ese S Doradus, n cel mai mare dintre Norii lui Magellan, se afla o nebuloas lumini scent. Corpul ceresc din acel loc explodase, el nsui o supernov, dar cu mult timp nai nte ca ea s fi pornit la drum pe vremea cnd umblau dinozaurii pe Pmnt, dac o asemenea afirmaie avea vreun neles fizic. Mai degrab, explodase un soare gigant, mprtiindu-i oritatea substanei n spaiu, spre hrana sorilor i lumilor ce urmau a se nate ulterior. Steaua neutronic era o rmi, avnd dou treimi din masa lui Sol. Gravitaia o fcuse s e, ajungnd cu diametrul de

numai vreo douzeci de kilometri. n interiorul ei existau puini atomi. n schimb, se gs ea un ocean de particule elementare, pe ct de apropiate le ngduia mecanica cuantic, interanjndu-i mercurial natura ntre ele, la densiti pe care omul le putea msura, dar n le-ar fi putut concepe niciodat. O mic parte din materialul stelar, prins n monstr uosul cmp magnetic pe care-l genera micarea de rotaie, era aruncat n afar, printr-o pe reche de spirale, pn cnd viteza se apropia de cea a luminii. n continuare, aceast mat erie emitea radiaii sincrotrone, sub form de raze subiri, slab dispersate, a cror fi erbineal o egala n ntregime pe aceea a lui Sol. Majoritatea aveau frecvene radio; lum ina vizibil reprezenta o infim fraciune din ea. Astronomii cu receptoare sensibile i acordate adecvat, de pe planete ndeprtate ce se aflau ntmpltor n calea razei, nregist au o clipire de pulsar. Ceilali i construiser maina pentru a orbita ntr-un plan perpen dicular pe aceti toreni energetici, la distan de circa aptezeci i cinci de milioane de kilometri. Mai aproape, condiiile ar fi fost mortale, gazele absorbite din spaiu i propria violen nlnuit a stelei crend un vrtej de radiaii dure. Joelle se ntreb de rul radial nu era mai lung, mult mai lung. n situaia dat, de-a lungul anului" su de 1 57 de zile, obiectul trebuia s fie agresat n repetate rnduri cu o furie care ar fi fost logic s-l distrug, valoriznd cu siguran orice nav care, incidental, ieea chiar at nci prin poart. Nu. l ncercuia un obiect uria, rotund. Joelle determin c perioada de r otaie fcea ca obiectul s se situeze permanent ntre maina T i stea, n timpul unui tranz t. Nu era o situaie stabil; dar, fr ndoial, dispozitivul avea motoare robotice care-i ajustau traiectoria dup necesitate. Era un scut. Un alt obiect, mai masiv, juca d e asemenea rolul de satelit al mainii, ntr-un fel care, innd seama de compensaiile oc azionale, l plasa i pe el dup scut, cnd avea nevoie de protecie. i ce naiba s mai fi asta? ntreb Brodersen cerurile. El, Dozsa, Weisenberg i Granville ieir cu Williwaw n e xplorare. Prin telemetrie i transmisiuni audiovizuale, i urm i Joelle. Fluxul de dat e ce se scurgea spre ea ar fi fost nnebunitor de lent i incomplet, dac o holothet nu s-ar fi aflat mai presus de nerbdare. (Printre informaiile primite, avea destule de observat i analizat.) Totui, se afla alturi de ei ntr-un mod mai strns dect ar fi p utut concepe Rueda, Leino, von Moltke sau Mulryan, care-i ncordau vederea i auzul n faa ecranelor. nelegnd mai bine dect cercettorii nii ceea ce gseau acetia, Joelle ce s caute, cum, i ce nsemnau descoperirile lor. Scutul era o carcas curb. Avea cam aceeai densitate medie cu aceea a cilindrului, fr ndoial, o for similar l inea asam u diametrul cam de cinci kilometri, putea intercepta uor orice raz de cinci ori ma i ngust i era destul de rezistent pentru a reflecta energia fr a fi avariat. Forma lu i amplifica la maximum difuzia imaginii, reducnd aadar la minimum impactul asupra stelei. Accesoriile din jurul circumferinei, unele greoaie, altele scheletice, ge nerau probabil cmpuri pentru a devia particulele ncrcate care, altfel, ar fi putut nvli pe alturi, abtndu-se spre nuntru. Un alt aparat, aflat n centrul feei concave, ndoial motorul care corecta orbita. Joelle putea vedea toate acele forme ntr-un mo d de care nimeni altul nu mai era capabil cci nu erau cu adevrat descriptibile n gr ai omenesc i le putea aprecia rafinamentul. Ceea ce vedeau Brodersen i ceilali era ct se poate de impresionant: scoica alb irizat pe fundalul cerului negru, cu sclipi ri nenumrate, dra de strlucire arztoare care se rotea n spate. Dei pluteau n impondera ilitate, preau s simt efectul unor

puterenormeaciune,orict de tcut era hul din jur, sfritul i trosnetele receptoarelor ra io le transmiteau zgomotele unui cosmos n plin activitate. Joelle nu avea dect o id ee vag asupra fabricaiei i funcionrii acelui obiect. Ceilali cunoteau legi ale naturii pe care nici un om sau betan nu le descoperise. Nimic surprinztor n asta. Dac i-ar fi ntlnit vreodat, era convins c ea, holotheta, putea nva curnd s... converseze... e chiar s intre n comunitatea lor! Brodersen ndrept naveta spre satelitul opus. Te ro g, spuse Caitln, aproape cu sfial. Mnnc sandviul sta, bea-i laptele. Mori de foame, a faci. Sub casc, Joelle clipi din ochi. Nu-i era foame. Dar cnd mncase ultima oar? C ircuitele ar trebui s includ monitoare psihologice pentru mine, i fulger prin gnd. Da , ar fi un adaos interesant, dei minor. Hotr s urmeze sfatul fetei i ntinse mna dup m e i sticla compresibil. Ar trebui i s dormi, ndrzni Caitln mai departe. Ari ca moa it. Amintete-i ct de ncet i prudent nainteaz naveta. Mai au multe ore pn la destina nu se trezi cu capul smuls de pe umeri, continu: Sincer, cred c e o greeal s ai o re de ap la ndemn, cnd eti conectat direct la instalaie. Ar trebui s iei din cuplaj cteva ori pe zi cel puin. n imponderabilitate, fr antrenament, inima mi se comprim, c irculaia sngelui ncetinete, oasele mi se atrofiaz. Nici una dintre admonestri nu prea utentic. Categoric, nu erau importante, dect pentru simbolizarea unui soi de apote oz. Ceilali nu au astfel de griji. Nu trebuie s se ndoape printr-o beregat fr chef i imine reziduurile murdare. Cnd termini, insist Caitln, las-m s te conduc la cabina ta s-i fac un mic tratament fizic, s te culc. Nu eti de folos nimnui, dac te prbueti d picioare. Cnd sngele nu mai circul sntos, nici creierul nu mai funcioneaz bine. Are dr ptate, lua-o-ar dracu'! Foarte bine. ...nhmat larg n aer, Joelle simea picioare ncle e mprejurul alor ei, mini frmntndu-i torsul sau flexndu-i membrele, atingnd-o pe toat prafaa pielii dezgolite. Caitln era cald i elastic. Avea ciclu, ceea ce o fcea s miroa mai ptrunztor. O uvi de pr rebel se legna pe lng obrazul Joellei, gdilnd-o, cu un curat i proaspt. Trebuie s recunosc c tratamentul tu e plcut, spuse ea. Nici nu obse vasem ct de nepenit eram. Pentru vrsta ta, eti ntr-o form mult mai bun dect meri ai ndrznea acum, Caitln. N-o s dureze, ns, dac nu exersezi regulat. Am fcut-o, da nte, pn am ajuns aici. n momentul de fa, n-am timp de prisos. Nu m pot desprinde de sp lendorile din jur. Ce nevolnic de vie sunt n clipa asta! Ar trebui. Nu ne grbim ch iar att de mult. i-i recomand i o cur de brbai. Joelle se crisp. Iart-m, continu vreau s m bag. Totui, tu i Dan... nelegi cu adevrat, nu-i aa, c nu sunt deloc geloas ai putea ndrzni s fii geloas, dup cum te pori? se gndi Joelle s-i arunce-n fa. Hot cazul. Problema se dovedea de o suprem nensemntate. n plus, i spuneau nervii i glandel e, de

vreme ce sunt scoas din circuit, mi-ar plcea s fac dragoste cu mine, nu, s m reguleze, nimic altceva, eu stnd pasiv. Palmele i degetele de pe spinarea ei o nfierbntau. Sau creatura asta, aici, n camer cu mine? Nu e nzestrat, desigur, i fr-ndoial n-ar inter -o, dar... nu! Christine, Christine! Nu! Caitln se opri. Ce este? ntreb ea, alarmat. Nimic, tui Joelle. Nimic pe dracu'. Te-ai smucit si te-ai ncordat de parc ar fi tr ecut prin tine o mie de voli. Ocoli pn ajunse fa n fa cu ea, la o lungime de bra, ag rel de femeia mai vrstnic. Pe figur i se aternuse dezndejdea. Dac vrei s vorbim, s trez cu strnicie secretele i am cunoscut o mare diversitate de oameni. Astzi, pe amnd ou ne unete groaza de ceea ce i s-ar putea ntmpla lui Dan. N-ai vrea s-mi destinuieti ai mult? Joelle scutur din cap pn amei: Nu. Nu-i nimic, i-am spus. Dar termin masajul D-mi o pastil care s m doboare pentru cteva ore. Trebuie s fiu lucid cnd naveta va f contactul. Cum Caitln ezita, Joelle zbier: E un ordin, nesimito! Nici o Christine. Nici un Eric. Nu mi-i pot permite. M dor prea tare. De ce s sufr i mai mult? Oricum e un epifenomen nensemnat, la fel ca fantomatica lui sor, dorina, care-i mai este i mam. n Noumenon se gsete pacea. El nu m trdeaz niciodat. Fie el amantul meu, viaa m timp rmn desprit de Ceilali! Al doilea satelit era un elipsoid argintiu, de aproximat iv nou pe cinci kilometri, cu axa principal n planul propriei sale orbite i a mainii T. O ocolea la mic distan de ultima baliz, mult spre interior fa de traiectoria scutul ui. Asemnarea unui obiect aflat la pupa" cu obiectul din scoic confirm opinia Joelle i c acestea erau motoare pentru contracararea efectelor perturbatoare. Protuberane le din alte locuri se dovedir mai greu identificabile, dar fceau parte fr ndoial din i nstrumente i, poate, din echipamentele de comunicaii. Majoritatea alctuiau o dantelr ie metalic, ici i colo cu fosforescene sau reele de culori ca nite aurore, totul formn d un spectacol fermector n decorul stelelor. O flan din jurul unui segment al sateli tului prezenta curioase surfilri, precum i aparaturi enigmatice. tii, spuse Broderse n, pariez c la e docul, conceput pentru a primi astronave de forme i mrimi ct mai div erse. mbrc scafandrul i iei din navet, zburnd cu ajutorul unui reactor dorsal pentru a ocoli i examina locurile. Metalele fiind neferoase, tlpile magnetice nu-i erau de nici un folos, aa c-i pusese pe deasupra o pereche de galoi pentru mineritul n astero izi, nvelii ntr-un strat de adeziv. Prin camera din pumnul lui, Joelle vedea enorma curb n stnga, iar n dreapta constelaiile necunoscute, rostogolindu-se dincolo de capt ul digului. Glasul lui Brodersen trepida de emoie: Spre ghinionul nostru, pe mome nt nu e nimeni aici, dar au fost i vor mai fi. Locul sta d senzaia de folosit. Nici una dintre instalaii nu era prefect potrivit pentru Williwaw. Cu toate acestea, Br odersen gsi o ni n care naveta putea s ncap. Probabil c una dintre mainile de altur putut-o fixa, de-ar fi tiut cum s-o acioneze. Hotr s-l lase de gard pe Dozsa, care nu prea voia, i-i conduse pe ceilali afar, pe jos i cu rachetele personale.

Printr-o deschiztur cavernoas de la prova", se intra ntr-un tunel ce strbtea trei sfer uri din lungimea staiei (cci nu putea fi dect un gen de staie spaial). Pasaje mai mici duceau n lateral, ramificndu-se iar i iar. Toi pereii strluceau ntr-o lumin slab, p e spectrometrele o declarau nscris n apropierea gamei ultraviolete pn dincolo de cea infraroie... Pentru o ct mai mare diversitate de ochi? Nite balustrade ddeau posibil itatea de a nainta prin traciune. La anumite intervale se aflau cadre ce puteau fi locuri de odihn, cabine de observaie sau...? Uile, de toate contururile posibile, erau att de perfect mbinate nct aproape nu se distingeau, i nu se observa nici o moda litate de a le deschide. Fiecare locatar poart cheia la el, ndrzni Brodersen. O spu sese fiindc nu toate uile prezentau aceeai opacitate argintie. Din cine tie ce motiv e, unele erau transparente. Cteva nici mcar nu preau s aib o consisten material, dei erau alctuite din cmpuri de for, reacionau mai dur dect oelul. Privind, fotografiind, egistrnd spectre, oamenii studiar vreo cinci ambiane separate. Rou-ntunecoase, albast ru-strlucitoare sau ntr-o tonalitate intermediar, moderat, luminile dezvluir o celul a ster, o cea nvltucit, o ser luxuriant cu plante de nenumrate nuane prin care sget ca nite pietre preioase, decorul holografic al unui inut pietros pe unde zbura pra f galben pe sub un cer portocaliu, mecanisme n micare, i priveliti mai greu descript ibile dect acestea. Atmosfera se dovedea a fi dens, medie, rarefiat, coninnd oxigen s au hidrogen n stare liber, ori nici unul dintre acestea, la temperaturi variind ntr e punctul de fierbere al azotului i cel de topire a plumbului. n toate cazurile, c eea ce vedeau oamenii era nendoielnic antecamera cte unui amplu complex de locuine, laboratoare i Dumnezeu mai tie ce. (Utilizatorii tiau, tiau i Ceilali.) Brodersen spu se c, dup convingerea lui, era inclus i o camer centrifugal, n afar de cazul c le st dispoziie ceva mai elegant, n scopul ca vizitatorii s se poat bucura i de puin gravit e, dac doreau. Vizitatori! o njunghie gndul pe Joelle. O confrerie galactic de intel ecte, culturi, specii, pe care Ceilali le-au gsit demne de interes i le-au pregtit c onacul sta. Nu ne numrm printre ele. Durerea acestei revelaii o depea pe aceea de a fi o femel de neam omenesc. O izgoni i-i cufund contiina, botezndu-i-o, n tot ceea ce nua s descopere. Cci, de fapt, apartamentele gsite pe rnd n timp ce rtceau prin labiri t erau aproape neinteresante pentru exploratori. Ceea ce conta, ceea ce-i buimci, era ceea ce se afla n mijloc. Acolo, coridorul principal se dilata formnd un spaiu sferic lat de un kilometru. O reea tridimensional de fire asigura accesul spre su prafaa central. Pe aceasta erau amplasate dispozitive cu contururi subtile, peste care jucau aure i curcubee. Existau i imagini ale spaiului exterior, fr a fi ncadrate nici un ecran tangibil. i exponate. Exponate... Nu erau tablouri sau diorame, ci imagini solide, n micare, formate din lumini ce nu se limitau la gama vizibil pent ru ochiul omenesc. Nu portretizau specii, fiind complet abstracte: forme, culori , micri. O linie, de exemplu, fulgera dnd natere unui punct, la rndul su inundat de un evantai de scntei. Cel mai realist dintre exponate reprezenta schematic pulsarul . Sau, cel puin, aa bnuia Joelle. Aproape tot ceea ce vedea era neinteligibil, nimi c dect dre, perdele, vrtejuri, panglici, cataracte. Probabil c fuseser destinate unor specii ale cror convenii vizuale, poate chiar optici mondiale n ntregime, erau tota l diferite de ale ei.Se concentr asupra celui care avea mai mult sens. Peste ctva timp, ajunse s aib enorm de mult sens. Nu s-ar fi putut spune c ateptase

fiinele omeneti n special. Dar spaiu-timpul trebuia s conin o mulime de fiine, pe l i, care s-l perceap i s se gndeasc la el n moduri nu prea diferite de ale Joellei. Oar Ceilali au pregtit toate astea spre folosul oricror strini care dau buzna aici? Da, cred c aa e. Reprezentri ale atomilor, tabelul periodic al elementelor, strile cuan tice i schimbrile lor... Nucleul de hidrogen 1 era o unitate de mas, linia sa de em isie neutr n spaiu fiind o unitate de lungime, frecvena, o unitate de timp invers. ntr e zero absolut, indicat de comportamentul moleculelor, i fuziunea care, exact, fo rma deuteriul, scara termic era divizat n grade: dousprezece la puterea a dousprezece a. Variaiile i reiterrile fceau ca prezentrile iniiale s-i fie foarte clare unui holot et. Evoluau. Cu timpul, apru demonstraia modului de funcionare a unui dispozitiv an ume. Luai o tij dintr-un suport i atingeai cu ea anumite puncte luminoase, ntr-o an umit succesiune... ncepe, i spuse Joelle lui Brodersen. Cpitanul se supuse. Porni su b forma unei transmisii de cifre binare. Progresar rapid spre a forma tipare reco gnoscibile. (Suficiente puncte da-sau-nu dintr-un spaiu de coordonate descriau co mplet o imagine, un ton, o funcie matematic...) n cteva minute, afl c trebuia s rspun o fcu folosind parabolica navei. Peste alte cteva minute, automatul i adaptase ritmu l de emisie, ntregul sistem de abordare,la limitrile echipamentului ei i caracteris ticile sistemului ei nervos. Singur n craniu, creierul acela ar fi putut avea nev oie de ani de zile pentru a ncepe, mcar pe dibuite, s neleag. Holothet fiind, putea op era o sut de interpretri ipotetice pe secund, verificndu-le fa de ceea ce tia deja: i tfel, srind peste ramurile sterile, fcnd s rsar altele noi i s-i dezvluie puterea s iunea, i croi drum n susul unui arbore logic, tot mai aproape de fructul adevrului. Nimeni din nav, poate doar Fidelio, n-ar fi putut nelege cu adevrat ce fcea, iar duhu l lui o ajuta s nainteze. Totui, avu nevoie de cteva ore pentru a afla faptul esenial , de cteva zile pentru a-l vedea ct de ct complet, ntr-att era de incredibil. Pe puls ar exista via, via inteligent. Chinook se rotea n jurul mainii T, ca un al treilea sat lit. Williwaw revenise la nava-mam. Dup ce investigaser staia ct de mult posibil, cee a nu nsemna prea mult, i ncepuser comunicarea cu ea, care probabil era complet n coadde-pete, Brodersen i ai lui nu mai aveau mare lucru de fcut acolo. La un moment dat , Joelle i ddu seama n treact c, pe cnd ea cuta i chema, colegii ei se comportau c i de rutin, jocuri, intrigi, visuri, dezndejdi ca paramecii ntr-un strop de ap de ba lt. Robotul staiei o cluzi pn la contactul cu Oracolul, care era o creaie a Celorlali ar fr a fi un automat. Cvasi-solid, supus vibraiilor i cutremurelor care o puteau desp ica, suprafaa stelei neutronice se afla sub o atmosfer adnc de ase milimetri. Acolo, la o greutate de trilioane de gravitaii terestre i densiti ce reprezentau multipli i mai mari ai celor de pe Pmnt, nuclee goale interacionau n moduri de neimaginat altun deva. Protoni, neutroni, electroni, neutrini, antiparticulele lor elemente de or din i mai nalt, fugitive mezoni de tot felul barioni, leptoni, bozoni, fermioni fa rmec, rotire, culoare, stranietate fuzionnd, fisionndu-se, transformndu-se unii ntralii i napoi, orbitnd scurt, formnd ansambluri care puteau s dureze microsecunde ntreg materia stelei era la fel de multipl, la fel de diversificat-schimbtoare, precum gazele, apa i praful ce ne-au dat natere. Viaa nu este un lucru, ci o cale. Este o serie de ntmplri, este

evoluia sistemelor purttoare de informaie, este cretere, descompunere i din nou creter e. Oriunde exist posibilitatea, viaa apare. Cnd auzi, Caitln spuse: Asta nu-i chimie . E alchimie. ntr-adevr, structurile cu autoduplicare la nivel subatomic, nu molec ular, se aflau dincolo de limitele fizicii cunoscute pmntenilor sau betanilor. O d at ce-l ntlnise pe Oracol, ns, Joelle ncepu s nainteze foarte rapid spre nelegere. l mistic al acelei i mai profunde intrri n Absolut, i pierdu suferina la fel cum se pi erdu i pe sine. Nu putea dialoga direct cu locuitorii pulsarului. Aveau vieile pre a scurte. Cteva secunde, cteva rotiri ale cerului, i o asemenea fptur microscopic i t ina viaa. ns procesele din interiorul ei erau att de repezi, att de furibund-energice , nct acele cteva secunde cuprindeau mai mult percepie i experien, mai mult trire, secol omenesc. Pentru acele fiine, Joelle era la fel de inert ca o piatr pentru ea n si. Oracolul i prezent reluarea cu ncetinitorul a ctorva viei. Joelle nu putu urmri d simple crmpeie, fragmente la ntmplare, din povestiri. Eroii i erau prea strini. Dar a junsese s vad c fuseser ntr-adevr nite eroi. Explornd de-a lungul unui miliard de gen i, au descoperit Fntnile de Foc, care erup magnifice n sus i tot mai sus, dincolo de sunet. n ceaa radiaiilor care umplu lumea cunoscut lor, nu aveau conceptul de cer. Acum... Erau muni, muli dintre acetia dinuind ani ntregi dup socotelile omeneti, cel m i nalt atingnd ntre doisprezece i treisprezece milimetri. Cuttorii cunoaterii au porni s urmeze parcursul Fntnilor de foc, urcnd. Au luat fiin dinastii de cuteztori, print copil, nepot, strnepot, care au trudit, au suferit, au riscat i n cele din urm au mu rit n marea aventur. S-au nscut civilizaii, au prosperat i s-au destrmat, n timp ce ur orii se luptau s mearg nainte, fiecare generaie lsndu-i motenire celei urmtoare o baz at i mai sus. Muli dintre ei au pierit i nc mai muli au cunoscut disperarea cnd au aj la limitele atmosferei. Dar un grup dintre cei nedescurajai a nvins i a nceput munc a la un tunel n sus, printr-un munte ales. Peste un milion de alte viei, printr-o cupol transparent, o colonie ajuns n vrf a vzut ncotro se ndreptau Fntnile de Foc elele. S fi fost oare simpl drzenie? se ntreba Joelle. Sau poate Oracolul le-a dat.. .nsufleirea... de a-i continua strdaniile, de-a lungul echivalentului unei epoci geo logice pmntene? i lipsea limbajul pentru a pune aceast ntrebare i, n orice caz, se nd c Oracolul ar fi fcut o asemenea afirmaie. Se afla mai presus de mndrie. Fusese con ceput de Ceilali pentru a locui pe pulsar. Gigantic pe lng localnici, virtualmente nemuritor, sttea la locul lui, care pentru ei devenise un altar. Contient de sine n sui, avnd o inteligen comparabil cu a ei cnd se afla n holothez, nu simea totui nic l de singurtate, sau de plictiseal, niciodat; cci mprtea faptele, gndurile, nsei v tilor din jur. (Joelle specula despre cvasi-telepatie prin intermediul modulaiei un or puternice fore nucleare, dar vocabularul pe care-l avea n comun cu el era prea primitiv un fel de limbaj al semnelor ca s-l ntrebe.) i sftuia atunci cnd o doreau, ei Joelle avea impresia c sentinele lui erau n mod deliberat la fel de ambigue ca ac elea rostite la Delphi, pentru a nu le provoca o pseudomorfoz care le-ar fi submi nat maturizarea puterilor nnscute. nregistrase i le oferea, la cerere, istorii

ntregi ale celor din neamul lor, ale naiunilor disprute i izbnzilor uitate. n primul r d, juca rolul de mediator ntre ei i cei din afar. Mesajele circulau de la ei la stai e i napoi pe o und medie purttoare. (Raze quark?) Staia le retransmitea prin felurite mijloace, inclusiv unde radio. Oracolul ncetinea sau accelera transmisiunile, co nform receptorului. Astfel, prin intermediul lui, locuitorii stelei i vizitatorii care ajungeau pn aici pentru a studia steaua puteau s afle cte ceva unii despre cei lali. Poate c aceasta era msura maxim n care acele fiine puteau ajunge s se integreze fraternitatea cultivat de Ceilali. Sau poate c nu. n sala comun, Brodersen se ag de o r a mesei i-i privi oamenii. n spatele lui, un ecran prezenta razele rotitoare tiuri d sabie, ace de ceasornic mai apropiate, mai luminoase. Curnd, scutul trebuia s stvi leasc acel prpd. Nu mai putem rmne aici mult vreme, le spuse el. tii asta. nc na onderabilitatea s ne produc vtmri ireversibile, vom fi depit o doz de radiaii sigur sitatea e prea a dracului de mare, iar mijloacele noastre de protecie, inadecvate . Putem s ne retragem la o distan sigur i s ateptm, n sperana c va veni cineva car t ajuta nainte de a muri de foame. Desigur, asta nseamn s convertim nava la starea ro tativ, nu se va mai putea propulsa niciodat. Totui, s-ar putea s renteze. Poate ne a legem cu un drum pe gratis pn acas. Joelle, n ultimele cteva sptmni ai vorbit al naib de puin. i-am fcut pe plac, tiind ct de aspr e munca ta. n comparaie cu ea, nvarea lect betan din auzite e floare la ureche, sunt convins. Astzi, ns, trebuie s ne prez ini un raport. i cer s-l expui n faa tuturor, fiindc ne privete pe toi. n regul, d cepe. Plutind lng el, n faa celorlali, Joelle i spuse istovit c vedea starea de oc chipurile lor. Art ntr-adevr groaznic. Oglinda i nfiase prul devenit o coam cenui ochii nfundai n orbite, cu cearcne negre i injectai, pe o fa care era aproape numai le ntins peste oase, trupul costeliv i nglbenit, minile crora le crescuser unghii nep te, i care tremurau tot timpul. Of, blestemat s fie aceast abominabil came, care nu m las s rmn n comunicare cu Oracolul! Fcu efortul s vorbeasc sec: E cazul s accentue mburile mele de informaii au fost rudimentare. n pofida augmentrii computerizate, n pofida cooperrii fr reineri a interlocutorului meu, nu mi-au mai rmas destui ani ca s reconstitui limbajul complet. i nici decalajul de cteva minute al transmisiunii nu mi-a fost de mare folos. S-ar putea s fi interpretat complet pe dos unele lucrur i, inclusiv datele cruciale pentru noi. Fr tine, nu ne-am afla nicieri, replic Susan ne Granville, inndu-se de bra cu Carlos Rueda. Joelle i trase respiraia. Bine, atunci dac inei minte aceste rezerve... Ceilali au construit staia fiindc tiau c speciile d ori spaiali ar dori s studieze o lume att de unic. Nu fac dect s ghicesc ncrederea lor c, prin intermediul acestui studiu, att locuitorii stelei ct i cei din afar se vor ma turiza puin, se vor apropia mai mult de ceea ce sunt ei. N-am reuit s aflu dac Ceila li se manifest n mod direct fa de vreuna dintre speciile respective, dar am impresia c nu. Probabil c vin de unii singuri s asculte datele, biografiile, informaiile pe c are le-a pregtit pentru ei Oracolul.

 Deci, i intereseaz, opti Caitln. Au dorina de a cunoate speciile din toate lumile. Ca s le iubeasc i mai mult? Fr-ndoial, pe noi ne cunoteau bine nainte de a fi programa l robot al mainii T din Sistemul Solar, spuse Frieda. Ce Oracol au amplasat pe Pmnt ? Nici unul de felul sta, evident, rspunse Brodersen. Continu, Joelle. Un numr de so cieti avansate i-au gsit drumul pn aici, probabil prin ncercri i erori repetate, urm heta. Trimit din cnd n cnd expediii tiinifice. Nu exist nici un program fix, i nimeni vine prea frecvent. Amintii-v n cte alte locuri trebuie s-i mpart orice specie aten forturile, o dat ce a nvat drumurile prin cteva pori. E foarte posibil ca una sau dou fac o vizit, n deceniul urmtor. Dar nu tiu cum s ajung la Sol, Phoebus sau Centram. De unde-ar ti? Nici chiar Oracolul nu tie. n tcerea zguduit ce se lsase, spuse grbit: t progrese. Dac am putea rmne pe loc, n gama de comunicare, a face i mai multe. Oracol ul pare dispus s-mi spun orice. Dar nu putem. Aa c m-am concentrat asupra ntrebrilor d espre porile stelare propriu-zise. i am primit cteva indicii. Nu pot calcula unde i cnd ne va scoate o anume traiectorie. Totui, pe baza celor aflate aici, pot face u n calcul probabilist al magnitudinii i direciei acelui tranzit. Mai important, pot estima destul de exact probabilitatea ca dincolo de poart s se afle o alt main T. nel gei, Ceilali continu s le construiasc. Prin laringe i se rostogoli un mic rset. Cuvn continu" e un exemplu clasic al zgomotului fr sens, nu? Scuzai-m. Mi-am pierdut obinu na de a m limita la creierul meu natural. Problema e c Ceilali nu lucreaz la ntmplare. Cunosc ansamblul prea bine ca s fac aa ceva. i extind ncontinuu frontierele numai pen ru cunoatere, sunt sigur, nu pentru cucerire... Pentru iubire, opti Caitln, Joelle i vzu micarea buzelor. ...i se duc n locuri unde au cele mai mari anse s gseasc i al afar de vid. Nu uitai, trebuie s trimit materialele, poate i uneltele, pentru a const rui o nou main T, nainte ca prima expediie s se poat ntoarce. Nu-i puin lucru, nici pentru ei. Cred c, dac vom cltori de la o main la alta conform unui plan pe care pot s-l elaborez pe msur ce ne deplasm i strng tot mai multe date... dac ncercm de fieca t s srim ct mai departe posibil, ntr-o direcie plauzibil... cred c, n cele din urm, drum ne va duce la frontiera unde se afl ei. Ei nii. Joelle simi c o lua cu lein. Avea senzaia c-i era capul plin de nisip. Toate celulele din trup preau s-o doar. i ls ume s cad, n imponderabilitate, jinduind s doarm. Ca prin cea, l auzi pe Brodersen: n at lumea pe ce miz jucm? Cucoana nu garanteaz c vom gsi mijloace de transport de-acum ainte, la fiecare hop. S-ar putea ca sorii s fie de partea noastr; dar, o dat cu fie care repetare, ansele scad. Am putea rmne aici, n stare de rotaie, pe o orbit larg, puse Weisenberg. Se pare c avem anse rezonabile de a veni o nav nainte s murim de foa me. ndrznesc s spun c civilizaia care a produs-o ne poate sintetiza hrana i nu va avea nimic mpotriv. Echipajul nu ne va putea conduce acas dar, fr ndoial, am putea tri o oarte interesant pe planeta sa de origine. Vorbeti serios, Phil? ntreb Caitln. Nu. A familie. M-am gndit ns c unul dintre noi ar trebui s

susin i varianta rmnerii. i s lsm omenirea pe minile lui alde Ira Quick? mri Do , l potoli Brodersen. Avem timp s ne gndim i la asta. Pn atunci... Joelle, hai s i p iem un tratament, ncepnd cu vreo douzeci i patru de ore de somn. Joelle abia i remarc briarea, cnd o duse pe coridor, spre cabina ei, fr s dea prea mare atenie nici felulu um i terse Caitln sudoarea cu buretele de pe tot trupul, i nici cum amndoi o nhmar n ateptar pn adormi. Pe cnd luneca n tenebre, gndurile i stteau numai la Oracol i la re l furiser. 39 SALT. Stelele vizibile erau mai puine la numr, ca ntr-o noapte pcloas e Pmnt. Cele mai strlucitoare erau n majoritate roii, ceea ce sugera c se aflau aproap e; cteva gigante rspndeau un albastru de oel. Un soare mare ardea ntre ele. Nuana sa o ranj-sngerie stins nu necesita atenuri optice. Lentila zodiacal era imens, dei slab lu minat, dar discul era lipsit de trsturi fr pete, flcri, protuberane, coroan i n rgine fotosferic precis, degradndu-se n schimb, ceos, n spaiu. Mai aproape i mai mare vedere, se afla o planet n jurul creia maina T o orbita evident, ntr-o poziie troian elativ la un satelit natural mare. i aceste dou corpuri cereti iradiau o lumin ca de jar. Mrind imaginea, Brodersen vzu globul primar topit sub o atmosfer dens, nceoat d uningine. Sub ochii lui, un asteroid trecu prin cmpul vizual, negru i accidentat, rostogolindu-se. Joelle vorbi: E un sistem nou, n curs de coagulare. Energia soar elui provine din contracie; nc nu are miezul suficient de comprimat pentru a ncepe r eaciile termonucleare. Spaiul rmne prfuit, plin cu pietre de toate mrimile. Cznd pe p etele n formare, le nclzesc pn la incandescen, sporindu-le totodat masa. Cred c cea aa noastr va semna destul de mult cu Pmntul. Sau o fi chiar Pmntul? se nfior Broders u, e prea improbabil. Oricum nu are nici o importan practic. Nu vreau s-o cred. N-a m s cred. Ct timp va dura? ntreb el cu glas tare, fr nici un rost, n afara unei curi ti buimcite. Poate cinci milioane de ani, pn cnd soarele va intra n faza principal. lanet, formarea scoarei solide poate s decurg mai ncet. A avea nevoie de mai multe dat e ca s-i ofer o estimare corect. Regret. Nu pierdem vremea. Aici nu e nimic pentru noi. Dect, Dumnezeule, o nou ntrezrire a gamei pe care circul, n care triesc Ceilali. siti la naterea unui nou sistem i apoi, cu siguran, s-l urmreti cum evolueaz, nfl re pentru asta au deschis aceast poart! 40 SALT. O-o-oh! rsun vocea lui Caitln prin ntercom. O, glorie, glorie! i se frnse, ntr-un suspin. Spaiul era nvpiat, stele i iar ele nghesuite att de strns nct ntre ele nu mai rmsese aproape deloc spaiu negru, i c se putea ntrezri Calea Lactee. Strlucirea multora semna cu cea a lui

Venus sau Jupiter n faz maxim, vzute de pe Pmnt. Majoritatea aveau culoare rubinie, da r unele ajungeau la un portocaliu bogat i chiar la auriu intens. Soarele lng care i eise Chinook avea aur alb, cu arcul lat de o jumtate de grad, sfietor de similar cu Ph oebus. Unde suntem, Joelle? ntreb pe un ton brutal Brodersen. Rspunsul ei exprima o anume nesiguran, o nuan de ncntare i... umilin?... care-i lipsise de mult. Ce fru Trebuie c ne aflm n mijlocul unui nor globular, Dan. Vechi; n-au mai rmas aproape de loc gaze sau praf; membrele cele mai mari i cu viaa mai scurt au ars demult, lsnd n ur m mai ales pitice, dei mai supravieuiesc i cele de tip G, nrudite cu Sol... Hai s rmn un timp, orice-ar fi. Toi au fost de acord. n plus (cine-ar fi putut s prevad?) era posibil ca i Ceilali s locuiasc n mijlocul unei frumusei att de regale. ncepu program de cercetri standard. Un timp, nava acceler. Greutatea le ddea o senzaie plcut. Studii le se terminar n cteva ore. Joelle adunase direct majoritatea datelor i le interpret ase. Soarele galben avea cel puin apte planete. Una dintre ele, ndeprtat de el la dis tan doar puin mai mare de o unitate astronomic, prea s fie terestroid i, categoric, a oxigen n atmosfer. Maina T era pe aceeai orbit, la aizeci de grade mai n fa. Nu exi ici o urm detectabil de comunicaii n curs de desfurare. Cu toate acestea, Brodersen de cise: Vom arunca o privire. E o cltorie de vreo trei zile. Dac nu de altceva, mcar c a s scpm un timp de zero g. i eventual s ne plimbm printr-o lume ca acas? ntreb cu n gie Susanne. Noaptea. n patul su, Leino o eliber pe Caitln din brae i se ntinse pe spa e alturi. Ah-h, fcu el. Ce bine-a fost! i n stare de plutire e plcut, dar, m rog, sun em construii pentru cmpul gravitaional, nu? Caitln se slt n capul oaselor i-i arunc prejurul genunchilor ridicai, cu privirea drept nainte. uviele lucioase de pr i se ro stogoleau pe lng obraji, peste umeri. Pe pielea ei alb lucea slab o pelicul de sudoa re; Leino prinse mirosuri femeieti amestecate, de soare i mosc, i o senzaie de cldur i radiind din ea. Avu nevoie de cteva minute pentru a-i regsi suficient energie ca s-i observe tulburarea de pe fa. Se propti ntr-un cot. Ce te supr, querida? se interes. C itln continu s priveasc spre perete, nu spre el. Nimic, rspunse ea cu voce joas. i, un fel, totul. Nu e vina ta, Martti. A mea este. Leino o btu pe coapsa mtsoas: mi spu i? N-a vrea s-i fac ru de bunvoie. Leino i ncord muchii. D-i dramul. Tu... nt uor, Caitln, de obicei eti vesel i... n fine, m-am lmurit ncet, ct de independent de deosebit eti ca persoan. Tcere. Te rog. Poate reuesc s te ajut. tii c a strba descul pentru tine. O vzu fcnd un efort s se hotrasc. Tocmai asta e problema, Martti oy? se mir, i se ridic i el n ezut.

 n regul, trebuia s ajungem i aici. l privi n ochi. Ai spus adevrul, gravitaia e d binevenit, chiar i pentru a face dragoste. Ar fi trebuit s-i dau lui Dan prima ans. L eino roi. , dac nu m-nel prea tare, n noaptea asta a luat-o pe Frieda. Au disprut cel puin. Caitln ddu din cap: Sigur, i nu le port pic pentru asta. M-am bucurat ntr-a evr pentru ea cnd a reuit s-l atrag, acum vreo dou sptmni, dup ce eu petrecusem foa t timp cu tine. Are un suflet bun, care merit o porie rezonabil din tot ce-i mai de soi. Leino tresri. Caitln vzu, i puse o mn pe bra i spuse calm: Am prejudeci, c toi cei de la bord; fiecare dintre voi avei cte ceva deosebit; ns pe Dan l iubesc, i m iubete i el. Dup un moment: Nu l-a fi neglijat att de des, dac tu nu aveai nevoie ajutor. Asta e prerea mea despre tine, Martti Leino. A sosit timpul s revenim la n ormal. Doar nu vrei s m prseti? Nu! Te iubesc! Caitln i drui o srutare uoar: O va dura cltoria asta, vom face cte o tumb ocazional, tu i cu mine. i nici n-am s-i ac vreo favoare, din simpl buntate sufleteasc. Am cunoscut aici destule plceri. Trgndu -se puin mai ntr-o parte, continu, din nou grav: Dar eti prea emotiv fa de mine. Cin t, ai devenit prea posesiv. Ast-sear, aproape c m-ai trt din sala comun, cnd eu mai av am ceva de vorbit cu Phil i o ntlnire nerostit cu Dan. Am considerat c era mai bine s nu provoc o scen... S nu fii suprat, dragule! A fost un chef plcut. Totui, lucrurile de soiul sta trebuie s aib un sfrit, iar locul unde trebuie s nceteze este n tine ns ino i btu palma cu pumnul: Nu pot nceta s te iubesc, Caitln. Nu, dac n-ar exista r una asta cumplit, niciodat nu ne-ar trece dragostea, nou, oamenilor, nu-i aa? Dar fo curile vechi ard mai blnd dect se nvpiaz cele noi. De-am fi fost acas, curnd ai ncep faci curte vreunei feticane foarte deosebite de mine. i-am dovedit, ndrznesc s cred, c putem fi amndoi vii i civilizai, iar aceasta ar fi cea mai frumoas amintire pe care a vrea s-o pstrezi despre mine. Dar, Martti, urm ea, mngindu-l cu vorbele, ceea ce-i trebuie ie pentru toat viaa e o femeie stabil, o partener, un copac la umbra cruia s- emeiezi cminul. Cum e Lis; cum e mama ta, sunt sigur. Trebuie s te-ajut s scapi, s nu faci o fixaie pentru mine. Asta o s se ntmple, n caz c expediia noastr mai dureaz m luni, dac nu suntem ateni i prevztori. Atunci, s-ar alege praful de destinul de famil ist pe care i l-a sortit natura. Eu nu pot fi pentru tine nimic altceva dect o pri eten care, ntmpltor, e de sex opus. Sunt o lupoaic singuratic. A, mi-am nvins destul bine gelozia fa de tine, cred... Caitln zmbi. Nu sta e principalul lucru la care m-a m referit, scumpul meu. Am picioare neastmprate. Nici chiar Dan nsui nu m poate ine pe loc, n Eopolis. Tu ai nevoie de o soie, nu de o amant rtcitoare. i arunc picioarele te marginea patului: Martti, tiu prea bine c nu ne putem rezolva aa cum se cuvine p roblemele ntr-o or de discuii. Vom avea nevoie de rbdare, reflecie i grij.

Se ridic. nti i nainte de toate, ar trebui s devenim prieteni s ne relaxm s c orice lstar de melodram crescut ntre noi, dar s ocrotim orice floare a comediei ce p oate rsri, cci asta suntem noi, oamenii, nite animale comice, nu-i aa? Ne-a mai rmas o sticl de whisky aproape plin, din cte-mi amintesc. ...Cnd se culcar la loc, puin cam pilii, dar destul de destini ca s poat glumi, Caitln i struni sonadorul, remarcnd: nu te-a da afar, nu ct timp cltorim, n-ai grij. Ar nsemna s irosesc jalnic un talent endid. Trebuie pur i simplu s-i dai seama c sunt o hoinar nnscut... Mai ii minte cum tachinat n legtur cu Cntecul ieirii", cum c ar fi rostit de un brbat, lucru complet s, i i-am spus c-i art eu ie n urmtorul? Ei bine, l-am compus pe urmtorul, exact pen ine. Referirile la seara pomenit de ea nu-l mai chinuiau. Te-ascult, o invit el. C aitln rnji i ncepu: n spaiu am pornit, ctnd necontenit. De nici o lume nu pot fi alea cum m-avnt, un cntec am s cnt, Despre biatul ce-am lsat acas. Cel mai iabra i cel ma a, Biatul cel ce-n urm l-am lsat. O, ce comoar, stelele de par n veci mi-or aminti decel biat. Frumos era biatul, i rar ne este datul Aa de vesel duh s se-ntlneasc, Nu era blnd deloc, dar sruta cu foc, i nu-l puteam face s oboseasc. Oricnd m-nneguram, pe el cutam, S-i cer s-mi tearg negura de plns. Torceam, din pumn ddeam, curnd ne rsturnam tot st timp, m inea-n brae, strns. Ne-am luat adio greu, era-ntr-o zi cnd eu C puinte m plns, mrturisesc. i chiar dac e cel mai bine s-ai un el, Somnul, n dese nopi, nu migsesc. Deci, bune domn, astfel, poi bnui de fel, Nutresc ndejdi c-am s-mi gsesc brbat Unul doar, doi, aa, dar i pe dumneata, Precum biatul cel ce-n urm l-am lsat. Noaptea. Eti nefericit, Dan, spuse Frieda. Hm? Nu, nu, de ce-a fi, dup ct ne-am muncit aicea ? Brodersen i mpinse braul n ea. Arcuindu-i spinarea, femeia l ls s-o nhae de mijl luase mintea razna. Iart-m. O luase razna departe, i ntr-un loc deloc bun. Dup cum i -a cscat gura, i dup liniua aia dintre sprncene... i mngie cu degetele ridurile de pe grijorarea fcea s-i pleasc albastrul ochilor. Brodersen ncerc un zmbet: M rog, eu s rnul, tii. Grijile navei sunt o boal

profesional. Ajut-m s mi le alung. Capul ei blond se cltin: Nu asta-i problema. Eti ru i practic; nu-i st-n fire s-i rumegi melancolia. Prin urmare, atunci cnd cazi n but i, eti neputincios. Of, las-o-ncolo! Ce-ai zice de-un phrel, sau o igar, sau i una i ta? Frieda se ls cu toat greutatea trupului ei solid peste braul ce o cuprindea, pen tru a-l reine pe loc. nc nu, te rog. Dan, Caitln te-ar putea ajuta. Pot s-ncerc? Brod ersen i privi ncruntat picioarele. El i Frieda se aflau n cabina ei, care nu coninea a proape nimic de privit, nici unul dintre micile accente vesele pe care irlandeza le presrase in cabina ei. Ca de obicei, nemoaica pusese muzic, o fug de Bach, la vo lum sczut, dar pstrndu-i ineluctabila noblee. Las-m s ghicesc, spuse ea, rostogolin pe o parte, cuibrindu-se la pieptul lui, pentru a-l scuti de privirea ei. Te simi vinofat pentru Zarubaef i Fidelio, pentru noi ceilali care suntem pierdui n spaiu-ti mp, bnuieti c din fina ta. Dan, Liebchen, tii bine c am venit de bunfoie, cu bucurie. Noi, cei pe care i-ai salfat din Roat i Fidelio, da, Fidelio mai ales, cred orice ni s-ar ntmpla, i fom mulumi cte zile fom afea. Greeli, ghinioane, orice cpitan tie tea. Tu eti un cpitan prea puternic ca s le lai s-i ntunece sufletul. Nu, fei nfa d apoi fei merge nainte, ndrtnic, pentru binele celor ce te urmeaz. i dac n cele din u cum cred eu c e cel mai probabil, dac n final nu reuim, dac nu mai ajungem niciodat ac as... ei bine, ce afentur minunat fom fi afut! Mda, oft el. Caitln te face s simi sngele tu. Mare pcat c nu-i cu tine n ast-sear. Tcu o clip. Sau poate e mai bine e ea te face prea fericit ca s mai prifeti n adnc, la rdcinile tristeii tale. Dan, te deai la familia ta... Brodersen inhal spasmodic. Soia ta, copiii ti, urm Frieda. i n pui c ai dezertat de lng ei. Cnd Caitln nu-i cu tine, i refin prea dureros n minte. A epi s te pedepseti singur, n toate modurile pe care le poi gsi. Gura lui se strmb, ple apele i se strnser. Ascult, hai s schimbm subiectul, scrni. Nu eti... psihotehnicia nici eu nu-s un nenorocit de pacient. Ja, ja, tiu, nu sunt dect colega ta de echip aj, Frieda. Dar nu putem forbi, totui? Nu poi s-mi pofesteti despre Lis? Mi-ar face plcere s aud. ...Peste mult timp, Brodersen rmase oarecum mpcat, somnoros. Eti o feme e minunat, spuse el, pe sub acordurile n surdin ale muzicii. N-aveam idee ct de bun et i... Sritoare, nelegtoare... Pe faa ei trecu o amrciune nevzut de Brodersen. A, da u reputaia mea, aspra femeie-soldat. Ei bine, cei doi grenadieri din cntec au plns cnd s-au ntors i au descoperit c le fusese luat mpratul. Chicoti, declarativ: Ei i-a , dac frei s-mi faci o fafoare, Dan, fii cuminte i dormi, i trezete-te simindu-te din nou bine, nainte de micul dejun. Cu o or nainte de micul dejun. O strnse puin mai tar e. Sigur. Bun idee! Rpus de un impuls, Frieda mai spuse: Dan, am face bine s gsim ma curnd drumul spre cas. Altfel,

am s m ndrgostesc foarte tare de tine. Privit din afar, planeta avea o culoare albastr mai intens dect cea a Pmntului sau a lui Demeter, marmorat cu nori purtnd n albeaa lo nfime nuane de chihlimbar. Continentele aterneau pete ruginii pe albeaa aceea, n afa ra locurilor unde sclipea zpada, pe piscurile munilor i platourile alpine. Conturur ile lor erau ceoase; culorile rsritului i ale asfinitului de soare, vzute de pe Chinoo k, ce orbita n apropiere, erau fantastic de vii; lipseau calotele polare. Trei lu ni se roteau n jurul ei. Masiv, compact, cu gravitaia la suprafa mai mare cu o cincime dect a Pmntului, lumea aceea deinea o atmosfer dens. La nivelul mrii, oamenii nu pute u respira liber. Plmnii lor ar fi acceptat compoziia oxinitric, dar nu i concentraia, iar efectul de ser fcea ca esurile s fie fierbini la latitudini superioare i insuporta bile n apropierea ecuatorului. Omul n-ar fi putut s supravieuiasc dect pe cele mai nal te platouri. Totui, globul forfotea de via, nu prea diferit de cea terestr, conform d iferenelor cosmice. La naiba, sta ar putea fi spectral de reflexie al clorofilei d in plante, murmur Dozsa. Mascat de altceva, desigur, dar... ansele de a nu fi capa bili s ne hrnim acolo, fr semine sau sintetizatoare, sunt absurd de mari, l ntrerupse eisenberg. Am putea s cercetm, propuse Leino. Brodersen cltin din cap: Nu. Mi-ar plc a i mie, dar riscurile sunt prea mari i miza prea mic, ntruct n-am gsit nici un semn d e civilizaie, nici o form de inteligen. n plus, adug i Caitln, Ceilali pstreaz ntru o specie care se poate dezvolta cu adevrat n condiiile ei, la fel cum au pstrat -o pe Demeter pentru noi. Noaptea. n timp ce Chinook revenea spre poart, Caitln sttu treaz pn cnd Brodersen adormi, dup care se scul, i puse pijamaua i iei din cabin. sala comun, nchise ua, stinse luminile i ecranul pe care se vedea soarele, i se aez n nericul mut, ca s stea mpreun cu stelele din nor. Trecuse o jumtate de or, cnd ua se d schise din nou, pentru a lsa s intre o persoan care o nchise imediat n urma s. Cerul, mai luminos dect o lun plin, o dezvlui pe Susanne Granville. Pe fa i iroiau lacrimile d-o pe Caitln, se opri. Oh, se blbi ea, scu-scuz-m. i se ntoarse s plece. Stai, S picioare intendenta, grbindu-se spre ea. Ce-i cu tine? Rien n-am nimic. Nu t-t-tiam c eti aici. M duc n cabina mea. Te duci pe dracu'! Caitln o ajunse din urm, cuprinzn cu braele. Dac se duce cineva, eu o s fiu aia. Ai venit s caui alinare, fetio. Privi faa nefericit, capul aplecat, degetele nlnuite dezndjduit, i ascult respiraia nereg u putere? Susanne ced. Caitln rmase innd-o n brae, cu mngieri i murmure, pn cnd spine trecu. Atunci, o duse la o msu de joc, o aez pe un scaun, se aez i ea vizavi i inse peste mas ca s-o apuce de mn. n jurul lor, cerurile se ntindeau ca o

diadem. Su se cutremur. Mi-e fhig, spuse ea, cu voce sczut. Mda, la ora asta a ciclu lui termic, rspunse Caitln. i-e frig ie, n salopet, pe cnd eu n-am dect chestiile ast subiri pe mine. Adevratul frig e nluntrul tu, iubito. Nu poi lsa s intre puin cldu se n afar o privire fr vedere. Nu-mi bag nasul, continu Caitln. Totui, eu sunt medic navei steia, i am ntlnit pe Demeter cazuri mai grave dect i poi nchipui tu, am ajuta lo unde-am putut, i ntotdeauna am pstrat tcerea... E n legtur cu Carlos, nu-i aa? Su din cap cu violen. Da, toi au observat c voi doi v-ai apropiat, i s-au bucurat pentru voi. Ascult-aici, dac-mi spui s-mi vd de treburi, mi cer scuze i te las n pace. Totui, sub blndeea ta se ascunde o inim mare. O ceart cu el te-ar necji, dar nu te-ar drma n lul sta. Ce s-a ntmplat, Su? Linkera ridic un pumn i strig, aproape prea repezit ca s at fi neleas: M-a cehut n cstohie! Ce? Cum, dar e minunat! Doi oameni de calitate. u l-ai refuzat? Da. A thebuit. E imposibil. De ce? ntruct Su nu-i rspunse imediat a ltfel dect cu unul-dou sughiuri seci, Caitln i reconstitui cel mai linititor ton: F l, mai nti i-a fcut avansuri, iar tu ai refuzat. Ast-sear, te-a cerut de soie. Asta d nstreaz c te iubete, draga mea. Ar putea gsi sex ct cuprinde i prin alte pri. La Frie i mrturisesc c mi-a fi satisfcut i eu pn acum curiozitatea, dac nu ncepea s te fa . ntr-adevr, un serviciu oficiat de Dan n-ar avea nici o valabilitate legal sau can onic, dar ar fi o cununie cu cele mai cinstite intenii i, cu siguran, s-ar ocupa el i de formaliti, dac gsim drumul spre cas. Dan, care-l cunoate de mult, mi-a spus c, atun i cnd Carlos i ofer cuiva loialitatea, aa rmne. Su ddu ncet din cap. De ce nu te m simplu la el? o ntreb Caitln. Prinii ti sunt religioi, ai spus, dar fa de mine te-ai arat o ateist nfocat. De hathul loh, rspunse Su ntr-o oapt rguit. Deja i-am fcu ehe, ca s nu m ntohc acas ca o... o femeie cinstit. i reveni o idee de vitalitate. i a fi aa, ohice-ah fi. Dar ai accepta o ceremonie la bordul navei? l iubeti? Atunci, pentru spurcatul nume al lui Maeve, de ce i-ai spus nu? Sunt... une vierge. Virg in? zmbi Caitln. M rog, e cam neobinuit la vrsta ta, dar nu-i nici un motiv de dizgrai . Nimic mai mult dect un nenoroc, a zice. Vznd c jalea de pe faa celeilalte rmnea nes mbat, continu cu seriozitate: Te temi de relaiile conjugale, asta e? Nu de durere c i, poate, de nepotrivire? i pot da o mn de ajutor ca s treci peste asta, iar lui Carl os, mult mai mult dect att. Fie... am motive s tiu c e un brbat plin de consideraie... Sau te temi s nu fii subordonat, strivit? Are el doza lui de machismo. Totui, sunt g ata s pariez c i tu ai un spirit pe potriv, i-l poi domina prin competena ta. Amintet de Lis Leino. Nu nelegi. Nu m-am inoculat niciodat.

Cum? Caitln era ocat de-a dreptul. Phinii mei... nu-s suphat pe ei. Sunt adohabili. locuind acas, dac-mi fceam injecia nainte de a m cstohi, ah fi luat-o ca pe o declah cum c-a vhea s... s m fac ieftin, ca majohitatea feteloh. Caitln se ncrunt: Asta-i dinea lor. Nu te condamn, se grbi Susanne s-o asigure. Doah c eu am fost chescut n a lt sens. i pe Pmnt, s te duci la doctoh penthu aa ceva, n-ah fi cam... hoete? Chicoti mar: Ohicum nu eha nevoie. Nu s-a ivit phoblema. i te-ai ntors, i te-ai nvrtit prin urul lui Dan, ndrgostit i rbdtoare... o, te-am vzut, te-am vzut... pn cnd Carlos . De sarcin te temi! Da. Avohtul e o omucidehe. Cnd nu e necesah penthu viaa sau snta tea mamei, e o chim. De acord. Mai mult, nu suntem echipai pentru a-l executa fr ris curi. Infanticid, nu! Mai curnd m-a arunca afar prin sas. i nu p-putem s natem copii. . n nava asta piehdut... s aib nevoie de haii i s scuhteze anii cahe phobabil le-au ma hmas camahazilor nothi... Se ndrept n scaun. Cu mna pe care Caitln nu i-o inea, nete faa de mas, scond un sunet singuratic. I-am hspuns c nu. El voia s mai vohbim, dan a ugit. Poate c acum pot s m ntlnesc din nou cu el. i mulumesc. tii c Dan s-a puhtat cu mine tot n cameha asta? Stai aa, o cuprinse Caitln de brbie, ncruntndu-se la unive s n general. Las-m s m gndesc. Pe cinstea mea, multe dileme omeneti chinuitoare au rei t a avea ceea ce comandantul nostru numete o soluie inginereasc... Nu am trusa, nic i competena, de a v steriliza pe nici unul dintre voi. Dar au existat cndva contrac eptive mecanice. Poate c Phil i cu mine vom reui s inventm ceva ce s nu fie prea neplc t. Simi rezistena. N-o face pe ruinoasa. N-ai fi gata s sacrifici un grunte din ceea ce consideri c nseamn demnitatea, pentru fericirea ta i a brbatului tu? Susanne trebui s fac un efort nainte de a putea spune: Ba da. Da. i s-ar putea s nu fie nevoie. Pe msur ce-i veneau ideile, lui Caitln i cretea entuziasmul, nflorind n bucurie. Voi n banca de date. S-ar putea foarte bine s cunoasc proceduri... da, vasectomia ar tr ebui s fie o operaie chirurgical destul de simpl, dac pot descoperi cum se face, i rev ersibil cu puin clonare, dac mai ajungem acas... sau, mi se pare c am citit odat despr dispozitive intrauterine... sau ceva de domeniul chimiei... Oh, la detalii ne p utem gndi mai trziu! Problema e, srcua mea inocent, c nu eti neajutorat. D-i naint cu el i fii binecuvntai! Linkera prea nucit. Ba nu, dac gheim i concepem? Ei, a ic Caitln, de parc ar fi grit o trmbi, nu e nici o greeal, absolut nici una. E un tr Va nsemna c nu capitulm n faa morii, nu, cu toate c s-a oferit s ne conduc pe ultim um cu onoruri militare complete. Luptm mai departe, trim, cutm... cu copilul vostru alturi!

ncet, n sufletul Susannei ncepu s creasc o strlucire egal cu a stelelor. SALT. Mulime e stele era mai puin strlucitoare i numeroas dect nainte, dei le depea pe cele din a erea lui Sol i Phoebus n afara unei singure direcii, unde dominau enormi nori de no apte, mblnzii doar de cteva licriri n partea din fa. Nu se vedea nicieri vreun soare a T avea drept satelit un elipsoid mare, foarte asemntor cu cel de lng pulsar. Orbit a n jurul a ceva ce ochiul percepea doar ca pe o scnteie alb-albstrie tremurtoare, ia r Joelle i instrumentele, ca pe o infernal fntn artezian de radiaii dure. Sentina ei auzi ca glasul lui Dumnezeu: Ne-am apropiat de nucleul galaxiei. Acetia sunt nori i de praf care ni l-au ascuns ntotdeauna. Aici este o gaur neagr. Colapsarul final, rmiele unei supernove att de masive nct efectul propriei sale gravitaii asupra ei n mprima sub o form mrunt, un cmp de for, att de puternic nct nici lumina nu mai putea cape... Legile cunoscute ale fizicii erau depite, iar materia se contracta tot mai mult spre un punct geometric, o singularitate, unde nu mai domnea absolut nici un fel de lege. Dar cuttorii nu puteau observa nimic din toate acestea. Nimic dect o infinitesimal scurgere de unde mecanice ce se putea ntoarce dinspre acel atoated evorator pu potenial. Materia interstelar, absorbit, i elibera energia ca un ultim ip e dezndejde nainte de a disprea pentru venicie? Bnuiesc c venicia e o superstiie om c, iar Ceilali tiu ei ce tiu, i spuse Brodersen. Apoi, cu glas tare: Acolo trebuie s e un observator, similar cu cel pe care l-am gsit nainte, numai c, fac prinsoare, c u o mulime de deosebiri care s ne ilumineze al dracului de mult. Vom cerceta. Nive lul de radiaii nu e prea mare, pentru a nu putea rmne o vreme aici. Nu, deveni insi stent vocea Joellei. Nu rmnem. Plecm. Imediat. ...De ce? Nu pot s-i spun. O presim . Noi, holotheii, lucrm pe baz de presimiri, Dan, de cele mai multe ori, iar aici... Forele, energiile, nsi forma spaiului, totul mi d senzaii att de ciudate. M tem c face fa. Fr mai multe cunotine, adug respectul ei de sine nsi. Ceilali m pot n cnd i voi gsi, dac-i voi gsi... SALT. Cerul era din nou spuzit de stele, aproape la f el de dens ca n urm cu dou salturi, majoritatea n nuane roii, de la culoarea sngelui p a aceea a trandafirilor, dar de o limpezime ca a cristalului. Aproape toate strlu ceau mai slab dect acelea din nor, dar mai puternic dect cele din braul interior al spiralei, ceea ce indica distanele ntre ele i fa de observator. Nu se vedea nici urm de nebuloase, galaxii exterioare, sau Calea Lactee. ntr-o direcie, densitatea stel ar devenea tot mai mare, pn ddea impresia c se topete ntr-un glob de rubin, ca un enor soare talismanic. Maina T era izolat, la luni-lumin distan de cel mai apropiat corp astronomic, o simpl lumin difuz care tocmai trecea ntmpltor. Indiferent ce cale urma, i-o stabilea ntreaga multitudine. Cilindrul era de dou ori mai mare dect oricare di ntre toate cele pe care le vzuser cltorii pn atunci. l deserveau douzeci i trei de b , rspndite pe o sut de mii de kilometri.

 Ne aflm aproape de central galaxiei, n interiorul norilor. Vocea Joellei i regsise fe rmitatea i o linite ca prin vis. Aici se afl mai multe stele dect n oricare alt loc, iar supravieuitoarele pe care le vedem sunt cele mai btrne, formate aproape de ncepu turile ei. S-ar putea s existe o gaur neagr de proporii monstruoase, care a nghiit mil ioane de stele i continu s-o fac. Dac aa este, atunci ritmul a devenit foarte lent cc fundalul de radiaii e numai moderat i trebuie c am ajuns foarte departe n viitor, cn d n-au mai rmas s strluceasc dect piticele cele mai longevive. Imponderabil n fotoliul su de comandant, tcut i uimit, Brodersen i auzi propriul glas ntrebnd: De ce poarta in care am venit nu ducea la nici una dintre ele? Pegeen ar putea gsi cuvintele p entru ceea ce simt n clipa asta, dar creierul meu tont nu poate s scoat dect platitu dini numai de-aa ceva ar fi n stare, chiar de n-a fi buimac. Mainile T nu pot avea o gam infinit de aciune. Sunt necesare relee, plasate n locaii spaio-temporale optime pe ntru a-i ndeplini scopul. Asta de-aici ar putea servi mai multor direcii, dup ordine le de mrime, dect numrul de membre ale galaxiei. Acest lucru, dimensiunile ei, prec um i ceea ce am observat i calculat deja n timp ce cltoream, m fac s cred c traiector e cele mai lungi pe care le genereaz ajung extrem de departe. Un nod... Stai! mug i Brodersen. n mintea lui explodase revelaia. Pulsul i deveni un tam-tam rzboinic. A scultai, ascultai! O civilizaie, un ntreg sistem de civilizaii, sau, sau mai bine zis ceva pentru care nu avem cuvinte, n-avem idee i Ceilali nii ai lor trebuie s treac prat pe-aici. Dac rmnem, i vom ntlni! Prin intercom rsunar strigte i vociferri, d celelalte posturi ale navei. Weisenberg atept s se potoleasc, nainte de a murmura pru dent: Stai aa. Ct de des trece cineva? Probabil c majoritatea tranzitrilor se fac dir ect, numai fiindc maina de tip mediu te poate duce la mai multe lumi dect ai putea s epuizezi ntr-o via de un milion de ani. Poate c asta se folosete la un secol o dat, au cam aa ceva. Pe scala temporal cunoscut de Ceilali, ar merita s-o construiasc pent ru atta lucru. Nu putem ti nainte de a fi ncercat, replic Brodersen, mai calm. Nu pu em nici s rmnem tot timpul n imponderabilitate, l preveni Caitln. ntr-adevr, ultima n tr acceleraie a fost mult prea scurt ca s ne asigure sntatea. Brodersen sttu pe gndur Exact. i, cu exuberan pur: Trebuie s te lai de obiceiul sta nesuferit, Pegeen, de a a ntotdeauna dreptate. Fie, avem nevoie de gravitaie, i nu vrem s trecem n starea de rotaie nainte de a fi absolut necesar, ci s ne pstram deschise toate variantele ct ma i mult timp posibil. Deci, ne vom deplasa ncoace i-ncolo prin zon. S zicem hm patru ore spre exterior, ntoarcere, i patru ore napoi, decelernd. Aa, nu ne-am ndeprta nicio at la peste un milion de kilometri, nici n-am atinge o vitez relativ prea mare. N-a r trebui s avem nici o problem pentru a depista apariia vreunei nave i a-i lansa un semnal. De ce e neaprat nevoie s comunice pe baz de unde electromagnetice? obiect Do zsa. Am auzit c betanii n-o fac. Betanii i-au pstrat capacitatea de a le intercepta , pentru cazuri

de necesitate, interveni Rueda. Mai mult, instrumentele lor ar trebui s nregistrez e radiaiile reactoarelor noastre. i am putea monta pe carcas un far rou i grsan, care s clipeasc, adug Leino, surescitat. Ei, ntreb Brodersen, ce zicei? Chinook zbura. Ac era cu trei sferturi din g, mai puin dect presupusese cpitanul. Caitln le atrsese ate nia c era suficient atta, iar masa de reacie avea s dureze astfel mai mult. Oamenii u mblau cu pas uor, pe picioare i n suflet. Intrnd n cabina Joellei, infirmiera o gsi pe holothet stnd n mijlocul decorului ei mohort. Toi ceilali obinuiau s in cte ceva alul de date, fie doar muzic sau o oper de art static. Aici, ecranul era orb i mut. D ac nu puneai la socoteal patul fcut cu grij, n camer nu se vedea nici o urm de persona itate. ntr-un caftan albastru, larg, pe care Caitln i-l croise, Joelle prea un Bodd hisatva sculptat. Neornduiala dispruse, era splat, pieptnat i ndeajuns de odihnit; d spruse i ultima trstur cu adevrat pmntean. Cu ochii imeni i casca de pr crunt, f aloare de ivoriu, aproape descrnat, asexuat, inuman de senin. Mna pe care o ridic i z tul afiat n chip de salut urmau curbe abstracte. Vocea i redevenise melodioas, dar d e o melodicitate destinat unor urechi neomeneti. Eti foarte amabil c ai venit, spuse ea, folosind o formul standard. Nici o problem, rspunse Caitln. Avem nevoie s te refa ci fizic, iar dac preferi s ncepi n intimitate, ei bine, primele exerciii pe care e v orba s i le recomand nu necesit echipamente de gimnastic. i ls jos trusa medical i e capacul. ncepem cu un control. Joelle i trase vemntul peste cap, lsndu-l s cad p aun. Caitln i studie trupul ca al unei sperietoare de ciori, dndu-i ocol i examinndui pielea cu degetele. Joelle sttea supus, dndu-i doar braele la o parte din drum. Nu e nimic ru n puin subponderalitate n limite rezonabile, observ Caitln. Mi-a dori ca f ul meu s fie o idee mai puin consistent. Al tu, ns, e de-a dreptul eteric. ncercarea d e conversaie eund, deveni laconic: Trebuie s restaurm esuturile musculare consumate, ea ce nseamn c vei mnca mai multe proteine; iar un strat subire de grsime e normal pen tru o femeie. Spune-mi care-s felurile tale favorite de mncare? Pot ncerca s gtesc s pecialiti care s-i deschid apetitul. N-are nici o importan, rspunse Joelle. Informe de mult s consum i din ce anume, i o voi face. Pe fruntea lui Caitln apru o umbr, dar nu gsi nici un rspuns imediat. Continund examinarea, constat o stare general de sntate bun. Inclusiv simptomele neurologice. ncordrile, ticurile i spasmele dispruser, reflex ele erau excelente, iar ritmul cardiac lent i regulat meninea tensiunea sangvin la un nivel pe care l-ar fi putut invidia o persoan cu douzeci de ani mai tnr. Sfritul cedurii, anun ea n sfrit. Poi s te mbraci. Voi face analizele standard asupra probelo e celule i fluide, dar n-am nici o ndoial c vor iei perfect. Joelle i trase la loc caf anul. Atunci, a putea foarte bine s purced la punerea n aplicare a programului tu, d ac mi-l explici. Nu, nc n-am terminat. Ia loc! Vreau s stm de vorb. Dup ce se aezar Joelle atept pasiv ca femeia

cealalt s vorbeasc, aceasta din urm ncepu: i pot face recomandri pentru trup, dar s utea s nu-i prea foloseasc, atta vreme ct nu tiu nimic despre mintea ta. De exemplu, c de contiincios vei respecta instruciunile? Foarte. Promisiunea nu era nici accent uat, nici ezitant. Presupun c nu-mi vor afecta peste msur munca, i apreciez c scopul r este acela de a mpiedica intervenia unui colaps. Gura lui Caitln se strnse. Asta m frmnt cel mai mult. Ct holothez poi suporta, nainte s i se ntmple ceva? Ce-ar put fi un fenomen ireversibil? Nu cumva a i nceput? Joelle, nici unul dintre camarazi i ti de pe Emissary nu susine c te-ar fi cunoscut la nivel intim, dar toi sunt de ac ord c ai devenit complet strin. N-am mai auzit de nimeni care s-i petreac aproape tot timpul de trezie n linking. Pe Pmnt, timpul e limitat de anumite reguli, i m ntreb foa rte tare dac nu cumva Dan ar trebui s i le impun cu fora. Te temi de vtmri? ntreb netulburat. Da. Schizofrenie provocat, poate, sau o afeciune care s-o imite, dar... Cine poate ti? Eu nu sunt mai mult dect o asistent medical care a urmat unele studi i n plus. Referinele medicale de la bord m neac n tehnicisme pe tema asta, dar nu ofer nici simptome de diagnosticare i nici prognoze, situaia fiind fr precedent. Cu toate acestea, te compori din ce n ce mai... autist. Se aplec spre ea: Fii sincer. Noi, c eilali, suntem pentru tine i altceva dect pri din aparatur? Bineneles, rspunse Joe ontinuare placid; pe fa i trecu scurt un zmbet, ca o raz de lun printre nori. V plac toi, v doresc numai bine, intenionez s fac tot ce-mi st n putere ca s v duc n sigura scopul sta, e de preferat s-mi dezvolt forele. Te asigur, departe de a nnebuni, n fi ecare zi devin mai sntoas la minte dect a fost vreodat un membru al speciei noastre, n toat existena ei. Oh, spui vorbe mari. Da, sun ntr-adevr grandios, cnd cuvintele s nscrise n maimureala pe care oamenii o numesc limbaj. A dori s poi cunoate i tu exp asta. Tu eti poet i ai putea exprima cte ceva din toate senzaiile, dac nu i din reali ate. Mie mi lipsete elocvena i am avut mai puin practic dect majoritatea, n toat vi s m exprim fa de oamenii de rnd. Mai mult, decuplat, nu sunt, cum s spun, nici pe jum e vie... Tcu o clip, cutndu-i cuvintele. Cred c Susanne Granville a ncercat s-i ex e nseamn linkingul pentru ea. Este cea mai palid umbr pe lng ceea ce nseamn pentru mi Pe ea, doar n-o crezi bolnav mintal, nu? Sau atunci cnd compui, cnd faci dragoste, cu siguran mai deplin dect majoritatea astea sunt experiene transcendentale, nu? Le caui iar i iar, cu fiecare ocazie. Nu-i stnjenesc raiunea, aa-i? Dimpotriv, nu ajungi mai puternic i mai stabil cu ajutorul lor? Sunt fireti, argument Caitln. Au evoluat p intre noi din cele mai vechi timpuri de cnd palpit viaa pe Pmnt. Iar tu ai renunat com plet la ele. Asta nu poate fi normal. A, da, preoii, clugriele i misticii sfini, artit i i savanii dedicai cu desvrire, ei au meninut uneori echilibrul. Poate c ascetismul potrivea cu temperamentele lor mai bine dect plcerile banale. Totui, s-au meninut n l umea uman, urmrind scopuri omeneti, nconjurai de lucruri crora simurile omului le pot punde n-au stat cablai ntr-o main. Nu i-a interzice

niciodat holotheza, Joelle. Nu fac dect s m gndesc c ar trebui s foloseti i n afara a ce mai rmne din tine. Pentru prima oar, pe faa dinaintea ei se ivi durerea, precum i n vocea care rspunse, dei abia simit: Am ncercat. Mai mult dect i nchipui. An ompensele scdeau i suferinele creteau, pn cnd am ajuns o hoac ntng i mpiedicat eeam din linking. Calmul i reveni. ntre timp, n zborul sta, am nceput s folosesc cu vrat, s stpnesc cu adevrat ceea ce nvasem pe Beta. Iar Fidelio m-a nvat i mai mul ilele recepii, ntregul cosmos deschizndu-mi-se n fa, faete ale Noumenon-ului la care n a visat nici un om sau betan. Cutnd intuiia, am descoperit noi tehnici ci de a disce rne, de a gndi, a nelege, filosofii iar ele mi ofer ptrunderi i mai profunde, care m tot nainte... Din linitea Joellei se nteea o calm ardoare. Caitln, crede-m, n-am fo niciodat att de fericit i, cu ct ajung mai departe, dincolo de ceea ce numeti tu umani tate, cu att devin mai fericit i mai ntreag la minte. Nu, nu sunt cu nimic mai bun dec tine, dar sunt diferit, i cum te-ai simi tu dac, la o comand, i s-ar rpi darul de a c mpune cntece i a face dragoste? Eu... Eu voi putea curnd s nving un lucru din mine de spre care tiu c e greit: mila pe care o simt pentru tine. Biet animal frumos i dulce , mi-e mil de tine. Dar nu cred c Celorlali le-ar fi, aa c nu trebuie s-mi fie nici mi e. Ceilali... S-ar putea s nu-i gsim. S-ar putea s murim n spaiu, sau pe planeta vreun ei specii care ar putea poseda o tehnologie superioar tehnologiei noastre. Pot ndu ra ambele situaii, dac se ntmpl. Dar sunt convins c toate speciile, cnd devin capabil -o fac, pornesc n cutarea Celorlali, aa cum am nceput i noi, pe orbecite. Ce scop mai t dect sta ar putea s aib? i... dac-i gsim, dac... Voi fi gata s vorbesc cu ei. ...A ai trziu, dup ce ls n urma ei fgduiala de a n-o limita pe Joelle atta vreme ct nu ap ci un semn de pericol, Caitln se gndi i la ultima fraz, cea nerostit. Voi fi gata s m ltur lor. Chinook i urma zborul. Sala comun scnteia, plin de decoraiuni recent confec ate. Tonurile de org rsunau dintr-un lector de date, pe al crui ecran holografic de filau ncet imagini cu Pmntul i Demeter, o grdin cu flori, un apus de soare pe ocean, u n pisc muntos, un copac pe o pajite. n alte pri, strluceau stelele i inima galactic. G n cele mai bune haine, Dozsa, Weisenberg, Leino, Frieda i Caitln ncadrau o mas napoia creia sttea Brodersen. n faa lui, Rueda i Susanne se ineau de mn. n fundul ncperi n osp a crui preparare durase cteva zile. Numai Joelle era absent, dar contient, n po ei dominant, de cele ce se petreceau. Druise grupului o binecuvntare stngace. Trebu ia s stea cineva permanent de veghe, n eventualitatea c aprea o nav extraterestr, pent ru a pune instantaneu n funciune tot ce se programase, i numai ea i putea nlocui pe c ei doi care stteau de obicei la post. Brodersen ridic hrtiile necesare. Nefiind nic i preot, nici magistrat, iar cuplul nemprtind aceeai confesiune, ar fi fost nepotrivi t s caute i s foloseasc o ceremonie tradiional. Pe aceasta i-o scrisese Caitln, caligr fiind-o cu nflorituri, ca un dar n plus pentru prietenii ei. Ar fi trebuit s prezid eze i ea, i spuse Brodersen. Ar da un spectacol mai reuit. Eu sunt un pop jalnic. i... Pe toi dracii, m ustur ochii i mi se mpienjenesc, doar n-am s izbucnesc acum n plns

Lis, Lis, razele de soare prin ferestrele capelei, cnd ne-am... Dragii mei, ncepu el, n aceast zi a exilului nostru, ne-am ntrunit pentru a ntemeia un cmin. Pierdui, da r pierdui printre splendori; primejduii, dar ncrcai cu speran; cerem binecuvntarea lu umnezeu, sau cerem binecuvntarea vieii, asupra acestora doi, Carlos i Susanne. Le m ulumim pentru curajul pe care l-au rennoit, pentru spiritul pe care l-au iluminat. Camarazi, fie ca bucuria s v aparin toat viaa! Acum, s v fim martori jurmintelor, t timp, s ne legm din nou unii fa de alii... O siren url. Chinook se afla nu departe d maina T, deplasndu-se spre exterior, pentru a pune la dispoziia ceremoniei i a fest ivitilor toate cele patru ore de drum, nainte de a le ntrerupe ntoarcerea. Cu vitez el ectronic, Joelle puse n funciune ecranul potrivit, cu mrire maxim. Cilindrul rotativ i dou dintre balizele sale prur s se repead n ncpere. Dar nimeni nu zri mai mult dec trecnd fulgertor, pentru a disprea. Dup cteva momente, timp n care muzica rsun obscen erea ce se lsase, se auzi vocea plat a Joellei: O nav. A efectuat tranzitul n treize ci i apte de secunde. Nombre de Dios, opti Rueda, strngndu-i mireasa la piept. naint fi putut pierde o singur lacrim, Caitln i mbri pe amndoi. Strig spre Brodersen, pe i lor ce se zguduiau: Dan, avem o problem mai important de terminat, da, i de srbtori t, nainte de a ne putea gndi i la pacostea asta. Vrei s-o iei de la nceput? 41 Cpitan ul sttea singur n biroul su. Avea firul de comunicare personal conectat cu holothet a. n dini, strngea cu putere pipa, care ncrise aerul din jurul lui i-i prlea limba. Pe birou sttea o sticl de whisky, lng imprimatele fotografiilor imortalizate cu acceler atorul. Reprezentau o dantelrie tridimensional, cu lungimea maxim de vreun kilometr u i o configuraie deloc simpl, dei graioas i aparent fragil ca o pnz de pianjen n i, sclipind de rou. O nvluia n ntregime o luminiscen perlat. Aceea, mpreun cu depr au s nu se poat ghici aproape deloc alte detalii. Traiectoria precis pe care o urma se rmsese i ea neidentificat. 448 POULANDERSON Joelle spuse: Bnuiesc c nava e aproape lipsit de mas, construit n ntregime din cmpuri de for. Acestea ar putea proteja pasag i i ncrctura de fantasticele acceleraii cu care a parcurs traseul. Dac exist ncrctu nt pasageri... Poate fi la fel de bine robotizat nu, fr-ndoial, sta e un concept prea rudimentar i poate s nu transporte dect configuraii, imprimate n cteva molecule, car reprezint informaiile. De ce s-i trimii trupul undeva? De ce nu doar o nregistrare a personalitii tale, care poate fi activat la sosire ntr-un trup identic, fabricat sau fcut pentru un scop anume? Ar fi posibil, pentru a cunoate orice experien vrei. Apo i, ea poate reveni tot sub form de configuraie, pentru a fi... transcris... n tine ns ui... Bine, dar ai putea tri o mie de viei separate, pe tot attea lumi separate, pen tru ca dup aceea s le aduni la un loc! tii c aa este? ntreb cu glas surd Brodersen. eneles c nu. Dar tiu c e posibil. Percep chiar anumite detalii despre cum se poate ef ectua aa ceva. Dac ai dispune de o asemenea capacitate, n-ai profita de ea?

 Mda, cre' c da. Deci, n-au cum s ne detecteze? N-am spus asta. Poate c prin locul st a trec i nave mai primitive, materiale. E posibil ca nu toate speciile din frater nitate s se afle la acelai nivel tehnologic, din felurite motive. Sau poate c i Ceil ali trec din cnd n cnd. Nu cred c acetia de-acum au fost Ceilali, Dan. Lor nu le-ar fi scpat din vedere prezena noastr. Brodersen bu o nghiitur. Ce anse de adevr estimez u fiecare din ipotezele tale? Trece ntmpltor cineva care nu e prea avansat ca s ne d ea atenie, la fel cum noi nu suntem att de avansai nct s observm un semen de-al nostru pdure. Sau altcineva, care a ajuns att de departe nct nu scap din ochi nici o vrabie . A zice c ansele sunt mici. Mda, i eu. S-ar putea s ne nelm amarnic amndoi, Joe nic s ne nelm, dar ce altceva putem face dect s ghicim, tu cu creierul, eu din instinc t orb? Dac mai rmnem aici cteva luni, plimbndu-ne nainte i-napoi de AVATARUL 449 dragu gravitaiei, ne vom fi consumat toat masa de reacie i nu ne va mai rmne dect s trecem tarea de rotaie i s rmnem definitiv. A propune s ne pstrm libertatea de aciune pe c vem. Cnd vom discuta i supune la vot, eu am s insist pe ridicarea ancorei. (Pipa i se stinsese. Aprinse o flacr, pentru a o rentei.) Totui, nu vom aborda problema nc v cteva sptmni, decret el. ntre timp, s-ar putea s mai apar ceva, s-ar putea doar. Iar i Carlos vor avea o lun de miere cum se cuvine. N-a mai aprut nimic.

42 SALT. n ntunericul absolut, o colosal roat de artificii ardea pe un sfert de cer. Din locul unde ieise Chinook, se vedea nclinat; linia vizual traversa un bra, apoi n ucleul din care se curba, i braul de dincolo. Strlucea, strlucea orbitor: mijlocul, rou-auriu, spiralele albastru-albicios, norii risipii peste tot ca nite scntei. n alt parte, luceau cteva forme ceoase, privindu-i maiestatea i reproducndu-i vag lumina. Spaiu intergalactic, opti Brodersen. La vreo cincizeci de mii de ani-lumin distan de Pmnt. i mai mult de-att, fa de locul de unde-am venit. n tonul Joellei se simea exalt a. Judecnd dup culori, dup strlucirea relativ a poriunilor interioare i exterioare, st mai puine stele gigante dect au estimat astronomii notri, i mai puin praf i gaze di care s se formeze altele noi. Probabil c suntem tot n viitor, i mai departe poate. Peste un miliard de ani? Hai s stm un timp, ca s pot afla! Brodersen privi cilindru l i balizele sale luminoase. nc o main T izolat i la fel de mare ca ultima. O piatr otar spre galaxii... i epoci... complet strine... N-ai greit, cnd ai calculat care t raseu ne va duce cel mai departe. Dar tot nici urm de ajutor pentru noi, se auzi glasul obosit al lui Leino. Ct timp mai continum vntoarea? Prin ce locuri ciudate? * Brodersen se strmb: Mda, i eu ncep s m ntreb. Poate c nu e nelept s ne repezim

tot nainte. Poate c Joelle ar trebui s ne duc napoi pe propriile noastre urme, dac poa te descoperi cum. Cred c pot, la modul general, rspunse holotheta. Dar pentru asta am nevoie de mai multe informaii. Pe care, n orice caz, trebuie s le adun, ca s-mi ameliorez calculele, indiferent ce hotrre lum. n regul, spuse Brodersen, stm un pic p -aici. Nu stric. i frec ochii cu nodurile degetelor. Avem ocazia s cugetm. Poate chia i s ne odihnim puin, dup ultimul oc. Caitln ntreb cu blndee: Nici unul dintre vo ce frumoas e? Caitln plutea singur n sala comun, cuprins de adoraie. Ceasurile artau a douzeci i dou i treizeci din ziua pe care o purta dup sine echipajul, iar ntrunirea care avusese loc acolo se risipise dup scurt timp. Intr Dozsa, mpingndu-se spre ea, pentru a se opri agat de un scaun aflat lng cel de care se inea Caitln. Singura lumin rovenea de afar, argintie i roz, blnd ca a lunii. O contura pe intendent profilat pe u mbrele pestrie i ntunericul mai dens care umplea ncperea. Bnuiam c-am s te gsesc ai puse el. , ce faci? Sunt dincolo de bucurie, rspunse Caitln, fr a-i lua privirea din e cer. Da, e o privelite splendid. Mare pcat c nimeni din ceilali nu pare s-o aprecie ze. Dect Joelle, cred, n felul ei rece... E potrivit pentru ndrgostii. Este, ntr-ade Stefan. eful de echipaj zmbi i o cuprinse cu braul de talie. Caitln nu reacion percept bil, pro sau contra. El i frec nasul de obrazul ei, inhalnd aroma de piele i pr mpleti larg. Tu oferi o privelite i mai seductoare, Caitln, murmur. Femeia chicoti: i mu , bunule domn, pentru frnicia ta. Apoi, umorul i se risipi. Dac eti bun, ns, fr s ignit, vreau s m pierd n ceea ce avem n faa noastr, atta timp ct o avem. Au-u-u, se e el mai aproape. Caitln, iubito. Caitln se ncord, rsucindu-se s-l priveasc drept n f efan, am fost buni camarazi. Nu vrei s strici asta, aa-i? El o srut pe gur. Caitln se smulse, fr a-i scpa din strnsoare, dar ctignd o jumtate de metru distan. D-mi dr ea. O trase napoi. D-mi drumul, repet, cu pauze ntre cuvinte, sau, aa s-mi ajute Mr an, te bag direct n infirmerie. Dozsa se supuse. Indignarea lui se ciocni cu furi a ei. Caitln rsufla zgomotos. Dac te ndoieti de mine, l preveni, dac te bazezi pe pu ile tale, vei rmne cel puin cu un ochi n minus, i foarte probabil fr bijuteriile de fa ilie. tiu s sfii oamenii n buci, pe ct de bine m pricep s-i cos la loc. i stpni vins nervii, fcu ea un efort s spun. N-ai avut gnduri rele, sunt sigur. S uitm ce s-atmplat. Furia lui Dozsa se ntei. Nu eti doar femeia lui Dan Brodersen, scuip el. Eti a lui Martti Leino. i a mai cui? Caitln se burzului din nou:

 A mea nsmi i a nimnui altcuiva. i arunci coada ncotro ai chef, nu? Iar eu nu-s des e bun. ncerc s-l ia cu duhul blndeii: Stef, dragul meu, Martti avea nevoie de ajutor. N-am libertatea s-i spun de ce, dar aa era. Nu mai are, n cea mai mare parte a timp ului. Acum, Dan e acela care sngereaz. Trebuie s ia hotrri dup hotrri, una mai cumpli ct alta, fr a ti niciodat dac nu cumva urmtoarea ne va condamna. i risipesc i lui pu ebrele. Iar el e omul cel mai important pentru mine, brbatul pe care-l iubesc i ca re m iubete. Ha! n seara asta, e cu Frieda. S nu crezi c nu v-am vzut pe toi trei u pe ei doi plecnd. Caitln ddu din cap: Da. i ea are o nevoie, am aflat. Ai ncercat vr eodat s-o cunoti i dincolo de trapul la mare i puternic? Era att de deprimat, nct am .. n fine, nu conteaz. i cu mine cum rmne? Nu i-a trecut prin minte c a putea fi i abil de suferin? Of, Stefan, trage cortina peste tot teatrul sta, oft ea. Te-ai bucu rat de Frieda n repetate rnduri, i o vei mai face. Acum, ai crezut pur i simplu c pri nzi o ocazie. Fcu un gest evaziv: Da, bine, tiu c i-e dor de cei dragi de-acas i eti ozit c n-ai s-i mai vezi niciodat. Dar ai un suflet dur, la fel ca mine; nu pori rspu nderea final, ca Dan; i nici nu... Oh, concluzia e c, pe lng ajutorai de supravieuire dat unui coleg, nu putem s ne oferim unul altuia dect distracii. Iar pe mine nu m gse i distractiv, replic Dozsa, amar. Ea rse: Ei, biete, te-am ateptat cu mult interes, sptmni n ir. Numai c niciodat condiiile n-au fost convenabile. i? se lumin el la ltin din cap: Mai trziu, poate. i-am spus, Dan are nevoie de mine. n seara asta a fos t foarte drgu, i totui a trebuit s-l ndemn. Nu e nimic ru n a-i face puin de cap cu eva, dar nu pot risca nc o legtur la fel de intens cum a fost cea cu Martti. Dozsa pru i mai nveselit: i promit, Caitln, nici nu m gndesc la altceva dect s ne facem de r ai luat drept sigur faptul c ai avea dreptul, rspunse ea, pe un con comptimitor. Regret, Stef. Nu pot permite aa ceva. eful de echipaj nghii n sec, i privi minile nc de scaun i, ntr-un trziu, spuse: mi cer scuze. Sunt convins c eti un biat destul e ca s-i ceri, l mngie ea pe obraz. Acum, hai s uitm cu-adevrat! S fim doar doi prie care s-au ntlnit ca s admire o enorm frumusee. 43 SALT. Nimic, ntunecime, oarb i abs t. Oamenii gemeau, cuprini de un soi de groaz. Balizele din jurul mainii T erau lumnri , roii, violete, smaraldine, chihlimbarii, aprinse ca s risipeasc ntunericul blestem at; strluceau mrunte, pierdute, de parc n orice moment ar fi putut scpta. Apoi, n dep re, cnd deveni vizibil un infim licr la marginea fiinei, vederea

i gsi un singur punct de sprijin. Fii calmi, ordon o parte din Joelle pe care i-o des rinsese de sine nsi tocmai n acest scop. Nu ne pndete nici un pericol imediat. Voi cer ceta. i reuni minile. Folosind organele i simurile navei, ncepu s sondeze. Radarul dep st pentru ea cilindrul rotitor. Era cel mai mare pe care-l ntlniser vreodat. n imponde rabilitate, simi totui masa i puterea concentrate nuntru. Recepia optic i radio, mult plificate, i artar stelele rsfirate rzle, crbuni slabi mocnind spre nefiin. n jurul ei domnea un vid aproape total. Radiaiile i particulele materiale pe care le cunos cuse pn atunci dispruser aproape complet, lsnd un hu pe care n-avea nici un sens s-l easc gol i rece. Cutnd n jur, descoperi galaxiile nvecinate la fel de reduse la scrum ca i a lor. Aveau forme haotice. ncerc s gseasc ali nori ntregi i ar fi trebuit s-i pe civa dintre cei mai apropiai, precum grupul Fecioarei, dup ultimii fotoni pe car e-i mai emanau; dar nu reui. Se retrseser prea departe. i ntoarse contiina spre mpre ile imediate. Instrumentele acumulaser date suficiente pentru a-i da seama c maina g ravita pe orbit n jurul unui soare complet mort. nrudit cu Sol, nu explodase, fiind prea mic, ci trecuse prin fazele de gigant roie i stea variabil, comprimndu-se la pr oporiile unui glob planetar cu densitate maxim, n care atomii nc mai puteau fi atomi, rcindu-se treptat, de la incandescen pn la temperatura unei brichete de clincher. Rms ser i cteva planete adevrate, stnci golae sau captive n propriile lor atmosfere nghe afar de una singur... Joelle i aminti c trebuia s coboare de pe culmi, pentru a le sp une alor ei ceea ce i se dezvluise. Suntem n viitorul ndeprtat din punct de vedere s paial, am revenit n interiorul galaxiei, dar temporal, ne aflm undeva ntre aptezeci i o sut de miliarde de ani dup momentul cnd ne-am nscut. N-a mai rmas vie nici o stea, n afara celor mai slabe (cei blnzi vor moteni), iar acum mor i ele, n timp ce galaxia nsi se dezintegreaz. Universul s-a dilatat de patru-cinci ori mai mult, fa de vremuri le noastre. Dac mai mergem mult nainte, cred c vom afla dac se va risipi ntr-adevr la nesfrit, sau dac, n fond, e adevrat vechea idee c va suferi o implozie, spre o nou sf e foc i un nou cosmos. Noi s mergem nainte? ip un om din echipaj; Joelle nu-i identif ic glasul distorsionat i nici nu vru. O, nu, o, nu! Interveni Brodersen, atent i pr agmatic: Ce e frma aia de strlucire galben pe care o vedem? Trebuie s fie undeva apro ape. Este. Pitica neagr pe care o nconjoar are planete, iar sursa de lumin e satelit ul uneia dintre ele. N-am o noiune clar despre natura ei. Ar trebui s aruncm o privi re. Maina T se afl n poziie troian fa de planeta-mam, la distan de circa unu virgul niti astronomice: ceva mai puin de cinci zile standard, cu g ntreg. Da, cred c ar tre bui s-o facem, rspunse Brodersen. Joelle i reaminti, cu voce neutr dei minunea concl uziei continua s cnte i s tune nluntrul eului ei holothetic: E fr-ndoial o oper a , s tii. Chinook i urma zborul. Ecranele din sala comun fuseser stinse i nimeni nu era sigur cine propusese cel dinti s-o fac; nu ntmpinase nici cea mai mic opoziie. n schim , lectorii de date afiau imagini, melancolic de optimiste, ale operelor omeneti Pe ricle, Shah Jehan, Hokusai, Monet, Fidias, Rodin i

tot aa, n succesiuni multiple sub desftarea muzicii. Putini le ddeau atenie. ntruct a avea efectivul echipajului sub standard, se formase obiceiul ca, dup ce mncau, t oi cei care nu erau de serviciu s-o ajute pe intendent i pe asistenta ei s strng masa. Astfel, Philip Weisenberg s-a pomenit venind de la spltor alturi de Caitln. Eti cam prbuit n seara asta, nu? o ntreb el. Ce este? Te pot ajuta cu ceva? i mulumesc, da face nimic, schi Caitln un surs. O toan, un capriciu... N-o subestima, draga mea. Iz olai cum suntem... oricte grandori s-ar afla n jurul nostru, devenim tot mai puin apr ai contra noastr nine. i apropie buzele de urechea ei. M-ai ajutat s trec printr-o n te grea. N-am uitat. Apeleaz la mine oricnd doreti. Pi... Brusc, l apuc de bra. Am merge undeva s stm de vorb? Intrar n cabina lui. Weisenberg puse Lacul lebedelor", un spectacol nregistrat pe Luna, cu vreo sut de milioane de milenii n urm, poate, dar numai pentru a nsuflei ncperea. Nu aveau la ndemn alcool sau marijuana, iar Caitln re oferta unui ceai fiert pe plita electric. Aezndu-se tcut ntr-un fotoliu, Weisenberg o ls s se nvrt prin cabin. Da, ai spus adevrul, ncepu ea. Despre faptul c suntem a ai, nct ne nvinge propria noastr micime, pn ajungem ca nite maimue ntr-o cuc. Nuem seama pn acum, cci splendorile pe care le gseam erau ntotdeauna prea mari. ns, n m tul sta al Creaiunii, neleg, n sfrit... tot ce s-a ntmplat... i suntem, chiar sunte ndamnat dac nnebunim? Acas, cnd ne lovea un necaz, aveam rsrituri i apusuri de soare, uri, cmpii, lacuri, ciocrlii, sau doar un ora, o lume de semeni, unde puteam s merge m i s petrecem. Aici, n cochilia asta de metal, ce ne-a mai rmas dect s cscm ochii, p ce urmrim un far spre nicieri?... Nu mai ru dect att, cci un far cel puin ne-ar adem ni printr-o mlatin cinstit, cu ap rece i plescituri, stufri care fonete, broate or al, cnd ne necm, turba care s ne primeasc i s ne conserve pentru urmaii notri ce ne i i se vor minuna, peste o biat mie de ani! Deci, i tu? replic el. i tu vrei s ne nt cem? Nimeni nu-i mai imagineaz c vom gsi drumul spre cas, dar... Noul Pmnt? Caitln, n nici o ans. Oh, sigur, tiu. i totui, am avea stele de vzut. Sau... Pmntul i Demet unt singurele lumi vii. A muri bucuroas pe Danu, printre cntrei i dansatori. Nici aco o nu ne mai putem ntoarce. Interiorul nu e o inversare direct a exteriorului, iar Joelle nu are informaiile, nicidecum cunotinele de baz, pentru a calcula o cale exac t. i pe-asta o tiu. Dar am putea cuta o perioad cnd galaxia era vie, nu? Caitln cont s se mai nvrteasc un timp prin cabin. Fantome luminoase sltau n ritmul muzicii. n cel in urm se opri n faa lui Weisenberg, ntrebnd: Ce-ai dori tu s facem, Phil? S merge te. Ct de mult e necesar, sau ct de mult putem. Cu slaba speran c am putea gsi cumva n pilot ctre Sol? Da.

Fptura lui slab i reinut o privi pe a ei, disperat i mplinit, dup care spuse: Cai c, ndrtul dorurilor tale, eti i tu de acord. Adevrat, mie mi-e mai uor, n multe priv u nu sunt un copil al cmpiilor deschise i al cerurilor, sunt inginer. Pentru mine, o main e la fel de fireasc precum un copac sau o ploaie. Spaiul a fost dintotdeauna marea mea iubire, stelele, ideea de Ceilali... pe lng Sarah i copii, desigur, dar, fir-ar s fie, continuarea explorrii e singura cale de a-i regsi, poate, iar ntre tim p, indiferent c nvingem sau pierdem... Of, la dracu', devin sentimental! Stnd n pici oare, Caitln l privi fix. Brbatul se foi, i plimb ochii de jur mprejur i spuse stnje Caitln, n-ai fi att de tulburat, dac n-ai ncerca s-i iei pe umeri povara n locul lui . Nu-i aa? El o poart pe umeri pe cea a echipajului, replic ea. i nc nu nelege c te apas pe tine? Exagerezi, Phil. Dar, ct vreme l pot nveseli, pe el care e viaa mea da, pentru asta m aflu aici. Weisenberg ntreb, aproape copleit: O persoan independen t ca tine poate spune asta? De ce nu? N-ar face i el acelai lucru pentru mine, dac a avea nevoie? Rmase tcut, cu privirea spre pardoseal, nainte de a reveni spre ea, spu nnd: n regul. Nu e foarte diferit de ceea ce e... ce a fost... ntre Sarah i mine. Dar , Caitln, dac ai vrea s te relaxezi puin, doar un timp, dac i-ai aminti de Irlanda cu voce tare sau despre orice altceva doreti, ei bine, m ai i pe mine alturi. ...Peste mult timp, Caitln i ur noapte bun. Se dezmierdaser niel, dar mai mult vorbiser, vorbis r numai, i el la fel de mult ca ea, dei din cnd n cnd cuvintele lui Caitln erau rostit printre lacrimi. Somn uor, Phil, i-i mulumesc, i mulumesc... Dac e nevoie de mul u i le datorez. nvluit n atmosfera ai crei nori luceau albi, splat de oceane cu nuan safir i lapislazuli, cu continentele ei nverzite de vegetaie, planeta strlucea. Luna ei ardea n apropiere, luminoas ca soarele. Chinook ocolea nencetat lumea, n timp ce instrumentele jinduiau. Tehesthoid, opti Susanne. M tem c nu tocmai, replic Rueda. m obinut spectre. Ceea ce vezi nu e clorofil, i avem indicaii c biochimia difer de a n oastr n sensuri i mai fundamentale. Dar e vie. Joelle raport prin intercom: Satelitu l este un reactor nuclear gigantic, care-i consum propria mas, aparent cu o convers ie aproape total n energie. Acest lucru violeaz legile fizicii formulate de noi, da r e clar c aceste legi exprim un caz special. Bnuiesc c asistm aici la o interaciune f orat, direct ntre quarci. Probabil c aparatura care o produce se afl ntr-un spaiul gol din centru, protejat de nsei cmpurile care conduc procesul. Fr ndoial, acest soare art ficial a fost la nceput o lun natural, cu proprietile adecvate ar trebui s-i revin c i, ase miliarde de ani de via i de-asta au ales Ceilali aceast planet ca s-o renvie lali? ntreb Frieda, cu voce tremurat. Cine alii? replic Brodersen. M ntreb dac au via sau au lsat s acioneze evoluia chimic? Oricum, rspunse Caitln, cu voce radioa exist din nou via. Poate n-am vzut nici un semn, dar s-ar putea nc s mai alerge prin ri fiine gnditoare. Chiar dac nu vor vedea niciodat stelele, ce-ar putea s devin, s s iubeasc?

Dup un moment, mai ncet: E posibil s fi fcut Ceilali asta fiindc sperau s vad nc sul la aceast ntrebare? Nava reveni spre maina de transport. Strni n sala comun, membr i echipajului l ascultar pe Brodersen declarnd: Trebuie s hotrm. Joelle nu ne poate d ce n nici un punct exact previzibil din spaiu-timp, dei ne poate indica direcia gene ral. Mai devreme sau mai trziu, dac naintam n continuare, vom trece printr-o poart din colo de care nu se mai gsete nici o main T. Acolo vom sfri, definitiv. Ar putea, cel p uin, s fie pe vremea noastr, plus-minus civa mega-ani, cnd universul era luminos i fam liar. Desigur, asta nseamn s renunm la orice sperane de a-i mai gsi pe Ceilali i, ev l, de a supravieui mai mult dect ne in raiile. Totui, planul potrivit cruia am acionat ne-a dus n locuri din ce n ce mai ciudate. Urmtorul s-ar putea s ne ucid, pocni el di n degete, uite-aa. Sau ncet. i ndes tutunul n pip, scpr i trase n piept. Acum, ce vrea fiecare dintre voi. Aezat lng el, palid i lipsit de expresie, Joelle spuse: prefer s continuu. Dar, ca s fiu sincer, o doresc fiindc s-ar putea ntr-adevr s-i nt pe Ceilali. Ideea ntoarcerii acas m las indiferent. n orice direcie am porni, o dat e oprim, pot cuta n Realitate. Leino: S ne ntoarcem. Ce este viitorul, altceva dect u n univers complet ars? Dac e ciclic, implozia sa va distruge totul. Dac nu, va coni ne numai ntuneric, pentru eternitate. De ce-ar dori Ceilali s fie acolo? Weisenberg : Nu, nu putem renuna. Rueda: E necesar s renunm? Avem totui o ans, microscopic, finit, s gsim ajutor ntr-o galaxie tnr. Susanne: Dac mai ncehcm nc dou, thei e a o lua napoi... Dozsa: Nu. Probabilitatea de a rmne prini n sicriul sta zburtor e ea mare. Vreau s mor n aciune, explornd o planet, orice, dar n aciune! Frieda: Eram a s fotez pentru a continua, dar ceea ce spui tu, Stefan, m face s m gndesc mai bine. Caitln fcu un pas apsat nainte. Nu nelegei nici unul? izbucni ea. O, pentru un timp u mi-am pierdut curajul, dar Phil m-a susinut, ntr-o lung discuie pe care am purtato, i apoi, cnd am vzut lumea de-acolo... Nu nelegei? Ceilali triesc pentru via. Ei rii adversari ai morii. n care alt loc putem fi siguri c gsim un avanpost de-al lor, dac nu chiar la porile ei, n nsi ziua osndei? i cum altfel am ndrzni s le cerem a dac nu cu acelai spirit nobil care e i al lor? Noapte. Prin simurile ei electronice, integrate cu creierul electronic suplimentar i amintirile lui (Fidelio, Fidelio) ntr-un ntreg i mai logic i magnific, Noumenon-ul o ptrunse pe Joelle i o fcu una cu e nsui. Spaiu-timpul se curb, puternic, subtil, misterios, prin dimensiuni dup dimensi uni; energiile curgeau, materie ca un val ce venea i trecea peste fluxurile lor; Legea, imanent i omnipotent, nu era o ecuaie ncremenit, ci o muzic, pe care ncepuse s s-o aud. i mulumesc, Caitln, srman animal, plpi ntr-o mic poriune a ei. Eu n-a f iodat s trezesc emoia crud din semenii ti animalici i s-o prefac n voin, aa cum ai tr-o singur or de slbticie. Acum, n faa mea se afl o disoluie de care nu m pot teme,

eu, care tiu pn-n cele mai profunde celule ale mele c Absolutul e ceea ce este; sau n faa mea (existena se nfior) sunt Ceilali. Noapte. Lumina din cabin era sczut i auri rminalul de date alctuia o iluzie de trandafiri. Caitln regl termostatul pentru cldu r i rspndi n jur esene de migdale i cuioare pentru a parfuma aerul. Pe audio rsuna t pate n linite", cea mai drag dintre toate melodiile. Iei din mbrcminte i se opri i Brodersen, cu minile ntinse spre el. La naiba, spuse cpitanul, din piept, dorindu -i s fi avut darul cuvntrii, Pegeen, eti att de frumoas nct m doare! Caitln zmbi: fel pentru mine, Dan, dragule. Nu, stai... Rsul ei l binecuvnt: Da, casnic eti pe ln ollo Belvedere, i nici eu nu-s femeia-bomb. Dar eti frumos, fiindc eti tu nsuti. Semen i cu tine nsui, brbatul pe care-l iubesc. i la fel simi i tu cnd m priveti, nu-i aa ea mea? ntr-o btaie de inim, deveni serioas vulnerabil i se arunc spre el: O, Da ne ndreptm spre necunoscut, nu putem prevedea nici ceea ce se va ntmpla cu noi, nic i ceea ce vom deveni; dar avem noaptea asta. Strnge-m n brae, Dan, f dragoste cu mine , iubete-m! SALT. Lumin, pretutindeni lumin. Prea c spaiul devenise un strop de rou ina zorilor, iar ei se aflau n centrul su. Iridescene blnde, fiecare culoare care er a tot ceea ce orice fiin vie cunoscuse vreodat, toate se nvolburau, se amestecau, vi brau, curgeau, inundau, ici i colo cu cte un scurt iure de scnteieri stelare n fntni a teziene, perechi i triade dansnd, sclipiri solitare arcuindu-se prin mari volte gr aioase nainte de a se stinge sau a se rentei n alte pri. Privelitea cucerea furtunos iina i absorbea privitorul n mreele ei armonii. Cei din Chinook nu aveau de unde s tie ct de mare era globul de iluminare care-i cuprindea. Cu siguran, era vast. Maina T pr ea redus la nimicnicie de ctre distana la care ieise nava. La fel de ndeprtate i relat v enorme mai erau i alte dou obiecte. Primul prea a fi o sfer alb-incandescent, dei fo rele i torenii perturbau percepia, forme mai mici, de asemenea voalate, se deplasau n jurul ei pe traiecte complicate. Al doilea era un elipsoid curbat ginga, care pre a s fie cvasisolid i de o trie absolut, mai imaterial dect acela pe lng care trecuse n va prin centrul galaxiei, cu epoci n urm. Din el se ntindea o reea, nu identic cu cea pe care o purtau observatoarele de lng steaua neutronic i gaura neagr, dar deinnd ace ai delicatee complex. Aici sunt Ceilali! se nvpie gndul n Joelle. Nici o fiin n a li n-ar fi putut furi aa ceva. i trimise sondele, i deschise centurile multiple, i a reaga nelegere a Noumenon-ului. Nu-mi voi da seama de tot ceea ce se ntmpl aici, dar voi nelege destul ca s pot pune ntrebrile potrivite cnd vor sosi Ceilali, ntrebri ca dovedeasc demn de a intra n societatea lor. Dar, apoi: era oarb, era surd, era amorit, era infirm. Instrumentele nu puteau nregistra nimic pentru care s nu fi fost concep ute. Teoria nu putea explica nimic din ceea ce se gsea ntr-un mediu a crui natur era generat de principii aflate complet n afara ei.

O rm ar fi putut mai uor s-i imagineze i s explice zborul psrilor, dect putea Joell e acel loc n Realitatea ei. Nucit, abia dac observ brusca apariie a unui asteroid, nu departe de Chinook. Masei ntunecate i coluroase i inea companie o mic form prismatic iu-strlucitoare care porni de ndat spre globul incandescent. Asteroidul o urm. Ctignd apid vitez, cele dou disprur curnd. Strigtul lui Brodersen ajunse la ea ca printr-un z id de piatr: Joelle, ce faci? De ce nu ne spui? Nu pot, i auzi ea propriul scncet. da, nu m mir. Prin cuvintele seci, tonul cpitanului rezon. Ascultai, prieteni. Ori c e-am gsit, i cred ntr-adevr c este ceea ce am cutat, nu putem dect s ateptm pn c nstructori... vor lua legtura cu noi. mi imaginez c o vor face, e obligatoriu s ne f i observat. Putei pleca de la posturi. Ne ntlnim n sala comun. E mai bine s fim mpreun Joelle se ralie lor: Eu rmn n holothez. Bine. Mulumesc. Speram c aa vei face. Ve tui alturi de noi, adug Caitln. Nu, nu tocmai, sunt sigur. n sufletul Joellei se nte nou mndria i credina. N-ar fi trebuit s fiu descumpnit de descoperirea unei mprii noi a Legii. Mai degrab, s fiu dornic s nv despre ea i s-o absorb n mine nsmi. S c Ceilali m vor nva. Pe fundalul aurorei cereti, deveni vizibil un punct luminos. Cre cu rapid, pn dobndi o form de sgeat sidefie, venind direct ctre Chinook din direcia e soidului, care era pesemne locuina creatorilor. Sosesc, sosesc. Iar eu sunt cea c are va conversa cu ei, cea care poate, eu, singur, printre oameni, eu, care am aj uns dincolo de a fi uman. Echipajul plutea n ateptare. Ecranele rspndeau o strlucire i mens i blnd, nuane de curcubeu zburau peste ele, fcnd s se schimbe culorile din ncp menii se ineau strns de talie, Rueda i Susanne, Frieda ntre Leino i Dozsa, Caitln ntre Brodersen i Weisenberg. i mprteau unul altuia respiraia, sudoarea, mirosurile animali cldura uneori i gustul, n cte o srutare. Nava strin, dac nav era, se apropie, nu m dect Williwaw, curgtor format, dar amorf dincolo de iridescena ei. Prin mijloace inv izibile, se opri alturi, la o sut de metri distan. i se ls n cer o tcere care dur c e de o jumtate de or. Nu poi s-i chemi, Joelle? ntreb rguit cpitanul. Nu, se auz . Nici prin laser, nici prin radio. i nici nu detectez nimic de la ei. Dar fac pr insoare c ne observ, spuse el, ntr-un fel de care nu avem cunotin, pe care nu putem ni ci s-l simim mcar. Caitln se ncord n mbriarea brbatului ei. Nu poi? opti ea. i spre dreapta, ca s-o vad; Luminescena i juca peste prul aten-rocat; ochii verzi erau pierdui n afar; snii mpingeau salopeta, pe msur ce aerul i intra i-i ieea din piep oi? Nu tiu, rspunse ea, cu o voce de somnambul. Cum a putea ti? Dar simt... nici un c vnt n-ar putea s-l exprime... un freamt care strlucete... amintiri pierdute nlndu-se e, ca petii din fundul mrii... Nici unul dintre voi nu simte? Pe Brodersen l cuprin se spaima. O scanare a ntregului trup, nervii, creierul... fusese individualizat n umai ea, sau era mai sensibil dect

ceilali?... Deodat, i aminti povestea Colinei Elfilor, pe care Caitln o auzise de la mama ei. O, Pegeen! o strnse el cu putere, i simi braul lui Weisenberg ncordndu-se de asemenea. Nu v temei pentru mine, dragii mei, rspunse ea, fr a-i ntoarce o clip fa re univers. E o stare fericit. Cum ar putea Ceilali s fie altfel dect buni? Peste nc u n minut, dou i multe bti de inim n pieptul ndurerat al lui Brodersen , Caitln nce re, privi uimit n jur i spuse cu voce subiat: A plecat. M-a prsit. S-a dus la altc ? ltr Weisenberg, primi rspunsuri negative bombnite. Atunci, cred c au terminat, se a ventur el. Ce urmeaz? Sgeata continua s stea neclintit. Probabil c prin mainile T tr un mesaj, spuse Joelle. Sosirea noastr a fost neobinuit, chiar i pentru ei, foarte posibil lipsit de precedent. Vor s consulte arhivele, poate s cheme un specialist. Dar nu cred c avem mult de ateptat. Nu, nu ne-ar chinui, adug Caitln. Brodersen putea virtualmente s-i mprteasc destinderea, clip de clip, revenindu-i n fire dintr-un v chii deschii. Dah ce voh face? se mpletici vocea Susannei; privirea ei ctre Rueda a rt c pentru el se temea Am inthat nth-o... nth-o cas a zeilor. Da, i miturile spun c muritorii care-au fcut-o n-au mai fost niciodat aceiai dinainte, rspunse Caitln. Totui , cred c noi vom fi mai mult dect am fost, nu mai puin. i opti lui Brodersen: Ct vre te voi putea iubi n continuare... Jumtatea de or se scurse ncet. Apru la vedere o a d oua carcas supl, gonind din direcia mainii T ctre Chinook. Spre deosebire de sora ei geamn, se oprise n partea opus a navei. Splendoarea le cuprindea pe toate trei i cutr emurtoarele lucrri din afar. Pe toate lungimile de und disponibile, Joelle i emise sal utul. Iat-m, proclam ea n limbile omeneti pe care le tia, i n betan, i n ct ajuns din oracular. Iat-m, eu, cea cu care putei vorbi, cea care v-a ateptat aa cum ateapt ireas. ntr-nsa se nvolbur un rspuns, o binecuvntare: ...Salutri, Joelle Ky. Bucur-te linitit. Percepia crescu. ...O, biet spirit ntristat, gsete-i n sfrit pacea! Cine Ce suntei? ...Nu te teme. De voi? ...Da, s nu te temi de nici un ru, Joelle Ky, i ai ci ai dreptate. Aici, la captul cutrii tale, se afl adpostul. Dar o mai adnc groaz se l n tine, c nu vom voi sau nu vom putea s v ndeplinim cea mai sfnt dorin. O fgdui nula pe aceasta, cci s-ar putea prea bine dovedi adevrat. Poi tmdui teroarea, ateptnd lm ceea ce trebuie s se ntmple? Se simi sfiat pe dinuntru. Cnd vei hotr? ...Va t , team ni-e. Nu suntem fiine supranaturale, instantaneu omnisciente i infailibile. Am venit aici ca s v cunoatem, s aflm de unde ai venit i de ce, spre ce v strduii, putea o victorie a voastr s schimbe cursul timpului, poate pentru multe lumi difer ite... ca s tim asemenea lucruri, destul de bine pentru a putea ndrzni s judecm.

Dac n-ar fi avut braele legate n linking, dac n-ar fi plutit pe firmament, i le-ar fi ridicat n semn de rugciune. neleg. Iat-m, dar: luai-m, examinai-m, ntrebai-m, f ei. Blndul gnd (i putea simi buntatea, ca o strlucire solar nluntrul ei) spuse: ... ecesar. E bine aa, ntruct nu eti reprezentativ pentru specia ta, tu vezi cosmosul altf el dect colegii ti de nav, pe ct de ru ai fost rnit. Vom privi ntr-nii pe ct de bi Dar, prin cel mai mare noroc, nu vom avea nevoie nici de ei, orict de imperfecte ne-ar fi cunotinele. La bord se afl un avatar al nostru. Cum? Nu neleg... ...Acum tr ebuie s te prsim i s-o cutm pe ea. Ar fi o cruzime s-i inem pe ai ti ateptnd mai m impul care ne este necesar pentru a afla. Las curajul s-i aduc linitea, Joelle Ky. Nu rmne n holotheza ta. (Nu era o porunc, era o rugminte.) Du-te la semenii ti umani i f i una dintre ei. Cu bine. Prezena dispru. Joelle rmase n harnaament, marginal contient de ceea ce se auzea prin intercom. ncerc o dat s plng i nu reui. Dup aceea, amrt, c. O voce contralto bogat, feminin, rosti prin difuzorul intercomului, ntr-o englez care lui Caitln i smulse o mic exclamaie: Fie ca tot ceea ce e mai bun ntotdeauna s v parin. Am dori s intrm. V rugm s ne primii, dac dorii, prin valva voastr de person Trei. Vom fi fericii s v cunoatem. Dac dorim...! i scp lui Brodersen. Totui, obin ar l fcu s le spun camarazilor si: Stai pe loc. Merg eu s-i aduc. n plus, asta-i o nghesuit ca s-i primim pe stpnii universului, i mai trecu prin minte, prindu-i-se la el de ridicol ca i contiina gurii uscate i a pulsului ce o luase razna. mpingnd cu pic ioarele i apucnd cu minile, se propuls prin coridoare i pasarele, pn la panoul de cont ol necesar. Acolo, trebui s atepte un moment pn-i dispru tremurai, nainte de a putea a ciona motorul. Valva interioar se retract. Intrar doi. Aure argintii i nvluiau, probab l protejndu-i de vidul spaiului conchise mintea tulburat a lui Brodersen cci se risi pir ntr-o clip. n faa lui stteau un brbat i o femeie. S ngenunchez? Nu, nu poi ng mponderabilitate! B-b-bine ai venit. Suntem, , la dispoziia voastr. Amndoi erau nal monios formai, supli, blonzi, cu ochi albatri. Prul lung le ncadra feele puternice i c hipee,tinereti i de o imemorial maturitate. Brbatul, brbos, purta o tunic, de in proba il, un kilt care putea fi de ln, pantofi ce-ar fi putut s fie din piele, i o pelerin larg. Femeia, ale crei uvie cdeau aproape pn la nclrile mai uoare, avea o rochie mantil. Vemintele erau brodate, multicolore. Ambele persoane purtau bijuterii de a ur, argint i cristal: panglici, brri, broe, inele cu modele nlnuite. Cuitele agate rile colorate ddeau impresia c ar fi unelte, nu arme. Brbatul inea un toiag, cu benz i de bronz, al crui fleuron reprezenta un mnunchi de rmurele nfrunzite. Pe acesta, p recum i pe umerii lui, stteau sau zburau prin jur, cntnd, psri, ciocrlii, sturzi, piet oei, prihori cu piept rou. Pe bra, femeia purta o mic harp. Amndoi surdeau: Nu, noi trebui s-i urm bun venit ie, viteaz rtcitor, spuse omul, cu un timbru baritonal melodi os. Vrei s ne conduci la prietenii ti? Da, domnule, da! Brodersen se supuse, prea frmntat ca s mai gndeasc. Perechea nu avea nevoie de balustrade, agtori sau puncte de rijin, ca s

nainteze. Mergeau fantomatic, pe picioare. Pe pasarel, prin hol, pn la ua slii comune. .. Brodersen fcu un pas napoi, pentru a-i lsa pe vizitatori s intre primii. Astfel, n-o vzu pe Caitln, auzindu-i doar strigtul: O-o-o-oh! n toat cltoria, nici o imagine -i smulsese din piept un asemenea sunet. Alarmat, se arunc pe dup tocul uii. Caitln plutea n mbriarea lui Weisenberg, cu braele ridicate, buzele desprite, lacrimile desp zndu-se pentru a juca sclipitoare prin aer. Uit de pruden i respect, i lans trupul sp ea i ajunse cu o asemenea for nct aproape o smulse din braele inginerului. Pegeen, ce s-a ntmplat? Nimic, rspunse Caitln necat. Ei... Aengus mac Og, zeul iubirii. Brigit, ora lui, zeia barzilor... Nu putei fi adevrai, nu-i aa? Brbatul cltin din cap. Nu, e el, calm. Singurul lucru care nu sunt, cei pe care voi i numii Ceilali, sunt zeii . Pentru voi, ns, pentru linitea i omagierea voastr, ne-am strduit s fim o umbr a ace ra. Femeia se apropie de Caitln. Cei doi brbai de lng fat i ddur drumul, pentru a-i primi nestingherit atingerea. Drag-mi eti, murmur cea care era Brigit, i mult tnjim te cunoatem pe deplin, i s-i druim mulumirile noastre pentru ceea ce ne-ai druit. Cu Eu... se blbi Caitln, eu, vagaboanda, neghioaba, autoarea de cntecele, ce Dumnezeu a fi putut s v ofer? Viaa pe care ai trit-o. Brigit ls harpa n aer i o cuprinse la pi Folosindu-i o mn drept pivot, Brodersen se rsuci s-l priveasc ncruntat pe Aengus. Dint e cntecele psrilor sale, fiul Dagda-ului spuse: Nu te teme pentru ea. Niciodat nu-i vom pricinui de bunvoie tristee, nici n-am dori s facem mai mult dect trebuie. Tot c e e via e de nepreuit. O, i noi ucidem, i noi lsm s moar, cci nu suntem zei i, cum ate mai categoric, nici Dumnezeu, i noi suntem adeseori legai de soart. Totui, att ct putem, ocrotim viaa, i, pe ct putem, pstrm i respectm libertatea, cci aceasta este ce ai nobil epifanie a vieii din cte cunoatem. N-ar trebui, dar, s onorm drepturile avata rurilor noastre? Avatar... ncarnare... Deodat, Weisenberg art mbtrnit. Vrei s sp ceva fcut de voi... Nu, l ntrerupse Aengus, n timp ce Brigit o inea pe Caitln mbr urndu-i. Cum ar putea o oper furit de noi s triasc n deplintate o via care nu este proprie? Este la fel de uman ca voi. Diferenele dintr-nsa sunt mai mici dect cele di n construcia celulelor, din povara sngelui dintre doi de-ai votri. Dac n-ar fi fost niciodat Chemat, i-ar fi sfrit zilele fr s tie ce putere doarme n ea. i ce puter rci Leino. Brigit ridic faa dinspre Caitln. De a deveni una cu noi, rspunse ea. Aengu s: De-am fi cu adevrat zei, am putea privi direct n sufletele voastre. Dar nu sunt em dect Ceilali, care prin noi nine putem atinge doar partea cea mai subire i superfic ial a unei mini, i nu putem simi profunzimea unei entiti care n-o are deloc. Brodersen , violent: Bine, atunci ce naiba suntei? Intelect pur, liber n spaiu-timp, sau

ce?... Zmbind puin, Brigit vorbi mai mult spre Caitln dect spre el: Cu-adevrat, nu. C e altceva dect un trup poate aduce pe lume i purta o minte? i, de-ar fi posibil, un spirit singur, lipsit de simuri i tendoane i toate bucuriile ce se gsesc n cosmos, n -ar fi vrednic de mil? Noi, Ceilalii votri, suntem la fel de corporali ca voi, mate ria noastr e nscut din stele la fel ca a voastr, se gsesc i n noi vechi necesiti ani e. Suntem rude cu voi. Brodersen: Hm? Cum artai de fapt, pe sub mtile astea? Aengus : Sunt nite mti? Brigit: Oh, cteva schimbri mici, uor de fcut, doar de hatrul ava nostru. De-ar fi fost un alt soi de om, cum au fost majoritatea, poate am fi gsi t de cuviin s aprem cu pielea neagr, sau cu ochii oblici, sau cocoai, sau cum ni s-ar i prut mai potrivit. Dar pe dedesubt... N-am venit tocmai de pe Pmnt ca s rspundem un ei chemri, Daniel, numai fiindc ntmpltor ne aflam acolo. Aengus: N-ar trebui s mai co tinum aa. Nu nainte de a afla de la Caitln toat povestea voastr, dincolo de orice expr esie pe care i-o pot da simplele cuvinte sau gnduri. Devenise complet grav. Privi rea sa l crucific pe Brodersen: Trebuie s nelegi, Cpitane, c nc nu v nelegem pe c suntei oameni de bun-credin. Cu toate acestea, ntorcndu-v, ai putea aduce distruge oate, n parte, datorit cunoaterii a ceea ce n-ar trebui s se desctueze printre ai votr la ceas de primejdie. Dac nu v putem drui calea ntoarcerii, vei tri toat viaa ntr-u plcut, pe care vi-l vom pregti. Dar cred c ai prefera s mergei acas. Brodersen i maj tatea echipajului". Da, o, da! Aengus: Haidei s nu mai spunem nimic pn nu vom fi sig uri de ceea ce putem spune. Pentru noi, Caitln este potirul acestei descoperiri. Brigit: Dac dorete... Apoi, fetei pe care continua s-o in mbriat: Iubito, nu vei ic de suferit, nici o durere, dect ceea ce tu nsi ai putea alege dup aceea. Memoria a re preul ei, dar dac doreti, vei fi eliberat de orice amintire. O srut pe frunte: Te revin totui, cred c n-o vei dori. Gndete-te bine, copil. Nu te grbi. Niciodat nu te-am fora, nici nu te-am grbi. Nu putem fi complet siguri ce efect ar avea asupra ta un itatea cu noi. Gndete, ntreab-ne, ntreab-i camarazii, petrece ct de mult timp doreti te teme s spui nu. Caitln ridic faa spre cea care aparinea unei zeie i rspunse print lacrimi: Dac eu nu plec, nu ne vom mai ntoarce acas, nu-i aa? Rse; voioia prea real us, aici se afl nsui Domnul iubirii. Cellalt i nlocui expresia preocupat cu un zmbet nse ncet: Cu toii v iubim. S-a vorbit destul, interveni Brigit. S cnte muzica. i lu pa din aer, de lng ea. Dup aceea, nimeni n-a mai putut spune prea bine ce se ntmplase , dect c, n final, i-au urmat pe Aengus, Brigit i Caitln pn la valv i,

printre cntece, i-au luat rmas bun. ntre timp, fata devenise complet captivat. i srut egii la desprire, cum i-ar fi srutat n vis. Ambele nave luminoase se retraser de lng C inook. 44 ERAM UN AVATAR a crui spi era mai ciudat chiar dect prevzuser cei care mi d r fiin. De-a fi rmas acas, poate c ntr-un moment al vieii mele, aceia dintre ei care u omul n grij m-ar fi Chemat. Atunci, ar fi mprtit mult din bucuria mea, o msur de tr ee, multe doruri i mirri, furii, chemri, fapte, triumfuri, dezastre, temeri, minunri, dorine, legminte, pierderi, poate o nceat i uoar cretere a nelepciunii: anii unui d. Dar ansa i dorina m-au adus la ei, n cel mai ndeprtat capt al acestui univers al no tru. Ceea ce s-a ntmplat mai apoi, nu pot ti acum. Trupul meu i amintete prea puin, ia puinul acela e doar o fantom a adevrului, cu toate acestea ns, nimic din ce se poate descrie n cuvinte. Frumuseile i gloriile poi s cni o statuie, sau s sculptezi o me ? i toate acestea erau cea mai nensemnat dintre realiti... Vedei, Ceilali i cu mine n ram numai unii, ci alctuiam un ntreg. Contiina lor, intelectul, simurile, amintirile, perspectiva, sentimentele, sufletele lor, toate erau i ale mele, precum i sufletul meu era al lor. Ei erau eu, eu eram ei, eram o Cealalt. Cum arta asta, sunt incap abil s gndesc, darmite s mai i spun. Epoca n care m-am nscut mi-a mprumutat ideile pe re le voi folosi, ncercnd, i nereuind, s vorbesc despre ceea ce am pstrat n mine din t t ce am aflat. Nu tiu dac sunt mai potrivite sau mai nepotrivite pentru aa ceva dect ideile din urm cu vreo treizeci de mii de ani, ale aceluia care a fost primul av atar din specia mea, sau instinctele unui animal, ori mbobocirea unei plante. Cei mai timpurii Ceilali au aprut pe o lume care a luat form nainte de coagularea galax iei. Poate c o penurie de metale grele i-a determinat s-i dezvolte foarte ncet tehni ca i marea tiin, astfel c au evoluat n armonie cu fiecare stadiu existent, nainte de a continua drumul nainte. Sau poate c s-au adaptat, att psihic ct i somatic, ntr-un rit m mai rapid. Oricum, n cele din urm au ajuns s cltoreasc spre stelele care ntre timp l aser i ele natere, deplasndu-se n nave cu viteze apropiate de cea a luminii. ntlnind a te inteligene i fcnd schimburi cu acestea, au dobndit un elan att de mare, nct au c uterea de a construi marile maini de transport. Pe vremea aceea, nu mai erau doar o singur specie; i, pe msur ce exploratorii lor se rspndeau mereu mai departe prin sp aiu-timp, au gsit tot mai multe fiine care puteau fi ajutate s li se alture, dac acele a o doreau. Majoritatea speciilor nu erau pregtite. Puine se dovedeau din capul lo cului potrivite. Ceilali nu le grbeau, nici nu ncercau s le cluzeasc n secret. Numai zuri foarte rare i dezvluiau existena. Ei nu cred c destinul cuvenit oricui este acel a de a deveni asemenea lor, nu cred n destin. Toate genurile de via sunt la fel de preioase, cu drepturi egale, n sensurile lor unice. Mai mult, n aceast diversitate s e gsete hrana care le poate face propriul spirit s se dezvolte. Nu nseamn c i-am putea numi indifereni. Nu, cu o inteligen, sensibilitate i cunotine ca ale lor, mprtind tincte pe numeroase planete din ntreaga istorie a universului de la apriga sa nate re i pn la moartea-i n scrum i cenu, Ceilali cunosc profunzimi i culmi ale tragediei are e bine c nu mi le mai amintesc; aceast minte, singur, n-ar supravieui. Acolo und e pot, considernd aciunea ca inofensiv fa de integritatea unei populaii, ajut. Dar, ce

mai ades, trebuie doar s asiste i s deplng. Totui, nu sunt exagerat de solemni. Veseli a lor, umorul, spiritul jucu, buna dispoziie, exultarea, mi depesc capacitatea de nel re. La fel i creativitatea lor. i consider propriile viei ca pe nite opere de art n c de formare, dndu-le form pentru ncntarea artistului i a publicului. Se poate s fi aju ns la aceast atitudine fiindc mintea, contiina lor, e proteic. Unificarea n voie, pari l sau total, a personalitilor lor, s-ar putea numi telepatie, atta doar c acesta e un termen prea incomplet pentru a o descrie. Ceea ce se ntmpl nu e magic. Necesit o und purttoare, care se supune legilor fizicii. Un rudiment al fenomenului se poate pr oduce uneori i printre noi. Ceilali l-au adus la desvrire. Acest lucru include i capac itatea de a cartografia o configuraie corespunztoare unei personaliti, aplicnd-o altu i trup, fie acel trup natural sau artificial, organic, mecanic sau... n fine, cum a fost Oracolul, de exemplu. Harta e incomplet i deformat, desigur. Mintea nu este un obiect izolat. Ceea ce o genereaz i o menine trebuie s-o guverneze, precum i s fi e guvernat de ea. Totui, un Cellalt poate duce mai multe existene separate, pentru a le reuni finalmente n fptura iniial. Un Cellalt poate fi, ntr-un sens, nemuritor, tr ansfernd un ntreg trecut dintr-un trup muribund ntr-unul nou, pe care l-a putut cret e tocmai n acest scop, sau n mai mult de un singur trup. Contopirea mintal va fi fcu t deja parte din aceast personalitate, integrnd-o cu numeroase entiti diferite, nregi strrile, de asemenea, reluate ntr-o stare de contiin ulterioar, dup nevoie, ofer un s de renviere. Totui, Ceilali nu sunt nite monade la diferite stadii. Nici nu sunt con topii ntr-o enorm supraminte; aa ceva ar duce la minimalizare, dac ar fi posibil. Ind ividualitatea, de form fluid, este n virtutea aceleiai receptiviti mai real dect poat eveni printre noi. Din aceast rdcin e posibil s fi rsrit ptimaul lor devotament fa tate. Nu sunt zei. Numai n galaxia noastr, n orice moment dat, exist mai mult dect po t s cunoasc sau s prevad. Orict de larg le e gama i ct de enorme construciile, disce lt mai bine dect noi cu ct este mai mare dect ei totalitatea realitii, ct de etern mis terioas este. Dei simbolurile nu sunt imagini de felul creterii i descreterii lunii, ci mai degrab naterea i moartea unei stele, i ei trebuie s-i creeze mituri, i ei trebu e s triasc n fascinaia misterului. ntr-adevr, tehnologia lor, ciclopic sau subatomic evenit pentru ei incidental, un sistem de mijloace necesare pentru a atinge un se t de scopuri. Pe multe le-au abandonat ca nemaifiind necesare. mplinirile pe care le caut sunt mai subtile, prea subtile pentru percepia noastr. (Dac ciopleti o statu ie, cinele tu vede c o bucat de piatr i schimb puin forma.) Dar trebuie s-ncerc s frntur, o aluzie... Lsai-m prin urmare s spun c pe Ceilali i preocup explorarea, n srbtorirea existenei. Una dintre cile lor, printre multe altele, este folosirea avat arurilor. Procednd cu grij i reinere, nu consider crearea unui avatar ca fiind o viol are. Un asemenea organism nu e sub nici o form anormal. Cel mult, a luat fiin n locu l unui alt bion similar care ar fi fcut-o n locul lui. n adncurile lui conine, ntr-ade vr, anumite structuri, incredibil de fine, la grania dintre molecular i subatomic. Acestea nu-i afecteaz funcionarea i nu sunt ereditare. Tot ce fac este s dea posibil itatea Uniunii. Poate fi implicat ceva mai mult de-att. De exemplu, n cazul

majoritii vertebratelor terestre, cel mai simplu este s se fertilizeze partenogenet ic un ovul, timp n care i se adaug acel micro-organ pentru duplicarea celulelor. D ac se dorete un mascul, sunt necesare i cteva modificri cromozomiale. Indiferent de t ratament, pentru indiferent ce organism, este foarte ponderat, conservnd mai degr ab dect s distrug. Un avatar, deci, i duce viaa ca un membru perfect normal al speciei S-ar putea s nu fie Chemat niciodat. Ceilali nu se nvrt permanent pe lng fiecare plan t, cosmosul e prea mare. Cnd unul din spia lui e adus la comuniune, acesta e un act de iubire. Nu se produce nici o vtmare, nici o disfuncie, cu excepia acelora care m or, pentru care uitarea poate fi o dovad de mil, ei se ntorc n locul de unde au veni t, ca s continue ca i mai-nainte. N-a fost dect o mprtire. n acest fel, Ceilali caut icipe la viaa de pretutindeni. Adevrat, dac avatarul e inteligent, umbre de amintir i pot dup aceea s plpie prin fptura lui... ...Nu pot rmne? am insistat. ...Nu, iubito, cnt acea parte din mine care se afla n inima lui Brigit. ...Ar fi o osnd asupra ta. D e altundeva din mine, vorbi Aengus: ...Nici n-ai dori s fii un parazit. i suntem re cunosctori pentru ceea ce ne-ai dat... ...Dar acum, cnd mi-ai trit viaa, nu mai am ni mic de oferit. ...De-ai avea, numai!... Nu, greesc. Este just s fii ceea ce eti tu. Nu chemm nici un avatar de dou ori. ...Fiindc ai contiin i, astfel, liber voin, e darul lui Lethe. Dac-l accepi, vei uita tot ceea ce a fost Aici. Va rmne pentru ti ne ca o noapte fr vise. ...Gndete-te bine, draga mea. S tii c, dac i aminteti, vei pentru totdeauna. ...Dar ce stafie minunat m-ar bntui! am rspuns. ...Va avea multe fee, i unele dintre ele, cumplite. Mult timp am meditat n Unitate. i aduci aminte cel e mai nobile momente, de dragoste, de nelegere, de creaie, frumusee, victorie, cnd pe ntru un scurt rstimp ajungi dincolo de tine nsui. Este mai mult dect att, s fii un Cel alt, iar acesta nc este cel mai de jos es de sub piscurile lor. ...Nu, am decis... Ceea ce pot pstra de la voi, n-a da nici n schimbul oricrei rspli. Da, greu mi va fi c, odat, sufletul meu a cuprins atta realitate nct chiar am putut simi puin din imens tatea care rmne de cercetat i crescut alturea-i i m-am bucurat de existena ei. Dar nu voi pierde complet cunoaterea a ceea ce nseamn iubirea voastr. Ne-am strns i mai aproa pe pentru a ne lua rmas bun. Pentru aceasta, i-au luat din nou nfirile pe care mi le. rezentaser prima oar, fiindc mi plceau. Nu c ar fi fost ceva prea straniu n adevratul r aspect, sau ceva ct de ct ciudat n ceea ce s-a petrecut ntre Aengus mac Og i mine. Nu mai sunt chiar att de multe secole, din timpul meu propriu, pn n momentul cnd oame nii vor ncepe, unul cte unul, s devin Ceilali. i, cu acest prilej, nu vor nceta s fie ani. 45 NU TRECUSE NICI O OR, cnd vocea lui Brigit detept intercomul de pe Chinook: Caitln se ntoarce la voi. Va intra prin aceeai valv. Singur n

cabinetul su, Brodersen muc coada pipei pe care o inuse strns ntre flci. Cupa slt pr rii albatri deni pe care-i rspndise. Fr ajutorul respiraiei, focul se stingea n impon abilitate. Bjbi la centura de siguran, descheie drcia i sri din scaun. n spatele lui, utea uitat o sticl de whisky compresibil. Vestea pe care v-o aduce v va nveseli, l ur i vocea. Prin intermediul ei, am aflat c elul vostru este just. Nu e absolut drept ; s nu credei niciodat asta, despre orice scop ai putea avea; dar este mai bine s nvin gei dect s fii nvini. Dei nu v ajutm n efortul vostru, v vom trimite pe drumul pot nu spunem c vei ajunge la destinaie, v dorim cu toat sinceritatea numai bine. Dar pr egtii-v s plecai n curnd. Forele care au fcut acest loc i l menin, aici la captu iversului, sunt echilibrate ca pe un vrf de lance care se nvrtete. Orict de mic e, mas a navei voastre le afecteaz suficient de tare pentru ca, atta timp ct stai aici, act ivitatea s stagneze. Nici nu v-a mai rmas nimic de fcut printre noi. Ai ajuns pn aici, i deci v-ai ctigat ntoarcerea acas, sau dreptul de a v duce i a v lupta pentru nto Mai mult nu v putem acorda. La nceputul urmtorului vostru schimb, v vom anuna s pleca . Pn atunci, primii-o cu drag pe Caitln. Fii buni cu ea. Christoase, strig Brodersen, zburnd, cum a putea ndrzni s fiu altfel? Civa membri din echipaj ajunseser naintea l valv. i ddu la o parte cu coatele i i deschise el nsui. Intr o aur argintat, se st apru ea. O prinse n brae i pornir plutind, nvrtindu-se ridicol. Mirosul, cldura i su ei l copleeau. Fir-a al naibii, i spuse, plng de-a binelea. Eti bine? Pegeen, iubito e s-a ntmplat? Att de curnd... A trecut mult timp, cred, rspunse ea, parc vorbind n n, avea un zmbet ca din Nirvana. M-au trimis napoi n timp. Uite. Scoase din buzunar ul salopetei un carnet cum obinuiau s poarte astronauii. Am scris configuraiile pe c are trebuie s le urmm, refcnd tot drumul pn vom ajunge la Danu, de unde srim n sistem lui Beta. Vom ajunge la o lun dup plecarea lui Emissary. Dar tu, Pegeen, tu! Oh, e u sunt bine. Trebuie s m lai ctva timp, ca s... cobor... Brusc, se ag cu ghearele de Brodersen o simi cutremurndu-se. Dan, strnge-m-n brae, te rog! Nu trebuie s plng, d oate prin cte-am trecut, nu trebuie! Din adncul puului unde zcea fiina ei, Joelle rad ie: Nu v luai mcar rmas-bun? ...Ba da, i nu numai att, sosi rspunsul. ...Am aflat de l avatar ct de dezgolit e nevoia ta. Atunci, luai-m la voi! ...Nu se poate. O, Joelle , poate un copac s zboare, sau o pasre s prind lumina soarelui? Eti ceea ce eti, i et eea ce vei deveni, dac o vei face. Bucur-te de asta. n civa ani mizerabili ci mi-au ma rmas, tiind c niciodat nu voi ti ce tii voi, tiind c Noumenon-ul meu e o umbr? ... i, te putem face s uii. Nu! ...Ce altceva? Dac nu sunt vrednic de compania voastr (.. .Nu exist nici o vrednicie deosebit n asta.) atunci, deschidei-mi Realitatea. Fie c m va ucide, c-mi va rtci minile, artai-mi Absolutul! ...Nu avem nici un Absolut.

Dar ceea ce avei... ...Fragmentele pe care le posedm nu-i vor face nici un ru, ele n sine. (O conferin despre teoria relativitii i-ar face vreun ru unei maimue?) Avatarul ar putea s-i spun... Dar tu ai mai mult talent i cunotine dect ea. Prin urmare, ascult dac doreti. ...Matematic i crmpeie din ceea ce-ar fi putut s fie sau s nu fie percepi irect, i: continuum-ul nostru spaio-temporal nu face parte din Creaiunea total. Este o bul de aer ntr-un ocean hiperdimensional care scoate la suprafa, mereu, tot mai mu lte fpturi, aproape la fel cum strvechile oceane de pe Pmnt, Demeter i Beta dau mereu via, aceasta fiind natura lor. Universurile mor, precum stelele i florile; dar i ma teria lor continu s existe, transformat n ceva ce niciodat n-a mai fost. ...Acum i aic i, propriul nostru cosmos ars, expandndu-se, fugind de sine nsui, s-a intersectat c u un altul. Din aceast uniune, cnd se va desvri, o s se nasc o ntreag lume nou de l roslvit fie ansa ca i cellalt plenum s fie el nsui btrn, ca nici o via ne rugm t genez!) Cum anume va fi urmtorul ciclu, nu putem prezice. ...Deja, legile nsei i con stantele fizicii se schimb. Nici voi i nici noi n-am putea exista nici mcar o clip n afara acestei fortree de fore. Ceea ce urmeaz va fi complet strin. Totui, vom cuta o c le de a ne integra, de a-l nelege i a-l preui. Construim o main... ...care nu este dec mijlocul de a ajunge la un sfrit, Joelle, la un sfrit fr de sfrit. Dup o scurt tc mai doreti s arunci o privire? Da! ...Percepe... Joelle url. Nu de durere sau de gr oaz, ci copleit de dezndejde. ...Cu bine. Pentru totdeauna, cu bine. Caitln se mic. trebui s m duc la ea. Hm? Ce vrei s zici? ntreb Brodersen. mi revine sarcina asta, ajut pe Joelle. Ei tiu ce va avea de suferit. N-o pot vindeca. Poate nici nu exi st remediu. Dar trebuie s ncerc, Dan. i eu?... Of, nu vreau s te pisez, nu e nevoie s fiu consolat chiar n clipa asta, dar... te-ai schimbat, Pegeen. Da. l strnse de mn, c u putere. Am ajuns departe de tine. mi voi croi drum napoi, crede-m. Acum, ns... tu e i mai puternic dect ea. Sosit-a ceasul s plecai, spuser vocile Celorlali. Purtai cu v i binecuvntarea noastr. 46 ENORM, ROU-AURIU pe cerul albastru-violet, soarele strluc ea peste Beta la sfritul dimineii. Una dintre furtunile care domneau peste acea par te a lungii zile tocmai se sfrise. Struiau nori risipii, vag luminoi, iar peste orizo ntul de la apus se ntindea puntea unui curcubeu. Pmntul lucea umed, ca i cum nuanele n chise ale ierbii, blriilor i frunzelor din copaci ar fi fost presrate cu diamante. S ufla o briz rcoroas, aducnd miresme de mirodenii. Spre est, strlucea un estuar i se n siluete de cldiri, dar mai aproape se zreau prea puine care s arate c acela era princ ipalul sediu al unei civilizaii de cltori stelari. Un turn strvechi i ridica masivitat ea cenuie, stnc nvluit n ieder deasupra solului.

Era perioada creterii, dintre noaptea ngheat i uscata dup-amiaz. Peste tot, via vege oaspta rsrea i se dezvolta, cu o iueal aproape vizibil. Cerul era plin de aripi, iar d n crnguri i pajiti rsunau cntece. Joelle i Caitln se apropiar de turn, pe jos. Gravit mai mic dect cea pmntean le nviora paii. Totui, mergeau prin frumosul anotimp fr a a mai tnr sobr, cea mai vrstnic sumbr. i de ce nu poi renuna la legmnt? ntreb ferit un mare oc, aflnd c tot ceea ce tiai nu e dect un strop de ap care peste o clip a cdea la loc n mare i se va pierde. Totui, este o adevrat surpriz? Va fi mai mic mi d vei face o descoperire? Joelle cltin din cap: Mai ru, spuse ea, nnegurat. Am descop erit c nu sunt numai netiutoare, sunt proast. Nu, nici mcar att. Ar implica o trstur mun cu Ceilali. n ciuda scamatoriilor noastre holothetice, rmnem nite animale inferio are. Suntem ca maimuele care ncearc s scrie Shakespeare btnd la ntmplare pe o consol aste i incapabile s se in de treab cinci minute n ir. Sau suntem ca nite limbrici car earc s vad. O secund, Caitln strnse pumnii i privi n vnt. Cnd i regsi controlul i nu ne privesc de sus. De cte ori trebuie s-i spun? Pentru ei, orice soi de via e no bil. Misiunea noastr este s fim ceea ce suntem, cu mndrie. i-e uor s spui asta. Caitl stpni rspunsul. Tu eti extrovertit, fizic, sangvin, tot ceea eu nu sunt, continu Jo Iar ceea ce credeam eu c a fi, a reieit c era o iluzie. Deci, nu sunt nimic. Caitln roi, se ncrunt i o repezi: Nu crezi c ar cam fi timpul s iei din mocirla asta a auto ptimirii? A, o s-mi fac datoria cum se cuvine, nu te teme. mblnzit, Caitln i atinse azul. nva s fii din nou uman. Creierul e o singur faet a existenei, nici cea mai m ci cea mai strlucitoare. Te voi ajuta oriunde pot. Toi colegii ti din echipaj te vo r ajuta. Dispreul se ntei, cu gust acid: Da, ncepnd cu sex ct cuprinde. Panaceul tu orit, nu? Fr-ndoial, i poi convinge armsarii s-i fac babetei favoarea de a o cordi c ularitate. Nu, mersi! Am fcut eu sugestia asta? replic linitit Caitln. A prefera s n ie cazul. i mie mi-e la fel de urt ca i ie. Sau mai urt, poate. Nu cred c vei mai dori un brbat ca brbat, niciodat. Ceea ce nu e deloc ruinos pentru tine, ci sunt doar gu sturile i preferina ta. Dar e ngrozitor cnd te vedem ngheat n singurtatea asta. Vrem clzim, s te eliberm. Putem cu toii, dac vei deveni mai cald fa de noi: dac fu s-o fa unt nc holothet. Voi, ceilali, continuai s nu fii dect nite animale pentru mine. Bin enionate, dar animale; i niciodat n-am inut prea mult la cini i pisici. Ct despre cole ii mei de pe Pmnt, cum ar putea s-mi plac, acum, cnd nu-i mai respect? Sau pe mine nsm , s m respect?! Sentimentalismele siropoase nu pot schimba cu nimic situaia... Am a juns. n faa cldirii, care avea poarta larg deschis, era parcat un zburtor. Femeile in trar n penumbra rcoroas, plin de ecouri, pornind pe o ramp n spiral, spre etajul nt o se gseau acele uniti de linking pe care betanii i cercettorii de pe Emissary le con cepuser

pentru folosina n comun. Pe Joelle o npdir amintiri despre Fidelio. Am fi mprtit ace erdere, ne-am fi ajutat reciproc, n suferina noastr. Dar el e mort. i ateptau trei bti ai, o femel nalt, ntre siluetele mai scunde ale celor doi masculi. Razele de soare ptr undeau pe o fereastr, reflectndu-se din blana lor ca mahonul. Mirosul lor de iod u mplea nrile precum aerul de pe o plaj. Cu labele superioare i minile inferioare, fcea u gesturi de salut. Pmntenele le rspunser ct puteau de politicos. Joelle i ocup locul aitln o ajut s se conecteze, apoi rmase alturi. Holotheza se detept. Joelle izgoni ide a de a examina Noumenon-ul, ficiunea aceea jalnic. Nu dorea dect stpnirea complet a li mbii locale. Totui, se pomeni posedat de stare, i simi puterea prin toat fiina: da, ac olo i avea ea locul. Emise, prin anexa de vocalizare, vorbirea de uscat, cu tonuri pline, supratonuri i, uneori, sunete de flaut: Frumoas fie-v vremea, matriarh cu ai ti vajnici masculi. Purta-te-ar fluxul, femel cu intelect, rspunser la fel de solem n betanii. Regretm c am ntrziat, le explic Joelle. Ne-a reinut n tabr ploaia. Tova de turm foloseau vehiculele mprumutate nou, n felurite comisioane legate de instalar ea noastr, i m ntrebam dac n-ar fi posibil ca furtuna s fie primejdios de puternic. ne-am prjit, rspunse femela. Ne-am petrecut timpul calmnd norii luntrici, fa de ceea e urmeaz s auzim, adug cel mai mare dintre soii ei. Eti bun c te ntlneti cu noi, e ct de grea trebuie s-i fie munca, adug i partenerul lui. E minimum ce pot aduce so i frailor din gospodria celui care mi-a fost prieten, le spuse Joelle. Deodat, orbi tor, i ddu seama c vorbea serios. Ceruse ntrevederea ca pe un gest protocolar. Echipa jul de pe Chinook avea nevoie de mult bunvoin, dac voia s conving o lume-ntreag s i ieze. Dar acum, cnd era acolo, cu cei pe care i iubise Fidelio... Ochii ncepur s-o u sture, mpienjenindu-i-se. i-i terse cu nodurile degetelor, iritat, i continu, bucuroas putea pstra calm glasul artificial: Lng mine se afl o femel din banda noastr, numit tln. El a murit n braele ei. nainte, ajunsese s-i plac tovria ei aproape la fel de m a a mea, cci ndrgea muzica pe care o cnta ea i-i druia n schimb cntece de-ale lui. Vo raduce ntre voi i ea. mpreun, vom cuta s v spunem povestea faptelor lui. ntrebai tot orii. Caitln pi nainte, pn cnd vduva ajunse s-o domine cu statura ei, i-i ntinse o care o adusese. Ia asta, doamna mea, spuse ea ncet. Ct timp era nc pe nav, am fcut i primri dup nregistrrile pe care le aveam cu el, iar cele mai reuite vederi le-am mrit sub form de fotografii, pentru tine. n timp ce Joelle traducea, betanii vzur ce era. Un timp, privir tcui asemnarea. Apoi, femela i puse cu cea mai mare blndee ghearele capul lui Caitln, mngind-o cu minile ei uriae i nesigure, i bolborosi, uier sunete ... Fie s nu-i lipseasc niciodat curata ap-srat. Fie ca toate furtunile s-i aduc icire. n numele i n prezena lui Dumnezeu. Oh, a fost o fapt dureros de mrunt. M sim de neputincioas... Poate c nu prinzi cu ce ajutor te desfei dac ai amintiri comune c u el. Readuci la suprafa acele zile ale lui care pentru noi rmn necate.

...ntlnirea a durat mult, ore ntregi, fiindc betanii doreau totul, fiecare crmpei pe care pmntenele l puteau redetepta. ntrebrile lor zburau ca stropii de ploaie n rafalel vntului. Scena era nregistrat cu o camer de luat vederi, dar Joelle bnuia c nu aveau real nevoie de aa ceva, nu fceau dect s-l evoce ntre ei pe Fidelio. Caitln i desprin pe umr sonadorul i le interpret cntecele i melodiile pe care i le druise lui. n final puse instrumentul deoparte i le inton cntecul cu care-l adormise. Cnd termin, n turn domni un timp tcerea. Apoi, vduva se anim, ridic un bra superior ca pentru binecuvntar e i spuse: Mila s fie ntotdeauna cu tine, cea care eti att de milostiv. i voi susi a n faa Consiliului Suveran i cred c va fi micat spre a te ajuta. Cum? exclam Joelle, surprins. Tu? N-ai prins deplintatea adevrului despre mine? E semn bun, c voi dou ai enit aici numai din buntate. Afl, spre cinstea celui de odinioar care a cltorit cu ti ne, c Liga Cltorilor Spaiali m-a numit recent delegata ei. ntruct membrii si mi vor u aadar conducerea, tot ceea ce spun n Consiliu poart o mare ncrctur. O soluie norocoa -am s-o deziluzionez cu privire la motivele mele... sau, mai curnd, motivele pe c are le-am servit, neateptndu-m s mai conteze cu adevrat ceva pentru mine. n plus, impl icaiile de aici sunt alarmante. Dac a neles i Caitln... Joelle arunc o privire spre fe eia mai tnr, i o vzu uitndu-se pe fereastr, cu expresia la fel de ndeprtat de emoi e ca aceea a unei mti mortuare. Un moment, compasiunea o readusese pe Caitln napoi d in acele trmuri pe unde rtcea sufletul ei de cnd se desprise de Ceilali, acum, ns, ese ntr-acolo. Joelle reveni cu atenia spre betani. ncape mult ndoial c ai votri ne ajuta? ntreb ea. A fost, rspunse franc femela. Povestea pe care ne-ai adus-o este cu mplit. Speram s aflm de la voi cum putem deveni ceea ce trebuie s devenim. Astzi, muli se ntreab dac, n schimb, nu s-ar putea s nvm noi, sau urmaii notri, ntregul ne resiunea, violena, aa cum ni le povestii, fr a prea s le considerai foarte neobinuit ii dintre noi v-ar pune n carantin. Specia voastr e perfect? replic Joelle, mai mult din interes pentru exactitate dect cu vreo intenie defensiv. Bineneles c nu. tii ce l purtm n noi i ce fel de uscciune a adus-o. Alta e enigma: oare apele pe care ni le oferii voi vor fi tmduitoare, sau otrvitoare? Avem mai mult de oferit dect numai pe n oi nine. Da, schema drumurilor pe care ai venit. Acestea v fac ntr-adevr cauza mai pl titoare. Totui... Vduva ntinse ambele mini, ntr-un gest de mbriare: Ei bine, n zi e-ai artat la toi trei ct de mult decen are neamul vostru. N-ar trebui ca noi, din lum a aceasta, s-o ajutm pe ct putem de mult s nfloreasc? Aa nct, o voi cere Consiliului. elle fu uimit de propria ei uurare. Peste cteva minute, familia i lu rmas bun, cu calm i plec. Le-ar fi luat pe pmntene cu zburtorul lor, dar acestea preferau s mearg pe jo . Cnd iei din holothez, Joelle nu mai simi nimic din deprimarea care urma de obicei. Nu putea gndi nici pe departe att de bine, dar nici nu se simea ndemnat. Motive mai importante reineau ceea ce ncepuse s-o potopeasc pe dinuntru. ...Soarele abia dac se micase din loc. La apus, norii erau negri-albstrui, vrstai de fulgere, scuipnd scame peste cer, n calea unui vnt

rece i iute, care anuna iminena unei noi furtuni. N-avea s soseasc nainte ca femeile s ajung la tabr, iar pn atunci puteau respira aer curat. Peisajul viu se mica unduitor n intea furtunii. Caitln o lu pe Joelle de bra. Din nou, nfiarea fetei, ntreaga ei atit ne, ascundeau o preocupare de-a dreptul mortal, indicnd doar vag faptul c cea mai m are parte din personali-tatea sa se afla pe alte meleaguri. Hai, plngi, spuse. Ce ? clipi din ochi Joelle. Te-am vzut chinuindu-te s n-o faci, mult prea des. Maina t a i-a mprumutat puterea. Dar de ce s nu cedezi? Doar tii c eu am vrsat cteva lacrimi.. Tu eti altfel. Ct de mult, n inima mea? M ntreb, i spuse Joelle. Nu te-am vzut de dragul suferinei, continu Caitln. i totui, pn-n ziua de azi, drag mi este semnul e arat c mai poi iubi. Pi... eu... Joelle nghii un nod. Erau rudele lui Fidelio. Nu u oameni. Ce conteaz? Sunt fiine contiente. i doresc prietenia. Druiete-le-o, prime pe a lor n schimb, i nvie din nou. Nu, blestem, nu vreau s urlu! Nu... Speciile noas tre vor avea legturi tot mai strnse, spuse ngndurat Caitln. Pmntul va trebui s trimi oi de ambasador pe planeta asta, care cel mai bine ar fi s fie conductorul unei mi siuni tiinifice permanente. Sigur, i nimeni nu e la fel de bine calificat ca tine. Dac betanii ne accept... Ne vor accepta; fii sigur de asta. Ce cunotine fr cuvinte s scundeau sub ncrederea lui Caitln? Nu numai fiindc simt nevoia s ne studieze vieile. tr-adevr, ct timp acest lucru s-ar putea dovedi valoros, nu va fi singurul medicam ent simplu la care se ateapt, n primul acces de bucurie. Asemenea leacuri nici nu e xist, nu-i aa? Dar, ntre noi i noile specii la care-i putem conduce... bine, dar sta u deschise lumi ntregi! Ceilali nu ne-ar fi nvat s trecem napoi prin toate porile pe e le-am strbtut n expediie, dac nu considerau c suntem destul de demni de ncredere, n aga omenire, i Beta. A trebuit s i lsm n avanpostul lor, da, dar altundeva... Ls fraz eterminat. Pasul i se frnse. Un moment, ncremeni, cu ochii spre cer, gura ntins difor m, degetele ncovoiate ca pentru a nha vntul. Joelle aproape c-i putu citi gndurile: Tr buie s-i lsm n pace. Niciodat nu-i vom mai putea cunoate. Cu un gest brutal, ca pentru a-i aduce durerea la ordine, Caitln i relu mersul i vorbele. n tonul ei se simea chi puin entuziasm: Dansatorii de pe Danu. nvtorii de pe Pandora. Oracolul de la pulsar, i cei de-afar care au venit acolo. Navigatorii acelei nave pe care am vzut-o trecnd prin butucul galaxiei. i alii, i alii! Joelle, a putea s te invidiez, attea aventuri le minii i spiritului i pot aparine... i vor aparine. Jur, i Ceilali i triesc ce viaa tot atunci cnd cerceteaz. Ce altceva mai poi s-i doreti? i... aceia doi dintre e e care i-am ntlnit... copii ai omenirii... ntr-un mod mult mai profund dect cel al sn gelui, sunt descendenii ti. S-ar putea s fie aa. S-ar putea s aib dreptate. Aici, pe B eta, provocri, afeciune, pace luntric... i ai lui Fidelio, ncheie Caitln.

Atunci, Joelle plnse. 47 CU OCHIUL LIBER NU SE VEDEA nici o schimbare. Sol strluce a pe un fundal de ntuneric unde stelele nu licreau niciodat, cu nenumratele lor scnte ieri, Calea Lactee erpuia argintie, nebuloasele i galaxiile surori sclipeau ndeprtat e, iar giganticul cilindru al mainii T se rotea ntre balizele sale, pe aceeai traie ctorie ce nconjura Pmntul, dar ascuns pentru totdeauna vederii acestuia. Orice pres entiment c se petrecuse ceva ireparabil nu putea fi dect o neghiobie datorat nesigu ranei i epuizrii emoionale. Cu cteva ore n urm, o nav plin cu criminali urmrii nc pe, se repezise la ntmplare printr-o poart i se pierduse pn la sfritul timpului. Asta a tot. Nu se ntmplase nimic important. Nimic. Dect c se periclitaser viei omeneti. Dec c printre membrii echipajului se auzeau murmure... ni se ascunde ceva, dar ce anu me, i de ce? Dect o contiin prea nelinitit ca s m lase s adorm. Plutind de unul sin ntrul de control, tcut, Aram Janigian, comandantul navei de supraveghere Copernic us, privea afar prin ecran. Lawes o fi treaz, la bordul lui Alhazen? Oare i el se n treab dac am procedat bine, i descoper c ceea ce ni s-a spus nu e uor de crezut, i se lestem pentru c i-a lipsit curajul de a-i pune cariera n joc, dnd publicitii incidentu i ncercnd s obin declanarea unei anchete? Sau tie adevrul i doarme adnc, ateptn inea s primeasc ordinul de a se ntoarce acas? i trecea oare prin minte acel adevr, c plaser lucruri importante, c nc se mai ntmplau i aveau sa continue astfel, atta timp xista un viitor? Atta doar c scala lor temporal era cosmic. Stelele evoluau fr ncetare peste milioane de ani, majoritatea celor care strluceau acum cel mai puternic av eau s se fi nvpiat i s fi murit. ntre timp, nebuloasa Orion i ruda ei urmau s fi ns sori, noi planete. n cinci miliarde de ani, sau cam atta, avea s intre i Sol n chinu rile agoniei. Pn atunci, constelaiile vizibile aveau s se fi pierdut de mult timp, r otindu-se de cte ori? cam de douzeci i cinci? printr-o galaxie care ea nsi se afla obosit schimbare. Iar dup aceea... n faa lui Janigian apru o nav. Alarma automat ncep urle. Oamenii de serviciu prinser a ipa prin intercom. Nu-i prevenise nici un petepilot. Nici n-ar fi avut cum. Marele cilindru bont, cu protuberane criptice i o ce a albastr n jur, nu era construit de oameni. Dar imagini de acel gen se gseau n mii de exemplare, prin toate bibliotecile i bncile de date de pe Pmnt i Demeter. O nav foart e asemntoare trecuse prin sistemul Phoebian. Toat lumea la posturi! strig Janigian. Fii gata! Nu facem nici o micare pn nu primii ordin, dar fii gata! Outercom, f-mi leg a cu Alhazen. Strinii se ndeprtau, accelernd uor. O nav-sor iei i se ddu la o parte um. Sosi i o a treia. Lawes, tu eti? Lawes, nu trage, m-auzi? M crezi nebun? Sigur c nu trag. Le transmit superiorilor mei. ncearc s afli dac poi lua legtura cu creaturi e alea. Anun-m imediat i bag-m i pe mine pe fir. A patra, a cincea, a asea... O pauz rateretrii manevrnd ntr-o formaie care ar fi putut s fie defensiv, dar... A aptea nav a diferit, mai mic, sferic, greoaie n comparaie cu celelalte, n timp ce se propulsa cu g standard... o Reina. Lawes, s-a ntors Emissary. Maic Precist, i-a adus la noi! mp o-

triva tuturor ordinelor... Nu, stai, stai. Asta nu-i Emissary. Mrete imaginea; uitte de-aproape. Este Chinook. Chinook a nviat din mori. Visez? Nu, e prea concret, hamurile care m in, instrumentele ale cror cadrane nu se topesc, familiara inerie a trupului, dei afar explodeaz universul... Extrateretrii o ncercuiser, formnd scut n j l ei. Apel standard, dirij Janigian. Comutai orice rspuns direct la mine. n mai puin de un minut, pe ecranul de comunicare apru chipul lui Daniel Brodersen. Zilele tr ecute de cnd strbtuse ultima oar Sistemul Solar i adnciser ridurile, nspicaser cu ma t argintiu prul negru i aspru, i-i mai aduseser nc ceva, nedefinit, o expresie ndeprt . Cum era posibil? Zmbi, vorbind n spaniola sa trgnat, la fel ca nainte: Bun ziua, e, sau seara, dac aa arat ceasurile. Ascult-m, te rog! Nu suntem nite inoceni nebnuit pe care s-i poi dezintegra nainte s se dezmeticeasc. Dar venim cu intenii absolut pan ce. Dac tragi, nu vom rspunde cu foc. Nu e necesar. Sper c n-ai s iroseti pe noi munii a contribuabililor. Ne ndreptm spre Pmnt. Totui, ntruct avem o poveste de spus ntregi pecii omeneti, am dori s ncepem cu Copernicus i Alhazen. Speram s ne asculi pn la cap transmii un mesaj la cartierul general oficial n calitate de martor. De acord? n mi ntea lui Janigian sun o trompet. Da, rspunse el. Lawes interveni, prin sistemul aux iliar. Nu, gemu el. Sunt insurgeni, i spun eu, au recrutat o flot de montri. ie cin a spus? pufni Brodersen. Lawes, spuse i Janigian, taci din gur! i las-i oamenii s asi te. Brodersen ncepu. Avea nregistrri de proiectat, i imagini n direct de pe navele be tane. Pe msur ce asculta, ocul lui Janigian se transforma n furie, urcnd spre turbare cpiat. Lawes, incredul la nceput, prinse dup un timp s-i manifeste i el mnia: pn c i s-i prseasc postul pentru a stvili o rebeliune. Telefonul de lng pat l smulse pe I ick din comar. O cas drmat, o feti moart acuznd cerul, continund s-i strng la p u sngele de un stacojiu imposibil... l treceau sudori reci. n timp ce se slta ntr-un cot i aprindea lumina, vzu cum cernea zpada prin dreptul ferestrei, n noapte. Lng el, ca o grmjoar cald, soia sa se mic, notnd spre trezie. Accept apelul. Pe panou apru o voce ncepu s mitralieze vetile primite. Peste cteva secunde, Quick o ntrerupse: Sta i. Oprete. Vreau s vorbesc pe alt fir. nregistreaz tot ce mai vine, pn fac din nou leg ura, i asigur-te c circuitul e ecranat. i cobor picioarele pe covor. Alice se ridic n pul oaselor: Ce este? Confidenial, rspunse Quick. Stai aici! i se ridic. Ciudat, i se o parte din el, cum se face c nu simi imediat catastrofele! Ca piciorul pe care mi l-am rupt la schi, sau tentativa de antaj, sau cererea lui Bergdahl de a se r enumra voturile i a se face o anchet. Pe alea, le-am nfruntat destul de bine. Omul p oate deveni temporar un automat eficient. Angoasa apare mai trziu. O privi pe Ali ce, judecnd-o ca fiind frumoas, regretnd c probabil avea s-o piard i dorindu-i vag si acordat mai mult atenie. Iubitule, trebuie s fie ceva ngrozitor, opti ea. Las-m s cu

tine. Te rog... Nu. Am spus s stai aici. n cabinet, ascult raportul amnunit. Era conf uz i incomplet, dar lipsit de orice ambiguitate. Ddu replicile evidente, ls instrume ntul pe apel special i reveni la etaj, pentru a bate la ua oaspetelui su incognito. Simeon Ilici Makarov i deschise ua. Trupul su scund i bondoc era gtit ntr-o pijama sc andalos de iptoare. Ei, ce e? se rsti premierul Rusiei Mari. Quick l zori napoi n cam r i nchise ua dup el. Veti proaste. Cele mai proaste, de fapt. Makarov i roase must u-se tare. Se pare c Brodersen s-a ntors. n fruntea unei flote betane, zvcni Quick n loc. Cei de pe Alhazen au ncercat s m anune, dar ia au intrat prea repede. Copemicus a raportat la Comisia Astronautic de Control. Pe mine m-a anunat Palamas. E zgudui t, nu tie ce s cread, dar bnuia c merit s mi se acorde o ans. Ce-am putut s-i spun? nciuni. Fraude. Pstreaz secretul pn aflm mai mult." Dar nu e o fraud, replic ncet M v. Nici eu n-a prea crede. Cumva, diavolul la... Quick nghii n sec, i nvinse un acc tremurturi i intr n amnunte. Ei, spuse Makarov. M rog... Tremurturile revenir, i e. Ce facem? Eu m duc acas, bineneles. Makarov se rsuci pe clcie, merse poticnit p ier, l deschise i-i scoase valiza. mi mprumui o main pn la aeroport. Dar... dom ck se stpni. Trebuie s facem planuri, s ne coordonm, s alertm organizaia. Da. nt neag totul. ine-te tare, nu aa spunei voi, nord-americanii? Mai avem cteva zile pn s ng inamicul pe Pmnt. i atunci... Trebuie s fim pregtii. Umerii lui Makarov se nmu moment, pru cenuiu tot. Pe plan politic, sunt terminat, la fel ca dumneata. Cu spe ranele mele cu tot. i ndrept spinarea, puse valiza pe pat i ncepu s mpacheteze. Vo s ajung ntr-o poziie de unde s pot negocia pentru supravieuirea mea personal. Altfel, voi aranja s dispar. Te sftuiesc s faci la fel. Nu, eu nu sunt pregtit, nu sunt gen ul, ara asta nu e genul acela i n-am contactele necesare peste hotare, i nu mai am timp... Quick privi ninsoarea. Publicul se va ntoarce mpotriva mea. Am de ales ntre pucrie i pistol. Lua-i-ar dracu'! rcni el. Ingraii! Lua-i-ar dracu la el n iad! 48 P NE FELINARE ARDEAU n Eglise de St. Michel, i nici unul dintre ele n apropierea case i Brodersen. Cnd deschise ua, Elisabet Leino i vzu peluza, rondurile cu flori, coroan ele copacilor, ngheate de lumina lunilor. Pe cer strluceau att Persefona, ct i Erion, peste roua zorilor se ntindeau umbre duble. Aerul care ptrunse n cas era rece i calm.

i stpni exclamaia de surpriz, ateptnd s vorbeasc nti persoana care sunase la u. era mai puin blnd cu Aurelia Hancock dect trebuia s fi fost cea din cer. Guvernatoare a general a planetei Demeter sttu un timp pe loc, cu privirea n pmnt, frmntndu-i deg . n sfrit, ridic ochii, imploratoare: Pot s intru? Da, replic Lis, dndu-se la o pa Hancock trecu pragul. Te rog, vrei s nchizi ua? Am venit aici n secret. Lis se supus e, apoi se rsuci s-i priveasc vizitatoarea. Sufrageria, mocheta i podelele din lemn d e esen tare, lambriurile, fereastra ct peretele, emineul cldit de Dan, nu mai aveau u n aspect senin. Inspirau alert. Pn i pisica de pe sofa se trezi i privi n jur cu ochi galbeni. Nu luai loc? o invit automat Lis pe guvernatoare. Nu tiu dac pot, rspunse c alalt femeie, n nefericirea ei. Dibui prin poet dup o igar. Atunci, bei ceva? Hanco runc o privire surprins: Ai bea mpreun cu mine? V-am oferit dumneavoastr o butur. . Nu, mulumesc. Lis travers spre cmin i se rezem cu un cot de consol. Acolo se aflau c eva suveniruri, un sfenic motenit de la prinii ei, suportul de pipe al lui Dan, un t rofeu de la un concurs de schi acrobatic pe care-l ctigaser mpreun, genul de obiecte care-i au locul ntr-o cas omeneasc. Simindu-se n siguran lng ele, Lis ntreb: De Hancock ncepu s tremure. Am venit, ca s-i cer ajutorul, iertarea i... Lis nl din s Ce credei c pot face? Vestea s-a rspndit. Guvernul provizoriu trebuie s intre pe poa rt peste o zi, dou, iar comisia de anchet nu va ntrzia mult dup el. N-am nici o poziie oficial. Eti soia lui Dan Brodersen! Omul pe care i-ai dat toat silina s-l omori! s cu pumnul n piatr. Nu. Poate c n-ar fi trebuit s spun asta. Voi crede ceea ce mi-a i spus nainte, la telefon, c n-ai avut asemenea intenii, c i-a scpat situaia din mn. ui, Aurie, i-ai asumat o responsabilitate i va trebui s supori consecinele. Cu capul p lecat, Hancock scoase igara dup care jinduia, dar n loc s-o aprind, o frmi cu degete murtoare. Nu nelegi, bigui ea. Nu cer nimic pentru mine. i cer s ai mil de Ira Quic s nepeni de surpriz: Ce??? Hancock fcu din nou un efort s-o priveasc. l consideri u onstru, cel care de fapt a ncercat s-i fac de petrecanie soului tu i s sugrume tot cee ce speraseri, tu i Dan. Vocea ei deveni mai puternic. Dar nu e aa. A comis cteva gre i ngrozitoare, fr ndoial... totui, nu vom ti niciodat ce s-ar fi ntmplat dac nvin ? Ar fi rmas n istorie ca un mare om de stat, un erou... Nu conteaz. A pierdut, atta tot. Dar nu poi s-i dai seama c nu din rutate a fcut ceea ce a fcut? Din ambiie, din galomanie, da, e om. Dar credea sincer c procedeaz aa cum trebuie. De-asta nu-s pre a sigur, replic Lis. Nu conteaz, repet Hancock, ncepuse s plng. Numai ntreab-te, ar servi rzbunarea? N-ar fi mai bine pentru toat

lumea n-ar ncepe mai just epoca asta nou a voastr dac l-ai ierta? Lis tcu vreme de a secunde, nainte de a spune: Te-am ntrebat la ce te-atepi din partea mea, presupunnd c a vrea s fac ceva. La totul! ip vizitatoarea. Apoi, mai ncet: Acord-mi creditul m pricepe la politic. Dan nsui, el e omul momentului, omul secolului, dar are nevoi e s fie anulate acuzaiile mpotriva lui, pentru aciuni ilegale care au dus la omucide ri i... Dac ar cere n public o amnistie general, cine l-ar putea refuza? i terse ochii Tu l poi convinge s-o fac. Nu e un om rzbuntor, i... i-am spus, n-ar fi un gest pli e speran? Eu nu contez. mi voi asuma orice. Oricum n-am fost dect un pion, dup cum re iese. i nici restul conspiratorilor nu conteaz. Dar Ira... Czu pe podea, aproape gh emuit, rezemndu-i greutatea n brae. Ira, te rog, Ira! Lis sttu un timp, puternic, n e picioarele ei lungi. Lumini i umbre i treceau peste fa. n cele din urm, murmur, mai ult pentru sine: n viaa public sunt terminai, toat banda. Mai ndrznesc s umble pe P r Demeter nc mai are continente ntregi pe care oamenii pot s-o ia de la nceput. Nu a tinse fptura prbuit n faa ei, ci spuse doar: Da, Aurie, voi pune o vorb pentru el, a m vrei. i pentru tine. Cnd rmase singur, cu excepia copiilor adormii, Lis reveni n cab netul ei. Era o camer spaioas, aranjat eficient, plin de echipamente birotice la zi; deasupra biroului, ns, sttea o hologram a Muntelui Lorn, cu zpezile sale venice. Se op ri, ncruntndu-se spre un aparat de comunicaii, i aps pe butonul pentru reluri. Revzu imul mesaj primit de la Brodersen, din Lima. Imaginea i glasul deopotriv exprimau oboseala: ...o asemenea liot infernal de prostii prin care trebuie s m blcresc. i n u li se ntrezrete captul! Tu ai face fa mai bine dect mine, iubito. i ce grozav ar fi e am aici! mi tot spun c n-ar fi cu-adevrat practic, dup care caut argumente ca s-mi dovedesc c m-am nelat... Curnd, ns, o menion i pe Caitln. La nceput, Lis trecu pes ragment, dup care i muc buza i l mai relu o dat, i nc o dat. Apoi se aez, cuge e rspunsul pe care l compunea cnd o ntrerupsese Aurelia Hancock. Acum avea de spus n outi considerabile i importante. nainte de a o face, rmnea ceva ce-ar fi putut s conte e i mai mult. Doppelgnger-ul ei electronic o privi de pe ecran, declarnd: ...Vetile tale aproape m sperie. Las-m s vorbesc cu ea. Urmtoarele cteva minute din nregistrarea asta i sunt adresate lui Caitln. O dregere stngace a glasului, o schimbare de poziie , urmate de: Bun, Caitln, draga mea. Salud. Ceea ce-mi spune Dan despre tine nu su n deloc mbucurtor. Nu c-ar spune prea multe, cred c nu o face fiindc nu are multe de spus. Se pare c i duci viaa ntr-un mod mai mult sau mai puin normal. Dar, ei bine, de exemplu, n-a menionat nici o glum ntre voi doi, i de obicei mi le destinuie i mie. Sau ... Banda reproduse soneria de la u, apoi se opri. Lis sttu pe gnduri, porni din nou aparatul i vorbi spre anii-lumin de dinapoia lui: Dan, ceea ce urmeaz e pentru Cai tln. Numai pentru ea. nchide i las-o s asculte singur restul. Mai am i altele s-i spu dar le nre-

gistrez pe banda urmtoare. tia c avea s-i respecte cererea. Caitln, cred c ar fi mai ine s nu-i ari nregistrarea asta i lui Dan. Spune-i c sunt probleme de-ale fetelor. Nu mai Dumnezeu tie cte griji are pe cap. Tu, cu suferina ta, eti cea mai apstoare dintre ele.Te rog, continu Lis, dintr-o dat chinuindu-se s respire, i poi da seama c nu vrea s te fac s te simi vinovat, sau aa ceva? Prin cte-ai trecut, nici nu-mi pot imagina. Sau la ce jinduieti, cam sta e necazul, nu? Eti pierdut ntr-un vis a ceea ce a fost, iar el simte asta i... i adun gndurile. Trebuie s te ntorci. Pentru binele tu propr entru al lui i, da, al meu. Al meu, nu numai prin intermediul lui. Mi-a putea cumpr a un bilet spre Pmnt, Caitln, ntruct Dan mai are de stat acolo cteva luni. A face-o, n mai c tu ai nevoie de tot ceea ce-i poate da el. Nu trebuie s te piard, n semi-viaa n are ai intrat. i nici eu nu trebuie s te pierd. Am descoperit ct de mult nsemni pent ru mine. Oft. O, da, te-am invidiat i, fr ndoial, te voi mai invidia i pe viitor, di d n cnd. Dar geloas nu sunt. Nu mai sunt. Amndou l iubim, iar el ne iubete pe amndou bine, n-ar trebui s inem una la alta? Un chicotit. S-ar putea s vin ziua cnd i el m invidia puin... sau va fi puin gelos. Ceea ce nu i-ar face nici un ru! Caitln, vino acas. Eu n-am fost acolo unde-ai fost tu, dar sunt mai vrstnic dect tine i am vzut pr le vieii pe care tu poate nu le cunoti. D-mi voie s-i propun, las-m s te chem... ...C ermin, Lis se ridic i se ntinse, muchi cu muchi. Avea s-i scaneze cuvntarea a doua z ate s-o redacteze, dei numai ca s-o fac mai clar, tia ce sfat i dduse i spera s fie d jutor. ntre timp, cum ar fi fost un phrel nainte de culcare, puin Sibelius, i n pat? D mineaa, avea nevoie de toat energia. La naiba cu Griselda sau Penelopa! Avea o muli me treburi de fcut. 49 N ANUL ACELA, PRIMVARA sosise devreme n Irlanda. ntr-o diminea, Brodersen i Caitln pornir la o plimbare pentru toat ziua. Erau n Comitatul Clare. Vec he de cinci secole, mult timp abandonat, restaurat recent pentru a fi nchiriat vizit atorilor, csua lor coninea totui amintiri ale generaiilor ce sttuser nchise ntre per , crescuser acolo, se ndrgostiser, nscuser i crescuser copii, trudiser, suferiser, taser, rseser, cntaser, visaser, mbtrniser, muriser i fuseser jelite. Joas i v de stuf i muchi, sttea singuratic pe o nlime cu vedere spre mare; cei care locuiser a o, n majoritate, crescuser oi. La civa kilometri distan, ntr-un golfule, un sat conti s gzduiasc pescari. Obiceiurile lor fiind de mod veche, nu se grbeau s vesteasc lumii cine locuia n apropiere, ci onorau dorina de intimitate despre care le vorbise pre otul. ntlnind pe strad sau n magazine celebra pereche, lund-o la plimbare cu barca, bn d mpreun n crcium, stenii se mulumeau s fie prietenoi. Frumoas zi, cu siguran, en. i lu la spinare rucsacul cu gustarea, privind n jur. Spre apus, ferigile i jnepen ii se ntrerupeau brusc la marginea falezei. n deprtare, apele strluceau bej, verde c a smaraldul, gri ca mercurul, ntr-un fior de mici valuri. Mai aproape, erupeau n b rizani i arteziene albe, sprgndu-se pe pietre, stnci i versani. Vuietul se auzea pn falezei. Spre sud, pmntul era la fel de acci-

dentat, iar spre nord, i mai mult. Ctre est, se rostogolea nverzit nspre forma albas tr a unui munte al crui pisc era elul excursiei lui Brodersen i Caitln. De-a lungul d rumeagurilor erpuitoare nfloreau albe ca zpada tufiuri de pducei. Casele risipite ale fermelor i trimiteau fumul hornurilor spre un cer unde rtceau civa nori. Mai aproape, se nlau pantele nverzite ale unui deal, o ridictur circular adpostise o gospodrie ca Sfntul Patrick s fi trecut prin Erin, prsit n sfrit, devenise cunoscut ca loc bn Sdhe, despre care se spuneau primele poveti nc dinainte de-a fi umblat Christos pri n Galileea. O briz rcoroas purta mirosuri ale mrii, solului i plantelor. Sus, pe bolt, cnta o ciocrlie. Da, spuse Caitln. Ca i cum nsi ara i-ar lua rmas-bun de la noi, ecuvntare. Brodersen ntoarse ochii spre ea. Cmaa groas, pantalonii marinreti i bocanc nu-i puteau ascunde supleea dreapt, nici nu-i rpeau graia dezinvolt a pailor. Prul de uloarea bronzului i se revrsa de sub panglic; o uvi rzlea flutura deasupra. Pe faa b t de soare i uor pistruiat, ochii erau mai verzi dect cmpiile primvara, iar zmbetul i ira o veselie pe care Brodersen nu i-o mai vzuse de cnd prsise nava, pentru Ceilali, pn ajunseser s petreac un timp singuri n locul acesta. Mi-a dat cea mai minunat bine tare, tocmai pn pe Demeter, spuse el. Pe tine. Caitln rse: Ei, Dan, oare s fii i tu u bard? Nu. Nu prea e domeniul meu. Dar of, la naiba mereu vreau s spun ce simt pe ntru tine i nu reuesc niciodat. Ai pentru asta o cale mai bun dect cuvintele i te-ai utea gndi la o demonstraie, ct timp ne vom odihni pe culmea de colo. Dar, mai nti, tr ebuie s ajungem. Haide. l trase de mn, pe o crare, pn la un drum desfundat, ngust, ca rpuia printre arbutii nflorii, cnd la dreapta, cnd la stnga, mai mult sau mai puin n ecia dorit. Cnd i potrivir pasul, flexri de muchi, ropot elastic i uor de pantofi, ni, snge circulnd vioi, Brodersen ndrzni: Mai e un lucru pe care nu tiu cum s-l spun, Pegeen, i anume ct de mult m bucur vznd c ai redevenit tu nsi. Bucuroas? Hm! A fi dorin s te fac din nou aa. O cuprinse gravitatea: Eram att de jeluitoare? A, nu. Cin va care nu te cunoscuse nainte nici n-ar fi bnuit c i se ntmplase ceva neobinuit. Sp c nu... n tonul ei se simea o und de amrciune. Singurul secret pe care-l pstraser cei pe Chinook era existena avatarurilor. M bazez pe voi c vei pstra tcerea asupra acest i lucru, le spusese ea colegilor, spre binele meu, i spre al Celorlali, precum i sp re al multor altora. Brodersen ntrise cel din urm argument, subliniind ce demene, nelt rii i pofte dearte ar fi inspirat o asemenea informaie, fr ca nimeni s aib de ctigat oial, convingerea c echipajul lui respecta aceast promisiune contribuise la decizia de a-i lsa s se ntoarc acas. Fa de restul lumii, era de ajuns s spun c Ceilali, d z, luaser aceast hotrre. Mergnd pe lng Caitln, Brodersen continu: Nu te-nvrteai omorit, nici nu-i ddeai importan, sau alte asemenea copilrii. De fapt, copilul din tin e prea s fi murit. Nu mai

glumeai, nu tachinai, nu mai zburdai pe cte un coridor sau, o, milioanele de lucr uri pe care obinuisei s le faci! Nici nu mai cntai, dect dac i-o ceream noi, i nu mai au cntece vesele, nici nu compuneai altele noi. n pat cu mine, ei, sigur, i fcea plcer e, ntr-un fel, dar dispruse distracia. i, uneori, te surprindeam plngnd, n unele nopi credeai c dormeam, sau vedeam urmele, dimineaa. Dar te fereai s-mi spui de ce, pn am considerat c era mai bine s m prefac c nu observ. Caitln l apuc de bra, cu putere: dragul meu, de ce nu mi-ai spus ct de mult te fceam s suferi? Asta ar fi putut nrut ituaia. Ochone! Visul Celorlali m cucerise, i abia puteam face altceva dect s ncerc ri, de pe-o zi pe alta, n timp ce-mi gseam calea de napoiere. Totui, dac a fi avut at minte s nu m mai uit la cele trecute, ci la ce se ntmpla n jurul meu, i la cine... Pa avre, iubito, totul s-a sfrit cu bine. Nu-i aa? ntre timp, am avut amndoi norocul s fi m att de ocupai, pe Beta i pe Pmnt... Ei bine, de Pmnt nu-s chiar att de sigur, se n Brodersen, scuipnd. Graierea executiv pentru aciunile noastre, o formalitate, dar trgn t i jenant. Mulimi, discursuri, ceremonii, conferine, banchete, recepii, Cauze Nobile, scrisori cu tonele, telefoane cu miile, i venic afurisiii de ziariti, nici un minut de singurtate, nesupravegheai, pn cnd n sfrit Pegeen i cu mine am reuit s ne furi trboiul sta i-a putut amna restabilirea... Oare restabilire e cuvntul cel mai potriv it? Nu ndrznesc s-o ntreb. Schimb subiectul. i, n curnd, la drum spre Demeter, spuse . i ndepliniser misiunea. Printre toate aiurelile plicticoase care ocupaser ultimele cteva luni, ndatoriri de la care nu te puteai fofila civilizat: ajutoare i sfaturi acordate betanilor, participri la conturarea planurilor i procedurilor pentru a st abili relaii regulate ntre cele dou specii, transmiterea ctre oamenii de tiin a tezaur lui de informaii de pe Chinook i din capetele echipajului, trebuia s admit c unele ca uze erau cu-adevrat demne. Eroul miliardelor de oameni putea colecta bani pentru conservarea oceanelor, putea da politicii un brnci n direcia bunului sim i a libertii, putea nveseli pentru o or mulimi de copii internai n spitale. Dar, n cele din urm, cu xcepia Joellei, Chinook avea s-i duc expediionarii acas. (Carlos i Susanne doreau s-i lute pe prinii acesteia. Frieda i soul pe care i-l gsise pe Pmnt voiau s emigreze.) ii nu obinuser suficiente date pentru a calcula cum s fac trucuri cronokinetice prin poarta aceea. Probabil c, oricum, n-avea s-o fac nici un om, cel puin pn cnd oamenii deveneau mai nelepi. Prin urmare, intervalul de absen a lui Brodersen din Sistemul Ph oebian avea s fie aproximativ egal cu cel al prezenei lui n Sistemul Solar. Oare Ba rbara i Mike se schimbaser mult? Conform scrisorilor i benzilor de la Lis care acce ptase ideea de a rmne acolo, ocupndu-se de ei i de firm, fr s se arunce n hruirea suferea el n primul rnd ctigaser doar cteva priceperi noi, pe care erau nerbdtori arate lui tticu. Totui, la vrsta lor, timpul dintre sfritul iernii i primvara timpuri putea fi la fel de lung ca acela de a ajunge pn la captul universului i napoi. Caitln , observ Brodersen, nu-i rspunsese. Tulburat, o privi i vzu c rmsese serioas, cu ochi pre orizont i deprtrile albastre de dincolo de el. Nu! Te rog! Iart-m, ngim el. Am ceva ce nu trebuia? Nu te-a mai ntrista nici pentru toate planetele din plenum. Da r se pare c iar am

fcut-o. Nu tocmai, dragul meu, l btu ea pe spinare. Mi-ai amintit doar. Fir-a al dra cului de idiot! Eu, m rog, eu i descriam doar felul cum ai fost nainte, ca s-ncerc s-i explic cum eti acum... cum erai... tu cea din trecut. N-ar fi trebuit s-i trezesc f antomele. N-am tiut. Poi s m ieri? Nu am nimic de iertat. Am ctigat, dincolo de dor, ncolo de ncercrile dezndjduite de regsire, cu-adevrat am ctigat. Degetele ei le cupri r pe ale lui. Se oprir n mijlocul drumului, ntorcndu-se unul spre cellalt. Umbra unui nor trecu peste ei, dup care razele soarelui se revrsar din nou. Cinstit, Dan, iubi rea mea. Cte amintiri mi-au mai rmas, sunt ngropate adnc, cumini, dincolo de durere s au bucurie. Eu trebuie s-i cer iertare, pentru orbirea mea care te-a obligat s vorb eti despre asta. Ei, nu m prea pricep s dau semnale, Pegeen, macushla. ...Dup srutare , pornind din nou, Caitln i spuse: Ai zis ceva ce m frmnt, c ai fi murit numai s m i la ceea ce fusesem nainte. Am vorbit serios. ntr-adevr? N-ar fi trebuit. Cum rmne u Lis i copiii? Brodersen tresri. Da, ei. ntocmai. Nu m-am gndit. Cnd un om iubete pe altul aa cum te iubesc eu pe tine... Nu mai putu continua. Dan, i-am mai spus. Cun osc un singur motiv pentru care te-a prsi vreodat: dac a ajunge s stau ntre tine i L ceva ar transforma tot ce-a fost bine i frumos n ceva ru, trist, i cum m-a mai putea privi n oglind? Nu te teme, i fgdui el. Poate va fi nevoie s m previi uneori, dar.. i bine, eu mi onorez promisiunile, i-n plus, o iubesc i pe ea. Caitln zmbi cu toat faa Ah, acum vorbete comandantul meu. Dup un timp: Dar, viaa mea, i tu eti tulburat la dul tu. De ce? La fel ca ea, mai-nainte, Brodersen privi n zare. Am ajuns nu pentr u prima oar s simt ct de nedrept e totul pentru tine. Cum? Eu am un cmin i o famil care nseamn pentru mine ct lumea-ntreag. Merii i tu acelai lucru. Iar eu te mpiedic? em c da. Caitln rse sonor, ceea ce-l surprinse ndeajuns de tare pentru a-i prinde vrfu l pantofului ntr-un nule, aproape cznd. Dup ce Brodersen i reveni, ea i spuse: D iar poi s m vezi lncezind ntr-o situaie pe care nu mi-am ales-o de bunvoie, da, pe car s n-o fi creat anume? A fost nevoie de Ceilali pentru a provoca aa ceva, i n-a fost de durat. Dar, , o liber alegere poate fi neneleapt. tiu ntotdeauna ce vreau, o lt s-ar putea schimba acest lucru. Poate, cu timpul, mi voi dori un so, dac e genul potrivit de brbat, ceea ce include i s neleag de ce nu voi renuna la tine. Sau s-ar p tea s nu-l vreau niciodat, i ce, ar fi o tragedie? Cred totui c, pn la urm, mi voi d n copil sau doi, care ar putea foarte bine s fie ai ti. Hai s vedem ce se ntmpl. Avem un cosmos ntreg naintea noastr. Dup un minut, n care cnt ciocrlia, Caitln urm: M la nite schimbri s urmez facultatea de medicin, ca s m pot mbarca n unele expedii vor porni spre

stele. Cum? se opri Brodersen locului. Nu-i face griji, inima mea, l trase ea mai departe. M voi ntoarce la tine, cum i-am promis n cntecul acela al meu. Sau, poate, v om cltori mpreun. Nu de fiecare dat. N-ai dreptul, i sper c nici dorina, s lipseti lt de pe Demeter. Dar ai dreptul, i cred c i dorina, s rmai pe deplin viu pn mori. O vi lung. sta nu-i cumva un rest de febr, dup experiena prin care-am trecut? Nu, rspu se Caitln cu franchee. Ar fi putut fi adevrat, dac mai eram ce-am fost. Vorbeai desp re un copil din mine, care te temeai s nu fi murit. Ei bine, nu fcea dect s doarm, da r somnul a fost lung i s-a trezit mai maturizat. Am n mine nevoia de a descoperi i n va, de a m folosi la maximum. i, da, de a sluji, cci ceea ce vor face exploratorii not ri va schimba vieile omeneti mai presus de orice recunoatere. N-ar trebui s-ncercm s f acem ca aceste schimbri s fie inofensive, sau chiar benigne? nainte de toate, nu tr ebuie avut n vedere libertatea fiecrei fiine contiente? Vreau s m aflu acolo unde pot juta, orict de puin i greit, la atingerea acestor eluri. neleg. Brodersen tcu o cli bnuiala c ajutorul tu nu va fi nici puin, i nici prea greit. i mulumesc, draga me e, murmur ea. Merser mai departe. Ziua devenea tot mai luminoas, mai cald, mai verde , mai plin de miresme i via. De dup un dmb, un oim se repezi n zbor spre locul unde s ele i aurea aripile. Puteau simi cum se nla pmntul spre culmi. Deodat, Caitln ip: cem noi, n loc s fim fericii? i scoase sonadorul de pe umr. Era programat pentru acord uri de chitar. Struni cteva coarde. n scurt timp, cnta, btnd msura cu picioarele, nsu t: Cu bucurie n sus, cu bucurie-n jos. Dansurile zboar de rsete pline Din timpul nflo rit spre piscul muntos. Gustai bucuria ce dup-aceea vin ************************* ************************************